Глава 1 - Небольшая печальная история (1)

Сражение завершилось на третий вечер.

Дождь не собирался прекращаться. Капли дождя, стекавшие по коже, больше напоминали плети, чем воду.

«Хаа... Хаа...»

С трудом переводя дыхание, Ронан поднял голову. На некогда хаотичном поле боя царила тишина, и только шум дождя наполнял воздух.

Его взгляд расширился, а открывшийся перед ним пейзаж показался ему сценой, перенесенной из самого ада.

Пустошь, простиравшаяся до горизонта, была в основном покрыта обугленным красноватым налетом. Это был цвет крови, смешанной с грязью.

На липкой земле были разбросаны фрагменты, из которых когда-то состояли люди. В образовавшихся то тут, то там лужах плавали разорванные на части трупы.

Кроме него, не было никаких признаков движения каких-либо живых существ. Когда он вытирал клинок об одежду, сзади раздался голос.

[Подумать только, что есть такой сильный человек.]

Несмотря на сильный ливень, голос звучал отчетливо. Он звучал как глубокий резонанс пещеры, заполненной текущей лавой. Ронан повернул свое тело с выражением отвращения.

«Ты еще не помер?»

[Это очевидный провал Ахаюта].

Примерно в пяти шагах от него распростерлась массивная фигура человека. Это был виновник кровавой бойни. Гигант называл себя Ахаютом.

Его рост превышал 4 метра, а на спине виднелись две пары крыльев. Внешне он напоминал ангелов, часто изображаемых в религиозном искусстве.

У него была овальная лысая голова с ярко выраженными чертами лица. Его белесый мускулистый торс был испещрен десятками глубоких и длинных шрамов.

Голубая кровь, сочащаяся из ран, образовывала лужицы вокруг него.

[Нет. Пока нет.]

Ронан крепче сжал ножны. Если бы это было возможно, он разорвал бы Ахаюта на куски одной лишь мыслью, но у него уже не было сил на это.

Это существо в одиночку уничтожило десять легионов Империи.

С каждым взмахом его четырех крыльев бушевали бури, а с каждым взмахом его светового копья гибли сотни людей. Невинно погибших перед финальной битвой было не счесть.

[Однако мой конец близок. Ахают повержен, и скоро они вернутся в «Его» объятия].

«Что ж, скатертью дорога. Наступи в собачье дерьмо на обратном пути. Чертов ублюдок».

Удар! Ронан подобрал сломанный кинжал и вонзил его в грудь великана. Гигант не поднялся, что, судя по всему, свидетельствовало о смертельных ранениях.

Ронан стоял на его плечах. Порывшись в подсумке, он стал бормотать проклятия.

«Эй, ты, ублюдок».

Дорогая трубка, которую он купил за большие деньги, была повреждена. Он швырнул сломанную трубку в лицо гиганту и наступил на нее.

«Кстати, ты в курсе, что твои друзья мертвы?»

[Друзья?]

«Да, ребята, которые пришли с тобой».

[Ты имеешь в виду Нирвану и Дуару?]

«Я не знаю их имен... в любом случае, они мертвы».

Двадцать дней назад на землю спустились три гиганта. Причина осталась неизвестной.

Они посеяли такой хаос, что карту континента придется перерисовывать. Ахают был последним оставшимся в живых великаном.

«Одного из них заживо поджарил вспыльчивый красный дракон, а другого запечатал на веки вечные старик по имени Лореон. Не знаю, что вы там затеяли, но теперь все кончено».

Ронан хотел увидеть, как лицо великана исказится от отчаяния.

Поэтому он воздержался от упоминания о том, что Красный Дракон Навардоз и ее племя подверглись опустошению, сродни взаимному уничтожению, или о том, что Архимаг Лореон пожертвовал собственной душой в качестве проводника для запечатывающего заклинания.

Однако ответ, который он получил, не оправдал его ожиданий.

[Какое везение.]

«Что?»

[Тот, что нет более могущественных людей, подобных тебе. Ты больше не сможешь нас остановить.]

Ронан медленно обнажил свой меч. Сверкающее острие нацелилось на горло гиганта.

«...Откуда ты это знаешь?»

[Дети Звезды связаны между собой].

«Серьезно... Действует на нервы даже на грани смерти. Что ты имеешь в виду, говоря, что сильных не осталось?»

Я все еще здесь. Ронан не стал добавлять эти слова. Он знал, что если ему снова придется сражаться с этим чудовищем, то последний сможет решить этот вопрос в течение дня. Однако Ахаюту было известно все.

[Я знаю, что твой конец близок].

«Ха».

[Сильный. Не скрывай правду за лживыми словами].

Меч Ронана слегка задрожал, но тот не подал виду. Он вонзил острие меча в горло гиганта.

Из разорванной кожи хлынула голубая кровь. Ахают невозмутимо продолжал.

[Нам очень повезло, что ты растратил свои таланты. Если бы... ты раньше осознал свои способности и приложил все силы к тренировкам, то стал бы большим препятствием на нашем пути...]

«Хватит болтать. Это уже надоело».

[Ты исключительный человек. Гордитесь этим. История о человеке, который сотрясал небеса и срывал звезды, действительно достойна того, чтобы ее рассказали за горизонтом завтрашнего дня. Однако...]

[Твой мир в конце концов будет поглощен звездным светом].

Удар!

Меч Ронана прочертил дугу.

***

«Есть кто живой?» — крикнул Ронан. Ответа не последовало.

Ахают умер, не издав ни единого стона. Голубая кровь текла словно река, не просачиваясь в почву. Ронан помочился на труп великана и ушел.

Он стал бродить по полю боя, выискивая возможных выживших. Смерть была везде, куда бы ни падал его взгляд. Идти по изуродованным трупам было муторно.

Тишина.

Вглядываясь в бледные лица, Ронан стиснул зубы. Большинство из них были знакомы. Товарищи из дисциплинарного подразделения, которые разделяли с ним жизнь и смерть.

«Глупые ублюдки» — с горечью пробормотал Ронан.

Дисциплинарное подразделение было специальным отрядом, состоявшим из преступников. Низшая ступень армии, в которой патриотизм считался долгом. Олицетворение недисциплинированности.

Он знал, почему эти люди, которые обычно убегали, бросились на такого монстра.

«Вы думали, что вы все так же сильны, как я?»

Ахают был грозен. Ни море стрел, покрывавших море, ни Священные Копья самопровозглашенных рыцарей, ни даже Шлиффен, Святой Меча, провозглашенный Величайшим Мастером Меча Империи, не смогли нанести ему решающий удар.

Только клинок Ронана смог рассечь плоть гиганта и пустить кровь. Никто, даже сам Ронан, не знал, почему клинок карателя, неспособный использовать ауры или чувствовать ману, cмог разрезать плоть гиганта.

Однако в битве, где на кону стояла судьба Bмперии, социальный статус терял всякий смысл. Генерал отбросила первоначальный план и разработала новую стратегию, в центре которой оказался Ронан.

В итоге дисциплинарный отряд стал самой важной силой, охраняемой десятью легионами. Эти отъявленные негодяи с без колебаний возвели своих товарищей в герои. Они сражались, несмотря на то, что их разрывали на части и уничтожали, в конечном счете доказав правоту командующей.

«Эти проклятые идиоты...»

Ронан осторожно закрыл один за другим глаза своих павших товарищей. Их веки, затвердевшие, словно кора старого дерева, были жесткими и твердыми. Сколько раз он это сделал?

«А?»

Внезапно Ронан почувствовал слабое головокружение, поднимающееся от солнечного сплетения.

Удар!

Перед глазами у него все поплыло, как будто он был пьян. Ронан застонал, боком падая в грязь.

«Черт...»

Его тело не двигалось. Несмотря на то, что капли дождя хлестали его по щеке, он ничего не чувствовал.

Слова Ахаюта об оставшемся времени эхом отдавались в его сознании. Он и сам это знал. Его измученное тело давно достигло предела.

Это явление было своего рода декларацией того, что его тело больше не будет соответствовать браваде такого негодяя, как он.

«Кха!»

Раздался неожиданный кашель. Это был кашель, смешанный с багровой кровью. На фоне сильнейшего напряжения к Ронану стали медленно возвращаться чувства. Главным из них была агония.

Ронан приложил все силы, чтобы повернуть свое тело, желая умереть, глядя на небо. Появилось небо, на котором не было видно ни солнца, ни луны, ни звезд. Лишь отдельные вспышки голубоватых молний мелькали в темных тучах.

«Даже перед концом... дерьмо».

Почувствовав себя еще хуже, Ронан закрыл глаза. Теперь ему хотелось просто поскорее умереть. Прожитые дни казались размытым пятом во тьме.

[Нам очень повезло, что ты растратил свои таланты].

В его голове снова пронеслись эти смелые слова. Они были неприятны, но правдивы.

Большая часть его воспоминаний была похожа на потоки впустую потраченных моментов или сцен, в которых он, как дурак, терял время. Ронан сам растратил свои блестящие таланты, больше никто.

«Может, мне стоило поступить в академию?»

Понимание своего таланта пришло быстро. Исключительные способности нельзя было скрыть, как бедность или кашель.

Его единственная семья, сестра, искренне желала, чтобы он получил достойное образование. Она воспитывала его в любви и заботе, говоря, что он, несомненно, станет великим человеком.

Ронану это не понравилось, и он ушел из дома. Это было надоедливо.

Следующие три года он скитался по континенту, как бродячая собака. Как и в случае с большинством преступников, Ронан из-за короткой вспышки гнева тоже оказался в карательном отряде. Точнее, он сам сдался.

Военная жизнь оказалась на удивление сносной. В подразделении, которое давало право на увольнение после трех лет службы, Ронан пробыл семь.

Его обеспечивали едой и жильем до тех пор, пока он держал в руках клинок. У него не было веских причин уходить. Хотя ему поступали различные предложения о приеме на работу, он отклонял их все.

И вот результат.

Вторжение гигантов отняло у него все. Отбросы, с которыми он сражался семь лет, его заботливая сестра, страны и поселения, с которыми он сталкивался на своем пути… все превратилось в пепел. Если бы он как следует научился владению мечом и посвятил себя тренировкам, разве исход был бы иным? Смог бы он защитить их?

Он не знал.

Это был бессмысленный вопрос.

Закрыв глаза, Ронан расслабил тело. Он почувствовал, как душа постепенно покидает его тело. Кто-то говорил, что смерть — это не более чем глубокий сон...

Его сознание...

Угасает...

Тускнеет...

[Здесь... кто-нибудь есть?..]

До него донесся человеческий голос.

«Я здесь!»

Ронан рывком поднялся с места, как будто его подтолкнули. Грязь забрызгала его спину и шею. Он сосредоточил все свои чувства на слухе и навострил уши. И снова до него донесся голос.

[...я не могу двигаться из-за ран. Кто-нибудь?]

«Черт возьми, я здесь! Я здесь!!!»

Это был женский голос. Судя по тому, что звук, казалось, резонировал прямо в его сознании, а не через уши, она, скорее всего, использовала телепатическую магию.

«Продолжайте говорить! Я уже иду!»

Ронан, примерно определив направление, бросился вперед. Несмотря на то, что он несколько раз врезался лицом в грязь, так как его ноги были шаткими, ему было все равно. Единственное, что имело значение, — это то, что там может быть выживший.

[Здесь...]

Голос становился все слабее и слабее. Какова бы ни была причина, было ясно, что кто-то умирает. Ронан прибавил скорость. Все мысли о сожалении давно улетучились.

Вскоре он оказался перед парой прислоненных друг к другу скал. Эти два камня были обращены друг к другу, как крыша, создавая конструкцию, под которой можно было укрыться от дождя.

«Ах... ах...»

Каждый выдох сопровождался капающей кровью. Ронан вытер рот рукавом и вошел в пространство между камнями. Обладательница голоса лежала внутри.

«Ты...»

В тот момент, когда он увидел ее лицо, Ронану пришлось проглотить подавить вздох, который вырывался у него из груди.

«Генерал».

Знакомое лицо.

«Ронан...»

С трудом подняв голову, женщина заговорила. Голос ее был хриплым, в горле пересохло, но былое достоинство оставалось непоколебимым.

Ростом она была выше большинства генералов, ее темные волосы были перепачканы кровью и грязью. Ее кожа, напротив, была настолько бледной, что казалась почти белоснежной.

Ронан повторил следующие слова, словно заколдованный.

«Главнокомандующая Адешан».

Несмотря на то, что она была кумиром каждого имперского солдата, Ронан не поприветствовал ее.

У нее не было руки, чтобы отдать ему честь.

Глава 2 - Небольшая печальная история (2)

Адешан Аркалусия.

Главнокомандующая Империи, правящяя миллионной армией, и герцогиня Аркалусии.

Герой, спасший бесчисленное множество жизней благодаря быстрым действиям во время наступления гигантов.

Но теперь на глазах Ронана она умирала, разорванная на части, словно собачья игрушка.

****

«Главнокомандующая Адешан».

Ронан нахмурил брови. На состояние Адешан было невыносимо смотреть.

Ее испачканная багровыми пятнами униформа была порвана и изодрана в клочья, потеряв способность прикрывать тело. Ее грубо отрезанная рука все еще сочилась кровью.

«Ронан... капрал, верно?»

Адешан изо всех сил пыталась приподняться, опираясь о каменную стену. Ее серые глаза, похожие на пепел, уставились на Ронана.

«Позволь мне спросить».

После нескольких глубоких вдохов Адешан заговорила.

«Ахают?..»

«Я убил его».

«Ты уверен?»

«Его тело лежит недалеко отсюда».

«...Ясно».

Адешан скривила губы. По ее испачканной щеке скатилась слеза. Глядя на небо, она слабым голосом пробормотала.

«Спасибо тебе, капрал Ронан».

Поморщившись, Адешан поднялась на ноги. Ронан быстро бросился к ней и поддержал ее.

«Не стоит благодарностей».

«У меня... ничего не осталось. Ты герой. Тот, кто спас мир, настоящий герой».

«Да черт бы его побрал, герой или кто там еще, давайте начнем с остановки кровотечения. У вас глубокая рана».

Ронан выругался себе под нос, разглядывая рану на ее руке. Из-под разорванной плоти выглядывала белая кость. Нежно обхватив ее за плечи, Ронан снова прижал ее к стене.

«С меня хватит. Надежды нет».

«Что? Вы ведь звали меня, прося о помощи».

«Я лишь хотела узнать судьбу чудовища. Как я уже сказала, у меня не осталось надежды».

«Тем не менее, мы должны попытаться сделать все возможное».

Ронан снял рубаху. Его мускулистое тело было покрыто шрамами, похожими на шрамы дикого зверя. Он стал рвать рубашку на полосы, намереваясь использовать их в качестве бинтов.

«Ты очень упрям».

«Сразу скажу, это будет очень больно. Вы можете закричать или даже потерять сознание».

«Это неважно. Если ты собираешься это делать, то делай это быстро».

«Понял».

Ронан начал туго обвязывать тканью то место, где требовался жгут. Каждый раз, когда ткань стягивалась, из раны сочилась кровь.

****

«Определенно... Я чувствую себя немного лучше. Головокружение не такое сильное, как раньше».

«Это радует».

Они сидели бок о бок, прислонившись к камню. Бинты, которыми была обмотана рана Адешан, казалось, улучшили цвет ее кожи по сравнению с тем, что было раньше.

«Никогда бы не подумал, что вы даже не закричите».

«Быть главнокомандующим — это не только про красоту».

«...Похоже, у вас больше чувства юмора, чем я ожидал».

Ронан наклонил голову, как будто он был измотан. Может быть, это из-за того, что он начинающий аврор? Его скорость восстановления была необычайно быстрой.

«Но... кажется, лечиться должен ты, а не я».

Ронан сидел в одних штанах. В отличие от Адешан, его цвет лица со временем ухудшался. Наблюдая за тем, как он отхаркивает кровь, словно слюну, Адешан прищелкнула языком.

«Тц, такими темпами ты станешь еще одним из тех, кто отправится в загробный мир».

«Главнокомандующая, вы может выжить, если спасательная команда прибудет вовремя».

«Разве для тебя все иначе?»

«Нет, я не выживу».

«С чего ты так решил?»

«Ну, когда я услышал голос генерала и встал, я это почувствовал. Я умру».

При этих словах на губах Ронана заиграла улыбка. В недоумении Адешан спросила: «Тогда почему ты улыбаешься, если говоришь, что скоро умрешь?»

«Ну... я действительно чувствую себя очень опустошенным, как будто я вот-вот угасну по-настоящему...»

Они стали обмениваться разными историями. У Адешан оказалось гораздо более гибкое мышление, чем он предполагал. Ронан был поражен, когда узнал, что она, как и он, происходит из простолюдинов.

«Если ты выживешь и вернешься, есть ли что-то, что ты бы хотел сделать?»

«Я умру».

«Я сказала, если».

«Ну... Я хочу отправиться к морю с Рыцарями Белой Розы. Совершенно голый».

«Это неплохая мечта. Что-нибудь еще?»

«Ну... я бы хотел поступить в Академию».

«Рыцарскую Академию?»

«Да какую угодно. Я хочу научиться Ауре, хоть раз воспользоваться магией...»

«Так это правда, что ты не аврор? И как, черт возьми, ты тогда убил Ахаюта?»

«Убить его было очень трудно, но после того, как я подрезал ему крылья, это не составило особого труда. Я парировал или уклонялся от его атак и наносил удары, когда появлялась возможность».

«Вам всем, должно быть, пришлось нелегко, так что я должна извиниться перед всеми вами».

«Кстати, генерал».

Ронан пристально посмотрел на Адешан.

«Да?»

«Наши товарищи, хоть и были грубоваты, но все же были вполне приличными людьми».

«Почему ты вдруг заговорил об этом?»

«Не могли бы вы использовать свои полномочия Главнокомандующей, чтобы позаботиться о телах? Я знаю, что согласно правилам, тела павших членов дисциплинарного подразделения либо оставляют как есть, либо собирают и сжигают, но в этот раз, если бы не эти ублюдки, мы бы, наверное, не победили».

«Капрал».

«Я прошу вас оказать мне услугу. И если бы вы могли установить мемориал или что-то в этом роде, это было бы еще лучше».

Глаза Ронана были странного алого цвета, как закат. Некоторое время смотрев на его глаза, Адешан кивнула.

«Спасибо, Главнокомандующая».

«Хм, если я даю такое обещание, мне придется каким-то образом выбраться отсюда живой».

«Я... помогу... хотя бы ради... тех, кто погиб... даже...»

Внезапно изо рта Ронана хлынула кровь. Явно ненормальное количество. На лице Адешан впервые появилась растерянность.

«Эй, держись!»

«Спасательная команда... должна прибыть сюда... к завтрашнему дню... а пока...»

«Капрал, очнись!»

Даже когда она шлепнула его ногой, реакции не последовало.

«Ты должен остаться в живых и присутствовать на церемонии награждения!»

Она краем глаза взглянула на лицо Ронана. Звук его клацающих зубов был слышен сквозь полураскрытые губы. Его длинные темные ресницы трепетали, как свечи на ветру.

«...Проклятье».

Адешан отвернулась. Кровь капала с ее изжеванных губ. Она не могла смотреть на то, как умирает Ронан. Она думала, что, пройдя через три жизни, уже достаточно окаменела, но, похоже, какие-то следы человеческих эмоций все еще оставались.

«Командующая...»

В этот момент из уст Ронана раздался неясный голос.

«Капрал, ты еще жив».

«Шум дождя... прекратился».

«А?»

Адешан закрыла рот и внимательно прислушалась. Непрерывный барабанный бой, который беспрерывно отдавался эхом от потолка, исчез. Сквозь щели в скалах пробивались лучи света, отливающие красноватым оттенком.

«Да, похоже, дождь прекратился».

«Это... странно».

«Что ты имеешь в виду? В чем...»

Бум!

Внезапно раздался громоподобный звук, словно земля и небо содрогнулись. Яркие лучи света обрушились на них двоих.

«Что?»

Адешан тут же подняла голову. Скалы, служившие потолком, исчезли, открыв взору вечернее небо, пылающее огненными красками. Выражение ее лица исказилось, когда она всмотрелась в небо. Перед ней разворачивалась невероятная картина.

«Не может быть...»

С сияющего неба спускались бесчисленные гиганты. Именно они разогнали тучи и остановили дождь своими могучими крыльями. Их хлопанье создало шторм, который всколыхнул окрестности. Волосы Адешан затрепетали, словно пламя на ветру.

«Неужели три гиганта… не были концом?»

Она с беспомощным выражением лица смотрела на спускающихся гигантов. Среди них были гиганты с шестью или даже восемью крыльями. С первого взгляда было понятно, что они сильнее Ахаюта.

«Неужели и в этот раз я потерплю неудачу?»

Гигант, спускавшийся прямо над ними, взмахнул рукой. Световое копье устремилось прямо к Адешан. Она смиренно закрыла глаза. Уклониться было невозможно, да и она не хотела.

Затем перед ней пронеслась тень.

Копье света с резким треском раскололось пополам.

Адешан открыла глаза. Перед ней стоял Ронан, крепко сжимая в дрожащей руке свой меч.

«Капрал».

«Телекинез или магия ветра?.. Что-нибудь... что смогло бы поднять меня...»

«Телекинез?»

«Проклятье! Мой меч не может достать их отсюда!»

С каждым прерывистым вдохом Ронана воздух наполнялся резким запахом крови. Очевидно, он превысил все возможные пределы.

Но он все еще хотел броситься с мечом на спускающихся к ним гигантов.

Эти слова привели Адешан в чувство. Она рванулась к Ронану, прижимаясь к нему всем телом. За спиной их ждал крутой склон.

Они кувырком полетели вниз по склону, сцепленные друг с другом. Когда они достигли ровной поверхности, Адешан оказалась у груди Ронана.

Ронан закричал в панике.

«Что ты делаешь? Слезь с меня! Прямо сейчас... ух!»

Зрачки Ронана сузились. Губы Адешан накрыли его губы, а распущенные волосы защекотали нос и глаза.

Вместе со слюной в рот Ронана попал холодный предмет, похожий на бусину. Незнакомый металлический вкус смешался с горечью. Адешан языком протолкнула бусинку внутрь, а затем отняла губы.

«Глотай».

Ронан с изумлением сумел это сделать. Он почувствовал, как шарик опускается в горло. В небе десятки гигантов выстраивались в круг, готовясь метнуть копья. Адешан прижалась лбом к лбу Ронана и заговорила.

«То, что ты только что проглотил, — это сфера, обращающая время вспять. Это секрет, который позволил мне, когда-то дочери простолюдина, стать Главнокомандующей. С ее помощью я прожила три жизни. Она может перематывать время в общей сложности четыре раза, и я уже использовала ее три раза, кроме последнего».

«Ты и без меня можешь догадаться почему, верно?»

«Что за чушь ты несешь?»

Адешан приподняла подбородок и указала в небо. Свет вокруг них собирался в форму копий в руках гигантов.

«Я решила положиться на тебя. Твои особые боевые навыки, которые даже я, прожившая три жизни, не смогла постичь, думаю, являются ключом к предотвращению конца света. Если хочешь учиться, отправляйся в академию Филлеон. Это место, где собираются необыкновенные таланты, так что там тебе обязательно помогут».

Как только Адешан закончила предложение, с неба внезапно хлынул ливень копий. Их было столько же, сколько гигантов. Даже имея крылья от них было бы невозможно уклониться.

«И капрал Ронан, если... мы встретимся вновь, ты можешь сказать мне, чтобы я не делала глупостей и просто стала швеей?»

«Адешан!»

Все побелело. Их глаза встретились в последний раз. В последнее мгновение у нее было странное выражение лица — без улыбки, без слез.

«Я перепробовала многое… но так и не достигла успеха».

Летящее копье пронзило их обоих одновременно.

***

Ронан вскочил, словно подброшенный пружиной. Он быстро дышал и судорожно оглядывал свою грудь, но дыры не было.

«Г-где я?..»

Он огляделся по сторонам, переводя дыхание. Кошмарное поле боя исчезло, сменившись травянистым склоном, пахнущим лугом. Рядом с ним лежала длинная палка для выпаса овец.

У подножия холма виднелась небольшая деревня. Дети играли на самодельных плотах в реке, протекавшей через нее.

Воспоминания не заставили себя долго ждать. Ронан произнес название родной деревни, словно обращаясь к умершему.

«Нимбутен».

Ощущение было такое, будто он только что очнулся от долгого сна. Ронан протянул руку и коснулся своих губ. Ощущения от неожиданного поцелуя все еще были яркими. Слова Адешан о сокровище, обращающем время вспять, эхом отдавались в его сознании.

«Неужели я действительно вернулся... в прошлое?»

Он ощупал свое тело со всех сторон. Это было тело еще не окрепшего юноши. Ронан ущипнул себя за бедро и только после этого осознал, что происходящее не было сном.

«Я-я действительно вернулся».

Воспоминания захлестнули его, словно потоп. Еда, которую он ел, песни, которые он любил, звездное небо, на которое он смотрел во время своих странствий, и люди, которых он потерял навсегда. И...

«Сестра».

Внезапно чье-то лицо всплыло на поверхность его сознания. То, что он вернулся в прошлое, означало, что она все еще жива. Его единственная семья. Его милая сестра, которая умерла от рук гигантов, так и не встретив своего сбежавшего младшего брата.

«Сестра... Ирил».

Пробормотав ее имя себе под нос, Ронан схватился за палку. Его шаг, поначалу быстрый, перешел на бег. Вскоре показался дом его детства.

Но едва он спустился с холма, как его шаги прервал тревожный шум.

«Пожалуйста, прекратите… У меня действительно нет денег!..»

На вершине соседнего холма мальчишки, на вид примерно ровесники Ронана, окружили ребенка, которому на вид не было и десяти лет. Они топтали его и издевались над ним. Среди ухмыляющихся лиц было несколько, которые Ронан узнал.

«Хм? Кто этот парень?»

Один из них показался Ронану странно знакомым. Это был мальчик с алыми волосами, и из-за своего маленького роста он выделялся еще больше. Его звали Асель или как-то так? Ронан потер подбородок и попытался вспомнить прошлое.

«Разве он не... маг?»

Размышляя об этом, Ронан повернулся в их сторону. Даже если бы не Асель, ему не нравилось видеть, как дети издеваются над другими детьми. Он поднял палку и пробно взмахнул ею, и она издала удовлетворительный звук.

Глава 3 - Трусливый Асель (1)

Сегодня у Асель был очередной адский день. Он глубоко сожалел о том, что не смог устоять перед уговорами своих друзей. Он даже жалел, что не воспользовался предлогом болезни, но так было всегда.

«Да! Даже если бы ты принёс деньги, тебя бы не ударили!»

«У меня действительно нет денег!»

В свою очередь, Асель был вынужден наблюдать, как мальчика оттащили в центр группы и стали избивать. Маленький ребенок сидел на корточках, принимая удары так, словно он был мячом.

«Тогда как ты собираешься платить за лекарства своей больной матери, а?»

«Ну... это...»

Причина, по которой его били, была абсурдной. В последнее время болезнь его матери обострилась, и большая часть их расходов уходила на лекарства. Несмотря на то, что его банда в основном состояла из сирот, они не ценили сыновнюю почтительность труса.

«Эй, тебе даже не нужна мать, чтобы заботиться о себе, чтобы жить хорошо. Какой смысл цепляться за какую-то умирающую женщину, а?»

«Может быть, тебя немного успокоит совесть, если ты подумаешь о том, что лучше будет потратить деньги на ее похороны в будущем?»

Даже услышав оскорбления, которые он не мог вынести, ребенок не смог произнести ни слова.

Асель сжал кулак и пробормотал: «Дурак».

Это было сказано не только ребенку, но и самому себе. Он, очень маленький и худенький, не был мишенью для хулиганов только благодаря своему таланту. У него не хватало мужества терпеть насилие или издевательства.

Асель молился. Поскольку остановить их было все равно невозможно, он просто надеялся, что жестокое насилие быстро закончится. Он надеялся, что его имя не будет произнесено.

Но в жизни обычно все идет не по плану.

«Эй, Асель! Дай этому мальчишке почувствовать вкус твоей магии».

Ганс, игравший роль лидера, позвал его во всю силу легких. В этот момент все хулиганы остановились и повернули головы в сторону Аселя.

Асель почувствовал себя так, словно на его сердце упал тяжелый камень. Он сохранил безучастное выражение лица и кивнул.

«Пожалуйста! Только не магию! Пожалуйста! Просто пощадите меня!»

«Да, Асель, заставь его почувствовать себя, что лучше бы он предпочел смерть».

«Маг! Пожалуйста, пощади!»

Трус в панике упал на колени, держась за штанину Аселя, по его лицу текли слезы. Асель закрыл глаза и начал произносить заклинание.

«Невидимая рука».

Тело труса начало медленно подниматься.

«Нет! Пожалуйста, прекрати!»

Невидимая рука обхватила труса, поднимая его вверх. Вокруг раздались аплодисменты. Тело, медленно поднимаясь, вскоре достигло такой высоты, что падение могло причинить ему значительный вред. Однако хулиганы только еще больше подзадоривали Аселя.

«Хе-хе, сколько раз ни смотрю, каждый раз удивительно. Давайте повесим его на верхушке дерева!»

«Пожалуйста, спустите меня! Пожалуйста!»

Асель скривил губы. Его, казалось бы, никчемный талант ощущался как проклятие. Если бы он знал, что все так обернется, он бы даже в шутку не купил одну из тех магических книг, которые продавали торговцы. Если бы он не родился в этой глухой деревне, можно ли было бы использовать его талант более эффективно?

Его руки дрожали. В момент растерянности он почувствовал, что может бросить трус. Его магия была еще слабой и нестабильной.

Асель испустил беззвучный крик: «Пожалуйста, кто-нибудь, вмешайтесь!»

«Достаточно, опусти его».

Откуда ни возьмись, сзади раздался незнакомый голос.

«Какого черта?»

«Ты... ты!»

Толпа мгновенно затихла, как будто всех окатило холодной водой. Даже Ганс, которого не дрогнул бы, если бы в него кинули камнем, потерял дар речи.

Что происходит? Асель сумел слегка повернуть голову и посмотреть за спину. Там стояла беззаконная фигура Нимбутена.

Ронан снова заговорил.

«Я сказал, спусти его вниз».

Асель почувствовал, как по позвоночнику пробежала дрожь. В этом сухом голосе было что-то пугающее.

Неосознанно он начал медленно опускать ребенка. Ганс увидел это и схватил Аселя за плечо.

«Эй, что ты делаешь?»

«А?»

«Ты спускаешь его, потому что он тебе сказал? Ты принимаешь меня за слабака?»

«Дело не в этом...»

«Подними его снова».

Асель тяжело сглотнул. Тело мальчишки снова начало подниматься. Видя это, Ронан холодно усмехнулся. Подошедший Ганс остановился прямо перед Ронаном.

«Ронан, давно не виделись».

«Да, Ганс, давно не виделись».

«Почему ты вдруг влез? Ты вроде как обычно просто наблюдаешь».

«Вечно хмурое лицо гнилой картошки не изменилось. Неужели оно всегда было таким ужасным?»

«Черт побери, ты забыл свое место?»

Ганс, который был значительно выше, посмотрел на Ронана сверху вниз. На самом деле Ганс был старше Ронана на три года.

Остальные парни, ошеломленные атмосферой, уставились на них, затаив дыхание.

Изначально в Нимбутене положение Ронана было подобно стихийному бедствию, к которому все относились спокойно, почти равнодушно. Те, кто затевал с ним драку, оказывались беспомощными, но в другие споры он никогда не вмешивался.

«Не смотри на меня свысока из-за того, что я получил парочку ударов в свое время. Думаешь, если бы мы снова подрались, ты бы победил?»

Ганс же, напротив, был похож на упрямого быка, бросающегося на любого. Он вступал в драку даже в хорошем настроении, по крайней мере, с теми, кто был слабее его.

Бывало, что все шло наперекосяк из-за того, что он не мог правильно оценить силы противника. Самый яркий пример — его ужасный ястребиный нос, дело рук Ронана во время боя три года назад.

Но сейчас все было иначе. На бедре Ганса висел крепкий длинный меч — награда от группы наемников за задание, которое он выполнил прошлой зимой.

Ганс выхватил меч. Ронан изумленно воскликнул.

«Ох, меч?»

«Что ты стоишь и глазеешь?»

Голос Ганса был таким же устрашающим, как и его рост. Хулиганы быстро приблизились к ним двоим. Асель не мог пошевелиться, так как ему приходилось поддерживать магию.

«Почему бы тебе не встать на колени и не умолять? На этот раз я сделаю вид, что ничего не было».

«Ты хоть знаешь, как взмахнуть клинком? Если ты думаешь, что махать палкой — это то же самое, что махать мечом, то ты ошиба...»

Ганс вертикально взмахнул мечом. Ронан слегка дернул плечом и уклонился от удара. Они ожидали катастрофы, но, на удивление, его стойка была снисходительной.

«...Я хотел превратить тебя в однорукого калеку, но удача оказалась на твоей стороне».

«Ага».

Ему повезло. Ронан искренне так считал.

В отличие от ухудшившейся физической силы и выносливости, его чуйка и скорость реакции, похоже, не пострадали. Разумеется, ему потребуется больше информации о силе Ганса.

«Теперь уже слишком поздно умолять. Если ты хочешь уйти, тебе придется расстаться с ухом или носом».

Ронан ничего не ответил. Его внимание внезапно переключилось на Аселя. Маленький мальчик, с трудом удерживая ребенка от падения с высоты, не мог пошевелиться из-за поддержания заклинания.

'Конечно, память меня не подвела. Этот мальчишка был магом... '

Расценив молчание Ронана как признак слабости, остальные хулиганы начали переговариваться.

«Прошло уже пару лет. Сейчас он просто напуганный котенок».

«Перестань строить из себя высокомерного и могущественного, и просто моли о пощаде, идиот».

Даже для Ронана пытаться противостоять настоящему мечу с палкой чуть толще ножки кровати было тщетным занятием. Особенно с учетом того, что Ганс усердно тренировался в фехтовании. Возможно, у него были не самые лучшие намерения, но нельзя было отрицать, что он трудолюбив.

По мере того как создавалась нужная атмосфера, Ганс пожал плечами.

«Если ты умрешь, я обязательно позабочусь о твоей сестре. Одна мысль о том, чтобы потрогать ее сочную задни...»

В этот момент в воздухе раздался свист.

Между ними упало что-то округлое и плоское.

«А?»

Никто не видел, что произошло.

Почувствовав дискомфорт, Ганс отвел взгляд. Одно из его отрезанных ушей теперь валялось на земле.

«Что?»

Внезапно Ганса пронзила жгучая боль. Он схватился за то место, где раньше было его ухо, отбросив меч. Между пальцами хлынула кровь.

«Аааа! Черт! Мое ухо!»

«Эй».

Ронан нанес мощный удар ногой в живот Ганса. Ганс скорчился от боли, забыв о мучительной потере уха. Удар был настолько сильным, что он не мог нормально дышать.

«Аххх...»

«Маленький сиротский ублюдок».

Он грубо схватил Ганса за волосы и грубо поднял его. С губ Ронана, теперь уже лишенных юмора, сорвался устрашающий голос.

«Задница моей сестры? Что ты сказал?»

«Убейте его! Убейте его!!!»

С огромным трудом придя в себя, Ганс закричал, и по его лицу потекли слюна и слезы. Замешкавшиеся мальчишки один за другим начали кричать и набросились на него.

Ронан схватил Ганса за голову и прижал его лицом к земле, бормоча.

«Дети без родителей всегда создают проблемы... впрочем, я не исключение».

***

«Хм? Ты спустил его на землю?»

«Э-э, да».

К тому времени, как он закончил разбираться с хулиганами, Асель уже спустил ребенка на землю.

Ронан проворчал себе под нос, вытирая руку о штаны: «Уф, я определенно стал слабее. Уже выдохся от таких мелочей».

Асель плотно сжал губы. Он стал слабее?..

Инцидент, длившийся около пяти минут, было даже стыдно назвать дракой. Одностороннее насилие напоминало ему обезумевшего орла, влетевшего в курятник.

Под ближайшим деревом на земле валялась старая соломенная шляпа мальчишки. Ронан поднял ее, отряхнул от грязи и надел на его голову.

«Иди домой».

«Я-я... эм...»

«Не беспокойся об этих идиотах. У них не хватит наглости бродить здесь с высоко поднятыми головами».

Ронан поднял большой палец, указывая на разбросанных позади него хулиганов. Все они стонали из-за своих сломанных рук и ног.

«И еще, возьми это».

Ронан снова снял его шляпу, сунул в нее несколько монет и протянул обратно. Это были деньги из карманов хулиганов.

Мальчик заговорил дрожащим голосом.

«Э-это уже слишком много».

«Все в порядке. Я уже получил свою долю».

«Но, все равно...»

«Хочешь, чтобы я тебя тоже избил до коричневых штанов?»

«С-спасибо!!!»

Мальчик поклонился еще и еще раз, а затем побежал вниз по склону.

Асель нервно грызла ногти, наблюдая за Ронаном.

Наконец, Ронан заговорил.

«Эй, гном».

«Ах, да, я?»

«Кто же еще? Тебя зовут Масель?»

«Эм... Асель».

«Почти одно и то же. Кстати, ты ведь мальчик, верно?»

«А? Э-э-э-э...»

«Ты больше похож на девочку. Даже больше, чем я помню».

Это не было шуткой. Глядя на рыжие волосы, доходящие до шеи, и фиолетовые глаза с двойными веками, было трудно сказать, был он мальчиком или девочкой. Он также был низким, до такой степени, что Адешан могла бы положить свою грудь ему на голову.

«Ах, это... извини».

«Ладно, забудь. Попробуй это на мне».

«А? Что?..»

«Магия телекинеза. Та, которую ты использовала, чтобы поднять мальчишку».

«Я не могу этого сделать!»

Асель замахал руками.

«Я не буду винить тебя, даже если ты уронишь меня по пути наверх, так что просто сделай это».

«Нет, дело не только в опасности... я, наверное, даже не смогу тебя поднять, и я в принципе никогда не учился надлежащим образом».

«Сделай это».

Асель глубоко вздохнул. Ничто из того, что он говорил, похоже, не помогало.

Наконец, Асель посмотрел на Ронана и произнес заклинание. Появилась магическая рука и схватила Ронана.

«О-о».

Вскоре его тело начало медленно подниматься. Оно было гораздо тяжелее того ребенка, поэтому потребовалось больше усилий.

«Может, мне тебя опустить?»

«Продолжай».

Это было похоже на воздушный бой в его прошлой жизни, когда опытный маг-телекинетик подтолкнул Ронана, чтобы тот смог подрезать крылья Ахаюта.

'Маги действительно редкость. А телекинез еще реже'.

Маги, за редким исключением, владели только одной стихией, а телекинез был крайне редкой способностью.

Ронан почувствовал гордость за себя, увидев выражение лица Асель, и вспомнил смутное воспоминание о своей прежней жизни.

Он вспомнил, как тот использовал телекинез, чтобы красть товары из ларька.

В своей прошлой жизни он был ему так же неинтересен, как муравьи, но кто бы мог подумать, что этот, казалось бы, бесполезный парень будет обладать таким талантом?

Ронан не хотел упустить такую неожиданную удачу.

Сам того не замечая, Ронан уже был на высоте своего роста. Асель обильно потел, сосредоточившись на своей магии.

'Мне стоит также это попробовать'.

Неожиданно Ронан выхватил меч. Это был меч, принадлежавший Гансу, который теперь был лишен возможности владеть им. Испугавшись, Асель попытался развеять магию, но Ронан остановил его.

«Нет, не останавливайся».

Это был странный приказ, но Асель подчинился. Ронан легонько провел мечом по тому месту, где действовал телекинез. От кончиков пальцев исходило ощущение, похожее на рассечение воды.

Одновременно с этим сила, удерживавшая его, исчезла.

«А?!»

Грохот.

Асель упал назад. Ронан, мягко приземлившись, облегченно вздохнул.

Глава 4 - Трусливый Асель (2)

«Ч-что это только что было?»

Асель не мог понять, что с ним случилось. В одно мгновение поток маны был заблокирован, и магия рассеялась. Это было так, словно натянутая струна вдруг лопнула.

«А? Только что моя магия была?..»

«Я тоже не знаю».

Ронан пожал плечами.

Он не притворялся, он действительно не знал.

Он мог прорезать ману. Он открыл в себе эту способность, когда был в дисциплинарном подразделении. Тогда он никому не рассказывал об этом, так как считал, что это может стать проблемой.

Ронан подозревал, что именно эта способность позволила ему нанести Ахаюту ранения. Возможно, здесь действовала и другая способность, о которой он сам не знал.

'Разгадать секрет этой способности — одна из задач, которую мне предстоит решить'.

Ронан легонько коснулся плеча Асель.

«Приходи сюда через три дня, с наступлением темноты. Примерно во время восхода луны».

«А?»

«Если ты не придешь... уверен, ты знаешь, что произойдет, верно?»

Сказав это, Ронан уверенно зашагал прочь. Несмотря на то, что Асель что-то крикнул ему вслед, он проигнорировал это. Если Асель действительно имеет голову на плечах, то он придет.

«Черт возьми, я потратил слишком много времени».

Ронан первым делом отправился на берег реки, чтобы смыть кровь со своего лица и рук. Затем он купил на рынке новую одежду, переоделся в нее и нарвал несколько полевых цветов на обочине.

Наконец он добрался до небольшого домика на окраине деревни. Лозы плюща пышно покрывали наружную стену, создавая прекрасное зрелище.

Неосознанно Ронан глубоко вздохнул. Он почувствовал такое напряжение, какого не испытывал даже на поле боя или перед монстрами.

По ту сторону двери находилась Ирил. Его сестра, которую он не видел с тех пор, как покинул дом в семнадцать лет, и которая погибла во время нашествия великанов.

«Ха… давай успокоимся».

Ронан протянул руку, чтобы взяться за дверную ручку. Это должно было быть легкой задачей — просто потянуть ее, но все оказалось не так просто.

Вдруг его внимание привлек букет цветов, который он держал в левой руке. Десять желто-белых нарциссов были красиво уложены. Это были цветы, которые любила Ирил.

Он внезапно почувствовал себя нелепо. Черт возьми, он же не краснеющий юноша, признающийся в любви. Когда он уже собирался повернуться, чтобы выбросить цветы, дверь распахнулась, и показалась женщина.

«Ох? Ронан!»

Удивительной красоты женщина, переходящая из юной девушки в молодую леди.

«Ты сегодня пришел рано, Ронан! Ты уже поел?»

«А? Э... да... нет».

Увидев ее невинную улыбку, Ронан застыл на месте. Ее волнистые волосы, ниспадающие до плеч, были похожи на море волн и переливались серебристо-голубым оттенком даже под лучами весеннего солнца. Ее безупречная светлая кожа напоминала нетронутое снежное поле, на котором нет ни единого следа ноги.

«Ты как раз вовремя. Я только что закончила готовить рагу».

Действительно, на Ирил был фартук, покрытый пятнами. Она ухмыльнулась, глядя на нарциссы в руках Ронана.

«О! Это цветы?!»

«Ну, да...»

«Ты принес их для меня? Они красивые!»

«Ну, не совсем... но раз ты считаешь их красивыми... то я рад».

Ронан передал цветы и посмотрел на лицо сестры. Ее ясные, большие глаза были такого же закатного оттенка, как и у него.

Она вдруг крепко обняла Ронана, зарывшись лицом в букет, как восторженный ребенок.

«Мой сварливый братишка, что на тебя нашло? Спасибо!»

В этот момент в груди Ронана зародилось неописуемое чувство. Его сестра была такой, какой он ее помнил. Человек, который мог придать ему сил, просто находясь рядом с ним, солнце, которое освещало всех.

Внезапно цвета перед его глазами расплылась, и он вытер глаза рукавом.

«Черт…»

«А? Тебе что-то попало в глаза? Давай посмотрю».

«Нет, все в порядке».

«Не будь упрямцем, просто дай мне взглянуть».

Поскольку Ронан был почти на голову выше нее, Ирил пришлось встать на цыпочки. Ронан отмахнулся от ее руки, используя голод как предлог, чтобы войти в дом.

***

«Я хорошо поел. Было очень вкусно».

«Ого! Сегодня какой-то особенный день? Я действительно слышу, как Ронан говорит, что еда была очень вкусной!»

Ронан аккуратно положил ложку на стол. Деревянная миска была пуста. Простое картофельное рагу, которое приготовила Ирил, было вкуснее всех деликатесов, которые он ел до своего возвращения.

«Сестренка, сколько тебе сейчас лет?»

«А? Мне двадцать два... а почему ты спрашиваешь?»

Ронан кивнул, услышав ее возраст. Судя по тому, когда он покинул деревню в своей предыдущей жизни, до прихода гигантов остается примерно десять лет.

«Ах, я просто внезапно забыл».

«Что? Это не то, что можно так просто забыть!!! С тобой все в порядке? Может быть, ты съел какие-то грибы в лесу…»

«Нет».

Ирил озабоченно вздохнула и поочередно коснулась лба своего и Ронана. Было странно, что он вдруг принес нарциссы, ее любимые цветы, да и ее брат сегодня вел себя странно. Раньше он был ребенком, которому все действовало на нервы, даже собственное дыхание.

«Кстати, сестренка».

«Да?»

Ронан набрал еще один половник тушеного мяса. Это была уже третья миска.

«Я планирую поступить в академию».

«Что?»

Ирил ошеломленно уставилась на Ронана. От неожиданности она на мгновение потеряла дар речи.

Что он только что сказал? Неужели он опять потерял какую-то овцу? Нет, он что-то говорил об академии... академии... академии... академии...

Почти подпрыгивая от волнения, она воскликнула: «Сеьрезно? Ты собираешься учиться в академии?!»

«Это сюрприз».

«Скажи еще раз, Ронан, а? Ты сказал, что собираешься учиться в академии? Правда? Правда? Правда?»

«Да».

«Юхууу!»

Ирил с радостным энтузиазмом обняла брата за шею. Это был момент, когда исполнилось желание всей ее жизни. Она молниеносно целовала Ронана в щеки.

«Я знала, что этот день настанет! Я верила в тебя! Ты талантлив, поэтому у тебя все получится!»

«Спасибо».

«Итак, в какую из них ты собираешься поступать? Рыцарская Академия, как и ожидалось? Рыцарь Ронан! Это круто! Или, может быть, неожиданно обычная Национальная Академия? Стать ученым тоже было бы здорово! Конечно, что бы ты ни выбрал, я буду на твоей стороне! Ах, возьми себя в руки, Ирил!»

Только когда Ронан доедал четвертую миску, Ирил окончательно пришла в себя. Она вдруг принялась рыться у камина.

Когда она шла обратно, в ее руках находился солидный котел.

«Вот! Возьми, Ронан! Теперь это все твое!»

Запечатанный котел издал металлический треск.

Ронан знал, что в маленьком котелке хранилась большая часть денег, которые его сестра заработала за всю свою жизнь.

Ирил с торжествующей улыбкой поставила котел. Ее глаза сверкали, побуждая Ронана открыть его.

Но Ронан покачал головой.

«Все в порядке, сестренка».

«Что? Но это же твое...»

«Плата за обучение, верно? Я очень благодарен, но я просто приму твое искреннее намерение. Место, куда я планирую отправиться, требует большего».

«Куда же ты собираешься, если тебе нужно так много? Я уже довольно много сэкономила, знаешь ли».

Ее щеки мило надулись. Ронан отмахнулся от котла и заговорил.

«Имперская Академия Филлеон».

«Ась?»

И без того широко раскрытые глаза Ирил расширились еще больше.

***

[Если хочешь учиться, отправляйся в академию Филлеон.]

Это были слова Адешан. Имперская Академия Филлеон. Обычно ее называют Филлеон.

Это престижное учебное заведение, расположенное в самом сердце страны, уступало по значимости только Императорскому дворцу.

Благодаря исключительному преподавательскому составу, набранному со всего континента, и значительному капиталу правящей семьи, она выходила за рамки просто престижной академии, готовящей людей, которые оставят свой след в истории.

Даже Ронан, ранее не имевший никакого отношения к академиям, знал, насколько ценным является окончание Филлеона.

«Конечно... из Филлеона вышло немало способных людей».

Порывшись в своих воспоминаниях, Ронан согласился. Генерал Адешан, Святой Меча Шлиффен и даже худшая преступница Империи, известная как Зимняя Ведьма, — все они были выпускниками этой академии.

Оставалось десять лет.

С учетом возложенной на него задачи это был совсем не большой срок. Это была неожиданная миссия, но он не собирался от нее отказываться.

Он представил себе последние мгновения. Сотни гигантов, спускающихся с небес. Он не мог вообразить, насколько сильным нужно стать, чтобы противостоять им.

Именно поэтому Ронан решил поступить в Академию Филлеон, как и предлагала Адешан. Он верил, что сможет узнать, «как» стать сильнее, даже если не будет знать, «насколько». Это также соответствовало его мечте о поступлении в академию.

«Это действительно так удивительно?»

Выражение лица Ирил все еще было живо в его памяти. Даже если бы он заявил, что станет императором, это не удивило бы ее больше, чем это. Хотя она и благословила будущее Ронана, она, вероятно, не думала, что он действительно сможет попасть в Филлеон.

Ронану не терпелось еще раз порадовать свою сестру. Поэтому на третий день после возвращения он вышел из дома очень ранним утром и поднялся на холм. Он нес два рюкзака, каждый из которых был достаточно велик, чтобы вместить маленького ребенка.

«Эй».

Вскоре он заметил легко одетого мальчика, который, прислонившись к дубу, дремал. Когда Ронан трижды хлопнул в ладоши, мальчик внезапно проснулся.

«Ты пришел вовремя, Масель. Честно говоря, я очень удивлен».

«А! Ну... эм, я Асель».

«Имена могут быть сложными. Ну, как ты думаешь, зачем я позвал тебя сюда?»

«Эм... ну... из-за интереса к моим способностям?»

«Как и ожидалось от молодого мага. У тебя острый ум. Вот, возьми это».

«А? Что?»

Ронан снял один из рюкзаков и бросил его Асель. Он выглядел громоздким, но оказался легче, чем ожидалось.

«Что... это?»

«Мешочек, в котором хранятся мечты и надежды».

Заглянув в рюкзак, Асель обнаружил внутри около десяти толстых и тонких мешочков. Он даже не мог предположить, для чего они предназначены.

«Как... это связано с моей способностью?»

«Просто следуй за мной. Плот уже приготовлен».

«Плот?»

Взяв рюкзак, Асель последовал за Ронаном. На берегу реки их действительно ждал плот, привязанный веревками.

Он был уродлив и, похоже, предназначался скорее для дайвинга, чем для плавания под парусом.

Асель огляделась по сторонам, но это был единственный плот.

«Поднимайся» — сказал Ронан, указывая большим пальцем на плот, и все, о чем Асель мог думать, это о том, что ему очень сильно хочется плакать.

***

Плот скользил по течению. Полная луна освещала реку и двух мальчиков. Асель, съежившись, присел возле рюкзака, глядя на спокойную гладь воды.

«Жаль, что я не взял с собой удочку. Здешний лосось был бы восхитителен на гриле».

Он держал трубку между большим и указательным пальцами, выпуская изо рта чистый белый дым.

«Ммм, д-да…»

«Перестань заикаться… ты думаешь, что я собираюсь разрезать тебя на куски и бросить в реку?»

«О-о, хорошо. Я-я не буду заикаться».

«Ну вот, опять. Хочешь умереть?»

Меч Ганса болтался у Ронана на поясе. Асель сглотнул. Он знал, что Ронан отрезал Гансу ухо обычной палкой.

«Прости. Я правда больше не буду этого делать».

«Да ладно, парень, все в порядке, просто выпрями плечи. Ты так и не вырастешь, если будешь таким робким».

«Хорошо. А куда мы направляемся?»

«В кое-какое хорошее место. Туда, где ты сможешь испачкать руки и заработать деньги».

Асель наклонил голову, не понимая, о чем говорит Ронан.

«Деньги? Какие деньги?»

«Плата за обучение. О, разве я не сказал тебе? Ты должен поступить в академию».

«А, в академию?»

«Да, вместе со мной. Если я не ошибаюсь, мы легко заработаем за эту одну вылазку достаточно, чтобы оплатить обучение за первый семестр».

Глава 5 - Трусливый Асель (3)

«Гм... Ронан, я действительно ошеломлен этим. Что происходит?»

«Мы кое-что ищем. В начале следующего месяца мы отправляемся в Балон»

«Балон? Ты говоришь о столице?»

«Да. Ты ведь знаешь, что там находится Имперская Академия Филлеон? Возможно, это будет немного рано, учитывая дату вступительных экзаменов, но лучше поехать примерно в это время, чтобы пройти период адаптации».

Голос Ронана был серьезен. Асель понял, что он не шутит, и застыл на месте. Несмотря на то, что Асель был деревенщиной, он знал о положении дел в Академии Филлеон.

Филлеон? Академия Филлеон?

Маленький городок в пределах Ста Башен, где собираются лучшие таланты континента. Как туда могут попасть такие простолюдины вроде них?

Однако Ронан уже разрабатывал план.

«Не беспокойся об этом. Я уже поговорил с твоими родителями».

«Т-ты встречался с моими родителями? Когда?!»

Асель вскочил со своего места. Ронан, лежащий на плоту, махнул рукой, чтобы удержать его.

«Присядь, а то мы потонем».

«Стой... хаа... подожди...»

Асель глубоко вздохнул и сел обратно. Ронан продолжил.

«Вчера днем. Ты им нравишься, понимаешь? Они были очень взволнованы. Они сказали, что были бы очень горды, если бы их единственный ребенок поступил в Филлеон».

«Подожди, подожди! Хорошо! Ронан, если предположить, что все, что ты говоришь, правда и искренне…»

«Так и есть».

«Но ты невероятно талантлив в боевых искусствах, так что, может быть, ты и поступишь. Но почему я? Мои способности в лучшем случае посредственны. И ты это знаешь!»

«Асель, тебе нравится твоя нынешняя жизнь?»

Внезапно Ронан встал и сел напротив Асель, нахмурив брови и свирепо глядя в глаза, как ястреб, наблюдающий за своей добычей.

Асель глубоко опустил голову. Он не мог ответить даже пустыми словами. В памяти всплыли дни, когда он изображал хулигана, опасаясь, что над ним будут издеваться.

«Нет».

«Разве ты не хочешь изменить свою жизнь? Не каждый рождается с магическим потенциалом».

«Но я... не такой сильный, как ты. Я трусливый и... робкий».

«Верно, ты неудачник и идиот. Ты так боялся издевательств, что издевался над ребенком, жалкий кусок мусора. Как ты думаешь, почему ты единственный, кого тогда не избили? Потому что ты был таким чертовски жалким, что оно того даже не стоило».

«Это...»

«Но это все мелочи. Это аспекты, которые можно легко исправить».

Словно под влиянием воспоминаний, Ронан раскурил свою трубку.

Мальчик перед ним напоминал ему себя. Наивную и глупую версию самого себя, которая растратила свой блестящий талант, используя лень в качестве оправдания. Хотя в случае с Асель это была не лень, а скорее слабость, но картина была схожей.

«Если ты растратишь свой талант на оправдания, несомненно, то позже несомненно пожалеешь об этом. Я гарантирую это».

Ронан взял Асель с собой не только из-за необходимости иметь мага со способностью к телекинезу. Он не хотел, чтобы Асель испытал то же сожаление, что и он. Выпущенный дым рассеялся на сильном ветру.

«Ну, если ты действительно не хочешь, так и скажи. Я высажу тебя в подходящем месте».

«...Нет».

Асель поднял голову. Его аметистовые глаза блестели в лунном свете. Увидев его решительное выражение, Ронан тихо усмехнулся.

«Я тоже хочу отправиться. В Филлеон».

«Ты принял правильное решение».

«Ага, скажи, что мне нужно делать».

«Что тебе нужно делать... ну...»

Асель посмотрел на него с выражением, которое, казалось, говорило: «Просто скажи мне все, что угодно».

Ронан почесал подбородок, вспоминая разработанный им план. Затем он равнодушно сказал: «Воровать?»

***

Только на рассвете плот достиг места назначения. Местность была усеяна различными камнями, что служило хорошим укрытием. Привязав плот за большим камнем, эти двое высадились на берег.

«С этого момента говори тише. Следуй за мной».

«Хорошо».

Они покинули берег реки и вошли в лес. Ветер, дующий в кронах деревьев, был немного прохладным. Вскоре они заметили вдалеке красноватое свечение.

«Это... то, о чем ты говорил, верно?»

«Ага».

Асель кивнул. Они осторожно приблизились к источнику света и, подойдя ближе, поняли, что это огромный костер.

Асель прикусил губу, чтобы подавить крик при виде открывшегося перед ним нереального зрелища.

Кех! Пуккакк!

Пииии!..

Десятки остроухих и остроносых гоблинов лежали вокруг костра. Они не были ни мертвы, ни ранены. Казалось, они просто находились в глубоком сне. Ронан скорчил гримасу отвращения.

«Фу, даже мои утренние какашки были более привлекательны, чем они».

«Кто... они?»

На первый взгляд, они напоминали монстра под названием «гоблин». Однако они отличались от обычных гоблинов.

Они были заметно крупнее и имели гораздо более грубый вид. В отличие от своих сородичей, прикрывающих только основные части тела, они были хорошо экипированы.

Главным отличием был цвет их кожи. Она не была привычной зеленой, как у гоблинов, а имела насыщенный золотистый оттенок.

«Это лунные гоблины. Это монстры, помешанные на богатстве».

Лунный гоблин — редкий подвид гоблинов, с которым он сталкивался во время своих путешествий. Они имели привычку собирать блестящие предметы, как вороны, и устраивали праздники каждое полнолуние.

«Откуда ты узнал, что они здесь есть?»

«Ну, есть один способ».

Ронан вспомнил разговор с торговцем, состоявшийся три дня назад.

'Проклятье. На караван опять напали. Что вообще делают мои люди?'

'Опять? Что-то подобное уже случалось?'

'Да. Это уже третий раз'.

'Это дело рук бандитов?'

'Что ребенок вроде тебя будет делать с этой информацией?'

'Мистер, пожалуйста, просто ответьте. Если бы я не торопился, я бы сжег ваш товар. Вы получаете по десять центов за пачку этого дерьма?'

'Гм!.. Что за вспыльчивый характер...'

Торговец выложил все, что знал. Набеги происходили только ночью, никого не оставляли в живших. Кроме драгоценных металлов и оружия, они не прикасались ни к каким другим предметам, даже к ценным специям.

'И еще кое-что важное... следы поблизости не принадлежали людям!'

На основании этой информации Ронан сделал вывод, что это дело рук лунных гоблинов. Из-за их ловкости и хитрости выследить их могли только люди, обладающие специальными знаниями, поэтому преследовать их было практически невозможно. Именно поэтому не удалось установить виновных, хотя погибло девять человек.

Но вот Ронан обладал специальными знаниями, чтобы выследить их.

«Если мы ошибемся, мы погибнем, Асель. Смотри»

Ронан указательным пальцем показал на костер. Там валялись кости всевозможных животных. Среди них было немало и человеческих костей.

Рядом стоял большой алтарь, сложенный из веток и костей. На алтаре лежали различные предметы, которые гоблины собирали в течение долгого времени — от различного оружия до замысловатых золотых украшений.

По замыслу Асель должен был с помощью телекинеза похитить ценности, пока гоблины спят.

Асель вздрогнул и дрожащим голосом спросил: «Ро-Ронан... неужели мы должны заходить так далеко? Разве нет другого способа заработать деньги...»

«Есть парочка».

«Тогда, может быть, попробуем один из них? А то мне как-то не по себе».

«Конечно. Выбирай. Первый вариант — мы сами становимся лунными гоблинами. Будем совершать ночные набеги на купцов и забирать их сокровища. Если они будут сопротивляться, мы оставим им пару лишних дырок в голове. Как тебе такой вариант?»

«...а второй?»

«Продать тебя в бордель. Везде есть извращенцы, которым нравятся такие симпатичные мальчики, как ты. Короткие ночи стоят десять серебряных, длинные — тридцать. Семь серебряных за минет. А сколько стоит обучение? Если ты будешь старательно работать месяц, как думаешь тебе хватит до окончания обучения?»

Асель застыл, не в силах ответить. Ронан присел перед ним и схватил его за плечо.

«Так что слушай внимательно, парень. Мы не зря затеяли все это. Ты знаешь, что такое Филлеон?»

«Что это за место... Это Академия?»

«Именно. Академия. И не просто академия, а место, где собираются лучшие таланты континента. Думаешь, эти сопляки будут дружить с такими крестьянами, как мы, от которых воняет коровьим навозом?»

«...Нет».

«Единственный способ добиться признания — продемонстрировать наши навыки. К сожалению, Филлеон — это место, где собираются только лучшие из лучших среди благородных детей. Они, наверное, развивают свои таланты с пеленок, верно? Есть только один способ превзойти таких людей. Реальный опыт».

«Реальный опыт!..»

Ронан слегка приподнял голову и посмотрел на алтарь. Вокруг него располагалось более двадцати лунных гоблинов.

«Да, реальный опыт. Когда падают юные леди, прибегают хорошенькие сестрички-служанки с зельями и бинтами, а когда мы в беде, на нас набрасываются уродливые гоблины с дубинками. Я могу гарантировать тебе, что один реальный опыт будет более значимым, чем десятилетие обучения для этих сопляков. Если только мы не облажаемся по-крупному».

Медленно поднявшись, Ронан похлопал Аселя по спине.

«Будь мужиком, Асель».

«Ух...»

Асель пожалел, что не может повернуть время вспять. Даже если ему придется плыть до самого Нимбутена, он бы спрыгнул с плота. Но поворачивать назад было уже поздно.

Сделав глубокий вдох, Асель взял себя в руки. Дрожащими руками он указал на алтарь. С его губ сорвалось приглушенное заклинание.

«Невидимая Рука».

Один из кинжалов, лежавших на алтаре, плавно поднялся вверх.

***

«Черт возьми! Вот так, Асель! Ты сможешь!»

Ожерелье, пролетев по воздуху, опустилось в мешочек. Ронан радостно вскрикнул, сжимая оба кулака. Огромный сапфир, вделанный в него, стоил не меньше тридцати золотых.

«Ух... ха...»

«Просто наполни этот мешок и пойдем отсюда. Ты молодец».

С момента начала обворовывания прошел час. Близился рассвет, небо приобрело глубокий синий оттенок. Асель успел наполнить семь с половиной мешков.

«Невидимая... Рука».

Он сохранял необычайный уровень концентрации. Как бы ему ни было неприятно признавать это, Ронан был прав насчет реального опыта.

В напряженной ситуации, когда, уронив даже один предмет, они могли стать пищей гоблинов, телекинез Асель заметно развивался.

Как бы в противовес его скептицизму, с алтаря поднялись две тяжелые булавы. Их витиеватый и сложный дизайн, особенно в головной части, делал их пригодными для использования паладинами.

«О, за них тоже можно получить хорошую цену.»

Ронан испытывал такую радость, какой не испытывал никогда прежде. Было приятно становиться сильнее самому, но не менее приятно было наблюдать, как становится сильнее его товарищ.

Асель обладал уникальным потенциалом, которого не могли достичь идиоты из дисциплинарного подразделения.

Все шло гладко. Правда, в какой-то момент показалось, что гоблины могут проснуться, но благодаря поразительной скорости роста Аселя им вряд ли придется доставать мечи.

'Не стоит тратить силы на чертовых гоблинов. Они только вымотают нас'.

Впереди их ожидало множество болезненных испытаний, так что иногда не мешало воспользоваться легким и безболезненным путем.

Булавы неуклонно приближались. Хотя они слегка покачивались из-за своего веса, благодаря высоте проблем не возникало.

По крайней мере, не должно было...

«Ах ты, проклятая куриная голова!»

«Проклятье! Ловите ее, пока она не добралась до реки!»

Откуда ни возьмись, по лесу разнесся энергичный крик. Это были не голоса этих двоих, они принадлежали другим людям. Птицы взлетели, а лунные гоблины, пробудившись от дремоты, с воплями поднялись на ноги.

Кииии!!!

Кау! Кау!

«Что? Ч-ч-что...»

От неожиданности Асель съкжился. В этот момент магия, удерживающая булавы, развеялась.

Булава, упавшая прямо на землю, раздробила череп гоблину, пытавшемуся встать. Брызги крови и мозгового вещества попали на лица ближайших гоблинов.

Ки, Киаак?!

«Нет!»

Асель повернулся к Ронану, схватившись за голову. Ронан испустил глубокий вздох и схватился за рукоять своего меча.

«Что ж, все действительно шло слишком хорошо».

Глава 6 - Трусливый Асель (4)

Гоблины, увидевшие кровь, пришли в ярость. Лицо собрата, в которое глубоко вонзилась булава, было тошнотворным даже для гоблинов. Как по сигналу, все они схватились за оружие.

«Кьиия?!»

Затем один гоблин закричал, указывая на алтарь. Около половины собранных ими подношений пропало. Обезумевшие гоблины закричали от ужаса и разбежались во все стороны.

Вскоре они заметили фигуру человека, медленно поднимающуюся воздух.

«Кеаааак!»

«Нас заметили!»

Асель стиснул зубы и сосредоточился. Он еще не пробовал левитировать с помощью телекинеза.

Через мгновение вокруг него закружились гоблины, используя тела друг друга как ступеньки, забираясь все выше и выше.

«Кьььья! Отвалите!»

Всевозможное оружие просвистело рядом с Аселем. Борясь с болтающимися ногами, он наконец достиг высоты, до которой гоблины не могли дотянуться.

Он бросил себя к ближайшему дереву. Напрягая все суставы тела, он едва успел ухватиться за ветку.

«Хууааак! Хууааак!»

Внезапно его бедро пронзила боль, и он опустил голову. Сквозь порванную штанину виднелась струйка крови.

Подавляя подступающие слезы, Асель закричал во всю мощь своих легких.

«Черт возьми, Ронан!.. Черт возьми, я забрался наверх!!!»

В этот момент из-за дерева, на котором висел Асель, выскочила тень.

Тень метнулась прямо к группе гоблинов. Гоблины, сосредоточившись на Аселе, не заметили приближающегося Ронана.

Одновременно с появлением серебристой дуги в воздух взлетели три головы. Ронан, сделав первый взмах, понял, что его чувства еще не притупились, что принесло ему чувство облегчения.

После очередного взмаха еще две головы, сопровождаемые брызгами крови, взлетели вверх.

«Кьяах? Кяахаак?!»

Только тогда гоблины поняли, что появился еще один незваный гость. Конечно, Ронану уже было без разницы, поэтому он еще раз взмахнул мечом.

Туловище зевающего гоблина было рассечено по вертикали.

«Кяуек!..»

Кровь брызнула подобно взрыву, забрызгав все вокруг. Он пнул отсеченную половину, от чего скрученные кишки развернулись и посыпались на головы гоблинов.

Внезапно Ронан, оказавшийся в центре орды, остановился на месте.

«Ке-керук!..»

«Раз... Два...»

Этот акт резни удался на славу. Испуганные гоблины не могли так просто подойти к Ронану.

Ронан пересчитал оставшихся гоблинов, щелкая пальцами. Его рука уже дрожала, заставляя его понять, что ему явно стоит натренировать тело.

На данный момент был виден тридцать один гоблин.

«Пятнадцать ударов».

Ударив ногой о землю, Ронан бросился вперед, прикидывая, сколько раз он взмахнет своим мечом.

***

Начинался рассвет. Тени на деревьях и траве удлинялись в лучах постепенно разгорающегося солнца. Защебетали птицы, потянулись и зевнули пробудившиеся ото сна животные.

В это время все вокруг становилось прекрасным. Кроме логова гоблинов, которое за ночь превратилось в руины, и Ронана, тело которого было залито кровью.

«Ты в порядке?»

«Да. Я в порядке» — ответил Асель, изо всех сил задерживая дыхание. Вонь крови в воздухе была невыносимой. Вокруг костра лежали в беспорядке разорванные лунные гоблины и их внутренности.

«Ты отлично справился».

Ронан похлопал его по плечу. Асель слабо кивнул. В его голове снова и снова проигрывались сцены битвы Ронана.

'Что это только что было?'

Это было похоже на кошмар. Ронан нарисовал эту бойню ровно четырнадцатью ударами меча. Резня, лишенная каких-либо излишеств, была странно художественной.

Внезапно Асель почувствовал себя жалким.

Все, что он сделал, — это забрался на дерево, как велел Ронан. Даже без него Ронан, несомненно, добился бы аналогичного результата.

«Но... разве это не значит, что я был лишним?»

«Я же говорил, что реальный опыт — это ключ к успеху».

«Нет, это было опасно, и я чувствовал, что просто мешаю тебе».

«Я попросил тебя сделать то, на что ты способен. В будущем будет много того, что сможешь делать только ты».

Его тон был максимально обыденным, как он говорил совершенно очевидное. Асель кивнул, надеясь, что так оно и будет.

«Но что с твоей ногой?» — ни с того ни с сего спросил Ронан с серьезным выражением лица.

Опустив взгляд на ногу, Асель обнаружил на бедре длинный порез.

«А? О, он уже был раньше...»

«Разве ты не сказал, что не ранен?»

Асель пожал плечами, как будто ничего страшного не произошло. Это была рана, которую он получил, взбираясь на дерево, но она была не слишком глубокой, поэтому он специально не упоминал о ней.

Но Ронан посмотрел на рану с обеспокоенным выражением лица.

«Ты знаешь, какие грязные руки у этих ублюдков? Если ты подцепишь от них какую-то странную болезнь, ты можешь просто умереть».

Ронан, неожиданно повернувшись к алтарю, стал рыться в вещах. Когда он вернулся, в руке у него был красиво украшенный кувшин.

«Что ж, пока это сверкает, эти тупые ублюдки хватают все подряд, даже не зная, как этим пользоваться».

«Что это?»

«Покажи мне свою рану».

Асель показал свою рану, как было велено. Ронан быстро вылил жидкость из флакона на поврежденный участок. Место, к которому прикоснулась жидкость, нагрелось, и раны быстро затянулись.

«З-зелье!..»

Глаза Аселя расширились. Он впервые видел «настоящее» зелье.

Он не знал точной цены, но понимал, что за зелье такого уровня придется платить золотыми монетами.

«Надо же, как быстро оно исцеляет. Эти алхимические продукты - действительно нечто. Напоминает Священного Осла».

«Но стоит ли использовать что-то настолько ценное? У меня ведь ничего нет...»

«Что ты несешь? Хочешь сказать, что мне стоит его использовать, хотя я не ранен?»

«Нет, я не это имел в виду...»

«Если тебе стало лучше, быстро собирай вещи. Нам еще многое предстоит сделать».

Ронан бросил оставшееся зелья в мешочек, его губы скривились в улыбке. После некоторого колебания Асель тоже принялся наполнять мешочек.

***

Наполнение двадцати мешочков не заняло много времени, но проблема заключалась в их переноске. Они сильно вспотели, многократно проходя путь от берега реки до леса. Ронан посмотрел на парящие в воздухе мешочки и восхищенно воскликнул.

«О, теперь ты можешь использовать его во время движения».

«Да... но... это немного... сложно...»

Асель, будучи неопытным, сумел использовать телекинез во время движения. Хотя он был гораздо менее стабильным, чем из неподвижного положения, но был важен сам факт того, что он смог это сделать.

«Кстати, я бы хотел увидеть лица тех идиотов. А ты?»

«Да?.. О, да...»

Ронан щелкнул языком. Он думал о криках, которые разбудили гоблинов. В том, что они с Асель были ранены и залиты кровью, в значительной степени были виноваты те неизвестные нарушители спокойствия.

Так или иначе, пока они продолжали делиться своими историями, время пролетело незаметно. Не успели они оглянуться, как уже переносили последние мешочки. Когда они шли вперед, Асель вдруг остановился на месте.

«А?»

Асель неожиданно уронил мешок на землю. Ронан приподнял бровь.

«Что случилось?»

Асель уставился на берег реки, видневшийся сквозь просветы в деревьях.

«Разве это не наш плот?»

«Что?»

Ронан повернул голову в ту сторону, куда указывал Асель. На поверхности реки что-то плыло. Знакомый плот. Ронан бросил сумку и помчался вперед.

«Будь все проклято!»

Асель поспешил следом. Вскоре Ронан достиг берега реки и увидел, что плот с их мешками уплывает, а на нем сидят двое мужчин и весело смеются.

«Хе-хе! Теперь мы богаты!»

«Сегодня настал день, когда удача повернулась к нам лицом, как и эта птица! Теперь мы сможем быть руководителями!»

Судя по их внешнему виду, они были авантюристами или охотниками. Имея острый слух, Асель даже с берега реки отчетливо слышал их разговор.

Он понял, что голоса именно этих людей разбудили лунных гоблинов.

«Этот... этот голос! Эй! Остановитесь!»

«Чертовы ублюдки!»

Не раздумывая, Ронан прыгнул в воду и яростно закричал.

«Остановитесь, херовы воры!!»

«А? У этого плота есть хозяин?»

«Похоже на то. Эй! Но это вообще-то наше!»

«Я вас всех перебью!»

На лбу Ронана проступили вены. Зажав рукоять меча между зубами, он начал плыть. При каждом взмахе его рук и ног брызги воды создавали радужные вспышки.

«Ого, а он неплохо плавает. Но мои навыки гребли впечатляют еще больше».

«Эти идиоты думают, что смогут нагнать нас!»

Ронан был невероятно быстрым пловцом, но он едва мог угнаться за скоростью плота по течению. Люди на плоту насмехались над Ронаном, покачивая задницами.

И тут Асель, бежавший параллельно плоту, внезапно остановился. Неровная местность мешала ему двигаться дальше. Он тяжело задышал и вытянул правую руку.

«Ха… ха… я же сказал… остановитесь!..»

Плот был закрыт его ладонью. Единственное заклинание, которое он знал, вырвалось из его губ.

«Ух!»

Одновременно с этим тело Асель с силой потянуло в сторону реки.

***

Первым аномалию заметил один из гребцов.

«А? Что за?»

«Почему плот не движется?»

Мужчины в замешательстве посмотрели на плот. С ним все было в порядке, но как бы усердно они ни гребли, он не двигался вперед. Это было так, словно кто-то сдерживал его.

Только после этого они наконец увидели приближающегося демона с мечом во рту.

«И-ик!»

Некогда большой отрыв стремительно сокращался. Сквозь плеск волн показалось лицо Ронана, выглядевшее просто ужасающе.

Почувствовав опасность, мужчины поспешно обнажили мечи.

«Ах, он всего лишь ребенок! Тогда нам нечего бояться!»

«Верно, малыш! Если тебе дорога твоя жизнь, немедленно поворачивай назад!»

В этот момент Ронан исчез под водой. Наступила неожиданная тишина, и мужчины напряглись в полной боевой готовности. Слышно было только журчание воды и шелест ветра.

И тут из воды со всплеском выскочило нечто, напоминающее рыбу. Причиной всплеска был Ронан, проворно приземлившийся на плот. Меч, который он держал во рту, теперь был у него в руке.

«Проклятые ублюдки! Я отрежу ваши руки и засуну их в ваши задницы!»

«Убей его!»

Мужчины бросились врассыпную. Асель, все это время наблюдавший за плотом, повернул голову.

Звук лязгающего металла вскоре превратился в отчаянный крик, эхом разнесшийся по реке.

«Яааа!!!»

Ронан определенно собирался сдержать свое слово. К завтрашнему утру кто-то найдет ниже по течению тела двух мужчин с засунутыми в задницу руками.

Это было кошмарное зрелище, которое он предпочел бы не представлять, но почему-то уголки его рта продолжали подрагивать.

«Аха... хахаха...»

Его нижняя половина ощущала холод. Его тело было погружено в воду до пояса. Только когда его ноги зацепились за дно, он, наконец, смог остановить плот.

Тело Аселя упало назад. Как марионетка, у которой перерезали ниточки, он не мог пошевелить и пальцем. Неопытный мальчик не знал, что это произошло из-за истощения маны.

Плавая в воде, он смотрел на голубое небо. Ему казалось, что голос Ронана звучит прямо в его ушах.

«Я говорил тебе, что будет много вещей, которые сможешь сделать только ты, но я не ожидал, что настолько быстро».

«Что ж, реальный опыт...»

Речной бриз освежал. Ясное солнце заливало реку золотым светом.

Самая длинная ночь в жизни Аселя подошла к концу.

***

«Что с тобой не так?»

«Уф... Ронан... я не могу двигаться...»

Ронан вернулся один, гребя плот.

Он поднял Аселя, который плавал в воде, как медуза, и положил его на плот. Даже щекотание его бока вызывало лишь слабый смех, а сам он выглядел совершенно обессиленным.

В одном из углов плота виднелась лужа крови. Асель не стал спрашивать, что случилось с теми мужчинами. Ронан, перестав грести, присел рядом с головой Аселя.

«Ты ведь остановил их, да?»

«Да...»

«Молодец».

Ронан снова начал тыкать Аселя в бок. Асель слабо захихикал, чувствуя себя одновременно беспомощным и довольным.

Ронан не только похвалил его, но и отметил, что навыки Аселя значительно улучшились.

«Ик, прекрати уже! В любом случае, спасибо».

У Аселя даже не было сил смеяться, поэтому с его рта слетали только приглушенные звуки.

Еще несколько дней назад он едва мог поднять ребенка, а теперь мог остановить тяжелый плот. События этой ночи казались ему долгим сном.

«Та-да!»

Внезапно Ронан протянул Аселю мешок. Асель приподнял бровь.

«А? Это... кажется, не наше?»

«Точно. Он принадлежит тем ворам».

В отличие от тех вещей, которые принесли мальчики, этот мешок был сделан из толстой, прочной кожи. Это был тот самый предмет, который мужчины, по-видимому, оставили при попытке украсть плот.

«Они отчаянно пытались его защитить. Похоже, они украли что-то еще до нашего прихода».

«Может быть, это как-то связано с криками, которые мы слышали в лесу?»

«Узнаем, когда откроем его».

Ронан развязал веревку, закрывающую мешок. Узел был завязан так туго, что проще было бы его перерезать.

Наконец, развязав узел, Ронан перевернул мешок. Из мешка вывалилось что-то с голубоватым оттенком.

Глава 7 - Девушка, которая станет графом (1)

Ронан перевернул мешок. Из него с тихим стуком выпало что-то голубое, заставившее глаза мальчиков расшириться.

«Пи?..»

«Что это?»

«Птица?»

Это была птица. Птица, покрытая голубыми перьями, за исключением клюва. Размером она была чуть больше голубя. Синяя птица медленно огляделась вокруг, с любопытством наклонив голову.

«Хм, синяя птица? Очень интересно».

Ронан осторожно взял птицу в руки. Кроме синих перьев, ее поведение было весьма необычно.

Если сравнивать ее с другими птицами, то она напоминала ворону, но ее перья были невероятно пышными.

«Пи... пи?..»

«Но почему эта птица такая безразличная? Разве ты не умеешь летать?»

Птица оставалась послушной на ладони Ронана. Даже когда ее ткнули пальцем, она не проявила никакой особой реакции. Асель указал рукой и заговорил.

«Ронан, у нее что-то на ноге».

«Что?»

Ронан перевернул птицу. Как и сказал Асель, на ее тонкой лапке было серебряное кольцо. При ближайшем рассмотрении на поверхности кольца можно было прочитать выгравированное слово.

«Ка...  ли... бо... ррo?»

Ронан медленно прочитал это вслух. Если ему не изменяла память, это было название одной из пяти крупнейших браконьерских организаций на континенте.

'Значит, эти двое были браконьерами из Калиборро? Но они выглядели слишком... тупыми для этого'.

Ронан был немного осведомлен о дурной славе Калиборро. Он встречался с несколькими новобранцами из дисциплинарного подразделения, которых поймали на браконьерстве.

Они бесконечно рассказывали о диковинных существах, с которыми им довелось столкнуться.

«В таком случае, это кольцо...»

Вскоре он вспомнил, что это за кольцо. Кольцо Укротителя. Это была разновидность оков, созданная для усмирения загадочных существ, обычно называемых фантастическими видами. Говорили, что металл нарушает поток маны заключенных существ и ограничивает их передвижения.

«Тц».

Ронан вытащил свой меч из-за пояса. Держа клинок над кольцом, он с силой ударил по нему. Оковы раскололись пополам и упали на землю.

«Этим негодяям нечем заняться, кроме как мучить безмолвных существ».

«Пи?!»

Благодаря точному контролю своей силы птица не получила ни царапины. Зрачки птицы расширились. Перья, которые еще мгновение назад были пушистыми, начали становиться жесткими.

«Эй, с чего она вдруг…»

«Пииии...»

Перья не просто застыли, они превращались в скорлупу, выходя за рамки простого понятия «стать жесткими». Птица зарыла голову в грудь, скрутив тело в круглую форму.

Вскоре, когда перья полностью затвердели, птица однозначно превратилась в яйцо.

«...она умерла?»

Ронан постучал по скорлупе яйца, как будто стучал в дверь. Раздался звук, похожий на удар по металлическому предмету, но ответа не последовало.

В этот момент в ушах Ронана раздался глубокий мужской голос.

[Эй, связь установлена? Это ты защитил Марпеза?]

«Ах, ты меня напугал. Кто ты?»

[Я прошу прощения. Я изначальный хранитель Марпеза. Я ищу его с момента пропажи вчерашним утром].

Прислушавшись, Ронан понял, что голос звучит не в его ушах, а в его сознании. Это была телепатическая магия, с которой он уже сталкивался. Только тогда он заметил сложную магическую руну, начертанную на яйце.

Судя по всему, это было заклинание связи, предотвращающее потерю. Неужели Кольцо Укротителя все это время мешало магии активироваться? Он наклонился ближе к яйцу и произнес:

«Марпез... Я не знаю, кто это, но если ты говоришь о синей птице, то да».

[Синяя птица! Это она! Ох, это такое облегчение… не могли бы вы рассказать мне, где вы ее нашли?]

«Пара идиотов убегала с ней в мешке».

[Что?!?]

Обладатель голоса, похоже, был сильно удивлен и начал задавать разные вопросы. Ронан объяснил ситуацию и то, как он спас потерянную птицу или яйцо, что бы это ни было, стараясь изложить все как можно короче.

[Я думал, что его просто где-то обронили. Я и представить себе не мог, что его могли украсть!.. Я не знаю, как отблагодарить вас за это.]

«Не берите в голову. Кстати, птица вдруг превратилась в яйцо. это нормально?»

[О, превращение в яйцо — это одна из способностей Марпеза. Обычно он быстро бегает, но когда устает или получает травму, превращается в яйцо, чтобы восстановиться].

Синюю птицу звали Марпез. Несмотря на свой внешний вид, она относилась к виду фантастических существ, известных как «птица мечты», и обладала различными способностями, помимо превращения в яйцо.

«А как вы вообще ее потеряли?»

[Ну, я исследую фантастических существ в лаборатории Института... Кажется, меня ограбили, когда я находился в соседней деревне].

Марф... как бы его ни звали, во время сна тоже превращается в яйцо. Он предположил, что инцидент произошел примерно в это время.

[Я собирался сообщить об этом в полицию Института... Мне действительно повезло].

«Что ж, ладно. В любом случае, как нам вернуть этого малыша? В ближайшее время мы не планируем ехать в Институт».

[Конечно, мне придется прийти и забрать его самому. Если вы скажете мне ваше местоположение, я прибуду туда в течение двух дней].

«Хм... это означает, что нам придется продолжать блуждать по окрестностям. Если мы отпустим Марпеза, сможет ли он найти дорогу домой?»

[А? О, да. Ну, по крайней мере, но...]

Эта странная птица, к счастью, обладала сильным чувством направления. Так что, где бы ее ни оставили на континенте, она инстинктивно найдет дорогу к своему гнезду.

Однако загвоздка заключалась в том, что после превращения в яйцо птице обычно требовалось около трех-четырех дней, чтобы полностью восстановиться и вылупиться из яйца.

После некоторого раздумья Ронан заговорил.

«Может быть, если я полью его зельем, он вылупится быстрее?»

[Что? Зелье? Нет, не стоит так утруждаться...]

«Правда? Не нужно?»

«Ну, перья Марпеза действительно обладают способностью впитывать полезные вещества. Но в этом нет необходимости. Я просто...»

Ронан уже достал бутылочку с зельем. Это был тот самый флакон, который он использовал на Аселе ранним утром. Он капнул несколько капель на яйцо.

«Поскольку оно маленькое, этого должно быть достаточно».

[С-сэр! Почему вы...!]

«Ничего страшного, носить его с собой три дня было бы хлопотно».

То, что зелье было эффективным, оказалось правдой. Скорлупа яйца неожиданно начала трескаться, и сквозь щели высунулся красный клюв.

Он осторожно положил трансформирующееся яйцо на землю. Через несколько минут Марфи, или как его там звали, вернулся в свой птичий облик.

Его перья блестели, и он выглядел гораздо здоровее, чем когда его достали из мешка.

«Отправляйся домой».

«Пи?»

Птица смотрела на Ронана, беспрестанно моргая своими ясными глазами. В голове Ронана снова зазвучал голос, на этот раз более энергичный.

[Невероятно! Воистину, как я могу выразить свою благодарность... Нет, подождите, это неправильно. Пожалуйста, выщипите одно из его перьев. Он не будет сопротивляться, ведь он знает, что вы его спасли].

«Перо?»

Поколебавшись, Ронан выполнил указание. Действительно, птица не сопротивлялась. Наоборот, она даже повернулась, чтобы предложить особенно соблазнительную часть хвостовых перьев.

Перья излучали таинственный голубой оттенок, который, казалось, не смог бы передать ни один художник. Ронан наклонил голову, не понимая, почему его попросили отщипнуть перо.

В этот момент перо вылетело из его руки. Подобно стреле, оно улетело и плавно вернулось в тело синей птицы, на прежнее место. Ронан в недоумении пробормотал:

«...Что это за магия?»

[Все перья птиц мечты имеют свойство возвращаться к своим хозяевам. Если вам доведется приехать в Институт, пожалуйста, захватите с собой это перо. Я очень хочу встретиться с вами и выразить свою благодарность].

«Все в порядке. Я не нуждаюсь в вознаграждении».

Искренность Ронана была неподдельной. Иметь деньги — это всегда хорошо, но он не считал нужным зарабатывать их, выполняя обыденную работу.

[Не говорите так. Доброе сердце заслуживает награды. О! Простите, что не представился раньше. Я профессор Варен Панасир, изучаю фантастических существ. Что ж... буду с нетерпением ждать дня нашей… встречи... прощайте...]

Внезапно голос оборвался. Казалось, что скорлупа яйца, на которой были выгравированы магические руны, полностью превратилась в перья. Птица оставалась неподвижной, пока Ронан неохотно не выщипал одно из ее хвостовых перьев.

«Пииии!»

«Воу?! Стой!»

Птица внезапно запищала и прыгнула в реку. Ронан, который уже собирался бежать, застыл на месте. Перед ним разворачивалось невероятное зрелище.

«Что это, черт возьми, такое?»

Птица не летела, она неслась вниз по реке. Не обращая внимания на сильное течение, она стремительно бежала, чтобы через пару мгновений исчезнуть из виду. Оба мальчика стояли, ошеломленные, и смотрели в ту сторону, где исчезла птица.

«...черт, я многое видел, но только не это…»

«Да...»

«В общем, он говорил что-то про профессорство?»

«Хаа... Я ничего не слышал».

«Ну, тогда неважно».

Ронан уже собирался повернуться, но кое-то привлекло его внимание. На том месте, где сидела птица, осталось что-то вроде сферы.

«Что это?»

Ронан поднял ее. Камешек был продолговатой формы, похожий на маленькое яйцо.

«Яйцо? Она что, снесла его и улетела?»

Другого объяснения быть не могло. Действительно, от поверхности шара исходило тепло, напоминающее только что снесенное яйцо.

Однако Ронан не был уверен, стоит ли называть эту штуку «яйцом». Асель, который некоторое время рассматривал яйцо, заговорил.

«Выглядит как-то... странно».

Ронан тоже согласился с этой оценкой. Честно говоря, «странно» — это было еще мягко сказано. Если бы это не была цельная сфера, он мог бы принять ее за навоз и выбросить.

Поверхность на ощупь была словно грязной, а цвет действительно был соответствующим коричневым.

«Черт, это ведь не навоз, правда? Асель, лизни».

«Фу, ни за что».

К счастью, оно не издавало запаха. Подумав немного, стоит ли его выбрасывать, Ронан все же положил сферу в карман. Будь то помет или яйцо, это был побочный продукт фантастического существа. Возможно, позже появится шанс продать его по хорошей цене.

«Интересно, знают ли об этом купцы Марваса?»

Ронан снова взялся за весла. Не перестающее дергаться синее перо он засунул в свой рюкзак. В любом случае, из-за приближающегося вступительного экзамена ему скоро придется посетить Институт, так что он планировал заглянуть к профессору Варену или как его там, в это время.

***

Четыре дня ребята колесили по близлежащим деревням и территориям, продавая награбленное. Даже после того, как они разобрались, что оставить, а что выбросить, это заняло довольно много времени из-за значительного количества, которое они собрали. На вырученные деньги Ронан купил двух крепких мулов.

«Расслабься! Не натягивай поводья слишком сильно! Ты же не хочешь, чтобы на тебя смотрели как на дурака, не умеющего даже ездить на лошади?»

«Подожди! Балансировать труднее, чем я думал... А-а-а! Не хлещи меня поводьями!»

Ронан воспользовался случаем, чтобы научить Аселя ездить на муле. К счастью, Асель быстро научился. Хотя Ронан предпочел бы купить настоящих лошадей, но в этих краях их было трудно достать.

Когда у них осталось около пяти мешков, ребята отправились в Марвас, оживленный город. Этот красочный город, расположенный перед горным перевалом Лаурайм, был центром торговли, где каждый день непременно собирались торговцы.

«Две золотые монеты».

«Что?! Посмотри еще раз, даже я вижу, что это настоящий сапфир!»

«Хм... три монеты. Это последнее предложение».

«Тогда три монеты. Ты жадный енот. Пойдем, Асель».

«Что?! Эй! Что ты только что сказал?!»

Оставшиеся пять мешков были наполнены ценными вещами, которые они не успели продать в другом месте. Целый день ушел на то, чтобы найти торговца, готового заплатить достойную цену.

К счастью, Карабел оказался одним из таких мест, где можно было продать большую часть оставшихся вещей по справедливой цене.

«Что ж... предметы в очень хорошем состоянии. Мастерство очень тонкое... Как насчет двадцати двух золотых монет?»

Глава этого места, Дюон Карабел, предложил цену, в десять раз превышающую ту, которую предлагали за подобное ожерелье. Асель выглядел изумленным, а Ронан невозмутимо кивнул. Это была справедливая рыночная цена.

«Конечно. Вы человек совести».

«Хе-хе, в конце концов, жизнь торговца зависит от репутации».

Дюон покупал все — от оружия и зелий до артефактов. Его работники, похожие на клерков, сновали туда-сюда между прилавками и телегами, выгружая товары. Дюон передал деньги в аккуратной коробочке.

Ронану это понравилось. Дюон не только предложил адекватную цену, но и не стал спрашивать о происхождении товара. Если представится возможность, то Ронан хотел бы в будущем снова иметь с ним дело.

«Спасибо вам за сотрудничество. Желаю вам всего самого наилучшего».

«К слову, не могли бы вы взглянуть и на это?»

Ронан порылся в кармане, внезапно вспомнив события нескольких дней назад. Он вытащил округлый предмет, который он прятал с того самого дня.

«Зачем вы достаете из кармана конский навоз?»

«Это не навоз. Эту штуку оставила птица и улетела. Если она дешевая, мне стоит ее выкинуть?»

«Птица? Эту штуку?»

Дюон осторожно принял сферу. Надев прибор, похожий на очки, он внимательно осмотрел предмет.

То, что Ронан считал быстрой оценкой, заняло почти час. Дюон покачал головой.

«Это... довольно странно».

Глава 8 - Девушка, которая станет графом (2)

«Это... довольно странно».

«В чем дело?»

Дюон потер нос и прочистил горло, поглаживая усы. Он передал предмет Ронану и заговорил.

«Я совершенно не могу понять, что это за материал. Я много раз имел дело с домашними животными, так что я не думал, что мои знания ограничены... но я никогда раньше не видел ничего подобного».

«Черт... может, это действительно просто кусок дерьма, а не драгоценный камень?»

«Я так не думаю».

Ронан приподнял бровь на уверенный тон Дюона. Тот порылся под прилавком и достал небольшой молоток. Одна сторона железной головки сверкала голубоватым оттенком.

«Это оценочный молоток, покрытый мифрилом. Один из самых дорогих предметов в нашем магазине».

Он постучал молотком по яйцу. Раздался звук, не похожий на обычный удар. Ронан прищурил глаза.

«Этот звук...»

«Вы знаете свойства мифрила?»

Ронан кивнул. Известный как «принц металлов», мифрил обладал уникальным свойством издавать звук, подобный тому, который он только что услышал, при столкновении с материалами такой же или большей твердости.

«Дайте мне попробовать».

«Что? Сэр?!»

Ронан забрал у него молоток. Он снова ударил по сфере. Раздался громкий звон металла, привлекший внимание толпы.

«Из чего оно, черт возьми, сделано?»

Ронан щелкнул языком. Он с силой ударил по яйцу, но на нем не было ни царапины. Это означало, что по твердости оно было сравнимо с мифрилом или даже превосходило его. Дюон тоже не мог скрыть своего восхищения.

«Одно можно сказать точно... что бы это ни было, это необыкновенный предмет».

Будь то яйцо или навоз, он внушал благоговение. Ронана несколько больше беспокоила вторая возможность. Если это было яйцо, значит, из его скорлупы вылупится какое-то существо.

«Вы собираетесь его продать? Я заинтересован в покупке, но...»

«О? Нет, я просто оставлю его себе. Я не могу продать то, о чем я ничего не знаю».

«Я думаю, это правильный выбор. Вам следует провести надлежащую оценку».

Ронан положил яйцо обратно в карман. Он не хотел продавать его сейчас, даже из любопытства. Он собирался найти кого-нибудь более сведущего или поинтересоваться у самого Барена или как там его.

В этот момент Асель ткнул Ронана в спину. Он губами произнес слово «Филлеон». Ронан хлопнул в ладоши и, повернувшись к Дюону, снова заговорил.

«Кстати, похоже, что вы покупаете и продаете все подряд. Нет ли у вас случайно книг, связанных с Филлеоном?»

«Хм? Вы имеете в виду Академию Филлеон?»

«Ага».

Ронан объяснил ситуацию. Ему нужно было собрать информацию для вступительного экзамена в следующем месяце. Лицо Дюона заметно просветлело, и он кивнул.

«А, вы будущие студенты? Как удача».

«Удача?»

«Моя дочь тоже сдает экзамен в Филлеон. Я могу предложить помощь, пусть даже небольшую... Эй! Дорогая!»

Он закричал, глядя на карету, припаркованную за стойкой. Модифицированная багажная карета служила одновременно и средством передвижения, и магазином, и складом. Когда ответа не последовало, Дюон начал стучать по карете, как по двери.

«Мария! Мария!»

«Что? Мария?»

В этот момент из-под крыши кареты высунулась голова. Это была девушка с впечатляюще объемными золотистыми волосами, с самой маленькой головой, которую Ронан когда-либо видел у женщины. Она нахмурилась и заговорила.

«Старик... разве я не просила тебя не звать меня так?»

«Ох».

Ронан разразился хохотом. Ее речь совершенно не сочеталась с ее кукольной внешностью. Внезапно в его сознании промелькнуло знакомое чувство.

'Хм? Погодите-ка. Я уверен...'

Маленькая голова, золотистые волосы. Лицо показалось ему смутно знакомым.

'Мария.... Мария? Где я ее раньше видел?'

Воспоминание витало на краю сознания. Дюон, положив руки на бедра, начал ворчать.

«Мария! Что это за поведение?»

«Если тебя это так раздражает... то я в любой момент могу стать независимой от тебя».

«Честное слово, ты…»

Мария зевнула, даже не прикрыв рот. Лицо Аселя побледнело. Потянувшись, она спрыгнула с повозки. Ее грациозное приземление напоминало кошку.

«Итак, кто вы такие?»

Она оглядывала мальчиков, держа руки на бедрах. Ее поза, казалось, пыталась создать видимость авторитета, но она была лишь немного выше Аселя, так что это эффекта это не возымело. В этот момент Дюон ударил ее по голове.

«Ауч! За что?»

«Веди себя прилично. Ну же, представься. Это важные клиенты, с которыми я только что завершил большую сделку. Они планируют отправиться в Филлеон в следующем месяце».

«Ну и ну... клиенты, они-то?»

Потирая ушибленное место, Мария осмотрела ребят сверху донизу. Они имели неряшливый вид и казались слишком юными. В ее взгляд закралось подозрение.

«Что они такого продали, что это сделало их важными клиентами?»

«Мария, не забывай о наших правилах. Мы не спрашиваем ни о деньгах клиента, ни о происхождении его товара».

«…Ах, да. Извините».

Мария вежливо поклонилась, принося извинения. Ронан кивнул, заинтригованный.

От фокуса на слове «клиент», а не «Филлеон», до отсутствия хороших манер, ее поведение было далеко от идеального, но ее мышление как торговца казалось превосходным. Наблюдая за ней, Дюон также склонил голову.

«Мы просим прощения за грубость. Она моя единственная дочь, и она с раннего возраста общается только с мужчинами-торговцами... Это моя вина как родителя».

«Все в порядке. Кстати, не могли бы вы поднять голову?»

«Да? А что?»

Мария подняла голову. Ее черты лица были симметрчины, как будто их тщательно вымеряли линейкой. Ее водянистые глаза были бледно-зеленого оттенка, напоминая южное море.

Она очень красива. Но, разумеется, она не идет ни в какое сравнение с его старшей сестрой.

«Хмм?»

Ронан, внимательно наблюдавший за ее лицом, ухмыльнулся.

«Мистер, вы сказали, что она ваша единственная дочь?»

«Что? Ах, да. Верно».

«Странно... может быть, у вас есть скрытый сын или что-то в этом роде?»

«Ну...»

«Подумайте об этом. Мы, мужчины, склонны к ошибкам. Например, к так называемым ошибкам молодости...»

На лице Дюона отразилось замешательство. Даже если бы он выпил пять бутылок спиртного, он не стал бы обсуждать подобные вопросы при дочери. Почувствовав неловкое напряжение, Асель схватил Ронана за рукав, но тот лишь продолжил ухмыляться и привел ряд более вульгарных примеров.

«Как в ту ночь, когда ягодицы горничной выглядели особенно соблазнительно, когда она мыла посуду... У вас точно только один ребенок?»

«Это абсурд!»

Рука Марии пролетела как ветер и ударила Ронана по щеке. Из его трясущейся головы донесся странный звук.  В силу, исходящую от ее маленькой фигуры, трудно было поверить.

«О чем ты говоришь в присутствии моего отца!»

«Ро-Ронан... Ты в порядке?»

«Этот удар...»

Ронан осторожно потрогал щеку, медленно повернув голову. Несмотря на то, что он был застигнут врасплох, в нем появилось чувство уверенности. Перед ним стояла девушка, которую он действительно знал.

«Ваше среднее имя случайно не Сен?»

Глаза Марии расширились. Это имя она по своей прихоти выбрала в возрасте десяти лет, и этот секрет был известен только ей и Дюону.

«Откуда ты...»

Ронан горько рассмеялся. Жизнь действительно была полна сюрпризов. Он никак не ожидал встретить здесь связь с прошлым.

'Черт побери, граф Армалена. Вы... были женщиной'.

***

Впервые Ронан встретил ее (в то время он думал о ней как о «нем») примерно через два года после попадания в армию в качестве солдата-карателя.

Это было в северных дебрях плато Тукан, где они уже два месяца сражались с оборотнями. Вдруг из какой-то глуши прибыл хорошо одетый дворянин с грузом припасов.

«Я граф Сен, правитель Армалена. Я прибыл, чтобы отметить ваши усилия и выразить свою поддержку».

Граф был андрогинным, красивым мужчиной с короткими волосами. Теперь, когда тайна раскрылась, стало очевидно, что он был поразительно похож на Марию.

Он снабжал солдат драгоценным серебряным оружием, эквивалентным годовому запасу провизии. Таким образом он оправдал слухи о том, что был вторым самым богатым человеком сразу после императора.

Конечно, это было не бесплатно. Торговцы не заключали убыточных сделок. Предоставить серебряное оружие, слабость оборотней, было, по сути, способом сказать им, чтобы они побыстрее убрали этих меховых обезьян с его торговых путей.

Все поняли его намерение. Но поскольку благодарность была искренней, солдаты, в том числе и Ронан, выразили свою признательность, скандируя имя графа.

«О! Вот почему хорошо иметь рядом богатых людей! Примите мою благодарность, граф Сен!»

«Граф Сен!»

В день приезда граф устроил пышный банкет. Солдаты-каратели, накопившие пар, смогли, наконец, снять напряжение на пиру с невиданными доселе изысканными яствами и напитками.

Ронан, как самый отличившийся воин, сидел рядом с графом. Непритязательность Сена, несмотря на его знатный статус, располагала к приятному общению. После примерно тридцати бокалов, Ронан заговорил едва различимым голосом.

«Ик, эм, у меня любопытный вопрос, граф... ик, у вас внизу... тоже все серебряное?»

«Что? Внизу?..»

«Ну, знаете, там, внизу, в... интимных местах и, ик, сзади... у вас... серебряные волосы? У дворян может быть по-другому, мне просто интересно. Хе-хе».

«...Ах ты, ублюдок!!!»

Граф покраснел, после чего ударил Ронана по щеке. Едва удержав равновесие, Ронан схватил бутылку и разбил ее о голову графа.

Банкет резко оборвался.

'...так вот почему он тогда так разгневался'.

Последний раз Ронан видел его во время битвы с Ахаютом. Число солдат, которых привел с собой граф, было равно почти целому легиону.

Чтобы поднять боевой дух солдат, он стоял в авангарде, но в первый же день сражения он был убит взрывом.

'Он был хорошим человеком'.

Ронан скривил губы и опустил взгляд. Его внимание привлекло лицо Марии, все еще полное духа. Опустив взгляд еще ниже, он увидел грудь, которая уже начинала давать о себе знать. Как она умудрялась ее скрывать? Со временем она должна была стать еще больше.

«Откуда тебе известно это имя?! Нет, прежде всего ты должен извиниться перед моим отцом!»

Асель нервно наблюдал за их разговором. Ронан поднял руку, чтобы удержать Дюона, который собирался отругать свою дочь.

Затем он опустил голову.

«Простите меня. Это было ошибкой».

Лицо Аселя исказилось от шока. Дюон пытался что-то говорить, но Ронан так и застыл, словно окаменевший.

Через некоторое время, когда пришел еще один клиент и Дюон покинул свое место, Ронан наконец медленно поднял голову. Мария, скрестив руки, недовольно фыркнула.

«Хмф, ты хотя бы быстро извинился».

«Они были не для тебя. Ты, плоскоголовая дура».

Ронан ударил Марию по лбу. Удар был совсем не таким, как легкое касание Дюона. Она практически рухнула на землю.

«Уф... уф...»

«Если не хочешь отправиться на тот свет, не трогай мое лицо. Уяснила?»

Хотя он не мог понять обстоятельств, побудивших графа Армалена переодеться, граф, которого он знал, был одним из величайших магнатов на континенте. Иметь хорошие отношения с ней, несомненно, было бы очень полезно.

«Уяснила?»

«Р-Ронан... этого достаточно...»

Однако ему не очень-то хотелось строить отношения на уровне поклонов и пресмыканий. То, что Ронан сказал Дюону, было, несомненно, грубостью. Гнев его дочери был вполне понятен.

Но, кроме этого, ему было неприятно получить по лицу. Остальное его не волновало.

«Ах... хии... больно...»

Мария схватилась за голову и не вставала. Из ее уст стали вырываться сопливые звуки. Асель ткнул Ронана в бок, и он вздрогнул.

«Ты слишком сильно ударил ее...»

«Я едва дотронулся до нее... черт возьми».

Ее маленькие плечи жалобно вздрагивали. Ее плач становился все громче. Ронан вздохнул и подошел к ней, положив руку ей на плечо.

«Эй... Зачем ты это сделала? В следующий раз будь спокойнее!»

Внезапно Мария вскочила, избегая его руки, и нанесла апперкот. Тело Ронана покачнулось от прямого удара в подбородок. На ее лице, которое теперь было отчетливо видно, не было следов слез.

«Ах ты, чертов придурок! Я думала, что моя голова расколется на две части!»

Без колебаний, Мария схватила стоящий рядом стул и с размаху обрушила его на голову Ронана.

Сиденье стула пробило его голову, и та высунулась наружу. Этот нежелательный переполох привлек внимание посетителей рынка.

«К-клиент! Мария! Что происходит…»

«Эта блядская девка…»

На сжатом кулаке Ронана выступили вены. Дюон, принимавший очередного клиента, бросился к нему, разбрасывая при этом деньги. В этот момент Асель завопил, крикнув:

«Н-Невидимая Рука!»

Глава 9 - Девушка, которая станет графом (3)

Комната 201 в трактире «Танцующий Мул».

На деревянном полу были разбросаны всевозможные вещи. Мечи, зелья, кольца и многое другое, все они были разных видов, но их объединяла одна общая черта — они переливались и блестели.

Мария посмотрела на разложенную на полу добычу и открыла рот.

«Значит, это те вещи, которые вы не продали и оставили себе? Те, которые вы будете использовать?»

«Ага».

«Это довольно качественные вещи... почему вы оставили три меча?»

«Они легко ломаются».

Меч Ганса, который уже имел несколько сколов, был тому подтверждением.

Даже в прошлой жизни Ронан менял оружие почти ежемесячно. Большинство оружия не могло противостоять его быстрому фехтованию.

«Ну, все равно... Ах, черт. Моя голова все еще ноет. Будь немного помягче в следующий раз» — проворчала Мария, поглаживая шишку на голове. Ронан открыл рот, чтобы показать рану на языке. Он прикусил его, когда получил апперкот.

«По-твоему, ко мне в рот залетел воробей и начал клевать его?»

«Черт, если бы у меня было побольше сил, ты бы его откусил с концами».

Несмотря на вмешательство Асель с помощью магии, они обменялись еще парой ударов.

Мария ткнула Ронана локтем в горло, а Ронан нанес удар кулаком в то же место, что и раньше. Она была удивительно сильна для своих размеров, но, в конце концов, она не могла сравниться с Ронаном.

Ненадолго потеряв сознание, она очнулась и признала свое поражение.

«Кстати, ты очень грубо используешь свое оружие. Если ты фехтовальщик, то должен бережно относиться к мечу».

«Меч — это всего лишь инструмент. Важнее то, кто им владеет».

«Ох.. ты так уверен в своих навыках? Как насчет того, чтобы сразиться позже? Чтобы ты знал, я сильнейшая среди торговцев».

«Обязательно».

После того как суматоха улеглась, Ронан и Мария немного сдружились. Они признали мужество друг друга (Асель вообще не мог понять этого).

Втроем они отправились на площадь, съели знаменитую крабовую пасту, фирменное блюдо Марваса, и вернулись в свое жилище.

Мария в несколько дружелюбной манере объяснила информацию о Филлеоне, и теперь ребята один за другим осматривали добычу, которую они намеренно не продавали.

«Ну, в общем. Все, что здесь осталось, пригодно для использования. Особенно этот длинный меч, он действительно сделан из черного железа. Правда, состояние немного плачевное».

«Ты уверена?»

«Ты сомневаешься в моих суждениях? Даже мой отец часто спрашивает меня насчет металлов».

Черное железо, как и следовало из названия, — это железо черноватого цвета. Оно было редким и обладало высокой прочностью, поэтому его часто использовали для изготовления оружия для рыцарей и дворян.

Меч из черного железа, который предпочитал Ронан, был весьма грозным оружием. Его хватало примерно на полгода использования, даже грубого.

«Что ж, это удача».

«А этот камень в посохе... это настоящий камень маны. Эй, милашка!»

Асель, наводивший порядок в их вещах, с запозданием повернул голову. Мария держала в руке металлический посох длиной около метра.

«А? Подожди... я?»

«А кто ж еще, этот варвар, что ли? Я не могла спросить тебя раньше из-за шумихи, но ты ведь маг, верно?»

Асель кивнул головой. Мария, не говоря ни слова, бросила в его сторону посох. От неожиданности Асель остановил посох в воздухе с помощью телекинеза.

«Я-я же мог пострадать!»

«И в довершение всего, телекинез... если ты правильно разыграешь свои карты, то сможешь даже получить стипендию. Это может быть очень полезно».

Асель уставился на парящий в воздухе посох. Он чувствовал, как в камне, вделанном в конец посоха, накапливается мана. Он оставил его, посчитав необычным, но не догадывался, что это настоящий магический посох.

Магические посохи сами по себе стоили дорого, а уж с вделанными в них камнем маны и подавно. Мария села на кровать и посмотрела на Ронана.

«Проблема в нас двоих. Какие навыки ты собираешься продемонстрировать?»

«Навыки?»

«Да, практические навыки Филлеона знамениты, верно?»

Экзаменуемые должны продемонстрировать свои самые лучшие навыки перед профессорами, которые выступают в роли судей.

Экзамен длится 8 дней и включает в себя теоретические и практические задания. Первые семь дней отведены для практики, а в последний — для единого письменного экзамена.

Вступительные экзамены в Филлеон отличались астрономическим конкурсом. Подать заявку мог любой желающий, независимо от статуса и происхождения, главное было соответствовать возрастным требованиям.

Существовала существенная разница в распределении баллов между практическим и письменным экзаменами. Несмотря на то, что письменный экзамен не стоит игнорировать, экзамен, определяющий проходной или непроходной балл, несомненно, был практическим.

«Среди претендентов есть множество талантливых людей. Ты должен проявить себя».

«Черт, все, что мне нужно как мечнику, — это эффективно убивать. Что обычно демонстрируют поступающие?»

«Ну... посмотрим. Знатные семьи часто демонстрируют секретные техники своего рода… и какое-то время в моде было резать что-то твердое, как камень. Но чаще всего демонстрируют свой уникальный стиль боя с использованием маны».

«Подожди…»

Лицо Ронана внезапно напряглось. Он сузил глаза, явно полный подозрений и сомнений. Мария наклонила голову.

«Что за гримасу ты скорчил?»

«В таком возрасте у детей даже волосы в тех местах не растут. И ты хочешь сказать, что они манипулируют маной, не являясь магами? Я что, похож на идиота?»

«А?.. Я сказала мана, а не аура. Предполагается, что ты просто должен уметь чувствовать ману и применять ее в бою»

«Мана и аура разные вещи?»

«...что?»

После этих слов над головой Марии пронеслась молния. Это то же самое, что если бы ее спросили, в чем разница между божьей коровкой и драконом? Со смесью неверия и любопытства Мария открыла рот.

«Ты... ты умеешь чувствовать ману?»

«Что это?»

«Ах».

Ударила еще одна молния. Ронан ответил не «не умею», а даже «не знаю».

Дело было не в том, что он не пытался или что он был недостаточно талантлив, а в том, что он не понимал концепцию восприятия маны.

Это уже слишком, подумала она. В конце концов, он собирается поступать в Филлеон, но не знает таких основ.

«Ты, должно быть, шутишь. Ты действительно не знаешь?»

«Я не знаю. Не ходи вокруг да около. Так в чем разница между аурой и маной?»

Она уставилась на законченного идиота перед собой, потеряв дар речи. Глаза Ронана все еще были прищурены так, словно он держал ее за дуру.

Мария поняла, что чувство растерянности быстро перерастает в гнев.

'Понятно. Я просвещаю полудрука, который не может отличить ману от ауры, о критериях приема в лучшую академию континента. И делала это весь день с особой искренностью'.

Посидев еще немного, при этом смеясь, она внезапно поднялась с кровати.

«Пойдем со мной».

«А?»

«Давай проведем его сейчас, спарринг. Я покажу тебе разницу между этой диковинной аурой и маной. И даже просвещу тебя насчет дурацкой чувствительности к мане».

Мария подняла два коротких меча, лежавших на полу. Это были мечи, которые Ронан оставил для собственного пользования.

Хотя они и не были сделаны из драгоценных металлов, как черное железо, это были тонко сделанные стальные мечи.

«Эй, что за самоуверенность? Это вообще-то наши».

«Я оставила свой меч, так что другого выхода нет. Все будет кончено в одно мгновение, просто дай мне использовать его разок».

«А что, если ты его повредишь?»

«Ха... в таком случае я отплачу тебе вдвойне. Нет, втройне. Устраивает?»

«Ну, при таких условиях...»

Не успел Ронан закончить ответ, как Мария выбила дверь и пулей вылетела на улицу. Испуганный Асель начал заикаться, и Ронан сказал ему, что женщины иногда бывают такими, после чего вышел из комнаты.

***

Мана — это фундаментальный источник Вселенной.

Такие понятия, как аура, магия, ядра, круги, о которых часто говорят, — это всего лишь названия, даваемые в зависимости от типа маны и способа манипулирования ею. Чувствительность к мане — это способность чувствовать ману, основа всех этих вещей.

«Время, когда человек обретает способность чувствовать ману, индивидуально. Многие не чувствуют ее до самой смерти, но если у тебя есть хоть капля таланта, то обычно оно разовьется в течение года. Конечно, важнее то, что будет дальше».

Они втроем вышли из гостиницы и переместились на ближайший пустой участок. Шум от главной дороги был слышен за заборами, окружавшими территорию. Мария отошла от Ронана примерно на пять шагов и повернулась к нему лицом.

«В широком смысле аура — это разновидность маны, но никто не рассматривает эти два понятия вместе. Аура — это уникальная мана, которую ты создаешь сам. Это не естественная мана, которая есть повсюду».

«То есть, проще говоря, это не чья-то какашка, а моя собственная какашка, которую я силой извлек из себя».

«Что за сравнение... Тьфу, неважно...»

Мария покачала головой. Она не была уверена, насколько низкими могут стать ее ожидания от Ронана.

Он почесал затылок и задал вопрос: «Но у меня другой вопрос. Неужели овладеть аурой так сложно?»

«Конечно. Овладеть аурой — значит создать свою собственную ману, что практически невозможно. Даже для талантливых людей требуется минимум десятилетие постоянных тренировок».

«...Серьезно?»

Ронан задумался о противниках, с которыми ему до сих пор приходилось сталкиваться. Если подумать, то те, кто утверждал, что овладел аурой, обычно много болтали перед боем. Как будто они вынуждали тебя сразу молить о пощаде.

Все эти ребята обладали странными или, казалось бы, бесполезными способностями, и, думая о том, что это результат огромных усилий, он не мог не испытывать некоторого сожаления. Как бы то ни было, они все умирали, когда их головы слетали с плеч.

«Ну что, начнем?»

Мария медленно вращала мечи в обеих руках. Два плавно очерченных круга свидетельствовали о ее таланте.

Это умение требовало немалой силы и гибкости запястья. Ронан кивнул.

«Конечно».

Он достал свой меч. Это был не тот меч из черной стали, а тот, который принадлежал Гансу, в довольно плачевном состоянии. Мария приподняла бровь.

«Ты собираешься использовать этот меч? А если он сломается или разлетится вдребезги? Ты можешь пострадать».

«Хватит об этом, давай уже начнем».

«Ну, как хочешь».

Вращение мечей прекратилось. Её способности уже достигли уровня «пользователей меча».

Она могла не просто перемещать ману в теле, но и вливать ее в меч.

Хотя она не была особенно сильна среди пользователей маны, между ней и обычными людьми была явная разница.

'Вместо того чтобы терпеть унижения в экзаменационной комнате, лучше признай свои возможности здесь'.

На самом деле, ее гнев уже рассеялся. Она поняла, что ее гнев был вызван не невежеством Ронана, а своим собственным.

Она начинала видеть Ронана в несколько выгодном свете. Несмотря на его грубые высказывания и поступки, он не казался плохим парнем. Будет приятно, если они оба смогут учиться в академии.

Этот спарринг-матч был формой милосердия. Мария горько улыбнулась и приняла боевую стойку.

«Тогда... приготовьтесь...»

Асель, выступая в роли судьи, начал обратный отсчет. Его тонкие пальцы складывались один за другим. Три, два, один. Когда последний палец согнулся, Мария устремилась вперед, как будто ее подтолкнули.

Три меча скрестились, и резкий металлический звук отдался эхом. Ронан устоял на ногах и парировал удар. Перекрещивающиеся лезвия заскрипели. Ронан присвистнул.

«И это все?»

Мария была искренне шокирована и потеряла дар речи. Давно не случалось такого, чтобы ее первую атаку кто-то блокировал. Кроме того, оба ее меча были укреплены маной, что заметно улучшило их характеристики.

«Ты... кто ты такой?»

«Я Ронан. Кстати, ты действительно сильна».

Ронан был удивлен не меньше. Сила Марии возросла до небывалого уровня. Ее мечи, пропитанные маной, напоминали челюсти огромного хищника.

Ронан почувствовал боль в запястье. Казалось, что если он затянет поединок, то это может стать проблемой.

«Надо поскорее с этим покончить».

Их мечи столкнулись и вновь разошлись. Ронан, на мгновение пригнувшись, взмахнул мечом подпрыгивающим движением. Мария не стала парировать, а просто отклонила тело. Меч едва не задел ее.

Невозможно было поверить, что человек, не умеющий обращаться с маной, может обладать столь впечатляющим мастерством владения мечом. Ее спокойное сердцебиение постепенно учащалось. На губах Марии заиграла улыбка.

«Мне следовало взять свой меч».

«Не думаю».

Ронан неожиданно убрал меч в ножны. Мария нахмурилась, собираясь начать новую атаку. Ронан, глядя на нее, пробормотал что-то непонятное.

«Втройне».

Не сказав больше ни слова, Ронан повернулся и пошел прочь. Мария сердито окликнула его. Это был не просто прерванный бой, а как будто туалет взорвался прямо перед его использованием.

«Что ты задумал?»

Вместо ответа Ронан поднял правую руку.

«Ты талантлива, но твой центр тяжести немного смещен вправо».

Его тон говорил о том, что ему уже все равно. Мария уже собиралась спросить, что за чушь он несет, как вдруг что-то зазвенело.

Что-то упало у ног Марии. Это были два отрубленных лезвия мечей.

Глава 10 - Навстречу Институту

Что-то упало у ног Марии. Это были два отрубленных лезвия мечей.

«Что?..»

Ронан исчез за углом. Мария безучастно смотрела на два чисто отсеченных куска меча.

«Когда они были отрезаны?»

Мария отчетливо видела, как удары меча Ронана рассекают пустой воздух. Даже если бы он задел ее мечи, они не могли быть разрублены, ведь Ронан использовал не свой обычный меч из черного железа, а старый, изношенный.

Мария некоторое время стояла на месте. Асель, наблюдавший за ней, осторожно подошел. Он неловко улыбнулся и обменялся с ней взглядом.

«Эмм… ты молодец».

Асель последовал за Ронаном и исчез. В пустом дворе осталась только Мария. Через мгновение Мария, отбросив мечи в сторону, ухмыльнулась.

«Какой забавный парень».

***

«Вот, возьми».

Мария сдержала обещание. Вернувшись ближе к вечеру, она передала ему мешочек, в котором было ровно в три раза больше оговоренной суммы и несколько книг.

«Что это?»

«Вы, ребята, мне понравились. Сегодня вечером я отправляюсь в Институт».

Это были сборники вопросов предыдущих экзаменов Филлеона, каждый из которых был переплетен в толстую кожаную обложку. Они не были похожи на то, что было так просто достать. Среди них были и заметки, которые Мария сделала сама.

«Держитесь вместе. Если вы оба провалитесь, я вас убью» — сказала Мария, схватив их обоих за шеи. Асель с трудом дышал, а Ронан усмехнулся, по-видимому, от удивления, и кивнул.

«Не опаздывайте в день экзамена».

Их прощание было лаконичным, обещающим воссоединение. Они наблюдали за тем, как торговый пост Карабел покидает Марвас.

Даже после того, как он исчез из виду, они остались стоять на месте. Наконец, Ронан нарушил молчание.

«Она довольно эгоистичная, ты так не считаешь? Видимо, не стоит доверять слухам о том, что девушки с большим «сердцем» добры».

«А? Она... она довольно неплохая...»

«Да. Она хороший человек».

Ронан держал во рту трубку. Он выпустил дым в сторону ночного Марваса и повернулся. Торговцы на недавно открывшемся ночном рынке предлагали свои товары.

«Давай тоже возвращаться».

«Да».

Ронан и Асель направились прямо в Нимбутен. Несмотря на то, что у них было много багажа, возвращение домой было комфортным благодаря недавно купленным мулам.

В Нимбутен они прибыли на следующее утро. Ирил, копавшая картошку, бросила мотыгу и прибежала с вилами в руках.

«Ронан!»

«Я вернулся».

«Куда ты пропадал на этот раз? Ты не ранен? И что это?»

Ласковый голос был наполнен беспокойством. Виной тому его прошлый послужной список несчастных случаев во время ранних скитаний по разным местам.

«Это мул. А это — подарок».

«Подарок?»

Ронан взял Ирил за руку и повел ее в дом. Затем он поставил на стол коробку. На крышке деревянной коробки красовалась эмблема купеческой гильдии Карабел.

«Открой ее».

«О, Боже, ты не должен был дарить мне что-то подобное... ну, посмотрим, что приготовил для меня мой младший брат?»

Ожидая увидеть цветы или еду, Ирил открыла коробку, после чего замерла. Внутри коробки, как хорошо обученные солдаты, были аккуратно разложены золотые и серебряные монеты. С первого взгляда было видно, что на эту сумму можно купить целый дом.

«Ро-Ро-Ронан?.. Что… что это, во имя всего святого…»

«Это деньги, оставшиеся после оплаты обучения. Мы с Асель заработали их».

«Асель?.. Тот симпатичный мальчик? Т-ты украл их у него?»

«Я не крал, мы их заработали. В будущем мы заработаем еще больше».

В тоне Ронана чувствовался дискомфорт. Выцветшая одежда Ирил была испачкана мокрой грязью и кусочками корней. Так было всегда. Она тщательно экономила все до последней медной монетки, которую отдавала своему младшему брату, но не решалась потратить на покупку даже дешевого наряда для себя.

Ронан осторожно смахнул пальцем грязь с носа сестры.

«Так что, сестренка, хватит уже копать картошку».

Оставив эти слова, Ронан выскочил на улицу. Уклониться от шквала вопросов до их появления было лучшим вариантом действий. Он не думал, что она поверит в честное происхождение денег.

Он направился к холму, где он очутился после возвращения в прошлое. На поясе у него висел недавно приобретенный меч из черного железа. Впереди показался пейзаж, который он не мог защитить.

«Навыки... черт, их действительно нет».

Взглянув на раскинувшуюся внизу деревню, Ронан выхватил меч. Лезвие сверкнуло глубоким черным светом, как дождливое ночное небо.

Честно говоря, он не мог понять практического экзамена Филлеона. Мечнику достаточно уметь убивать, так что же это за ерунда — показывать свое мастерство?

'Но ведь в этом должен быть какой-то смысл'.

И все же он решил не сдаваться. Мастерство Марии, использующей ману, было для него шоком. Если бы он умел так обращаться с маной, то мог бы стать намного сильнее, чем сейчас.

Кроме того, это была академия, в которой он всегда хотел учиться. Ронан поднял меч и взмахнул им. Кончик лезвия прочертил прямую линию над его лбом, прежде чем опуститься.

'Может быть, что-то получится, пока я буду это делать'.

Он начал размахивать мечом вертикальным движением. После трех тысяч взмахов в этом направлении он планировал сделать еще три тысячи по горизонтали, а затем три тысячи по диагонали. Это был простой и примитивный метод тренировки, но он был эффективен — техника тренировки дисциплинарного подразделения.

После расправы над лунными гоблинами Ронан осознал всю серьезность ситуации. Страдать от боли в мышцах после четырнадцати взмахов мечом было просто абсурдно.

Первой задачей, которую ему предстояло решить, было заставить свое слабое тело созреть. После окончания тренировки с мечом он планировал заняться базовыми упражнениями на выносливость, например, бегом или отжиманиями.

'Отлично. Черное железо'.

Даже не обращая особого внимания, изображение черного клинка появилось точно. Это был хороший меч, без какой-либо лишней тряски.

Только с наступлением темноты Ронан наконец вернулся домой. Ирил, готовившая рагу, удивленно вскрикнула.

«Ронан, заходи скорее... О-олень?!»

На плече ее младшего брата, обливавшегося потом, лежал упитанный олень. Его шея была перерезана одним ударом, а на шкуре были лишь едва заметные раны.

Ронан ловко отделил мясо от шкуры и приступил к созданию печи. Менее чем через час печь выглядела вполне убедительно.

«Когда ты всему этому научился?»

«Ну... когда-то? Давай поедим вместе».

Ему пригодились навыки, полученные во время скитаний и тренировок в дисциплинарном отряде. Он начал жарить мясо. Он не выбрасывал ни органы, ни кровь, а готовил их отдельно. Попробовав впервые в жизни стряпню брата, Ирил была приятно удивлена.

«Это очень вкусно!»

«Правда? Ешь до отвала».

Его сестра говорила с набитым ртом, совершенно забыв об этом. Внешний вид еды был, может быть, и деревенским, но вкус был удивительно глубоким, словно готовящий уже не был новичком. Ронан словно хомяк запихивал в себя еду.

«Ро-Ронан... ешь помедленнее. Тебе может стать плохо».

«Все в порядке. Сестра, тебе тоже нужно хорошо питаться».

Это тоже было частью его тренировки. Его философия заключалась в том, что если подвергать тело интенсивным физическим нагрузкам и обеспечивать его полноценным питанием, то даже скелет может превратиться в великана.

После сытного ужина Ронан пошел в свою комнату и открыл книгу. Сама книга была не слишком сложной, но ее объем был невероятно большим.

«Да что за бред! Почему я должен знать об обеденном этикете Севера?»

Изучать что-то новое было скучно и вызывало сонливость. Тем не менее, Ронан продолжал читать книгу. Следы чьих-то усилий, будь то порванные страницы или засохшие пятна от кофе, неизвестные источники борьбы, не давали ему разорвать книгу в клочья от разочарования.

'Если так подумать...'

Внезапно Ронан осознал, что впервые в жизни прилагает усилия.

И это было не так уж плохо. Вкладывать время и силы, чтобы чего-то добиться.

В тот вечер Ронан впервые заменил свечу на столе. Закончив свои занятия, он рухнул на кровать и уснул, как будто его кто-то вырубил. С наступлением дня он снова взял в руки меч и отправился на холм.

Так прошел месяц.

***

«О, Асель».

«Ронан, давно не виделись».

Свежий ветерок доносил аромат акации. Два мальчика, встретившиеся на окраине деревни, обменялись приветствиями. После месяца разлуки, словно отрепетировав это, они одновременно сказали одно и то же.

«Парень, ты немного изменился?»

«Твое тело... сильно изменилось».

Асель выглядел гораздо лучше, чем раньше. Похоже, ежедневные упражнения, к которым его побуждал Ронан, принесли свои плоды. Его сутулая спина выпрямилась, а тонкие руки и ноги обрели хоть какую-то мускулатуру.

Мрачные тени, которые всегда лежали на его лице, тоже заметно исчезли. Хотя он все еще походил на девочку.

«Ты много учился?»

«Ну... вроде того? Мария хорошо все организовала».

«Тц, тебе не повезло».

«Кстати, Ронан... ты подхватил какую-то странную болезнь или что-то в этом роде?»

Асель выглядел взволнованным, спрашивая это. Хотя состояние Ронана тоже улучшилось по сравнению с прежним, это было немного чересчур. Его мальчишеское тело превратилась в крепкое телосложение, которое казалось более выносливым, чем у большинства взрослых.

Его плечи расширились настолько, что он мог спать на боку, и он стал, казалось, почти на голову выше.

[ Прим. Пер: честно говоря, понятия не имею, что здесь имел в виду автор. Я сначала подумал, что в анлейте очередной бред, но там действительно идет речь про сон на боку. ]

«Болезнь? Проклятье, мне еще предстоит пройти долгий путь, прежде чем я вырасту. Даже сейчас я не могу сравниться с нашей главнокомандующей».

«Думаю, ты уже и так достаточно... подожди, главнокомандующей?»

«Ага. Ты готов?»

«Да».

У обоих парней за спинами были рюкзаки. Несмотря на то, что они выглядели очень тяжелыми, они были на удивление легкими, наполненными только необходимыми вещами для путешествия в Институт.

«Тогда я пойду, сестра».

«Да, возвращайся в целости и сохранности!»

Ронан обернулся. Его сестра, пришедшая проводить их, стояла, сияя улыбкой. Белое платье, в которое она была одета, сверкало в лучах весеннего солнца.

«Ах! Подожди, Ронан. Воротник твоей одежды порван».

«Все в порядке».

«Нет! Ты едешь в Институт, так что позаботься о том, чтобы все было идеально!»

Она подняла свои руки, чтобы поправить воротник брата. Ронан подумал, что ему следует поторопиться и увезти сестру из Нимбутена. Увидев Ирил в новой одежде он понял, что она так прекрасна, что кажется почти неземной.

'Если какой-то ублюдок тронет мою сестру, я просто порежу его на куски'.

Ронан устранил все элементы, которые могли причинить вред его старательной сестре. Ярким примером была банда Ганса. Налетев на оправляющихся от ран преступников, Ронан вновь поколотил их, а затем поджег их убежище.

Парни, ворчавшие под весенним дождем, вдруг оказались осаждены приближающимися людьми. За этим стояла группа наемников, которой Ронан предоставил информацию.

«Фух... черт, вокруг никого нет, просто никого…»

«В чем дело? Думаю, я смогу помочь».

«А? Кто ты?»

Случайно в одной из таверн Ронан встретил капитана группы наемников, испытывавшей трудности из-за нехватки персонала. Он набрал кучу отщепенцев, чтобы те послужили мясными щитами, но все они разбежались.

Ронан сказал ему, что у него есть знакомые мальчишки, которые всегда жаждут крови. Он добавил, что даже если весь отряд будеь уничтожен, разницы не будет, ведь все они сироты.

«П-пожалуйста, помогите!»

«Уф, уберите это! Ронан! Рона-а-ан!»

Капитан наемников протянул изрядную сумму монет. Слушая, как вопят плачущие сироты, вцепившиеся в железные прутья повозки, Ронан подумал о том, что рагу, которое он ел на завтрак, было очень вкусным.

Закончив приготовления, Ирил повернула голову к Аселю.

«Асель, ты тоже постарайся на экзаменах!»

«Да! Я сделаю все возможное!»

Ответ Аселя прозвучал как ответ новобранца, только что поступившего на службу. Асель, впервые увидевший Ирил вблизи, кажется, понял, почему этот негодник стал таким же джентльменом, как и его сестра. Вот почему он не мог дождаться, когда увидит Марию.

Ирил сказала: «Успокойся! Если что-то не заладится, ты можешь просто жить здесь со мной до конца своих дней!»

«Ну, это было бы не так уж плохо…»

Ронан легонько поцеловал сестру в щеку и покинул дом. Ирил махала рукой, пока их фигуры не скрылись из поля зрения.

«В Марвас. Два человека».

«Семь серебряных монет».

«Семь монет за двух человек?»

«Простите. Пять монет».

До Марваса они доехали на повозке. Расстояние было слишком велико, чтобы ехать на мулах, а оставить их по прибытии было негде.

Повозка была довольно удобной. Ронан высунул голову из слегка приоткрытого окна и закурил трубку. Он понял, что уже почти месяц не отдыхал. Освежающий весенний ветерок щекотал его ноздри.

«Ха... как хорошо».

Наслаждаясь сладким ароматом цветов, он почувствовал, как усталость уходит сама собой. Он повернул голову и посмотрел на сидящего напротив него. Он увидел Аселя, протиравшего посох тряпкой.

«Эй, как тебе этот посох? Он определенно полезный, верно?»

«Да. Думаю, это хорошо, что мы не продали его. Мощь увеличилась, и моя концентрация тоже стала лучше...»

«Это хорошо, да... но неужели он настолько хорош, что ты втайне пытался засунуть его себе в задницу или что-то в этом роде? А?»

«О ч-чем ты говоришь?»

«Так-так, теперь ты даже умеешь повышать голос?»

Ронан засмеялся, выхватывая посох. Со словами «например, вот так», он начал совершать вульгарные жесты. Асель вскрикнул.

«Прекрати! Не суй его туда! Отдай!»

«Хе-хе-хе! Попробуй кричать еще громче!»

Ронан рассмеялся. Хотя это было путешествие, обремененное тяжелой миссией, оно все равно было приятным. Громкий смех Ронана даже заставил кучера бросить в его сторону косой взгляд, из-за чего чуть не произошел несчастный случай.

Глава 11 - Лев и Птица Мечты (1)

Мальчики прибыли в Марвас уже глубокой ночью.

Колоссальные тени, поднимающиеся от земли, казалось, закрывали половину восточного неба. Чтобы добраться до Института, нужно было пройти через горы Лаурайм, разделявшие центральную и западную части континента.

На рассвете они вступили на дорогу, ведущую к этим горам. Поскольку с ними не было ни лошадей, ни повозок, они освобождались от уплаты пошлины.

«Это потрясающе».

«Ага».

Как только они вошли в горы, наступила зима. Каждый раз, когда они дышали, из их ртов вырывался белый пар.

Горы, окружавшие их, словно экраны, закрывали вид на вершины. Мальчики откинули головы назад, восхищаясь пейзажем, который можно было назвать просто великолепным.

«Асель, посмотри на это».

Неподалеку группа горных козлов карабкалась по отвесным скалам. Асель, впервые увидевший этих животных, восхищенно воскликнул. Ронан указал подбородком на горных козлов.

«Подтолкни кого-нибудь из них своим телекинезом».

«Э-э, не хочу».

«Да ладно тебе, Асель. Будь мужиком. Подними того, кто отстает».

«Хорошо… я попробую».

Следуя указаниям Ронана, Асель протянул свой посох. Козел в хвосте группы внезапно поднялся в воздух и быстро достиг вершины.

Ронан удовлетворенно усмехнулся. Он был доволен и тем, как улучшились навыки Аселя, и тем, как изящно козлы поднимались среди вновь прибывшей группы.

«Мария, наверное, уже приехала, да?»

«Думаю, у нее все хорошо. А что, ты соскучился по ней?»

«Н-нет! Это не так! Мне просто нужно вернуть ее книгу!..»

«Все в порядке, Асель. Я понимаю. Не часто встретишь такую грудастую крошку. Я тоже был удивлен».

«Говорю тебе, дело не в этом!»

Дорога оказалась гораздо лучше, чем предполагал Ронан. Круглая брусчатка образовывала дорогу, достаточно широкую для одновременного проезда четырех карет. Вооруженные стражники патрулировали дорогу днем и ночью без перерыва.

«Спасибо за ваш труд, путешественники».

«И вам спасибо. Когда военная жизнь кажется адом, просто подумайте об идиотах из дисциплинарного подразделения. Эти сопляки даже ржаветь нормально не умеют».

«С-спасибо».

Остановки для отдыха через регулярные промежутки были хорошей поддержкой для путешественников, пересекающих горы. Это была мера благосостояния, возможная благодаря совместному управлению империей и торговым союзом.

'Деньги, как всегда, решают'.

Однако из-за особенностей горной дороги, если перекрыть несколько ключевых точек, торговые пути империи будут полностью парализованы. Зимняя Ведьма, которая появится через несколько лет, не просто так называется самой страшной преступницей в империи.

Он вспомнил людей, которые погибли, пытаясь покорить Зимнюю Ведьму, и ее великолепные последние мгновения.

'Может быть... я смогу встретиться и с этими двумя'.

Именно Святой Меча Шлиффен убил Зимнюю Ведьму. И оба они были выпускниками Филлеона. На краткий миг ему пришла в голову мысль, что встреча с ними может изменить будущее.

'Неа, это невозможно'.

Но вскоре Ронан покачал головой. Он был слишком занят своими делами, чтобы заботиться о чем-то еще.

Они пересекли горы Лаурайм за три дня. Как только они оставили их позади, вновь наступила весна. Вскоре на горизонте показался город.

Столица Империи Балон, которая охраняла мир на протяжении тысячи лет.

***

Через восточные ворота Балона они смогли пройти еще до полудня. Поскольку документы гражданства они получили еще в Марвасе, досмотр практически не потребовался.

Пройдя мимо новичков-солдат, занятых очередной уборкой, они полюбовались упорядоченным, как шахматная доска, видом города. Сам город, спроектированный величайшим гением со времен сотворения мира, был шедевром.

«Ух ты...»

«Ух, да у тебя на лбу написано 'деревенский увалень'».

Асель кружился на месте, глазея на достопримечательности Балона, словно ребенок. Ронан указал пальцем на север города. Вдали виднелись десятки высоких и маленьких шпилей.

«Вон там Филлеон».

«Город Ста Башен... Мы пойдем прямо туда?»

«Нет. Мы не хотим быть затоптанными толпой».

Вместо этого они направились к рынку. До начала практического экзамена оставалось еще два дня. Поскольку они уже зарегистрировались по почте, не было необходимости посещать Филлеон лично, где наверняка царил хаос.

«Кстати, а что случилось с тем пером?»

«Перо?.. А, той странной птицы. Если так подумать, тот мужчина говорил, что живет где-то здесь, верно?»

Ронан снял рюкзак и открыл самый внутренний карман. В глаза ему бросилось голубое перо, все такое же блестящее, как и прежде.

Казалось, что перо пульсирует сильнее, чем обычно. Если бы он не придавил его надежным образом среди других вещей, то, возможно, оно сразу же бы вылетело.

Ронан взял в руки перо.

«Может, наведаем их сейчас? У нас еще полно времени».

Пышное хвостовое перо изогнулось в сторону севера. Не зная чего ожидать, они пошли в указанном направлении и в конце концов оказались в Филлеоне. Среди людского потока Ронан, тихо проворчал.

«Ты заставляешь меня страдать до самого конца».

***

«Пи! Пи!»

«Эмм... Что случилось, Марпез?»

Варен Панасир открыл глаза от резкого птичьего крика. Он бормотал сонным голосом, потирая веки.

Его веки были тяжелыми, а голова вялой. Казалось, что он заснул на короткий миг.

Перед ним сидела голубоватая и пушистая птица. Это был Марпез, птица мечты, которую вырастил Варен.

«Тебе приснился хороший сон?..»

Варен, зевнув, поднялся с кресла. Его взгляд одновременно привлекли вид за окном и стопка документов, сваленных на столе.

Варен потер лоб, издав вздох.

«Фух... опять будет нелегко».

Его кабинет находился на вершине 13-й башни Филлеона. С вершины башни он мог наблюдать за кампусом и северной частью столицы. Люди, пришедшие регистрироваться на экзамен, суетились вокруг, словно муравьи.

«Пи!»

«Может, мне вернуться к исследовательской деятельности… работа с людьми никогда не становится проще».

Несмотря на то, что прошло три года с тех пор, как императорская семья пригласила его на работу в Филлеон, Варен все еще находил общение с людьми и бюрократическими делами утомительным.

Марпез, устроившийся на его плече, потерся головой о его темно-коричневую гриву. По-видимому, он был в хорошем настроении, будучи более игривым чем обычно.

«Да, я должен быть сильным, чтобы встретиться со своим благодетелем».

Варен вспомнил случай, произошедший месяц назад. Он думал, что Марпез отправился на короткую прогулку, но чуть не потерял его навсегда. Хотя прошло уже немало времени, но от одной мысли о том моменте у него замирало сердце.

Он так и не смог встретиться с человеком, который спас Марпеза. Всякий раз, когда он вспоминал их разговор, в груди разливалось тепло.

Даже если они спасли всего лишь одно животное... они были очень добросердечными.

«Надеюсь, они не потеряли перо...»

Варен мечтательно смотрел в окно. Вдруг снизу появились две тени и поплыли вверх.

Одна из них осторожно постучала в окно.

«Привет!»

«Ааа!»

Варен отшатнулся, словно был сбит каретой. Он попятился назад, после чего упал, и остановился, ударившись головой о противоположную стену.

Варен, у которого мех встал дыбом, закричал: «К-кто вы такие?»

Черноволосый и красноколосый мальчики парили в воздухе. Последний, увидев Варена, тоже закричал.

«Кьяя! Э-это лев!»

Лев, странно одетый, сидел в углу комнаты и рычал. Мана рассеялась, и они оба полетели вниз. Парень поспешно протянул руку, ухватившись одновременно за оконную раму и за капюшон своего товарища.

«Дебилоид! Магия!!!»

Последнему передавило шею, и он издал звук, похожий на предсмертный крик. От испуга, случайно взглянув вниз, он издал еще один крик.

Далеко внизу плыла волна людей. Парень, используя сверхчеловеческую силу, подтянулся и запрыгнул в окно, разбив его.

«Что за чертовщина!..»

Варен уставился на ворвавшихся в его кабинет людей, забыв, как говорить. Парень, который нес ребенка на плечах, словно мешок с зерном, огляделся по сторонам, а затем бросил его на мягкий диван.

«Кха, кха! Кха!»

Ребенок начал энергично кашлять, схватившись за горло. Парень, подошедший ближе, ударил его по голове.

«Ой!»

«Эй, идиот! Из-за тебя мы чуть не погибли! Ты что, никогда раньше не видел зверолюдей?»

«П-прости...»

Ребенок начал плакать, схватившись за место, по которому его ударили. Парень, переведя дыхание, повернул голову к Варену.

«…Итак, вы профессор Варен?»

«Ну, да, но...»

«Давно не виделись, Верелион... Извиняюсь за окно».

Подойдя, парень протянул руку. Глаза Варена расширились. Из кармана его рубашки торчало слишком знакомое голубое перо.

***

«Профессор, все действительно в порядке?»

«Да. Они оба мои гости. Не волнуйтесь».

Охрана в Филлеоне была жесткой. Это было доказано тем, что она прибыла уже через три минуты после их ослепительного входа.

Облаченные в тяжелые доспехи и с копьями, стражники стремительно окружили Ронана и Аселя. Варен, пытаясь объяснить их появление, обливался потом.

«Если профессор так говорит...»

«Да, простите за такую внезапную суматоху. Спасибо, что всегда заботитесь о нас».

Извиняясь, Варен поклонился почти параллельно полу. Он даже стал передавать пироги, приготовленные им лично, растерянным стражникам.

«Ха».

Ронан, сидевший на диване, усмехнулся. Его поведение резко контрастировало с его внешностью, при которой он словно мог голыми руками забивать скот.

Поскольку он сталкивался с Верелионами раньше, он был удивлен еще больше.

«Простите, что заставил вас ждать. Это ведь вы спасли нашего Марпеза, верно?»

«…Да».

«Приятно с вами познакомиться. Я профессор Варен Панасир, ответственный за лекцию «Понимание и общение с фантастическими видами» в Академии Филлеон».

Его рост составлял не менее трех метров, а вместо головы человека была величественная голова льва. Его ухоженная черная грива излучала одновременно элегантность и дикость.

«Я слышал, что вы сделали неизбежный выбор, потому что не смогли найти вход. Я должен был заранее сообщить вам, как открыть дверь... Прошу прощения».

«Простите, простит, простите. Почему вы извиняетесь перед теми, кто только что ворвался в ваш кабинет и разбили вам окно?»

Ронан склонил голову и одновременно надавил на голову Аселя рядом с собой.

«Это мы должны извиняться. Давайте закончим этот нелепый фарс».

«М-мне жаль...»

«Не стоит! Вам всем не за что извиняться!»

«Да, больше этого не повторится».

Ронан скрестил ноги, доставая из кармана курительную трубку, чтобы ясно выразить свое намерение. Марпез, который все это время сидел на плече Варена, приблизился к Ронану.

«Как поживаешь?»

«Пи!»

Марпез потерся головой о колени Ронана, его перья стали еще красивее, явный признак хорошего здоровья. Ронан достал из переднего кармана перо и протянул его Марпезу.

«Большое спасибо за спасение Марпеза».

«Я просто сделал то, что мог. Кстати, вы профессор Филлеона? Весьма примечательная личность».

«Я обязан Императору признанием моих незначительных талантов. Вы ведь оба сдаете вступительные экзамены в Филлеон?»

«Да, именно так».

«Я надеюсь, что вы оба пройдете их. Я обещаю научить вас всему, что знаю сам».

После короткого представления, они начали говорить на различные темы. Он заверил, что если они пройдут в Филлеон, то он позаботится о том, чтобы обеспечить им места в своем классе, наряду с «Основы изучения стихий», которые заполнялись первыми.

«Кстати, вам нужно лучше следить за своей птицей. Те воры были связаны с Калиборро».

«Калиборро?..»

«Да, эти упорные и неумолимые ублюдки».

Услышав имя Калиборро, Варен тихо зарычал. Его грива встала дыбом, а под грубыми ладонями показались когти.

«Как посмели эти жалкие браконьеры...»

Связь оказалась сильнее, чем ожидалось. От Варена исходила почти осязаемая аура.

Когда Асель побледнел и вцепился в диван, Ронан выдохнул дым и щелкнул пальцами.

«Успокойтесь».

«А... Прошу прощения!»

Аура мгновенно рассеялась. Варен быстро спрятал руки за спину, выпрямился и поклонился под прямым углом.

«Я очень, очень сожалею. Я не должен был обнажать свои когти перед гостями...»

«О, нет. Это было эффектно».

Ронан был искренен. Состояние, в которое только что впал Варен, было истинным лицом Верелионов, которых он знал. Это было поистине поразительно. Верелион, почти полностью подавивший свою натуру и работающий профессором в академии…

Жизнь в Филлеоне была тем, к чему стоило стремиться. Варен, вновь присев, заговорил.

«Могу я вас спросить? Меня кое-то беспокоит с нашей встречи».

«Что именно?»

«Что у вас в правом кармане?..»

«Мой карман?.. О, я тоже собирался спросить об этом».

Ронан порылся в кармане и достал сферический предмет. Это была та самая загадочная субстанция, которую оставил Марпез. Несмотря на то, что прошел месяц, никаких внешних изменений не произошло.

«Он оставил это. Вы знаете, что это такое?»

Ронан указал на Марпеза, дремавшего у него на коленях. Однако ответа не последовало. Взгляд Варена застыл на сфере, как будто он впал в транс.

«Что-то не так?»

«Это... невозможно...»

Как пробудивший ауру, Варен сразу же понял, что это яйцо Марпеза. От его поверхности исходила уникальная мана птицы мечты.

Однако больше всего его озадачило другое. Исходящая мана принадлежала не только Марпезу.

Глава 12 - Лев и Птица Мечты (2)

Внутри сферы пульсировала ошеломляющая мана, словно подавляющая чувства. Несмотря на то, что он множество раз видел различную ману, он никогда не ощущал ничего подобного.

Варен наконец смог заговорить.

«Марпез, что за…»

«Профессор, в чем дело? Оно же внезапно не взорвется, верно?»

«Ну, единственное, в чем я могу быть уверен... это в том, что это яйцо Марпеза. Но судя по мане, которую я чувствую, я даже не могу предположить, что из него может вылупиться».

«Вы не можете предположить?»

«Пи... Пи...»

Марпез дремал на коленях у Ронана. Ронан, поглаживающий мягкие перья, нахмурил брови.

«Стоп, яйцо? Разве из него не должен просто вылупится голубой пушистый комок, подобный ему? Если вы посадите фасоль, из нее же внезапно не вырастет арбуз».

«В этом-то и проблема. Для Птицы Мечты это реально».

«Что?»

«Не только арбузы, но и целые леса или даже дворцы».

Варен продолжил объяснение. По сути, эта необычная птица зачинала, поглощая ману из определенных предметов или окружающей среды, и откладывала яйцо. Поскольку они откладывали только одно яйцо в своей жизни, их популяция среди фантастических существ была ограничена.

«Из-за этого Птицы Мечты, выглядящие одинаково, просто не существуют. Я даже видел одну со стальным клювом и пламенными перьями».

«Звучит потрясающе... я бы, наверное, тоже нацелился на такую, будь я браконьером».

Варен сказал, что встретил Марпеза в форме яйца в одном из мистических северных озер. Такие характеристики, как голубые перья и способность бегать по воде, скорее всего, были получены благодаря мане озера.

«Однако эта ситуация для меня тоже в новинку. Обычно у Птицы Мечты уникальная мана составляет около 70%, а остальное 30%... Но в этом случае это хаотическая смесь всех видов маны. Как расплавленный металл в печи».

«А что входит в эти так называемые все виды?»

«Ну... это...»

Варен вздохнул, осматривая яйцо. Даже объяснение эксцентричного шедевра, нарисованного сумасшедшим, было бы менее запутанным, чем это.

Как это можно назвать? Пламя, струящееся по руслу реки, создающее пляшущие тени. Кровавые реки, устремляющиеся в небо, смешанные с бледным светом звезд. Птица Мечты, парящая над краем мира.

В конце концов, Варен опустил голову, выглядя смущенным.

«Я прошу прощения. Я не могу дать вам определенного ответа. С моими способностями я не могу этого объяснить».

«Эй, что за чертовщину ты породил?»

Ронан тыкнул Марпеза. Проснувшийся Марпез огляделся по сторонам, моргая, а затем зарылся головой в грудь и снова заснул.

Ронан усмехнулся.

«Ха, я еще не видел настолько наглых существ».

«...не могли бы вы позаботиться об этом яйце?»

«А?»

Ронан поднял голову от неожиданной просьбы. Варен смотрел на него с серьезным выражением лица. То, как он сложил руки на коленях, напомнило Ронану тестя, доверяющего свою дочь.

«Я знаю, что это неожиданная просьба. Но я думаю, что у Марпеза была причина оставить это яйцо вам».

«Разве это не случилось просто потому, что пришло время снести яйцо?»

«Нет, Птицы Мечты не откладывают яйца где попало».

Варен твердо кивнул головой. Его ухоженная грива по-джентельменски колыхалась.

Он говорил так, словно произносил древнее пророчество, не терпящее возражений.

«Как большинство животных рожают в безопасных местах, так и Птицы Мечты откладывают яйца там, где собирается потенциал. Я хочу уважать выбор моего друга, Марпеза, который находится рядом со мной более 40 лет».

«Ну... я не возражаю, но все действительно в порядке?»

«Конечно. На самом деле, я благодарен, что вы готовы удовлетворить эту неожиданную просьбу».

«Когда же оно вылупится?»

«Я не уверен, но... я знаю место, которое может помочь».

Варен, неожиданно поднявшись на ноги, подошел к столу. Когда он вернулся, в его протянутых руках оказались два листа изящной бумаги и кусок пергамента.

Ронан наклонил голову.

«Я раздумывал, что подарить вам в знак благодарности за спасение Марпеза... и это отлично подойдет».

«Что это?»

«Во-первых, это карта, ведущая к Источнику Фенардо».

Варен протянул сначала пергамент. На шероховатой поверхности была набросана грубая карта, по-видимому, сделанная им самим. Указательным пальцем он указал на отмеченное звездой место.

«Это ближайшая к столице артерия земли. Это место, где собирается мана Земли, поэтому его часто навещают фантастические существа».

[ Прим. Пер: артерия земли = лей-линия, псевдонаучное понятие]

«Подождите, артерия земли? Правда?»

Варен предложил взять яйцо и посетить Источник Фенардо. Он упомянул, что это может ускорить вылупление или повысить его чувствительность к мане. Кроме того, он попросил держать это место в секрете.

Ронан кивнул, сжимая в руках пергамент.

«Конечно. Словами не описать, как я благодарен вам за то, что подарили что-то настолько ценное».

«Это еще не конец. Вот, возьмите и это».

На этот раз Варен положил на стол два листа изящной бумаги, на которых был написан какой-то текст, который они не могли понять, поскольку он не был имперским.

«Что это…»

«Это рекомендательное письмо Филлеона. Я думал, что оно мне никогда в жизни не пригодится, но, похоже, это время настало».

Глаза мальчиков расширились. Варен взял, казалось, обычное перо и начал что-то черкать. Он указал имена Ронана и Аселя, а также поставил свою элегантную подпись.

«Насколько мне известно, студенты, поступающие по рекомендательному письму, проходят только собеседование. Стипендии также предоставляются. И другие льготы...»

«Мне это не нужно».

Варен растерянно посмотрел на Ронана, который поглаживал Марпеза.

«...Что?»

«Я сказал, мне это не нужно. Вписывайте только его».

«Нет, я тоже против!»

Асель тоже замахал руками. Даже когда Ронан ткнул его в бок, он упрямо сопротивлялся.

«Не упрямься, просто прими это».

«Я-я хочу самостоятельно сдать экзамен!»

«Ха, действительно».

Ронан усмехнулся. Он взъерошил волосы Аселя, как бы дразня его, после чего положил Марпеза на стол.

«Хорошо. Я тоже так думаю».

«П-подождите! Вы серьезно?»

«Этого должно быть достаточно. Спасибо за теплый прием».

Он помахал перед ним пергаментом с нарисованной на нем картой. Ронан взял свою накидку и встал. Варен, который поднялся сразу после него, смущенно спросил.

«Мне неловко говорить об этом, но рекомендательное письмо Филлеона имеет другое значение. Только одного студента принимают с рекомендательным письмом каждые три года или около того!..»

«Я не собираюсь становиться звездой из-за одного спасенного зверя. Кроме того, я захотел это яйцо с того момента, как вы упомянули о стальном клюве».

Ронан, не раздумывая, направился к двери. Внушительная фигура Варена преградила им путь, не оставив возможности сбежать.

«П-подождите! Я не могу позволить вам вот так просто уйти!»

«Наконец-то ты показал свою истинную природу, да? Думаю, этого гнома тебе хватит на один обед. А мне пора».

«Иик!»

«Дело не в этом. Вы спасли Марпеза и даже взяли заботу о яйце на себя, я не могу позволить вам уйти с пустыми руками!»

От яростной речи Варена у мальчиков затрепетали челки. Судя по его пылу, казалось, что если понадобится, то он сможет предложить им не один жизненно важный орган, а сразу несколько.

Дать им карту с обозначенной на ней артерией земли и продолжать настаивать на большем... он, должно быть, крайне благодарен.

«Что угодно! Если это что-то, что я могу предоставить...»

«Кожаный ковер из Полульва».

Голос Ронана был бесстрастным. В кабинете воцарилась тишина. Увидев их бледные лица, Ронан усмехнулся.

«Я шучу».

«Фух... это облегчает. Я был очень... очень удивлен…»

«На самом деле мне ничего особенного не нужно... тогда можно я попрошу об одной услуге позже?»

«Услуге... что вы имеете в виду?»

Губы Ронана зловеще изогнулись вверх. Асель, у которого чуть не остановилось сердце после речи про ковер, кусал ногти. Когда просьба была наконец изложена, и Варен, и Асель почти одновременно наклонили головы.

«Эм... ну... вы действительно уверены, что это все, что вам нужно?»

«Да. Но вы должны пообещать, что сдержите свое слово. Вы сможете это организовать?»

«Ну, конечно, но...»

«Тогда решено. Увидимся на вступительной церемонии».

С этими словами Ронан, не задерживаясь, покинул кабинет. Звук закрывающейся двери заставил Марпеза очнуться и оглядеться.

Варен продолжил стоять в оцепенении и только через некоторое время вернулся к столу. Он почесал гриву и пробормотал про себя.

«Ну и парень».

***

Выйдя из кабинета Варена, они направились прямо на рынок. Хотя в их цели входило приобретение припасов и ингредиентов, главной причиной была, конечно же, встреча с Марией.

Пока они прогуливались среди изысканных зданий, Асель начал диалог.

«Эй, Ронан».

«А?»

«Почему ты обратился именно с этой просьбой?»

«А, это? Ну...»

Услуга, о которой он просил Варена, заключалась не в чем ином, как в том, чтобы тот стал советником, по сути руководителем клуба, который он собирался создать. Изучая Академию Филлеон, Ронан узнал о автономных студенческих организациях, называемых «клубами». Подобно армии, роль ответственного в подобной группе была ключевой, и Варен, выглядевший так, будто он прекрасно справится с этим, был идеальным кандидатом.

Ронан усмехнулся, закинув руки за голову.

«Ну, у меня есть одна идея».

«А если меня не примут... Что ты тогда будешь делать?»

«Ты называешь это вопросом? Если это произойдет, то как можно скорее вернись к нему и вновь попроси рекомендательное письмо».

«…это будет жалко».

«Не волнуйся, малыш. Если ты с помощью телекинеза снимешь свои трусы, тебя обязательно возьмут».

Асель не стал допытываться «а что насчет тебя?». Он спросил только из беспокойства, не думая о том, что Ронан может провалиться. Даже свирепый лунный гоблин перед его мастерством владения мечом был бы не более чем морковкой на разделочной доске.

«Кстати, это приятно. Теперь, когда я знаю, что это не помет, его действительно приятно держать».

«Б-будь осторожен! Если ты его уронишь...»

«Оно вообще-то тверже мифрила…»

Он уже какое-то время подбрасывал его в воздух и ловил.

Непринужденный, он призвал двигаться быстрее.

«Давай скорее встретимся с этой девкой. У меня уже плечи болят от этих книг».

По сравнению с рынком Марваса, столичный рынок был просто гигантским. Побродив вокруг некоторое время, они заметили торговый пост Карабел.

Когда глаза Марии встретились с глазами Ронана, она помахала рукой в знак приветствия.

«Идиоты! Наконец-то вы здесь!»

Мария была одета в гостеприимную юбку, а ее волосы были аккуратно связаны, что придавало ей несколько более девичий вид. Парни вернули ей одолженные книги.

«Честно говоря, я немного волновалась, но вы все-таки нашли дорогу. Когда вы прибыли в столицу?»

«Сегодня утром».

«И что вы делали с тех пор?»

«Поговорили со львом за чашкой чая в Филлеоне».

«Ты не хотел видеться со мной?»

«Нет».

Мария уставилась на Ронана с суженными глазами. С точки зрения Ронана, сказавшего правду, это казалось несправедливым. Она нахмурила брови, глядя на яйцо в руке Ронана.

«Что это за круглая штука? Э-э, это не то, о чем я думаю, верно?»

«Загадочное и необъяснимое нечто, которое не смог объяснить даже говорящий лев».

«Ты... правда...»

«О, привет! Мария!»

Почувствовав накал, Асель вмешался. Выражение лица Марии смягчилось, и она переключила внимание на него.

«Привет, милашка! Ты, кажется, немного подрос?»

«Этот карлик болтал о тебе весь день. Он все время пел о том, как соскучился о тебе...»

«П-пел... это неправда!»

«Если ты соскучился по мне, ты должен был просто сказать об этом. Иди сюда!»

Мария закружилась и обняла Аселя. Это была сцена, как будто старшая сестра играет с младшим братом. Асель покраснел от смущения, а Ронан обменялся приветствиями с Дюоном.

«Давно не виделись, сэр».

«О, клиент! Как ваши дела?»

«У меня всегда все хорошо. Извините за прошлый раз».

«Вовсе нет, клиент. Хотя происходят разные вещи, я благодарен вам за то, что вы дружелюбно отнеслись к моей дочери. Она очень одинока, хотя и не подает виду».

Дюон понизил голос, словно опасаясь, что Мария услышит. Ронан усмехнулся и кивнул. Он купил у него кисет южного горного табака.

Повернув голову, он заметил, что эти двое начали разговаривать. Ронан подошел к ним, с трубкой во рту.

Как будто ей пришло в голову что-то важное, Мария заговорила.

«О, вы слышали новости?»

«Судя по всему, нет».

«В этот раз вступительный экзамен в Филлеон будет сдавать старший сын великого герцога Грансиа. Вместе с нами».

«Герцог Грансиа?»

Ронан порылся в своей памяти. Он никогда не интересовался знатью, поэтому не мог вспомнить. Это было верно и сейчас, так что он бесстрастно пожал плечами.

«Ты что, серьезно не знаешь? Это немного перебор».

«Почему ты так суетишься из-за этого бездельника?»

«Вся Империя говорит о гении, который появился впервые за двести лет. Шлиффен Синибан де Грансиа. Ты никогда не слышал о нем?»

Ронан ничего не ответил. Видя его молчание, Мария вздохнула. Трудно было поверить, что кто-то может быть настолько невежественным в делах мира.

В столице не было ни одного человека, который бы не знал Шлиффена. Вундеркинд, чья аура расцвела в возрасте 11 лет и сейчас находится на грани пробуждения. Более того, он старший сын герцога Грансиа, крупного клана, соперничавшего с семьей Аркалусия.

Но Ронан молчал не потому, что не знал.

«Шлиффен?.. Ты только что сказала Шлиффен?»

«Да. Ты серьезно не слышал о нем? Ни разу? Шлиффен. Синибан. Де. Грансиа».

Как он мог не слышать? Ронан продолжал не верить своим ушам. В списке слов, звучавших как заклинание, было одно имя, которое он никак не мог забыть.

Убийца Зимней Ведьмы. Святой Меча Империи, который когда-то размахивал клинком рядом с ним. Трагический гений, который в конце концов не смог победить гиганта и погиб.

«Что с твоим лицом? Тебе плохо?»

«Эм, нет. Я знаю его. Шлиффена».

«Правда? Честно говоря, это шокировало меня больше, чем ситуация с восприятием маны».

Ронан горько улыбнулся, на мгновение углубившись в прошлое. Их встреча была недолгой, но впечатление она оставила сильное. Он до сих пор помнил ауру Шлиффена, покрывавшую поле боя.

«Он был впечатляющим человеком. Правда, в некотором смысле сумасшедшим».

«Ты говоришь так, будто встречался с ним лично».

«Так и есть. Кстати говоря, он даже не мог пописать в присутствии других».

«...Наверное, да. В любом случае, я голодна. Пойдемте есть».

Мария взяла мальчиков за руки и направилась в сторону ресторанного квартала. Там они отведали одно из фирменных блюд столицы - стейк из говядины, запивая его соком из лесной земляники.

Днем они втроем осматривали различные места в городе, а вечером готовились к практическому экзамену. Два дня пролетели в мгновение ока.

Глава 13 - Практический экзамен (1)

Город Ста Башен был наиболее известен как Академия Филлеон. Прозвище было дано из-за буквального наличия на территории сотни больших и малых башен, хотя всего их было 103.

[ Прим. Пер: в оригинале есть альтернативное название Ста Башен на китайском, 百塔, которое отсылает на белые китайские пагоды. ]

«Мы жили в конуре» — пробормотал Ронан, казалось, ошеломленный.

Когда он искал Варена, он и не заметил, насколько обширной была территория. Его размеры были просто невообразимы.

Мария подметила: «Это напоминает мне то время, когда я только приехала сюда. Просторно, не правда ли?»

«Черт, это не просто простор. Здесь можно вырастить целых трех драконов».

Учебное заведение было по сути небольшим городом в городе. Окруженный отдельными стенами, он мог похвастаться озерами, реками, лесами и горами. Все удобства, необходимые студентам для проживания в течение пяти лет, были легко доступны.

[ Прим. Пер: да, там действительно в оригинале перечисляются леса и горы, но, возможно, в ед. ч]

Ронан был поражен. Он был уверен, что где-то здесь даже могут быть спрятаны развлекательные или увеселительные районы, хотя и неброские, ведь это место для студентов. Он указал на грандиозный замок в центре и спросил.

«Экзамены проводятся там, верно?»

«Да, именно так. Главный зал Галлеон».

Замок Галлеон, самое большое сооружение в Филлеоне, играл роль главного зала. Он был не только впечатляющим с архитектурной точки зрения, но и стратегически выгодным в военном плане. В нем проводились практические экзамены по боевым искусствам.

«Кстати...»

«Что?»

«У тебя экстравагантный наряд. Почему ты так одета?»

Ронан приподнял бровь. Мария была одета в наряд, в котором он ее никогда раньше не видел.

Наряд был изысканным и элегантным, подобающим аристократке, и легко можно было сказать, что она из высокопоставленной семьи.

«Этот экзамен проходит раз в год, так что я решила приложить немного усилий. Разве тебе не нравится? Милашка сказал, что он довольно симпатичный».

«Этот плакса назвал бы тебя элегантной, даже если бы ты ела суп голыми руками, так что не обращай на него внимания».

«Хмф, а ты что думаешь?»

На ее бедрах висели два коротких меча, похоже, те самые, которыми она обычно пользовалась. Ножны отличались от обычных, будучи металлическими и украшенными витиеватыми узорами. Через мгновение Ронан нарушил молчание.

«Что ж... неплохо».

«Правда?»

Мария, по какой-то причине обрадованная, игриво потрепала Ронана по руке и начала хихикать. Ее смех был настолько заразительным, что окружающие не могли не бросить на нее взгляд.

Через несколько секунд она побледнела и прикрыла рот.

«Уф!»

«Тебе что, жук в рот залетел?»

«Кстати, будь осторожен. Чуть не забыла. Ты хоть знаешь, сколько здесь дворян?»

«Дворян?»

Мария объяснила, что Филлеон в настоящее время принимает дворян со всего континента. Выражения их лиц были в основном кислыми из-за правила, ограничивающего вход и выход посторонних и карет, за исключением экзаменуемых. Она снова прикрыла рот и засмеялась.

«Это прискорбно. Я бы с удовольствием спровоцировала их и начала драку, но это невозможно, поскольку я даже не знаю, дворяне какой страны они».

«Но какая связь между дворянами и твоим смехом? Разве ты не можешь смеяться в их присутствии?»

«Дело не в этом, просто впоследствии они могут стать нашими основными торговыми клиентами, так что не стоит показывать себя простолюдином без необходимости».

«А в чем проблема?»

Мария подняла голову и встретила взгляд Ронана. В этот момент она не могла понять, спрашивает ли он из-за чистейшего невежества или это своего рода сарказм. Она вздохнула и продолжила.

«...Даже среди благовоспитанных дворян есть немало тех, кто относится к простолюдинам как к тараканам. Торговцам, которые занимаются бизнесом, приходится демонстрировать почтение и смирение. Только они посмотрят на тебя сверху вниз, и сделка сорвется».

Основным источником дохода для торгового поста Карабел были сделки с дворянами. Благодаря управлению их территорией и значительным активам, которые они контролировали, удачные сделки могли принести значительную прибыль. Но чтобы заключать договоры с надменной знатью, нужно было вести себя покорно.

«Я собираюсь получить титул, несмотря ни на что. Окончив Филлеон, я создам себе репутацию, стану дворянкой и заставлю отца снова высоко держать голову».

Голос Марии слегка дрожал. Нетрудно было представить, что ей пришлось пережить, путешествуя с Дюоном. Наверное, ей пришлось пережить множество унизительных сцен.

Ронан прислонился к стене позади себя и сказал: «Я понимаю. Но я не буду играть по их правилам».

«Эй! Ты чем слушал? Я просто попросила тебя быть осторожным!»

«Какая разница? Если кто-то спросит, я просто представлюсь необразованным слугой».

Ронан несколько грубовато засмеялся. К счастью, он не ввязался в драку ни с одним дворянином.

Они прошли по улице, покрытой роскошным булыжником, и после короткой проверки документов вошли на территорию экзаменационного помещения.

***

Зал ожидания напоминал коридор, на конце которого была комната. Десять стульев стояли в ряд у длинной стены. С противоположной стороны от входа находилась парадная дверь с замысловатыми узорами. Она вела в экзаменационную комнату.

В комнате ожидания сидели десять человек. Их количество всегда оставалось неизменным: когда один человек уходил, другой входил. Кандидаты, сидящие в ряд, проверяли подготовленные навыки.

И тут дверь открылась, и по залу разнесся бодрый голос.

«Следующий, пожалуйста!»

«Да! Билькериан Одланби де Хайерн, второй сын виконта Хайерна! Я постараюсь!»

«Вам не обязательно называть свое имя или принадлежность…»

Практический экзамен длился от трех до пяти минут. Мальчик, ожидавший впереди, уверенно шел, декламируя что-то вроде представления себя.

Дверь, ведущая в комнату, была покрыта тайной, поскольку ее интерьер скрывался магией. Когда кто-то входил, она автоматически закрывалась.

Ронан прищелкнул языком.

«Писец… какое же оно длинное. Как это вообще может быть именем? Это больше похоже на заклинание».

«Шшш... Потише. И не расставляй так ноги!..»

«В таком скучном месте нужно дать людям поболтать. Эй, ты так не думаешь?»

«Да... Да?!»

Ронан толкнул локтем мальчика, сидящего слева от него и начал разговор.

Мария тихо вздохнула. Она ожидала, что в этой обстановке он будет вести себя более сдержанно, но почувствовала себя глупо, ожидая этого.

Она переключила свое внимание на отработку собственных навыков, бормоча под нос: «Все хорошо... Все хорошо... Все хорошо...»

В этот момент ее взгляд поймал парень, сидящий справа от нее. На вид он был примерно ее возраста и излучал благородство. Она легонько тронула мальчика за плечо.

«Эй... не нервничайте вы так».

«Ик! Да? О, да! Мои извинения, леди! Я был слишком шумным?»

Он был так напряжен, что казалось, будто лопнет, если тыкнуть в него иголкой. Он определенно выглядел так, словно сдавал свой первый экзамен в Филлеоне. Мария тепло улыбнулась ему, несмотря на всплывшие воспоминания о прошлом годе.

«Излишняя нервозность вам не поможет. Вы в первый раз здесь?»

«Нет, в последний. Я очень хочу поступить, но, похоже, мне не хватает таланта, так как я каждый раз проваливаюсь».

Удивительно, но он был старше. Его заявление о том, что это его последняя попытка, указывало на то, что он переходит возрастной рубеж в следующем году. Она подбодрила его, мягко улыбнувшись.

«Хе-хе, уверена, что в этот раз все пройдет хорошо. Оставайтесь позитивным».

«Спасибо. Вы так добры. Я Делиан Маркул де Миродин, третий сын барона Миродина».

«Я Сен».

Она использовала свое второе имя вместо настоящего. Когда Мария предложила рукопожатие, Делиан быстро схватил ее руку своими и горячо затряс вверх-вниз.

Видя такое почти императорское отношение к Марие, Ронан не мог не почувствовать отвращения.

«Вы собираетесь продемонстрировать мастерство фехтования вашей семьи?»

«Да, именно так. На этот раз... я выучил его в совершенстве».

«С нетерпением буду ждать этого. Ваш меч выглядит весьма впечатляюще. Он был изготовлен в кузнице Даруана?»

«А! Вы узнали его... у вас наметан глаз!..»

Они продолжали болтать на разные темы. Всякий раз, когда Мария хвалила Делиана, он отвечал ей тем же, восхваляя ее красоту и изящество.

'Клянусь богами, она прирожденный торговец'.

В общении со знатью Мария выглядела совершенно иначе. Трудно было поверить, что это тот самый человек, который при первой встрече разбил стул о его голову.

Ронан притворялся незаинтересованным, притворно зевая или что-что бормоча, но его уши были навострены. Это было противно, но странно привлекательно, словно запах пупочного ворса.

Сдерживая рвотные позывы, Ронан слушал их разговор, пока не подошла очередь Делиана.

Мария лучезарно улыбнулась и сказала: «Теперь ваша очередь, лорд Делиан. Я желаю вам всего наилучшего».

«Леди Сен...»

Делиан прослезился, словно был тронут до глубины души. Он все еще крепко сжимал руку Марии.

Казалось, что ее навыки общения были почти магическими. Ронан сдержал желание ударить Марию по затылку, объявив ее ведьмой.

Делиан заговорил: «Это честь, леди Сен. Если это не будет слишком невежливо, могу ли я узнать ваше полное имя? Если я когда-нибудь посещу вашу территорию, обещаю отплатить за вашу доброту».

Выражение лица Марии на мгновение застыло. Делиан, похоже, принял ее за дворянку.

Ронан насторожился. Ему стало интересно, как отреагирует Мария.

Станет ли она выдумывать имя и изображать благородство, или поверит в ценности Делиана и скажет правду?

Мария выбрала последнее.

«У меня нет титула. Зовите меня просто Сен».

«А?»

На лице Делиана отразилось замешательство.

«Э-э, ну... в таком случае... ты... простолюдинка?»

Его тон был таким, словно он спрашивал о смерти супруга или родителя. Постепенно сила, сжимавшая руку Марии, уменьшалась.

Мария слегка прикусила нижнюю губу, затем кокетливо улыбнулась.

«Да».

Его хватка полностью ослабла. И тут Делиан ни с того ни с сего ударил Марию по щеке.

Звук пощечины на мгновение заглушил гул зала ожидания.

Ронан вскочил, готовый вмешаться.

«Эй!»

«Не подходи» — прошептала Мария, слегка повернув голову в сторону Ронана, заверяя его своим выражением лица.

После нескольких секунд раздумий Ронан сел обратно. Его острый взгляд по-прежнему был прикован к Делиану.

Делиан казался другим человеком. На его ожесточенном лице не было и следа прежних эмоций. Между его искаженными веками клубились унижение и презрение.

«Мерзкая…»

Встав со своего места, Делиан достал из переднего кармана носовой платок. Это был роскошный платок с фамильным гербом. Он стал тщательно вытирать руку, словно очищая ее от грязи.

«Теперь даже простолюдины пытаются конкурировать с нами».

«Простите, если я вас расстроила, лорд Делиан».

Несмотря на пощечину, Мария не сопротивлялась. Она склонила голову, положив руки на колени.

Ронан нахмурился. Не прошло и часа с тех пор, как она сказала, что не хочет видеть, как ее отец склоняет голову.

«Я запомню имя Сен. Я никогда не забуду этого унижения».

Авантюра не удалась. Делиан был из тех дворян, которые презирали простолюдинов, как и говорила Мария.

Только сейчас Ронан понял, почему она использовала свое второе имя. Если бы она неосторожно назвала свое настоящее имя, это могло бы нанести вред бизнесу ее отца.

Закончив свою речь, Делиан бросил платок так, словно это был кусок грязной ткани.

Платок приземлился на голову Марии.

Делиан поправил одежду и прошипел.

«Никогда больше не появляйся передо мной, грязная простолюдинка. Даже если ты сдашь экзамен Филлеона, тебе придется жить так, как будто ты мертва».

«Я буду иметь это в виду».

Мария не убрала платок. Когда она встретилась взглядом с Ронаном, то лицемерно улыбнулась.

В этот момент дверь, ведущая в экзаменационную комнату, открылась, и раздался голос.

«Следующий человек, пожалуйста, проходите...»

«Фу, как хочется вычистить рот, который выплевывает эти грязные слова...»

Ронан, который все это время пристально смотрел на Делиана, потянулся к рукояти своего меча.

Глава 14 - Практический экзамен (2)

Делиан, которого позвали, обернулся.

Ронан, все это время пристально смотревший на него, вытащил из ножен меч. В воздухе замерцали несколько нитей серебристого света.

Нити света задели ножны и штаны Делиана. Никто, кроме Ронана, не видел удара его меча. В этот момент Делиан шагнул вперед.

Удар...

«А?»

Ножны Делиана были разрублены. Длинный меч, оставшись без опоры, упал на землю. Лезвие, соприкоснувшись с землей, переломилось пополам.

Раздался звук, как будто разбилось стекло или керамика. Резкий металлический звук громко отдавался эхом. У Делиана, запоздавшего с реакцией, расширились глаза.

«Что, что это?!»

Шедевр Даруана превратился в два металлических обломка, которые покатились по полу. Однако на этом несчастья Делиана не закончились. В тот момент, когда он повернулся, его штаны порвались.

В одно мгновение Делиан оказался в одних трусах и издал вопль.

«Аааа!»

«О боже… что вы пытаетесь нам показать?»

Ронан хлопнул со всего места. Разрезанные куски штанов посыпались на землю, как осенние листья. Снова раздался голос диктора.

«Делиан Маркул де Миродин, вы здесь?»

«Ч-черт побери!»

Такими темпами он не сможет сдать экзамен и будет дисквалифицирован. Делиан яростно дышал и сжимал голову.

Он не мог понять, что только что произошло.

'Что случилось? Мой меч! Мои штаны!'

Поворачиваясь по сторонам, как сумасшедший, он указал на талию Ронана и завопил.

«Там! Дай мне меч! Сейчас же!»

«Я не хочу».

«Ты! С первого взгляда видно, что ты простолюдин, не понимающий ситуации! Я Делиан, сын барона…»

«Барон ты или сумасшедший, я не понимаю, почему ты требуешь мои вещи, если не смог сохранить свои? Может, ты родился, потому что твой отец не смог сохранить свои… вещи?»

«Ч-что!»

Ронан встал, сплюнув на пол. Ошеломленный его яростным поведением, Делиан поспешно отступил назад. Ронан поднял платок с головы Марии.

«Отойди, ублюдок! Ты хоть знаешь кто я?»

«До лампочки. Просто прими чаевые, которые я тебе дам».

Уверенно приблизившись, Ронан вставил платок в трусы Делиана. Мария прикрыла рот обеими руками. Кусок ткани, торчащий из-под его бедра, колыхался, как хвост.

«А тебе подходит».

«Б-безумец!»

Первоначально это было сделано с помощью листка бумаги, на котором был написан счет даме, одетой в откровенный наряд, но неважно.

Делиан, конец потеряв рассудок, бросился к Ронану с криками, но тут снова раздался голос диктора.

«Если вы не войдете на счет «три», вы будете дисквалифицированы. Раз... Два...»

«Ты должен идти, раз тебя зовут».

«Черт побери!»

Делиан чуть не заплакал и бросился в комнату. Ронан, вернувшись на свое место, подобрал обломок меча.

«Что ему теперь делать? Может, спеть песню?»

«Ты в своем уме? Даже если тебе нечего терять, так нельзя!»

«Эй, в такие моменты ты должна благодарить меня».

«Это!.. это!..»

Побледневшая Мария шлепнула Ронана по руке. Ее глаза дрожали, в то время как она продолжала прикрывать рот рукой.

«Хватит уже прикрывать рот, говори нормально».

«…Это ведь никто не заметил?»

Мария, немного поколебавшись, убрала руку от своего лица. Ее губы, едва сдерживавшие смех, теперь были открыты.

Вскоре раздался сердечный смех, заставивший остальных ожидающих пожать плечами.

«С-сумасшедший!.. Ик, зачем ты сунул туда носовой платок!..»

«Что ж, может быть, потому, что ты вульгарная простолюдинка, твой смех звучит так же вульгарно. Даже звук моего пердежа будет звучать лучше».

«П-прекрати! Хватит!»

Ронан подражал Делиану и дразнил ее. Мария вцепилась в спинку кресла и беспокойно задрыгала ногами. Как она ни старалась подавить смех, остальные экзаменуемые не стали возражать против ее выходки, тоже явно забавляясь.

«Следующий, пожалуйста, войдите».

Вскоре снова раздался голос. Не прошло и тридцати секунд с тех пор, как туда вошел Делиан. Вытирая слезы, Мария вскочила со своего места. Покрасневшие щеки, смущение, напряжение — все это улетучилось.

«Я буду ждать тебя на той стороне!»

Мария энергично сжала кулак и уверенно пошла вперед. Ее длинные светлые волосы, завязанные в хвост, излучали чувство собственного достоинства. Ронан, переместившись на переднее сидение, помахал рукой.

'Если хочешь смеяться, то смейся'.

Ронан усмехнулся. Ровно через пять минут дверь снова открылась.

***

За длинным столом сидели семь человек — ответственные за четвертую экзаменационную комнату. В центре сидел пожилой мужчина, Крава Кратир и, поглаживая бороду, спросил: «Сколько их осталось?»

«На сегодняшний день всего семьдесят пять».

«Что ж, это несколько успокаивает. Вы спаситель».

Кратир облегченно вздохнул. Он не мог сосчитать, сколько кандидатов уже видел.

Он пожалел, что в свое время проявил упрямство, проигнорировав советы профессоров сохранять достоинство, подобающее директору.

«Вам нужно взбодриться. Это все для того, чтобы воспитать таланты, которые в будущем поведут за собой континент».

«Да, я знаю это. Но утренняя встреча с Шлиффеном, наверное, притушила мой энтузиазм. Хотя я знаю, что это неправильно, я не могу избавиться от этого чувства».

«Это правда. Он действительно оправдывает свою репутацию в качестве восходящей звезды Империи».

«К слову, я не могу понять, чего добавился тот парень. Он выглядел нормально, но...»

Кратир вспомнил позапрошлого экзаменуемого. Парень вошел, имея на себе только верх, с платком в трусах, и что-то пробормотал, но, услышав слова инструктора «Это не место развлечений! Вахаха!», убежал в слезах.

«Тем не менее, экзаменуемая, которая только что ушла, была исключительной. У нее многообещающее будущее».

«Ах, да. Мария Карабел, верно? Удивительно искусная фехтовальщица».

«Именно благодаря таким талантам наша работа становится полезной. Судя по записям, она уже потерпела неудачу, но, честно говоря, в это трудно поверить».

Согласные экзаменаторы удовлетворенно кивнули и обменялись одобрительными взглядами. Среди сегодняшних экзаменуемых Мария показала высочайший уровень мастерства.

Кратир, почувствовав себя немного лучше, начал говорить.

«Позовите следующего».

Экзаменаторы, у которых был перерыв, выпрямились. По сигналу дверь открылась.

Неторопливо вошел крепкий юноша. Его волосы были в беспорядке, а свирепые глаза не производили благоприятного впечатления.

***

«Следующий, пожалуйста, проходите».

Дверь открылась, показав экзаменационную комнату. Это было круглое помещение, напоминающее небольшую арену.

Длинный стол, за которым сидели экзаменаторы, располагался примерно в 10 метрах впереди.

Среди них были пять человек, один эльф и один оборотень. Всего на него смотрели семь экзаменаторов. Ронан слегка поклонился.

«Я Ронан».

«Приятно познакомиться, Ронан. Я Крава Кратир, нынешний директор Академии Филлеон».

Пожилой мужчина в центре мягко улыбнулся. Он выглядел доброжелательным, но Ронан инстинктивно чувствовал, что он самый сильный из семи присутствующих. Это была отточенная интуиция, выработанная опытом на грани жизни и смерти.

'Вторая, это она'.

Справа от пожилого мужчины сидела женщина с бронзовой кожей, инструктор Навирозэ, которая в свое время дослужилась до Святой Меча. По ее сильным чертам и пепельным волосам было понятно, что она с юга или смешанной расы. Рядом с ней лежал большой двухметровый меч (одати), прислоненный по диагонали к столу.

[ Прим. Пер: Одати (яп. 大太刀, «большой меч») — один из типов длинных японских мечей. ]

'Все они выглядят весьма грозно'.

Присутствие этих двоих было ошеломляющим, но остальные тоже казались значимыми фигурами. По одному только количеству пирсинга на ушах эльфийки можно было сказать, что она сумасшедшая. Кому пришло бы в голову использовать такие длинные уши для подобного?

Кратир заговорил.

«Итак, как же вы собираетесь проявить себя?»

«Я... э-э...»

Ронан начал размышлять, поглаживая подбородок.

Несмотря на месяц тренировок, он все еще не умел чувствовать ману и не разработал ни одной техники, которую можно было бы назвать значимой. Он был слишком смущен, чтобы говорить об этом Марии или Аселю.

В этот момент оборотень в рубашке рассмеялся. Это был инструктор Гидокан, ответственный за техники охоты.

«Вахаха! Бывали студенты, которые застывали от нервов, но не было ни одного, кто пришел бы поразмыслить. Как насчет того, чтобы увидеться в следующем году?»

«Не торопите события. Просто подождите немного».

Ронан опустил голову и протянул руку. Лица экзаменаторов стали суровыми. Уголки рта Кратира дернулись.

«Хо, а у него явно есть немного мужества».

Ронан схватился за рукоять своего меча. Сколько бы он ни думал, ему в голову пришло только это.

Возможно, к счастью, он вспомнил о том вдохновении, которое посетило его, когда он издевался над Делианом.

«Вы уже решили? Вы будете демонстрировать мастерство владения мечом?»

«Да».

Как только он ответил, эльфийка с пирсингом щелкнула пальцами. В воздухе возник сложный магический круг, вызвавший прямо на глазах у Ронана бронированного рыцаря.

Кратир усмехнулся и представил рыцаря.

«Это магическая марионетка, которая уже почти сто лет используется для практических испытаний на факультете боевых искусств. Мы почтительно называем его сэр Мадорос».

Практический экзамен заключался в демонстрации приемов на сэре Мадоросе, после чего экзаменаторы выставляли оценки. Специально обработанная броня не повреждалась даже от мощных атак, а если и получала повреждения, то восстанавливалась за ночь.

«Как удивительно... хмм?»

Ронан осмотрел рыцаря и приподнял бровь. Доспехи были полностью покрыты глубокими порезами. Повсюду виднелись раны, причем знакомого характера. Не в силах сдержать любопытство, он поднял руку и спросил.

«А Шлиффен случаем не был здесь?»

«О? Откуда вы узнали?»

«Я просто предположил. Вы сказали, что даже мощные атаки не оставляют ему царапин, но сейчас я вижу другую картину».

«Хе-хе, у вас наметан глаз. Это верно. Он проходил тест здесь сегодня утром».

Как и ожидалось. Ронан кивнул.

Острые, но изящные, они напоминали следы пролетающего ветерка. Хотя они был еще незрелыми, это, несомненно, были следы меча Шлиффена. Он вновь ощутил реальность своего возвращения.

'Эти царапины невероятно поверхностные и шероховатые. Я действительно вернулся в прошлое'.

Кратир перевел взгляд на сидевшую рядом с ним Навирозэ, женщину с бронзовой кожей.

«Верно, прошло почти пятьдесят лет с тех пор, как броня сэра Мадороса была так расцарапана. Знаете, кто это тогда сделал? Это был не кто иной, как...»

«Давайте продолжим».

Навирозэ, которая все это время молчала, вдруг вмешалась. Ее тон был настолько естественным, что даже не показался невежливым.

Прочистив горло, Кратир снова обратился к Ронану.

«Прошу прощения за столь долгое объяснение. Сэр Мадорос?»

Рыцарь поднял меч по диагонали и принял защитную стойку. Из щелей в темном шлеме пробился красный свет. Внимание экзаменаторов было приковано к Ронану.

«Покажите все, на что вы способны».

«Так точно».

Ронан схватился за рукоять своего меча, и, когда темный клинок сверкнул, его рука исчезла из виду.

Траектория меча, казалось, пронеслась мимо шеи рыцаря.

В воздухе раздался запоздалый звон.

...Это было все. Один из экзаменаторов приподнял бровь и спросил.

«...Это?»

«Да».

Ронан убрал меч в ножны. Вопрошающий экзаменатор кивнул с ноткой недовольства. Остальные экзаменаторы имели схожее выражение лица, либо озадаченное. Гидокан разразился хохотом.

«Хахаха! Его навыки не совпадают с его уверенностью. Может, подождем до следующего года?»

«Инструктор Гидокан, пожалуйста, сохраняйте самообладание».

«Хаха, мои извинения. Но действительно, разве это не слишком обыкновенно? Неужели только я что-то ожидал?»

Остальные экзаменаторы промолчали.

Втайне они на что-то надеялись из-за его необычной самоуверенности, но в технике Ронана не было ничего особенного.

Это был быстрый удар, но не более того.

Он не был достаточно быстрым даже для того, чтобы ускользнуть от глаз тех, чьи чувства были усилены маной, и не отличался особой изощренностью.

Единственное, что беспокоило их, так это то, что они вообще не чувствовали маны.

То ли потому, что он родился с особенной маной, то ли потому, что они были сегодня не в лучшем состоянии и не могли почувствовать ее.

Если бы это было первое, то стоило бы задуматься, но такая вероятность была почти равна нулю.

Один из экзаменаторов закончил выставлять оценки и опустил очки, после чего заговорил.

«Что ж, хорошая работа. Можете идти...»

«Мой бог…»

В этот момент Кратир и Навирозэ почти одновременно поднялись со своих мест. Испуганные экзаменаторы заволновались.

«Д-директор?»

«Инструктор Навирозэ? Что, во имя меча...»

Это было беспрецедентным, чтобы вечно невозмутимая Навирозэ реагировала так, не говоря уже о директоре Кратире.

Более того, она схватила одати, уставившись на Ронана.

«Ты, кто ты такой?»

«А? Что вы имеете в виду?»

Навирозэ выглядела так, словно нашла убийцу своих родителей или того, кто обнаружил сокровище, которое она искала всю жизнь.

«Я спросила, кто ты такой. Кто учил тебя владению меча?»

Ронан не ответил. Он осмотрел каждого экзаменатора и почесал затылок.

«Хм, вы видели это?»

«Ха».

Навирозэ фыркнула. Не раздумывая, она бросилась и оказалась перед Ронаном. Оборотень Гидокан издал изумленный возглас.

«Инструктор Навирозэ!»

Прежде чем они успели отреагировать, Навирозэ выхватила из ножен одати и направила его на горло Ронана. Он не дрогнул, даже когда лезвие остановилось на расстоянии толщины листа бумаги от его шеи.

«Воу».

Посмотрев на кончик меча, Ронан поднял глаза и встретился с ней взглядом. Ее темно-зеленые глаза, похожие на глубины леса, пылали.

Навирозэ заговорила.

«Значит, ты это видел?»

«Да. Диагональный взмах, который три раза прокрутился влево. Как вы это сделали?»

На мгновение глаза Навирозэ дрогнули. Не убирая меч в ножны, она продолжила.

«Да, три раза. Прямо как трюк, который ты показал».

Глава 15 - Практический экзамен (3)

Навирозэ открыла рот, не убирая меча.

«Да, три раза. Прямо как трюк, который ты показал».

Услышав слова «три раза», Ронан нервно сглотнул. Проницательность Навирозэ была точной. Он использовал тот же прием, который в прошлом перерубил мечи Марии.

«С невообразимой скоростью ты нанес два удара, а затем намеренно замедлил последний. Наглец, ты думал, что никто не сможет прочитать твой меч?»

Ронан молчал. Причина замедления скорости последнего удара заключалась лишь в том, что он боялся повредить меч, но это было не так важно. Стук его сердца эхом отдавался у него в голове.

Прочитать? Меч?

Посмотрев на него несколько секунд, Навирозэ молча убрала меч в ножны.

«Я запомню твое имя, Ронан».

Кратир открыл рот только после того, как она вернулась на свое место. Он тоже заметил секрет Ронана, но не стал задавать лишних вопросов.

Кратир отпустил Ронана с той же благожелательной улыбкой, что и при первой встрече несколько минут назад.

«Ты хорошо справился, Ронан. Но у этого старика есть к тебе вопрос».

«Да?»

«Почему ты хочешь поступить в Филлеон?»

Ронан моргнул, глядя на Кратира. Неописуемый блеск просочился из-под его век-полумесяцев.

«Чтобы учиться».

«Учиться, говоришь. Чему?»

«Эм...»

Чему? Ронан замолчал. Внезапная тишина заставила экзаменаторов покачать головами.

Ронан стоял лицом к Кратиру, но взгляд его был устремлен куда-то вдаль, затерявшись в пейзаже.

Спускающиеся гиганты и проливной ливень над трупами. Последняя просьба главнокомандующей, которая подарила ему будущее.

Наконец, Ронан открыл рот.

«…как не иметь сожалений?»

«Хм?»

Кратир приподнял брови. Ронан больше ничего не объяснил.

После небольшой паузы Кратир слабо улыбнулся.

«...Понятно, будь осторожен при возвращении».

Ронан поклонился. Раздался грохот. Дверь закрылась, когда он выходил из экзаменационной комнаты.

***

«Как не иметь сожалений».

Кратир пробормотал про себя, откинувшись на стуле в полном недоумении. Как он ни размышлял, фраза оставалась непонятной. Его внимание привлек глубокий взгляд, казавшийся слишком нетипичным для его возраста.

«Без понятия».

Как мог такой юный парень сказать, что ему есть о чем сожалеть?

В конце концов, Кратир отказался от поиска ответа. Сейчас это было неважно.

«Фух... Я чувствую облегчение, что это Филлеон».

«Почему?»

«Потому что лучшего места для него, чем Филлеон, не найти».

Кратир, казалось, постарел на несколько лет за эти пару коротких минут. Навирозэ кивнула, соглашаясь с ним.

Гидокан не смог сдержать своего любопытства и спросил.

«Ч-что только что произошло? Навирозэ, ты тоже... Этот мальчик использовал какой-то трюк?»

Бывшая Святая Меча, ныне Мастер Меча, направила свой меч на экзаменуемого. И хотя Маг Восьмого Круга, директор, находился здесь, он не остановил ее.

Это был инцидент, который трудно объяснить. Большинство экзаменаторов, в том числе и Гидокан, так и не смогли понять, что произошло.

«Трюк, говорите... Что ж, можно и так посмотреть».

«Что вы имеете в виду...»

Внезапно раздался глухой удар, и голова сэра Мадроса упала на землю. Мерцание в его глазах, видимое сквозь шлем, исчезло.

Изумленные экзаменаторы в шоке ахнули.

«О боже!..»

Хотя голова и тело были разделены, не было никаких новых следов от меча. Рыцарь, который на протяжении столетия подвергал испытаниям бесчисленное множество экзаменуемых, обрел вечный покой.

Кратир тихо пробормотал.

«Этот талант... если это не трюк, то что еще?»

***

«Ух, как ярко».

Как только он вышел из экзаменационной комнаты, на него хлынул яркий весенний солнечный свет. Ронан поднял руку, чтобы прикрыть глаза.

Магический выход вел на главную площадь Академии Филлеон.

«Ронан! Сюда!»

В этот момент знакомый голос окликнул Ронана. Даже среди толпы трудно было не заметить фигуру Марии.

В руках она держала стаканы с малиновым соком, смешанным со льдом. Мария быстро подошла и протянула один из них Ронану.

«Почему так долго? Разве ты не должен был идти после меня?»

«Кое-что случилось».

«Случилось? Что именно?»

Ронан кивнул. Он вспомнил события, произошедшие в экзаменационной комнате.

Женщина, известная как Навирозэ, оказалась гораздо сильнее, чем он мог себе представить. Даже если бы он был на своем пике, он сомневался, что смог бы противостоять ее мечу.

'Я даже не смог бы пробить ее защиту...'

Более того, ему не удалось пробить и доспехи сэра Мадроса. Вот почему он нанес удар три раза.

Тонкий шов, соединяющий голову и тело, был сделан из маны, что было большим облегчением.

'Шлиффен, по крайней мере, сумел ранить его. Мне еще предстоит пройти долгий путь'.

На мгновение он забыл об этом. Главнокомандующая дала ему последний шанс не только потому, что он был силен. Его преимущество заключалось в его необъяснимой способности почти в одиночку уничтожить гиганта.

Ронан наконец-то осознал собственную слабость. Но он не был разочарован.

Глубоко вздохнув, Ронан одним глотком выпил сок.

«Эй, не подавись. Пей медленно».

«Фух... ну, я имею в виду».

«А?»

Жидкость, стекающая в горло, слегка охлаждала жар его тела. Прожевав лед, Ронан заговорил.

Из него полился полный возбуждения голос.

«Я чувствую, что могу стать сильнее».

Он увидел впереди тернистый путь. И звезды, служащие компасом.

Это была приятная мысль, и Ронан усмехнулся.

«Что ты говоришь, ни с того ни с сего?»

«Именно то, что я сказал. Кстати, поверни немного голову».

«А? Что?»

Вдруг Ронан протянул руку и аккуратно взял Марию за подбородок. Он сделал это для того, чтобы проверить место, куда ее ударил Делиан.

Когда их лица сблизились, Мария покраснела, а ее дыхание слегка сбилось.

«Ик...»

«Ну... к счастью».

Ронан медленно изменил угол наклона, чтобы осмотреть щеку Марии. Несмотря на красноватый отпечаток пальцев, повреждений, к счастью, не было.

Мария с запозданием пришла в себя и решительно затрясла головой.

«Ч-что на тебя нашло! Ни с того ни с сего!»

Ронан пожал плечами, как будто не понимая ее замешательства.

«Я просто проверил твою щеку на повреждения».

«К-кто тебя просил?!»

Мария сделала шаг назад. Раньше только ее левая щека была красной, а теперь покраснела еще и правая.

«Тц, хватит нести чушь!..»

«Эй, как далеко ты собралась идти?»

С каждым шагом Ронана вперед, Мария делала шаг назад. Их странное поведение, напоминающее театральное представление, привлекло внимание толпы.

И тут на всю площадь раздался гневный окрик.

«Остановись! Ты, простолюдинка!»

Это был знакомый голос, в котором слышалась ярость. Ронан и Мария одновременно повернули головы в сторону его источника.

Там стоял Делаин, худощавый парень в цветастой одежде.

«О, ты переоделся? А у тебя тоже есть кое-какие таланты».

Ронан присвистнул, заставив Делиана на мгновение встретиться с ним взглядом. Тот вздрогнул, но продолжил решительно шагать к Марии, старательно игнорируя Ронана.

Мария, вернувшись к своему благородному поведению, вежливо опустила голову.

«В чем дело, лорд Делиан?»

«В чем дело?!»

Прохожие, обратившие внимание на суматоху, остановились на месте. Ронан наблюдал за Делианом, скрестив руки.

Дворянин, похоже, все-таки что-то понимал, поэтому не стал сразу поднимать руку.

«Ты говоришь это сейчас? То, что ты сделала со мной! Я никогда в жизни не испытывал такого унижения!»

«Похоже, вы не были удовлетворены, ударив девушку по щеке».

«Конечно, нет! Если ты считаешь, что эта пощечина является достаточной расплатой...»

«И все же, что плохого сделала эта девушка?»

Делиан на мгновение застыл. Мария продолжила.

«Что?»

«Эта девушка не знала, что меч лорда внезапно расколется надвое, и что его штаны разлетятся, как одуванчик на ветру. Почему лорд Делиан, отпрыск престижной семьи, занимающий высокий пост в Империи, вымещает свою злость на невинной простолюдинке?»

«Ч-что...»

«Если девушка в чем-то и виновата, так это в том, что утешает чересчур нервного лорда».

Поведение Марии было вежливым, но она выглядела совсем иначе, чем раньше. Если тогда, в комнате ожидания, она была сосредоточена исключительно на поддержании благородных манер, то теперь казалось, что она говорит то, что у нее действительно на уме.

Ронан прищелкнул языком.

'Теперь, когда ей нечего терять, она выходит из себя. Как бы то ни было...'

В любом случае, имя Сен было псевдонимом. Кроме того, было очевидно, что Делиан провалил тест.

Он упустил свой последний шанс в этом году, так что он больше не сможет встретиться с Марией. Она действительно была дочкой торговца до мозга костей.

«Я с искренним сожалением наблюдала, как вы входите в экзаменационную комнату в нижнем белье. Даже пьяный бродяга не решился бы на такой поступок, не говоря уже о третьем сыне барона… это прискорбно».

Хотя она говорила сдержанно, ее голос был громким. Мария перечисляла все несчастья, выпавшие на долю Делиана, одно за другим, словно комментатор на колесничных гонках.

Среди зрителей раздался смех.

«Но не теряйте надежды. Ваши смелые действия могут иметь свой шарм, верно? Эта девушка искренне надеется увидеть вас на церемонии поступления».

«Это!.. Это!.. Иииик...»

«Ох, к слову, в тот день вы должны быть в штанах».

«Вахаха!»

Заноза была загнана. Ронан пригладил волосы и рассмеялся.

Лицо Делиана стало настолько красным, что казалось, будто он сейчас взорвется. Он поднял руку, указал пальцем в сторону Марии и закричал.

«Черт побери! Святая дуэль! Я Делиан Маркул де Миродин, третий сын барона Миродина, вызываю тебя на дуэль!»

Толпа загудела от удивления. Это была не просто дуэль, а «священная» дуэль, что еще больше удивляло.

Древняя традиция, четко прописанная в имперском законодательстве, не терпела легкомысленных высказываний. Ведь вступая в поединок, человек рисковал не только собой, но и честью своей семьи.

Независимо от социального статуса проигравший должен был безоговорочно выполнить одно требование победителя.

Это уже переходило все границы. Ронан поднял руку и задал вопрос.

«Подожди, у меня есть вопрос. Это ведь я засунул платок в твои трусы, так почему ты вызываешь на дуэль ее, а не меня?»

«Ты, ты заплатишь за это позже!» — воскликнул Делиан, вздрогнув.

Ронан, осознав ситуацию, усмехнулся.

Это действительно дворянин? Он не мог поверить, насколько убогим был тот, у кого даже волосы еще не выросли в нужных местах.

«Ты боишься меня? Выбираешь девушку, потому что она — легкая мишень?»

«Д-дело не в этом! Это потому, что цена за обман гораздо выше!»

«Верно. Я могу такое вытерпеть, а вот ты — нет. Ну же, давай, дуэль».

«Хиии! Не подходи ближе!»

Плюнув себе в ладонь, Ронан приблизился. Делиан в панике отступил назад.

Между ними встала Мария, которая все это время наблюдала за ними.

«Вы оба, остановитесь».

Ронан глазами подал сигнал Марии, чтобы она быстро отошла в сторону. Покачав головой, Мария отвернулась.

Она сделала легкий реверанс в сторону Делиана.

«Я Сен, принимаю священную дуэль».

***

Они втроем переместились на открытое пространство за пределами территории Филлеона. Арбитром дуэли выступил старик, который, судя по всему, был слугой Делиана.

«Юный господин, что это за позор? Мало того, что вы затеяли ссору с простолюдинами, так еще и инициировали священную дуэль. Если глава семьи узнает об этом...»

«Старик, заткнись! Ты хоть знаешь, через что я прошел?!»

«Судя по тому, что вы вернулись в нижнем белье, я могу догадываться, но...»

Он выхватил длинный меч из руки старика. Старик, глубоко вздохнув, заговорил сухим голосом.

«Хорошо, тогда позвольте мне объяснить правила священной дуэли. Вы должны безоговорочно принять результат...»

Последовало утомительное объяснение. Мария закрыла глаза и положила руки на оба меча. Толпа, окружавшая место, наблюдала за происходящим, а Делиан зловеще ухмылялся.

'Чертова девка, я позабочусь о том, чтобы ты никогда больше не держала в руках меч'.

Он намеревался выплеснуть ярость с практического экзамена на Марии.

С мастерством фехтования семьи Миродин, которое могло похвастаться давними традициями, такую девушку, как она, можно было искалечить в одно мгновение. Ему не нужно было беспокоиться о контроле над своей силой.

«...Это все. Клянутся ли обе стороны соблюдать освященные веками традиции?»

«Клянусь».

«Клянусь».

На этом объяснения закончились. Старик поднял платок высоко над головой. Как только платок начинает падать, начнется дуэль.

Стоя лицом друг к другу, двое заняли свои позиции. С тихим металлическим звуком из ножен Марии вышли лезвия двух мечей.

Она слабо улыбнулась.

«Лорд Делиан, я хочу заранее выразить вам свою благодарность».

«...Благодарность?»

«За предоставление мне законного права выбить из вас дерьмо».

«Что?»

В этот момент платок выскользнул из пальцев старика.

Дуэль началась.

В одно мгновение Мария бросилась вперед, вращаясь всем телом и размахивая мечами.

«Ч-что!»

Это был яростный взмах, напоминающий порыв ветра. Делиан поспешно поднял меч, чтобы парировать удар, и ему удалось защититься, но это было не слишком осмысленное действие.

Тыльная сторона длинного меча ударила его в плечо, и он был отброшен назад.

«Ух!»

«Никогда больше не показывайся нам на глаза» — прошептала Мария. Глаза Делиана расширились так, что казалось, будто они вот-вот выскочат из его черепа.

Зрители, услышавшие звук ломающихся костей, ахнули.

«Таково мое требование».

Делиан рухнул на землю, издав пронзительный вопль, словно новорожденный.

«К-кьяяяяя!!!»

«Ю-юный господин!»

Такой звук мог издать только человек, у которого сильно раздроблена ключица. У Делиана, корчившегося на земле, на штанах начало появляться темное пятно.

Носовой платок упал на землю.

«Эм, уже немного поздно благодарить...»

«Хм?»

Мария с безразличным видом отвернулась, оставив Делиана корчиться на земле. Ронан, аплодировавший с довольным выражением лица, наклонил голову.

Колеблясь, она почесала щеки и наконец заговорила.

«Спасибо».

«Не стоит благодарности, мисс».

Вопль Делиана еще долго звучал в их ушах. Затем они вдвоем направились в четвертую башню Филлеона, где должен был состояться магический экзамен. Мария, разразившаяся смехом над шуткой Ронана, уже не прикрывала рот.

Глава 16 - Оглашение результатов

«А вот и он. Ярко-красный».

Ронан указал пальцем на середину толпы. Асель, продираясь сквозь людей, был похож на тюльпан, распустившийся в тростниковом поле.

Он огляделся на цыпочках и помахал Ронану.

«Ронан! Мария!»

«Этот парень, должно быть, успешно сдал экзамен».

«Да, похоже на то».

Выражение лица Аселя было таким же солнечным, как и небо над головой.

Закончив с практическим экзаменом, они втроем отправились в знакомый Марии ресторан. Он славился своими изысканными блюдами из курицы даже в столице.

«Эхехе...»

Асель был словно пьян по время обеда. Даже хихикал во время жевания, словно какой-то ребенок. Исчерпав свое терпение, Ронан заговорил.

«Что ты им такое показал, что сейчас похож на умалишенного? Ты использовал свой телекинез, чтобы почистить задницы судей?»

«Умереть захотел?»

Мария бросила куриное крылышко, которое держала в руках. Окончательно придя в себя, Асель объяснил, что произошло на экзамене.

«Черт возьми, ты поднял тридцать бревен к потолку? Да еще и вращал их?»

«Хе-хе...»

Среди всех кандидатов в этот день Асель был единственным магом, владеющим телекинезом. Возможно, из-за этого судьи проявили некоторую благосклонность, и ему удалось продемонстрировать свои навыки без ошибок.

«Ты действительно превзошел себя, Асель. Перенеси и наши дома сюда тоже».

Этот парень действительно гений? Ронан изумился, разрывая куриную ногу, как дикий зверь. Если учесть, что раньше он едва поднимал ребенка, то такой прогресс был просто поразительным.

После трапезы группа разошлась по своим жилищам. Приближался письменный экзамен, и времени на отдых не оставалось.

Асель, лежащий на кровати и читающий книгу, задал вопрос.

«Ронан, ты не хочешь еще раз повторить вопросы?»

«Вот так... нет, это был такой угол… мм? Что ты сейчас сказал?»

Ронан пытался имитировать необычную технику, которую Навирозэ продемонстрировала во время дневного экзамена. Увиденный ранее навык заинтриговал его. Его тетрадь лежала в углу вместе с одеждой, которую нужно было постирать.

«Я знаю, что ты много работал... но вопросы могут быть сложными».

Письменный экзамен стоил меньше баллов по сравнению с практическим, но все равно был значимым. Ронан усмехнулся.

«Да ладно тебе, без толку волноваться. Спрашивай, что угодно. Я отвечу».

«Хм... тогда… какой основной архитектурный стиль в западном регионе Доранды?»

«Ареско».

Зрачки Аселя расширились. Он продолжал листать свой блокнот, задавая несколько вопросов.

«Т-тогда... каковы три чуда, достигнутые Архимагом Лорехоном?»

«Спиральная Башня, Магия Света, Кипящее Пламя».

«А как зовут фантастическое существо, известное как Мать Огня?»

«Красный Дракон Навардоз».

Ронан говорил, даже не смотря на Аселя. Он безупречно ответил на восемь из десяти вопросов. Асель невольно зааплодировал ему.

«Это было потрясающе, Ронан! Серьезно!»

«Черт, я экономил время даже на походах в туалет, чтобы выучить это. Было бы странно, если бы я не знал».

Ронан, не знавший основ, прибег к заучиванию книги Марии.

Два вопроса, на которые он не смог ответить, касались магических формул, которые требовали объяснения.

Он просто отказался от математических задач, требующих вычислений, решив заучить все остальное.

Повернувшись спиной, Ронан принял прежнюю стойку. Таинственный путь меча, который показала ему Навирозэ, воссоздавался в маленькой комнате.

«Слава богу...»

Асель со вздохом облегчения закрыл свой блокнот. Честно говоря, он даже не ожидал, что Ронан будет готовиться к письменному экзамену. Но разве это не был очень хороший уровень?

Что-то бормоча, он вытащил из рюкзака еще одну записную книжку. Второй том книги, которую одолжила ему Мария. Записная книжка, в которой была обобщена вторая половина информации.

'Разумеется, он запомнил и вторую часть, верно?'

Асель решил не спрашивать. Учитывая, что он уже в совершенстве запомнил содержание первого тома, в этом вопросе не было необходимости.

Но что если он выучил только первую часть? Это будет плохая шутка.

Через три дня троица сдала письменные экзамены в Главном Зале Галлеон. Сразу после их окончания были объявлены результаты, определяющие поступивших в Академию Филлеон.

***

«Жизнь — полнейшая сука».

Ночь была безупречно ясной. На площади под ярко-белой полной луной собралось бесчисленное множество людей, пришедших узнать результаты.

Среди них был и курящий Ронан. Его глаза были наполовину закрыты. Асель суетливо подергал его за воротник.

«Д-давай вернемся к профессору Варену. Вновь попросим у него рекомендательное письмо. Да?»

«Я лучше засуну меч себе в задницу и нарежу арбуз».

«Н-но ты же сказал, что даже будешь умолять, если понадобится?»

«Уже пошутить нельзя?»

«Т-тогда что же нам делать...»

Асель прослезился. Казалось, будто огромная змея вины сжимает его сердце. Ронан, снова выдохнув дым, произнес.

«Почему ты так беспокоишься? Если я провалюсь, то так тому и быть».

«Э-это моя вина... если бы я тогда просто спросил...»

«Забудь об этом. Даже если бы я знал тогда, то уже ничего не смог бы с этим поделать».

В конце концов, люди попадают в свои собственные ловушки. Ронан понятия не имел о существовании второго тома. Он изо всех сил старался полагаться на память и здравый смысл, но в итоге пропустил около половины вопросов.

«Эй, не волнуйся так сильно».

Мария, которая присоединилась чуть позже, похлопала его по спине. В отличие от нервозности Аселя, на ее лице не было и намека на беспокойство.

«Если ты провалишься, то в следующем году сможешь стать моим кохаем. Неплохо, правда?»

«Спасибо за утешение».

Мария усмехнулась. На самом деле она не думала, что Ронан может провалиться.

Она была уверена в его мастерстве, поскольку скрещивала с ним мечи. Если он получит один из высших баллов, это не будет удивительно для его мастерства фехтования.

Внезапно в пустом ночном небе появился голубой огненный шар

Достигнув определенной высоты, он взорвался и превратился в гигантского орла. С расширенными глазами Мария схватила обоих парней за шеи и закричала.

«Вот они!»

«Кха!»

Асель, начав задыхаться от удушающей силы на его шее, ударил Марию по руке. Одновременно с этим орел расправил крылья. На крыльях, закрывавших небо над площадью, были написаны имена прошедших кандидатов.

Благодаря магии, усилившей их зрение и восприятие, люди быстро смогли найти свои имена. Из разных мест толпы раздались овации и вздохи.

«Я прошел! Ура!»

«Я-я тоже!»

«Аааа! Нет!!!»

Это был момент смешанных эмоций. Здесь была и девушка, которая внезапно разрыдалась и рухнула на землю, и идиот, закрутившийся на месте с криками. Разочарованных людей было гораздо больше, чем празднующих.

«М-Мария... вон там!»

Внезапно Асель указал на середину правого крыла. Мария повернула голову и застыла как статуя. Там было написано невероятно знакомое имя и соответствующее место.

[Факультет Боевых Искусств / Мария Карабел: практический 9-я, письменный 9-я (4)].

«А...»

Это был балл, за который можно было получить стипендию. Она уставилась на свое имя. Перед глазами на мгновение промелькнули дни ее стараний, затуманивая зрение.

«Ох, боже».

Мария вытерла глаза рукавом и снова подняла голову. Громкий возглас сорвался с ее губ, когда она снова просмотрела список.

«Эй! Прямо на самом верху!»

Асель все еще искал свое имя. Мария подняла его руками, направив взгляд на середину левого крыла орла.

«Пятый слева! Три ряда вниз от вершины!»

«А...»

Посох Аселя выскользнул из его руки и упал на землю.

[Факультет Магии / Асель: Практический 12-й, Письменный 1-й (3)]

«Я... я лучший в письменном?..»

«Милашка! Что за чертовщина! А?»

Мария крепко обняла Аселя. Это был невероятный результат для того, кто готовился всего месяц. Даже с учетом того, что на практическом экзамене у него было преимущество, так как он был единственным магом с телекинезом, первое место на письменном экзамене означало почти идеальный результат.

«Но что значит эта цифра в конце?»

«Это значит, что есть еще трое, получивших более высокий балл. Один из них, скорее всего, Шлиффен, а вторую я лишь могу предположить».

Мария имела в виду приемную дочь семьи Аркалусия.

Редкий гений, владеющий тремя атрибутами одновременно. Вероятно, она тоже на вершине магического факультета.

«Похоже, теперь мне действительно придется называть вас семпаями».

В этот момент со стороны послышался смешок. Лица этих двоих, одновременно повернувших головы, застыли. Ронан, уже оторвавший взгляд от списка, закуривал трубку.

«П-подожди-ка, Ронан. Твоего имени... нет?»

«Эй, ты же шутишь».

«Я могу поступить в следующем году».

Ронан пожал плечами и указал наверх. Это был жест, который говорил, чтобы они сами убедились.

Асель, левитируя с помощью телекинеза, снова начал просматривать список.

«Хм, его здесь нет... действительно...»

Голос Аселя дрожал. Мария неловко усмехнулась и крепко сжала руку Ронана.

«Да ладно, это не может быть правдой. Оно должно быть там».

«Но его ведь там нет?»

«Не говори так».

Она старалась вести себя спокойно, но она даже не могла скрыть свое учащенное дыхание. Ронан молча подсыпал в трубку еще порошка. Они оба отчаянно просматривали список.

«Это... это просто абсурд...»

Имени Ронана не было в списке. Неважно, сколько раз они его перечитывали.

«Здесь какая-то ошибка. Верно? Это просто невероятно».

«Мария».

«Это просто здравый смысл! Ты хоть сам можешь в это поверить?!»

Мария воскликнула, хватая Ронана за плечи. Ронан горько улыбнулся при виде ее влажных глаз.

В этот момент в небо взвился еще один огненный шар.

На этот раз он был красного цвета, контрастируя с предыдущим синим. Внимание толпы сосредоточилось на огненном шаре, который был намного ярче предыдущего.

«Неужели...»

Из всех троих только Мария знала, что это за огонь.

Феникс Славы. Величественная птица, объявлявшая имена первых и вторых мест.

Быстро летящий огненный шар трансформировался в феникса и закружил над их головами.

Феникс расправил крылья. Сияние, испускаемое им, было настолько интенсивным, что казалось, будто внезапно взошло солнце.

Люди, поднявшие головы, закричали.

«Вааау!!!»

Асель и Мария все еще искали имя Ронана. Рефлекторно они подняли головы, и тут же застыли.

Ронан наклонил голову.

«А? Что такое?»

«Р-Ронан... Э-э-э-э... это…»

«Говори уже, черт возьми».

Асель заикался, словно попугай с деменцией. Мария была такой же.

Ронан, чувствуя нетерпение, поднял взгляд. В ночном небе высветились четыре имя.

[Факультет Боевых Искусств: Первый / Шлиффен де Грансиа]

[Факультет Магии: Первая / Элизабет де Аркалусия]

Надписи были достаточно большими, чтобы их было видно по всей академии. Имена двух лучших были выведены золотыми буквами.

'Как и ожидалось, Шлиффен на вершине факультета боевых искусств. Но кто такая Элизабет?'

Ронан перевел взгляд вниз. Имена кандидатов, занявших вторые места, были более скромного серебряного цвета.

[Факультет Боевых Искусств: Второй / Ронан]

[Факультет Магии: Второй / Пион Шалфин].

Трубка Ронана упала на землю.

Глава 17 - Восходящая Звезда Империи

[Факультет Боевых Искусств: Второй / Ронан]

На мгновение время, казалось, остановилось.

Шум площади исчез, остались только блестящие серебряные буквы, занимающие уголок сузившегося поля зрения.

Второй.

Без сомнения, мигающие буквы перед его именем значили именно это.

«Чхасок»? Что это значило? Вроде бы ничего плохого. Может быть, это название фрукта?

[ Прим. Пер: тут походу у Ронана сдвиг по фазе произошел, «чхасок» на корейском значит «второе место».]

И тут откуда-то раздался голос Аселя.

«Р-Ронан! В-в-второе место!»

«А?»

«Ты второй сверху! Ты сделал это!»

Точно, вот что это значило.

Время снова начало течь. Ронан, с запозданием пришедший в себя, опустил голову.

Перед глазами возникло почти рыдающее лицо Аселя. Мария запрыгнула на шею Ронана и повисла на ней.

«Я же говорила тебе! Видишь?»

Мария прижалась к шее Ронана, не отпуская его. Ронан похлопал ее по спине и посмотрел на чуть более мелкие буквы рядом со своим именем.

[Факультет Боевых Искусств: Второй / Ронан: Практический 1-й, Письменный 5712-й]

«Ха».

Он не мог удержаться от недоверчивого смеха. Пять тысяч семьсот двенадцатое место — слишком прискорбная цифра, чтобы даже рассматривать ее в качестве рейтинга. Он задался вопросом, какой балл он должен был получить на практическом экзамене, чтобы достичь такого результата.

«Ты, конечно, умеешь произвести впечатление».

Но это было не так важно. Важно было то, что он занял второе место. Несомненно, ему полагались различные привилегии, в том числе и стипендии.

[Факультет Боевых Искусств: Первый / Шлиффен де Грансиа: Практический 2-й, Письменный 1-й (3)]

Если его что-то и беспокоило, так это тот факт, что он надрал задницу Шлиффену на практическом экзамене.

Ронан прищелкнул языком, вспомнив прошлое.

'Если я все испорчу, это снова станет проблемой'.

В мастерстве Шлиффена сомневаться не приходилось, но его характерное высокомерие не давало ему покоя.

Он был пиком человечества, который не мог смириться с тем фактом, что кто-то был выше него.

«Ну что… пойдем?»

В этот момент Ронан повернулся лицом к своим друзьям. Внезапно по его позвоночнику пробежал необъяснимый холодок.

«Хм...»

Это было неприятное, но знакомое ощущение, словно холодный зимний ветер пронесся по его телу. Казалось, что шум ветра эхом отдается в его ушах.

«Эй... только не он...»

Ронан сглотнул и медленно огляделся по сторонам. Вскоре его взгляд остановился на одном месте.

К нему бодро приближался парень в синей форме. Ронан плотно закрыл глаза и вздохнул.

«Дерьмо».

Он узнал это лицо. Даже находясь на расстоянии более десяти метров, он безошибочно определил его.

Люди, которые тоже узнали его, разбежались в стороны.

«Ого... посмотрите на него. Это лицо... а?!»

«О-он Восходящая Звезда Империи».

«Для меня большая честь познакомиться с вами!»

В конце концов, парень остановился перед Ронаном. Из всех троих первой отреагировала Мария. Когда она посмотрела на его лицо, ее глаза расширились.

«Шу... Шлиффен?!»

Он был высокого роста, с красивыми чертами лица. Его темно-синие волосы были похожи на глубокий океан.

Хотя он выглядел моложе из-за отмотанного времени, его холодное, как кусок льда, поведение осталось неизменным.

Это был парень, который впоследствии станет сильнейшим мечником континента. Шлиффен тихо забормотал.

«Значит, ты Ронан».

«А? Нет, это не так».

Ронан присвистнул, пытаясь не встречаться с ним взглядом. Лица Аселя и Марии напряглись. На лбу Шлиффена появились небольшие складки.

«Зачем ты лжешь?»

«Лгу? Чувак, у тебя есть доказательства того, что я Ронан? И с каких это пор мы знакомы, чтобы ты мог разговаривать со мной неформальным тоном? А?»

«...Доказательства».

Шлиффен закрыл рот. Он мог представить два доказательства.

Во-первых, он случайно подслушал их разговор, а во-вторых, он ощущал необычную энергию от Ронана.

Цветущая Аура. Она была видна ему, тому, кто достиг стадии пробуждения глаз. Кольцо, обвивающее сердце Аселя, и растущая масса в нижней части живота Марии. Таинственная мана, пульсирующая в сердце Ронана.

Однако Шлиффен ничего не объяснил.

«Черт бы тебя побрал!»

Ронан выругался, схватившись за рукоять меча. В одно мгновение рука Шлиффена словно исчезла, а в воздухе появились искры.

Раздался затяжной металлический звук.

«Кььяяя!»

«О-они сражаются!»

«Ронан!!»

Окружающие разразились криками. Все было настолько быстрым, что люди не успели разглядеть, как Ронан и Шлиффен скрещивают мечи.

Черное железо и мифрил. Два мечника столкнулись, вызывая рев в воздухе.

Шлиффен тихо прошептал.

«Это и есть доказательство».

«Что?»

«Если бы ты не был лучшим на практическом экзамене, ты бы не смог парировать этот удар. Я хочу знать, что за технику ты использовал».

«Чувак, да ты поехавший!»

Ронан кричал, его вены запульсировали. Такая степень одержимости переходила все границы.

Когда он встретился с ним на поле боя в прошлой жизни, он понял, что Шлиффен не был обычным человеком, но он надеялся, что в прошлом он не будет таким.

«Хорошо, я покажу тебе!»

Тем не менее, если бы он остался невозмутимым даже после такой провокации, то он был бы либо инвалидом, либо идиотом. Ронан сжал рукоять меча.

Как только клинок вырывался из ножен, в сторону Шлиффена одновременно полетели три удара. В глазах Шлиффена, которые до этого были спокойными, впервые появился интерес.

«Ух!»

В воздухе три раза вспыхнули искры. Убрав меч, Ронан сплюнул на землю.

«Ты доволен?»

«...Ты действительно заслуживаешь того, чтобы быть на вершине практического экзамена».

Если бы это был обычный меч, он бы разлетелся вдребезги, но мифриловый меч Шлиффена стойко выдержал удар.

Ронан продолжил говорить.

«Да, ты, ублюдок. Тебя должно устроить и второе место, раз ты всегда первый. Ты так не думаешь?»

Шлиффен кивнул, увидев свой срезанный воротник. Это было необычное мастерство, которое могло бы его убить.

Как раз в тот момент, когда Ронан собирался вздохнуть с облегчением, Шлиффен заговорил.

«Но я не могу смириться с тем, что ты меня победил».

«Что?»

«Покажи мне, что ты скрываешь».

Внезапно став серьезным, Шлиффен выхватил клинок. Ронан поспешно поднял меч, чтобы защититься от удара. Резкий звук металла разорвал воздух.

«Хватит, полудурок! Какого дьявола тебе от меня надо?!»

Шлиффен ничего не ответил. За доли секунд произошло более десяти обменов ударами. От блокированных ударов разлетались искры, а отклоненные едва не задевали щеки.

Ронан пожалел, что не ушел быстрее. Этот благородный безумец, несомненно, будет продолжать этот хаос до тех пор, пока не удовлетворит свое любопытство.

Внезапно Ронана охватило тревожное предчувствие.

'Надеюсь, этот придурок не собирается активировать свою чертову ауру?'

Ронан обычно не обращал внимания на большинство пользователей ауры. Они были эффектными, но в большинстве своем не приносили особой пользы в практических ситуациях.

Однако Шлиффен был другим. Его аура, известная как Меч Бури, была редкой и мощной техникой, и рассматривалась как стратегическое оружие.

Разумеется, в текущем времени его сила несопоставима, и Ронан сомневался, что Шлиффен активирует свою ауру посреди толпы, если, конечно, окончательно не сойдет с ума. Ему нужно было скорее с этим покончить и уходить.

Пока он размышлял над тем, как поступить, в голове Ронана промелькнуло озарение.

'Вот оно'.

Ронан посмотрел на сверкающий голубой меч Шлиффена. Это, несомненно, мифрил, пропитанный маной. Быстро порывшись в кармане, он достал из него округлый предмет.

Левую руку он завел за спину и указательным и средним пальцами сделал знак V. Асель, чье сердце все это время громко стучало в груди, широко раскрыл глаза. Это был сигнал, который они придумали после инцидента с лунными гоблинами.

Этот сигнал означал [Беги].

«М-Мария, пошли».

«А? Аа? Куда мы идем?!»

Взяв Марию за руку, Асель исчез в толпе. Как раз в этот момент меч Шлиффена вновь пришел в движение.

Ронан опустил меч и быстро поднял свою правую руку.

«Стой!»

«Что за...»

Шлиффен тут же попытался остановить свой меч, но клинок уже приближался к ладони Ронана. Мифриловое лезвие достигло Ронана.

Странный металлический звук громким эхом разнесся по площади.

«Кхык?!»

Толпа закрыла уши от пронзительного визга, которого они никогда раньше не слышали. Это был резонирующий звук, свойственный только мифрилу.

Толчок, напоминающий землетрясение, распространился от руки по всему телу Шлиффена, и тот в конце концов выронил меч.

Ронан воспользовался появившейся возможностью и ударил Шлиффена головой.

Раздался хруст.

Шлиффен схватился за нос, упав на землю.

«Уф!»

«Воистину фантастический вид. Полезен даже до своего рождения».

Ронан удовлетворенно ухмыльнулся, глядя на яйцо Марпеза в своей руке. Как и ожидалось, на скорлупе не осталось даже царапины.

Ронан положил яйцо обратно в карман.

Затем он крикнул в сторону Шлиффена, который, спотыкаясь, пытался подняться на ноги.

«Достань свою башку из задницы ко вступительной церемонии, ублюдок! Мужчина должен уметь признавать результаты!»

«Ух... остановись!..»

Ронан отвернулся и растворился в толпе, как будто его засосало. Вскоре после его ухода на место суматохи прибыли бронированные стражники.

Узнав Шлиффена, они бросились ему на помощь.

«Г-господин Шлиффен! Вы в порядке? Что это была за суматоха?!»

Шлиффен встал, из его носа текла кровь. Он попытался отследить ману группы Ронана, расширив ауру своей, но они были уже слишком далеко, чтобы ее можно было засечь.

«...Да. Я в порядке».

«Кто осмелился сделать такое? Если вы дадите нам его описание...»

«Прямо сейчас я обычный поступающий, не нужно почестей».

Охранники наклонили головы, не сразу поняв смысл его слов. Прошло несколько секунд, прежде чем они поняли, что он просит их не создавать лишних проблем.

«Э-э... Да! Хорошо!.. Нет, я понял».

«И вообще ничего страшного. Я настоял на небольшом спарринге, и противник согласился. Вам не стоит беспокоиться».

«Но все же...»

«Клянусь именем дома Грансиа».

Услышав это из уст преемника герцога Грансиа, стражникам больше нечего было сказать. Они торжественно отдали честь и удалились.

Шлиффен поднял с земли свой меч. Его глаза расширились, когда он осмотрел его.

На острие меча виднелся небольшой, но заметный скол.

'Что за... чертовщина?'

Здесь было слишком много странных моментов.

Хотя сфера, которая смогла отразить удар мифрилового меча, уже была проблемой, настоящая проблема заключалась в том, что из этой сферы вытекала неописуемая мана, которую Шлиффен ошибочно принял за ману Ронана.

'Я не чувствовал от него никакой маны'.

Шлиффен вспомнил обмен ударами с Ронаном. Хотя он и не активировал свою ауру, но перед боем влил в меч значительное количество маны.

Он был уверен, что Ронан поступил так же...

'Нет, это невозможно'.

Шлиффен ненадолго задумался над возможностью того, что Ронан сражался без использования маны. Однако он вскоре покачал головой. Это был неправдоподобный сценарий.

Логичнее было предположить, что он родился с очень редкой скрытой маной, так называемой Теневой Маной. Тогда это все объясняет.

«…Черт побери».

Кровотечение остановилось. Когда к нему вернулся рассудок, воздух казался холодным.

Слова Ронана о принятии результатов эхом отдавались в его сознании. Он был вынужден признать, что чересчур разгорячился из-за шока, вызванного вторым местом на практическом экзамене.

Шлиффен поднял голову. Имена лучших по-прежнему висели на звездном небе.

Он перевел взгляд на буквы, которые светились под его собственным именем.

«Ронан».

Он крепче сжал рукоять меча. Академия Филлеон. Он думал, что это всего лишь небольшая ступенька к становлению Святым Меча, но, похоже, все оказалось не так просто.

Шлиффен начал идти в сторону далекой улицы. Он чувствовал, что его сердце бьется в другом ритме, чем обычно. Юный вундеркинд не знал, что это чувство называется предвкушением.

Глава 18 - Кровь и Яйцо (1)

«Где мы?..»

Прошел день с момента объявления поступивших. Ронан и Асель шли по лесу ранним утром.

Они находились в лесу Шемо, который брал свое начало недалеко от центра Института. Асель, который все это время ворчал, обеспокоенно спросил.

«Р-Ронан... ты действительно уверен, что все будет хорошо?»

«Ты все еще беспокоишься об этом? Я же сказал тебе, что все в порядке».

Вокруг глаз Аселя появились черные круги. Прошлой ночью ему так и не удалось уснуть. Причиной тому был вчерашний инцидент с Ронаном и Шлиффеном.

Аселю казалось, что если он уснет, то придут убийцы, нанятые Шлиффеном, и пронзят его сердце.

«Но если мы ввяжемся в неприятности с дворянином…»

Аселя охватил страх. Это было не только из-за того, что он услышал на днях о несчастном дворянине по имени Делиан.

Того факта, что Ронан разбил нос наследнику из семьи, обладающей огромной властью, уступающей только императорской, а затем сбежал, было достаточно, чтобы потрясти любого до глубины души.

Однако Ронан уверенно покачал головой.

«Шлиффен — порядочный парень. Просто в некоторых ситуациях его заносит».

Его голос был полон убежденности. Если бы Ронан хорошо не знал Шлиффена, он бы даже не стал с ним сражаться.

Несмотря на то, что они провели вместе совсем немного времени, он был в этом уверен. Несмотря на свою патологическую одержимость силой, Шлиффен был человеком, который мог считаться идеальным дворянином.

Он ценил доверие, не был высокомерным и умел защищать слабых.

«Так что не волнуйся, парень. Он наверняка взял на себя ответственность за вчерашние события».

«Ты действительно так думаешь?»

«Если учесть, что нас не арестовали сегодня утром, то это совершенно очевидно».

«Ну да, если ты так говоришь, то в этом есть смысл...»

Только после этого разговора Асель наконец-то облегченно вздохнул. Ронан развернул кусок пергамента, который держал в руках, и внимательно его изучил.

На грубой карте было указано местонахождение артерии земли, называемой Источником Фенардо. Это была карта, нарисованная самим профессором Вареном.

«Он действительно ни черта не умеет рисовать. Хотя если учесть его огромные руки, то это чудо, что он смог нарисовать хотя бы так...»

Вступительная церемония состоится через две недели. До этого времени Ронан решил посетить артерию земли.

Он предложил Марии присоединиться, но она должна была закончить свою работу на торговом посту, поэтому отказалась.

«Это должно быть в этом направлении...»

Следуя за рекой, протекавшей через лес Шемо, они должны были добраться до места назначения. Однако из-за высоких берез найти реку было непросто.

Ронан выругался, складывая карту.

«Проклятье, я так больше не могу. Эй, Асель, подними меня. К верхушкам деревьев».

«Конечно. Невидимая Рука!»

Асель поднял свой посох, и тело Ронана взмыло в воздух. Почувствовав значительно возросшую скорость, Ронан не мог удержаться от радостного возгласа.

«Ого, теперь это действительно быстро».

Ощущения от «поездки» также значительно улучшились. Если раньше это было похоже на растерянного ребенка, который не может контролировать свои силы, то теперь это больше похоже на нежную сестру, которая бережно поднимает его.

В мгновение ока Ронан достиг вершины деревьев и взмахнул мечом.

Зеленый полог раздвинулся, открывая пейзаж леса Шемо.

Между покачивающимися деревьями извивался длинный, узкий ручеек.

***

Ронан предложил использовать для передвижения по воде плот, вместо болезненного пешего путешествия вдоль реки.

«Это напоминает мне о тех временах. Время действительно летит незаметно».

«Мм...»

И вот они лежат бок о бок на самодельном плоту. По голубому небу плыли облака, похожие на стадо овец.

Ронан вынул трубку изо рта и протянул ее Аселю.

«Хочешь попробовать?»

«А? О, нет... спасибо».

«Эх, ну и трус».

Ронан снова глубоко втянул дым из трубки. Асель, который лежа погружал свои пальцы в воду, заговорил.

«Где ты научился делать плоты?»

«В армии».

«А-армии? Что?..»

«Да, что-то вроде того».

Асель не мог поверить в это, даже увидев своими собственными глазами. Менее чем за час Ронан сумел сделать убедительный плот. Это был один из навыков выживания, который он приобрел во время службы в качестве карателя.

Бревно и крепкие лианы, из которых состоял плот, передвигали их гораздо удобнее, чем пешая дорога. Ронан пробормотал.

«И все же, раскрыть местоположение артерии земли, о которой знает только он. Этот лев, должно быть, очень великодушен».

«Неужели артерии земли действительно так трудно найти?»

«Похоже на то. Нахождение одной такой может стоить целого состояния».

Ронан вспомнил разговор с одним стариком в прошлом. Старик, посвятивший свою жизнь поискам артерий земли, сравнивал их с бассейнами, в которых собиралась мана.

Редкие бассейны формировались, когда мана, плывущая по миру, закреплялась в одном месте по тем или иным причинам.

«Как только становится известно, что обнаружена артерия земли, она переходит в собственность Империи. Поэтому их еще труднее найти. А если и находят, то не делятся информацией».

«Почему?»

«Потому что там каждый камешек может быть на вес золота. Хотя это зависит от конкретного случая».

Действительно, некоторые искатели приключений называли артерии земли наземными золотыми рудниками.

Мана, локализованная в одном месте, превращала обычные камни в драгоценные, а всякие сорняки — в чудодейственные травы.

Асель кивнул, наконец-то все поняв.

«Так вот почему ты положил в рюкзак столько фляг. Я все это время не мог понять».

«В конце концов, он называется «источником» Фенардо».

Изменения так же касались и воды. Вода из источников, расположенных в местах артерий земли, превращалась в воду, наделенную свойствами эликсиров или зелий.

Для этого и предназначалась сумка, наполненная флягами для воды.

«Если так подумать, они могут быть еще не открыты…»

Внезапно он вспомнил об артериях земли, которые посещал в прошлом. В то время они уже были либо национализированы, либо эксплуатировались до почти полного исчезновения.

Было несколько артерий земли, о которых знал Ронан, и он подумал, что было бы неплохо посетить их в будущем.

«Кстати, Ронан».

«А?»

«Это яйцо в порядке? Вчерашний...»

«Ах, да».

Ронан вытащил яйцо Марпеза из своего кармана.

Уродливая сфера, по форме напоминающая навоз, выглядела так же, как и всегда, но сегодня она казалась немного красивее. Именно она помогла им спастись из тисков Шлиффена.

Глядя на яйцо, которое все еще не подавало признаков жизни, Ронан пробормотал.

«Ты дуешься на меня, как какая-то девочка?»

Яйцо не ответило. Этого и следовало ожидать. Подбросив яйцо в воздух и поймав его, Ронан закрыл глаза.

Эту ночь Ронан и Асель провели на воде. Их импровизированным одеялом стало сияющее скопление звезд.

Ронану снился Марпез, дышащий огнем и сжигающий Институт, и Шлиффен, который танцевал и молил о пощаде.

***

Только в полдень следующего дня они наконец добрались до Источника Фенардо. Листья деревьев, на которые воздействовала артерия земли, излучали слабое свечение.

«Вот мы и пришли. Воздух отличный».

В центре небольшого источника бурлила вода. Он был небольшим, но казался довольно глубоким.

Вокруг источника росли кусты с голубоватым оттенком. То тут, то там были обесцвеченные камни — свидетельства продолжающейся манафикации.

«Это более обычное место, чем я думал».

Ронан отметил с ноткой разочарования. Хотя в этом месте было свое очарование, по сравнению с теми пейзажами, которые он видел до сих пор, оно было довольно обыденным.

«Эмм... мне как-то не по себе. Или это только мне так кажется?»

«Ваааааау...»

Но Асель был другим. Его реакция была похожа на ту, когда он впервые увидел пейзаж столицы. Глубоко вдыхая и выдыхая, Асель с благоговением пробормотал.

«Впервые в жизни я вижу место, столь богатое маной».

«Черт, что-то изменилось? Я ничего не вижу».

«Просто... ее здесь так много. Маны, да. Видимой».

В этот момент он почувствовал прилив сил, как будто бы теперь мог использовать гораздо более сильные заклинания. Аналогия с бассейном, в котором скапливается мана, была точной. Мана, обычно рассредоточенная и невидимая, была разбросана повсюду, словно плоды на деревьях.

Ронан затянулся еще сильнее. Эта чертова мана.

Теперь он был полон решимости преуспеть в ее восприятии.

У Аселя, медленно оглядывавшегося по сторонам, расширились глаза.

«А?!»

«Что случилось?»

«Р-Ронан! Твой карман!»

Асель направил свой посох на карман Ронана. Ронан приподнял бровь.

«Карман? Что?»

«Яйцо!.. Вытащи яйцо! Быстро!»

Асель видел это. Сгустки маны вокруг них завихрялись и всасывались в карман Ронана.

Ронан вынул яйцо Марпеза. Асель быстро кивнул.

Яйцо не только поглощало окружающую ману, но и втягивало в себя ману из земли и деревьев.

«Что происходит?»

«Э-э, оно поглощает ману!»

Ронан наклонил голову. Для того, кто не мог видеть ману, это казалось странным. Яйцо, а не Птица Мечты, поглощает ману? Так внезапно?

И тут произошло это. Скорлупа, напоминавшая засохший кусок навоза, начала слегка трескаться. Ронан, пораженный, приблизил свое лицо к яйцу.

«О-оно вылупляется?!»

Однако, вопреки ожиданиям Ронана, трещины не разрастались.

Вместо этого менялись только цвет и текстура. Шероховатая коричневая поверхность медленно превращалась в гладкую черную.

«...Что?»

В течение нескольких минут яйцо претерпевало изменения.

После этого яйцо стало невероятно красивым. Безупречная скорлупа напоминала черную жемчужину.

Ронан постучал по скорлупе, словно не веря своим глазам.

«Святое дерьмо. Линяющее яйцо?»

«Поглощение все еще продолжается».

«Теперь стального клюва или пламенных перьев будет мало. Должно появиться что-то еще более невероятное».

Хотя изменения и произошли, они не имели смысла без вылупления. Ронан простонал, кладя яйцо обратно в карман.

Он подошел к источнику, из которого фонтанировала вода. Его лицо отражалось на поверхности воды, непрерывно покрывающейся рябью. Его отросшие волосы закрывали глаза.

«Ах...»

Вдруг порыв ветра овеял его мысли. Ему показалось, что он знает причину беспокойства, которое он испытывал с момента прибытия сюда. Рот Ронана медленно открылся.

«Асель».

«Да?»

«Тебе не кажется это странным?»

«Что ты имеешь в виду?»

«Разве тот лев не говорил, что это место, где часто собираются фантастические виды?»

Асель наклонил голову. Он не мог понять смысла этого замечания. Рука Ронана легла на рукоять его меча.

«Похоже… на то?»

«Фантастические существа гораздо хитрее обычных зверей. Естественно, если они здесь живут, то должны быть и обычные звери, верно?»

«...Да?»

«Тогда почему здесь нет даже воробьев?»

Асель замолчал. Как и сказал Ронан, не было слышно даже пения птиц.

Шум бурлящей воды из источника, шелест листьев на ветру — вот единственные звуки, которые доносились до их ушей.

Внезапно по его позвоночнику пробежала холодная дрожь.

«Ха... приготовься, Асель».

«Ч-что?»

«Запах крови».

Ронан повернул голову в ту сторону, откуда дул ветер.

Ветер, щекотавший его ноздри, нес запах крови. Его суженные зрачки резко сверкнули.

«Э-это...»

В тот момент, когда Асель в замешательстве отступил назад, Ронан взмахнул мечом по воздуху.

Раздался глухой удар.

Сломанная стрела упала на землю.

Лицо Аселя побледнело.

«Кььяяя!»

«Похоже, у нас гости».

Ронан схватил Аселя за шиворот и швырнул его за ближайший камень. В то место, где они находились, прилетела еще одна стрела.

Асель, пытаясь восстановить дыхание, посмотрел на спину Ронана. Он уже бежал в ту сторону, откуда прилетели стрелы. Асель схватился за посох.

«Я-я тоже!..»

Он не мог стать мертвым грузом, как в прошлый раз. Собрав все свое мужество, Асель высунул голову из-за камня. Направив посох на Ронана, он произнес заклинание.

«Невидимая Рука».

Большие и маленькие камни и ветки начали парить вокруг тела Ронана, вращаясь вокруг него.

Две стрелы полетели с разных сторон, отскочив от импровизированного барьера. Ронан оглянулся на Аселя и усмехнулся.

«Неплохо».

«К-кто он такой?!»

Неподалеку раздался недоуменный возглас. Он доносился из места, густо поросшего кустарником, превышающим рост человека.

Определив направление, Ронан ударил ногой по земле и начал бежать.

Глава 19 - Кровь и Яйцо (2)

Неподалеку раздался недоуменный возглас. Он доносился из места, густо поросшего кустарником, превышающим рост человека.

Определив направление, Ронан ударил ногой по земле и начал бежать.

И тут же полетела еще одна стрела. Она отличалась от предыдущих необычной скоростью.

Вместо парирования, Ронан отклонил голову, чтобы уклониться от нее.

В то мимолетное мгновение, когда стрела пролетела мимо его глаз, Ронан разглядел необычную форму наконечника стрелы.

'Это...'

Наконечник стрелы, смутно знакомый, не был обычной треугольной или ромбовидной формы. Это были три треугольных лезвия, прикрепленных к заостренному древку стрелы.

'Я помню его'.

Наконечник стрелы был поразительно похож на тот, который восхвалял один из членов дисциплинарного отряда, пойманного за браконьерством. Его конструкция была жестокой, созданной с намерением ломать кости животных, а не людей.

Говорили, что если напитать его маной, он будет способен мгновенно убивать даже мелких монстров. Хвастовство его тогдашнего товарища эхом отозвалось в его голове.

'И он не для деревенщин. Только те члены Калиборро, кто принадлежит к рангу Охотничьих Собак или выше, могут использовать его'.

Охотничьими Собаками называли элитных членов Калиборро. Бывший браконьер продолжал восхвалять величие Калиборро и его хорошо организованную культуру.

Выражение лица Ронана стало мрачным.

«Калиборро».

Одна из ведущих браконьерских организаций на континенте, пытавшаяся похитить Птицу Мечты, Марпеза.

'Нет причин оставлять их в живых'.

Ронан, только что избежавший стрелы, поднес руку ко рту.

«Прекратите огонь, Калиборро! Я союзник!»

«Что?»

«Вы что, не узнаете членов своей организации? Я Ахают, Охотничья Собака из ветви Дамас!»

Стрелы на мгновение затихли. Ронан, убедившись в том, что достаточно сократил расстояние, взмахнул мехом.

Парящие в воздухе с помощью магии Аселя камни и ветки упали на землю.

«Я подниму руки, так что вы можете проверить!»

«Охотничья Собака из ветви Дамас?..»

Подняв руки, Ронан медленно двигался в направлении, откуда прилетели стрелы.

Вскоре из кустов появились четверо мужчин.

«Ахают? Никогда не слышал о таком. А вы, ребята?»

«Нет, никогда».

«Что, это ребенок?»

Трое из них держали луки, а один — короткий меч. Ронан нахмурился, увидев их внешний вид. Их одежда и обтрепанные края были испачканы свежей кровью.

На земле тянулся длинный кровавый след, как будто они что-то волокли. Ронан заметил на их пальцах серебряные кольца.

Это были Кольца Укротителей, похожие на одно из тех, которое было привязано к ноге Марпеза. Человек с кинжалом прорычал.

«Ты Охотничья Собака? Из ветви Дамас?»

«Да, именно так. Зачем повторять одно и то же?»

«Ты несешь какой-то бред. Не знаю, связной ты или кто, но это неслыханно, чтобы такой сопляк, как ты, был Охотничьей Собакой».

«Только потому что ты не можешь чего-то добиться, не значит, что другие не могут, Динго. Не знаю из какой ты ветви, но, похоже, они понабрали идиотов».

Ронан плюнул ему под ноги. Мужчина издал глухой смешок и схватил Ронана за воротник, приставив кинжал к его горлу.

«Хочешь умереть, мелкий засранец?»

«О, так ты не просто Динго, а Охотничья Собака?»

«Все семеро из нас».

Ронан Кивнул.

Семь. Должно быть, где-то прячутся еще трое. Хотя он уже давно чувствовал их присутствие.

«Отлично. Если ты мне не веришь, можешь спросить у своего Волка. Хотя, неудивительно, что ты не знаешь, потому что меня только недавно повысили».

Ронан отмахнулся от его руки. Охотничьи Собаки, услышав слово «Волк», напряглись.

Динго, Охотничья Собака, Волк.

Похоже, парень перед ними был хорошо знаком с системой рангов Калиборро.

Более того, разве он не избежал стрелу, пропитанную маной? К этому добавлялось его исключительное мастерство владения мечом, делая все сказанное им правдоподобным.

Человек с кинжалом вновь заговорил.

«...не сводите глаз с этого ублюдка».

«Мы собираемся уходить? Босс, кажется, сегодня не в лучшем настроении. Может быть, нам самим с ним разобраться?»

«Как знать. Если этот ребенок действительно Охотничья Собака, это может привести к вражде с ветвью Дамас».

Затем мужчина скрылся в кустах. Охотничьи Собаки, вооруженные теперь не луками, а мечами, с ворчанием приблизились.

Человек, похожий на кузнечика, нацелил острие ножа в грудь Ронана.

«Кстати говоря, как ты это сделал?»

«О чем ты?»

«Не прикидывайся дурачком. Вокруг тебя парили камни и ветки. Ты что, маг?»

Он имел в виду телекинетические способности Аселя. Ронан широко улыбнулся.

«О, это? Тут нечего скрывать».

Из своего кармана Ронан достал яйцо Марпеза. Глаза мужчин расширились при виде предмета, похожего на драгоценный камень.

«Благодаря этому. Я нашел его, когда вскрывал живот грифона в прошлый раз. Наверное, какой-то магический артефакт».

«Т-ты убил грифона? Нет… что это, черт побери, за штуковина?»

«Вот, посмотри сам».

Ронан легко перебросил ему яйцо. Вокруг него столпились остальные, жадно прикасаясь к округлому предмету.

«Хииии...»

«Никогда не видел ничего подобного».

Яйцо Марпеза, несмотря на свою красоту, излучало таинственную ауру. Даже если бы оно обладало какими-то магическими способностями, это было бы неудивительно. Один из них поднял яйцо и крикнул.

«Эй! Ребята, выходите и посмотрите на это!»

В этот момент с разных сторон появились мужчина и две женщины. Из-за дерева, камня и куста.

Все они, похоже, играли роль снайперов, у каждого в руках был массивный охотничий лук.

«Ты слишком громкий. В чем дело?»

«Этот мальчишка говорит, что это магический артефакт, который он получил, убив грифона. Разве это не удивительно?»

Они тоже, похоже, были заинтригованы яйцом и с жадностью его рассматривали.

Вскоре из высокой травы вышли еще двое мужчин. Одним из них был тот самый мужчина с кинжалом.

«Это тот самый ребенок?»

«Да, босс».

Другой был лысым гигантом, ростом около двух метров, по всему телу которого были развешаны броские украшения.

С первого взгляда Ронан понял, что это Волк, лидер ветви. Подошедший Волк внимательно осмотрел Ронана.

«Я Беум, Волк ветви Демир. Ты сказал, что ты из ветви Дамас, Ахают?»

«Да».

«Очевидно, что наша ветвь отвечает за недавно обнаруженную артерию земли. Что ты здесь забыл?»

В голосе Волка прозвучали угрожающие нотки. Ронан не ответил.

Он быстро осмотрел окрестности. Больше никакого присутствия он не ощущал. Таким образом, все восемь человек, включая лидера, были в сборе.

Уголки рта Ронана изогнулись вверх. Самое проблемное было позади. Он впервые почувствовал благодарность по отношению к его бывшему товарищу-браконьеру.

«Несмотря на усталость и отвращение, хорошо, что я послушал его тогда. Воистину, нет ничего лучше товарища».

«А? О чем ты говоришь?»

«Прежде всего, давай уточним... Я не Ахают».

Меч Ронана прочертил дугу, вылетев, как разжатая пружина. На шее Волка появилась красная полоса. В тот момент, когда он потянулся рукой к ножнам, его голова, отделившись от тела, упала на землю.

«А?»

«Я назвал себя именем, которое ненавижу больше всего на свете. И все потому, что мне пришлось изображать из себя сраного браконьера».

Мир Беума перевернулся с ног на голову. Зрачки мужчины, державшего кинжал, расширились.

Поскольку внимание остальных было приковано к яйцу, он был единственным свидетелем абсурдной смерти своего лидера.

«Все...»

Однако времени на контрмеры уже не было. Ронан, отбросив тело Волка в сторону, взмахнул мечом в сторону человека с кинжалом.

Ощущение того, что клинок рассекает плоть и ломает кости, передалось ему через кончики пальцев. Отрубленная левая рука мужчины и четыре пальца правой руки взлетели в воздух.

«С тобой я разберусь позже».

«Кьььяя!»

Рот мужчины распахнулся, издав леденящий душу крик. Только тогда Охотничьи Собаки, наконец пришедшие в себя, бросились врассыпную и приняли боевую стойку.

«Ч-что за?! Этот ублюдок...»

«А? Босс...»

Самый быстрый из них поспешно наложил стрелу на тетиву. Но расстояние уже сократилось. На браконьеров посыпался дождь из атак черного меча Ронана.

«Нет!..»

Взмах.

«Кьяа!..»

Еще взмах!

«Черт возьми!..»

Меч Ронана точно поражал шеи браконьеров, благодаря чему они умирали без предсмертных криков, из их ртов вырывались только естественные физиологические вопли.

«Ты хоть знаешь кто я…»

Взмах!

Хотя некоторые из Охотничьих Собак достигли уровня экспертов меча, это не имело большого значения. Люди умирают, если им снести голову.

Взмах.

Свежая кровь забрызгала траву. Падающие тела медленно трепыхались, словно рыбы, вытащенные на сушу. Последний оставшийся в живых браконьер выронил оружие и закричал.

«Спасите...»

Взмах!

Это заняло не так много времени.

***

«Уааа! Иик!»

«Я же говорил тебе приготовиться».

Когда глаза Аселя встретились с трупами, его снова вырвало. Услышав зов Ронана и придя с опозданием, Асель заставил себя поверить, что представшая перед ним адская сцена реальна.

Среди упавших тел ни у одного не было головы. Головы с широко раскрытыми глазами валялись среди кустов, как каштаны поздней осенью.

«К-кто все эти люди... Уф!»

«Калиборро. Браконьеры, о которых я уже говорил».

Это была резня, которая была на совершенно другом уровне, по сравнению с лунными гоблинами.

Хотя сама сцена была чище, чем когда повсюду были разбросаны внутренности и конечности, словно удобрения, лунные гоблины были не людьми, а монстрами.

Асель, почти в слезах, воскликнул.

«Э-это убийство!»

«Они все преступники, так что все в порядке. Наверное».

Ронан ответил невозмутимо, закуривая трубку. Действительно, большинство браконьеров из Калиборро находились в розыске. Даже за самых низкоранговых Динго полагалась награда, не говоря уже о Волках.

«Давай сначала упакуем их».

«Т-ты хочешь забрать их?..»

«Ты хочешь нести их в своих руках или с помощью телекинеза?»

Причина, по которой он так аккуратно срубал только головы, заключалась именно в этом. Ронан начал запихивать головы в свой рюкзак.

Ронан и Асель разделили головы на пять для первого и три для другого. Ощущение того, что жидкость просачивается сквозь рюкзак, было жутким.

Увидев, что Асель до сих пор тяжело дышит, Ронан схватил его за капюшон и потянул за собой.

«Следуй за мной».

«А...»

Ронан пробирался сквозь кустарники вместе с Аселем. Следы крови, появившиеся еще до резни Ронана, направляли их.

Примерно через десять минут ходьбы высокая растительность уступила место открытому пространству. Резкий запах крови, гораздо более сильный, чем раньше, окутал этих двоих. Ронан достал свою трубку и раскурил ее.

«Теперь чувствуешь себя менее виноватым?»

«Э-э-это... все...»

«Да. Все это сделали ублюдки в наших рюкзаках».

Асель потерял дар речи. Животные, которых, по всей видимости, было больше сотни, лежали мертвыми, всех возможных видов. Олени, кабаны, леопарды, неизвестные птицы и даже крохотные белки...

Кровь, образуя ручейки, стекала по склону. В одном из углов открытого пространства, где, похоже, происходила разделка, находились аккуратно сложенные куски мяса и кожи.

Бесполезные головы и органы были хаотично разбросаны по земле. Асель не мог двигаться, словно был привязан корнями к земле.

«Это... это чересчур...»

«Профессор Варен, мягко говоря, будет огорчен».

Ронан выпустил струйку дыма и сухо рассмеялся. Даже странные существа, которые, казалось, могли принадлежать к фантастическим видам, превратились в холодные трупы.

Хотя некоторые фантастические существа продавались в качестве домашних животных, к сожалению, здешние, похоже, ценились больше за их мясо и материалы.

«Но, по крайней мере, мы получили это...»

Ронан достал из кармана плотно свернутый пергамент. Он отличался от того, что он получил от профессора Варена. На карте, нарисованной кровью, были изображены определенные места.

***

'Нарисуй их все'.

Ронан приказал мужчине нарисовать местоположения всех известных ему ветвей.

Тот, уже не в силах держать кинжал, начал отчаянно рисовать карту. Указательный палец правой руки, который Ронан предусмотрительно оставил нетронутым, служил ему и кистью, и спасательным кругом.

'Я-я нарисовал их все, так что ты пощадишь меня, верно? Верно?'

Закончив карту, мужчина отбросил всю свою гордость и стал умолять о жизни.

'Нет'.

Без малейших колебаний Ронан перерезал ему горло. Он сказал лишь, что разберется с ним позже, но не обещал пощадить его.

***

Развернув пергамент, Ронан пробормотал.

«Интересно, обрадуется ли Варен, если я отдам ему это?»

Глядя на мертвых фантастических существ, он, естественно, подумал о яйце. Ронан порылся в кармане. Кроме кисета с табаком, там больше ничего не было.

«Твою мать, куда я его опять положил?»

Немного поразмыслив, он осознал, что так и не забрал его после того, как отдал тем браконьерам.

Оставив Аселя позади, Ронан устремился к месту, где произошла резня. Дойдя до места происшествия, он нахмурился.

«А?»

Все пятна крови, которые были разлиты повсюду, исчезли. Даже кровь, запекшаяся на траве или впитавшаяся в почву, словно испарилась.

В чем дело? Неужели он выбрал неправильный путь?

Ронан огляделся по сторонам. Его взгляд привлекло необычное зрелище.

«...Это что еще за хрень?»

Оставшаяся кровь извивалась и куда-то двигалась.

Глава 20 - Кровь и Яйцо (3)

Глаза Ронана расширились от шока, когда он стал свидетелем странного явления. Кровь, все еще остававшаяся на земле, извивалась и куда-то двигалась.

«Во имя всего святого, что это?»

Это напоминало вены, вырванные из кожи. Это было жутковато и в то же время возбуждало его любопытство.

Ронан, словно в трансе, следил за кровавым нечто. Тысячи кровеносных сосудов ползли в одном направлении. Вскоре он увидел то, что искал.

Резко остановившись, Ронан выругался себе под нос.

«Срань господня».

Вся кровь собиралась в темно-красную лужу. Кровавый след, за которым следил Ронан, делал то же самое.

В центре лужи плавало яйцо Марпеза.

Уровень лужи постепенно снижался. Ронан нахмурил брови, осознав происходящее. Это чудовищное яйцо поглощало кровь.

Асель нагнал Ронана и в ту же секунду закричал.

«Ч-что это?!»

«Я сам без понятия».

Решительно шагнув, Ронан протянул руку и схватил яйцо. Кровь вокруг него начала пузыриться и подниматься вверх. Казалось, она протестует, как бы прося вернуть яйцо.

«Это ты сделал?»

«Если бы».

Ронан уставился на яйцо с озадаченным выражением лица. Маны было недостаточно, и теперь оно поглощало кровь?

Что же за существо должно вылупиться из этого яйца?

Стук.

В этот момент яйцо слегка шевельнулось. Ронан от неожиданности отпрыгнул назад и воскликнул.

«О-оно шевельнулось!»

«Правда?!»

«Да, чувак! Оно вот-вот вылупится!»

Асель подбежал поближе. Как и сказал Ронан, скорлупа яйца немного дрожала. Оба мальчика, охваченные волнением, сжали кулаки.

Стук.

Стук.

Стук.

«Я один слышу этот звук?»

«Нет, я тоже его слышу!..»

Звуки, похожие на постукивание, доносились изнутри яйца. Они становились все более частыми, указывая на то, что что-то пытается выбраться наружу. Ронан постучал по скорлупе яйца, как будто стучал в дверь.

«Не испытывай наше терпение и выходи уже. Покажи нам, что ты за чертовщина такая».

Стук!

Стук!

Стук отозвался эхом, словно ответ. Однако после нескольких минут ожидания никаких подвижек не последовало. Асель, который о чем-то размышлял, заговорил.

«Может, ему не хватает питательных веществ?»

«А?»

«Он все еще поглощает колоссальное количество маны».

Асель мог это видеть. Яйцо все еще жадно поглощало ману из окружающей среды. Если они не будут осторожны, оно может начать высасывать даже их собственную ману.

«Людям нужно есть, чтобы получать энергию, верно? Возможно, этому яйцу требуется больше крови и маны, чтобы вырваться наружу».

Ронан кивнул в знак согласия. Это было правдоподобное объяснение. Ронан осторожно положил яйцо обратно в лужу. Лужа почти мгновенно высохла.

«Как и ожидалось, у магов действительно есть голова на плечах. Раз так, то нам нужно дать ему больше крови».

Ронан вновь взял яйцо в руки.

«Верно. Я думаю, что...»

Асель собирался что-то сказать, но Ронан почувствовал легкую вибрацию под ногами.

Тудуду…

Асель не заметил этого. Почувствовав странную энергию, Ронан огляделся.

«Что это?»

«Что-то случилось, Ронан?»

«Нет... я слышу какой-то звук».

«Правда? Я ничего не слышу... В любом случае, там есть поле с мертвыми животными. Давай пойдем ту... Уф!»

«Подожди, Асель. Кажется, что-то не так».

Ронан закрыл рот Аселя. Вибрация становилась все сильнее. Он широко раскрыл глаза и огляделся. До его ушей настойчиво доносился какой-то звук — не совсем как вода или ветер, а скорее какой-то вязкий, густой.

«Что это?»

В этот момент вдали что-то красное привлекло внимание Ронана. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что за штука неслась к ним по высоким кустам.

«...Асель».

«Да?»

«Как ты думаешь, каково это — купаться в крови?»

«П-почему ты вдруг спрашиваешь о чем-то подобном?»

Асель растерянно моргнул своими расширенными глазами. Ронан молча указал в сторону поля. Теперь «это» становилось все ближе, видимым даже для глаз Аселя.

Швааааа!

Поток крови мчался к ним, сминая кусты и стремительно приближаясь.

«Кьяя!»

Асель закричал, как испуганная девочка при громе. Багровый поток извивался, словно обладая собственным разумом. В него стеклась вся кровь убитых животных с того поля.

«Н-Невидимая Рука!»

Асель с силой ударил посохом по земле. Оба мальчика внезапно поднялись в воздух.

«Уф...»

Асель почувствовал тошноту. Поскольку яйцо постоянно высасывало ману, его магия становилась все более нестабильной. Он изо всех сил старался сосредоточиться, чтобы сохранить высоту.

Швааааа!

Бурлящий поток крови стал закручиваться в спираль и устремился к яйцу. Асель видел, как мана, вытекающая из яйца, притягивает кровь.

Стук!

Стук!

Стук!

«Эта хрень тоже не в своем уме».

Яйцо тряслось с еще большей силой, чем раньше. Ронан усмехнулся, словно забавляясь. Для еще не рожденного существа он был чрезмерно шумным.

«Ладно, пей».

Ронан на мгновение уставился на яйцо, а затем кинул его в центр потока крови. Яйцо издало звук, похожий на всплеск, и исчезло в крови. Спиралевидная форма исказилась, когда началось поглощение.

«Черт побери, он действительно собирается поглотить все это?»

Ронан и Асель, зависнув в воздухе, восхищенно смотрели на это зрелище.

Поток крови, который постепенно трансформировался, теперь вращался под ногами мальчиков в виде огромной сферы.

Ему потребовалось около пяти минут, чтобы полностью исчезнуть. Убедившись, что вся кровь исчезла, они опустились на землю.

«Э-это все?»

«Похоже на то».

Несмотря на то, что оно поглотило большое количество крови, внешний вид яйца не изменился. Ронан поднял катящееся по земле яйцо и выругался.

«Твою мать, какого хрена?»

В руках Ронана оказалась пустая оболочка. В ней была пробита большая дыра, как будто что-то пронзило ее насквозь. Фрагменты скорлупы, которую Шлиффен не смог даже поцарапать, были разбросаны, как шрапнель.

«Где ядро?»

Когда Ронан нахмурил брови и повернул голову, что-то с силой ударило его по затылку.

«Сука!»

Ронан упал на колени, схватившись за затылок. Это было похоже на то, как будто бы его ударили прямо в мозг. Испугавшись, Асель бросился к нему, сжав посох в своей руке.

«Р-Ронан... Ты в порядке?»

«Нет!!»

«Тебя что-то ударило?»

Асель начал оглядываться по сторонам, и тут что-то летающее тоже ударило его по голове.

«Аа!»

Асель издал удивленный крик и потерял сознание, с закатившимеся глазамм. Ронан, быстро поднявшись на ноги, выхватил меч.

«Твою мать! Какой ублюдок...»

Ронан преврался, инстинктивно повернув голову. Что-то пронзило его щеку с невероятной скоростью, летящее быстрее, чем стрелы браконьеров из Калиборро.

«Проклятье!»

Кровь струйкой потекла из проколотого места. Лицо Ронана потеряло всякий след непринужденности. Он чувствовал, что если еще хоть раз получит такой удар, то может умереть.

Ощутив странное присутствие, ему стало ясно, что это не снаряд, а какое-то существо. Он не мог поймать его глазами.

«Действительно дерьмово... ха...»

Ронан вздохнул и сосредоточился. Его зрение сузилось, а время, казалось, растянулось. Загадочное существо летело к нему, рассекая воздух. Ронан взмахнул рукой.

Что-то мягкое попало ему в руку.

«Попался, ублюдок!»

Держа меч обратным хватом, Ронан прицелился на предмет в своей руке. Он уже собирался пронзить его, как вдруг...

«Пьят!»

«А?»

Глаза Ронана расширились. Крохотная форма жизни в его руке беззаботно мотала головой. Она выглядела совсем не так, как он себе представлял.

«Ты вылез оттуда?»

«Пья?»

Переводя взгляд между скорлупой и загадочным существом в своей руке, Ронан постепенно понял, что это существо появилось из яйца. Его внешний вид был настолько причудлив, что он не мог поверить, что такое существо вообще может существовать в природе.

«...Что ты поглотил, чтобы так выглядеть?»

У него были перья, но анатомия не была похожа на птичью. Существо напоминало что-то, что он мог видеть раньше, но не мог вспомнить, где именно.

В этот момент Асель очнулся и схватился за голову.

«Уу... уф.. что только что произошло?..»

На голове Аселя вылезла шишка. Ронан безмолвно протянул странное существо в сторону Аселя. Тот в ужасе отпрянул.

«Д-д-дракон?!»

«Пьят!»

«Дракон, говоришь?»

Только сейчас Ронан представил образ фантастического существа. Детеныш дракона. Он никогда не встречал его вживую, но существо перед ним было удивительно похоже на то, что он видел на картинке в бестиарии.

«Если так подумать, действительно похож. Единственное, что схоже с его родителем, это перья».

Несмотря на то, что оно только что родилось, существо уверенно шевелило четырьмя лапами. Два пары крыльев были чересчур длинными по сравнению с телом.

Единственным отличием от обычного детеныша было наличие перьев вместо чешуи, за исключением морды. Мягкие перья, напоминающие перья Марпеза, были темно-черного цвета, как ночь.

«Для начала... должны ли мы называть его Птицей Мечты?»

Когда он почесал его шею, существо издало урчащий звук. Поглаживая Птицу Мечты, Ронан пробормотал.

«Его вид… он словно полукровка».

Существо, покачивая хвостом, похожим на лозу, пристально смотрело в глаза Ронану. Его лицо отражалось в больших глазах, похожих на кошачьи.

«Ладно, сейчас не об этом. Ублюдок, ты чуть меня не убил».

«Пья?»

Ронан наклонил голову, чтобы показать рану на щеке. Птица Мечты, которая до сих пор оставалась почти неподвижной, вдруг начала дергаться. Когда Ронан слегка ослабил схватку, существо вскочило на его плечо.

«А? Что ты делаешь?»

Птица Мечты смотрела на рану на щеке Ронана. Асель завороженно наблюдал, как перед глазами существа образовался маленький магический круг. Рана на щеке Ронана начала затягиваться.

«Р- Ронан! Твоя рана затянулась!»

«Что?»

Ронан, проведя рукой по щеке, усмехнулся. На его гладкой коже больше не было следов раны. Когда Птица Мечты убедилась, что рана на щеке исчезла, она потерлась об нее.

«Это невероятно».

«О-он милый. Ронан, похоже, ты ему нравишься».

Это было настоящее, беспрецедентное живое зелье. В этот момент крылья Птицы Мечты начали медленно расправляться. Когда четыре крыла, напоминающие вороньи, полностью расправились, рядом начала собираться мана.

«А?..»

Но это была не только мана. Остатки крови поплыли вверх, впитываясь в мягкие перья. Пятна крови на одежде Аселя и Ронана собрались в одно месте и выпали, словно дождь, на землю.

«Что это за магия, Асель?»

«Я-я не знаю...»

Асель покачал головой. Магия, использующая не только ману, но и кровь. Это было что-то невиданное и неслыханное.

Это казалось странным и даже в некотором роде зловещим. Но это не имело особого значения. Ронан поймал себя на мысли, что ему очень нравится это необычное существо.

Ронан протянул руку. Птица Мечты в ответ сложила крылья и прыгнула на его ладонь.

Смотря на нее, Ронан заговорил.

«Хочешь пойти со мной?»

«Пьяя!»

Птица Мечты коротко пискнула, как бы в ответ. Ронан взмахнул рукой в качестве проверки, но Птица Мечты, вцепившаяся в его палец, не сдвинулась с места.

«Ну что ж, будем считать, что да».

Ронан взял Птицу Мечты в руку. Существо не сопротивлялось, а его моргающие глаза выглядели весьма умилительно.

«Я должен дать тебе имя. Что бы такое придумать...»

Ронан погладил подбородок, погрузившись в раздумья. Он не хотел давать ей имя легкомысленно, в конце концов, он потратил немало усилий, чтобы она смогла вылупиться. Внезапно в голове Ронана всплыло воспоминание из прошлого, и он кивнул.

«Хорошо, пусть будет Сита».

«Пья!»

Сита откликнулась, словно подтверждая имя. Как будто она понимала его слова. Когда Ронан протянул руку, чтобы погладить ее по голове, Птица Мечты неожиданно взлетела.

«Иик!»

Асель, по-видимому, получивший травму, вскрикнул и схватился за голову. Но Сита не целилась в головы мальчиков.

Внезапно Сита метнулась к дальним деревьям и исчезла. Через несколько секунд раздался звук столкновения и пронзительный крик, как будто у кого-то выбили дыхание.

«К-кьяя!»

Ронан и Асель переглянулись и побежали в направлении звука.

Глава 21 - Кровь и Яйцо (4)

«Черт! Что за!..»

Мальчик в кожаной шляпе упал. Он не мог встать из-за отказавших ног. Перед его глазами предстало странное существо, которое он никогда раньше не видел. Оно хлопало крыльями и смотрело на него сверху вниз.

«Пья?»

«Ч-чудовище!..»

От четырех длинных черных крыльев не исходило ни звука. Красные зрачки светились, как налитые кровью рубины. Каждый раз, когда его длинный хвост касался земли, плечи мальчика вздрагивали.

Существо напоминало черта или дракона из сказок. На глаза мальчика навернулись слезы, когда он начал медленно отползать.

'Это наказание... Дьявол пришел ко мне, потому что я сделал что-то плохое! '

Как бы сильно он ни нуждался в деньгах, ему не следовало заниматься браконьерством.

Мальчик был низкоранговым членом ветви Демир из Калиборро. Его первым заданием было доставить припасы товарищам, которые накануне отправились на охоту к артерии земли.

Однако в месте назначения его ждали восемь безголовых трупов.

Совершенно обескровленные тела имели тускло-серый цвет, как бобовое поле, покрытое инеем. Отрубленных голов нигде не было видно.

'Даже нашего босса победили, не говоря уже об Охотничьих Псах...'

Даже Волк Беум, достигший статуса эксперта меча, превратился в хладный труп. А ведь он был ветераном, поймавшим десятки фантастических существ.

Ему нужно было срочно вернуться на базу и доложить обстановку. В этот момент мальчик уже собирался повернуться, но раздался грохот.

«А-а-а-а!»

Существо прилетело с непонятного направления и врезалось в дерево, за которым прятался мальчик. Ветки и листья посыпались вниз. Существо покачало головой и приблизилось к мальчику.

«Пья».

'Я-я должен что-то сделать!'

Мальчик быстро потянулся к кинжалу, висевшему у него на поясе. Когда его пальцы коснулись рукояти клинка, глаза существа начали светиться красным.

«Пьяяя!..»

«А?»

Внезапно мир мальчика стал красным. Он ахнул и протер глаза рукавом. Рукав мальчика был испачкан свежей кровью.

«Ик...»

Кровь стекала по его щекам. Сколько он ни вытирал глаза, кровь не останавливалась. Вскоре он понял, что кровь течет не только из глаз, но и из носа, рта и ушей.

«П-помогите!!»

Он чувствовал, как его тело быстро холодеет. Он все еще не чувствовал ног. Мальчик отчаянно сопротивлялся, перевернувшись на спину и начав отползать.

«Я-я не буду больше делать ничего подобного! Пожалуйста, пощади!»

Но его мольбы были напрасны, так как начался второй кошмар. Вдруг его тело стало тянуть обратно, в сторону загадочного существа.

«Н-нет! Помогите-е-е-е!»

В отчаянии он ухватился за кусты, но это было бесполезно. Его тело внезапно поднялось в воздух.

«Пьяяя».

Он мог почти слышать смех чудовища сквозь свои налитые кровью уши. В этот момент из кустов выскочил парень с темными волосами.

«Эй! Стой!»

Ронан вертикально взмахнул мечом прямо между мальчиком и Ситой.

Мана, которая тянула мальчика, вдруг оборвалась, и он упал на землю.

«Ух!»

«Пььяя?»

Глаза Ситы расширились от шока. Ее зрачки увеличились почти вдвое, как будто она была искренне потрясена. Мальчик корчился на земле, откашливаясь от крови, которая захлестнула горло.

«Уа! Уфф!»

«Черт возьми. Что у него с лицом? Это ты сделала, Сита?»

Лицо мальчика было измазано кровью из различных щелей. Ронан, смотрящий на него с отвращением, приподнял брови.

«А? Погоди-ка».

Лицо показалось ему странно знакомым. Ронан ткнул в крыло Ситы, которая все еще махала крыльями в недоумении.

«Сита, вытри лицо этому мальчишке».

«Пья?»

Ронан сделал вид, что умывается. Сита моргнула, затем сформировала заклинание. Кровь снова начала сочиться из глаз мальчика.

«Аррргх!»

«Эй!»

Меч Ронана снова прорезал воздух. Быстро перекрыв поток маны, Ронан щелкнул Ситу по носу.

«Пу!»

«Ты понимаешь, что я говорю, или нет? Я попросил тебя стереть кровь с его лица».

«Пьььяя...»

Сита, выглядевшая весьма удрученной, снова применила магию. Кровь, покрывавшая лицо мальчика, собралась в одно место и вылилась на землю. Потрогав свое лицо, мальчик вскочил на ноги.

«Ч-что?!»

«Как я и думал. Твое лицо почти не изменилось».

«Т-ты спас меня?»

Ронан скрестил руки и кивнул. Но он не ответил на вопрос мальчика. Его лицо, теперь уже не залитое кровью, поразительно напоминало одного из знакомых Ронана.

Ронан достал трубку. В ответ мальчик склонил голову ниже пояса, чуть не сложившись пополам.

«Ха... спасибо! Спасибо! Я обязан тебе своей жизнью!»

«Ну, что-то вроде того. Браконьерство того стоит, Балус?»

«...А?»

Балус замер. Ронан с интересом наблюдал за ним. Он и представить себе не мог, что встретит Балуса в таком месте.

«Разве это не здорово? Это работа, на которой ты пачкаешь руки кровью и зарабатываешь деньги, и это даже не человеческая кровь, так что ты не чувствуешь вины».

«О-откуда ты знаешь мое имя?..»

Балус был товарищем Ронана в дисциплинарном отряде. Именно он хвастался наконечниками стрел, и не переставал рассказывать об организационной структуре Калиборро.

В то время Ронан считал его прогнившим до глубины души человеком. Однако сейчас стоявший перед ним Балус выглядел совсем иначе. От его внешности, поведения и всего остального исходила атмосфера абсолютного новичка.

На его теле еще не было татуировок, а речь не была грубой. А главное, в его дрожащих глазах еще сохранились следы раскаяния.

Возможно, у него был шанс на искупление. Ронан прикурил трубку.

«Тебе не нужно об этом знать, парень. Ты должен сделать выбор».

«Выбор?..»

«Да, ублюдок. Стать предателем организации, или стать бледным, высохшим чучелом. Похоже, ты только начал работать на них».

«Ч-чучелом?! Кроме того, как ты уз...»

В этот момент Сита приземлилась на плечо Ронана. То, как она терлась о его лицо, говорило о их связи.

Балус, осознав, что попал в тупик, в нерешительности отступил назад.

«К-кто ты вообще такой? И это существо?.. Только не говори мне, что те люди тоже…»

«Именно так, Балус. Я отрубил им головы, а этот комок меха высосал из них кровь».

Ронан указал пальцем на Балуса. Сита, повернувшая голову, уставилась на него. Из ноздри Балуса потекла тонкая струйка крови.

«Мне же не нужно объяснять, как он добывал кровь?»

«Ииик...»

«Ну, тогда давай начнем».

Ронан выдохнул дым. Он порылся в кармане и достал пергамент. Это была карта, нарисованная кровью Охотничьей Собаки Калиборро.

***

Мальчики закончили «уборку» до наступления ночи и покинули Источник Фенардо. Из-за возросшего багажа им пришлось сделать плот гораздо больше предыдущего. В небе поднималась багровая луна, похожая на кровавое пятно.

«Выгода оказалась гораздо лучше, чем я ожидал».

Ронан не стал убивать Балуса. И не только потому, что он еще не замарал свои руки. Балус был талантом, который однажды может внести значительный вклад в искоренение Калиборро.

Собрав достаточно информации о Калиборро, Ронан получил от Балуса клятву крови.

'Хе-хе! Теперь, когда посланник дьявола выпил твою кровь, ты больше не сможешь спрятаться нигде в мире!'

'Хии... Клянусь! Что бы ни случилось, я буду держать клятву!'

Соглашение предусматривало, что Балус будет предоставлять информацию об организации и ее последней деятельности каждые две недели. Клятва также требовала, чтобы он не разглашал никакой информации о Ронане и его группе до тех пор, пока он не предаст всех и не покинет организацию.

Клятва крови была запрещенным заклинанием, при нарушении которого человека покидала душа.

Конечно, это была лишь наспех придуманная чепуха, но, судя по выражению лица Балуса, он вряд ли осмелится ее нарушить.

Балус, который чуть не был убит Ситой, считал ее посланником дьявола, а Ронана — темным магом.

«А ты весьма полезна».

Ронан нежно почесал шею Сите, смотревшую на луну. Сита каталась по плоту, как кошка, проявляющая привязанность, почти мурлыча.

«Как мило...»

Асель подпер подбородок обеими руками и уставился на них. Хотя ему и хотелось зарыться лицом в эти плюшевые перья, после всего случившегося это было нелегко.

Вдруг Асель что-то вспомнил и заговорил.

«Но, Ронан, почему ты назвал ее Ситой?»

«А почему тебя зовут Асель?»

«Н-нет, я не об этом...»

«Просто потому что. Так звали собаку, с которой я раньше гулял».

Ронан больше ничего не сказал. Асель тоже не стал задавать лишних вопросов, но его не покидало любопытство. Разве у Ронана вообще была собака?

Ронан, нежно гладивший дремавшего Ситу, вдруг нарушил молчание.

«Я не хотел снова воспитывать зверя...»

Хотя воспоминания были тяжелыми, они были даже в какой-то степени приятными. Компаньон, с которым он провел вместе целый год, случайно встретившись в путешествии, погиб от рук браконьеров.

«Ай, ладно».

Ронан лег. Перья Ситы, щекотавшие его щеки, были удивительно мягкими. Красный свет луны и туман, медленно плывущий по поверхности воды, ознаменовал конец этого приключения.

***

В столицу они вернулись через два дня. Ронан сразу же отправился на поиски профессора Варена, чтобы показать ему Ситу, но тот отправился по делам в южные джунгли.

«Мне было что ему рассказать, жаль».

Услышав новость о том, что это займет не менее двух недель, Ронан вздохнул. Они сунули записку под дверь кабинета Варена и отправились на рынок.

Конечно, они не забыли собрать награду. Все, что оставили после себя браконьеры Калиборро, обернулось небольшим состоянием, набившим карманы мальчишек золотыми монетами. Снаряжение, безделушки, даже обескровленные головы.

«Боже, вода с такой чистой маной... Во имя всего святого, где вы вообще ее достали?»

«Это секрет. Возможно, я смогу достать еще, так что не скупитесь, Дюон».

Дюон не мог не выразить своего восхищения, оценивая чистоту маны. Вода, которую Ронан добыл из источника, была продана торговому посту Карабел и алхимической мастерской.

Высокая чистота маны в воде позволила им заработать гораздо больше денег, чем они рассчитывали.

«Если так подумать, а где Мария?»

«О, она ненадолго вернулась в наш родной город. Сказала, что хочет попрощаться перед поступлением».

В конце концов, после зачисления не было причин возвращаться в родной город, разве что на время каникул. В Филлеоне была продуманная система общежитий.

Ронан внезапно вспомнил, что прошло довольно много времени с тех пор, как он в последний раз видел свою сестру. Хотя он и отправил ей письмо с новостями, ему казалось, что этого недостаточно.

«Рад за нее».

«Хо-хо, да. Если бы не работа, я бы тоже поехал с ней. Досадно. Кстати, что, черт возьми, это за создание?..»

Взгляд Дюона был устремлен на Ситу, сидящую на плече Ронана. Хотя он однажды занимался торговлей животными, он не мог определить, что это за существо.

«А, она вылупилась из яйца, которое я показывал в прошлый раз. Я тоже не знаю, что именно она такое».

«Яйца... Ах, ты имеешь в виду тот невероятно твердый комок!»

Дюон стоял с раскрытым ртом. Яичная оболочка была тверже мифрила. Это было не то воспоминание, которое можно было забыть.

Сита, наклонив голову, с любопытством наблюдала за проходящими мимо людьми и выставленными на прилавках товарами. Ее необычный вид и сверкающие красные глаза привлекали внимание людей.

«А можно ее потрогать?»

«Конечно, но ей может не понравиться».

«Хо-хо, это другим людям не хватает осторожности. Я, знаешь ли, хорошо обращаюсь с животными».

Дюон осторожно протянул руку. Черные роскошные перья казались невероятно мягкими, до такой степени, что казалось, будто они не настоящие. Его рука уже собиралась дотронуться до Ситы, как вдруг...

«Кьяа!»

«Оох!»

С угрожающим звуком птица широко расправила все четыре крыла. Дюон, чуть не упав, ухватился за стойку и вернул себе равновесие. Ронан нежно почесал шею Сите.

«Видите? Она более застенчивая, чем кажется».

«Пья~»

Когда Ронан почесал шею Ситы, она расслабилась и заурчала, как будто отрицая его слова. Сита, похоже, с опаской относилась ко всем, кроме Ронана и Аселя.

«Что ж, мне немного стыдно...»

«Такое случается. Ну, тогда мы пойдем».

«Пожалуйста, будьте осторожны на обратном пути. Ох, и поздравляю вас обоих с общим вторым местом и первым на письменном. Вы оба действительно невероятны».

«Спасибо. До встречи».

Ронан помахал рукой, после чего они двинулись в путь. С каждым шагом из рюкзака доносился звон монет.

Эти двое, став немного богаче, направились в ресторан, который недавно заприметили. Там жарили двухметровых угрей, которых ловили только в озере Ланиэль.

У Аселя расширились глаза, когда он откусил кусочек.

«В-вкуснятина!..»

«Пья!»

Уникальная жевательная текстура угря и изысканная соленая приправа были произведением искусства. Среди всех ресторанов, которые они посетили в Институте, этот показался им самым вкусным. Сита тоже радостно защебетала, энергично поглощая свою порцию мяса.

«Асель, что ты собираешься делать с этими деньгами?»

«Я? Хм... наверное, большую часть потрачу на покупку магических книг и экспериментальных материалов. Это не самое дешевое удовольствие».

«Вот как? Похвально».

«А ты, Ронан?»

Ронан вздохнул. Изначально он собирал деньги на оплату обучения, но благодаря тому, что он занял второе место, в этом больше не было смысла. Кроме того, он получал ежемесячную стипендию «для поддержания достоинства» в дополнение к полной стипендии.

Это было удачное положение, но, тем не менее, затруднительное.

«Я не знаю».

Ронан откусил кусочек жареного угря. Он был очень вкусным. По какой-то причине он вдруг вспомнил о своей сестре в Нимбутене.

Пока он наслаждался угрем, ему пришла в голову одна мысль. Ирил, наверное, сидит одна дома и ест картофельное рагу, пока он уминает деликатесы.

'Если подумать, моя сестра всю жизнь прожила в этой деревне'.

Он прожил две жизни, но это был его первый опыт жизни в городе. Даже если все было по-другому, между жизнью в Нимбутене и жизнью, которую он вел сейчас, был разительный контраст.

'Она заботилась обо мне с пеленок'.

Ронан прикусил губу, когда понял, что просто бросил Ирил всего несколько монет и ушел, ничего для нее не сделав. Ирил, вероятно, даже не знает о существовании такой кухни и этого мира.

Задумавшись, Ронан заговорил.

«Асель, мы можем приглашать гостей на церемонию поступления?»

«А? Э... да, думаю можем. Насколько я знаю, только опекунов или членов семьи».

«Понятно».

Ронан снова затих. Видя его серьезное выражение лица, Асель опустил вилку. Слышен был лишь звук разрываемого Ситой мяса.

Внезапно с кухни донесся громкий голос.

«Оперная труппа Фенсиа запросила карету на завтра!»

«Сколько человек?»

«Двадцать два! Они просят карету до Марваса, с возвращением через два дня».

«Понятно. Двадцать два человека, завтра, Марвас».

Это был разговор между сотрудниками ресторана. Похоже, что они также по запросу предоставляли кареты для клиентов.

Выражение лица Ронана просветлело, когда к нему пришло осознание. Если он сам не может приехать к ней, он может просто привезти ее сюда. Ронан встал со своего места и дотронулся до плеча одного из сотрудников.

«Извините».

«О, да, уважаемый гость. Чем могу помочь?»

«Может ли карета сделать крюк до Нимбутена?»

Глава 22 - Ради моей сестры (1)

«Ронан».

«А?»

«Ты… причесался?»

«Какие-то проблемы?»

Ронан огрызнулся, держа руки за головой. Асель быстро отвел взгляд.

«О, нет... Вовсе нет».

Прохладный утренний воздух был освежающим. Они ждали Ирил на каретной станции в западной части столицы.

Асель продолжал разглядывать волосы Ронана.

Если обычно его волосы представляли собой воронье гнездо, то сегодня они были похожи на аккуратно сплетенную корзинку. Его одежда тоже излучала необычную ауру, будучи настолько опрятной, насколько это возможно.

В этот момент на станции остановилась карета. Это была элитная карета, предназначенная для комфортной поездки.

Дверца открылась, и из нее вышла женщина с серебряными волосами. Ирил огляделась вокруг, ее и без того удивленные глаза расширились еще больше.

«Вау!.. Это столица?..»

«...Что это?»

Ронан нахмурился, увидев ее появление. Блуждающий взгляд Ирил в конце концов остановился на двух мальчиках.

«О! Ронан! Асель!»

Голос Ирил звучал бодро. Вместо ответа Ронан вытянул указательный палец, указывая на мешок, который она несла в руках.

«...Зачем ты взяла так много?»

Точнее, это был не один мешок, а несколько. По одному в каждой руке, и один на спине. Она была просто окружена мешками с трех сторон.

«Хе-хе, я принесла тебе поесть».

Ирил развязала один из мешков. В нем оказался грязный картофель. В двух других лежали различные овощи и сыр, который она приготовила сама.

Ронан усмехнулся.

«Черт, ты собираешься сбежать из дома?»

«Хе-хе, на этот раз урожай удался. Сыр особенно вкусный».

Хотя он недвусмысленно намекал ей, чтобы она перестала копать картошку, но делать все по-своему у них в крови. Ронан уже собирался потянуться за одним из мешков, как в воздухе раздались знакомые слова.

«Невидимая Рука».

Три мешка взмыли в воздух. Ронан и Ирил одновременно повернули головы. Асель слегка сцепил руки с неловким выражением лица.

«Я-я отнесу их к нам домой. Спасибо за угощение».

«А? Куда это Асель собрался?»

«Ох... у меня сегодня есть кое-какие дела. Увидимся завтра на церемонии поступления».

Закончив говорить, Асель пошел прочь, не оглядываясь. Ронан с ухмылкой смотрел вслед удаляющемуся Аселю.

«Самоуверенный сопляк».

«Мм... Жаль. Давненько я не видела Аселя».

«Это правда».

«Ну что ж, у нас есть еще завтрашний день!»

Ирил снова лучезарно улыбнулась. Как она и сказала, Ронан пригласил Ирил присутствовать на его завтрашней церемонии зачисления.

«Кстати, Ронан».

Вдруг Ирил схватила Ронана за руку.

«Как ты себя чувствуешь? Правильно ли ты питался? Почему ты так сильно похудел? Знаешь, как удивилась твоя сестра, когда внезапно приехала эта великолепная карета? Где ты взял деньги?»

«Я в порядке и питался хорошо. А насчет кареты не беспокойся, она не стоила много».

Ответ Ронана был бесстрастным. Плата за карету была каплей в море по сравнению с тем, что он заработал до сих пор. Вообще он даже хотел найти вариант получше, но время поджимало.

«Хмм… в это трудно поверить... Ладно, я видела твое письмо! Ты поступил со вторым местом?!»

«Да. Факультет Боевых Искусств».

«Правда? Ты же не врешь, чтобы сделать свою сестру счастливее?»

«Это абсолютная правда».

Ирил уставилась в глаза Ронана. Сестра, которую он встретил после долгой разлуки, была все такой же прекрасной. Ее глаза цвета заката, как и у Ронана, сияли на весеннем солнце.

«Если не веришь, посмотри сама».

Ронан протянул ей сертификат о зачислении. На изящной бумаге было написано его имя, а также приписка «Второй».

Ирил несколько раз перечитала сертификат и вернула его Ронану.

«Хе-хе. Это правда».

Ирил ненадолго улыбнулась и опустила взгляд. Некоторое время она ничего не говорила. Она заговорила немного эмоциональным голосом.

«Ты очень вырос, мой младший брат».

Ее маленькие плечи начали вздрагивать. Ронан открыл рот, словно собираясь что-то сказать, а затем осторожно обнял Ирил.

«...Сестра, подними голову. Мне нужно кое-кого представить».

«Уф... уу… представить?..»

Глаза Ирил были влажными, когда она подняла голову. На ее белых щеках виднелись следы от слез.

Ее младший брат, который вел беззаботную жизнь, наконец взялся за ум и поступил в лучшую академию континента. И как будто этого было недостаточно, он стал вторым на вступительных экзаменах.

Не то чтобы он не понимал ее эмоций, но это не могло продолжаться вечно. Сегодня должен быть радостный день.

Сжав руку в кулак и поднеся ее ко рту, Ронан крикнул в небо.

«Сита!»

«Пьяяя!»

В ответ Сита, кружившая в небе, в одно мгновение приземлилась на плечо Ронана. Зрачки Ирил расширились. Такого существа она не видела даже в своих снах.

«Ух ты! Кто это? Она такая милая!»

«О, если ты дотронешься до нее...»

Времени на то, чтобы остановить ее, уже не было. Ирил, сопя носом, протянула руку и коснулась головы Ситы.

«Пьяяям!»

«А?»

Вопреки ожиданиям Ронана, Сита совсем не сопротивлялась. Наоборот, она издала мурлыкающий звук, как будто ей это было приятно.

«Такая пушистая. Что это за зверь? Как ее зовут?»

«Эм... ну... ее зовут Сита. А что это за зверь... Я сам не знаю».

Более того, Сита перепрыгнула на плечо Ирил и прижалась мордочкой к ее щеке. Такого поведения она не проявляла ни к кому, кроме Ронана. Он с изумленным видом рассмеялся, как будто не мог поверить в это.

«Пья~ пья~».

«Ахаха! Щекотно!»

...Несмотря на укол ревности, он испытал облегчение, видя, что они так хорошо поладили. Вместе со своей сестрой Ронан направился в центр города.

«Пойдем поедим».

Завтра была вступительная церемония. Сегодня Ронан собирался купить вещи, необходимые ему для академии. А заодно и отплатить сестре за ее доброту.

***

Ронан повел ее в заранее проверенный им ресторан. Это был тот самый стейкхаус, в который он ходил с Марией в первый день пребывания в столице.

«Я никогда в жизни такого не пробовала!..»

«Вкусно?»

Сок сочился каждый раз, когда она протыкала мясо вилкой. Ирил несколько раз быстро кивнула.

Ронан удовлетворенно улыбнулся. Казалось, что его желудок наполняется даже без еды.

«Ешь побольше».

«Даа! Ронан, ты тоже должен есть!»

Ирил начала нарезать свой стейк, чтобы переложить его на тарелку Ронана. Сопротивление было бесполезным. Она подцепила кусочек мяса и поднесла его ко рту брата и сказала.

«Ам~»

«А… что? Я не ребенок».

«Аам~»

Ирил была упряма. Ронан вздохнул и быстро огляделся. К счастью, в ресторане было не так много посетителей.

Ронан откусил мясо с быстротой крокодила, набрасывающегося на свою добычу. Ирил покачивала головой вверх-вниз, светясь от счастья.

«Ну как? Очень вкусно!»

«...Неплохо».

Ронан неохотно кивнул. Ирил по очереди предлагала куски мяса Ронану и Сите.

На протяжении всей трапезы улыбка не сходила с ее лица.

***

Закончив обедать, они отправились в большой бутик «Песня Шелка».

Здесь они забрали заказанную форму Ронана и купили несколько комплектов повседневной одежды для Ирил, которая обычно носила только простые наряды.

«Р-Ронан! Эта одежда мне совсем не идет... Давай выберем что-то другое...»

«Она тебе идет».

«Они слишком светлые. Я не смогу выйти в них на поле!..»

«Это одежда не для работы. И кстати, ты все еще работаешь в поле? А как же деньги, которые я тебе давал?»

«Конечно, я их использовала! Я хорошо ими распорядилась!»

Ирил сказала, что использовала три серебряные монеты из тех денег, которые дал ей Ронан. На эти деньги она купила саженцы для посадки, новую одежду и начала разводить четырех кур.

«Я купила их! Ты не представляешь, как здорово каждое утро есть свежие яйца!»

Ирил стояла, уперев руку в бедро, излучая гордость. Все, что Ронан мог сделать, это вздохнуть.

Сколько же он дал ей? Больше трехсот золотых монет, насколько он помнит.

Он ожидал этого, но не предполагал, что все будет настолько плохо. Ронан хлопнул в ладоши, подзывая продавца. Все в лавке как очарованные смотрели на Ирил.

«Пожалуйста, упакуйте нам все, что мы выбрали».

«Р-Ронан!!!»

«Послушай, сестра. Я получил полную стипендию на все время обучения. Вдобавок к этому, у меня есть доход из других источников, и я не знаю куда его девать. Так что, пожалуйста, потрать часть этих денег ради меня».

Он был абсолютно серьезен. Что бы он ни пытался придумать, он просто не знал куда тратить деньги.

Асель предложил ему найти экипировку, как у всех воинов. Однако для Ронана доспехи были не более чем помехой, а все мечи были одинаковыми. Все они рано или поздно станут бесполезными.

Ирил кивнула с серьезным выражением лица, сжав кулак.

«Хорошо. Тогда на этот раз я заведу гуся. А еще я начну разводить кроликов и куплю бочку для варки ликера!»

«...»

«Мне не нужно разводить кроликов?»

Не вымолвив ни слова, Ронан расплатился за одежду. Когда они выходили из магазина, взгляды людей лились на них, как водопад. Ирил в своем чистом белом платье выглядела как ангел, спустившийся с небес.

Ирил заговорила, схватив руку Ронана.

«Хе-хе, так приятно вот так гулять с младшим братом. Куда мы пойдем теперь?»

«Ну... пойдем в район ремесленников. Мне нужно купить меч».

«А твой предыдущий сломался?»

«Ага. Один придурок ни с того ни с сего затеял со мной бой».

Ронан прищелкнул языком. После недавней стычки с Шулифеном меч из черного железа, которым он эффективно пользовался, стал почти бесполезен.

Они шли рука об руку по оживленным улицам. Ронан засунул обе руки в карманы и исподтишка кидал свирепые взгляды на прохожих, которые откровенно пялились на его сестру.

«Ты на экскурсию пришел? Хватит глазеть на чужую семью».

«Пьяя!»

Прохожие нерешительно отошли в сторону. Сита на плече Ронана вздыбила шерсть, пыхтя на них.

Внезапно Ронан краем глаза заметил знакомую фигуру.

«Хм?»

Темно-синие волосы заметно выделялись на фоне суетящейся толпы.

Интуиция, которая реагировала быстрее, чем зрение, остановила Ронана. Он выругался себе под нос.

«Твою налево».

«А? Почему ты вдруг остановился?»

В этот момент синеволосая фигура тоже остановилась. Ронан в панике схватил сестру за руку и потянул ее прочь.

«Сестра, пойдем сюда. Это короткий путь».

«А? Хорошо!»

Ронан свернул в переулок. Он был немного узковат, но выходил к кварталу ремесленников.

'Что этот поехавший здесь забыл?'

Они прошли мимо проржавевших труб и сорванных плакатов по обеим сторонам. Это была мрачная картина, но Ирил это даже нравилось.

Они только собирались покинуть переулок...

«Давно не виделись, Ронан».

«А... Твою ж».

Там во весь рост стоял Шлиффен, высоко подняв голову. Судя по его тону, он ждал уже довольно долго. Он смотрел прямо в глаза Ронану.

«Почему ты прячешься? Ты должен знать, что слабые попытки спрятаться бесполезны».

«Сукин... нет. Не устраивай сцену средь бела дня, просто иди своей дорогой».

«Ты пришел сюда, чтобы приготовить снаряжение? Наши цели совпадают. Я также пришел забрать заказанный меч».

«Забрать меч?»

Шлиффен кивнул и вытащил меч из ножен на своем поясе, показав его Ронану.

Это был тот самый меч, которым он сражался против Ронана. Сделанный из мифрила, он имел крошечную царапину на сверкающем синем лезвии.

«Да. Лезвие было повреждено во время нашей последней схватки. Подумать только, меч из мифрила может быть поцарапан...»

«Черт побери, ты называешь эту мелочь царапиной? Давай я покажу тебе, что такое настоящая царапина».

Ронан рассмеялся, доставая свой меч из черного железа.

Перед Шлиффеном предстал меч который, очевидно, находился в тяжелом состоянии. Некогда острое лезвие было срезано, как собранная кукуруза, а кончик был тупым.

В каком-то смысле это было неизбежно. Ведь он без устали наносил по мифриловому мечу множество ударов.

«Вот что такое царапина, ублюдок. У тебя должна быть совесть, сукин сын…»

Ронан покачал мечом перед глазами Шлиффена.

Внезапно Ирил, все время спокойно стоявшая рядом, схватила Ронана за руку и закричала.

«Ронан! Даже если ты зол, не стоит говорить такие грубые слова!»

«Что? Но этот парень первый нач...»

«Ронан!»

Шлиффен, сосредоточившийся на Ронане, наконец заметил присутствие Ирил.

«Хм?»

Его брови слегка нахмурились. Женщина, которая ростом едва достигала его груди, стояла и отчитывала Ронана, словно ребенка.

«Ладно, хорошо. Я не буду ругаться».

Ронан почесал голову. Это было странное зрелище. Трудно было поверить, что это тот самый человек, без колебаний отвесивший пощечину наследнику герцога Грансиа.

Затем Ирил повернула голову в сторону Шлиффена.

«Простите... Я всегда говорила ему, что так выражаться плохо».

Время для Шлиффена остановилось.

Слегка склонив голову, Ирил продолжила.

«Просто, как его старшая сестра... я чувствую, что я недостаточно хорошо... воспитала...»

Это было чистосердечное извинение, в котором уместно упоминались мораль и ответственность. Однако уши Шлиффена не уловили ни слова. Все его органы чувств, кроме зрения, были отключены.

Ее серебряные волосы были прекрасны, как шелк, сотканный из звездного света.

Ее нежные, но чарующие черты лица обладали такой красотой, которую не смог бы воспроизвести даже самый искусный скульптор.

Это была эмоция, которую он никогда раньше не испытывал. Казалось, что по его венам течет не кровь, а какая-то другая жидкость.

Закончив извиняться, Ирил подняла на него глаза и спросила: «Ну… вы не злитесь?»

«...»

Поскольку Шлиффен ничего не ответил, заговорил Ронан.

«Отвечай, черт возьми. Моя сестра спрашивает».

«Сес... тра?»

Наконец, рот Шлиффена открылся. Он смотрел то на Ронана, то на Ирил, застыв на месте, словно бревно.

Лишь спустя еще несколько секунд молчания он вспомнил, как говорить.

«Ах. Нет. Это все моя вина».

«?»

«Это моя. Ответственность».

Ронан покачал головой. Его обычно властное поведение не сочеталось с его опущенным взглядом. Перемена в его поведении и речи была несколько странной.

Ирил лучезарно улыбнулась и пожала руку Шлиффену.

«Ого! Правда? Спасибо! Вы такой замечательный человек!»

Время Шлиффена снова замерло. Увидев, что его уши покраснели, Ронан выругался про себя.

«Чтоб его!»

Глава 23 - Ради моей сестры (2)

Шлиффен продолжал разговаривать с Ирил, хотя, если быть точнее, то скорее именно она тянула на себя весь разговор.

«Ты кажешься того же возраста, что и Ронан. О! Ты тоже поступаешь в Филлеон в этом году?»

«А. Мм. Да, конечно».

«Ух ты! Какое совпадение. Пожалуйста, хорошо поладь с моим младшим братом!»

«О... оо… м».

Ронан бросил на Шлиффена косой взгляд. Звуки, вылетающие из его уст, становились больше похожими на эмоциональные реакции, чем на осмысленные предложения.

'Любовь определенно страшная штука'.

Ронан покачал головой, глядя на восходящую звезду Империи, которая словно впала в деменцию. Поначалу он был в ярости на Шлиффена за то, что тот питал романтические чувства к его сестре, но теперь он поймал себя на том, что испытывает к нему лишь жалость.

В этот момент Ирил указала на меч Шлиффена.

«Ух ты! Кстати, этот меч выглядит очень круто! Ты случайно не разбираешься в мечах? Тогда не мог бы ты порекомендовать хороший магазин? Ронану нужно срочно купить меч».

«Сестра, прошу».

Ронан потер лоб и вздохнул. Ирил смотрела на Шлиффена сверкающими глазами. Шлиффен, который молча уставился на нее, не произнося ни слова, наконец, с трудом открыл рот.

«Меч».

Эта была осмысленная фраза. Шлиффен, порывшись в карманах своей формы, достал что-то. Это была металлическая табличка, сверкающая платиной.

Шлиффен протянул металлическую табличку Ирил.

«Сначала возьмите это. Это компенсация за мою ошибку».

«Почему ты компенсируешь свою ошибку моей сестре, а не мне?!»

«Ух ты! Спасибо! Но что это?»

Ирил с любопытством прикоснулась к металлическому предмету. На лицевой стороне таблички было выгравировано изображение рыцаря, наступающего на дракона. Это была эмблема семьи Грансиа, одной из главных семей, разделивших Империю.

Глаза Ронана расширились. Он знал истинное значение металлической таблички. Это был своеобразный кредитный вексель, часто используемый в знатных семьях. Это был документ, подтверждающий получение того или иного предмета и используемый в дальнейшем для подтверждения оплаты со стороны семьи.

Учитывая, что ценность и полезность такого документа возрастали вместе с престижем семьи, выпустившей его, вексель семьи Грансиа имел огромную ценность. По сути, его можно было назвать одноразовым ваучером для свободного обмена, который можно было использовать на всей территории Империи.

Для компенсации за поврежденный меч из черного железа это была слишком большая сумма. Ронан воскликнул в неверии.

«Сумасшедший... ты хоть понимаешь, что даешь?»

Однако, даже не взглянув на Ронана, Шлиффен продолжил говорить.

«В западном конце района ремесленников есть мастерская... там делают мечи для семьи Грансиа уже более 500 лет. Обычно туда сложно попасть... но если вы покажите им это, вы сможете войти».

«Вау! Правда? Мы точно можем пойти в это место?»

«Ну... ремесленники сейчас в отпуске, так что вам придется посетить это место через несколько дней».

«Ты вообще в своем уме?»

«Меч вашего брата... сломался... по моей вине. Прошу… пусть вам смогут сделать хороший меч… нет. Я буду молиться».

Шлиффен уже собирался отвернуться, но Ирил схватила его за руку и сказала.

«Спасибо тебе огромное! Благодаря тебе, я думаю, он сможет получить хороший меч. Спасибо!»

«...»

Ронан никогда не забудет выражение лица Шлиффена. Он отшатнулся от стола, выглядя так, словно его ударили дубинкой по голове.

Ирил лучезарно улыбнулась.

«Я волновалась, потому что он выглядел пугающе, но он оказался действительно хорошим человеком. Какое облегчение!»

Ронан не смог ничего сказать. Ирил передала ему пластину, полученную от Шлиффена.

«Вот, Ронан. Я ничего не поняла из того, что он сказал, но уверена, что ты сможешь этим распорядиться, верно?»

«…Наверное».

Ронан положил вексель в свой карман. Раньше он никогда не интересовался снаряжением, но у него не было причин отказываться от того, что досталось ему бесплатно.

Тем более, это была секретная кузница, где делали оружие для семьи Грансиа. Ронан щелкнул языком.

«Любовь действительно страшна...»

Он намеревался посетить кузницу после церемонии поступления, так как в настоящее время она в любом случае была закрыта. Ронан и Ирил вернулись на улицу, с которой пришли.

***

На этот раз Ронан и Ирил отправились в самую большую парикмахерскую в столице. Ронан не знал этого, но изначально это было место, куда даже дворяне должны были записываться и ждать не менее трех месяцев из-за высокой репутации.

«Добро пожаловать. Могу я узнать имя человека, зарезервивашего…»

«А? Что-то не так?»

«Р-руководитель!!!»

По какой-то причине, как только работница увидела лицо Ирил, она куда-то убежала. Вскоре к ним подошел пожилой парикмахер с ножницами, засунутыми в карман рубашки. Это был руководитель салона.

«О боже... это действительно...»

Старик тоже застыл на месте, как только увидел Ирил. Он некоторое время смотрел попеременно то на ее лицо, то на волосы, прежде чем открыть рот.

«Я прошу прощения, мисс. Не окажете ли вы мне честь поработать над вашей красотой?»

«Поработать... над моей красотой?»

Ирил наклонила голову. Ронан уставился на руководителя и сказал.

«Он спрашивает, может ли он постричь тебя. Старик, говори так, чтобы мы могли понять...»

«Прошу прощения. Я не хотел...»

«Ах, понятно! Пожалуйста, сделайте меня красивой!»

Ирил села в кресло. Руководитель глубоко вздохнул и поднял ножницы. Он подстригал волосы знатных лордов и дам уже более 40 лет, но никогда не чувствовал такое волнение.

Конечно, Ирил тоже была впервые в таком месте, но она чувствовала только предвкушение. Она оглянулась на Ронана и сказала.

«О? Ронан, ты не будешь стричься?»

«Все в порядке».

«…Ты же не собираешься идти в академию с такой прической?»

«А в чем проблема?»

Ронан откинул челку в сторону, его волосы беспорядочно колыхались. Лицо Ирил напряглось впервые за сегодняшний день.

«Ни за что! Извините! Моему брату тоже нужна стрижка!»

Ирил подняла руку и закричала. Она насильно усадила брата в кресло, несмотря на его попытки отказаться.

«Хорошо, я постригусь. Постригусь».

«Тогда... сэр? Какую прическу вы хотите?»

Ронан вздохнул.

«Подстриги на свое усмотрение. Аккуратно».

«А, понятно...»

Выражение лица парикмахера на мгновение стало жестким. Но вскоре он умело изобразил улыбку. Вскоре после этого началась стрижка.

'Если так подумать, то меня впервые стрижет кто-то, кроме моей сестры'.

С каждым звуком ножниц густые локоны волос падали на пол. Голова Ронана начала раскачиваться.

По какой-то причине... сон... стал одолевать его.

…

Сквозь размытое сознание он услышал бормотание.

«О, это о...»

«Волосы определенно влияют на впечатление о человеке. Это словно трансформация».

«О, клиент проснулся?»

Ронан открыл глаза. Казалось, он на мгновение задремал. Он огляделся, моргая все еще тяжелыми веками. На него, сцепив обе руки, смотрела Ирил.

«Ваау...»

«Что, тебя уже постригли?»

Прежде слишком обильные серебряные волосы теперь были уложены в изысканную прическу, излучающую атмосферу городской женщины. Объем уменьшился примерно наполовину, но красота возросла более чем в десять раз.

«...Тебе идет. Но почему все смотрят на меня?»

Однако что-то было не так. Несмотря на красоту Ирил, которую можно было назвать поразительно жестокой, все окружающие смотрели на Ронана. Ирил пробормотала голосом, полным эмоций.

«Мой младший брат был таким красавцем...»

«Что?»

Ронан повернул голову лицом вперед. В высоком зеркале он увидел парня с несчастным выражением лица, который сидел в кресле и моргал глазами.

Ронан поднял руку и потрогал свою голову. Разросшиеся волосы, напоминающие птичье гнездо, превратились в аккуратную черную шевелюру. Они производили опрятное впечатление, но дикое, как грива профессора Варена.

«...Это я?»

Черные волосы, спадающие на лоб, теперь были гладкими и сияли. Его открытые глаза бунтарски сверкали. Директор, с ножницами в кармане, с улыбкой подошел к нему.

«Сегодня лучший день в моей карьере парикмахера. Я обработал не один, а два драгоценных камня. И не просто драгоценных, а самых блестящих из всех».

Он объяснил, что подстригал волосы Ронана с середины процесса. Ронан уставился на свое отражение в зеркале, ошеломленный. Как бы он ни смотрел на него, он никак не мог к нему привыкнуть.

«Черт, я чувствую себя неловко. Сколько это будет стоить?»

«Я не приму денег. Я благодарен за то, что вы подарили мне этот замечательный опыт».

«А?»

«Пожалуйста, приходите в следующий раз. Будьте осторожны на обратном пути».

Директор вежливо попрощался с Ронаном и Ирил. Когда они вышли на улицу, пристальные взгляды, которые были сосредоточены исключительно на Ирил, начали рассеиваться. Если раньше на Ирил смотрели абсолютно все, то теперь мужчины смотрели на Ирил, а женщины — на Ронана.

Ронан нахмурил брови.

«Это довольно обременительно. Как ты справляешься с этим, сестра?»

«А? Что?»

«...Неважно».

Ну, учитывая, что Ирил была красива от природы, она, вероятно, привыкла к подобным завистливым взглядам с раннего возраста. Ронан откинул челку в сторону со сложным выражением лица.

'Видимо, это будет раздражать, пока они не отрастут снова'.

После этого эти двое продолжили весело проводить время. Они осмотрели известные места города, поужинали и вернулись к себе, когда солнце уже начало садиться.

Сегодня они остановились в одном из знаменитых трактиров столицы «Закат», переделанном из целой башни.

«Так, куда же делся этот комок? Вправо или влево?»

«Пья!»

Сита вернулась в трактир раньше и играла с Аселем. Когда в комнату вошел Ронан с недавно подстриженными волосами, и человек, и птица одновременно повернули головы в изумлении. Асель заговорил дрожащим голосом.

«Р-Ронан... это ты?»

«Да. Я выгляжу странно?»

«Нет, вовсе нет!.. Тебе очень идет. Правда».

«Пьяяяя!»

Сита подлетела и потерлась о лицо Ронана. Казалось, это было даже более ласково, чем обычно. Ронан был слегка обрадован этим чрезмерным проявлением привязанности.

Затем Ирил подошла к окну, словно чем-то очарованная.

«Вау».

Солнце садилось. Из специальной комнаты со стеклянными стенами им было видно западное авеню.

Вымощенная белым булыжником дорога была залита розовым оттенком. Тени людей, блуждающих в лучах заката, колыхались, словно волны. Она уставилась в окно и заговорила.

«Это так, так красиво. В мире так много красивых вещей».

Ронан скривил губы, ничего не сказав. Он чувствовал, что смог вернуть малую часть долга своей сестре.

Втроем они продолжали болтать до глубокой ночи. Ронан заснул только после того, как все, включая Ситу, задремали.

Так прошла ночь перед вступительной церемонией.

***

Наступил день вступительной церемонии.

После завтрака Ронан и Асель переоделись в форму. Для студентов-магов стандартной формой была черная мантия с плащом, а для студентов с факультета боевых исскуств — темно-синий пиджак поверх белой рубашки и черные брюки.

В случае со студентами факультета боевых искусств, каждый курс отличался цветом галстука, и Ронан, как первокурсник, должен был носить красный. Ирил захлопала в ладоши и разразилась восторженными возгласами.

«Ух ты! Вы вместе так хорошо выглядите!»

«Тесно».

Ронан расстегнул верхнюю пуговицу.

Затем группа направилась прямо в Филлеон.

С началом учебы академия Филлеон строго контролировала вход. Закованные в броню охранники проверяли личность каждого.

«Хм? Ты...»

«Да?»

Охранник, узнавший Ронана, завязал разговор.

«Мне кажется, что я тебя где-то видел. Это не ты ли был тем парнем, который сражался с Шлиффеном? Как поживаешь?»

«Неплохо».

«Я слышал, что ты занял первое место на практическом экзамене. Мне интересно, как тебе удалось обойти Восходящую Звезду Империи. Я ожидаю легкое приветствие…»

«Легкое приветствие? Что это?»

Он пожал плечами на эту загадочную ремарку и двинулся дальше. В отличие от экзаменов, на улице было не так многолюдно.

«Приветствую всех! Я Крава Кратир, нынешний директор Академии Филлеон».

Вступительная церемония проходила на той же площади, где оглашали результаты экзаменов. Ирил и другие наблюдатели сидели на временных сиденьях, установленных по краям площади.

За спиной Кратира, произносящего речь на трибуне, рядами выстроились знакомые лица.

Здесь были и бывшая Святая Меча Навирозэ, и странная эльфийка с пирсингом в ушах, и оборотень Гидокан, и другие инструкторы, оценивавшие практический экзамен Ронана.

«Мы верим, что все собравшиеся здесь однажды поведут континент за собой. И хотя наша жизнь быстротечна, ваши достижения будут передаваться из поколения в поколение сотни, и тысячи лет».

'Не хотел бы огорчать, но у нас едва ли осталось десять лет'.

Речь, хотя и клишированная, была очень хорошей. Через некоторое время, когда Кратир закончил говорить, из толпы раздались громкие аплодисменты.

«Добро пожаловать в академию. Класс 787».

«Урааа!!»

«Спасибо. А теперь продолжим? Ваши старшие ждут».

«Старшие?»

Внезапно Кратир обернулся и сделал жест, словно потянул за что-то в воздухе. Глаза Ронана расширились.

«Что за черт».

Пустой вид на противоположной стороне площади разорвался, как занавес. Как будто открылась картина, прикрытая тканью, появилась заполненная людьми площадь.

«Приветствуем вас, младшие!»

«Если вы с факультета боевых искусств, прошу вступить в клуб верховой езды!»

«Хаха! Кто из вас Ронан? С нетерпением жду знакомства!»

Все, кто заполнял противоположную сторону площади, были студентами в униформе. Студенты, поступившие в Академию Филлеон на год раньше, приветствовали новичков радостными возгласами, словно обрушая на них небо.

786 Класс Филлеона.

Глава 24 - Ради моей сестры (3)

Кратир потянул за что-то в воздухе, и вид разорвался, как сорванный занавес.

Пустой пейзаж исчез, и перед ними открылась оживленная площадь, заполненная людьми. Толпа старшекурсников, стоящих перед первокурсниками, радостно закричала, их возгласы эхом раздавались в воздухе.

«Приветствуем вас, младшие!»

«Кто-нибудь интересуется небесной алхимией?»

«Если вы с факультета боевых искусств, прошу вступить в клуб верховой езды!»

Все они были одеты в форму. 786 класс Филлеона. Это были второкурсники Академии Филлеон, поступившие на год раньше Ронана.

Увидев оживленных студентов, Ронан нахмурил брови.

«Это все наши старшие?»

«Их так много...»

Асель стоял с открытым ртом. Казалось, что их были сотни, хотя они были всего на год впереди. Большинство из них были одеты в форму факультета боевых искусств.

«Объясню на случай, если кто-то не знает. Вступительная церемония — это возможность поприветствовать учеников, поступивших на год раньше, с которыми вы будете чаще всего встречаться в течение всей академической жизни».

Кратир продолжал объяснять, поглаживая бороду. Это было сделано для развития товарищества между студентами разных годов обучения.

После обмена непринужденными приветствиями должны были состояться такие мероприятия, как награждение отличившихся студентов и банкет.

В этот момент из лагеря второкурсников раздался гулкий голос.

«Хахаха! Говорят, здесь есть кто-то, кто победил Восходящую Звезду Империи? Давай устроим поединок!»

Группа второкурсников разошлась в стороны, и вперед вышел парень, напоминающий медведя. Это был второй лучший ученик факультета боевых искусств прошлого года Браум Биордан.

«Браум! Браум! Браум! Браум!»

Студенты факультета боевых искусств скандировали его имя. Браум, вышедший вперед, напряг бицепсы и принял позу. Его мускулы, напоминающие стволы деревьев, казалось, могли в любой момент порвать его форму.

Кратир усмехнулся, поглаживая бороду.

«Хаха, Браум ничуть не изменился. Ты все еще увеличиваешь вес своего меча?»

«Да!!! Благодаря всем!!! Я успешно увеличил его до 120 кг!!!»

«Это хорошо. Подготовим сцену для легкого приветствия?»

Кратир снова сделал жест в пустое пространство. На этот раз казалось, что он что-то схватил и нажимает.

Внезапно площадь завибрировала, словно началось землетрясение, и земля вокруг Кратира начала проседать. Профессоров тоже захлестнула стихия, но они сохранили самообладание, не двигаясь.

Вскоре образовалось огромное круглое пространство радиусом около 200 метров. Первокурсники, наблюдавшие за происходящим, были потрясены внезапным появлением арены.

«Ч-что это?»

«Это потрясающе...»

С другой стороны, старшекурсники не были сильно удивлены. Они уже видели эту сцену в прошлом году, да и жизнь в Филлеоне означает, что однажды они станут свидетелями еще более необычных зрелищ.

«Хе-хе, у нас в прошлом году тоже была такая реакция».

«Не слишком удивляйтесь, ребята!»

Для них широко раскрытые глаза первокурсников были более забавным зрелищем. Кратир крикнул.

«Тогда давайте перейдем к приветствиям от факультета боевых искусств. Я назову десять лучших студентов, так что, пожалуйста, спуститесь на арену. Первый, лучший первокурсник факультета боевых искусств, Шлиффен де Грансиа!»

«Ваааа!»

Толпа первокурсников расступилась, и на арену вышел Шлиффен. Ему аплодировали все, даже старшие. Он действительно пользовался популярностью, подобающей Восходящей Звезде Империи. Следующим прозвучало имя Ронана.

«Следующий! Второй первокурсник факультета боевых искусств! Ронан!»

«Ваааа!»

«Черт, вот это сюрприз».

Раздались аплодисменты, мало чем отличающиеся от прежних. Ошарашенный неожиданной реакцией, Ронан прикусил язык. Ступая на арену, он пробормотал.

«…Черт, он сказал, что это будет легкое приветствие?»

Сам того не зная, он был весьма популярен среди студентов, особенно среди второкурсников. Не было ни одного студента, который бы не знал историю о парне, появившемся, словно комета, и занявшем первое место на практическом экзамене.

«Эй, эй, посмотрите на эту челюсть. Да об нее можно яблоко разрезать».

«Воу... он красавчик. И даже не преклоняет колени перед Шлиффеном?»

«Он из простолюдинов? У него даже нет фамилии».

Кратир назвал учеников обоих факультетов боевых искусств в соответствии с их рейтингом. Всего на арену вышло 20 учеников.

Ронан огляделся. Он легко заметил Ирил, сидящую на первом ряду, которая размахивала обеими руками. Внезапно сбоку раздался знакомый голос.

«Эй! Давно не виделись!»

«Мария».

«Ты должен был сказать мне, что подстригся. Я тебя вообще не узнала».

Среди названных студентов была и Мария, занимавшая девятое место. Девушка, которую он уже не видел некоторое время, щеголяла с завязанным хвостиком. Мария покрутилась на месте и спросила.

«Как тебе форма? Она мне идет?»

«Да».

Ронан кивнул. Благодаря ее превосходному телосложению, форма выглядела на ней замечательно. Мария издала веселый смешок и игриво потрепала Ронана по руке.

«А стрижка у тебя классная! Тебе стоило раньше ее сделать!»

«Мне не нравится, потому что это смущает».

«Чем ты занимался все это время? Что-то вдруг вдохновило тебя на изменение внешности?»

Мария прищурила глаза. Ронан вспомнил события последних двух недель.

Он практически ликвидировал одну из ветвей браконьерской организации, пробудил из яйца странное существо по имени Сита, а Шлиффен втюрился в его сестру, которую он привез в столицу. Он также узнал о тайной кузнице семьи Грансиа.

Ронан пожал плечами.

«Мм. Ничего особенного».

«Хм? Теперь это еще более подозрительно...»

Мария наклонила голову, как бы сомневаясь в его словах.

«Но если серьезно, что сейчас происходит? Они внезапно вызывали нас сражаться».

«Ну, это одно из обычных мероприятий в рамках вступительной церемонии. Ты не знаешь о легком приветствии?»

«Оно вовсе не легкое».

Мария закрыла глаза и покачала головой. Она уже давно привыкла к невежеству Ронана. Она коротко объяснила, что такое «легкое приветствие».

«По сути, это своего рода посвящение».

«Ну, это твоя интерпретация. У новичка мало шансов победить второкурсника».

Легкое приветствие было одним из главных событий вступительной церемонии. Лучшие первокурсники и второкурсники двух факультетов вступали в поединок, чтобы продемонстрировать свое мастерство. Ронан кивнул.

«Неплохо. В конце концов, сражение на мечах неплохой способ узнать друг друга получше».

«Я тоже так думаю. В любом случае... ты действительно подстриг волосы просто потому, что пришло время?»

«Так и есть».

Мария вздохнула. Не отводя подозрительного взгляда, она вернулась на свое место, не сказав больше ни слова.

Ронан пожал плечами. Он не мог понять, почему она так зациклилась на его волосах.

Студенты первого и второго курсов стояли друг напротив друга. Кратир заговорил.

«Хорошо, тогда пусть первокурсники начнут выбирать! Начинаем с Шлиффена!»

Шлиффен, не говоря ни слова, указал пальцем на юношу перед собой. Это был Насдо, занимавший в данный момент первое место среди старших.

Насдо спокойно кивнул, как будто ожидал этого. Настала очередь Ронана выбирать. Медведь напротив него громко усмехнулся.

«Хахаха! Второй, так это ты по слухам стал лучшим? Приятно познакомиться, Ронан!»

Браум Биордан был на втором месте факультета боевых искусств среди своего года. Ронан приподнял бровь, как бы заинтригованный. За спиной Браума висел большой меч, размером почти с самого Ронана.

«Неплохой меч».

«О! Ты с первого взгляда распознал красоту моего меча? Я знал, что мы поладим! Тогда назови мое имя!»

Ронан кивнул в подтверждение. Браум взревел, подняв обе руки. Толпа снова разразилась одобрительными возгласами.

'Похоже, у него большие ожидания, но боюсь его разочаровать'.

Ронан горько улыбнулся при виде возбужденного лица Браума. Независимо от того, кто будет соперником, бой, скорее всего, закончится через несколько секунд. Быстрый удар, и все кончено. Таково было будущее Браума.

«Хм, но такая большая разница в телосложении... это нормально?»

«Хм?»

Он заметил встревоженное лицо своей сестры в первом ряду. Если подумать, он еще никогда не показывал Ирил свое мастерство владения мечом.

'Ну, ее волнение оправдано'.

Сегодня Ирил должна отправиться в Нимбутен. Учитывая ее заботливый характер, она не могла не волноваться. Ронан, которому в голову пришла одна идея, поднял руку.

«Директор, у меня есть предложение».

«Хм? Какое, Ронан?»

«Могу ли я в одиночку противостоять всем второкурсникам?»

Его тон был спокойным, но вот содержание его слов...

На площади воцарилась гробовая тишина.

***

Если говорить коротко, то предложение Ронана было принято.

Кратир развел инструкторов на короткое обсуждение. Кратир и инструктора, включая тех, кто оценивал Ронана, провели краткую дискуссию. Они пришли к простому выводу.

«Ну, если стороны не против, то почему бы и нет? Это может быть интересно».

«Мне также любопытно узнать о способностях Ронана».

Убедить девятнадцать участников, среди которых были его одногодки и старшекурсники, оказалось не так сложно, как ожидалось. Все они знали, что Ронан превзошел Шлиффена, заняв первое место на практическом экзамене

«Я действительно могу противостоять всем? Скажите, если кто-то против».

«Ох, нет… Это всего лишь посвящение. Если ты выиграешь, это будет хорошо и освежающе для нас».

«Для меня тоже. Но вы уверены?..»

Его однокурсникам было интересно, какую технику продемонстрировал Ронан, чтобы добиться таких результатов.

«Неважно. Давай».

Шлиффен тоже согласился с Ронаном. Он считал, что само по себе мероприятие «легкое приветствие» — пустая трата времени.

Однако, хотя реакция первокурсников была в основном благоприятной, второкурсники отреагировали иначе.

«Эй, младший. О чем ты думал, когда предлагал это?»

«Хахаха! Да он просто сумасшедший!»

«Ты считаешь нас легкими целями, потому что ты на втором месте? Сломай его, Браум!»

Заявление Ронана растоптало гордость старших. Объединившись, они горели желанием преподать урок высокомерному первокурснику.

На лбу Браума проступили вены, и он закричал.

«Ронан!! Моя пассия! Ты чересчур зазнался! Я этого так не оставлю!!»

Разумеется, Ронану не было дела до их гордости. Его целью было успокоить Ирил. Показать ей один раз на деле было гораздо эффективнее, чем сто раз повторять одно и то же на словах.

«Ну что ж, тогда начнем «легкое приветствие». По позициям!»

Ронан и десять второкурсников встали друг напротив друга, примерно на расстоянии пятидесяти метров. Студенты в синих галстуках уставились на Ронана.

«Р-Ронан! Почему ты делаешь что-подобное...»

Ирил с бледным лицом смотрела на Ронана. И хотя она признавала талант своего брата, это переходило все границы.

Магический фейерверк возвестил о начале. Десять юношей и девушек бросились к Ронану. Крепкий Браум мощными шагами возглавлял их, прямо за ним следовал Насдо.

'Хмм… есть ли у меня какие-то эффектные техники?'

Хотя разрыв должен был сократиться в считанные секунды, у Ронана было достаточно времени для размышлений. Внезапно он вспомнил технику, которую продемонстрировала Навирозэ на практическом экзамене.

'Да, эта хорошо подойдет'.

Это была техника меча, выполняемая при вращении меча всем телом. Ронан даже пытался имитировать эту технику, поскольку заинтересовался ею. Ронан кивнул сам себе.

«Хорошо, тогда».

«Получи!!»

В этот момент Браум, который мчался впереди, взмахнул своим огромным мечом. Лезвие сверкнуло золотом, полетев горизонтально.

Порыв воздуха ударил Ронана в лоб. Ронан дважды крутанулся на месте, просто парировав огромный меч.

«Что?!»

Браум крепко сжал рукоять своего меча. Если бы он приложил чуть меньше силы, то мог бы выронить меч. Для такого небольшого телосложения это была невероятная сила. Зрачки Браума расширились, когда он узнал знакомую технику.

«О-откуда ты знаешь технику инструктора Навирозэ!..»

«О, ты узнал ее?»

«Где ты этому научился!»

Вместо ответа Ронан наступил на меч Браума и подпрыгнул вверх. Он крутанул свой меч вертикально в три полных оборота.

«Ух!»

Браум поспешно поднял меч в горизонтальное положение, приняв оборонительную позицию. 120-килограммовый меч, усиленный маной, был не хуже большого щита.

Однако в намерения Ронана не входила прямая конфронтация. Траектория полета его меча из черного железа незаметно изменилась.

Раздался удар.

Эфес большого меча был перерублен, и тяжелый клинок упал на землю.

«Ах!»

Срез был чистым. Браум беспомощно смотрел на свой разрубленный меч. Ронан небрежно ответил.

«Просто увидел разок и скопировал».

Глава 25 - Принятие

Срез был чистым. Браум беспомощно смотрел на свой разрубленный меч. Ронан небрежно ответил.

«Просто увидел разок и скопировал».

«Просто увидел... и скопировал?..»

Выражение лица Браума резко ожесточилось. К счастью, никто больше не слышал слов Ронана.

Студенты второго курса факультета боевых искусств, особенно те, кто посещал занятия Навирозэ, уже были поражены до глубины души.

«Только что... первокурсник использовал Вращающийся Меч Навирозэ, верно?»

«Неужели он скрытый ученик? Как он может исполнять его так идеально!..»

Стиль Навирозэ, Третья Техника, Вращающийся Меч.

Среди техник меча, изобретенных Навирозэ, эта форма служила решающим приемом.

Это была техника, разработанная для максимизации силы за счет вращения всем телом, а не только оружием или отдельными частями тела, с целью преодоления различия в телосложении.

Поскольку эффективность значительно падала, если баланс был хоть немного нарушен, это была очень сложная техника, которую было трудно повторить даже выпускникам.

Тем не менее, Ронан безупречно исполнил технику, всего лишь раз взглянув на нее.

Осталось девять человек. Ронан, усмирив Браума, бросился на остальных студентов.

«Ч-что за...»

Лезвие вращалось, рассекая воздух. Ронан размахивал мечом по горизонтали, вертикали, диагонали, посылая удары по оружию старших.

«Что за черт! Новичок!»

«М-мое любимое копье!!!»

Эхо металлического лязга и дробления наполняло воздух. С каждым вращением Ронана в воздух взлетали части сломанного оружия.

Ошеломленные профессора молча наблюдали за происходящим. Навирозэ усмехнулась.

«Значит, он ее украл».

Навирозэ вспомнила, как на практическом экзамене она приставила меч к горлу Ронана. Это была единственная возможность украсть технику. Это было особенно ясно из того, что он использовал только третью технику, Вращающийся Меч, из девяти.

'Надо было тогда показать еще несколько техник'.

С момента практического экзамена прошел всего месяц. Навирозэ трепетала от удовлетворения, что наконец-то нашла своего преемника, но раздраженно скривила губы.

«Но он все такой же дерзкий. Он что, пытается быть клоуном?»

Ронан намеренно замедлял свои взмахи мечом. Причина была неясна. Однако его удары были заметно медленнее, чем на практическом экзамене.

До такой степени, что даже обычные люди могли их видеть.

«Ваааау! Это потрясающе, Ронан! Уааа! Все, это мой младший брат!»

Ирил выкрикивала имя Ронана со слезами на глазах. Ослепительная победа Ронана над более чем десятью противниками впечатлила даже Ирил, которая ничего не понимала в фехтовании.

Видя это, Ронан улыбнулся.

'Этого должно быть достаточно для демонстрации моих навыков'.

Тело Ронана снова крутанулось, и оружие Насдо разлетелось на куски. Он тупо уставился на эфес своей рапиры, лезвие которой было уничтожено.

«…Черт».

Насдо отбросил эфес в сторону. Кроме Ронана, никто не держал в руках оружия.

С обеих сторон зрителей не доносилось ни звука. Кратир тихо достал карманные часы, чтобы сверить время.

Время, затраченное на подавление десяти второкурсников, составило ровно 2 минуты 28 секунд.

«...Фух».

По телу Кратира пробежала дрожь. Ощущение было сродни тому, что испытывает ныряльщик, нашедший золото на дне океана.

Именно ради этого момента он стал преподавателем.

Кратир собирался объявить результат, но Ронан заговорил первым.

«Вы хорошо справились, старшие».

Ронан внезапно поклонился. Тишина была еще настолько гробовой, что все услышали голос Ронана. Первой отреагировала сидевшая в зале Мария.

«Что с ним такое?»

Мария нахмурилась, как будто только что увидела на дороге раздавленную собаку. Учитывая обычное поведение Ронана, такой поступок был просто немыслим. Ронан посмотрел на каждого студента второго курса и открыл рот.

«Это был хороший поединок. Я хотел посмотреть, насколько далеко сможет зайти мое фехтование. Хотя я действовал хладнокровно, все вы были настолько хороши, что я не могу передать, как я нервничал».

Обескураженные второкурсники подняли головы. Их глаза расширились.

Его тон был вежливым, как будто он стал совершенно другим человеком. Ронан продолжал принижать себя, чтобы поднять самооценку старшекурсников.

«Я не мог контролировать свою юношескую энергию и действовал безрассудно и грубо. Искренне благодарю вас, старшие, за удовлетворение моей глупой и невежливой просьбы».

Толпа зашевелилась. Негативное впечатление о Ронане постепенно исчезало. Он опустил голову, словно вбивая клин, почтительно, но не покорно.

«Я Ронан, первокурсник факультета боевых искусств».

Закончив свою краткую речь, Ронан незаметно взглянул на Ирил.

«...Ронан».

Она вытирала глаза носовым платком, не сводя с него пристального взгляда.

Ронан слабо улыбнулся. Его план сработал безупречно.

Он искренне хотел успокоить Ирил. Его извинения сейчас тоже были частью этого процесса. В конце концов, отношения ребенка с окружающими, а также его здоровье были главной заботой родителей.

Быть искусным в бою было недостаточно. Ему нужно было внушить уверенность в том, что он умеет налаживать отношения с другими людьми.

Только тогда он сможет успокоить свою обеспокоенную сестру. И тогда она сможет продолжать улыбаться, как всегда, даже после того, как ее единственная семья осядет в далеком городе.

Мысль о ее улыбке делала акт склонения головы не таким значительным.

'Посмотри на это, сестренка. Я могу это сделать'.

«Что за прекрасный младший!! И я сомневался в нем!»

Внезапно голос Браума разорвал тишину. Он подбежал к Ронану, схватил его за руку и яростно ее пожал.

«Не принижай себя, Ронан! Ты победил всех нас своим законным мастерством! Я, Браум, признаю это!!»

«Мне просто повезло».

«Хахаха! Какой скромный гений! Директор, пожалуйста, объявите победителя!»

«…Ах, да».

Кратир, запоздало опомнившись, посмотрел на второкурсников. Их лица заметно смягчились.

«...А он, оказался лучше, чем мы думали, да?»

«Да, действительно. Я думал, он просто сопляк, живущий за счет своего таланта».

«Похвально! Первокурсник!»

Кратир вспомнил слова Ронана. Ронан поступил вполне зрело для своего возраста. Он изящно разрешил ситуацию, которая могла бы вызвать ненужные волнения.

«Тогда я объявлю победителя. Победителем этого «легкого приветствия» становится...»

Он не ожидал такого исхода. Кратир улыбнулся.

«Первокурсник! Студент Ронан!»

«Ураааа!»

Вялая атмосфера взорвалась. Громкие возгласы раздавались независимо от стороны. Кратир сжал кулаки и поднял их вверх.

Высокий подиум начал подниматься под ногами Ронана. Через мгновение Ронан, оказавшийся в небе, громко выругался.

«Какого хрена?»

«Ронан! Ронан! Ронан! Ронан…»

С высоты взору открылась вся картина Филлеона. Именно здесь ему предстояло провести следующие пять лет. Под собой он слышал голоса, провозглашающие его имя. Ронан ухмыльнулся.

«Это довольно шумно».

***

Последующая часть вступительной церемонии прошла гладко. Короткое приветствие факультета магии закончилось подавляющей победой старшекурсников. За исключением Элизабет, лучшей первокурсницы, все девять ее товарищей проиграли.

«П-прости, Элизабет!»

Поверженные сверстники склонили головы перед Элизабет. Однако девушка с фиолетовыми волосами лишь надменно повернула голову и прищелкнула языком.

«Тц».

«П-прошу, простите нас!»

Этот взгляд напоминал избалованную кошку из богатой семьи. Элизабет не приняла извинений однокурсников и вернулась на свое место.

Подавленный ее энергией, Асель съежился.

«Не м-могу поверить, что этот человек в одном классе со мной...»

«Я тоже. Похоже, мы облажались, Асель».

После выполнения различных процедур Шлиффен и Элизабет, лучшие поступившие каждого факультета, произнесли свои клятвы.

Стремиться к знаниям, формировать будущее и тому подобное. Церемония поступления завершилась поздравлениями Кратира и профессоров.

«Вы так усердно работали, так что время расслабиться, верно? Банкет будет проходить в главном зале замка Галлеон. Прошу всех направиться туда!»

После этого был подготовлен прием для первокурсников, но Ирил в качестве зрителя не могла присоединиться. Ронан поспешил покинуть зал, чтобы сопроводить ее.

«Асель, Мария, идите вперед. Я сам провожу ее».

«Ох, конечно...»

Карета уже ждала перед главными воротами. Ронан начал загружать вещи, которые он купил для сестры.

Несмотря на то, что он делал это как можно медленнее, вещи в конце концов закончились.

Ирил заговорила.

«Мне было так, так весело. Это было самое счастливое время в моей жизни».

«Ты преувеличиваешь».

«Нет, нисколечко. Теперь я по-настоящему испытываю облегчение. Когда мы сможем снова увидеться после моего отъезда?»

«Во время летних каникул... то есть примерно через пять месяцев».

«Хех! Это очень долго. Но, по крайней мере, мне не придется беспокоиться о своем младшем брате, верно?»

Ронан кивнул. Сита, сидевшая на плече Ронана, на прощание потерлась мордочкой об лицо Ирил.

«Пья~»

«Береги себя, Сита».

Ирил все еще улыбалась, но в ее тоне слышался оттенок сожаления. Она нежно погладила своего брата по лицу и мягко сказала.

«Ты должен хорошо питаться. Каждую неделю. Нет, пиши мне письма раз в месяц. Не ходи за незнакомыми людьми. Не устраивай драки с друзьями только потому, что ты сильный. И если у тебя появится девушка... обязательно скажи мне».

«О двух последних пунктах я подумаю».

Ронан беспечно рассмеялся. Ирил поправила ему воротник.

«Ну, тогда я пошла».

Ирил села в карету. Ронан махал рукой, пока карета не превратилась в маленькую точку на горизонте. Сита, которая смотрела на то место, где она исчезла, опустила голову.

«Пьяяя~»

Все ее четыре крыла поникли. По-видимому, она привязалась к Ирил всего за два дня. Ронан, тоже смотревший в то место, вздохнул.

«Пять месяцев».

Это была целая вечность. На самом деле, при желании они могли бы видеться каждые выходные. В конце концов, ему разрешалось покидать территорию по выходным.

Но все же Нимбутен находился довольно далеко. Дорога туда и обратно займет по меньшей мере два дня. Размышляя о чем-то, Ронан пробормотал про себя.

«Сколько же стоит приличный дом в столице?..»

Если Ирил переедет в столицу, это решит проблему. Ронан впервые в жизни почувствовал необходимость копить деньги.

Однако у него не было желания сейчас зацикливаться на этом. Деньги будут постепенно накапливаться, но сейчас важнее всего было другое.

Если хочешь учиться, отправляйся в академию Филлеон.

'Наконец-то...'

Он ни на минуту не забывал о словах Адешан. Несмотря на множество препятствий, в конце концов ему удалось достичь своей главной цели.

Ронан повернулся в сторону Филлеона.

«Сита, пойдем».

Это было только начало.

[ Прим. Пер: для справки, сейчас в столице должна быть весна. Хотя если судить по манхве, в Нимбутене он уже очутился как минимум в середине весны, а по ощущениям даже ближе к лету. С тех пор прошло ну максимум 2-2.5 месяца, и как летние каникулы могут быть через 5 месяцев, я без понятия. Возможно, в этом мире другой механизм смены времен года, но на корейском точно используется слово летние каникулы. ]

Глава 26 - Банкет

Попрощавшись с Ирил, Ронан вместе с Ситой вернулся в банкетный зал. Главный зал замка Галлеон превратился в прекрасное место для проведения праздника.

«Как же шумно».

«Пья~»

Атмосфера полностью отличалась от той, что была во время практического экзамена. Оглядев банкетный зал, Ронан изумленно пробормотал.

«Возможно, мне следует отказаться от пути мечника и вместо этого заняться магией...»

Светящиеся птицы порхали вокруг, мелодично щебеча. На магическом потолке виднелась проекция голубого неба, создавая впечатление, слово потолка вовсе и нет.

Зал был заполнен десятью длинными столами, каждый почти пятидесяти метров в длину. На столах было разложено множество блюд и напитков из различных регионов.

Ронан потянулся за жареной ножкой краба, покрытой сливочным маслом. Это была последняя, и как только тарелка опустела, на ней снова появился целый краб.

Вкус тоже был изысканным.

«Как будто призрак доит корову».

Студенты в форме болтали, перемещаясь между столами, общаясь со своими новыми знакомыми.

Хотя звон чокающихся бокалов не был слышен, так как они были еще студентами, судя по их восторгу, казалось, что они на самом деле были пьяными.

«Это кажется нереальным, быть частью Имперской Академии Филлеон».

«Действительно. Это был мой последний шанс, поэтому я подавал документы с чувством, что это действительно конец... Хык!»

Среди студентов были даже те, кто внезапно разрыдался.

Ронан понимал их. Подготовка к вступительным экзаменам — дело далеко не пустяковое.

И тут сзади раздался знакомый голос.

«Эй, Ронан».

«Уф... Что на этот раз?»

Ронан вздохнул и повернул голову. Перед ним стоял Шлиффен в своей форме, с высоко поднятой головой.

От него по-прежнему исходила грациозность, но выражение его лица почему-то было подавленным. Откусив кусочек краба, Ронан спросил.

«Что за кислая мина? В туалет приспичило?»

«Ирил отправилась домой?»

«Уф. Я только что проводил ее».

«Где она живет? Как она доберется домой?»

Ронан нахмурился.

«Тебе то какое дело?»

«Только не говори, что ты отправил ее домой без сопровождения. Если это так, то ты не человек».

«Сопровождения?»

Ронан наклонил голову. В этот момент выражение лица Шлиффена стало жестким. Похоже, он пытался сохранить самообладание, потирая лицо правой рукой, прежде чем продолжить говорить.

«...Я спросил из любопытства, но, похоже, это правда. Это немыслимо для благородной семьи. Ронан, ты знаешь, почему несчастный случай называется несчастным? Потому что он происходит неожиданно. Прими меры прямо сейчас. Сколько времени прошло с момента отъезда кареты? Ближайшая гильдия наемников находится на западной дорогое. Нет, я просто дам тебе свою лошадь. Ты должен действовать…»

Шлиффен начал перечислять действия, которые Ронан должен был предпринять, быстро и точно произнося слова.

Глаза Ронана расширились от интереса, этот спектакль был зрелищнее любого цирка. Его поведение разительно контрастировало с тем, когда он впервые встретил Ирил.

Разумеется, Ронан предпринял все возможные меры. Он нанял карету в самой авторитетной гильдии извозчиков столицы, а водителем был отставной мечник, достигший уровня эксперта. Естественно, никаких случайностей в его истории не было.

«Все в порядке, если, конечно, не появится виверна и не украдет карету».

«То есть, ты хочешь сказать, что виверна может стать проблемой».

Однако Шлиффен настаивал на том, чтобы послать значительные силы для сопровождения кареты. Учитывая предыдущие меры и местную безопасность, это явно было излишеством.

Но Шлиффен казался таким непреклонным, словно в его ушах застрял воск. Ронан, устав его слушать, легонько ткнул Ситу и заговорил.

«Сита, ты помнишь запах сестры?»

«Пья!»

«Следуй за ней и возвращайся завтра».

Словно в предвкушении, Сита расправила крылья. Оторвавшись от плеча Ронана, она превратилась в черное размытое пятно и исчезла в окне банкетного зала.

Шлиффен все еще произносил длинную речь.

«Чувак, успокойся. Я только что послал телохранителя».

«Телохранителя? Та птица, что сидела у тебя на плече? Ты сейчас шутишь?..»

«Это не просто птица, это фантастическое существо. Оно надежнее большинства наемников, так что расслабься».

Ронан кивнул с серьезным выражением лица. Шлиффен, однако, окинул его скептическим взглядом и продолжил.

«...И все же было бы лучше, если бы были и обычные наемники. Если понадобится, обязательно попроси меня о помощи. Не позволяй своей гордости быть помехой».

«С чего это ты вообще так печешься о моей сестре?»

«...»

Шлиффен не стал отвечать на этот вопрос и развернулся.

Что за надоедливый тип. Ронан ворчал, вернувшись к поиску еды, и в этот момент в банкетном зале раздался громкий голос.

«Хахаха! Вот он, сегодняшний герой! Сюда! Младший!!!»

«Эй, Ронан! Мы здесь!!!»

Это была настоящая какофония. Ронан вздохнул, уверенный в том, что все в банкетном зале слышали их голоса.

«Черт возьми, они не могут дать мне просто спокойно пожрать?»

Повернув голову, он увидел Марию и Браума, которые махали ему издалека. Вокруг них собралась толпа из примерно двадцати студентов.

«Итак, Мария младшая, это правда? Ты действительно знакома с Ронаном младшим?»

«Да, старший Браум! С момента нашей судьбоносной встречи в Марвасе мы были вместе!»

«Ох! Судьбоносная встреча! Что же произошло?!»

Ронан покачал головой. Даже если Браум и был жизнерадостным человеком, было тяжело поверить, что он уже подружился с Марией.

В любом случае, у этой девушки были экстраординарные способности к заведению новых знакомств. С таким талантом она в будущем может стать величайшим торговцем континента.

Ронан обменялся приветствиями с собравшейся толпой. Большинство из них были старшекурсниками, с которыми он совсем недавно сражался.

«Привет, очаровательный младший. Возможно, ты меня не помнишь, поскольку отправил в нокаут одним ударом, но меня зовут Ирида».

[ Прим. Пер: пол в тексте определить не удалось, как и в ближайших главах, так что пока буду считать, что это она, потому что это имя древнегреческой богини Ἴρις]

«С чего бы мне не помнить? Ты использовала два коротких копья, верно? Левое ты держала обратным хватом».

«А? Да… вверно».

«Боже мой! Ты все это помнишь?! А что насчет меня?»

«Конечно. Когда замахиваешься булавой, лучше смещать центр тяжести немного ближе к спине».

Ронан помнил не только лица старших, но и оружие, которым они пользовались. Он давал им советы, основанные на собственном опыте, от чего у второкурсников отвисали челюсти.

«Серьезно, мы оба гении, но как мы можем быть такими разными? Если тебе что-то интересно, просто спроси!»

«Ты знаешь тайный ход в библиотеке? Он находится у двадцать второй полки...»

«На дне озера живет фантастическое существо. Если подружиться с ним, оно может приносить водные растения, необходимые для алхимии».

Старшекурсники щедро делились известной им ценной информацией. Некоторые из советов действительно могли пригодиться Ронану с началом учебы.

'Я снова в долгу перед сестрой'.

Ронан улыбнулся. Он не ожидал, что его простая попытка успокоить Ирил обернется такой удачей.

«Эй, п-прошу прощения за беспокойство! Ты был очень крут!..»

«Ронан, верно? Могу я попросить у тебя автограф?»

«Конечно, конечно. Мы же однокурсники, так что не стесняйтесь, просто говорите».

Его любопытные однокурсники, наблюдавшие за происходящим, тоже начали собираться один за другим. С течением времени атмосфера становилась все более оживленной.

«Эм, ты Ронан?»

«Хм?»

Высокий, хриплый голос привлек его внимание. Ронан повернул голову.

К нему приближалась девушка с фиолетовыми волосами и скрещенными на груди руками. По ее форме, похожей на мантию, было понятно, что она с факультета магии.

Ее слегка приподнятые уголки глаз напоминали глаза кошки. Узнав ее, Ронан удивленно посмотрел на нее.

«Элизабет?»

«Ох, ты меня помнишь».

Внезапно все студенты, которые болтали без умолку, притихли и сосредоточились на ней. И дело было не только в ее красоте.

Элизабет де Аркалусия.

Если Шлиффен был лучшим учеником факультета боевых искусств, то Элизабет — лучшей ученицей факультета магии. Имя гения, который мог в одиночку манипулировать тремя атрибутами, было известно не только на факультете магии.

Браум разразился смехом.

«О-о! Лучшая ученица магического факультета! Извини, младшая! Чтобы поговорить с младшим Ронаном, ты должна встать в очередь! Давай, шагай туда!»

Это была веселая шутка, но Элизабет не рассмеялась и не ответила. Она даже не посмотрела на Браума и просто открыла рот.

«Я говорила не с тобой».

«Ух?!»

В этот момент на плечи Браума упало тяжелое давление. Если бы он мгновенно не укрепил ноги маной, то мог бы упасть на колени.

«Ох, ты выдержал? Похоже, твои размеры не такие уж и бесполезные».

«Уххх...»

Браум стиснул зубы. Даже приложив все свои силы, он не мог пошевелиться. Казалось, что его схватила огромная рука.

«Что ж, прошу прощения».

Атмосфера мгновенно застыла. Когда Элизабет шагнула вперед, толпа разделилась на две части. Мельком встретившись с ней взглядом, Асель спрятался за Ронана.

«Х-хьья...»

Асель видел, как от тела Элизабет исходит мана. Темно-фиолетовая мана не встречалась в природе. Она была присуща только ей.

Аура.

'О-она уже достигла стадии расцвета ауры!..'

Он пытался предупредить Ронана, но не мог вымолвить ни слова.

Ронан с серьезным выражением лица спросил.

«Что ты делаешь?»

«Прошу прощения. Я разозлилась, потому что наша драгоценная встреча была прервана».

«Немедленно освободи его».

«Хорошо».

Элизабет послушно последовала словам Ронана. Легким жестом она развеяла магию, сковывавшую Браума.

«Уф... Ух! Черт... с меня на сегодня хватит...»

Браум рухнул так, словно падал с лестницы. Другие студенты бросились к нему. Увидев это, Элизабет издала небольшой смешок.

«Что смешного?»

«Вид бродящего вокруг стада овец всегда забавляет. Ты так не думаешь?»

Услышав эти слова, Ронан вздохнул. Иногда человека можно было понять всего лишь по одной фразе.

Какой утомительный день. И вообще, почему все эти гении оказываются такими?

'Интересно, а бельишко у тебя тоже фиолетовое?'

Ронан положил руку на рукоять своего меча. Он хотел превратить эту безнадежную девушку в нечто, напоминающее стриптиз Делиана.

Элизабет вновь заговорила.

«Твой поединок произвел на меня неизгладимое впечатление. Я пришла, чтобы сделать тебе предложение».

«Предложение?»

«Да. Я не хочу видеть, как ты деградируешь в овцу. Лев должен находиться среди других львов».

«Ближе к делу. Как можно короче».

«Ты нетерпелив. Подожди немного».

Порывшись в своей груди, Элизабет протянула что-то Ронану.

«Вот, возьми».

Это была брошь, украшенная большим черным кристаллом. На обратной стороне было выгравировано изображение льва, рычащего на луну. Это был герб семьи Аркалусия — крупного рода, находящегося в одном ряду с семьей Грансиа, к которой принадлежит Шлиффен.

На мгновение зрачки Ронана расширились. Элизабет, заметившая это едва заметное изменение, слегка улыбнулась.

«Это...»

«Ты знаешь его значение?»

«...Смутно».

«В таком случае, нет необходимости в дальнейших объяснениях. Можно в эти выходные. Я хочу, чтобы ты отправился вместе со мной в поместье Аркалусия».

Ронан ничего не ответил. Элизабет повернулась с кокетливой улыбкой на лице.

«...Что ж, не торопись и хорошенько подумай. А пока прошу меня извинить».

В конце концов, Ронан не достал свой меч. Он просто уставился на брошь, которую подарила ему Элизабет. Стук ее каблуков элегантно отдавался эхом.

Стук. Стук. Стук…

Удар!

«А-а!»

Ни с того ни с сего Элизабет упала с громким криком. Взгляды окружающих были прикованы к ней. Вытянув обе руки вперед и ударившись лицом о пол, ее падение было очень неловким и болезненным.

«Т-ты в порядке?»

Браум заговорил, не представляя, насколько больно ей было. Элизабет быстро поднялась и пошла прочь, как ни в чем не бывало, вдвое быстрее, чем раньше.

Ее уши, видимые сквозь короткие волосы, были красными, как раскаленное железо. Как только она завернула за угол и скрылась из виду, Мария грубо взъерошила волосы Аселя.

«Молодец, милашка! Таких сучек надо наказывать».

«Я-я ничего не делал...»

«А? Это была не твоя магия?»

Глаза Марии расширились от удивления. Там не было ничего, о что Элизабет могла бы споткнуться. Асель покачал головой.

«О-она просто споткнулась о собственные ноги...»

Оба уставились друг на друга, не говоря ни слова. Тем временем Ронан все еще смотрел на брошь. Мария наклонила голову.

«Такими темпами ты пронзишь ее взглядом. Что это?»

«Приглашение».

«Что?»

«Нет, лучше назвать это компасом».

Черный кристалл излучал тусклый свет. Это указывало на то, что он пропитан маной. Ронан вспомнил разговор с Адешан перед своей смертью.

[Изначально я была простолюдинкой. Я доказала свой талант и стала членом семьи Аркалусия. Странные события, произошедшие в том таинственном замке, до сих пор живы в моей памяти.]

[Замке?]

[Ну, раз уж конец близок, то, пожалуй, я могу рассказать. Итак, когда я училась в Академии Филлеон…]

Адешан начала рассказывать о своем пути к становлению Адешан де Аркалусия.

Туман и привратники, окружающие замок. Испытание лорда, получение награды, и, наконец, признание членом великого рода.

'Я думал, что мне потребуются годы усердной работы, чтобы иметь возможность получить это'.

Ценности семьи Аркалусия отличались от ценностей других семей, преследующих чистокровные линии. Они не делали различий по расовому признаку или статусу, принимая юношей и девушек с высоким потенциалом.

Брошь, которую подарила ему Элизабет, была своего рода приглашением войти во владения Аркалусия. Это была возможность пройти испытание лорда и потенциально стать членом семьи.

[Какие преимущества в том, чтобы стать членом семьи Аркалусия?]

[Что ж, социальный статус, безусловно, повысится. Кроме семьи Грансиа и императорской семьи, никто не посмеет тебе противостоять. Кроме того, ты будешь иметь полную поддержку семьи Аркалусия.]

Ронан, честно говоря, не собирался присоединиться к дому Аркалусия. Даже если впоследствии его мнение изменится, ему все равно придется тщательно обдумать это решение.

Однако тайны, хранящиеся в замке Аркалусия, его заинтриговали. Помимо статуса и сокровищ, в замке этого древнего и престижного рода, несомненно, можно было получить гораздо больше. Возможно, он даже сможет найти информацию, которая поможет ему противостоять гигантам.

Размышляя о своих дальнейших планах, Ронан погладил подбородок.

'Для начала... мне нужно раздобыть меч в той кузнице'.

Глава 27 - Первое занятие

Тайны, хранящиеся в замке Аркалусия, его заинтриговали. Размышляя о своих дальнейших планах, Ронан погладил подбородок.

'Для начала... мне нужно раздобыть меч в той кузнице'.

Приглашение в поместье Аркалусия было действительно неожиданной удачей. Он не думал, что вообще когда-либо сможет получить его, а если и получит, то не в ближайшем будущем.

Ронан вспомнил свой разговор с Адешан. Чтобы пройти испытание дома Аркалусия, ему нужны были только приглашение и навыки.

Он был уверен в своих силах, но была одна проблема.

'Я использовал его довольно грубо'.

Ронан достал свой меч из черного железа. Его состояние еще больше ухудшилось по сравнению с тем, которое было после боя с Шлиффеном.

Постоянное использование его в сражениях после того, как он уже был поврежден, привело к печальным последствиям. Если бы меч мог говорить, то уже закричал бы, чтобы его бросили в печь.

Независимо от того, насколько небрежно он обращался со снаряжением, он не смог бы многого добиться с чем-то подобным. Ронан вспомнил о металлической табличке, все еще лежащей в его кармане. Это был подарок Шлиффена, который потерял голову из-за Ирил во время кратковременного приступа деменции.

'Тем не менее, кузница, которая изготавливает оружие для Грансиа, должна быть в состоянии предоставить мне что-нибудь прочное'.

Ронан вспомнил, где находится тайная кузница Грансиа. И то, что она сейчас не работает.

'Сегодня среда... Ну, все равно придется ждать до выходных'.

Согласно правилам Академии Филлеон, студенты не могли покидать территорию в будние дни. Ронан решил сосредоточиться на жизни в академии до наступления выходных.

Банкет закончился только с наступлением ночи. Новые студенты переехали под руководством комендантов общежитий.

***

Академия Филлеон ценила мастерство больше, чем любое другое учебное заведение. Стипендии и привилегии, предоставляемые лучшим ученикам, были тому подтверждением.

Для 30% лучших предоставлялся бесплатный проезд до любой точки в пределах Империи. У них также был доступ к запрещенным книгам 3-го и ниже классов для проведения научных исследований.

После окончания обучения они также могли получить официальные приглашения в любые башни магов или рыцарские ордены. На протяжении всего обучения им предоставлялось множество других льгот.

Но, как говорится, где пряник, там и кнут. Ярким примером тому служила трехуровневая система общежитий.

В первую ночь после зачисления крики благородных первокурсников неизбежно разносились эхом по всему общежитию для менее привилегированных студентов. Впервые в своей жизни они узнали, что полы и потолки могут скрипеть.

«В-вы хотите сказать, что я должен жить в таком месте? Второй сын графа Бальбруса?..»

«Если это моя комната, то кто эти люди?»

Кратир-холл, в который заселяли 10% худших поступивших, представлял собой здание, построенное по образцу домов простолюдинов.

Внутри скромного деревянного здания четыре благородных парня смотрели друг на друга так, словно увидели призраков.

Проводник спокойно заговорил.

«В Кратир-холле комнаты предназначены для четырех человек».

«Т-тогда, а где слуги? Кто будет распаковывать наш багаж и заниматься домашней рутиной?..»

«В Кратир-холле нет горничных и слуг. Пожалуйста, ознакомьтесь с правилами проживания и любой полезной информацией, написанной здесь. А теперь прошу меня извинить».

«П-подождите!»

Не обращая внимания на благородных отпрысков, проводник покинул комнату.

Статус здесь не значил ничего. Даже если студенты были из богатых и престижных семей, при низких результатах они должны были вести жизнь простолюдинов. Это было возможно благодаря тому, что Филлеоном управляла сама императорская семья.

С другой стороны, общежития для лучших учеников были настолько роскошными, что можно было усомниться в их приемлемости. Навирозэ-холл, где проживали 10% лучших студентов, был настолько величественным, что его можно было бы принять за одну из пристроек императорского дворца.

«...Кто вы, мисс?»

Ронан нахмурился, глядя на служанку, стоявшую перед его комнатой. Служанка с завязанными в пучок волосами слегка поклонилась, сложив руки.

«Добро пожаловать, господин Ронан. Поздравляю вас с поступлением».

«Что вам нужно?»

«Я ваша личная горничная, господин Ронан. Вы можете поручить мне такие дела, как приготовление пищи, стирка и уборка».

В голове Ронана мгновенно пронеслись десятки грубых шуток про служанок. Едва подавив свой порыв, он заговорил.

«Вы не можете просто готовить вкусную еду? С остальным я могу справиться сам, у меня все конечности вроде на месте».

«Согласно правилам, я не могу этого сделать».

«Тогда, если бы я размазал фекалии по стене, вы бы и это убрали, верно? Или если бы я помочился в раковину, а не в унитаз?»

«Да».

«Похоже, вы не из простых девушек. Давайте поладим».

Пожав руку горничной, Ронан открыл дверь. Комната, примерно в два раза более просторная, чем дом в Нимбутене, была заставлена роскошной мебелью.

Кровать была достаточно большой, чтобы на ней могли одновременно кататься три человека, а книжная полка размером с динозавра была заставлена дорогими книгами. Ронан присвистнул.

«Охренеть».

Асель, вероятно, тоже получил такую комнату. Ронан представил себе, как он стоит с открытым ртом, словно недоумок. Неторопливо осматривая комнату, он заметил на столе буклет.

«Что это?»

На первой странице буклета было написано «Форма записи на занятия».

Он внезапно вспомнил, что ему говорили старшекурсники. Студенты Филлеона могли сами выбирать занятия, которые они хотят посещать.

Ронан медленно проглядел текст, написанный на бумаге.

[Студенты могут свободно посещать желаемые занятия по своему усмотрению. Однако у новоприбывших есть обязательные занятия в течение первого семестра, поэтому, пожалуйста, учитывайте это при заполнении формы.]

[Обязательные занятия: Физическая Подготовка / Манипулирование Маной / Основы Боя / Имперское Фехтование]

«Наконец-то».

Ронан сжал кулаки, увидев слова «Манипулирование Маной». Как бы он ни старался научиться самостоятельно, понять, что такое ощущение маны и манипуляции ею, было невозможно.

В последнее время необходимость работы с маной стала более насущной. Он чувствовал себя слепым в присутствии таких чувствительных к мане людей, как Асель, даже когда его глаза были широко открыты.

'Черт побери, чего бы мне это ни стоило, я научусь'.

Имперское Фехтование» тоже было интригующим. Как человека, который никогда должным образом не учился фехтованию, его заинтересовало настоящее фехтование. Один только Вращающийся Меч вызывал у него трепет.

Знания были путем к силе. Ронан с новой решимостью перевернул страницу. Здесь были перечислены ряды предметов с привлекательными названиями.

«Гербология, рыцарский бой, основы стрельбы из лука... черт, почему они все выглядят интересно?»

Больше всего его внимание привлекли «Основы Элементализма» и «Понимание и общение с Фантастическим Видами».

[ Прим. Пер: здесь под элементализмом подразумеваются именно изучение элементалей/духов, если судить по дальнейшим главам. ]

Элементали были любопытным понятием с давних пор, а последний курс вел профессор Варен Панасир. Ронан вспомнил обещание Варена обеспечить места для него и Аселя.

«Если я встречу Варена, то смогу узнать, кем является Сита».

Сита отсутствовала из-за того, что сопровождала Ирил. Она должна вернуться завтра утром.

Существо, манипулирующее кровью, вылупившееся из яйца, которое было тверже мифрила. Оно было милым и способным, так что это не имело особого значения, но ему все равно было любопытно узнать его истинную природу.

«Этот тоже выглядит интересно».

Это был формат, в котором он мог вписать нужные ему предметы в пустое расписание. В пятницу днем Ронан дополнительно добавил предмет «Полевая практика — приготовление пищи в дикой природе».

Он втиснул в расписание большинство занятий, связанных с боем, и те, которые вызвали хоть небольшой интерес.

«Хм, неплохо».

Закончив заполнять расписание, Ронан направился в главный холл с формой в руках. Он случайно столкнулся с Марией, которая поприветствовала его.

«О, ты тоже здесь. Ну, ты второй, так что, думаю, это естественно».

«Ух».

«Ты пришел подать форму записи? Дай-ка я посмотрю».

Ронан протянул ей буклет. Зрачки Марии расширились, когда она просмотрела его. Она вскрикнула, как будто только что прочитала пророчество о конце света.

«Эй, ты с ума сошел?! Ты умрешь, если будешь изучать все это!»

«...Почему я умру от того, что хочу учить?»

Нахмурив брови, Мария попеременно смотрела то на бланк, то на Ронана. Расписание Ронана было забито от рассвета до заката, даже без перерывов на обед.

«Но возможно ли это вообще физически? Большинство из них — физические занятия... Ты хоть знаешь, насколько огромна территория Филлеона?»

«Ты надоедливая, отвали».

«Чтобы перемещаться между классами по этому расписанию, тебе нужны крылья или умение бегать на четырех конечностях! По крайней мере...»

Ронан положил запечатанную регистрационную форму в коробку. Увидев это, Мария схватилась за голову и закричала. Ронан покачал головой.

«Я хочу перестать слышать о том, что я ничему не могу научиться. Я выучу все, что смогу».

***

На следующее утро. Первым занятием в Филлеоне было Имперское Фехтование.

«Доброе утро, первокурсники. Я инструктор Авар, отвечаю за курсы рукопашного боя и имперского фехтования».

Авар был высоким и смуглым мужчиной. В прошлом он работал инструктором в Имперском Рыцарском Ордене. Его тело излучало экстраординарную ауру.

Вокруг глаз Ронана были темные круги, поскольку он не смог заснуть от предвкушения.

«Имперское фехтование. Я впервые буду изучать его как следует».

Имперское фехтование состояло из девяти техник и было базовым фехтованием, которое изучали все служащие имперской армии. Сами движения были просты, но для их освоения требовались годы постоянной практики.

У Ронана, служившего в дисциплинарном отряде, также было достаточно имперского фехтования, но в то время у него не было ни намерения, ни желания учиться, поэтому оно интересовало его меньше, чем смотреть на то, как обезьяны колют бобы. Он также никогда не осознавал, что техники делятся на категории, всегда размахивая мечом так, как ему заблагорассудится.

Авар продолжил.

«Поскольку это широко практикуемое искусство фехтования, многие из вас, возможно, уже знают его, но основы важнее всего. Не относитесь к этому легкомысленно и посвятите себя тренировкам».

«Да!»

На тренировочной площадке находилось большинство первокурсников факультета боевых искусств, за исключением Шлиффена. Не было необходимости учить того, кто уже перешагнул этот уровень.

Ронан прищелкнул языком.

«Вот же засранец. Он думает, что уже все знает. Нужно постоянно практиковаться в такого рода вещах».

«Для начала я проведу демонстрацию».

Авар приступил к последовательному выполнению приемов имперского фехтования, его техника была безупречна и лишена каких-либо ненужных движений.

Возгласы восхищения сорвались с губ новых учеников. Повторив техники три раза, Авар воткнул свой тренировочный меч в землю и крикнул.

«Итак, начнем. Первая техника! Удар сверху вниз!»

Все взяли тренировочные мечи. Студенты один за другим отрабатывали имперское фехтование на манекенах, стоящих перед ними.

Авар ходил среди учеников, поправляя их стойки. Оглядев учеников, он многозначительно усмехнулся.

«Если вы сможете в совершенстве выполнить все девять техник, то в любой момент сможете досрочно завершить этот курс».

«Вау!»

«Оценка, естественно, будут отличной».

«Ваааау!»

Студенты радостно воскликнули. Имперское фехтование было длительным занятием, которое занимало три часа каждый день. Возможность досрочного окончания означала, что они могли полностью посвятить это время себе.

Энергичные ученики с энтузиазмом замахали мечами. Звуки ударов по манекенам разносились эхом по всей округе.

Авар удовлетворенно улыбнулся и кивнул. Он знал, как обращаться с людьми. Конечно, за исключением Шлиффена, гения, который появился впервые за долгий промежуток времени.

В этот момент Ронан лениво подошел из угла тренировочной площадки.

«Э-э, инструктор».

«В чем дело?»

«Думаю, я... смогу это сделать. Вплоть до девятой техники».

Ронан неловко почесал голову. Выражение лица Авара посуровело. Прошло всего пять минут с начала тренировки.

«…вы в прошлом изучали имперское фехтование?»

«Нет, никогда должным образом».

«…Вы слишком самоуверенны, несмотря на свое второе место. Конечно, я видел ваш спарринг на вступительной церемонии. Но это совсем другой случай».

Авар говорил почти шепотом. Он также видел, как Ронан использовал Вращающийся Меч Навирозэ во время вступительной церемонии.

Хотя техника была точной, скорости не хватало. Конечно, даже простое подражание технике было доказательством его гениальности, но игнорировать базовое имперское фехтование, которое послужило основой для множества производных стилей, было бессмысленно.

«Шлиффен держал меч в руках с пяти лет. Почти десять лет он последовательно, не пропуская ни дня, практиковал имперское фехтование. Вот почему он может пропускать мои занятия. Вы пренебрегаете основами, которые уважает даже Восходящая Звезда Империи?»

«Нет, я знаю. Я знаю… черт. Просто дайте мне шанс».

Ронан покачал головой, как будто его неправильно поняли. Ему также не хотелось показаться слишком нахальным. Авар вздохнул и кивнул.

«Ладно... ничего не поделаешь. Ладно, попробуйте. Но если вы провалитесь, будьте готовы к последствиям. Я увеличу интенсивность тренировок в несколько раз».

«Хорошо».

Ронан занял позицию. Авар прищурился. Мана потекла в его глаза, усиливая динамическое зрение. Он намеревался безжалостно наказать Ронана, если тот хоть немного нарушит технику.

«Тогда, первая техника. Начинайте!»

Ронан взмахнул своим тренировочным мечом. В его безупречной траектории не было ни малейшего колебания. После короткого молчания Авар снова заговорил.

«...Вторая техника. Начинайте!»

Ронан еще раз взмахнул тренировочным мечом. Авар усмехнулся.

«Хохо, мне нравится. Третья техника. Начинайте!»

В какой-то момент звуки ударов по манекенам стихли. Все студенты с изумлением смотрели на Ронана.

Наконец, Ронан продемонстрировал девятую технику, после чего опустил свой тренировочный меч. После долгого молчания Авар заговорил.

«...Я увидел достаточно».

«Да, конечно».

Не говоря ни слова, Авар достал из кармана серебряную бумажку. Это был сертификат о досрочном завершении курса. Ронан угрюмо принял его, как если бы это была использованная салфетка с соплями.

«Вам не нужно посещать занятия в течение оставшегося года. Вы получите оценку отлично».

«Ух... спасибо».

«Да. Пожалуйста, не почивайте на лаврах и используйте освободившееся время с пользой».

Получив сертификат, Ронан покинул тренировочную площадку. Авар, глядя вслед удаляющейся фигуре, недоверчиво пробормотал.

«Он превзошел все ожидания до пугающей степени».

Техники Ронана были безупречны. По сравнению с Шлиффеном и даже с ним самим, владеющим мечом уже более двадцати лет, разницы почти не было.

Если Ронан действительно никогда не обучался имперскому фехтованию, то он обладает непостижимым талантом. Авар тихо усмехнулся и повернул голову к первокурсникам.

«Что вы как девочки!! Махайте мечом быстрее!»

«Д-да!»

«Если вы продолжите в таком темпе, на ваших локтях вырастет мох! Быстрее и точнее!!»

Тон Авара навевал воспоминания о его днях в качестве демонического военного инструктора. Испуганные первокурсники снова принялись наносить удары по манекенам.

Звуки ударов по манекенам не стихали еще долго.

***

'Какого… хрена'.

Ронан присел на скамейку у озера. Из-за внезапного появления свободного времени, ему нечем было заняться.

Уставившись на озеро, Ронан достал свой меч. Он продемонстрировал одну за другой техники имперского фехтования, которые только что выучил. Все девять техник были воспроизведены идеально.

«Почему это так легко...»

Ронан в замешательстве наклонил голову. В отличие от Вращающегося Меча Навирозэ, ему не нужно было многократно повторять техники, чтобы постичь их.

Хотя в стойках и траекториях были небольшие различия, он смог воспроизвести их с первого взгляда. Конечно, это не было бессмысленным занятием. Следуя инструкциям, он почувствовал, что его движения и взмахи стали более эффективными.

Он также был уверен, что ни за что не проиграет мечнику, который полагается исключительно на имперское фехтование. Однако он не мог отделаться от ощущения пустоты.

«Уф... это не то, чего я ожидал от этой дисциплины».

Порывшись в карманах, Ронан достал трубку.

Может, ему стоит устроить тренировку на выносливость? Когда он откинулся на спинку скамейки, облокотившись на нее обеими руками и глядя в небо, сзади раздался голос.

«Что ты здесь делаешь?»

«А?»

«У Авара сейчас занятие по имперскому фехтованию. Разве это не обязательный предмет для первокурсников?»

Это был властный, но исполненный достоинства голос, который он определенно слышал раньше. Ронан повернул голову назад. Он увидел темно-зеленую форму, которую носили старшие инструктора.

Зрачки Ронана расширились.

«Навирозэ?»

«Обращайся ко мне как к инструктору. И курить на территории кампуса запрещено».

Бронзовая кожа и серые волосы. Навирозэ, бывшая Святая Меча, стояла перед ним. Ронан, вытряхнув трубку, встал со своего места.

Глава 28 - Гран Каппадокия (1)

«Навирозэ?»

«Обращайся ко мне как к инструктору. И курить на территории кампуса запрещено».

Бронзовая кожа и серые волосы. Навирозэ, бывшая Святая Меча, стояла перед ним. На ее спине висел меч, размером почти с ее собственный рост.

Ронан, вытряхнув трубку, встал со своего места.

«Давно не виделись. Что вы здесь делаете?»

«Это я должна спрашивать у тебя, Ронан. Что с занятием по имперскому фехтованию?»

«Меня выгнали за то, что я был слишком хорош. Я расстроен».

Ронан, порывшись в кармане, протянул Навирозэ подтверждение о досрочном завершении курса. Навирозэ кивнула, глядя на слегка помятый сертификат.

«Как и ожидалось, для тебя это было довольно легко. Я не сомневалась в этом».

«Хотя и приятно учить то, чего не знаешь, но нет чувства, что я достиг чего-то. Мне было интереснее изучать ваши техники меча тогда, в гостинице».

Ронан вспомнил, как в гостинице он имитировал технику Вращающегося Меча Навирозэ. Ему потребовалось время, чтобы привыкнуть к ней, но потраченное время с лихвой окупилось.

Поразмыслив над чем-то, Навирозэ заговорила.

«Достань свой меч».

«А?»

«Давай проведем небольшой спарринг. Больше ведь нечем заняться, верно?»

«Прямо здесь?»

Вместо ответа Навирозэ руку к эфесу своего массивного меча. Ронан, не имея выбора, тоже достал свой меч. Увидев состояние меча из черного железа, Навирозэ нахмурилась.

«...Ты что, все время размахивал этой штукой?»

«Ах, да. Мне придется пользоваться им до тех пор, пока я не получу новый меч в эти выходные».

«Обращайся со своим оружием осторожно. Оружие для мечника является всей его жизнью».

«Ну, важен владелец, а не меч. Конечно, я попытаюсь выбрать самый прочный».

«Что?»

Внезапно выражение лица Навирозэ стало жестким. Она отпустила рукоять клинка, издав легкий вздох.

«Я хотела сначала оценить твои навыки, но... спарринг отменен. Дай мне свой меч».

«А?»

Навирозэ молча взяла меч Ронана. Она прошлась пальцами по его лезвию. С каждым грубым повреждением, которое она ощущала, ее выражение лица становилось все более хмурым.

«Небрежный уход... нет, как будто ты вообще ничего не делал. Почему, по-твоему, все эти мечники с такой страстью ищут легендарные мечи? Почему они относятся к своим сокровенным мечам как к собственным детям?»

«Это потому, что им не хватает мастерства?»

«...Ну, ты можешь и не знать. Ты даже не достиг уровня Пользователя Меча. Для того, кто не знает, как вливать ману в оружие, это может не иметь особого значения».

Зрачки Ронана расширились от ее слов.

«Что, вы знали?»

«Да. Мне трудно поверить, что ты можешь демонстрировать такую силу, вообще не используя ману».

«Черт, я не то чтобы не использую ее, я не могу ее использовать, как бы ни старался».

«Не переживай об этом так сильно. Со временем ты научишься ее использовать. Но если ты не выработаешь у себя привычку выбирать хорошее оружие и правильно за ним ухаживать, то столкнешься с проблемами, когда начнешь использовать ману».

Навирозэ подошла к берегу озера. От весеннего ветерка по просторному озеру пробежала рябь. Навирозэ заговорила, приняв стойку.

«Смотри внимательно. Я покажу тебе, как важно оружие».

В одно мгновение рука Навирозэ исчезла из виду. Взмах меча прорезал воздух, и ударная волна достигла центра озера.

Всплеск!

Веерообразные водяные брызги поднялись вверх, заслонив лес на другой стороне озера.

«Воу!»

Ронан был удивлен. Это был невероятно точный удар мечом. Навирозэ бросила меч из черного железа Ронану.

«Эта штука еще менее полезна, чем я думала. Это просто кусок железа».

«Это немного грубо. Неужели так велика разница между нашими мечами, инструктор?»

Ронан наклонил голову. Даже если сравнивать с его воспоминаниями из прошлой жизни, это был впечатляющий удар. В настоящее время Навирозэ, несомненно, была одной из выдающихся мечников на этом континенте.

Навирозэ молча обнажила свой массивный клинок. Ее рука снова исчезла из виду. Та же стойка, та же техника.

Но другой результат.

Стена воды заполнила все вокруг. Вода, взметнувшаяся от одного конца озера к другому, затмила солнце. Лезвие, пролетевшее по воде, образовало след от поверхности до самого дна.

Глаза Ронана расширились.

«Черт, что за...»

Его взгляд скользнул по голубому склону. Внизу было отчетливо видно обнажившееся дно озера.

Куски грязи взметнулись в воздух. Водные растения впервые ощутили на себе действие ветра, мягко покачиваясь. Несколько несчастных рыбин лежали с широко раскрытыми глазами, разрезанные пополам.

«Запишись на мои занятия, Ронан. Обычно это возможно только со второго курса, но для тебя я сделаю исключение».

Брызги, закрывавшие небо, превратились в ливень, обрушившийся на них. Студенты, прогуливавшиеся по берегу озера, бросились искать укрытие.

Навирозэ заговорила на фоне грохота закрывающегося озера.

«Но есть одно условие. Ты должен принести оружие, достойное тебя. То, которым ты сможешь владеть хотя бы половину своей жизни».

***

«...Вот что случилось».

Ронан говорил с серьезным выражением лица. Это были первые выходные в Филлеоне.

Асель и Мария, одетые в повседневную одежду, были выведены Ронаном и куда-то шли.

«Пья!»

Сита, которая только недавно вернулась, сидела на плече Ронана. Асель, услышав рассказ про Навирозэ, открыл рот от удивления.

«Невероятно... значит, оружие имеет значение».

«Да, имеет, если ты умеешь обращаться с маной. Теперь я буду выбирать оружие более тщательно».

«Звучит как хорошая идея. Но как прошла неделя? Твое расписание выглядело ужасающе...»

Асель тоже знал об самоубийственном расписании Ронана. Ронан вздохнул и достал из кармана пачку бумаг, протягивая ее Аселю.

«Что это?»

«Сертификаты об окончании курсов».

Все скомканные бумаги оказались свидетельствами о досрочном окончании курсов. У Аселя расширились глаза.

«С-сколько же их? Имперское Фехтование, Имперские Техники Копья, Основы Боя, Основы Владения Щитом...»

«Девять. Благодаря им мое расписание почти опустело».

Ронан простонал. На расписании, которое было заполнено до отказа, теперь красовались крестики.

«Если ты знаешь какие-нибудь хорошие предметы, расскажи мне о них. Все, что я сейчас делаю, это тренирую свою силу и выносливость».

Большинство предметов, от которых он был освобожден, относились к боевым искусствам. В целом они были похожи на занятия Авара, что и привело к их досрочному завершению.

'Мне больше нечему вас учить'.

'Я рад, что таких, как ты, больше нет. Иначе я бы помер с голоду из-за отсутствия работы'.

'Давайте начистоту. Вы когда-нибудь обращались с копьем?'

Мария нахмурилась. Вчера она крутилась как белка в колесе на адских тренировках Авара.

«Я была сыта по горло. Вот почему я не люблю гениев».

«Не знаю в чем сложность. Все просто».

«Ты хоть знаешь, как тебе завидуют твои одногруппники? Если бы ты умел обращаться с маной, то не было бы ничего странного в том, что половина из них бросила бы академию».

Услышав речь про ману, Ронан молча достал трубку. От одной мысли о ней его голова готова была взорваться. Асель, бестактно вторгшийся в разговор, наклонил голову.

«О, ты все еще не можешь чувствовать ману?»

«...Да. Я похож на обезьяну. Кажется, что-то в корне со мной не так».

Несмотря на посещение занятий, которые вели известные в Империи инструктора и профессора, Ронан по-прежнему не мог чувствовать ману. Среди своих сверстников он был единственным студентом, не достигшим уровня Пользователя Меча.

«Второе место даже не может чувствовать ману. Это же просто, сука, смешно. Эта восходящая звезда достигла стадии расцвета ауры уже в одиннадцать».

Ронан усмехнулся над собой. Асель сжал кулаки и решительно заговорил.

«Когда-нибудь... нет, я уверен, что скоро ты сможешь это сделать!..»

«Я знаю, дружище».

Ронан легонько постучал трубкой по голове Аселя. Как бы это не было разочаровывающе, но оно того стоило. Заправляя волосы за ухо, Мария заговорила.

«Если есть что-то вроде зелья, помогающего чувствовать ману, то я достану их для тебя. Кстати, куда мы идем?»

«Д-да, точно. Мне тоже интересно».

Они шли уже довольно долго, и не было никаких признаков того, что в ближайшее время они достигнут пункта назначения. Асель с тревожным выражением лица оглядывал улицы, которые становились все более мрачными.

«Ах. Я тут подумал, но раз уж мы уже идем, то не лучше ли нам пойти всем вместе?»

«Куда?»

Ронан порылся в кармане и достал металлическую пластину. У Марии расширились глаза, когда она узнала этот предмет. Ронан подбросил ее в воздухе и поймал, после чего сказал.

«Туда, где могут сделать достойное оружие».

***

Кузница, о которой говорил Шлиффен, находилась в западном конце улицы ремесленников.

Пройдя около тридцати минут, они втроем пришли к кузнице с дурацким названием «Молот Молот Молот». Ронан, почувствовав неладное, покачал головой.

«...Это то самое место?»

Все трое огляделись. Что-то было не так. Мало того, что здание выглядело заброшенным, так еще и внутри не было никаких признаков людей. Ронан пробормотал себе под нос.

«Не может быть, чтобы этот ублюдок соврал... Давайте зайдем и проверим».

Зайдя внутрь, Ронан огляделся. Казалось, что здесь уже давно никого не было. Печь была холодной, а висевшее на стенах оружие проржавело.

«Здесь кто-нибудь есть?»

Голос Ронана эхом отдавался в темноте. В этот момент из глубины помещения послышался шорох, и оттуда вышел мужчина, держась за голову.

«Угх, похмелье... Вы еще кто нахер?»

Он был выше Ронана на две головы. Из-за его оголенного торса, заросшего волосами, он был больше похож на зверя, чем на человека.

«Иик...»

Испугавшись, Асель спрятался за печкой. Ронан нахмурился. От мужчины исходил сильный запах алкоголя, железа и дворовой собаки.

Мужчина раздраженно переспросил.

«Че вам здесь надо?»

«Я пришел сюда за оружием. Я слышал, что здесь делают отличные мечи».

«Ха… неудачно вышло. Я давненько не работал. Разве вы не видите, что печь холодная?»

Мужчина сплюнул на пол. Ронан глубоко вздохнул, подавляя гнев. Если он устроит здесь скандал, его могут услышать люди снаружи.

Порывшись в кармане, Ронан достал металлическую пластину.

«Вот, смотрите».

«А?»

Ронан поднес металлическую пластину прямо к лицу мужчины. На мгновение глаза мужчины расширились. Он посмотрел на Ронана, потом на металлическую пластину, потом на Аселя и Марию, стоявших позади него, и усмехнулся.

«Вексель дома Грансиа. И что мне с ним, по-твоему, делать?»

«Что?»

«Ты из Грансиа? Черт, я не знаю, откуда просачивается информация. Исчезни, мальчишка».

Мужчина лениво почесал свою промежность. Он зевнул, а затем перевел взгляд на Марию и Аселя.

«Но если возможно, оставь этих двоих».

«Этих двоих?»

«Этих детишек. Они выглядят довольно аппетитно».

Мужчина грубо рассмеялся. Выражения лиц Аселя и Марии ожесточились. Ронан оглянулся на них и произнес.

«Братан, следи за языком. Или останешься калекой на всю оставшуюся жизнь».

«Разве неправильно называть аппетитным то, что выглядит аппетитно? Если да, то рискни».

«Сам напросился».

Ронан схватился за рукоять своего меча. Острие меча из черного железа устремилось к животу мужчины. В тот момент, когда удар коснулся кожи мужчины…

…раздался звук, похожий на треск.

«Что за?»

«Р-Ронан, меч!»

Ронан нахмурился. В его руке осталась половина сломанного меча. Другая его часть отлетела и воткнулась в деревянную стену.

«...Неплохо».

Мужчина рассмеялся, словно находясь в замешательстве. Казалось, он даже не успел заметить, что Ронан замахнулся мечом. Мария, все еще пристально смотревшая на мужчину, вдруг вскрикнула.

«А?! Д-доспехи?»

Определенно, торс мужчины, который еще мгновение назад был открыт, теперь был облачен в доспехи. Никто из них не видел, чтобы он надевал броню.

Мужчина, потирая место, куда его ударил Ронан, вздохнул.

«Проклятье, чары сломались от одной атаки. Нужно еще больше усилить доспехи».

«Что это за магия?»

Ронан нахмурился еще сильнее. Судя по тому, что черный меч сломался, доспехи были не обычными. Похоже, они обладали прочностью на уровне с сэром Мадоросом или даже выше.

Однако это не значило, что он был полностью неуязвим. Ронан уже собирался снова взмахнуть уже остатком меча, но в этот момент мужчина поднял обе руки и потряс ими.

«Воу, воу, остынь. Ты прошел, так что можешь войти. Черт возьми, я за всю свою жизнь не видал подобного меча».

«Прошел?»

«Верно. С первого взгляда было понятно, что ты не из Грансиа, несмотря на их символ. Я решил тебя спровоцировать и проверить твои навыки. Кто дал тебе этот вексель?»

Ронан не ответил. Он указал большим пальцем на Аселя и Марию, стоявших позади него.

«Сначала извинись перед этими двумя».

«Ах, да. Извините, ребята. Это было не специально».

Мужчина тут же вежливо поклонился. Застигнутые врасплох его неожиданным поступком, они опешили и нерешительно приняли извинения. Только увидев их реакцию, Ронан наконец-то дал ответ.

«Шлиффен».

«Тот скупой парнишка? Интересно».

Мужчина усмехнулся и занес свой молот на ногу. На этот раз, прежде чем молоток ударил по его ноге, раздался металлический звук, после чего появилась еще одна часть доспехов.

Они полностью облегали ноги, верхняя и нижняя части были соединены, создавая элегантный доспех, который носят только рыцари. Ронан опустил меч.

«Оборотень-оружейник, это что-то новенькое».

«Что? Ты догадался?»

«От тебя несет, как от собаки. Ты хозяин этой кузницы?»

Мужчина разразился смехом. Он посмотрел сверху вниз на Ронана, который оставался невозмутимым, как будто посчитав его интересным.

«Нет, я всего лишь подмастерье. Истинным владельцем являются старик внизу».

«Тогда почему ты находишься здесь, не помогая в кузнице? Если ты играешь роль привратника, то мог бы назначить кого-нибудь другого».

«Я хотел проверить прозрачную броню, которую создал в этот раз. Изначально я планировал попросить рыцарей Грансиа испытать мою технологию, но тут появился ты».

После этих слов тело мужчины начало трансформироваться. Его морда удлинилась, а по всему телу пробился серовато-коричневый мех.

Его рост значительно увеличился, голова почти касалась потолка. Он был похож на полульва или полутигра.

«Кьььяя!»

«О-оборотень?»

«Пьяяяя!»

Асель и Мария в ужасе отшатнулись. Сита вздыбила свой мех, словно угрожая. Ронан с суровым выражением лица спросил.

«Почему ты вдруг превратился?»

«Я хотел похвастаться совершенством своего шедевра. Посмотри, несмотря на то, что мое тело трансформировалось, они не слетели и не сломались».

Если подумать, то это действительно было очень впечатляюще. Странная броня преобразовалась сама по себе под изменившееся тело мужчины. Тот с гордостью заговорил.

«Ну как? Разве это не фантастика? Магическая отливка — это передовая технология. Те кузнецы, которые монотонно колотят по металлу, уже не живцы».

По выражению лица этого мужчины можно было понять, насколько он увлечен своей профессией. Ронан усмехнулся и убрал в ножны наполовину сломанный меч.

«Определенно достойно звания специального оружейника Грансиа».

«Что, ты и это знал? Хахаха! Я горжусь своим рабочим местом».

Его большой хвост энергично вилял из стороны в сторону. Мужчина, с улыбкой до самых ушей, протянул руку.

«Дидикан».

«Ронан».

«Хорошо, Ронан. С какой именно целью ты пришел в нашу кузницу?»

«Чтобы достать достойное оружие».

«Тогда ты пришел в нужное место. Пойдем внутрь. И вы, ребята, тоже».

«Идти внутрь? Но куда?»

«Вы действительно думали, что это наше рабочее место? Давайте, следуйте за мной».

Три человека и Сита последовали за Дидиканом вглубь кузницы. Снаружи она выглядела довольно маленькой, но внутри оказалось просторнее, чем ожидалось.

Дидикан остановился за печью. Он повернулся к группе Ронана и сказал.

«Держитесь ближе ко мне. Я не уверен, сможем ли мы все сразу поместиться на этой штуке».

Группа сгрудилась вокруг Дидикана. Ощупывая стену печи, он нажал на определенный участок.

Здание слегка завибрировало, и пол, на котором они стояли, начал медленно опускаться.

Глава 29 - Гран Каппадокия (2)

Группа сгрудилась вокруг Дидикана. Ощупывая стену печи, он нажал на определенный участок.

Здание слегка завибрировало, и пол, на котором они стояли, начал медленно опускаться.

«Ч-что?!»

«Х-хи!»

Испугавшись, Мария обняла Аселя. Со всех сторон послышались скрипы.

Пол, который до этого медленно опускался, теперь со всех сторон был окружен стенами. Дидикан, наблюдая за ее паникой, усмехнулся.

«Это лифт, созданный с помощью магических камней и механического блока. Самый быстрый проход, ведущий в подземную кузницу».

«Здесь есть и другие проходы?»

«Да. Их местоположение держится в секрете, но их легко можно насчитать несколько десятков. Хотя Грансиа — самый крупный клиент, мы получаем заказы не только от них».

Лифт спускался по темной вертикальной шахте. Вход над их головами уже стал настолько же маленьким, как луна на ночном небе. Только глаза Ситы сверкали, как красные драгоценные камни.

Где-то послышался звон металла.

Постепенно перед их глазами предстал новый пейзаж. Налетел прохладный ветерок.

«Добро пожаловать. В самую большую кузницу в столице».

Лифт, вышедший из каменной шахты, спускался по каркасу из железных балок. Глаза всех троих расширились от удивления. Перед ними развернулось зрелище, которое они никогда себе даже не представляли.

«Что это такое...»

Казалось, что это пространство, образовавшееся в результате расширения массивной пещеры. Вокруг были разбросаны огромные сталактиты и сталагмиты, размером с дома. Светящийся мох, покрывающий стены пещеры, служил источником света.

По всей пещере, как грибы, росли несколько каменных строений. Это больше походило на деревню, чем на кузницу.

Между зданиями деловито сновали гномы всех размеров. Это были дворфы, подземные мастера. Дидикан с гордостью заговорил.

«Гран Каппадокия. Все это место является кузницей. Большинство жителей — дворфы, но есть и несколько представителей других рас, как я».

В одном из углов деревни бурлящая лава собиралась в подобие озера. Дворфы черпали лаву специально обработанными ведрами.

Вскоре лифт остановился. Дидикан посмотрел на всех троих и сказал.

«Теперь следуйте за мной. Я отведу вас к лучшему кузнецу. Но закончился ли отпуск у этого старика?»

Дидикан навострил уши и огляделся. Он крикнул в сторону далекого дворфа, несущего лаву.

«Эй! Дорон сегодня вернулся?»

«Дидикан, твою ж мать! Это ты украл свиток зачарования невидимости? Ты опять затеял эту ерунду с невидимыми доспехами?!»

Дворф яростно кричал на него. Все трое одновременно посмотрели на Дидикана. Тот приложил указательный палец к своей морде, и снова закричал.

«Да ни в коем случае! Где старик Дорон?»

«Откуда мне знать? Теперь, когда отпуск закончился, он, наверное, сидит на своем обычном месте!»

Дворф ворчал, проходя мимо них. Ведра с лавой в его руках опасно покачивались. Дидикан ехидно засмеялся и повернул голову.

«Что ж, похоже, отпуск закончился».

«Полагаю, твои взгляды отличаются от других кузнецов?»

«Конечно, нет. Я не отрицаю, что наши старейшины — древние мастера, но стоячая вода гниет. Мы должны приложить все усилия, чтобы разработать более совершенные методы».

Дидикан кивнул с решительным выражением лица. Ронану начинал нравиться этот мохнатый персонаж. Группа, следуя за Дидиканом, остановилась перед массивным зданием в форме куба.

«Это выглядит... весьма экзотически».

Ронан покачал головой. Поверхность каменного куба была настолько гладкой, что казалось, будто на нее не сможет сесть даже муха.

Более того, он не мог предположить, как он вообще был создан. На вершине куба до самого потолка тянулась высокая дымовая труба. Дидикан возбужденно заговорил.

«Разве это не гениально? Этот шедевр был создан мастером Дороном в молодости. Около четырехсот лет назад».

Асель ахнул.

«Ч-четыреста лет?»

«Да. Он, вероятно, самый старый среди дворфов, живущих в столице».

Учитывая, что средняя продолжительность жизни дворфов составляла около трехсот лет, это было поистине удивительно.

В кубе была только одна высокая дверь без единого окна. Как только Дидикан открыл ее, из здания хлынул поток красного света.

«Ах! Мои глаза!»

«Г-горячо!»

«Пььят!»

Ронан поднял руку, чтобы прикрыть глаза. Луч был настолько горячим, что обжигал лицо.

В красном свете ничего нельзя было разглядеть. Дидикан сделал глубокий вдох и со всей силы крикнул в сторону источника света.

«Мастер Дорон!! У вас клиенты!!»

Затем свет и жар постепенно исчезли. Ронан опустил руку. Перед ними открылся хаотичный и в то же время странный пейзаж.

«Что это?»

Кузница напоминала гнездо, сплетенное не из ветвей деревьев, а из боевого снаряжения. Всевозможное оружие, включая копья, мечи, кинжалы и шестоперы, было сложено в кучу, заполняя прямоугольное пространство.

В центре стального гнезда находилась большая белая наковальня. Перед ней стоял маленький круглый комок риса с молотом в руках.

«Клиенты?»

Маленькая фигура подняла голову. Это был низкий дворф. Курчавая седая борода закрывала все его лицо, за исключением глаз.

Дворф, которого звали Дорон, заговорил.

«Полагаю, это весьма ожидаемые клиенты, Дидикан. Раз уж ты привел их ко мне лично».

«Да, если бы не эти доспехи, я бы стал калекой. Я никогда в жизни не видел такого меча».

Дидикан указал на Ронана и рассмеялся. Дорон начал ковылять к Ронану.

«Дай сюда».

Не говоря ни слова, Дорон выхватил у Ронана меч из черного железа. Он вздохнул, увидев едва живой меч.

«Дидикан. Ты уверен, что этот мальчик мой клиент?»

«А?»

«Что это… ты используешь какой-то хлам в качестве своего меча».

Дорон молча бросил меч себе за спину. Меч, попав в огромную печь, превратился в расплавленное железо.

«Мастер. Что за...»

«Дайте мне посмотреть и на ваши тоже».

«Что?!»

Дорон поочередно проверил оружие Марии и Аселя. После серии тяжелых вздохов, он поочередно бросил их в печь. Мария и Асель вскрикнули, увидев свои плавящиеся оружия

«М-м-мой посох!»

«Что вы делаете!»

Ронан усмехнулся. Он осмотрелся вокруг и подобрал валявшийся на полу короткий меч.

«Видимо, после четырехсот лет жизни в этой пещере твой мозг покрылся плесенью».

Ронан уверенными шагами подошел к Дорону. Поскольку меч из черного железа и так был бесполезным, это не имело значения. Однако остальное оружие было явно в хорошем состоянии. Дорон открыл рот.

«Как раз вовремя. Раз уж ты держишь меч, взмахни им».

«Что?»

«Юноша, вы уже оглохли? Просто сделай взмах, по воздуху».

Дорон прищелкнул языком. Ронан уставился на Дидикана убийственным взглядом.

Дидикан изо всех сил размахивал руками, чтобы дать понять, что Дорон не желает ему зла. Ронан, остудив свой пыл, вздохнул.

«Ха... Я понял».

«Да, дав...»

Не успел Дорон закончить фразу, как рука Ронана исчезла из виду. Это была первая техника имперского фехтования, которую он выучил на первом занятии.

Вертикально опускающийся кончик клинка остановился прямо перед глазами Дорона. С запозданием раздалась звуковая волна. Мария и Асель прикрыли рты.

«Ах!»

«Р-Ронан! Что!»

Было бы неудивительно, если бы давление ветра повредило роговицу дворфа. Если бы Дорон хоть на миллиметр наклонил голову вперед, он, несомненно, стал бы слепым. Однако выражение лица Дорона не изменилось.

«Это...»

«Как тебе, сопляк?»

Как ни странно, именно Ронан был удивлен. Его глаза быстро метались между Дороном и мечом, которым он только что взмахнул. Дорон положил руки на бедра и произнес.

«Вот что такое меч».

Ронан потерял дар речи. Мечи, которыми он пользовался до сих пор, не шли ни в какое сравнение. Во время взмаха меч был настолько устойчивым, словно карандашом чертили по линейке, а баланс веса был идеальным.

Это был всего лишь случайный меч. Здесь были разбросаны сотни, если не тысячи таких. Ронан аккуратно положил короткий меч на пол.

«...Должен признать».

«Взаимно».

«Что?»

«Дидикан. Где ты достал этого монстра? Он определенно подходит на роль моего клиента!»

Дорон взволнованно воскликнул. Глядя на этих двоих, Дидикан вздохнул с облегчением.

«Я же говорил. С ним не стоит шутить».

«Хочешь попробовать еще раз? На этот раз с этим».

Дорон протянул Ронану длинный меч. Не говоря ни слова, Ронан выполнил свой второй взмах мечом.

На этот раз это был Вращающийся Меч Навирозэ.

Необычайно плавное лезвие рассекло воздух. Дорон наклонил голову.

«Хм? Знакомая техника... ты друг этой Навирозэ?»

«Друг? Вы знаете инструктора Навирозэ?»

«Даже больше, чем ты можешь себе представить. Кстати, ты сказал «инструктор»? Или это мои старые уши барахлят?»

«Нет, она инструктор в Академии Филлеон».

Глаза Дорона расширились. Он несколько раз погладил бороду и издал смешок.

«Хо-хо, как ты и сказал. Сотни лет, проведенные под землей, несомненно, притупили мое восприятие времени. Казалось бы, еще вчера я делал для нее меч».

«Значит, это ваших рук дело? Тот широкий и длинный меч».

«Да. Меч Дождя, Урса. Это один из десяти главных шедевров всей моей жизни».

[ Прим. Пер: если переводить дословно приведенное автором название на китайском, то будет летающий/быстрый/крылатый меч.]

Дорон рассказал историю создания оружия Навирозэ. Он рассказал о том, как тщательно изучил все приемы Навирозэ, включая ауру, прежде чем принять заказ.

«Это не только Урса. Я также изготовил меч герцога Грансиа «Бледный Путь» и копье бывшего имперского тамплиера Астона «Эскамон». Ну вот, теперь у меня закружилась голова».

«Значит, вы делаете оружие индивидуально для каждого?»

«Именно так. У каждого воина свой стиль боя, и, естественно, способы обращения с оружием тоже разные. Дорогая, ты тоже взмахни».

«Что? Я?»

Мария указала на себя пальцем. Она пожала плечами, затем взяла в руки короткий меч, похожий на тот, которым она пользовалась.

«...Ну, я попробую?»

Дорон молча кивнул.

Ее клинок, напоминающий вихрь, рассек воздух. После порядка двадцати взмахов глаза Марии расширились настолько, насколько это было возможно.

«Вау... Что это за меч? Очень, очень хороший!»

Ее реакция напоминала реакцию Ронана. Она впервые столкнулась с таким легким и в то же время идеально сбалансированным оружием. Дорон с заинтересованным выражением лица посмотрел на руку Марии.

«Ты гораздо сильнее, чем кажешься».

«С-спасибо... Вы случаем не хотите продать часть выставленного здесь оружия? Если договориться с нашим глав...»

«Дорогая, подходящее оружие для тебя — это не короткий меч».

«Что?»

Дорон покачал головой. Порывшись в куче оружия, он достал большой меч. Он был меньше, чем тот, которым пользовался второкурсник Браум, но все равно выглядел довольно тяжелым.

«В-вы хотите, чтобы я использовала это?»

«Именно так. Ну-ка, взмахни».

Мария нервно сжала рукоять меча. Она впервые держала такой большой меч.

«Фуу!..»

Мария, кое-как приняв боевую стойку, взмахнула большим мечом.

Резкий удар разорвал воздух. Ронан восхищенно воскликнул.

«Ох. Определенно».

«Ты понял меня?»

Ронан кивнул. Хотя ее стойка была немного неуклюжей из-за того, что она не умела нормально обращаться с таким большим оружием, скорость и устойчивость, с которой она взмахнула им, были на другом уровне по сравнению с парными клинками.

Мария была удивлена не меньше. Ей казалось, что если она привыкнет к этому оружию, то сможет управлять им как продолжением своих собственных конечностей. Ронан спросил.

«А что насчет меня?»

«Для тебя тип оружия не имеет значения».

«Серьезно?»

«Дело в материале. Я не знаю, как много материалов в этом мире способны выдержать твою скорость».

Дорон нахмурился. Удары Ронана были быстрее, чем все, что он видел раньше. Он начал копаться в накопленном опыте.

«Опять же, мифрил?.. Нет, орихалк должен подойти лучше. Интересно, осталось ли метеоритное железо для сплава».

«Цена не имеет значения. В конце концов, не я плачу».

«Меня в принципе никогда не волнует цена. Если бы тебя волновали такие вещи, ты бы обратился в те убогие мастерские на поверхности. Хм, а что было бы лучше всего? Может, панцирь монстра или чешуя...»

«Чешуя?»

Как только Ронан услышал слово «чешуя», его разум осенило. Он вдруг снял с себя плащ и начал трясти его.

«Р-Ронан... что ты делаешь?»

«Просто подожди. Я уверен, что куда-то ее положил...»

Из плаща, в котором было более восьми карманов, вываливались всевозможные вещи. Откусанное печенье, скомканные носки, звенящие монеты и так далее... Наконец, найдя, то что он искал, Ронан ухмыльнулся.

«Вот она».

Ронан подошел к Дорону, сжимая в руках найденное. Дорон все еще что-то бормотал себе под нос, погрузившись в размышления о материале.

«Нет, нет. Чешуя синей виверны слишком упругая. Тогда что...»

«Старик, как насчет этого?»

«Хм?»

Ронан протянул руку. Дорон наклонил голову.

На ладони Ронана лежали тонкие осколки, напоминающие фрагменты чего-то. Они были темными и прекрасными, как черный жемчуг.

«Что… это?»

Несмотря на то, что Дорон проработал кузнецом более четырехсот лет, он никогда не видел такого материала. Ронан погладил Ситу, улыбаясь.

«Это скорлупа, из которой вылупилась Сита».

«Пья».

Сита уткнулась лицом в руку Ронана. Глаза Дорона расширились.

«Скорлупа? Ты серьезно?»

Глава 30 - Гран Каппадокия (3)

Несмотря на то, что Дорон проработал кузнецом более четырехсот лет, он никогда не видел такого материала. Ронан погладил Ситу, улыбаясь.

«Это скорлупа, из которой вылупилась Сита».

«Пья».

Сита уткнулась лицом в руку Ронана. Глаза Дорона расширились.

«Скорлупа? Ты серьезно?»

Дорон начал рассматривать оболочку, словно одержимый чем-то.

Он не только рассматривал ее, эмоционально вращая, но и клал ее в печь или на наковальню и бил по ней молотом. Наконец, Дорон, посыпав скорлупу неизвестными реагентами, с восхищением воскликнул.

«Это действительно удивительно. Твердость, вес, прочность... все идеально! Если ее правильно смешать с метеоритным железом Бранкарда… то может получиться мой величайший шедевр как кузнеца. Я действительно могу это использовать?»

«Конечно. Я собрал ее просто на всякий случай».

Дорон благоговейно вздохнул. Он схватил руку Ронана и начал трясти ее вверх-вниз.

«Спасибо. Я сделаю для тебя лучшее оружие. Приходи через три месяца».

«Хоро... подождите, три месяца?»

Ронан нахмурился. Это был слишком большой срок. Ему нужно было получить оружие как можно скорее, чтобы иметь возможность посещать занятия Навирозэ.

«Да, три месяца. Я бы хотел сделать его быстрее, но это не в моих силах. Я только что провел тест на жаропрочность, и, похоже, для плавления скорлупы нужно использовать лучший свинцовый уголь, но он у нас почти закончился».

Дорон указал на печь кубической формы. Вокруг нее валялось около шести красноватых и круглых кусков. Это был свинцовый уголь, используемый для плавки высокотемпературных руд.

«Кроме того, у нас много заявок от других клиентов. Прости, но тебе придется подождать».

Дорон почесал голову рукояткой молотка. Мария, которая слушала их разговор, прищурилась.

«Минуточку, дедушка. Свинцовый уголь?»

«Хм? Да, именно он».

«…Думаю, я смогу достать его».

«Что? Я слышал, что в Драмкусе, крупнейшем источнике свинцового угля, произошло землетрясение, поэтому он не распространяется по столице».

Вот почему дворфы использовали лаву. Поскольку они не могли прекратить работу, им приходилось плавить специальные руды жаром лавы. Мария кивнула.

«Это верно, землетрясение было. Но прямо перед этим наша группа торговцев посетила Драмкус».

«Э-это значит...»

«Да. У нас осталось около одной повозки. Мы придерживаем его, пока цена не поднимется... Если он вам необходим, мы можем продать его».

«Конечно! Сколько, сколько он стоит? Дидикан! Неси мое хранилище!»

Дорон закричал, бросив молот. Его глаза блестели сквозь бороду, покрывавшую его лицо. В этот момент удивленный Дидикан уже собирался побежать.

«Стойте. Нам не нужны деньги, дедушка. Мы можем принять что-то другое?»

«Что-то другое, что?..»

«Оружие. В целом, оно очень высокого качества, так что мы хотели бы продавать его».

«Ты имеешь в виду эти образцы? Без проблем. Если вы дадите мне сразу же пригодный для использования свинцовый уголь, то берите сколько влезет».

«Нет, мы не можем так поступить. Лучше заключить точный контракт».

Мария широко улыбнулась и достала из своей груди бумагу и ручку. Изящным почерком она написала договор и объяснила Дорону детали сделки.

«Итак... Я оценила стоимость одного куска свинцового угля в такую сумму. Что касается оружия, то каждый тип...»

«Эй, я не пойму, даже если ты объяснишь. Просто принесите уголь и берите что хотите».

«Нет. Что, если вас обманут другие люди? Итак, позвольте мне объяснить еще раз».

На подписание договора ушло больше часа. Мария удовлетворенно улыбнулась и засунула контракт промеж своей груди. Дорон ворчал и потирал уставшие глаза. Ронан усмехнулся, видя его выражение.

«Ты действительно нечто. Пытаешься быть торговцем даже в такой ситуации».

«Хмф, это основа того, как стать лучшим торговцем. Думаю, эта сделка поможет нашей торговой группе расширить свое влияние».

«Ты же не перекладываешь свои проблемы на старика, который сотни лет жил как крот, верно?»

«Эй! За кого ты держишь следующую главу торговой группы Карабел?»

Это казалось маловероятным, учитывая философию ее отца Дюона. В этот момент он понял, что рад тому, что подружился с ними в Марвасе.

Хорошо, что они смогут быстро получить оружие. Ронан передал Дидикану вексель Грансиа.

«Запиши все три на счет Шлиффена де Грансиа».

«Ты уверен? Сумма может быть значительной».

«Это должно стать для него звоночком. Мы не можем позволить этой «Восходящей Звезде Империи» связываться с женщинами...»

Дидикан усмехнулся после заключения договора. По нему Дорон должен был создать оружие для Ронана, Аселя и Марии, а оплата возлагалась на Грансиа. Поколебавшись, Асель заговорил.

«П-простите… я еще не решил, какое оружие мне нужно...»

Его ситуация даже еще не была рассмотрена. Дорон, озабоченный скорлупой, с запозданием поднял голову.

«Ах, да. Ты был здесь. Маг, верно? Каким видом магии ты владеешь?»

«Т-телекинезом...»

«Редкий талант. В этой области очень важна точность. Можешь ли ты использовать заклинания без посоха?»

«Да... довольно простые».

Дорон попросил Аселя продемонстрировать свою магию. Асель на мгновение замешкался, затем вытянул руку вперед и произнес заклинание.

«Невидимая Рука».

В воздухе взмыли около двадцати различных видов оружия. Асель манипулировал оружием, как шахматными фигурами, передвигая их. Дорон кивнул.

«Хм... Неплохо. Можно поинтересоваться, как долго ты учишь магию? Полагаю, ты раньше обучался в городе магов Дельфиуме или в одной из магических башен?»

«Н-нет… я учу магию всего около шести месяцев».

«…Что?»

Выражение лица Дорона стало суровым. Он расспрашивал Аселя о его истории изучения магии.

«Но у тебя должен был быть учитель. У кого ты учился?»

«Эм… я учился по книге».

«Ха! Книга!»

Дорон усмехнулся. Он попросил Аселя показать еще несколько трюков.

«В-вот так?»

«Да. Ты можешь перемещать их один за другим?»

Несмотря на несколько ошибок, вызванных тем, что Асель привык манипулировать маной с помощью посоха, в целом он справился отлично. Дорон усмехнулся.

«Интересно, весьма интересно. Я еще не видел таких интересных детей, как ты».

Он еще некоторое время наклонялся, что-то ворча. В конце концов, он поднял голову и с несколько серьезным выражением лица погладил бороду.

«Ты сказал, что тебя зовут Асель? Если у тебя будет возможность, ты должен посетить Сумеречную Магическую Башню, где живет лорд Лорехон».

[ Прим. Пер: вообще классически их называют Башнями Магов, но на корейском приставка означает именно ману/магию. По логике, разницы никакой. ]

«Лорд Лорехон...»

Асель знал о нем. Это имя он узнал на своем первом занятии в Филлеоне. Первый человек, ставший магом девяти кругов. Он трансцендент, человек, превзошедший пределы физического тела, наслаждающийся жизнью уже сотни лет.

'Этот старый маг'.

Это имя также было знакомо Ронану. Именно он запечатал одного из трех гигантов во время Спуска. Проблема заключалась в том, что в качестве катализатора он использовал свою собственную душу. Асель дрожащим голосом спросил.

«В-вы думаете, я могу встретиться с лордом Лорехоном?»

«Я тоже не уверен. Я сам встречал его всего пару раз. В любом случае, тебе обязательно нужно посетить Сумеречную Магическую Башню».

Дорон похлопал Аселя по спине.

«Мне придется обсудить твое оружие с другими мастерами. Снаряжение магов требует гораздо более тонкой настройки. Есть один старик, который хорошо разбирается в таких вещах».

«Итак, старик, сколько по-вашему потребуется времени, чтобы доставить сюда уголь?»

«Мм... думаю, двух недель должно хватить».

Ронан кивнул. Две недели — вполне разумный срок. Он может потратить это время на другие дела.

«Тогда я буду с нетерпением ждать этого, старик».

«До скорого. Спасибо, что разжег огонь в сердце этого старика».

С этими словами они покинули кузницу. Дидикан проводил их до выхода. Когда они уже собирались войти в лифт, Ронан уловил странный звук.

Ронан огляделся, но Асель и Мария, казалось, ничего не заметили. Он ткнул Дидикана в бок и спросил.

«Что это за шум?»

«Хм? А, это? Ты слышал? У тебя отличный слух».

«Да, слышал. Он доносится откуда-то снизу...»

«Не волнуйся. Там роется новый туннель. Я тоже работаю на шахте».

Ронан нахмурился. Это было не совсем похоже на шум рытья породы. Сита тоже пристально смотрела в ту сторону, откуда доносился звук. Дидикан усмехнулся.

«Такое часто случается. Дворфы обращаются с камнями, как с тестом, так что можешь не беспокоиться».

«Ну... хорошо».

С несколько мрачным выражением лица Ронан кивнул. Дидикан поочередно пожал руки всем членам группы.

«Было очень приятно иметь с вами дело, друзья. Если у вас возникнут какие-либо дела в Гран Каппадокии, обращайтесь ко мне. И, пожалуйста, передайте привет моему старшему брату».

«Брату?»

«Да, мой старший брат — Гидокан из Академии Филлеон. Передайте моему брату, что я доволен своей работой в кузнице. Он очень беспокоится обо мне».

Ронан с трудом вспомнил внешность Гидокана. Он был одним из экзаменаторов, который оценивал его, и инструктором, отвечавшим за курс по техникам охоты. Ронан ухмыльнулся.

«Как скажешь».

Группа вошла в лифт и поднялась на поверхность. В руках у них было временное оружие, взятое в кузнице Дорона.

Мария держала большой меч, которым размахивала ранее, Асель — посох чуть меньшего размера, чем его прошлый, а Ронан — новый, чисто белый длинный меч. Внешний вид и материал были обычными, но качество значительно превосходило тот меч из черного железа, которым он пользовался раньше.

Когда они вышли из старой кузницы, на их головы хлынул яркий солнечный свет. Видя людей, гуляющих под голубым небом, время, проведенное в Гран Каппадокии, казалось им сном.

«Пья!»

Сита взлетела вверх, как будто только этого и ждала. Насладившись прогулкой, группа вернулась в Филлеон.

***

Выходные и следующая неделя прошли гладко.

Ронан сосредоточил все свои усилия на том, чтобы эффективно использовать свое время. В тренировочном зале, куда он обычно ходил в безлюдное время, ему часто попадались знакомые лица.

'Ухаха! Младший Ронан, ты снова здесь! Твое упорство достойно восхищения!'

'О, ты тоже сегодня здесь, старший Браум. Мне просто нечем было заняться. Кстати, что там с мечом?'

'Не волнуйся, младший! Я починил его сразу после нашего поединка на вступительной церемонии! Теперь он весит 130 кг!'

'Впечатляет'.

'Кстати, инструктор Навирозэ все время спрашивает о тебе. Что-то случилось?'

'Ух... пожалуйста, притворись, что не знаешь. Я скоро навещу ее'.

По ночам он читал книги и делал письменные задания в своей комнате в общежитии. В отличие от подготовки к вступительным экзаменам, он выбирал только те предметы, которые ему были интересны, что делало процесс обучения более приятным.

«Хм. Как и ожидалось, этот учебник скучный».

Ронан читал различные книги, закинув ноги на стол.

[История Империи], [Травелог о путешествиях на запад], [Почему баронесса дала Максу стейк?] и многое другое...

Некоторые книги были интересными, некоторые не очень, но ему нравилось то, что он узнавал о новых вещах, не двигая своим телом.

На третий понедельник своего пребывания в Филлеоне он решил показать Ситу профессору Варену.

«О... Оох! Э-этот ребенок...»

«Это заняло гораздо больше времени, чем я ожидал. Давно не виделись, Варен».

Занятия с профессором Вареном еще не начались по личным причинам, поэтому это был первый разговор с ним после поступления в Филлеон. Грива Варена заметно покачивалась, когда он смотрел на Ситу.

«А, пожалуйста, присаживайтесь. Я принесу чай. Как ваши дела? О, поздравляю со вторым местом на вступительных экзаменах!»

«Не торопитесь. Я никуда не ухожу».

Ронан сел на диван. Варен со скоростью молнии принес угощения. Расставляя чай и печенье, он не сводил взгляда с Ситы.

«Пьяя?»

Сита сидела на столе и с вопросительным взглядом смотрела на Варена. Варен внезапно достал носовой платок и вытер глаза.

«...Воистину, такое замечательное дитя. Как ее зовут?»

«Сита».

«Да, Сита».

Варен очень осторожно протянул руку и поднес ее к глазам Ситы. Сита, которая все еще недоуменно моргала, уткнулась лицом в палец Варена.

«Пья~»

Ронан намеренно поднял чашку с чаем к глазам. Вид проливающего слезы полульва ростом более трех метров был не из приятных. В этот момент к ним медленно подлетел Марпез, дремавший на стуле Варена.

«Пи?»

«Воу, твой мех вырос еще больше. Как ты?»

Его голубые перья стали такими густыми, что напоминали кусты. Когда Ронан помахал рукой, Марпез подбежал к нему. Глава Ситы расширились, когда она увидела его.

«Пья??»

«Пи?»

Реакция Марпеза была такой же. Не было возможности сказать, кто был первым. Сита и Марпез одновременно взлетели и устремились друг к другу.

Когда Птицы Мечты встретились, они начали ухаживать за перьями друг друга, как будто ждали этого момента. Видя это сердечное воссоединение семьи, Варен пробормотал.

«Ху, неужели нет способа запечатлеть этот момент, эту сцену и сохранить ее навсегда...»

«Действительно. Простите, что порчу атмосферу, но Варен, вы случайно не знаете, что на нее так повлияло?»

Ронан указал пальцем в сторону Ситы. Варен ахнул и встал со своего места. Порывшись в столе, Варен достал три листа бумаги.

«Прошу прощения. Когда я увидел дитя Марпеза, мои эмоции взяли верх... Ха-ха, единственное, что я могу предположить, это одного из этой троицы».

На бумаге были нарисованы детальные рисунки, которые выглядели как фантастические существа или монстры. Ронан наклонил голову.

«Это Черный Дракон Орсе... но кто остальные существа? А этот вообще человек?»

На крайнем левом листе был изображен Черный Дракон Орсе. Дракон, который был побежден Империей и переселился на далекие горы на западе. Ронан был знаком с ним по сказкам, которые читала ему в детстве Ирил.

Проблема заключалась в том, что он не знал имен двух других существ. На центральном листе был изображен человек в замысловатом одеянии, а на другом — розовая светящаяся масса, похожая на морского ежа.

Варен заговорил. Его взгляд по-прежнему был прикован к Марпезу и Сите.

«В центре вампир из рода Варшава, а справа фея Атия. Каждый из них владеет магией, манипулирующей кровью, и способностью залечивать раны».

Глава 31 - Воссоединение (1)

Варен заговорил. Его взгляд по-прежнему был прикован к Марпезу и Сите.

«В центре вампир из рода Варшава, а справа фея Атия. Каждый из них владеет магией, манипулирующей кровью, и способностью залечивать раны».

«Я узнаю Орсе, но не уверен насчет остальных. Вы говорите, что они могли повлиять на Ситу?»

«Да, именно так. Она похожа на Черного Дракона по внешности и двух других по способностям, если предположить, что на нее повлияли существа, а не окружение. Но... кое-что не так».

Варен, наконец, посмотрел на Ронана. Уголки его глаз, обрамленные золотистым мехом, были влажными. Ронан в этот момент жевал печенье с переполненной тарелки.

«Что именно?»

«Во всем есть противоречия. Для начала, есть сходство с детенышем дракона. Черный Дракон не любит находится в человеческой шкуре, и если бы он пролетел рядом с Марпезом в своем истинном обличье, то это невозможно было бы не заметить».

Ронан кивнул. Он, безусловно, был прав. Судя по времени и месту исчезновения Марпеза, он вряд ли мог быть подвергнут влиянию дракона. Варен продолжил.

«Даже если предположить, что внешность досталась ей от дракона, сочетание магии крови и магии исцеления в одном драконе, насколько мне известно, неслыханно. Кроме того, встретить вампира в Империи почти невозможно, а феи живут вдали от цивилизации...»

«Что ж, похоже, мы не слишком продвинулись».

«Прошу прощения, но это действительно так. Однако я сформулировал гипотезу».

«Гипотезу?»

Ронан прищурился. Варен прочистил горло и указал на Ситу.

«То, что поглощает Птица Мечты, прежде чем отложить яйцо... вполне может быть и не маной».

«Что вы имеете в виду?»

«Как я уже говорил, Птицы Мечты чрезвычайно редки даже среди фантастических существ. О них мало что известно».

С этими словами Варен достал толстую тетрадь. В ней были записи, сделанные за 40 лет жизни с Марпезом, в которых фиксировалось все, что касалось Птиц Мечты. Он заявил, что более 80% всей известной информации о птицах мечты содержится в этой единственной книге.

«Феномен, продемонстрированный Ситой перед вылуплением, значительно отличается от имеющейся у нас информации. Возможно, этот случай может привести к новым результатам исследований о Птицах Мечты».

Даже в состоянии яйца она поглощала ману, но ей этого было мало и она также поглощала кровь.

Ее поведение после пробуждения было крайне необычным. Бесшумный скоростной полет, магия, связанная с манипуляцией кровью, заживление ран и многое другое. Других существ с такими разнообразными способностями не существовало.

«Если это не мана, то что же она могла поглотить?»

«Ну, это сложный вопрос. Я думаю, есть вероятность, что это могут быть более абстрактные понятия, например, эмоции или души... что-то в этом роде».

Внезапно Варен испустил глубокий вздох.

«Фух... если честно, это все неопределенные предположения. Как профессор, я должен оказывать помощь, но чем больше я в это погружаюсь, тем больше становится очевидной моя некомпетентность. Тем не менее, исследования будут продолжены, и если вы сможете потерпеть еще немного...»

«О, не беспокойтесь об этом. Я уже дал ей имя, так что можно просто развлечься с ней».

Ронан помахал рукой и свистнул. Сита полетела к нему, держа Марпеза в лапах. Несмотря на то, что несколько раз она чуть не уронила его из-за еще слабых лап, ей удалось посадить Марпеза на колени Ронана.

«Пи~»

«Пьяя!»

«Вам так это нравится, комки перьев?»

Ронан погладил двух птиц мечты. Их черные и синие перья были очень приятными на ощупь. Вдруг Ронан кое-что вспомнил и посмотрел на Варена.

«Кстати, вы регулярно получаете отчеты?»

Около месяца назад, когда Варен был в командировке, Ронан оставил под его дверью записку. В ней содержалось приблизительное описание Ситы, ее рисунок и сообщение о том, что он установил контакт с браконьерской организацией Калиборро.

Варен тяжело кивнул.

«…Да».

Ронан заметил, как на мгновение изменилось выражение лица Варена. Он старался скрыть любые признаки напряжения, в том числе не показывал когти. Варен порылся в кармане пиджака и достал три-четыре скомканных записки

«Они очень подробные. Вы проделали огромную работу».

«Артерия земли, то есть... мне жаль, что подобное случилось с Источником Фенардо».

«Нет. Благодаря вашей информации мы смогли решить эту проблему на ранней стадии. Вот, взгляните».

Ронан кивнул, принимая записку. Это был отчет, присланный Балусом, низкопоставленным членом Калиборро.

Адрес, на который Ронан приказал отправлять отчеты, был кабинетом Варена. В записке содержалась информация о перемещениях и списки различных ветвей Калиборро, а также их основные планы.

«Похоже, что Балус был весьма напуган и мной, и Ситой».

«Я слышал, что имперский лесной патруль добился небывалых результатов. Если так пойдет и дальше, то, возможно, удастся полностью искоренить Калиборро в Империи».

Используя информацию из отчетов Балуса, Варен переслал сведения в столичный лесной патруль. Было небольшое опасение, что информация слишком точна и может вызвать подозрения, но тот факт, что Варен был профессором Академии Филлеона, помог избежать их.

Две ветви уже были уничтожены, и постепенно появлялись сведения о главной штаб-квартире, сердце Калиборро. Внезапно Варен склонил голову.

«Я действительно не знаю, как отблагодарить вас. Ронан... нет, с тех пор как я встретил вас, моя жизнь стала меняться. Я чувствую, что должен возместить...»

«Ах, не берите в голову. Мы можем обсудить это позже. Помните, о чем я говорил в прошлый раз? О клубе».

Ронан уже собирался поднять тему их предыдущего разговора, как вдруг дверь кабинета распахнулась, и в ней появилась знакомая фигура.

Одетая в темно-зеленую форму, с большим мечом, Урсой, висящем на спине. Женщина, заметив Ронана, заговорила.

«Итак, ты здесь, Ронан».

«И-инструктор Навирозэ? Что привело вас сюда...»

Глава Варена расширились. Навирозэ быстро подошла и схватила Ронана за ухо. Изо рта Ронана вырвался крик, который мог бы сравниться с криком обезьяны, которой наступили на хвост.

«Ааах!!!»

«Прошу прощения, профессор Варен. Я удаляюсь».

Ее хватка была настолько сильной, что казалось, будто еще чуть-чуть и она оторвет ухо Ронану. Навирозэ вежливо поклонилась.

«К-какого здесь происходит...»

Варен просто смотрел на них, не зная, что делать. Ронан боролся и кричал.

«Черт побери, отпусти! Варен, помогите!»

«Завались. Следуй за мной».

«Ради всего святого, вы же полулев! Вы можете что-то ей противопоставить! Аргх, не крути!»

Навирозэ вышла из кабинета, все еще держа Ронана за ухо. Дверь с грохотом закрылась, а мучительный крик Ронана все еще раздавался в коридоре.

После ухода Навирозэ и Ронана Варен и две Птицы Мечты тупо уставились на закрытую дверь. Варен почесал гриву и пробормотал.

«Ну и ну».

***

Только когда они достигли главного здания Галлеона, Навирозэ ослабила хватку на ухе Ронана. Он попятился назад, словно был охвачен огнем, схватился за ухо и закричал.

«Какого хрена вы делаете! Вы пытаетесь сделать посмешищем одного из студентов?»

«Почему ты не пришел ко мне? Я сказала тебе прийти ко мне на занятие, как только твое оружие будет готово».

Ее голос был холоден. Ее зеленые глаза, напоминающие джунгли, сверкали. Ронан заметил, что Навирозэ подавляет свой гнев.

'...Если я случайно спровоцирую ее, мне кранты'.

На мгновение он забыл об этом. Ронан не помнил, чтобы встречал ее или слышал ее имя в своей прошлой жизни, но Навирозэ была Мастером Меча и бывшей Святой Меча. На его нынешнем уровне у Ронана не было никаких шансов победить ее.

'Если она скажет мне лизать ее пальцы после отрубания конечностей... скорее всего, мне придется делать это со слезами на глазах'.

От осознания разницы в силе по позвоночнику пробежал холодок. Ронан подавил инстинктивный голос сопротивления.

«М-мое оружие еще не изготовлено, так что... Я не смогу его принести, пока оно не будет завершено».

«А эта зубочистка у тебя на поясе?»

«Это временный кинжал, который я одолжил. Я действительно хотел подождать, пока мне сделают стоящее оружие».

«Даже если бы я отправилась в город ремесленников Лодиум, покупка меча заняла бы меньше времени. Неужели ты заказал его в Гран Каппадокии?»

Глаза Ронана расширились.

«А? Откуда вы знаете?»

«Хотя бы попытался придумать ложь получше. Ты понятия не имеешь, что это за место».

Навирозэ протянула руку. Ронан прикрыл уши ладонями.

«Ради бога, только не мои уши! Я действительно знаю. Меч инструктора тоже делал старик по имени Дорон или Орон».

«...Как ты об этом узнал?»

Навирозэ замерла. Ронан коротко пересказал события в Гран Каппадокии.

Старая кузница и лифт, ведущий под землю. Дворфы, перемещающиеся среди сталактитов. С каждой новой деталью глаза Навирозэ вздрагивали.

'Это определенно не то место, куда может попасть случайный прохожий'.

Условия для персональных заказов в Гран Каппадокии были невероятно строгими.

Только те, кто хорошо зарекомендовал себя в определенной области, или те, кому посчастливилось показать свой потенциал, могли доверить ремесленникам Гран Каппадокии свою просьбу. И Дорон был одним из лучших кузнецов.

'Значит, я не одна признала его талант?'

Навирозэ слабо улыбнулась. Она отвернулась от Ронана.

«…Ясно. Просто молча следуй за мной».

Его сопротивление было подавлено. Ронан послушно последовал за ней. Несколько минут они вдвоем шли по великолепному коридору.

Наконец показалась огромная дверь, не похожая ни на одну из тех, что он видел в своей жизни. Она казалась достаточно большой, чтобы вместить существ всех размеров и рас. Навирозэ положила руку на дверь и заговорила.

«Первая Арена. Запомни. Мои занятия всегда будут проходить здесь».

Навирозэ слегка толкнула дверь, и та плавно открылась. Перед ними открылся не столько класс, сколько помещение, напоминающее арену. Звук лязгающего металла эхом разносился по замкнутому пространству со всех сторон.

На огромном пространстве арены с каменным полом расположились десятки студентов, объединившихся в группы для участия в боях. Большинство из них были незнакомы, но кое-кого Ронан узнал.

«Хаа!»

«Твоя сила велика, но ты все еще медлителен, Браум!»

Тяжелый меч Браума прочертил разрушительную дугу. Рапира, пропитанная маной, без устали металась вперед, используя любую открывшуюся возможность. В схватке участвовали второкурсник Браум и его ближайший конкурент Насдо.

«Они усердно работают... А? Он тоже здесь?»

Ронан приподнял бровь. В углу арены на коленях стоял Шлиффен, держа в руках меч. В отличие от других студентов, участвовавших в дуэли, он просто держал меч. Ронан нахмурился.

«Что он там делает, когда все остальные тренируются?»

«Он практикуется в манипулировании маной. Не то что бы ему есть с кем здесь сражаться».

Пояснила Навирозэ. Она была уверена, что Шлиффен однажды превзойдет ее.

Расцвет ауры Шлиффена в одиннадцать лет действительно был даром, но его одержимость силой выходила далеко за пределы нормы. Навирозэ, изучая ядро Шлиффена, одобрительно кивнула.

«Отлично. Как только научишься управлять маной, последуй примеру Шлиффена, Ронан».

«Я попробую. Хоть я и не очень понимаю, что к чему».

«У тебя есть потенциал. Как преподаватель, я не позволю твоему таланту пропасть даром».

Выражение лица Навирозэ оставалось таким же серьезным, как и прежде. Она подумала о двух парнях, которые могли бы стать ее преемниками, и о девушке, которая за несколько лет так и не достигла уровня Эксперта Меча.

«В этом мире так много людей, которые не могут достичь желаемого...»

Ее слова были настолько тихими, что Ронан даже не услышал их. Он был занят наблюдением за сражениями других учеников. Интересные боевые приемы, которых он никогда не видел в своей прежней жизни, сменяли друг друга.

«Как насчет поединка с использованием только меча?»

«Конечно, давай. Активируй защиту».

[ Прим. Пер: здесь под термином защиты, вероятно, понимается что-то вроде силового поля, мана барьера. ]

Среди сражавшихся были и те, кто занимался исключительно боем на мечах. По цвету галстуков Ронан понял, что это, скорее всего, третьекурсники или старше. Навирозэ заговорила.

«Изначально на моих занятиях могли присутствовать только ученики, достигшие уровня Эксперта Меча или выше».

«Но сейчас это не так?»

«Верно... с прошлого года».

Навирозэ внезапно выхватила свой одати и выстрелила мана-клинком в потолок. Лезвие в форме полумесяца ударило в массивный колокол.

Величественный звон колокола заглушил все звуки. Студенты, участвовавшие в спаррингах, инстинктивно остановились и повернули головы. Навирозэ заговорила своим обычным тоном.

«Всем собраться».

Студенты собрались. Некоторые были без пиджаков, другие вовсе без верха, но Навирозэ не стала комментировать это. Она заговорила, сцепив руки сзади.

«С сегодняшнего дня вы будете посещать занятия вместе. Ронан, выйди вперед».

Ронан почесал голову и вышел вперед. Все взгляды были устремлены на студента с красным галстуком. Ропот старшекурсников, за исключением второгодок, наполнил воздух.

«Это он? Второе место этого года? Он симпатичный».

«Мне не нравится его взгляд. Он кажется высокомерным».

«Я не чувствую ничего особенного... Может, инструктор Навирозэ ошиблась, приведя его сюда?»

Шепот был достаточно громким, чтобы его можно было услышать. Ронан бросил на Навирозэ умоляющий взгляд. Он общался глазами.

'Вы можете хотя бы раз все уладить?'

Навирозэ покачала головой. Сдержанным голосом она спросила.

«Ронан, какие дисциплины ты окончил в Филлеоне до сих пор? Только боевые».

«А? Эм... значит. Имперское Фехтование, Имперские Техники Копья, Основы Владения Щитом и...»

«Достаточно. Покажи мне по очереди каждое из них. Оружие и щиты готовы».

«Хорошо».

Это была демонстрация способностей. Ронан выхватил меч, поняв ее намерения.

Белое лезвие длинного меча, предоставленного Дороном, выскочило из ножен.

'Если посмотреть на него еще раз, то он действительно хорошо сделан. Я с нетерпением жду, когда будет готов мой настоящий меч'.

Трудно было поверить, что такой хороший меч считался всего лишь тренировочным образцом. Ронан, несколько остыв, заговорил сердитым тоном.

«Ну что ж, тогда я начинаю».

Ронан начал размахивать мечом в соответствии с выученными техниками. На глазах старшекурсников он продемонстрировал девять различных техник, а затем еще два стиля. Непринужденная реакция медленно превратилась в восхищение, а восхищение перешло в ошеломленное молчание.

«Это... талант?»

«...Я не могу подобрать слов».

«Проклятье, вы что, не слышали, что я только что сказал?»

Навирозэ наблюдала за происходящим с непроницаемым выражением лица. Она знала, что нет ничего лучше, чем демонстрация мастерства, чтобы уничтожить ненужные сомнения. В этот момент вход на арену слегка приоткрылся, и внутрь ворвалась высокая девушка.

«П-простите, инструктор! Я осталась на дополнительные занятия, поэтому...»

«Все в порядке. Лучше посмотри на этого студента. Что думаешь?»

Навирозэ подбородком указала на Ронана. Он держал в руках копье и демонстрировал вторую имперскую технику копья. Девушка прикрыла рот обеими руками и воскликнула.

«Ваау!.. К-кто он? Судя по красному галстуку, он первокурсник, но как он так мастерски владеет этой техникой...»

«Ты можешь понять, что в нем впечатляет?»

«Конечно. Во-первых, он прекрасно распределяет силу. При работе с копьем люди часто допускают ошибку... баланса... подождите? Он не использует ману?»

Девушка точно указала, почему боевое искусство Ронана было исключительным. Ее анализ был острее, чем у большинства инструкторов. Навирозэ скривила губы в полуулыбке.

'Если бы ее мастерство было хотя бы наполовину таким же невероятным, как ее проницательность…'

Наконец, Навирозэ перевела взгляд на девушку. Разница в росте была значительной, поэтому ей пришлось поднять голову.

«Он один из немногих счастливчиков в этом мире. Внимательно наблюдай за ним. Не успеешь моргнуть и глазом, как он достигнет невиданных высот».

Черные как ночь волосы, белоснежная кожа и высокий нос бросались в глаза. Навирозэ пробормотала имя девушки себе под нос.

«Адешан».

Глава 32 - Воссоединение (2)

«Он один из немногих счастливчиков в этом мире. Внимательно наблюдай за ним. Не успеешь моргнуть и глазом, как он достигнет невиданных высот».

Черные как ночь волосы, белоснежная кожа и высокий нос бросались в глаза. Навирозэ пробормотала имя девушки себе под нос.

«Адешан».

«Да. В любом случае, я действительно не чувствую от него никакой маны. Неужели его врожденная мана так слаба, как и моя?»

«Все еще хуже. Ты каким-то образом смогла достичь уровня Пользователя Меча, но от этого ребенка не исходит ни капли маны».

«Это... это просто невозможно...»

Адешан наблюдала за танцем Ронана с копьем, словно одержимая. Его движения были плавными, без малейшего намека на излишества.

Продемонстрировав имперские техники копья, Ронан взял щит и короткий меч. Адешан пробормотала про себя.

«Если я буду стараться, то однажды... смогу стать такой же?»

Навирозэ не ответила. Молчание было таким же суровым, как и реальность. Однако Адешан не обращала на это внимания и продолжала с восхищением смотреть на Ронана. Вскоре демонстрация завершилась.

«Фух... Я закончил».

Ронан опустил булаву на землю. После короткого молчания среди старшекурсников раздались аплодисменты. Аплодисменты, становившиеся все громче и громче, постепенно заполнили всю арену. Кто-то крикнул.

«Впечатляет, младший!»

Изредка в адрес Ронана произносили похвалу. Но ни одна из них не достигла ушей Ронана. Жар, исходивший от его тела, притуплял его чувства.

«Ух, черт, как жарко».

Несмотря на то, что он просто раз за разом рассекал воздух, пот лил с него рекой. Он уже давно расстегнул пиджак и ослабил галстук.

Ронан схватил подол рубашки, чтобы вытереть пот с лица. Его хорошо очерченный пресс, напоминающий звериный, приковывал внимание. Некоторые студентки зашептались, прикрывая рты.

«Это самый настоящий эликсир молодости. Надо бы почаще ходить на занятия к инструктору Навирозэ ради его вкуса».

«Сумасшедшая сука. В любом случае, может подойти к нему и познакомиться?»

Ронан вытер пот и поднял голову. Когда его глаза встретились с глазами Навирозэ, она кивнула, как бы подтверждая его старания. В этот момент кто-то подошел к нему с полотенцем.

«В-вот. Ты выглядел прекрасно. Ты действительно не сделал ни единой ошибки».

«О, да. Спасибо».

«Если ты не против, я бы хотела получить несколько уроков. Как тебя...»

«Я Ронан».

Ронан схватил полотенце. В этот момент он повернул голову. Столкнувшись с девушкой выше себя ростом, Ронан застыл как камень.

«…Главнокомандующая?»

«А? Главнокомандующая... что это значит?»

Полотенце упало на землю. Адешан смущенно наклонила голову. Хотя пот стекал по его лбу и собирался на кончике подбородка, Ронан, не моргая, смотрел на ее лицо. В конце концов, его рот открылся.

«Адешан».

«Ч-что? Ты знаешь мое имя?»

Глаза Адешан расширились. Хотя она была явно моложе, ее лицо не сильно изменилось. Ронан подобрал полотенце и вытер лицо.

Ронан считал, что ему повезло, что он так обильно потеет. Никто не смог заметить, что по его лицу стекал не только пот, но и слезы.

***

Занятие Навирозэ состояло в основном из спаррингов. После краткой теоретической части и демонстрации студенты разбивались на пары.

Сегодня Навирозэ преподавала первую технику стиля Навирозэ. Это прием, при котором меч извивается подобно змее, затрудняя противнику реакцию.

В обычной ситуации Ронан с горячим энтузиазмом наблюдал бы за происходящим. Однако сегодня его разум находился совершенно в другом месте. Он думал о молодой главнокомандующей, которая подала ему полотенце.

Есть люди, которых невозможно забыть, как бы ты ни старался. Уже испытав однажды смерть, Ронан понял это.

Среди них была и его любимая сестра, и солдаты дисциплинарного подразделения, которые смеялись вместе каждый вечер. Главнокомандующая, которая в последний момент доверила ему будущее, тоже была одной из таких людей.

Ронан долгое время стоял на одном месте после того, как получил полотенце. Адешан как-то странно посмотрела на него, а затем, услышав зов Навирозэ, поспешила уйти.

'Что-то не так... ее аура отличается'.

Ронан вспомнил Адешан из своей прошлой жизни. В облике самого молодого имперского генерала, герцогини Аркалусия, командующей миллионной армией, нельзя было найти даже следа уязвимости.

'Если бы кто-то сказал, что в ее жилах вместо крови текло железо, я бы поверил'.

Адешан, которую знал Ронан, была чрезвычайно рациональной и холодной личностью. Об этом свидетельствовал тот факт, что большая часть оставшихся сил, включая имперский рыцарский орден, была отправлена в качестве сопровождения дисциплинарного отряда во время финальной битвы с Ахаютом.

Она не проявляла эмоций и без колебаний использовала любые средства для достижения своих целей. Она открыла свое сердце Ронану в последние минуты их жизни, но даже тогда она придерживалась роли генерала до самого конца.

Однако сейчас ее лицо было полно выражения, и из-за этого от нее исходила почти детская аура.

Насдо, который в одиночестве упражнялся с мечом, крикнул.

«Ассистент Адешан! Не могла бы ты посмотреть на мою стойку?»

«О... Уже бегу!»

Адешан бросилась к нему, держа в руках стопку документов. Она была помощником Навирозэ.

Насдо продемонстрировал свою технику, пронзив своей рапирой воздух. Адешан внимательно проанализировала его позу, а затем предложила, как ее подкорректировать.

«Мм… в целом все хорошо, но вы слишком сильно напрягаете левое бедро. Попробуйте уменьшить нагрузку на мышцы кора примерно на 20% и перенести центр тяжести вправо?»

«Ах, так гораздо лучше. Спасибо».

Насдо выразил свою благодарность. Адешан с дружелюбной улыбкой отправилась наблюдать за стойкой другого ученика. Ронан нахмурился, глядя на ее дотошную и мягкую манеру.

Он никак не мог сопоставить ее нынешний облик с обликом из своей прошлой жизни. И тут ему в голову пришел вопрос. Какая это по счету жизнь Адешан?

'Это ее первая или третья жизнь...'

Он не мог сказать точно, поскольку не знал, как действует жемчужина. Однако, судя по ее поведению, любому было ясно, что это ее первая жизнь. Улыбка, которую демонстрировала Адешан, не была выражением лица человека, измученного бурями нескольких жизней.

'Может быть, это ее четвертая жизнь? Нет, если бы это было так, то она, вероятно, стала бы швеей. В таком случае, неужели главнокомандующая, которую я знал, умерла там? Черт, что именно произошло?'

Вопросы становились все более запутанными, заставляя его голову кружиться. В этот момент сзади раздался голос.

«Эй, первогодка. Я видел твою демонстрацию. Она была устрашающей».

Ронан повернул голову. Там стоял высокий и довольно симпатичный юноша. Он указал на Браума и Насдо, которые без устали размахивали гигантским мечом и рапирой.

«До меня дошли слухи. Ты выбил все дерьмо из этих двух придурков, верно?»

«Что?»

«Ну, на вступительной церемонии. Этот неоправданно большой идиот и парень, который выглядит таким же тонким, как его оружие?»

На нем не было галстука, поэтому было неясно, с какого он курса. Однако, смотря на то, как он принижает Браума и Насдо, можно было понять, что это студент одного из последних годов обучения.

Его немного раздражало, что он так неуважительно относится к двум младшим, но он решил, что лучше сначала узнать его поближе. Парень протянул ему руку.

«Я Кардан Оун. Приятно познакомиться».

«Я Ронан».

«Честно говоря, когда я увидел тебя, то почувствовал некоторое сомнение в себе. Как ты можешь так прекрасно обращаться с разными видами оружия?»

«Я просто делал то, чему научился».

Кардан продолжал восхвалять Ронана. Это показалось ему несколько чрезмерным, но Ронан смирился.

Нет причин недолюбливать того, кому он нравился. Кардан покрутил копьем и заговорил.

«Не хочешь ли ты устроить со мной поединок? Я хочу поучиться кое-чему у подающего надежды младшего».

«Конечно. Прямо сейчас?»

«Нет. Подожди немного. Эй! Адешан!»

«Э, м?!»

Адешан, которая вскоре подбежала, остановилась прямо перед ними. Кардан раздраженно произнес.

«Серьезно, ты такая медленная. Иди и принеси мое копье».

«Копье? А то, которое сейчас...»

«Дура, не прикидывайся, что не понимаешь. Это длинное копье, а я прошу короткое. Поторопись и принеси его».

«Ах, да!»

Адешан обернулась и бросилась прочь.

«Душная сучка».

Кардан пробормотал себе под нос. Ронан нахмурился, увидев, что он обращается с ней как со слугой, а не как с ассистентом.

«Почему вы просто не попросили ее принести его, когда позвали ее?»

«А? Ахаха, ты, наверное, немного удивился. Прошу прощения. Я просто не выношу таких людей, как она, которые пытаются пользоваться привилегиями в тех областях, к которым у них нет таланта».

Кардан указал на Адешан, которая искала копье. Он объяснил, что она не заслужила право посещать занятия Навирозэ.

«Изначально занятия Навирозэ были доступны для тех, кто достиг уровня Эксперта Меча. Но эта бесстыдная девка посещает занятия, несмотря на то, что находится на уровне Пользователя Меча».

«Почему ей разрешили посещать занятия?»

«Даже не спрашивай. Наш год видел, как убого она умоляла. Навирозэ, не выдержав, разрешила ей присоединиться в качестве ассистента».

Короче говоря, Адешан очень хотела попасть в класс знаменитой бывшей Святой Меча Навирозэ, но не соответствовала требованиям. Тогда она попросилась в помощники, продемонстрировав свою наблюдательность и дотошность, и Навирозэ согласилась.

«Должно быть, у нее есть какой-то потенциал? Мне кажется, что она вполне способна на роль ассистента».

«Что, тебе нравится эта дылда? Это шокирует. Хотя личико у нее неплохое, твои предпочтения…»

«Кардан! Вот копье...»

В этот момент появилась Адешан с коротким копьем в руках. По ее белоснежным щекам стекали капельки пота. Кардан ударил Адешан по лбу.

«Ты слишком медленная... если у тебя нет способностей, ты должна выполнять свои обязанности ассистента должным образом. Ты даже не имеешь официального права посещать эти занятия».

«П-прекрати... Кардан».

«Ты должна называть меня старшим. Ха? Я уже третьекурсник. Ты отстающая».

[ Прим. Пер: здесь Кардан применил термин 유급, который означает того, кто не смог перейти в класс выше, то есть остался на второй год. ]

Кардан не прекратил. Ронан огляделся. Навирозэ разговаривала с Шлиффеном в углу. Некоторые старшие поглядывали на них, но никто не пытался вмешаться.

'Сука, ублюдок'.

Ронан поджал губы. Ярость закипала в нем, и он больше не мог этого выносить. Он положил руку на плечо Кардана, который насмехался над Адешан.

«Давай начнем. Я больше не могу этого выносить».

«О? Конечно. Но почему так резко изменился твой тон? Что ты имеешь в виду под «не могу больше выносить это»?»

«Ну? Просто приготовься. Я могу встать там?»

Пол Арены был размечен длинными просторными прямоугольниками. Они были выделены для того, чтобы разные группы не пересекались во время поединков.

Ронан подошел к одному из концов прямоугольника и встал там. Кардан, выхвативший у Адешан короткое копье, расположился на противоположном конце. Увидев выражение лица Ронана, Кардан раздраженно заговорил.

«Не думаю, что это тот взгляд, которым можно смотреть на старшего. Что тебе так не понравилось, младший?»

«Заткнись, я рад, что это Филлеон».

«О чем это ты вдруг заговорил? И ты только что перешел на ты?»

«Ага, мудилы ты кусок».

Прямоугольник ярко засветился, сигнализируя о начале дуэли. Ронан бросился вперед, словно шторм, крепко схватив рукоять своего меча.

Глава 33 - Воссоединение (3)

«О чем это ты вдруг заговорил? И ты только что перешел на ты?»

«Ага, мудилы ты кусок».

Прямоугольник ярко засветился, сигнализируя о начале дуэли. Ронан бросился вперед, словно шторм, схватившись за рукоять своего меча.

«Ч-что?!»

Кардан в испуге взмахнул копьем. Четыре лезвия в форме полумесяцев полетели по воздуху. Ронан немного наклонил тело, уклоняясь от лезвий.

«Ты явно не ел обеды своей задницей».

Это было понятно с первого взгляда. Его лезвия были гораздо более продвинутыми, чем у Насдо или Браума. Разумеется, Ронану не было до этого дела.

Кардан нахмурился, видя, как быстро сокращается расстояние. Собрав оставшуюся ману, он создал клинок в несколько раз больше прежнего. Кардан выпустил удар и закричал.

«Сумасшедший ублюдок! Сдохни!»

Клинок был нацелен прямо в талию Ронана. От этого невозможно было уклониться, если только не иметь крылья.

Но Ронан не стал уклоняться. Он просто держал меч вертикально.

Клинок разделился, пролетел по бокам от Ронана и взорвался. Глаза Кардана расширились.

«Что?!»

Расстояние полностью сократилось. Перед глазами Ронана уже были тысячи траекторий меча. Большинство из них вели к превращению Кардана в груду плоти. Ронан прищелкнул языком.

'Мне нравится в Академии все, кроме этого'.

Он не мог убить или изувечить его. Ронан вздохнул и направил удар меча в голову Кардана и его копье.

Лезвие скользнуло по его голове и вернулось обратно. Через мгновение Кардан с запозданием отступил назал. Когда отрезанные волосы взлетели в воздух, на голове Кардана появилась широкая дорога.

Увидев падающие волосы, Кардан с недоумением воскликнул.

«А-а? Ч-что?!»

«Ты можешь не стричься некоторое время».

В это же время на копье появились тонкие линии. Копье, разделенное на двенадцать фрагментов, разлетелось на куски. Ронан продолжил движение, ударив Кардана в грудь.

«Кха!»

Кардан, прижатый спиной к земле, хватал ртом воздух. На мгновение его зрение помутилось, а затем перед глазами появился потолок. Ощущение было такое, словно у него сломаны ребра. Ронан дернул Кардана за воротник и прорычал.

«Слушай внимательно, Кардан. Это предупреждение».

«Т-ты думаешь, что это сойдет тебе с рук? Д-даже не со своим однокурсником, а со старишм!..»

Ронан ударил Кардана по щеке. Раздался тупой звук, и его голова повернулась набок. Ронан потянул Кардана за воротник, приблизив его лицо к себе.

«У меня никогда не было такого старшего, как ты, ублюдок. И как будто бы мне не плевать».

«Ч-что!..»

«Запомни. Если ты еще раз так себя с ней поведешь, я отрежу твой маленький стручок и прилеплю его тебе на лоб».

«С… с-сумасшедший!..»

«Самый уродливый единорог в мире. Над тобой, наверное, будут издеваться даже другие единороги, потому что твой рог будет до жалости крохотным».

Ронан отпустил Кардана. Кардан рухнул на пол, ударившись головой. Он тяжело дышал, все еще тупо смотря в потолок, как будто ему только что приснился самый страшный кошмар в его жизни.

На арене все потеряли дар речи, в том числе и Насдо с Браумом.

Их поведение полностью отличалось от их обычного. Ронан, встав, направил острие меча на одного из студентов.

«Эй, ты».

«Э... да?»

Он был старшекурсником, который встретился с ним взглядом, когда Кардан издевался над Адешан. Студент, напуганный исходящей от Ронана аурой, вздрогнул.

«С каких пор происходит это дерьмо?»

«О ч-чем ты говоришь...»

«Сдохнуть захотел? Ты встречался со мной взглядом. Забыл уже?»

Не убирая меча, Ронан направился к нему. Испуганный студент сделал шаг назад. Только тогда пришедшая в себя Адешан преградила путь Ронану.

«Э-эй!.. Со мной все в порядке. Успокойся, хорошо?»

«Уйди с дороги. Я не могу смотреть на то, как такой ублюдок издевается над тобой, и на этих мудаков, которые просто стоят и смотрят».

Ронан указал на лежащего на земле Кардана. Его лицо, полностью лишенное эмоций, было наполнено ужасом.

В груди Ронана закипали неописуемые эмоции. Он не мог понять, было ли это запоздалой преданностью своему бывшему генералу или результатом привязанности, приобретенной в последний момент.

Однако это было неправильно. Она, которая дала ему второй шанс, не заслуживала такого отношения от этого идиота. Он оттолкнул Адешан и продолжил идти.

«Остановись, Ронан».

На мгновение мир Ронана погрузился во тьму. Отовсюду доносился звук каких-то падающих металлических предметов.

Ронан перевел взгляд на источник голоса. На него в упор смотрела гигантская змея. Ронан стиснул зубы и сделал глубокий вдох.

«...Это твоя аура».

Ее тело растянулось по всей арене, казавшееся бесконечным. Змея была настолько огромной, что могла проглотить профессора Варена целиком.

Жуткие зрачки, парализующие любое существо при взгляде на них, имели темно-зеленый оттенок, как у Навирозэ. Пасть змеи медленно открылась.

«Я не буду привлекать тебя к ответственности за то, что произошло во время поединка с Карданом. Во время поединка может произойти многое. Однако я не могу допустить ничего сверх этого».

«...Ты все это время смотрела?»

«Да».

«Черт, и ты еще называешь себя учителем? Твой подчиненный… нет, ученик, подвергается издевательствам».

Ронан сплюнул на пол. Она была Мастером Меча, но, черт возьми, ее это не заботило. Змея показала свои ядовитые клыки, полностью раскрыв пасть.

«Это не твое дело. Я и мой ассистент разберемся с этим. Возвращайся на свое место со своим мечом».

Жуткое чувство, как будто кто-то лижет его мозг, пробежало по нему. Он знал, что эта иллюзия была создана аурой Навирозэ.

Но дрожь в руке, держащей меч, не прекращалась. Глубоко вздохнув, Ронан отвернулся.

«Хер с тобой».

Змея закрыла пасть. Внезапно он почувствовал сильный толчок в затылке. Сознание Ронана померкло.

***

Он очнулся от стрекота цикад. Перед глазами возник потолок из листьев. Каждый раз, когда дул влажный ветер, между шелестящими листьями появлялось затянутое облаками небо.

'Где я?..'

Воздух казался тяжелым. Ронан медленно приподнял верхнюю часть тела. Он лежал на гамаке. Из угла доносился знакомый голос.

«То есть ты хочешь сказать, что если поймаешь одного, то заработаешь состояние? Птица мечты или морская нимфа стоят целого особняка!»

«Тогда чего же ты здесь гребешь дерьмо лопатой, Балус? Куда делся твой особняк?»

«Может потому, что у вас мозг размером с крысиный? Эй, Ронан! Выбей дерьмо из этих придурков!»

Ронан поднялся со своего места. Перед ним открылся очень знакомый пейзаж. Обветшалые казармы, построенные из подручных материалов, лагерь имперской армии, раскинувшийся под горой, и ребята, сидящие вокруг костра и болтающие о всякой ерунде.

Ронан, словно пьяный, перечислил имена солдат своего дисциплинарного отряда.

«…Рудан? Мартин? Балус? Ребята… почему вы здесь?»

«Эх, это же сколько ты вчера выпил, чтобы так выглядеть? Если ты что-то стащил, то мы могли разделить это».

«Оставь его в покое. Он, должно быть, сходит с ума от скуки. Черт, сколько нам еще здесь ждать? Это все из-за главнокомандующей?»

Это все из-за главнокомандующей?

Как только Ронан услышал эти слова, в его голове пронеслось жуткое чувство. Он отчетливо помнил эту сцену. Сразу же вспомнив, что за этим последует, он поспешно выпрямился.

«Сука, сейчас не время, ублюдки. Вам нельзя здесь находиться».

«Че за хрень ты вдруг начал нести, Ронан?»

«Завались и следуй за мной. У нас нет врем...»

Ронан уже собирался схватить Балуса за шиворот, как вдруг раздался горн, который, казалось, сотряс небеса и землю.

Вуууу!

Вуууу!

Вуууу!

«Ах, мои уши!»

«Какого хрена?»

Его товарищи закрыли уши. До их ушей начала доноситься оживленная какофония из лагеря под горой.

В тот момент, когда взгляд Ронана устремился в небо, величественный голос прозвучал в сознании каждого.

[Ахают отвечает на зов. Все происходит по Его воле.]

В небе появился магический круг, разорвав облака. Абсолютно белый гигант с четырьмя крыльями начал медленно спускаться.

«Ч-ч-что это?»

«Ч-чудовище!»

Его товарищи, став свидетелями нереального зрелища, закричали от ужаса. Стрелы и атакующие заклинания были выпущены в гиганта так, словно они ждали своего часа. Увидев, что в руке Ахаюта собирается свет, Ронан повернул голову.

«Слушайте. От вас, ребята, толку не будет, так что воспользуйтесь хаосом и бегите. Еще две подобных твари скоро спустятся, так что направляйтесь на сев...»

Ронан застыл на месте. Все трое его товарищей превратились в трупы. Их тела были изуродованы до неузнаваемости.

До его слуха донесся шум дождя. Ронан понял, что все вокруг превратилось в безлюдную пустошь. Голубая кровь Ахаюта растекалась под его ногами. Кто-то зашептал ему на ухо.

«Ты сделаешь меня швеей?»

***

«Ааах!»

Ронан резко поднял туловище, как будто его подтолкнули. Одеяло, покрывавшее его, упало на пол. Вокруг него висели белые занавески. Послышались торопливые шаги, и занавеска была отдернута.

«Что произошло? Ты в порядке?»

«...Адешан?.. Навирозэ?»

Из-под занавески появились Навирозэ и Адешан в форме. Навирозэ, коротко осмотрев Ронана с головы до ног, обернулась.

«Ты, кажется, в порядке. Я пойду».

«Д-да!»

Звук шагов становился все тише. Это был действительно абсурдный уход. Адешан, на мгновение замешкавшись, присела на стул рядом с кроватью.

«Ты потерял сознание, и я принесла тебя в лазарет. Как ты себя чувствуешь?»

«...Я в порядке».

«Эй, ты тогда разозлился из-за меня?»

Ронан ничего не ответил. Ему, похоже, приснился кошмар. В его голове крутился образ спускающегося Ахаюта, изуродованные трупы и последние слова главнокомандующей.

Адешан, смотревшая на Ронана, продолжила.

«Не надо так сильно ненавидеть детей, которые просто смотрят. В конце концов, Кардан уважаемый студент, один из лучших на третьем курсе. Тот парень понимал, что это неправильно, но был слишком напуган, чтобы вмешаться».

«...Кстати, что насчет того урода?»

«Ну... Я не уверена, но, скорее всего, он какое-то время не будет появляться на занятиях. Он даже не может нормально ходить, и его приходится поддерживать друзьям».

«Приятно слышать».

Ронан кивнул. Он решил поверить в то, что у Кардассиана или как его там, есть здравый смысл. Если после такого предупреждения он не усвоит урок, Ронану не останется ничего другого, кроме как убить его или сделать его полным дураком.

«Гене... нет, Адешан. У меня есть вопрос».

«А? Какой?»

«Почему ты терпишь такое обращение и ничего не говоришь? Разве ты не злишься? Особенно на Навирозэ, которая называет себя учителем и позволяет так обращаться со своим учеником».

Голос Ронана был напряженным.

'Я и мой ассистент разберемся с этим'.

Эти слова снова разжигали его гнев. Адешан, скривив губы, заговорила.

«Все в порядке. Я сама попросила об этом».

«Ты сама?»

«Да. Профессор Навирозэ действительно хороший человек, так что, надеюсь, ты не поймешь меня неправильно. Я попросила ее. Даже если кто-то вроде Кардана плохо обращается со мной, не вмешивайся».

«Почему такой идиот... нет, что за глупая просьба?»

Адешан объяснила ситуацию. Бывшая Святая Меча Навирозэ была кумиром Адешан. Чудесным образом пройдя вступительный экзамен в Филлеон после четырех лет неудачных попыток, Адешан захотела посещать занятия Навирозэ во что бы то ни стало. Однако ее занятия были доступны только студентам, достигшим уровня Эксперта Меча.

«Потому что я пользуюсь привилегиями, которых не заслуживаю. Я все еще нахожусь на уровне Пользователя Меча. Даже если прикрываться ролью ассистента, ничего не изменится».

Глаза Ронана расширились. Это было неудивительно, учитывая ее характер.

'Даже после стольких лет тренировок она все еще остается на уровне Пользователя Меча?.. Та самая главнокомандующая Адешан?'

Раньше, когда он мало что знал о мане, он мог не обращать на это внимания. Но сейчас все было иначе. Это был абсурд.

Ронан вспомнил ауру Адешан. Она явно обладала способностями, подобающими человеку, который является вершиной имперской армии.

Если подумать, она что-то говорила о мане. Как раз в тот момент, когда Ронан собирался заговорить, Адешан продолжила.

«Но все равно спасибо. Мы только познакомились, но ты так обо мне заботишься».

«...Меня просто это взбесило».

«Ты действительно хороший человек. О, посмотри на это».

Внезапно Адешан что-то вытащила. Это был пиджак, который он скинул во время дуэли. Указав на область локтя, Адешан озорно улыбнулась.

«Он немного порвался, поэтому я его зашила. Неплохо вышло, да?»

«Да».

На локте действительно не было ни малейшего признака каких-либо дефектов. Ее навыки шитья были исключительными. Адешан, немного разговорившись, завязала беседу.

«Ты первый ученик, который смог противостоять ауре Навирозэ и двигаться. Как ты вообще это сделал? Все обронили свое оружие, кроме Шлиффена».

«Просто очень сука крепко сжимал рукоять меча».

«Ахаха, ты забавный».

Адешан захихикала. Похоже, она не испытывала никакого дискомфорта от грубой речи Ронана. Чем больше он с ней общался, тем больше становился диссонанс.

«Вдохновленная тобой, я пошла в библиотеку, и там была девочка-первокурсница, которая слонялась одна. У нее были красивые фиолетовые волосы, так что...»

«Адешан».

«Да?»

«Почему ты так сильно стараешься?»

«Что… ты имеешь в виду?»

«Я хочу знать, почему ты так одержима идеей стать сильнее. Ты и сама прекрасно понимаешь кто ты такая. Если бы это был кто-то другой, он бы уже давно сдался».

Положение Адешан явно не было хорошим. У нее не было врожденных талантов, низкие баллы по практическим предметам, и она даже подрабатывала, чтобы заработать на обучение.

И все же, если ее решимость не поколебалась, значит, есть что-то, на что она может рассчитывать. Ронан спросил.

«У тебя есть какая-то особая причина?»

Адешан на мгновение замешкалась. Избегая его взгляда, она посмотрела на свои колени, прежде чем заговорить.

«Ну, вообще, у меня есть мечта...»

«Мечта?»

«Да. Я хочу достичь ее, несмотря ни на что... Если ты пообещаешь не смеяться, я расскажу тебе».

«Обещаю».

«Хорошо. Мне кажется, мы с тобой неплохо ладим. Я действительно могу тебе верить? Я еще никому не говорила».

Ронан кивнул. Адешан глубоко вздохнула и заговорила.

«Я хочу стать командующей армии».

Время для Ронана словно остановилось. Адешан, почесав щеку, покраснела и продолжила говорить.

«Может, это выглядит безрассудно, но я хочу попробовать бросить вызов самой себе. Хотя это странно звучит из моих уст, но я уверена в военной стратегии и тактике. Я всегда была на первом месте».

В ее серых глазах блеснула надежда. Адешан быстро заговорила, изливая свою мечту.

«Много людей погибает во время войны, верно? Я...»

Внезапно Адешан запнулась. Ее лицо мгновенно помрачнело, но Ронан, чье зрение уже затуманилось, не заметил этого. Адешан улыбнулась и подняла голову.

«Ну, нет, не это. Это уже позже. В любом случае, я не думаю, что кто-то захочет следовать за генералом, который даже не смог пробудить свою ауру».

Чем больше она говорила, тем больше к нему приходило осознание. Главнокомандующей Адешан, которую он знал и которая хотел стать швеей, больше не было. Ронан, вытерев глаза рукавом, усмехнулся.

«То есть... Эй! Ты же обещал не смеяться!»

«Я смеялся не над тобой».

«Уу… правда?»

Адешан уставилась на Ронана. Тот кивнул с горькой улыбкой на лице. Адешан проверила часы, после чего встала со своего места.

«Эм... мне пора идти. Хорошенько отдохни и возвращайся».

«Ага».

«К слову, Навирозэ сказала, чтобы ты обязательно пришел на ее следующее занятие. Она добавила, что побьет тебя, если ты не придешь».

«Хаа, понял».

«Еще увидимся, Ронан. Если тебя что-то беспокоит или ты хочешь поговорить, не стесняйся приходить в любое время на Первую Арену или в Кратир-холл».

Дверь закрылась. Даже после ухода Адешан Ронан еще некоторое время сидел на кровати. Ее последняя просьба еще долго прокручивалась у него в голове.

'Можешь сказать мне, чтобы я не делала глупостей и просто стала швеей?'

Не делала глупостей? Ронан скривил губы. Сквозь занавески пробивались красноватые лучи. Солнце уже садилось.

«Как я могу... сказать такое?»

Он вернулся в общежитие только после того, как солнце окончательно скрылось за горизонтом.

Глава 34 - Подземные крики (1)

«Как я могу... сказать такое?»

Он вернулся в общежитие только после того, как солнце окончательно скрылось за горизонтом. Когда он открыл дверь, его радостно встретила горничная, вытиравшая пыль.

«О, вы сегодня вернулись довольно рано. Мне следует приготовить ужин?»

Ронан бросил одежду в угол комнаты и плюхнулся на кровать. Его голос звучал так, будто он говорил под водой.

«Спасибо, Люси, но я не голоден».

«Случилось что-то плохое?»

«Не то чтобы плохое... скорее у меня просто ужасное настроение. Могу я пописать прямо здесь? Мне слишком лень идти до туалета».

Горничную звали Люси. За последние несколько недель Ронан довольно сильно сблизился с ней. Он был назойлив и настойчив в своем желании научиться различным кулинарным навыкам. Люси ответила с серьезным выражением лица.

«Нет. Пожалуйста, сохраняйте человеческое достоинство».

«Но ты же говорила, что будешь всегда убирать за мной».

«Точно так же, как влюбленные, которые не могут смириться с расставанием после трех дней совместной жизни, будут шептать о вечности во время первой исповеди. С вами действительно все в порядке?»

Люси с беспокойством посмотрела на распростертого Ронана. Обычно, как только он входил в комнату, он начинал заниматься продуктивной деятельностью, ведя себя как человек, который завтра может умереть. Читать книги, заниматься тренировками и тому подобное. Ронан снова пробормотал.

«Люси».

«Да?»

«Должен ли я защитить мечту своего спасителя? Или исполнить последнее желание?»

«…Это довольно философский вопрос».

«Если я выберу одно, другое не сбудется. Черт возьми, я действительно не знаю».

Ронан схватился за голову. Ее последние слова были выводом, к которому она пришла после трех жизней. Главнокомандующая, видевшая конец, знала, что вернуться в родной город и работать швеей — это самый счастливый путь.

С рациональной точки зрения, имело смысл сломать меч Адешан и сказать ей сдаться. Но каждый раз, когда он пытался принять решение, перед ним возникало девичье лицо Адешан.

'Я хочу стать командующей армией. Может, это выглядит безрассудно, но я хочу попробовать…'

Ронан не был уверен, что хочет сделать ее главнокомандующей. Он мог пробудить в ней качества, о которых она не подозревала. Но это только ускорило бы ее восхождение до роли мечты.

«Черт возьми... что ты хочешь, чтобы я сделал...»

Будь он кем-то другим, он бы даже не задумался над этой дилеммой. Среди своего отчаяния он услышал голос Люси.

«Это что-то, что вы должны решить прямо сейчас?»

«А?»

«Если это не то, что вы должны решить немедленно, как насчет того, чтобы подождать и подумать? Я не знаю подробностей, но у каждого есть свои заботы. Точно так же, как и у меня, когда я решала, становиться ли мне горничной или нет».

«Подождать... значит... мне не обязательно принимать решение сразу?..»

«Да. Чем важнее решение, тем больше оно требует обдумывания».

Люси говорила мягким тоном. После нескольких минут молчания Ронан слегка приподнял голову.

«Мне начинает казаться, что Люси лучше большинства учителей».

«Хехе, даже если это пустые слова, приятно слышать. Спасибо».

«Нет, правда. Эта бывшая Святая Меча может вырубать студентов».

«Инструктор Навирозэ? Не может быть».

«Я не шучу. Она даже может превращаться в просто охренеть какую огромную змею... Я отдохну, Люси, так что можешь быть свободна».

«Хорошо. Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь, зовите меня».

Люси поклонилась и ушла. Ронан еще долгое время лежал лицом в кровать.

Только тиканье секундной стрелки часов и звук собственного дыхания заполняли пространство. В конце концов, перевернувшись на спину, Ронан тихо прошептал.

«...Мне стоит подождать с выбором».

Лунный свет просачивался сквозь окно, оставляя голубой след в комнате. В этот момент след исчез, поскольку что-то врезалось в окно.

«Твою мать, что за сюрпризы!»

Ронан вскочил на ноги. У окна сидела и трепыхалась довольно уродливая сова. Ронан вздохнул и открыл окно.

«Что с тобой? Ты пьяная?»

И тут взгляд Ронана упал на лапу совы. К ней была привязана маленькая записка. Когда он отвязал записку, сова улетела, не оглядываясь. Содержание было кратким.

[Оружие готово. – Дидикан]

***

Даже когда солнце село, работа учителей продолжалась. Адешан и Навирозэ находились в кабинете, пристроенном к основной боевой арене, и занимались просмотром материалов, полученных за день занятий.

Перед женщинами лежали кипы документов, в которых была информация и успеваемость каждого студента. Навирозэ, сидевшая в рубашке, порылась в бумагах и заговорила.

«Адешан. Есть ли у кого-то из студентов признаки скорого расцвета ауры?»

«Хмм... Маршалл де Аркалусия с четвертого курса кажется многообещающим».

«Опять эта семья? Довольно поздно для Аркалусия».

Адешан кивнула. Она уже знала об одной новой студентке с магического факультета, которая уже достигла стадии расцвета ауры. Кроме того, она вспомнила, что завтра они планировали вместе пойти в кафе.

'Похоже, в этом году я больше общаюсь с первокурсниками...'

Первокурсники. Адешан, которую кое-что беспокоило, заговорила.

«Инструктор, я хочу кое-что у вас спросить».

«Говори».

«Недавно... со студентом Ронаном... вам действительно было необходимо показывать свою ауру?»

Ее голос слегка дрожал. Навирозэ усмехнулась, вспоминая утренние события. Давненько она не сталкивалась с бунтарем.

«А что? Неужели он стал нести бред в лазарете?»

«Нет, нет! Дело не в этом... Я имею в виду, что это был просто... исключительный случай. Вы могли бы легко покорить его одним лишь своим мастерством».

«Действительно, я уже давно не выводила змею полностью. Кажется, это был третий раз с тех пор, как я стала работать в Филлеоне».

Навирозэ покачала головой. Ей нечасто приходилось показывать свою ауру перед студентами. Максимум, что ей приходилось делать, — это доставать голову или хвост змеи для демонстрации на занятиях, связанных с аурами.

Причина, по которой она не показывала ее полностью, была проста. Ее аура, Манса, парализовала существ в определенном диапазоне и контролировала их чувства.

Фактически, в тот момент, когда Навирозэ проявила свою ауру, все студенты, кроме Ронана и Шлиффена, превратились в камень. Такое кратковременное воздействие не причинило им вреда, но, вероятно, этого было достаточно, чтобы ночью их мучили кошмары.

Навирозэ рискнула и проявила свою ауру. Она некоторое время потирала челюсть, затем заговорила.

«Это было необычно».

«Что?»

«Это единственный способ описать это. Это был акт интуиции, который полностью проявил ауру».

Навирозэ вспомнила события дня. Ее интуиция отреагировала сразу же после того, как Ронан ударил Кардана.

На мгновение все ее тело пронзило жгучее ощущение. Словно стая птиц, взлетевшая на звук рева, аура рефлекторно проявилась.

«Что вы… почувствовали в этом ученике Ронане?»

Навирозэ не ответила. Это была необъяснимая, тревожная энергия, которую трудно было точно описать. Она уже испытывала ее однажды. В дремучих лесах Армаге, еще до становления Святой Меча, не говоря уже о Мастере Меча.

'Сильнейший человек, с которым я когда-либо скрещивала мечи'.

Она не могла забыть об этом, даже если бы попыталась. Беловолосый мечник нанес Навирозэ сокрушительное поражение, и прежде чем уйти, научил ее нескольким техникам. Некоторые из этих техник легли в основу стиля Навирозэ.

На мгновение Ронан напомнил ей того мечника. Немного вспомнив прошлое, она сказала.

«…Я не могу объяснить в деталях. Важно то, что этот парень выстоял и сделал шаг вперед. И посмотри на мою форму».

«Что?»

Навирозэ указала на свою форму, висевшую на стуле. Адешан приблизилась к ней, наклонив голову, и тут же ее глаза расширились. В районе воротника виднелся порез длиной примерно с палец.

«Как ты знаешь, я подавила его своей аурой и ударила по шее, чтобы он потерял сознание. При этом он контратаковал. Прочитал ли он мои движения или инстинктивно взмахнул мечом вслепую, я не знаю, но его меч, несомненно, был нацелен на мою шею».

«К-как такое вообще возможно?»

«Ну, это произошло, так что мы должны считать это возможным».

Адешан была поражена. Даже просто сделать шаг под воздействием ауры было немыслимым.

Манса. Аура мечника, который когда-то стоял на вершине Империи. Даже Шлиффен едва мог держать в руках меч.

Однажды Навирозэ парализовала стаю виверн, заставив их падать навзничь. Адешан знала, что этот слух является правдой.

«В любом случае, присматривай за Ронаном, Адешан. Он единственный человек, который может соперничать с Шлиффеном за звание Святого Меча. По крайней мере, я так считаю».

«Д-да, я поняла».

«Заифа тоже должен быть начеку. Даже этот кот не может вечно оставаться на месте Святого Меча».

Навирозэ издала слабый смешок. Адешан с любопытством посмотрела на нее. Было ли это из-за того, что произошло днем ранее? Обычно спокойный инструктор выглядела сегодня необычайно взволнованной.

«Кстати, какие между вами отношения?»

«Что вы имеете в виду?..»

«Похоже, он очень дорожит тобой. Очевидно, что он испытывает к тебе особые чувства. Вероятнее всего это любовь, но, учитывая, какой он чудак, трудно сказать наверняка».

Навирозэ говорила абсолютно спокойно. Лицо Адешан покраснело, и она на мгновение задумалась над значением слова любовь.

«Л-любовь? О чем вы... Мы только сегодня впервые увидели друг друга!..»

«Будь проще. Большинство парней похожи на говорящие камни».

Адешан яростно замахала руками. Навирозэ криво улыбнулась и вернулась к стопке документов.

«Ну что ж, продолжим нашу работу».

***

«Тупая система выходных. Просто отпустите нас после занятий, куда мы денемся?»

«Н-но мы же можем делать большинство вещей в пределах территории, верно?»

«Мне не нравится сидеть на привязи».

Наступили выходные. Ронан, Асель, Мария и Сита поздно вечером направлялись в сторону Гран Каппадокии. Асель, увидев усталое лицо Ронана, обеспокоенно спросил.

«Кстати... Ронан, ты не спал? Ты выглядишь очень уставшим».

«Конечно, нет, Асель. Ты смог уснуть? Разве тебе не интересно, что за чудовище создал этот старик, похожий на рисовый шар?»

«Пья!»

Сита пискнула в ответ. Ронан усмехнулся, заметив то, что он набрал вес. Сита выступала в роли посыльного, летая к Ирил в Нимбутен и обратно каждые четыре дня, и каждый раз сестра присылала большое количество еды.

Мария, услышав слова Ронана, недоверчиво спросила.

«Кстати, а не поздно ли?»

«У меня не было выбора. Если бы я пропустил дополнительное занятие, эта старая ведьма убила бы меня. Черт, у меня до сих пор болят плечи».

Ронану пришлось посетить занятие Навирозэ, которое он пропустил из-за отключки. Возможно, из-за того, что людей было не так много, занятия стали еще более интенсивными и неустанными. Только после того, как Ронан безупречно продемонстрировал три основные техники Навирозэ, ему разрешили покинуть ворота Филлеона.

«Проклятье, она должна была научить нас хотя бы чему-то вроде этой змеи».

«Змеи?»

«Ага. Если бы вы, ребята, увидели ее, то, наверное, намочили бы штаны».

Ронан вспомнил ситуацию, произошедшую несколько дней назад. Разрыв между ним и бывшей Святой Меча оказался больше, чем он думал. Хотя его глаза поспевали за движениями, но тело нет.

Как и сказал Асель, Ронан не выспался. Впрочем, это было связано не только с волнением по поводу оружия Дорона.

'Так больше нельзя. Я должен стать сильнее, используя любые средства'.

Это было унизительное поражение. Он не ожидал, что его так растопчут, какими бы грозными ни были техники. Ронан использовал каждую свободную минуту для тренировки тела и оттачивания мастерства. Он даже не спал ночами, пытаясь освоить манипуляцию маной, что было выше его нынешних возможностей.

'Черт… по крайней мере, в течение трех лет я хочу достичь расцвета ауры'.

Аура Навирозэ стала для него огромным шоком. Она не была такой потрясающей, как Меч Бури Шлиффена, но все еще была очень устрашающей способностью.

Мысль о том, что подобная сила может быть скрыта и в нем самом, не давала Ронану покоя. Разумеется, для этого ему нужно было сначала научиться чувствовать ману. Ронан пробормотал про себя.

«Мне нужно найти что-нибудь вкусное...»

«А?»

«Неважно. Давайте поторопимся».

Пройдя по улице ремесленников, они вскоре подошли к заброшенной кузнице. Вывеска с идиотской надписью «Молот, Молот, Молот» выглядела так, будто могла упасть даже при небольшом дуновении ветра. Ронан постучал в дверь кузницы и заговорил.

«Эй, Дидикан. Мы здесь».

Однако ответа не последовало. Даже повторный стук не принес результатов. Ронан оглянулся на своих спутников.

«...Его же не убили?»

«Никто в здравом уме не стал бы этого делать. Дидикан! Мы здесь!»

Мария крикнула, обеспокоенная словами об убийстве. Ее голос был достаточно громким, чтобы заставить кузницу содрогнуться, но ответа все еще не было.

Разозлившись, Ронан просто вынес дверь.

Дверь, вылетев из петель, врезалась в стену. Однако дверь в принципе не была заперта.

«Эй, Дидикан. Хватит дурачиться, выходи».

Группа вошла в кузницу. Пейзаж ничем не отличалась от прежнего. Через дыру в потолке проникал лунный свет. Вокруг летала пыль, печь все еще была холодной, и доспехи были такими же ржавыми.

Они двинулись к тому месту, где находился лифт. Вход в Гран Каппадокию был совершенно неразличим невооруженным глазом. Ронан протянул руку и стал исследовать заднюю часть печи.

«Где же это было...»

Это была конструкция, которая активировала лифт нажатием на определенное место. Некоторое время он обыскивал пыльную поверхность. Где-то раздался странный звук.

А-а-а-а…

Это был звук, который невозможно описать словами. Ронан остановился. Асель наклонил голову.

«Что случилось?»

«Шшш. Помолчи».

Он снова попытался прислушаться, но услышал только скрип внешней стены под ветром. Ронан покачал головой.

«…Я уверен, что слышал это».

«Пья».

Внезапно Сита спрыгнула с плеча Ронана. Она приземлилась на пол и указала в него лбом. Ронан поспешно прижал ухо к тому месту, куда указала Сита. Он почувствовал слабую вибрацию.

Уруруру...

А-а-а-а...

«Твою ж мать».

Ронан быстро встал. Это был тот же странный звук, который он слышал, когда они покидали Гран Каппадокию. Снизу доносились слабые крики.

Глава 35 - Подземные крики (2)

«Твою ж мать».

Ронан быстро встал. Это был тот же странный звук, который он слышал, когда они покидали Гран Каппадокию. Снизу доносились слабые крики.

Увидев угрюмое выражение на его лице, плечи Аселя поникли.

«В ч-чем дело, Ронан?»

«Кажется, что-то случилось под землей».

Ронан яростно стучал по задней стенке печи. Вдруг какая-то секция провалилась внутрь, и пол начал проседать. Ронан нахмурился и пробормотал.

«Слишком медленно...»

Спуск был мучительно медленным. Ронан схватил висевший на стене боевой молот и начал наносить удары по углу лифта.

«Ч-что ты делаешь?!»

Мария воскликнула, удивленная неожиданными действиями Ронана. Раздалось гулкое эхо, и каменные осколки разлетелись. Ронан кивнул, посмотрев на Марию.

«Да, ты самая сильная. Используй свою силу».

«А?»

Ронан бросил боевой молот в Марию. Поймав его, Мария переводила взгляд то на Ронана, то на молот. Ронан взревел.

«Черт возьми, поторопись. Нам нужно забрать твои деньги и наше оружие!»

«Боже, я поняла!»

Мария сжала рукоять молота. Мана проникла сквозь нее и собралась в головке молотка.

Она подняла молот над головой и обрушила его на лифт.

Громкий треск эхом разнесся по воздуху, когда прочертилась голубоватая дуга.

«Старый рисовый шар был прав. Такое оружие подходит тебе больше».

Угол лифта разлетелся вдребезги, открыв пустое пространство. Перед ними простиралась абсолютная тьма, лишенная даже намека на свет.

Резкий порыв холодного воздуха овеял челку Ронана. Уловив запах, напоминающий запах тухлых яиц, Ронан сморщил нос.

«Запах серы...»

«Фу!»

Асель и Мария закрыли носы и рты. Запах был гораздо хуже, чем от обычной серы.

Ронан скривил губы, обдумывая несколько вариантов. Кипящая лава под землей, запах серы и дворфы, роющие под землей.

Судя по накопленному им опыту скитаний по миру, это не обещало ничего хорошего. Ронан подтолкнул Аселя и сказал.

«Погнали, Асель».

«А? Что? Ч-что?»

«Мария, возвращайся в Филлеон и сообщи им о ситуации. Особенно Гидокану».

«Гидокану… инструктору по техникам охоты? Брату Дидикана?»

«Именно. Уверен, ты хороша в поиске людей. А учитывая уровень наших профессоров, они наверняка знают что-то о кузнице. В любом случае, поторопись».

«Р-Ронан? Почему ты вдруг схватил меня...»

Ронан схватил Аселя за капюшон. Ощутив знакомое дурное предчувствие, Асель хотел отступить назад. В этот момент Ронан прыгнул в дыру.

«Кьяаааа!»

«Кьяааа!»

Темнота поглотила головы парней. Сверху донесся крик Марии. Сита, с широко раскрытыми глазами, сложила крылья и устремилась вниз к Ронану и Аселю.

«Пьяяяя!»

В одно мгновение Сита достигла мальчиков и вцепилась в спину Ронана. Ее четыре крыла раскрылись, немного снизив скорость их падения. Асель, наконец придя в себя, начал произносить заклинание.

«Н-Н-Невидимая... Рука!»

«Еще нет».

Ронан закрыл рот Аселя ладонью. Даже во время стремительного спуска выражение лица Ронана оставалось спокойным, словно он был на пикнике. Он потянул Аселя за капюшон и сказал.

«Мы не можем остановиться сейчас. Нужно сделать это у самого дна, понимаешь?»

«Уф... уф!»

«Ты должен сделать это в нужный момент. Если ты оплошаешь в этот раз, то мы действительно погибнем. Кивни, если понял».

Асель слегка кивнул. Слезы навернулись на его глаза и рассеялись в пустоте. Как только дно начало светлеть, перед ними развернулся пейзаж Гран Каппадокии. Ронан скривил губы.

«Бля, мы опоздали».

«Ч-что это за чертовщина?!»

Сцена была удручающей. Казалось, что на деревню обрушился поток огромных камней. Некогда упорядоченные здания лежали в руинах, как песчаные замки, на которые кто-то наступил.

Лава переливалась через край и остывала на улицах. Большая часть когда-то многочисленных сталактитов и сталагмитов была разрушена. Ронан, почувствовав еще более сильный запах серы, нахмурился.

«Приготовься».

«Д-да!»

Стальные опоры стремительно проносились мимо парней. Асель закрыл глаза. Среди ревущего ветра раздался слабый звук заклинания.

«Медленная Зона».

«Что?»

Это было заклинание, которого Ронан раньше не слышал. Асель протянул руку вниз. В точке предполагаемого падения появился магический круг, и их скорость начала заметно снижаться.

«Ох».

Ронан скривил губы от удивления. Тела мальчиков, постепенно замедляясь, почти остановились в пяти метрах над камнем. С губ Аселя сорвалось еще одно знакомое заклинание.

«Невидимая Рука!»

Невидимые руки подхватили замедлившиеся тела. Телекинез Аселя быстро и безопасно опустил обоих вниз.

Как только ноги Ронана коснулись земли, он крепко похлопал Аселя по спине.

«Неплохо, Асель. Когда ты успел научиться этому?»

Асель использовал что-от кроме Невидимой Руки. Это было что-то новенькое. Асель вздохнул с облегчением.

«Ик! Иик! На з-занятии на этой неделе… я рад, что это сработало».

К счастью, вес, который ему пришлось остановить, был небольшим, и он справился с этим благополучно

В этот момент до них донесся слабый стон.

«У... у-у-у...»

Они почти одновременно повернули головы. Стон доносился из-под разбросанной груды сталагмитов.

Ронан поспешно отодвинул сталактиты. Взору предстал дворф, одетый в рваный фартук.

«Кха, кха! Уух...»

Глаза Ронана расширились, когда он узнал лицо дворфа. Это был тот самый дворф, который ругал Дидикана за что-то связанное с прозрачными свитками.

«Е-его ноги... уф».

Увидев, что ноги гнома вывернуты под ненормальным углом, Асель почувствовал прилив тошноты. Ронан ткнул Ситу, которая все еще прижималась к его спине.

«Сита».

«Пья».

Сита пискнула в ответ и использовала магию на дворфе. В воздухе появился небольшой магический круг, и сломанная нога выпрямилась в нормальное положение.

Дворф, почувствовав облегчение от уменьшившейся боли, широко раскрыл глаза.

«Моя... моя нога?.. Погодите-ка, вы же тогда приходили с Дидиканом...»

«Верно. Старик, у нас мало времени, поэтому я спрошу быстро. Простой обвал, адски разъяренный каменный элементаль, пещерный гигант. Что из этого произошло? Лично я надеюсь, что не второе и не третье».

Ронан схватил дворфа за плечи и встряхнул его. Дворф заговорил дрожащим голосом.

«К-кажется, третий... внезапно из глубин шахты...»

«Черт, так и думал, что подобное может случиться. Оставайся здесь».

Очевидно, во время рытья туннеля они случайно наткнулись на логово пещерных гигантов. Учитывая их склонность жить глубоко под землей, встреча с такими чудовищами была маловероятна, но только не для дворфов.

Ронан уже собирался сделать шаг вперед.

«Э-эй... подожди!..»

Дворф с трудом поднялся на ноги. Он ухватился за штаны Ронана и проговорил.

«Помоги... моих товарищей похитили. Даже старейшину Дорона...»

«Черт, даже старика Дорона?»

«Д-да… глупый старик решил сопротивляться. Этот ребенок, Дидикан, отправился его спасать, но до сих пор не вернулся».

Ронан нервно откинул челку в сторону. Ситуация была далеко не радужной.

«Сколько времени прошло с тех пор, как камни атаковали?»

«Э-э, прошло не так много времени. Пару часов».

«Ну хоть какие-то хорошие новости. Жди здесь».

Ронан кивнул. Учитывая повадки пещерных гигантов, можно было надеяться, что у них есть еще несколько часов. Эти существа имели привычку забирать жертв в свои логова и сохранять их некоторое время, прежде чем съесть.

Из глаз дворфа текли слезы, похожие на куриный помет.

«П-пожалуйста... они оба не могут вот так погибнуть... особенно Дидикан...»

«Я сделаю все, что в моих силах».

Ронан помог дворфу прислониться к камню и осмотрелся. Определить путь, по которому прошли пещерные гиганты, было несложно.

Разбросанные повсюду гигантские следы указывали в одном направлении. Единственная проблема заключалась в том, что стоны доносились со всех сторон.

«Черт... Асель, как ты думаешь, ты сможешь с этим разобраться?»

«Я п-попробую. Но территория слишком большая, так что вряд ли у меня хватит маны».

«Понятно. Черт, у нас мало времени».

Ронан стиснул зубы. Спасти похищенных было важно, но оставлять других выживших на произвол судьбы было неправильно.

Однако посылать Аселя спасать всех было нецелесообразно из-за огромной территории. Кроме того, он мог быстро исчерпать ману при поиске раненых. Знание того, где погребены пленники, значительно облегчило бы задачу.

Быстро приняв решение, Ронан с горечью произнес.

«Ничего не поделаешь. Я скоро вернусь, так что найди столько людей, сколько сможешь».

«Хорошо».

Асель решительно кивнул. Сита, которая до этого все время наклоняла голову в их сторону, забралась на голову Аселя.

«Сита?»

«Пья».

Вдруг четыре ее крыла широко распахнулись. Ее красные зрачки засветились. Вскоре из разных куч камней стали подниматься лучи красного света. Глаза Ронана расширились.

«Пьяя!»

«Этого не может…»

Ронан побежал к ближайшему лучу света. Когда он стряхнул кучу грязи, показалось лохматое лицо. Дворф закашлялся, выплевывая грязь и камни.

«Кха! Кха!»

«Ха, Сита, ты маленькая…»

Ронан рассмеялся в неверии. Из обеих ноздрей дворфа капала кровь, которая и была лучами красного света.

Заклинание, отслеживающее местоположение пролитой крови, меняло положение дел. Ронан повернулся к Аселю и крикнул.

«Асель, используй телекинез на свечении!»

«Х-хорошо!»

«Сита, мне нужно, чтобы ты продолжала искать и исцелять раненых. Сможешь?»

«Пья!»

Сита уверенно пискнула. Асель использовал заклинание на лучах света. Обломки взмыли в воздух, показывая одного дворфа или человека за другим.

«В-вы в порядке?..»

«Ах... а-а… моя рука...»

Сита кружила по пещере, помогая раненым. Кровь брызгала повсюду, собиралась в капли и впитывалась Ситой.

Ронан не пошел по следам, а побежал к кузнице Дорона. Перед самым его уходом дворф в фартуке кое-что сказал.

'Эй, подожди! Я еще должен тебе кое-что сказать…'

'Что? У меня нет времени. Дорон и Дидикан уже могли превратиться в каменное дерьмо'.

'Н-но я должен сказать тебе это... Дорон… ваше оружие в мастерской старика'.

'Наше оружие?'

'Да. Я уверен, что они помогут… давненько я не видел Дорона таким взволнованным'.

После этих слов у него не было причин отказываться. В первую очередь они пришли сюда, чтобы забрать свое оружие.

Ронану не потребовалось много времени, чтобы заметить здание кубической формы. На фоне других зданий, превратившихся в руины, оно выделялось своей целостностью.

'Хорошо, что они не умеют пользоваться мечами'.

До входа оставалось менее ста метров. Но внезапно груда обломков рядом с ними поднялась из ниоткуда. Появилось существо, похожее на гигантского человека, к которому были прикреплены всевозможные руды.

Отряхиваясь от обломков, пещерный гигант встал и с ревом бросился на Ронана.

«Гуаа!»

«Дерьмо».

Вся местность загрохотала. Чудовище достигало пяти метров в высоту. Ронан скрипнул зубами от мерзкого запаха серы, льющегося из его пасти.

«Все твои друзья ушли пировать, так почему же ты один остался?»

Вместо ответа гигант высоко поднял правую ногу. Ронан дернул за рукоять своего меча. С грохотом нога гиганта приземлилась прямо на Ронана.

«Гуак?»

Но под ногой гиганта ничего не было. Проскользнув между его ног, Ронан нанес серию ударов по его левой лодыжке. В воздухе раздался звук разлетающегося камня.

«Чертовски твердый».

«Гуооо!»

Атака сработала, но его рука ныла. Спотыкаясь, гигант замахнулся рукой, чтобы схватить Ронана. Ронан уклонялся от ударов гиганта, снова и снова нанося удары в одно и то же место.

После двадцати пяти взмахов меча руда, служившая броней, рассыпалась. Наконец Ронан взмахнул мечом и направил его на обнажившуюся серую плоть.

Желтая кровь хлынула вместе с ощущением, будто режешь замороженное мясо.

«Гаааарх!»

И снова раздался громкий крик. Не удержавший равновесия гигант зашатался и упал.

Ронан глубоко вонзил меч в глаз гиганта, прежде чем тот успел коснуться пола. Он почувствовал, как кончик его клинка вонзился во что-то мягкое. После этого гигант издал ужасающий вопль, и обмяк.

«Отвратительные ублюдки».

К счастью, Ронан привык иметь дело с более крупными противниками. Он вытащил меч и взмахнул рукой, чтобы отряхнуть его. Лезвие, испачканное желтой кровью и кусками плоти, уже имело признаки износа.

Поблизости могло скрываться больше гигантов. Ронан как можно тише поспешил к кузнице Дорона.

На счастье, новых гигантов не появлялось, пока он не добрался до здания. Вдруг в голове Ронана возник вопрос.

'Но как понять, какое оружие мне брать?'

Как оказалось, он не услышал самого важного. Впрочем, беспокоиться об этом было уже поздно. Ронан пробрался в кузницу.

Гнезда оружий все еще оставались нетронутыми. В центре стояла печь с вечно горящим огнем и белоснежной наковальней.

«Это...»

Когда взгляд Ронана упал на наковальню, его глаза расширились. На наковальне лежал меч, не похожий ни на один из виденных им ранее.

Ронан шел к мечу почти в трансе. Рукоять была короткой, а эфес почти отсутствовал. Длинное лезвие, излучающее черный блеск, было настолько тонким, что казалось почти прозрачным.

«Это мой меч?»

Ронан инстинктивно узнал в нем свое оружие. Чтобы убедиться в этом, он слегка коснулся лезвия кончиком пальца. Палец пронзила острая боль, и на нем появился тонкий порез.

«Ах!»

Острота была просто абсурдной. Кровь, стекавшая по пальцу, не прилипала и не падала, а впитывалась прямо в лезвие. Глаза Ронана расширились.

«Этот старый рисовый шар... что, во имя меча, ты создал?»

Глава 36 - Подземные крики (3)

Острота была просто абсурдной. Кровь, стекавшая по пальцу, не прилипала и не падала, а впитывалась прямо в лезвие. Глаза Ронана расширились.

«Этот старый рисовый шар... что, во имя меча, ты создал?»

Во многих отношениях это был меч, который бросал вызов здравому смыслу. Поверхность поглощающего кровь лезвия светилась красной энергией. За полупрозрачным мечом виднелась кузница.

Его вес также был поразительно малым, не тяжелее соломы того же объема. Ронан нахмурился, несколько раз покрутив меч в воздухе.

«Черт, эта штука же не сломается при первом касании?»

С тревогой в сердце Ронан подобрал еще и длинный меч с кинжалом. Это была мера предосторожности на случай, если новый меч его подведет.

Как только он вышел из здания, он увидел, что Сита и Асель все еще заняты спасением людей и дворфов.

Погребенные под завалами вылезали на поверхность при каждом поднятии обломков. Те, кого уже удалось спасти, лежали на земле в ряд и получали исцеляющую магию Ситы.

Подкрепление, которое отправилась вызывать Мария, похоже, еще не прибыло. Ронан начал бежать по следам гигантов.

***

'Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо...'

Дидикан осторожно ступал вперед. К счастью, его шаги не были громкими. Он проклинал себя за то, что был существом, которое должно было дышать, чтобы выжить.

«Гууо... гууо...»

В просторах пещеры вокруг Дидикана было три пещерных гиганта. Уродливые каменные существа при каждом выдохе посылали в воздух едкий запах серы.

Ему казалось, что если он хоть на мгновение расслабится, то потеряет сознание. Сверхчувствительное обоняние оборотня и жар, который скапливался под его доспехами, сводили его с ума.

Но снять доспехи Дидикан не мог. Как только чары невидимости исчезнут, пещерные гиганты разорвут его на части. На глаза Дидикана навернулись слезы.

'Как же все так обернулось...'

Все проблемы начались с того, что только что прорытый туннель обрушился. Вдруг из-под обломков показалась просторная полость.

К несчастью, это было логово пещерных гигантов. Вторгшись на их территорию, они спровоцировали гигантов, которые стали преследовать шахтеров и добрались до Гран Каппадокии.

Всего за несколько часов пещерные гиганты превратили Гран Каппадокию в руины. Они бросали валуны размером с дом, разрушая здания и зачерпывали руками лаву, заливая ею улицы.

Это была беспрецедентная катастрофа, которая произошла слишком быстро, чтобы на нее можно было отреагировать. Гиганты, разрушившие деревню, пленили некоторых шахтеров и ремесленников, чтобы впоследствии их сожрать.

Среди жертв был и лучший кузнец Дорон. Дидикан помнил, как Дорон сопротивлялся, когда на него напали гиганты, говоря, что должен защищать свои творения.

'Глупый старик. Он возомнил себя воином?'

Медленно проходя мимо гигантов, Дидикан пробирался вглубь туннеля. Вскоре показалась пещера, которую гиганты использовали в качестве своего логова.

Дидикан тяжело сглотнул. Восемнадцать пещерных гигантов либо спали, либо бродили вокруг. В этот момент острый слух оборотня что-то уловил.

«Я не хочу умирать... Я не хочу умирать... черт возьми, мастер Дорон. Мы ведь умрем, правда? Вот так просто?»

«Скорее всего, но мы не должны терять надежду до самого конца».

В разговоре прозвучал голос Дорона. Дидикан ускорил шаг.

Вскоре он увидел группу дворфов, сидящих вповалку. Дорон сидел рядом с крайне отчаявшимся юношей.

«Вам не страшно, мастер? Мы погибнем... эти гиганты нас сожрут!..»

«Нет, не страшно. Я прожил жизнь без сожалений. Но все-таки немного жаль, что я не смог передать меч этому ребенку».

В голосе Дорона звучала горечь. Он чувствовал удовлетворение и сожаление от того, что его последнее творение его жизни завершилось таким шедевром, но он не смог передать его владельцу. По крайней мере, он защитил кузницу, пожертвовав собой.

Юноша, все это время грызший ногти, резко встал.

«Проклятье! Я не могу умереть здесь! Я не хочу стать пищей этих монстров!»

«Эй, стой!»

Дорон попытался остановить его, но это было тщетно. Юноша побежал к выходу. Естественно, его шаги не остались незамеченными, и ближайший гигант начал преследовать его.

Гигант догнал юношу всего через четыре шага и схватил его.

«А-а-а! Помогите!!!»

Пещерный гигант засунул голову юноши в свою пасть.

Дидикан отвернулся. Кровь брызнула из каменных губ.

'Чтоб его…'

Гигант, сожравший юношу, вернулся на прежнее место. Дидикан скрипнул зубами.

Ему нужно вытащить отсюда Дорона, пока не стало слишком поздно. Но в этот момент по его позвоночнику пробежал холодок.

«Гуа?»

«Вот дерьмо».

Дидикан медленно повернул голову. Позади него стоял пещерный гигант и сверлил его взглядом. Дидикан понял, что чары его доспехов исчезли.

'В самый неподходящий момент…'

Похоже, чары были еще далеки от идеала. Ему нужно было поторопиться, чтобы достичь своей цели. Дидикан уже собирался устремиться в сторону Дорона.

«Гуоо!»

«Гоа!»

Внезапно позади Дидикана появился еще один пещерный гигант и отбросил его.

Дидикан отлетел и врезался в стену.

«Ух, черт...»

Удар, который чуть не лишил его сознания, прошел сквозь его доспехи. Сплюнув кровь, Дидикан проскользил вниз по стене. Глаза Дорона расширились, когда он осознал, кто это был.

«Дидикан? Почему ты...»

«Гах, заткнись, старик. Просто беги!..»

Выхода больше не было. Дидикан отбросил шлем в сторону. Он вырос почти вдвое, и по всему его телу пророс серо-коричневый мех. Превратившись в оборотня, Дидикан бросился на сбившего его с ног гиганта.

«Нападай!»

«Гуоо!»

Дидикан, оседлав гиганта, замахнулся кулаком. С глухим стуком камень, покрывавший лицо гиганта, разлетелся на куски. Пленники стали в панике разбегаться.

«А! Дидикан?»

«С-сейчас! Бегите!»

«Гуаа!»

Услышав крики, другие пещерные гиганты тоже зашевелились. Все их внимание было приковано к Дидикану. Видя, что Дорон все еще не сдвинулся с места, Дидикан в отчаянии закричал.

«Что ты делаешь? Я сказал, беги!»

Пещерные гиганты уже показались в поле зрения. Бормоча проклятия, Дидикан бросился на Дорона, обхватил его руками и покатился по полу в ужасающем шквале каменных кулаков и ног.

«Ух! Ах! Кхы...»

Четыре гиганта окружили Дидикана и начали топать его. Удары, напоминающие тараны, безостановочно колотили его тело. Для оборотня Дидикан был большим и сильным, но в этой ситуации он был беспомощен.

'Я должен был научиться сражаться. Я должен был послушать тебя'.

Лицо брата промелькнуло в его угасающем сознании, и внезапно один из гигантов поднял огромный валун.

«Гуо! Гуо!»

Это был мегалит размером больше обычного курятника. Это конец. Дидикан смирился, плотно закрыв глаза. В этот момент до его слуха донесся знакомый голос.

«Хвала богам, я не опоздал».

Гигант, который нес камень, внезапно рухнул на бок. Он моргнул и опустил взгляд на свою нижнюю часть тела. Из отрезанной лодыжки хлестала желтоватая кровь.

«Гуа?»

Стопа, отделившаяся от тела, лежала неподалеку. Гигант, запоздало осознав ситуацию, издал крик агонии. Тень, побежавшая по телу гиганта, взмахнула мечом.

На шее гиганта появилась желтая полоса, и его голова упала на землю.

«Гу?»

«Гуоо?!»

Гиганты, топтавшие Дидикана, повернули головы. Из уст Дидикана, который медленно поднял голову, раздался такой голос, словно он сейчас находился во сне.

«Ты...»

«Хм. Думаю, это все-таки не понадобится».

Ронан бросил длинный меч, висевший у его правого бедра. Зрачки Дидикана расширились при виде меча в своей руке. Ронан показал большой палец вверх.

«Это было круто, Дидикан. Мне понравился твой бой».

«Ро... нан? Как ты сюда попал... где остальные гиганты?»

«А. Те, которых я встретил по дороге сюда?»

Ронан уже собирался что-то сказать, когда гигант, запоздало поняв ситуацию, замахнулся на него кулаком.

«Гуоо!»

Ронан наступил на кулак гиганта и подпрыгнул вверх. Когда он оказался на одном уровне с глазами гиганта, Ронан повернулся вертикально и взмахнул мечом.

Тонкое черное лезвие рассекло лицо гиганта, и одновременно с этим массивное тело свалилось вперед. Когда его голова ударилась о землю, мозговое вещество брызнуло на лицо Дидикана. Ронан бесстрастно произнес.

«Я убил их всех».

«Что?»

Гигантов, которые бродили по окрестностям, нигде не было видно. Ронан бросился к оставшимся. С каждым изящным взмахом его полупрозрачного меча у гигантов отрубались руки и ноги.

«Гоо! Гуоо!»

«Гуа!»

Прерывистые крики вырывались из уст гигантов. Странное лезвие прорезало их каменную кожу, как тофу.

«Боги...»

Дидикан наблюдал за безжалостной резней Ронана, забыв о собственной боли. Меч Дорона был всего лишь мечом, но его мастерство было куда более зрелым по сравнению с их предыдущей встречей.

Имперское фехтование, стиль Навирозэ и даже украденный у Марии прием. Каждая техника появлялась последовательно в зависимости от ситуации.

Внезапно тело Дидикана задрожало. По его позвоночнику пробежал холод. Если бы он тогда не утихомирил Ронана на поверхности, то мог бы не дожить до сегодняшнего дня.

Через несколько минут пал последний гигант.

«Г... а... а…»

«Сраные камни».

Ронан по привычке взмахнул мечом в воздухе, чтобы отряхнуть его, но со странного меча не слетело ни капли крови.

«О, о-о-о! Ты все-таки нашел его!..»

В этот момент Дорон выполз из-под груди скорчившегося Дидикана. Увидев, что Дорон цел и невредим, Ронан улыбнулся.

«Ты жив, старик. Я рад, что ты не превратился в каменное дерьмо».

«Да. Благодаря моему ученику».

На его маленьком теле не было ни одной раны. Усмехнувшись, Дидикан распластался на камне. Дорон осторожно похлопал доспехи своего избитого помощника и произнес.

«Спасибо тебе, Дидикан. Искренне».

«Если так, то... повысь меня до полноценного кузн...»

Дидикан не успел договорить, как потерял сознание. Дорон усмехнулся и повернулся к Ронану.

«Ну что за вспыльчивый сопляк. В любом случае, рано или поздно этот парень займет мое место».

«Он такой, потому что не сможет прожить сотни лет, как ты, старик».

«Правда что ли? Хохо».

Дорон смеялся, поглаживая бороду. Он перевел взгляд на меч в руке Ронана.

«Итак, тебе понравилась Ламанча?»

«Ламанча?»

[ Прим. Пер: Хотя это может быть просто совпадением, но Ла-Манча — историческая область Испании. И, к слову, Каппадокия – полупустынный регион в центральной части Турции. ]

«Да, это название меча. Имя моего любимого мечтателя. Это имя безумного рыцаря, который хотел достичь звезд».

«Хотел достичь звезд... Звучит неплохо».

Ронан кивнул. Дорон фыркнул и продолжил.

«Разве это не потрясающе? Ты даже не представляешь, сколько усилий я приложил, чтобы расплавить эту скорлупу и превратить ее в сплав. Даже создание Урсы, смеси десяти различных руд, не было таким сложным».

«Ты хорошо постарался».

«Это оружие сделано специально для тебя. Оно прочнее мифрила, и до мурашек легкое. Но самое удивительное, что, когда его кормят кровью, оно исцеляется от повреждений и приобретает дополнительные свойства. Господи, я даже не накладывал никаких зачарований!»

Дорон сказал, что причина, по которой Ламанча пьет кровь, неизвестна даже ему. Ронан мог только предположить, что это связано со способностью Ситы манипулировать кровью.

Поговорив немного о Ламанче, Дорон, казалось, что-то вспомнил, и у него расширились глаза.

«Ах да, что случилось с другими пленниками?»

«Им всем удалось благополучно сбежать. Я убил всех гигантов, которых встретил по пути сюда, так что можешь не волноваться».

«Понятно... отличная работа».

Дорон облегченно вздохнул. На мгновение он закрыл глаза и с грустью подумал о погибшем юноше.

Открыв глаза, Дорон внимательно осмотрелся. Он заметил разбросанные тела пещерных гигантов. Казалось, их было несколько десятков. Дорон покачал головой, когда его внезапно охватило чувство тревоги.

«Но... что-то не так».

«Что ты имеешь в виду?»

«Вся эта ситуация. Ты знаешь что-нибудь о поведении пещерных гигантов?»

«…в некоторой степени?»

Ронан кивнул. В прошлой жизни он участвовал в миссии по усмирению пещерных гигантов в качестве карателя. Дорон нервно подергал свою бороду.

«В таком случае, наш разговор должен быть быстрым. Можешь ли ты предположить, почему эти существа собрались именно так?»

«А? Разве эти монстры не собираются группами?»

«Это верно, но их обычно трое, максимум четверо. Я никогда не слышал, чтобы так много пещерных гигантов собиралось вместе».

«Если так подумать...»

Глаза Ронана расширились. В словах Дорона был смысл.

Тогдашняя операция по усмирению пещерных гигантов проходила в шахте на западе. Несмотря на то, что шахта была такой же глубокой и обширной, как Гран Каппадокия, в ней было всего четыре гиганта. Ронан вспомнил слова командира.

'Я впервые вижу, чтобы их было четверо. Всем быть начеку'.

«Хм...»

Выражение лица Дорона стало серьезным. Ронан, потиравший подбородок, наконец заговорил.

«Интересно, что среди них произошло?»

«Ну, я не уверен, но меня беспокоит тот факт, что они были слишком агрессивны. Возможно...»

«Груааа!»

Дорон был прерван. С другой стороны пещеры раздался знакомый рев.

С гулкими шагами появились новые пещерные гиганты. Дорон, на мгновение забыв как дышать, отступил назад.

«Ч-что за... они еще не закончились?»

«Что ж, у этих существ просто талант прерывать разговоры. Думаю, как ты и сказал, с ними что-то не так».

Даже на первый взгляд их было больше двадцати. Зрачки гигантов пылали в темноте.

Ронан посмотрел на клинок Ламанчи. Несмотря на то, что было убито так много гигантов, странное предчувствие не ослабевало. Выпрямившись, Ронан устремил взгляд на гигантов.

«Ну, если я убью их, что-нибудь точно произойдет».

«Груааа!!!»

Пещерные гиганты взревели в унисон. Ронан крепко схватил Ламанчу и устремился вперед.

Глава 37 - Подземные крики (4)

«Ну, если я убью их, что-нибудь точно произойдет».

«Груааа!!!»

Пещерные гиганты взревели в унисон. Ронан крепко схватил Ламанчу и устремился вперед.

Он не колебался, потому что знал мощь своего меча. Ронан бросился вперед по прямой, размахивая клинком. Ноги гиганта, стоящего впереди, были разрублены.

«Гра!..»

Туловище безногого гиганта накренилось вперед. Ронан запрыгнул на спину падающего гиганта и, используя ее как трамплин, оттолкнулся и приземлился на плечи следующего гиганта.

Ламанча прочертила дугу в воздухе, и голова гиганта упала на землю.

«Груааааа!»

Из чистого среза хлынула кровь. Гиганты с обеих сторон в гневе замахнулись кулаками. Ронан сделал вертикальный прыжок, чтобы уклониться от их атак.

Два массивных кулака столкнулись в воздухе.

'Это выглядит чертовски дерьмово'.

Если бы он попал под удар, то был бы раздавлен в неузнаваемое месиво. Раздумывая между левой и правой, Ронан бросился за рукой более уродливого левого гиганта.

Ронан снова прочертил дугу Ламанчей. Вокруг носа гиганта появилась желтая линия, и его верхняя часть отвалилась. У другого гиганта расширились глаза при виде товарища, у которого отсутствовало пол лица.

«Гу... гуоо?»

«На что ты смотришь?»

Ронан стремительно развернул свое тело и нанес меткий удар в глазницу правого гиганта. Из раздвоенного зрачка гиганта хлынула желтоватая жидкость.

«Г-гуооо!!»

Крик агонии вырвался из его пасти. Несмотря на то, что он резал камень, ощущение было такое, словно он режет воду. При этом он даже не использовал ману.

Ослепший гигант поднял руку, чтобы прикрыть глаза. Рука Ронана метнулась вперед. Ламанча проникла между пальцами гиганта, прорезала мозг и выскользнула наружу.

«Гуок».

Безжизненное тело начало крениться. С момента начала битвы прошло меньше минуты. Клинок, поглотивший много крови, ярко светился. Ронан оглядел остальных гигантов.

«Будь я на вашем месте, я был бы уже напуган. Неужели вы ни капельки не боитесь?»

Он начинал чувствовать, что в убийствах нет необходимости. Откровенно говоря, Ронан надеялся, что если он достаточно напугает гигантов, то они пустятся в бегство. Однако в ответ они взревели и бросились в атаку.

«Груааа!!!»

Ронан вздохнул. Похоже, теперь он уже не сможет остановиться. Он прыгнул к другому гиганту и пробормотал про себя.

«Как скажете».

Меч продолжил метаться, словно змея. Ему не потребовалось много времени, чтобы закончить работу.

***

«Оу, это потрясающе. Вот как оно работает».

Ронан погрузил кончик клинка Ламанчи в лужу крови у своих ног. По мере того как лужа быстро уменьшалась, от меча начала исходить сияющая энергия, похожая на пар.

Позади него повсюду валялись расчлененные тела пещерных гигантов. Глядя на эту бойню, Ронан пожал плечами.

«Чего же в конце концов хотели добиться эти парни?»

«...Кто ты такой?»

Дорон в неверии уставился на Ронана. От его тела, пропитанного кровью гигантов, поднимался пар.

Он не мог поверить своим глазам. Ронан не касался земли, пока не сразил двадцать шесть гигантов. Это было зрелище, напоминающее охоту хищной птицы.

«А для этой штуки есть ножны? Если я буду просто носить ее на спине, то у меня может отвалиться задница».

Ронан взмахнул Ламанчей, теперь уже пропитанной кровью. Раздался звук, похожий на свист призрака. Дорон, с запозданием пришедший в себя, открыл рот.

«А... похоже, ножны нужно будет переделать. Прошу прощения, но придется немного подождать».

«Почему?»

«Я доверил последние штрихи другому старику, но тут ворвались они. Не думаю, что ножны могли быть уничтожены, но они погребены где-то под завалами».

«Хм... что ж, хорошо. В любом случае, что ты хотел тогда сказать?»

«Что я хотел сказать? Ах, да. У тебя хорошая память».

Ронан кивнул. Он не смог расслышать слова Дорона из-за вмешательства камней. Не отрывая взгляда от разбросанных трупов, Дорон продолжил говорить.

«Я думаю... есть вероятность, что появился король пещерных гигантов».

«Король?»

«Да. Будь то король, капитан или лидер, неважно. Не только такое большое скопление гигантов, но и их действия сегодня были в каком-то роде организованными».

«Эй, не слишком ли поспешное суждение?»

«Конечно, вероятнее всего. Но, как ты знаешь, мы, дворфы, больше всех контактируем с подземными монстрами».

Дорон пересказал передававшиеся среди дворфов истории о короле пещерных гигантов. Этот король, в несколько раз превосходящий по размерам своих сородичей, жил глубоко под землей и управлял царством пещерных гигантов.

«Значит, нападение на шахтеров в туннеле и последующее преследование, является делом рук каменного короля?»

«Я не могу быть уверен, но других правдоподобных объяснений нет. Я никогда не сталкивался с подобным и даже не слышал...»

Ронан почесал подбородок. Это звучало нелепо, но в то же время отчасти правдоподобно. В конце концов, через десять лет крылатые лысые твари спустятся с небес и устроят хаос в мире, так что эта история не выглядит такой уж странной.

«Отлично. Тогда я пойду проверю, откуда пришли эти ребята. Будь то король или кто-либо другой, если мы убьем его, подобное больше не повторится».

«П-подожди!.. Почему бы тебе не подождать? Ты говорил, что подкрепление уже выслано?»

«Вот почему я иду прямо сейчас. Я не знаю, кого эта девчонка приведет с собой, но они вряд ли позволят студенту в одиночку отправиться в кишащее монстрами место».

Набравшись решимости, Ронан потянулся. Он зачерпнул пальцем немного крови гиганта и обмазал ею нос Дидикана.

От крови исходил резкий запах серы. Дидикан, у которого начали дергаться брови, резко зашевелился и очнулся.

«Куаах! Хаа... Ч-что?! Что это за запах...»

«Дидикан. Ты можешь двигаться? Нет, ты должен двигаться».

«Ронан? Уф... черт. Что произошло? Почему мне кажется, что трупов стало больше?»

Дидикан схватился за голову, словно человек, страдающий от ужасного похмелья. Ронан вкратце объяснил ситуацию.

Дидикан нахмурился, когда речь зашла о поисках короля пещерных гигантов.

«Что ты имеешь в виду? Король?»

«Я сам не знаю. Я справлюсь с этим сам, так что возвращайся с Дороном. Если ты попросишь Ситу, она исцелит твои раны».

«Ситу?»

«Ты видел ее в прошлый раз. Черная птица, помнишь?»

«Ох».

Дидикан кивнул. Он уставился на голову каменного гиганта, которая была у его ног. Внезапно его глаза расширились.

«Подожди, Ронан».

«В чем дело?»

«Что это?»

Дидикан подтолкнул ногой голову гиганта. Он прищурился, смотря на затылок гиганта, и вытянул указательный палец.

«Это».

«Что это?»

Там, куда указывал палец Дидикана, на голове гиганта был выгравирован узор. Слабое свечение производило очень странное впечатление.

«У них тоже есть татуировки?»

«Не думаю. У меня какое-то странное ощущение... подожди немного».

Дидикан прищурился и стал рассматривать трупы других гигантов. На каждом трупе, хотя и в разных местах, был выгравирован один и тот же рисунок.

Интуиция оборотня кричала об опасности. Дидикан позвал Дорона.

«Дорон, иди посмотри на это».

«Хм?»

Дорон приблизился, немного хромая, и стал рассматривать узор. Осторожно погладив узор морщинистой рукой, Дорон произнес.

«Это... я не знаю. Похоже на какую-то магию...»

«Магию?»

«Да. Но я не могу сказать, что это за магия. Это выгравировано на телах всех гигантов?»

Ронан кивнул. Дорон почесал бороду, размышляя. В конце концов, он покачал головой. Даже за сотни лет своей жизни он никогда не видел ничего подобного.

Чем больше он думал об этом, тем больше это подогревало его интерес. Ронан выругался себе под нос.

«Черт побери, любопытство становится только сильнее. Я вернусь».

«Даже если я попытаюсь тебя остановить, ты все равно уйдешь. Пожалуйста, будь осторожен».

«Конечно, Ронан. Здесь что-то явно не так».

«Не волнуйтесь, все будет в порядке. Когда у меня есть это, чего я вообще могу бояться?»

Ронан помахал Ламанчей. Проводив их взглядом, он направился вглубь пещеры. Не прошло и нескольких минут, как он наткнулся на массивный проход, ведущий дальше вниз. Следы, оставленные гигантами, были отчетливо видны.

«Этот пещерный король, а теперь еще и      неизвестная магия».

Жутковатый проход был окутан тьмой. Откуда-то доносился шум воды.

'Мне следовало взять с собой факел или что-то в этом роде. Интересно, всех ли уже спасли?'

В голове Ронана продолжали крутиться различные мысли, пока он шел вперед.

Сколько времени прошло? Узкое поле зрения расширилось, и перед ним открылось огромное пространство. Ронан внезапно остановился. Открывшееся перед ним потрясающее зрелище затмило даже величие Гран Каппадокии.

«Это... действительно... невероятно».

Пространство было настолько обширным, что казалось бесконечным. Ронан озирался по сторонам, как сумасшедший.

Разноцветный светящийся мох покрывал стены и потолок огромной полости. Ему казалось, что он находится не в пещере, а словно попал в ночное небо, усыпанное звездами.

В определенном месте текла вода, образуя ручей. Вокруг летали животные, похожие не то на птиц, не то на насекомых. Повсюду росли огромные грибы с отростками в виде щупалец, похожие на медуз.

В подземном ночном небе сформировалась уникальная экосистема. Здесь можно было построить самую настоящую деревню, а не просто несколько кузниц.

'Неужели царство камней действительно существует?'

Ронан сделал осторожный шаг. На сыром полу отчетливо виднелись следы пещерных гигантов. Хотя он не знал, прячутся ли они, или же он убил их всех, поэтому их больше не было видно, легко было предположить, что когда-то гиганты собирались здесь.

'Нет, дело не в этом. Проблема в другом'.

Ронан тяжело сглотнул. Все следы казались совсем свежими. Если это было царство пещерных гигантов, то должны быть и более старые следы. Основываясь на этих факторах, Ронан выдвинул гипотезу.

Похоже, что блуждавшие под землей гиганты собрались здесь в одно время. Все они двинулись в сторону Гран Каппадокии. Словно выполняя чей-то приказ.

«Уф!»

Ронан, который все время смотрел под ноги, натолкнулся на что-то и ударился лбом. Выругавшись, он поднял голову и увидел стену из желтых кристаллов.

Стена плавно изгибалась вверх.

'Что эта чертова шутка забыла посреди пещеры?'

До этого момента он рассматривал эту стену, особо не задумываясь...

«Еб твою...»

Ронан резко вдохнул и попятился назад, едва не выронив меч.

Это была не стена. Это был сгорбленный гигант, покрытый кристаллами. Ронан принял спину гиганта за стену.

Этот гигант был совершенно иного масштаба. Он даже не мог предположить, насколько высоким он будет, если встанет и выпрямится.

Но что-то было не так. Ронан нахмурился.

'...он мертв?'

Гигант не двигался. Не было слышно ни сердцебиения, ни запаха серы, который был характерной чертой дыхания гигантов.

Что это, черт возьми, такое? Может быть, это вовсе не пещерный гигант? Ронан уже собирался обойти гиганта по периметру, но в этот момент он услышал голос с другой стороны.

«Какие-то проблемы?»

«Не совсем. Связь с последним отправленным объектом прервалась».

«Черт возьми, что же нам теперь делать? Гигантов не осталось».

«Это не имеет значения. Мы подтвердили, что все объекты все равно уничтожены».

Инстинктивно Ронан скрыл свое присутствие. Он прижался телом к гиганту и медленно двинулся в сторону голосов. Вскоре он заметил мужчину и женщину.

«Что ж, это в любом случае успех. Благодаря этому металлургия империи перейдет в состояние стагнации».

«Вероятность регресса высока. Большинство мастеров, вероятно, мертвы».

'Кто эти ублюдки?'

Прислушавшись к разговору, Ронан нахмурился. Судя по их телосложению, оба были людьми. Женщина была одета в чисто белую мантию, а мужчина — в доспехи.

Внешний вид мантии был особенно необычным, а капюшон, закрывавший лицо до самого носа, напомнил ему гонцов, изображаемых в сказках. Подняв ладонь, женщина прервала мужчину.

«Подожди».

«А? В чем дело?»

«Кажется, у нас нарушитель».

«Нарушитель? Магический камень ведь ничего не обнаружил?»

«Я чувствую запах серы. Вон там».

Женщина указала подбородком в сторону Ронана. Мужчина в доспехах наклонил голову.

«Правда? Я ничего не чувствую».

«Жди здесь. Сейчас вернусь».

«Нет, давай просто выстрелим и проверим. Огненный Шар».

Внезапно мужчина поднял руку и произнес заклинание. И из его руки вырвался огненный шар, который полетел прямо в Ронана.

«Вот же ублюдок!..»

Выругавшись, Ронан покатился по земле. Огненный шар, попав в гиганта, взорвался, издав оглушительный звук. Мужчина, увидевший Ронана, восхищенно присвистнул.

«Хо, там действительно кто-то был?»

«Он довольно проворный. Будь осторожен, не пропусти его».

«Конечно. Огненная Стена».

Когда Ронан повернулся лицом к мужчине, вокруг него внезапно возникла огненная стена. Мужчина медленно подошел к Ронану и заговорил.

«Кто ты?»

«...Это я должен спрашивать. Что мужчина и женщина делают вдвоем в этой мрачной пещере?»

«Хо, что за сопляк. Ты мне не нравишься».

Мужчина щелкнул пальцами. Стена огня начала постепенно сужаться. Грибы и мхи, которые задело пламя, потрескивали и шипели, сгорая.

«Что же нам делать? Убить его, да?»

«Хотя у меня есть много вопросов, которые я хотела бы ему задать... но, похоже, это лучший выбор».

«Действительно. Такие мелкие помехи могут задержать прибытие звезд».

«Что?»

Глаза Ронана расширились. Его сердце стало биться чаще в ответ на одну фразу. Оба человека повернули головы, услышав голос Ронана.

«В чем дело, мальчишка? Ты хочешь что-то сказать?»

«Что ты только что сказал?»

«Хм?»

«Прибытие звезд, что это значит?»

Мужчина и женщина переглянулись. Женщина покачала головой. Мужчина почесал затылок и снова посмотрел на Ронана.

«Вот же бездумный... я не могу ответить на этот вопрос. К сожалению, это единственное, что я не могу сказать тебе. Раз уж ты все равно умрешь, спроси о чем-нибудь другом».

Мужчина покачал головой, как бы сожалея об этом. Ронан крепче сжал меч. Он почувствовал, что его дыхание стало прерывистым. Из его уст вырвался слегка вызывающий голос.

«Нет, нет, ребята, вы ответите. Вы оба пойдете со мной».

«Ха, пойдем с тобой?»

Мужчина усмехнулся.

'Действительно забавный парень'.

Как раз в тот момент, когда он собирался это сказать, Ронан исчез из виду. Остался только барьер огня, светящийся в темноте.

Глаза мужчины расширились. Рядом с его ухом раздался голос.

«Верно».

Ронан появился между ними. В этот момент левая рука мужчины упала на землю.

Глава 38 - Подземные крики (5)

Ронан появился между ними. В этот момент левая рука мужчины упала на землю.

Вскоре его охватила жгучая боль.

«ААА!»

Крик эхом разнесся по пещере. Мужчина схватился за руку и рухнул на пол. Из открывшейся раны ручьем хлынула кровь.

Большинство магов потеряли бы сознание от одной только боли, но Ронан не собирался оставлять ему ни единого шанса.

Три стремительных удара мечом рассекли лодыжки и язык мужчины.

«Хууа!»

«Эдвон!»

«Мисс, вы тоже пойдете со мной».

Мужчина, которого звали Эдвон, распластался по земле. Ронан тут же взмахнул своей Ламанчей в сторону женщины. Он почувствовал, как что-то трещит у лезвия, как будто оно ударился о щит маны.

Судя по ощущениям, щит был неслабым, но, к сожалению, ее противником был Ронан.

На бедре женщины появилась красная линия, из которой брызнула кровь.

«А-а! Щ-щит?!»

«О, он оказался тонким».

Ронан прищелкнул языком, когда не смог почувствовать кости. Женщина дернулась назад, не двигая ногами, как будто кто-то потянул ее сзади. Она пронзительно выкрикнула.

«Серизма!»

«Что это за магия?»

В этот момент тело Ронана взмыло в воздух. По ощущениям это было совсем не похоже на телекинез Аселя. Ронан стиснул зубы, когда огромная сила охватила все его тело.

«Уф!»

«Выкуси!»

Женщина закричала, после чего постепенно появилась фигура массивной змеи. За телом змеи, обернутой вокруг Ронана, открывался вид на просторную пещеру.

'Дух!..'

Женщина вылила зелье на свои раны. Дух змеи по имени Серизма вытянул вперед свою круглую и плоскую голову. Его огромная пасть широко раскрылась.

Шшшш...

«Сука, в наше время у женщин стало модным держать змей?»

Он чувствовал, как раздавленные ребра давят на его легкие. Все его тело было обездвижено, не давая возможности взмахнуть мечом. Ронан крепче схватил Ламанчу, зажатую змеей.

Язык змеи был достаточно близко, чтобы коснуться его щеки. Изо всех сил вытянув руку, Ронан ударил змею в глаз своей Ламанчей. Полупрозрачный клинок вошел глубоко в глаз духа змеи.

Шшшшш!

Тело, сжимавшее Ронана, рухнуло так, словно его подтолкнули. Ронан, наступив на змею и перепрыгнв через нее, бросился к женщине. Женщина что-то быстро бормотала, но Ламанча уже приближалась к ней.

«Н-нет!»

На этот раз он не промахнется. Полумесяц, нарисованный Ламанчей, вот-вот должен был пронзить лодыжки женщины. Сзади до его ушей донесся знакомый низкий голос.

«Взрыв».

В то же мгновение по его позвоночнику пробежал холодок. Посмотрев вниз, Ронан увидел, что под его ногами вспыхнул огромный магический круг. В голове мгновенно промелькнуло множество вариантов развития событий.

'Слишком поздно уклоняться. Остановить не получится. Разрезать его слишком опасно'.

Ему не потребовалось много времени, чтобы принять решение. Разрубив щит маны, Ронан бросился к женщине.

Взрыв поглотил обоих. Из центра пещеры вырвался мощный столб огня, осветив окрестности как днем.

Вскоре свет погас. Когда дым рассеялся, стали видны фигуры трех человек.

Выбор Ронана оказался правильным. На том месте, где стоял Ронан была вырыта глубокая и широкая яма, но на его теле не было ни царапины. Увидев Эдвона, Ронан усмехнулся.

«Я то думал, что с тобой покончено».

«Отпусти ее».

Эдвон уставился на Ронана и зарычал. Его произношение было естественным. Его отрубленная левая рука и язык теперь были на своих местах.

Правда, было немного сомнительно говорить, что они были на «своих местах». Правильнее было бы сказать, что они отросли. Ронан нахмурился.

«Черт, я, наверное, буду думать об этом во время еды еще дня три. Ты вообще человек?»

Вновь выросшая левая рука Эдвона не была похожа на человеческую. Десятки щупалец извивались и подрагивали, едва имитируя человеческую руку.

То же самое касалось языка и лодыжек. Извивающиеся щупальца вместо сухожилий были отвратительны.

Щупальца, выползавшие между его сомкнутыми губами, создавали впечатление, что во рту у него находится существо из класса головоногих.

Женщина тяжело дышала. Она посмотрела на чудовищного Эдвона и открыла рот.

«Эд-двон...»

«Ведите себя тихо, мисс. Мой клинок не различает лица людей».

Лезвие Ламанчи было на расстоянии толщины бумаги от ее шеи. При каждом вдохе ее белоснежная шея касалась лезвия, от чего на коже оставался порез.

Эдвон заговорил.

«Я приму твои требования. Я расскажу все, что знаю. Так что отпусти ее».

Несколько капель крови, вытекавших из ее шеи, впитывались Ламанчей. Ронан усмехнулся.

«Ты так сентиментально относишься к тому, кого чуть не прикончил магией».

«У нее был достаточно сильный щит маны, чтобы противостоять моему заклинанию. Но я и не думал, что ты можешь этим воспользоваться».

«Мой мозг работает быстрее в экстренных ситуациях».

Ронан издал смешок. Как раз в тот момент, когда должен был произойти взрыв, Ронан атаковал женщину, слегка пробив щит маны ударом меча.

Как и ожидалось, быстро восстановившийся щит маны заблокировал взрыв. Ронан внезапно стал серьезным и пробормотал.

«Но... почему у тебя такой тон? Разве ты не понимаешь, в какой ситуации находишься?»

Ламанча прочертила дугу. Красные линии появились по обеим сторонам лодыжек женщины. Как только ее сухожилия были перерезаны, из них хлынула кровь.

«Кьяааа!»

«Цирилла!»

Женщина по имени Цирилла рухнула на пол. Ее капюшон откинулся, показав лицо, которое все это время было скрыто. Внимание Ронана привлекли блестящие светлые волосы и удлиненные уши, которые явно отличались от человеческих.

Ронан наступил упавшую Цириллу и прорычал.

«Как я и думал, ты не человек. Я понял это с тех пор, как ты упомянула запах серы».

«Кха!»

На вид она была эльфом или полуэльфом. Из-за особенностей своей расы она напоминала куклу, но сейчас это было неважно. Ронан нацелил кончик меча в шею Цириллы и продолжил говорить.

«Решай. Будешь ли ты молча следовать за мной? Или ты хочешь, чтобы тебя тащили, как личинку, после того, как я отрублю все твои конечности? Я не буду спрашивать дважды».

«Черт!..»

Эдвон сжал кулак. Из его рта раздался звук ломающихся зубов. Дрожа, Эдвон, наконец, опустил голову.

«...Я буду следовать за тобой».

«Хороший выбор. Если я отрублю их, и вы в итоге умрете, это станет проблемой. Ну тогда...»

Внезапно Ронан прервался. Он почувствовал неописуемое беспокойство. Уголки глаз Эдвона слегка приподнялись.

'Он улыбается?'

Внезапно справа подул ветер. Ронан, испытывая жуткое предчувствие, повернул голову. К нему приближался огромный кулак, покрытый золотыми кристаллами.

«Какого...»

Ронан убрал Ламанчу и принял оборонительную стойку.

Удар гиганта поднял взрывное облако пыли.

Кристальный гигант, раздавив Ронана, схватил Цириллу другой рукой.

«Граааа...»

Гигант посадил ее себе на плечо. Цирилла, снова накинув капюшон, открыла рот.

«Хо... Хо… спасибо, что выиграл время, Эдвон».

«Как он заметил? Я точно применил ухудшение восприятия и магию тишины».

«Потому что он воин, который полагается на интуицию, как Заифа... ох, что за монстр!»

Цирилла тяжело вздохнула. Заклинание, которое она использовала перед взрывом, было заклинанием контроля над кристальным гигантом.

Кровь все еще текла из ее лодыжек. В отличие от Эдвона, ее тело не регенерировало само по себе. Эдвон заговорил так, словно был удивлен.

«Ну, я тоже был в опасности. Этот сумасшедший ублюдок рубил без колебаний».

«Что ж… фух, я рада, что я его убила...»

Она и представить себе не могла, что внезапно появившийся ребенок будет представлять угрозу для ее жизни.

Эдвон покачал головой.

«Если бы я встретил его чуть более взрослым... со мной бы покончили без шансов».

Но в конечном итоге все решил боевой опыт. Он и представить себе не мог, что снова применит технику, подобную Взрыву. Эдвон присвистнул, глядя на кристального гиганта.

«Между прочим, он просто невероятен. Его размеры действительно под стать королю. Мы не могли просто сразу использовать этого гиганта?»

«Он по сути уже просто оболочка... ты же знаешь, что она может продержаться всего несколько минут».

«Конечно».

Порывшись в карманах, Цирилла достала запечатанный свиток.

«Для начала... черт, вернусь назад. Пожалуйста, приберись здесь».

«Хорошо. Как только доберешься до Ордена, попроси, чтобы тебя вылечили».

Цирилла развязала шнурок, скреплявший свиток. На черной бумаге был нарисован магический круг. Позади нее образовалось скопление темно-голубого света.

Эдвон подошел к гиганту, чтобы удостовериться в смерти Ронана. Густое облако пыли до сих пор блокировало видимость. Кристальный гигант, освободившийся от контроля Цириллы, все еще вжимал правую руку в землю.

Должно быть, он превратился в практически неопознаваемую кашу. Эдвон разочарованно пробормотал.

«Жалкий ублюдок...»

Вуух!

В этот момент среди пыли образовалась круглая пустота, и из нее выпрыгнула тень.

«А?»

Эдвон, на мгновение встретившись взглядом с Ронаном, широко раскрыл рот. Непостижимо быстрый толчок пронзил его конечности.

Обе руки и ноги были одновременно отрезаны от тела. Боль была настолько невыносимой, что Эдвон тут же потерял сознание. Увидев эту сцену, Цирилла пронзительно закричала.

«К-как!»

«А я предупреждал».

Внешний вид Ронана был просто неописуемым. Все его тело было покрыто кровью, смешанной с пылью. Кровь, стекавшая со лба, собиралась на кончике подбородка.

«Никуда не двигайся».

Ронан направил острие своего меча на Цириллу и начал взбираться. С каждым случайным ударом Ламанчи по руке кристального гиганта, расстояние между ними сокращалось с ужасающей скоростью.

«Н-нет!»

В этот момент Цирилла собиралась броситься в портал. Ронан метнул Ламанчу. Меч пролетел по прямой и ударил Цириллу по колену.

«Ааааа!»

Ламанча пробила колено и вонзилась в тело гиганта. Цирилла, яростно сопротивляясь, отрубила себе ногу. Увидев это зрелище, Ронан сплюнул на землю.

«Проклятье. Вот сука».

«Э-этого не может быть... это просто нелепо!»

Цирилла наконец доползла до портала. Со слезами, стекающими по ее щекам, она оглянулась на Ронана и пробормотала.

«Я никогда... никогда не забуду того, что произошло сегодня. Я найду тебя, где бы ты ни был, и прикончу».

«Остановись!»

Рука Цириллы постепенно исчезала в портале. Это было недосягаемое расстояние.

Бросать больше было нечего. Одержимость. Ярость. Отчаяние. Эти три эмоции пронеслись в голове Ронана как ураган.

В тот момент, когда голова Цириллы должна была войти в портал, мир внезапно погрузился во тьму.

Тела Ронана и Цириллы одновременно замерли.

«Что?..»

Цирилла не могла понять, что происходит. Перед ней мерцал портал, который вот-вот должен был закрыться. Она должна была немедленно погрузиться в него, но ее тело не двигалось, словно окаменело.

Шууу…

Через несколько секунд портал исчез. Несмотря на это, Цирилла даже не смогла издать крик отчаяния. Позади Ронана раздался знакомый голос.

«Ты в порядке, Ронан?»

«Серьезно... чертовски вовремя».

Знакомый голос. Знакомый паралич. Ему вновь пришлось пройти через это.

Но все же это было лучше, чем в первый раз. Ронан усмехнулся, с трудом повернув голову.

На Цириллу уставилась огромная змея, гораздо крупнее того духа Серизмы. Аура бывшей Святой Меча, Манса.

Из слегка разинутой пасти Мансы раздался голос Навирозэ.

«Я слышала о произошедшем. Отличная работа».

«Ну них... вы умеете хвалить людей, инструктор?»

Навирозэ, глядя на Ронана, который был в полном беспорядке, тихо пробормотала.

«Да, когда это необходимо. В любом случае... ты ранен, Ронан».

В это же время чешуя Мансы вздыбилась, подобно волнам.

«Твое состояние не очень подходит для посещения моих занятий».

«А... а-а-а...»

Лицо Цириллы побледнело. В мире, где все ее чувства были парализованы, она смотрела на приближающуюся к ней огромную змею. Навирозэ, наконец, оказавшаяся перед Цириллой, схватила ее за волосы и сказала.

«Ты тронула моего ученика?»

Челюсти змеи сомкнулись. Цирилла потеряла сознание. Наконец, Навирозэ, убравшая Мансу, взяла ее на руки.

Как только Ронан слез с тела гиганта, он распластался на полу, чувствуя, как на него нахлынула волна накопившейся усталости.

«Фух... ну и геморрой».

Ронан поднял голову. Свет, создаваемый мхом, разливался повсюду подобно скоплению звезд. Крики, доносившиеся из-под земли, больше не были слышны.

«Мисс Навирозэ!»

Вскоре подоспели солдаты с факелами в руках. Навирозэ, бросив Цириллу рядом с Эдвоном, превратившимся в неваляшку, отдала приказ.

«Арестуйте этих двоих».

Глава 39 - Родоллан (1)

Ронану удалось захватить Цириллу и Эдвона живыми. Их уносили солдаты, которые пришли вместе с Навирозэ. Они приняли основные меры предосторожности, чтобы Цирилла не умерла во время транспортировки.

«У эльфийки сильное кровотечение. Используйте зелья и бинты».

Левое колено Цириллы было полностью отрезано. Кровотечение остановилось только после того, как на нее вылили зелье.

«Ч-что это такое? Его конечности отрастают?»

С другой стороны, в отношении Эдвона таких мер принято не было. На месте его конечностей росли похожие на щупальца отростки.

Солдаты, которые несли Эдвона, немного напряглись. Подошедший Ронан выхватил факел у одного из солдат.

«Дай его сюда».

«А!»

Ронан прижег факелом все четыре места. Бессознательный Эдвон издал болезненный стон. Извивающиеся щупальца перестали расти и регенерировать.

Это было тошнотворное зрелище. Ронан сплюнул на землю и пробормотал.

«Черт, что это за магия?»

«Я не очень хорошо разбираюсь в этой области, так что я тоже без понятия».

«Какой бы впечатляющей ни была магия, я ни за что не стану изучать ничего подобного. Но куда поведут этих ублюдков? Мне нужно задать им пару вопросов».

«Что ж, это преступление против Империи, а не против конкретного человека, так что их, вероятно, сразу же отправят в Родоллан».

«Родоллан? В тюрьму, парящую над Морем Рассвета?»

«Да. Там дознаватели заставят их выложить всю информацию».

Ронан был наслышан о Родоллане. Крепость Криков, Родоллан. Место непрекращающихся криков и слез, где держат и допрашивают преступников, причинивших вред Империи.

Говорят, что дознаватели в Родоллане, которые работают на основе садизма и упорства, добиваются признаний от подозреваемых буквально «любыми средствами».

«Если тебе не по себе, я организую личную встречу, так что не волнуйся».

«Черт... вы так круты сегодня, инструктор. Серьезно».

Глаза Навирозэ на мгновение расширились, когда она услышала комплимент. Она усмехнулась и подбородком указала на Ламанчу.

«К слову, необычный меч. Его сделал мастер Дорон?»

«Да. Он потрясающий, правда?»

Навирозэ молча кивнула. Энергия, исходящая от меча, была необычной. Если бы не ее работа инструктором, у нее возникло бы искушение пару раз попользоваться им.

«В любом случае, ты молодец, Ронан. О достижениях, которых ты и твои друзья добились, будет как можно скорее доложено директору».

«Я просто сделал то, что было в моих силах».

«Поскольку этот инцидент произошел в тайном месте, публичного награждения не состоится, но отдельная похвала наверняка будет. Как человек, обязанный Гран Каппадокии, я выражаю свою благодарность».

Навирозэ слегка улыбнулась. Уголки ее глаз мягко изогнулись. Если подумать, он впервые видел, чтобы она так улыбалась.

Может быть, она действительно хороший человек, как сказала Адешан? Задумавшись об этом, Ронан вновь нанес удары факелом по конечностям Эдвона.

«Кххха!..»

Ронан и Навирозэ прибыли в Гран Каппадокию. В разрушенной кузнице полным ходом шли спасательные работы. Инструктора Филлеона и солдаты Империи в своей форме были заняты перемещением людей и материалов.

«Эй там! Сначала расчистите завалы. Осторожно, не повредите еще живое снаряжение».

«Да! Майор Авар! Рады видеть вас в таком виде!»

«Я давно ушел в отставку, что уж говорить о майоре... Так, давайте пошевеливайтесь!»

Авар, инструктор имперского фехтования, руководил солдатами. Десятки духов в форме животных несли обломки. Эльфийка с пирсингом в ушах, скорее всего элементалист, наблюдала за происходящим с длинной трубкой во рту.

«Уахахаха! Ты все еще недостаточно хорош, младший брат. Давненько я тебя не видел, но что это за беспорядок?»

Здесь был и инструктор Гидокан. Он с ухмылкой на лице протянул воду прислонившемуся к стене Дидикану. Было впечатляюще видеть гораздо более крупного Дидикана таким кротким.

«Извини, что доставил неприятности, старший брат».

«Не стоит извиняться! Если бы только мое сердце было готово, я бы сразу же научил тебя самообороне в стиле Гидокана... но сейчас мне нужно спуститься вниз. Там ещё может кто-то быть!»

«Старший брат, ты как всегда полон энергии. Спасибо за твою помощь...»

Гидокан, фыркнув, бросился к шахте. Как и ожидал Ронан, он вносил значительный вклад в поиски раненых.

Дидикан, встретившись взглядом с Ронаном, поднял руку в знак приветствия.

«О, Ронан. Как прошла твоя встреча с королем пещерных гигантов?»

«Было кое-что более важное. Я нашел новое место для Гран Каппадокии».

«Место?..»

Ронан улыбнулся, глядя на состояние Дидикана. Он все еще выглядел несколько ослабленным, но большинство ран, разбросанных по его телу, исчезли.

Очевидно, это дело рук Ситы. Дидикан указал большим пальцем в один из углов руин.

«Кстати, твои друзья там. Они оказали мне неоценимую помощь. Я искренне благодарен».

«Не стоит, ведь именно ты спас Дорона».

«Дело не только в Дороне. Многие были ранены, но погибших почти нет».

Дидикан внезапно поднялся, его ноги были шаткими. Сделав поклон до талии, он выразил благодарность Ронану.

«Ты спас не только Гран Каппадокию, но и будущее металлургии. Я премного благодарен. Я ни за что не забуду этот подвиг».

Это был довольно грандиозный жест благодарности. Ронан застенчиво улыбнулся, после чего направился в указанное Дидиканом место.

Это было место, где лежали раненые, которых не успели поднять на поверхность. Они лежали в ряд на длинных носилках и стонали от боли.

«Могу я оставить их там?»

«Д-да. Юная мисс, но такая сильная!..»

Вскоре показалась фигура Марии, несущей ящики с припасами по пять штук за раз. Заметив Ронана, она радостно воскликнула.

«Ронан, ты жив!»

«Конечно, а как иначе?»

Мария поставила ящики на землю и бросилась к Ронану, обняв его.

«Почему ты так сильно ранен?»

«Я заблокировал удар короля гигантов своим мечом».

«Опять ты несешь какую-то чушь...»

«Мисс, не могли бы вы отпустить меня? А то я действительно помру».

Его дыханию мешала ее огромная грудь. Покраснев, Мария поспешно отпустила его. Оглядев сцену, Ронан положил руку ей на плечо и произнес.

«Отличная работа. Ты привела много людей».

«Ага. Все отнеслись к ситуации серьезнее, чем я думала, поэтому я решила сделать что-то... полезное. Можешь рассказать, что именно произошло внизу?»

«Когда мы вернемся, я все объясню. Это долгая история».

«О, хорошо!»

Пройдя мимо Марии, Ронан прошел по бывшей улице. Асель и Сита лежали бок о бок, откинув шеи. Ронан присел возле их голов.

«Вы хорошо поработали».

«Уф... Уф... Э... Ронан?»

«Пьььяя!..»

Оба они выглядели заметно измотанными. Это было связано с тем, что они выжали из себя все соки во время спасательной операции. Ронан почесал живот Ситы и сказал.

«Твои навыки стали еще лучше, Асель. Ты стал самым настоящим архимагом».

«Н-нет... я ничего такого не сделал...»

«В такие моменты ты должен гордиться собой, чувак. Если бы не ты, эти дворфы были бы похоронены заживо».

«Я-я...»

«Благодаря тебе и Марии мы смогли это сделать. Спасибо, что последовал за мной из Нимбутена, Асель».

Ронан говорил спокойно. Большие глаза Аселя стали влажными. Сита, которая каталась с распростертыми крыльями, пискнула так, словно была расстроена.

«Пья!»

«И ты тоже, Сита».

Хотя именно он победил гигантов и схватил преступников, но меч был лишь мечом. Без помощи тех, кто его окружал, это было бы невозможно. Осознав в очередной раз важность командной работы, Ронан улыбнулся и сказал.

«Ладно, тогда я пойду. Отдыхайте».

«Э-э... куда ты идешь?»

«У меня есть разговор к парочке ублюдков».

Ронан последовал за Навирозэ и солдатами, которым было поручено сопровождать их.

После часа ходьбы по извилистой тропинке перед ними раскинулось чистое ночное небо. Воздух, наполнявший легкие, был освежающим, не идущим ни в какое сравнение с тем, что было под землей.

«Это...»

Бирюзовый лес колыхался под далеким утесом. Глаза Ронана расширились при виде зрелища, вызывавшего чувство дежавю. Это был лес Шемо, который он посетил во время своего путешествия к источнику Фенардо.

«Уже пора...»

Офицер, возглавлявший эскорт, взглянул на карманные часы. Вскоре что-то огромное быстро прилетело с другой стороны ночного неба. Это был эскорт из Родоллана, запряженный двумя грифонами.

«Да вы шутите».

При виде грифонов у Ронана отвисла челюсть. На всех стражниках, присланных из Родоллана, была черная одежда и маски в форме птичьего клюва.

Они наложили дополнительные ограничители на и так ослабленных Цириллу и Эдвона. Цирилла, с запозданием пришедшая в себя, широко раскрыла глаза и что-то выкрикнула.

«Подож... а... а!.. А!!»

Один из стражников, увидев это, вколол шприц в шею Цириллы. Зеленая жидкость потекла внутрь, и голова Цириллы опустилась.

Передача преступников была завершена менее чем за пять минут. Стражники, все это время молчавшие, поднялись на борт конвоя вместе с этими двумя. Ронан покачал головой, как будто он устал.

«Они слишком молчаливые. Думаю, им не были бы рады на какой-нибудь вечеринке».

«Они умеют сводить к минимуму ненужные действия».

Когда грифоны взлетели, создав порыв ветра, солдаты попятились назад. Ронан почувствовал облегчение только после того, как они превратились в точку в ночном небе и исчезли.

Ронан вернулся в Гран Каппадокию и продолжил помогать пострадавшим. Спасательная операция была завершена только около полудня следующего дня.

«Я вернулся, Люси...»

«Боже мой! Почему у вас такой вид? Что случилось?»

«Я спать... ох... пожалуйста, сними с меня носки...»

Плюх. Вернувшись в общежитие с шаткой походкой, Ронан рухнул на кровать.

Только проспав целый день, он смог стряхнуть с себя усталость, накопившуюся в его теле.

«...Что это?»

Через два дня Ронан проснулся и обнаружил Ситу, свернувшуюся калачиком у изголовья его кровати вместе с письмом. Зевнув, он принялся вскрывать печать.

Когда он внимательно прочитал письмо, его глаза расширились.

«...Уже?»

В письме из Родоллана сообщалось, что допрос тех преступников был завершен.

***

Шум волн был неровным. Соленый морской бриз трепал их волосы. Подошедший поприветствовать их старик почтительно поклонился.

«Вы проделали долгий путь. Надеюсь, путешествие было не слишком неприятным».

«Все в порядке».

«Неплохо. Правда, у меня чуть задница не разошлась по швам».

Навирозэ сдержала свое обещание организовать встречу.

В день получения письма Ронан и Навирозэ отправились в Родоллан на карете, запряженной грифоном. Поездка была не из приятных, но это можно было стерпеть благодаря захватывающему дух виду рассвета с высоты птичьего полета.

«Рад это слышать. Тогда прошу следовать за мной».

Старик мягко улыбнулся и обернулся. На поясе у мужчины в черной одежде висела маска в виде птичьего клюва, но ее форма отличалась от тех, что носили стражники. Навирозэ пояснила.

«Он не стражник, а дознаватель. Среди множества кошмаров, которые, должно быть, снятся узникам Родоллана, этот самый ужасный».

«Серьезно, этот дедуля?»

«Ты же знаешь, что нельзя судить о мире только по его внешности. Кроме того, я не уверена, правильно ли я поступаю».

«Что вы имеете в виду?»

«Сколько раз не думай об этом, это не то место, куда стоило бы приводить студента. Если бы не тот факт, что именно ты поймал их, я бы ни за что не привела бы тебя сюда».

Навирозэ недовольно нахмурилась. Ронан поднял голову, чтобы посмотреть на Крепость Криков, Родоллан. Возвышающееся посреди моря, это огромное остроконечное сооружение было похоже на риф, из-за которого любое судно могло сесть на мель.

Когда ворота Родоллана открылись, взору предстало неожиданно изысканное и аккуратное помещение. Ронан подумал, что это вполне приличное рабочее место. Но только для глухих…

Пронзительные крики и рыдания доносились со всех сторон.

«Кьяааа! Хватит, хватит!»

«Убейте меня, пожалуйста, просто убейте меня...»

«Йихи... йихи...»

Ронан последовал за мужчиной вглубь крепости. По обеим сторонам длинного коридора располагались толстые железные двери. Из-за каждой двери доносились различные крики.

Пройдя около двадцати минут по путям, напоминающим лабиринт, старик наконец остановился.

«Мы пришли».

Перед ним была дверь, гораздо более толстая и прочная, чем те, которые он когда-либо видел в своей жизни. Старик достал длинный ключ замысловатой формы и повернулся к ним двоим.

«Официальные отчеты будут представлены позже, а пока позвольте мне вкратце рассказать вам, что мы узнали. Туманность Клазир. Так называется их организация».

«Туманность Клазир?»

Ронан наклонил голову. Он никогда раньше не слышал подобного названия.

«Да. Они стоят за крупномасштабными необъяснимыми происшествиями, которые происходили по всему континенту в течение последнего года. Среди них разрушительный пожар на житнице Наланда и взрыв в лаборатории института магической инженерии Этемене».

Пожилой мужчина подробно рассказал о преступлениях, совершенных Цириллой и Эдвоном, а точнее, Туманностью Клазир. Все они были серьезными преступлениями, которые могли оказать значительное влияние на определенные сферы деятельности. Выслушав его объяснения, Ронан поднял руку и спросил.

«Они случаем не упоминали о прибытии звезд?»

«Хмм... я ничего об этом не слышал. Говорили ли о чем-то подобном?»

«Серьезно? Вот уроды. Тогда я сам все у них разузнаю».

«Я действительно думал, что они уже все выложили, но оказывается, они все еще что-то скрывают...»

На лице старика появилась улыбка, похожая на трещину. В тот же миг жуткое ощущение охватило Ронана, из-за чего он едва не потянулся к рукояти меча.

Старик одел маску с птичьим клювом, висевшую у него на поясе. Маска напоминала орла, пожирающего тушу.

«Мисс, позвольте спросить. Не знаю, что насчет вас, Навирозэ, но мистер Ронан молодой студент, и я беспокоюсь, что это может стать шоком для его юного ума. Все действительно в порядке?»

«Вообще-то я отрубил конечности этим ублюдкам».

«Хуху... Это зрелище будет совершенно иным».

Старик не стал больше настаивать и вставил ключ в замочную скважину. Дверь открылась со звуком, похожим на движение десятков запорных механизмов. Раздался тихий, ужасающий стон, в человеческое происхождение которого вряд ли бы кто-то поверил.

«Ааа... ууу...»

«Кууа! Кааа...»

«Срань господня».

Глаза Ронана сузились, когда он увидел Эдвона и Цириллу. Это гротескное зрелище было настолько ужасным, что если показать его сотне человек, то девяносто девять, за исключением слепых, либо стошнит, либо упадут в обморок.

Из-под маски дознавателя с птичьим клювом зазвучал насмешливый голос.

«Вам снились сладкие сны?»

Глава 40 - Родоллан (2)

Глаза Ронана сузились, когда он увидел Эдвона и Цириллу. Это гротескное зрелище было настолько ужасным, что если показать его сотне человек, то девяносто девять, за исключением слепых, либо стошнит, либо упадут в обморок.

Из-под маски дознавателя с птичьим клювом зазвучал насмешливый голос.

«Вам снились сладкие сны?»

В квадратной комнате не было окон. Все шесть сторон помещения были выложены из тусклого серовато-белого камня. Единственным источником света был небольшой фонарь, висевший в центре потолка.

«Коо... хииа...!»

«Ау... аааа...»

Эдвон и Цирилла были надежно привязаны к железным стульям. Рядом с ними на расстоянии примерно десяти шагов были установлены длинные узкие столы, за которыми каждый сидел сам по себе.

На трехъярусном столе были аккуратно разложены инструменты, предназначенные для допроса или препарирования. Дознаватель, скрестив руки за спиной, медленно подошел к Эдвону.

«К сожалению, я слышал, что у вас еще остались секреты».

Конечности Эдвона по-прежнему отсутствовали. Из четырех отрубленных концов, покрытых черной тканью, уже не росли щупальца.

Вместо этого они извивались и корчились из всех отверстий на лице, кроме рта. Когда дознаватель схватил одно из щупалец, появившихся из глазницы Эдвона, изо рта последнего вырвался душераздирающий крик.

«Благодаря вам, я потерял лицо перед уважаемыми гостями».

«Х-хиии!!»

Эдвон пытался сопротивляться. Дознаватель намотал щупальце на палец.

«Этот друг Эдвон изучал темную магию».

«Темную магию?»

«Да. Это вид магии, который был запрещен Империей из-за его жестокой и ужасной природы».

В отличие от других видов магии, основанных на сродстве с элементами, темной магией может овладеть любой человек, обладающий соответствующими навыками. Регенерация Эдвона является одной из разновидностей темной магии.

«Проблема в том, что этот старик тоже когда-то изучал темную магию».

Дознаватель мрачно улыбнулся и ущипнул еще одно щупальце. Эдвон, бившийся в конвульсиях, открыл рот и завопил.

«Хаа! Х-хв-хватит! Я уже все рассказал!»

«Хе-хе, держу пари, ты и не знаешь, что можешь менять направление роста своих щупалец».

Дознаватель объяснил, что каждое щупальце связано с нервами.

Он отпустил щупальце, которое держал в руках, и доброжелательно спросил.

«Так ли это? Ты мне все рассказал?»

«Кииа... да! Я все рассказал!.. Я рассказал все! Орден называется Туманность Клазир, а эта женщина — Цирилла Лематион, руководитель 8-го филиала! Я рассказал все, абсолютно все, даже то, что мы делали!..»

«Тогда позволь спросить. Что такое «прибытие звезд»?»

Эвдон сглотнул, услышав это. Наступила короткая, но тяжелая тишина.

Дознаватель подождал ровно три секунды, а затем резко схватил щупальце, торчащее из лица Эдвона. Затем он начал беспорядочно рвать его на части.

«Киииа! Аааа! Хееуа!»

«Дерьмо».

Навирозэ щелкнула языком. Железный стул покачивался от конвульсий Эдвона, как будто он вот-вот опрокинется.

Со звуком, похожим на выдергивание глубоко укоренившихся сорняков, из него вырвались извивающиеся щупальца. Дознаватель, хаотично вырывающий щупальца, был похож на ребенка, разворачивающего подарки.

«Хиииа...»

Вскоре показались пустые глазницы. Под стулом, на котором Эдвон закричал и потерял сознание, корчились различные куски плоти.

«Эдвон, ты разочаровал меня. Разве ты не слышал старую поговорку о том, что у друзей не должно быть секретов между собой?»

Дознаватель, выдернув все щупальца, отвернулся. Цирилла, услышавшая шаги, вздрогнула. По ножкам стула, на котором она сидела, стекала моча.

«Мисс Цирилла, вы ведь мне друг?»

«П-пожалуйста. Пожалуйста, убейте меня. Я ошиблась. Я ошиблась. Я ошиблась. Я ошиблась...»

Из конечностей у Цириллы были только левая рука и правая нога. Толстые повязки, закрывавшие ее глаза, испачканные красными пятнами, свидетельствовали о том, что она больше не могла видеть мир.

Больше всего бросались в глаза уши, каждое из которых уменьшилось более чем в два раза. Длинные уши, которые можно назвать характерной чертой эльфов, были обрезаны в виде гротескных многоугольников.

Порывшись в столе, дознаватель достал секатор, обычно используемый в садоводстве. Зажав одно из ушей Цириллы между лезвиями, он посмотрел на Ронана.

«Боль — замечательная вещь, правда?»

«Да?»

«На днях я спросил мисс Цириллу, сколько ей лет, и она ответила, что ей двести двадцать два года. Даже эльфийка, которая живет в этом мире в четыре раза дольше этого старика, не может не кричать, как ребенок, перед лицом невыносимой агонии. Даже когда она кричит, умоляя дать ей право отказаться от своей долгой жизни».

После этих слов дознаватель отрезал у Цириллы кусок уха, сделав его длиной с палец. Цирилла, извиваясь, как только что пойманная рыба, испустила леденящий душу крик.

«Хииияяя!»

«Мисс Цирилла, у вас осталось не так много ушей, которые можно было бы отрезать. Что, черт возьми, такое это прибытие звезд?»

Цирилла только кричала, ничего не отвечая. Дознаватель, негромко рассмеявшись, потянулся к пузырьку в нижней части стола.

«Неужели это настолько секретный секрет? Тогда я поделюсь хорошей новостью».

Он вылил жидкость из пузырька на ухо Цириллы. Рана начала медленно затягиваться. Дознаватель заговорил мягким голосом.

«Вы не сможете покинуть Родоллан, пока не раскроете все свои секреты. Неважно, живыми или мертвыми».

«А... ааа!.. Аааа!»

Цирилла, бледная как лист бумаги, закричала в отчаянии. Дознаватель повернулся к Ронану и Навирозэ, покачав головой, как бы сожалея.

«Фух... похоже, это займет еще какое-то время. Похоже, что они действительно скрывают что-то еще, так что не хотите ли вы пока вернуться? Я свяжусь с вами позже».

«Хм? Ронан, что ты думаешь?»

Ронан не ответил. Он вспоминал тогдашний разговор и текущую ситуацию.

'…я не могу ответить на этот вопрос'.

'Убейте меня!..'

Это было странно. Сначала он думал, что они просто притворяются. Но то, что они выкладывали все остальное и при этом отказывались даже произносить словосочетание «прибытие звезд», насторожило его.

В голове пронеслись различные варианты. Что, если слова Эдвона имеют буквальное значение? Потирая подбородок, Ронан пробормотал под нос одно предположение.

«Может... это какая-то магия?»

«Что?»

«Нет, это просто странно. За последние два дня они раскрыли все остальное, но предпочтут умереть, лишь бы не говорить об этом. Как будто они физически не могут ответить. Может быть, какая-то магия мешает им говорить об этом?»

На мгновение в воздухе повисла тишина. Ронан почесал голову, чувствуя небольшое смущение. Хотя маловероятно, что такая удобная магия вообще может существовать. Дознаватель бросил ножницы, которые все это время крепко держал в руках.

«...Это день, который действительно ударил по моей гордости».

«О чем вы?»

«Я действительно был шокирован тем, что у них еще остался секрет. Нет, это тоже оправдание. Подумать только, я не заметил чего-то столь очевидного... Не могли бы вы подождать немного?»

Дознаватель внезапно покинул комнату. Его голос был странно возбужденным.

Дверь громко хлопнула, и в комнате снова воцарилась тишина. В полумраке комнаты слышались только всхлипывания Цириллы. Ронан усмехнулся.

«Что ж… этот старик действительно хорошо выполняет свою работу».

В его действиях и словах чувствовалась искренняя любовь к своей профессии. Навирозэ, которая все это время стояла со скрещенными руками, посмотрела на Ронана и спросила.

«Ты в порядке?»

«Ну, немного тошнотворно, но терпимо».

Конечно, никто не мог отрицать, что методы дознавателя были ужасающими. Нынешние облики Цириллы и Эдвона были сродни скульптурам, высеченным молотком и зубилом злобы и жестокости.

Впрочем, на поле боя Ронан не раз сталкивался с еще более ужасающими сценами. Навирозэ, пристально глядевшая на Ронана, покачала головой, как бы не веря в это.

«...Ты действительно необычный ученик. Разве этот старый дознаватель не отталкивает тебя?»

«Вовсе нет. Кто-то должен делать грязную работу».

В каком-то смысле Ронан действительно испытывал чувство уважения к этому старику. Возможно, это было связано с чувством родства, которое возникло благодаря его опыту карателя, где ему приходилось брать на себя грязную работу.

Через несколько минут дверь вновь открылась.

«Извините, что заставил вас ждать».

«...Вашу ж мать... что это за куски дерьма?»

Ронан нахмурился. В руках у вернувшегося дознавателя были комки размером с яблоко. В центре каждого комка, похожего на опухоль, находился большой глаз.

То, как хаотично двигались зрачки в золотистых глазах, было действительно отвратительным. Дознаватель поднял комок и сказал.

«Это Проклятый Глаз — чудовище, прожирающее проклятия».

«Чудовище? Проклятия?»

«Да. Мы используем его для допросов преступников, которых заставляют молчать различные проклятия. Та магия, о которой упомянул мистер Ронан... мы относим ее к классу проклятий».

Это был монстр, которого Ронан никогда раньше не видел. Дознаватель подошел к Эдвону с проклятым глазом в руках. Из ушных и глазных впадин вылезали щупальца, которые успели регенерировать.

Наклонив голову Эдвона вперед, дознаватель поместил проклятый глаз на его затылок. Раздался хлюпающий звук, когда глаз прикрепился к нему, как осьминог.

«Хааа!»

«Расслабься. Он снимет проклятие, которое тебя ограничивает».

Веки проклятого глаза дрожали. Из уст Эдвона вырывались непрекращающиеся стоны. Ронан заметил, что цвет радужной оболочки проклятого глаза постепенно меняется.

Наконец, радужные оболочки стали темно-синими. Удовлетворенно улыбаясь, дознаватель схватил Эдвона за подбородок и приподнял его.

«Теперь, Эдвон. Я полагаю, что это разрушит ментальный барьер между нами».

«Хаа... хаа…»

«Я спрошу тебя еще раз. Что такое прибытие звезд?»

Наступило молчание. Как раз в тот момент, когда дознаватель собирался снова схватить щупальца Эдвона, его губы медленно разомкнулись.

«День, когда... прибудут звезды. День, о котором мечтает наш Орден... день судьбы...»

Глаза Ронана расширились. Цирилла, услышав голос Эдвона, быстро повернула голову.

«Эдвон, нет!»

«Заткнись».

Ронан ударил Цириллу в живот. Она согнулась, чувствуя жуткую тошноту. Эдвон продолжал говорить.

«Мы так слабы... люди, которые не могут прожить и ста лет, и эльфы, которые стареют вместе с горами... в конце концов, все мчатся к бесполезному концу... Туманность Клазир... мы факелы, собранные под звездным светом вечности...»

Снова прозвучало словосочетание «звездный свет». Ронан почувствовал, что его дыхание становится неровным. Дознаватель и Навирозэ слушали его с выражением замешательства на лицах.

«Прибытие Звезд... это день, когда мы радостно приветствуем звездный свет, льющийся с небес... Наше заветное желание... замедлить бесполезный прогресс... и не дать варварскому мечу быть направленным на звезды».

«Слишком много слов. Возможно, я просто стар, но мне трудно понять. Итак, если резюмировать, в этот день что-то спустится с неба?»

«Это...»

Эдвон снова закрыл рот. Нетерпеливый Ронан шагнул вперед, обойдя дознавателя.

«Минутку».

«Мистер?»

Ронан сделал глубокий вдох. Он наклонился к уху Эдвона и произнес.

«Тебе знакомо имя Ахают?»

На мгновение плечи Эдвона напряглись. Он медленно повернул голову в сторону Ронана. Взволнованный голос сорвался с его губ.

«Т-ты... где ты слышал это имя... Ух!»

В этот момент лоб Эдвона начал распухать. Выражения лиц всех присутствующих застыли.

В одно мгновение надутая голова превратилась в воздушный шар, готовый вот-вот лопнуть.

Рука Ронана уже дернулась к эфесу меча. Дознаватель схватил Ронана за плечо и потянул его назад.

«Отойди».

Дознаватель выставил щит маны. Раздувшаяся голова Эдвона взорвалась. Мозговое вещество, фрагменты костей и оторванные щупальца разлетелись во все стороны.

Однако благодаря щиту маны никто из трех человек, а также Цириллу, не пострадал. Дознаватель развеял щит, и куски плоти и жидкости, прилипшие к щиту в воздухе, упали на пол.

Из-под маски дознавателя раздался спокойный голос.

«Хм. Проклятие оказалось сильнее, чем я думал. Возможно, их было несколько».

«Черт, и часто такое случается?»

«Случаи смерти при нарушении клятвы или запрета — обычное дело».

Даже человек, который пролил свой гарнир во время еды, был бы более смущен, чем этот старик при виде человеческого фарша. Дознаватель посмотрел на безголовый труп и продолжил говорить.

«Но удивительно, что Проклятый Глаз не смог поглотить все проклятия. Он голодал целый год...»

Проклятый глаз был монстром, который поглощал проклятия, наложенные на других существ. Тот факт, что, даже наевшись досыта, проклятие не было снято, означал, что проклятие было либо очень сильным и не могло быть снято одним существом, либо в него были подмешаны другие проклятия.

Ронан, размышлявший над его словами, заговорил.

«Невозможность раскрывать информацию о прибытии звезд кому-либо, кроме членов Ордена, это первое проклятие. Второе заключается в том, что если проклятие будет снято и секретная информация будет раскрыта, у них взорвется голова. Возможно, есть еще несколько проклятий».

«Это, конечно, наиболее правдоподобное предположение. Но... я сразу это почувствовал, Ронан, у вас талант дознавателя».

Внезапно старик снял маску. Он протянул руку для рукопожатия и представился Ронану.

«Не хотите ли вы в будущем работать на Родоллан? Меня зовут Каракка».

«Эй, не предлагай моему ученику такие странные вещи».

Навирозэ, наблюдавшая за этим, зарычала. Ее глаза, сверкавшие под густыми бровями, были свирепыми. Каракка смущенно улыбнулся и отступил назад.

«Бывшая Святая Меча, прошу, успокойтесь. Это было просто предложение».

«Спасибо за предложение, Каракка. Я серьезно подумаю над ним, если мне посчастливиться стать глухим».

Ронан усмехнулся и пожал Каракке руку. Это был очевидный отказ, но Навирозэ прищелкнула языком, будто ее не удовлетворило даже это.

«Тем не менее, жалко, что мы потеряли его. Их труднее поймать, чем большинство фантастических существ...»

Каракка, находившийся под пристыльным взглядом Навирозэ, ловко сменил тему. Проклятый Глаз, прикрепленный к Эдвону, после взрыва был сметен и уничтожен.

Каракка поднял один из оставшихся Проклятых Глаз перед ними двумя и сказал.

«Если присмотреться, он довольно симпатичный. Не хотите потрогать его?»

«Отказываюсь».

«Уф, я тоже».

Даже если бы им предложили деньги, у них не было ни малейшего желания прикасаться к этой штуке.

«Уруруу!»

В этот момент Проклятый Глаз, послушно сидевший на ладони Каракка, вдруг бросился на Ронана. Инстинктивно среагировав на разворачивающийся глазной комок, Ронан схватился за рукоять меча.

«Твою мать, что за хрень!»

Ламанча прочертила в воздухе линию.

Проклятый Глаз разделился надвое и упал на пол. Глаза Каракка расширились до такой степени, словно вот-вот выскочат наружу.

«Хооа!..»

Даже разрезанный пополам, Проклятый Глаз извивался, словно был живым. Вспомнив замечание о том, что они редки, как фантастические существа, Ронан приглушенно сказал.

«Ради бога, не вините меня. Эта тварь напала на меня первой».

«Э-это?..»

Каракка внезапно схватил Ронана за правую руку. Не дав Ронану ничего сказать, он положил труп Проклятого Глаза на его ладонь.

Разрезанный монстр в одно мгновение стал синим.

Глава 41 - Родоллан (3)

Каракка внезапно схватил Ронана за правую руку. Не дав Ронану ничего сказать, он положил труп Проклятого Глаза в его руку.

Разрезанный монстр в одно мгновение стал синим.

Ронан взмахнул рукой от неприятного ощущения, будто что-то высасывают из его тела.

«Черт побери, что вы делаете?»

Труп Проклятого Глаза со стуком упал на пол. Синий цвет, охвативший зрачок, постепенно расширялся, заполняя белок и даже тело.

«Уруру...»

Пузырящийся труп начал таять. Ронан нахмурился, глядя на него.

«Уф...»

Вскоре на месте трупа осталась лишь синеватая лужа.

Каракка, который попеременно смотрел то на Ронана, то на жидкость, которой пару мгновений назад был Проклятый Глаз, заговорил.

«Мистер Ронан».

«Хватит уже так меня называть».

«Дело не в этом. Вы в порядке? Чувствуете ли вы какие-нибудь изменения в своем теле?»

«А? Ничего… особенного».

Его глаза немного зудели, но в целом ничего сверхъестественного. Каракка наклонил голову, словно не веря в увиденное.

«Во имя всего святого... как вы жили до сих пор?»

«Что вы имеете в виду?»

Даже его спокойное лицо во время взрыва головы Эдвона теперь было перекошено от замешательства. Осмотрев Ронана с головы до ног, Каракка заговорил с более серьезным выражением лица.

«Ронан, на вас сейчас лежит проклятие. И очень сильное».

«Что?»

Навирозэ, слывшая их разговор, нахмурилась. Ронан указал на себя пальцем и издал пустой смешок.

«Проклятие?.. На мне?»

«Да. Я не уверен, какое именно… но оно настолько сильное, что я даже боюсь предполагать. Лишь пару раз я видел, чтобы Проклятый Глаз сам нападал на кого-то, но никогда не видел, чтобы он таял под действием проклятия».

Таяние Проклятого Глаза из-за перегрузки проклятием. Это было редкое явление, прецеденты которого можно было найти только в академических книгах столетней давности.

Каракка добавил, что исход, вероятно, не изменился бы, даже если бы они оттащили монстра от руки. Ронан указал на синеватую жидкость и сказал.

«Дерьмо, и что теперь со мной будет? Неужели я должен каждый день жить в страхе, что однажды могу проснуться в этом синем поносе?»

Каракка покачал головой.

«Не думаю, что такое случится... однако я не могу дать однозначного ответа, поскольку не знаю специфики проклятия. Чувствовали ли вы когда-нибудь ограничения в своих действиях или речи?»

«Ограничения?»

«Да. Как правило, это какие-либо запреты. Невозможность бегать или прикасаться к железу... что-то, что все остальные, могут естественным образом делать, но не вы».

Ронан и Навирозэ почти одновременно посмотрели друг на друга. Даже ничего не говоря, они поняли мысли друг друга.

Таинственный феномен, который как тень преследует Ронана даже после его возвращения. Магическая импотенция, при которой он не может видеть, чувствовать или контролировать чистую ману.

Прочитав выражение лица Навирозэ, Ронан покачал головой.

«Нет, ничего такого».

«Хм... правда? Это чудо, что такое мощное проклятие до сих пор не вызвало у вас никаких проблем. Советую обратиться к специалисту».

Каракка вкратце рассказал о проклятиях, которые могли поразить Ронана. Сокращенная жизнь, отсроченные неизлечимые болезни, взрыв тела при определенных условиях и многое другое. Это была не слишком приятная информация.

Каракка, завершая речь, еще раз настоятельно посоветовал Ронану обратиться к специалисту. Он ласково погладил дрожащее ухо Цириллы и улыбнулся.

«В любом случае, я рад, что вы поймали двоих. Мы сможем услышать остальную историю у мисс Цириллы».

«А... ааа… не надо… пожалуйста...»

«Хе-хе, похоже, чтобы выведать ваши секреты, не разнеся вам голову, потребуется немало времени».

Цирилла, казалось, уже начала сходить с ума. Она не сможет покинуть Родоллан, пока не расскажет все секреты и пока с нее не будут сняты ограничения. Неважно, мертвой или живой, как говорил Каракка.

Разумеется, Ронана это не волновало.

«Что ж, это может занять много времени, так что, пожалуйста, выясните наверняка».

«Конечно. Но меня кое-что интересует».

Ронан поправлял свою одежду. Внезапно улыбка исчезла с лица Каракка. Он посмотрел Ронану прямо в глаза и медленно открыл рот.

«Кто такой Ахают?»

«А?»

«Я подслушал, как вы спрашивали Эдвона. Он собирался ответить на этот вопрос, но его голова внезапно взорвалась. Похоже, это очень секретная информация в организации под названием Туманность Клазир. Мне любопытно, откуда вы о ней знаете».

На мгновение Ронан замешкался. Вопрос был настолько неожиданным, что он даже не мог понять, был он намеренным или нет.

«А... это?»

Он не мог раскрыть правду в данный момент. Она была слишком абсурдной, чтобы использовать ее даже в качестве сюжета для небылицы.

На самом деле я пришел из будущего, где десять лет спустя три лысых гиганта с крыльями спустились с неба. Ахают — один из них. Хаха. Какое дурацкое имя, не правда ли?

...Как он мог сказать такую чушь в здравом уме? Вместо того чтобы снять с себя подозрения, он мог оказаться рядом с Цириллой в качестве подозреваемого. Каракка, который ждал ответа, приподнял брови.

«Ронан?»

'Будь оно все проклято'.

Ему нужно было что-то сказать. Обрывки воспоминаний в его голове проносились так же быстро, как и его меч. В конце концов, Ронан придумал лучший ответ и опустил голову.

«Мне было пять… с тех пор прошло девять лет».

«Хм?»

Внезапно лицо Ронана стало мрачным. Каракка наклонил голову. После ответа Навирозэ нахмурилась, услышав его следующие слова.

«Я жил в Наранде с родителями, пока не случился ужасный пожар».

Разумеется, это была откровенная ложь. Ронан никогда не покидал Нимбутен до недавнего времени и даже не знал лиц своих родителей. Ронан на мгновение замолчал и заставил себя грустно улыбнуться.

«Пожар начался на западе и распространился по пшеничным полям из-за юго-восточного ветра. Мои родители, чьим единственным имуществом была горстка земли, схватили ведра с водой и побежали в огонь, и... так и не вернулись».

Сказав это, Ронан взглянул на Каракка. Его спокойное, серьезное выражение лица не изменилось. Черт, это в самом деле дознаватель Родоллана. Ронан продолжил, его голос стал еще более хриплым.

«Когда огонь утих, я наконец ступил на выжженные поля. Тогда-то я и увидел их впервые. Люди, одетые в те же мантии, что и эта эльфийка Цирилла».

«Хо...»

«Там я и услышал имя Ахают. Я не мог уловить большую часть разговора, но это чужеродное слово отчетливо запомнилось».

Выражение лица Каракка начало смягчаться. Ключ к убедительной лжи заключался в том, что в ней должен был присутствовать элемент правды.

Ронану посчастливилось побывать в Наранде в качестве путешественника. Даже спустя столько лет тамошние жители не забыли о поджоге, совершенном Туманностью Клазир.

«...Вот откуда я знаю. Это незабываемое воспоминание».

Страстная речь Ронана завершилась с разумным уровнем правдоподобности. В конце концов, он действительно был сиротой, так что его не должны заподозрить во лжи. Каракка, который о чем-то задумался, кивнул.

«Понятно... Я понимаю, почему вы так зациклились на этом. Вы пережили несчастье из-за этих бессердечных преступников».

«Извините за задержку с ответом. Это не самое приятное воспоминание».

«Это я должен извиняться. В силу особенностей своей профессии я склонен задавать неприятные вопросы».

Выражение лица Каракка снова смягчилось. Ронан облегченно вздохнул. Затем Каракка достал из стола документ и записал в него собранную за сегодняшний день информацию.

«Итак, ваше любопытство в какой-то мере удовлетворено?»

«Да».

Ронан кивнул. Хотя не вся правда всплыла на поверхность, знание того, что «прибытие звезд» относится к Спуску, было значительным прорывом. Кроме того, теперь, когда Империя узнала о существовании Туманности Клазир, крупномасштабные операции по ликвидации Ордена, скорее всего, начнутся в ближайшее время.

'Нужно срочно поймать больше членов Туманности'.

Лучшим исходом будет тот, при котором Спуск вовсе не состоится. И хотя вряд ли такое возможно, но уничтожение базы Туманности Клазир или захват ее членов и их допрос в Родоллане могли бы дать больше ценной информации.

Встреча была окончена. Каракка повел Ронана и Навирозэ за пределы крепости. Когда они вышли наружу, их лица обдул резкий морской бриз.

«Берегите себя, вы оба. Как я уже говорил, информация, полученная нами в Родоллане, будет занесена в документы и вскоре разослана в различные организации».

«Я в долгу перед вами. Пожалуйста, помните об этом».

«Не берите в голову. Для меня было большой честью познакомиться с владелицей Мансы. Мистер Ронан, пожалуйста, обязательно посетите того, кто разбирается в проклятиях».

«Хорошо. Спасибо, Каракка».

Попрощавшись, Навирозэ и Ронан покинули Родоллан. Повозка с грифоном, в которой была ужасная тряска, доставила их обратно в столицу.

Хотя в небе не было никаких препятствий, путь до столицы все равно занял немало времени. Крепость Родоллан из неба действительно выглядела как небольшой риф.

Красный закат горел над водной гладью Моря Рассвета. Ронан, смотрящий в окно, заговорил.

«Как вы думаете, я не могу управлять маной из-за проклятия?»

«Думаю, да».

«Хм. Не припоминаю, чтобы совершал действия, достойные такого проклятия».

«...»

Навирозэ проглотила слова, которые собиралась произнести. Недавно она услышала новость о том, что волосы Кардана, которые он потерял в бою с Ронаном, могут не вырасти. Ронан потер глаза и продолжил говорить.

«Честно говоря, это немного пугает. Вы видели выражение лица Каракка? Черт возьми, даже если бы я бросил какашку в стену, он бы не был так удивлен».

«Есть догадки насчет каких-то людей?»

«…Нет».

Ронан вздохнул. Судя по всему, он был проклят до того, как ему стукнуло 14, но он не мог припомнить никого, кто мог бы повесить на него такое ужасное проклятие.

Ронан, который любовался крыльями грифона, снова посмотрел на Навирозэ.

«Ох, и спасибо, что прикрыли меня».

«О чем ты?»

«Я просил вас не говорить Каракку, что я не могу использовать ману».

«Держать слабости в секрете — главное правило воина. Кстати, почему ты так солгал?»

«Ложь? Ха-ха, вы догадались?»

Навирозэ кивнула. Она имела в виду выдуманное прошлое, которое Ронан рассказал Каракку. В любом случае, ее проницательность была немного пугающей.

«Как вы догадались? Я думал, что все было безупречно».

«Есть некоторые способы. Да и врешь ты явно не в первый раз. Ты достаточно наговорил, чтобы одурачить дознавателя Родоллана».

«Ну... я не хотел говорить ему правду, поскольку подумал, что он мне просто не поверит. Может, мне рассказать инструктору?»

«Не стоит. Уверена, у тебя есть причины не говорить».

С этими словами Навирозэ отвернулась к окну. Чем больше он наблюдал за ней, тем больше она казалась ему достойным человеком, но в то же время в его голове появился вопрос.

'Почему я не видел ее во время Спуска?'

На самом деле, эта мысль не давала ему покоя. Вспоминая прошлое, можно было сказать, что среди нынешних выдающихся личностей крайне мало тех, кто принял участие в том инциденте.

Ни Навирозэ, ни директор Филлеона Крава Кратир, ни нынешний Святой Меча Заифа — ни один из них не был жив в то время. Когда он был карателем, ему это почему-то не казалось странным.

'Что же сделала Туманность Клазир?'

Хотя, по правде говоря, за десятилетний срок могло произойти все что угодно. Ронан нервно потер глаза, поглощенный вопросами, которые продолжали накапливаться. Увидев это, Навирозэ нахмурила брови.

«Почему ты постоянно трешь глаза?»

«Не знаю. Они зудят с тех пор, как я прикоснулся к той опухоли...»

«…Сразу после нашего возвращения займись изучением проклятия. В Филлеоне должен быть хотя бы один специалист в этой области. Я сообщу об этом и своему ассистенту».

«Да... Спасибо».

«Ты так скоро дыру протрешь».

Ронан и Навирозэ прибыли в Филлеон только поздно вечером. На следующее утро, как только взошло солнце, Ронан направился на первую арену, где проходили занятия Навирозэ. Он заметил Адешан, занятую раскладыванием снаряжения.

«Давно не виделись, Адешан».

«О, ты вернулся, Ронан. Я скоро закончу, можешь немного подождать?»

Адешан подняла руку в знак приветствия. Белоснежный затылок был виден под волосами, которые она собрала в пучок перед работой. Ронан внезапно вспомнил первый день их воссоединения и заговорил.

«Как обстоят дела в последнее время?»

«Хм? Что ты имеешь в виду?»

«Этот идиот Кардан или как его там, больше не беспокоит тебя?»

«А, Кардан уже давно не появляется на занятиях. Другие студенты, которые раньше просто наблюдали, постепенно сближаются со мной. Спасибо».

«Рад это слышать».

Даже увидев ее спустя некоторое время, Адешан все еще излучала свежую и уютную атмосферу, к которой трудно было привыкнуть. Ронан молча начал помогать ей.

«Ой, тебе не стоит мне помогать!..»

«Мне все равно нечем заняться».

«Прости. Я слышала, что ты торопился... ты сказал, что на тебе лежит проклятие?»

«Да. Если быть точнее, я сам только недавно узнал об этом».

«Я беспокоюсь... ты действительно можешь мне помогать? Если ты просто посидишь вон там...»

«Я живу с ним более десяти лет, и не думаю, что внезапно умру от такой мелкой работы».

Очевидно, вдвоем они быстро справились с заданием. Адешан повела Ронана в ту часть академии, где были сосредоточены здания факультета магии.

«Эм, а куда мы идем?»

«Эмм... Парк Колонн. Мы должны встретиться там. Я слышала, что на факультете магии есть профессор, который очень хорошо разбирается в проклятиях, поэтому попросила младшую проводить меня».

Парк Колонн — это буквально парк, на территории которого возвышаются огромные колонны. Ронан приподнял бровь.

«Проводить? Тебе нужен проводник, чтобы найти одного профессора?»

«Ну, я не очень хорошо знакома с факультетом магии, и еще... я слышала, что он очень необычная личность».

«Среди магов есть полно ненормальных. Черт, мне вдруг стало страшно».

«Хе-хе, она очень замечательная младшая, так что она наверняка приведет тебя к нему».

Адешан кивнула с гордой улыбкой, как будто она действительно гордилась своей младшей. Прибыв в Парк Колонн, Адешан осмотрелась.

«Хм? Мы же договорились встретиться здесь... она еще не пришла?»

В безмятежном Парке Колонн находились только Ронан и Адешан. Внезапно колонна, находившаяся прямо за Адешан, поплыла, как мираж, и из нее выскочила девушка.

«Адешан!»

[ Прим. Пер: здесь она почтительно обращается к Адешан «онни», у этого выражения есть перевод «сестра», но они не кровные родственники, поэтому просто даю знать. ]

«Ааа!»

Девушка была одета в черную мантию, которую носили студенты факультета магии. Ее темно-фиолетовые волосы струились, словно водопад. Девушка, появившаяся из воздуха, обняла Адешан со спины.

«…А?»

У Ронана расширились глаза при виде смутно знакомого лица. Адешан мягко улыбнулась, погладив девушку по голове.

«Эли, ты меня напугала».

«Хехе, это новое заклинание, которое я недавно выучила. Разве оно не идеально?»

«Ага. Впечатляюще, как и ожидалось от тебя, Эли».

Девушка по имени Эли мягко хихикнула. Ронан с расширенными глазами смотрел на Эли. Он действительно знал эту девушку, глаза которой напоминали кошачьи.

«Пожалуйста, проводи меня. Я слышала, что ситуация серьезнее, чем я думала».

«Я сделаю все, о чем попросит Адешан. А теперь, пожалуйста, следуй за мной».

Эли наконец повернула голову в сторону Ронана, и тут же замерла. Поскольку нельзя было исключать возможность того, что у нее был близнец, Ронан осторожно назвал ее имя.

«Элизабет?»

«…А?»

Лицо Элизабет начало краснеть. Поспешно отпустив руку Адешан, она медленно открыла рот.

«Рон... ан?»

Ронан помнил ее. Лучшая первокурсница факультета магии. Элизабет де Аркалусия.

Любимая дочь семьи Аркалусия, которая относилась к бездарным, как к овцам, и считала, что львы должны править над ними.

Глава 42 - Очищение (1)

«Рон... ан?»

Ронан помнил ее. Лучшая первокурсница факультета магии. Элизабет де Аркалусия.

Любимая дочь семьи Аркалусия, которая относилась к бездарным, как к овцам, и считала, что львы должны править над ними. Глаза Адешан расширились при виде выражений на их лицах.

«А? Вы двое знакомы?»

«Ну... вроде того».

Ронан слабо кивнул. Лицо Элизабет было настолько красным, что казалось, будто она может взорваться. Адешан схватила ее за плечи и притянула к себе, весело смеясь.

«Это хорошо, что вы знаете друг друга. Наша Эли проводит тебя. В конце концов, она лучшая первокурсница с факультета магии».

«Эм... имя Эли немного сму...»

«А?»

«О, нет... ну тогда... пойдем?»

Ронан рассмеялся. Это ситуация выглядела так же неловко, как Асель, впадающий в приступ кашля после прикуривания трубки.

Ронан вспомнил ее поведение, которое она продемонстрировала на банкете. Она заставила целовать пол студента второго курса Браума только потому, что он прервал ее разговор.

Фраза, которую она с усмешкой произнесла, до сих пор живо звучала в памяти Ронана.

'Вид бродящего вокруг стада овец всегда забавляет. Ты так не думаешь?'

И эта же самая девушка прижималась к Адешан, которую можно было назвать овцой среди овец, и проявляла к ней привязанность. Возможно, он узнал ее постыдную слабость? Адешан посмотрела на Ронана с обеспокоенным выражением лица и сказала.

«Все будет хорошо. Удачной дороги».

«Спасибо. Если к тебе вскоре придет черный козел с мечом во рту, ты будешь знать, что это я».

Ронан шел по пятам за Элизабет. Она повела его в сторону леса, расположенного к западу от академии. Несмотря на то, что прошло более двадцати минут, она не проронила ни слова за все это время.

Теперь в уединенном лесу слышалось только пение птиц. По мере того как местность становилась все более заросшей, Ронан наконец заговорил.

«Я понял. Ты планируешь убить меня и похоронить здесь, верно, Эли? В качестве платы за то, что я увидел тебя с той стороны, с которой не должен был».

«…Это не так. И, пожалуйста, не называй меня так».

Она наконец-то заговорила. Элизабет повернула голову и кинула пронзительный взгляд на Ронана. Ронан усмехнулся и ответил.

«Что ж, это отлично. К слову, как ты подружилась с Адешан старшей? Помнится, в тот раз ты что-то говорила про овец».

«Э-это не твое дело!.. И Адешан отличается от других овец».

Между ними явно что-то произошло. Ее лицо вернулось к своему обычному бледному цвету, но уши все еще были красными, словно горели.

'Отличается от других овец… Она ведь говорила это, не зная всей правды?'

Ронан ненадолго задумался о потенциале Адешан и кивнул.

«Это верно. Но если серьезно, куда мы идем?»

«Мы направляемся в кабинет профессора Сикрета. Он преподает [Проклятия и Очищение] на факультете магии».

«Черт побери, он лесником что ли подрабатывает? Кто вообще будет делать свой кабинет в таком месте?»

«Он довольно уникальная личность. Не так много студентов знают, где находится его кабинет».

Ронан нахмурился. Поговорка о том, что есть много людей, которые любят магию, но мало тех, кто любит магов, не была лишена доли правды. Элизабет внезапно сменила тему.

«Кстати, я слышала кое-какие новости».

«Какие?»

«Говорят, ты спас ремесленников в Гран Каппадокии?»

Элизабет замедлила шаг и стала идти рядом с Ронаном. Он наклонил голову.

«Что? Как ты об этом узнала?»

«Хе-хе, не недооценивай информационную сеть Аркалусия».

Элизабет говорила гордо. Ее голос излучал уверенность в себе, как будто она вернулась к себе прежней.

«На самом деле, все, кому нужно знать, уже знают. Это ведь не такое уж и пустяковое дело, правда? Только из-за того, что Гран Каппадокия является секретным местом, о ней не писали в новостях».

«Неужели так много людей узнали об этом?»

«Конечно. Вероятно, какое-то время тебя будут беспокоить. Дворяне, услышав твою героическую историю, не будут сидеть сложа руки. Они наверняка приложат немало усилий, чтобы попытаться завербовать тебя заранее».

Элизабет сказала, что даже имперские рыцари обратили внимание на Ронана. Ронан раздраженно прищелкнул языком. У него и так было немало проблем, а к ним прибавилось еще и это.

'Нужно будет расставить приоритеты'.

Через еще примерно десять минут ходьбы взору предстал небольшой домик. Из арочного окна лился желтый свет. Элизабет встала перед дверью и неожиданно протянула Ронану руку.

«Возьми меня за руку».

«А?»

«Другого выхода нет!.. Если более двух человек хотят войти, мы должны это сделать».

Элизабет ничего особенного не сказала, но по какой-то причине разозлилась. Ронан выполнил ее просьбу. После некоторого колебания она открыла дверь. Ронан нахмурился, увидев внутреннее убранство хижины.

«Удивительно уютно для кабинета».

Перед ним раскинулся самый обычный сельский дом. Старый и потертый стол, кипящий чайник на кухне. Перед камином в кресле-качалке дремала пожилая женщина.

Ронан показал на нее и спросил: «Это профессор Сикрет?»

«Нет. Ты должен вести себя тихо. Понял?»

Элизабет сжала руку Ронана и подошла к старухе. Несмотря на скрип пола под их ногами, она дремала, казалось, не обращая на них внимания. Элизабет тихо прошептала.

«Кашпа. Лунаджи. Дельфирим».

Дремлющая старуха открыла глаза. Она повернула голову к ним двоим и медленно открыла рот. Ронан не мог не выругаться, глядя на бесконечно расширяющиеся верхнюю и нижнюю челюсти.

«Какого хрена!»

Рот старухи в мгновение ока расширился настолько, что мог проглотить их обоих. Внутри ее рта была лишь пустота.

Ронан рефлекторно положил руку на рукоять меча. В одно мгновение бинты, скрывавшие клинок, размотались. Элизабет положила ладонь на тыльную сторону руки Ронана.

«Все в порядке».

Ронан неохотно отпустил рукоять меча.

Старуха проглотила их. На мгновение все потемнело, а затем вдруг снова стало светло.

«Что за чертовщина?»

Ронан нахмурил брови. Старуха и хижина исчезли, а на их месте появилась комната, напоминающая библиотеку дворянина. Откуда-то послышался довольно детский голос.

«Добро пожаловать, Элизабет».

Ронан огляделся. В центре роскошного кабинета сидел ребенок и читал книгу.

Внешность ребенка была настолько нечеткой, что невозможно было определить, девочка это или мальчик, при этом он был одет во взрослую одежду. Элизабет склонила голову в сторону ребенка.

«Здравствуйте, профессор Сикрет. Я привела студента, о котором говорила вчера».

«Профессор?»

Ронан прищурился. Как ребенок, которому на вид было от силы девять лет, мог быть профессором?

Ребенок, которого звали профессором Сикретом, кивнул, не поднимая глаз от своей книги.

«Понятно. Я помню твое лицо. Ты использовал технику леди Навирозэ во время вступительной церемонии, верно?»

«Леди... Навирозэ?»

По рукам Ронана пробежала дрожь. До сих пор никто в Филлеоне, кроме директора Кратира, не называл Навирозэ подобным образом.

Ронану становилось все труднее понимать происходящее. Сикрет закрыл книгу и встал.

«Похоже, ты совсем запутался, поэтому позволь мне рассказать обо всем по порядку».

Ронан нахмурился. Сикрет посмотрел на него с озадаченным выражением лица и только потом заговорил.

«Мой реальный возраст — более восьмидесяти лет. Это мой кабинет Сефаракио. Это комната, из которой не могут сбежать проклятия. А причина, по которой я так одет, состоит в том, что я превращаюсь обратно в тело взрослого человека, когда садится солнце».

«Ха?»

Ронан усмехнулся. Это были именно те вопросы, которые его интересовали. Сикрет, который подошел к книжной полке, поднял голову и произнес.

«Хм. Не мог бы ты поставить ее для меня? Второе место сверху».

«Эм… конечно».

Ронан подчинился. Он почувствовал себя так, словно призрак схватил его за ухо и укусил. Увидев, что книга встала на свое место, Сикрет улыбнулся.

«Спасибо».

«…Не за что».

«Прошу прощения, что заставил тебя прийти ко мне таким странным образом. Увы, такова природа Сефаракио. Маршрут должен быть как можно более сложным, чтобы проклятия не сбежали».

Теперь, когда он задумался об этом, он не видел ни дверей, ни окон. Сикрет протянул руку для рукопожатия. Когда Ронан принял его, Сикрет радостно потряс его руку вверх-вниз.

«Я Сикрет, преподаю «Проклятия и Очищение». Я рад наконец-то увидеть божество факультета боевых искусств, о котором до меня доходили только слухи».

«Я Ронан. И я с самого начала хочу спросить, почему вы так выглядите? Предпочтение жены?»

Элизабет, стоявшая сзади, напряглась, услышав эти слова. Сикрет, словно найдя это забавным, усмехнулся.

«Ах... это проклятие Сфинкса. Одно из пяти моих проклятий, оно влияет на трансформацию тела в зависимости от времени суток. Но по сравнению с остальными четырьмя, это сравнительно лучше».

«А?»

Когда они пожали руки, выражение лица Ронана стало напряженным. Он начал сомневаться, может ли доверить свое очищение этому существу.

Мастер проклятий, который сам был проклят. Это все равно, что лысый врач, специализирующийся на лечении облысения. Сикрет, казалось, прочитал мысли Ронана и усмехнулся.

«Я понимаю, о чем ты думаешь, но ты можешь расслабиться. Я не занимаюсь очищением проклятий просто так. Каждое из этих проклятий имеет свою уникальную привлекательность».

«Я не знаю, как тут можно расслабиться».

«Хватит светской болтовни... давай поговорим о твоем проклятии. Стой спокойно».

Сикрет щелкнул пальцами в воздухе. Из угла кабинета в его сторону полетел кусок мела. В течение нескольких минут Сикрет рисовал магический круг вокруг Ронана.

«Как ты осознал свое проклятие?»

«Монстр, похожий на опухоль... эм, проклятый глаз, вроде? Он растаял, как только коснулся меня».

Сикрет приподнял бровь, услышав это заявление. Такое можно было встретить только в книгах.

«Хм, если тебя поразило такое сильное проклятие, ты должен был заметить это сразу... Это становится интересным. О, не двигайся».

Завершив рисование магического круга и что-то пробормотав, Сикрет поднялся на ноги. Он закатал рукава до локтей и положил руку на спину Ронана.

«…Прояви себя».

Как только Сикрет закончил говорить, из тела Ронана вырвались полупрозрачные символы.

«Кьяя!»

«Черт, что это?»

Ронан выругался. Элизабет, стоявшая позади него, попятилась назад и упала на задницу. Буквы, изливающиеся подобно приливной волне, самопроизвольно поплыли в воздухе и образовали форму цилиндра.

В итоге вокруг Ронана образовался массивный цилиндр из букв, в центре которого оказался он сам. Сикрет усмехнулся.

«Я не видел ничего подобного в своей жизни. Это очень древнее проклятие».

«Древнее?»

«Да. Такое же древнее, как огонь или проституция... интересно».

Сикрет объяснил, что это была материализация проклятия, находящегося в теле Ронана. Ронан посмотрел на буквы, исходящие из его тела, подавляя желание закричать.

«Во мне было что-то подобное?»

Это был текст, который он никогда в своей жизни еще не видел. Если бы не определенная последовательность, он бы даже не понял, что это текст. Сикрет, размахивая руками в воздухе, что-то бормотал про себя, словно одержимый.

«Неудивительно, что Проклятый Глаз растаял при контакте. Как вообще могла появиться подобная структура?..»

«Эй, все в порядке?»

«Подожди и узнаешь. Мне нужно проанализировать его. Большинство людей и представить не могло о существовании такого проклятия».

Сикрет достал бумагу и ручку и начал что-то черкать. После нескольких часов такой работы он, наконец, разрешил Ронану сдвинуться с места.

«Твою мать, у меня чуть ноги не отказали».

Когда Ронан вышел из магического круга, символы, заполнявшие кабинет, исчезли как дым. Внезапно зуд в глазах Ронана усилился. Увидев, что Ронан сильно трет глаза, Элизабет обеспокоенно спросила.

«С тобой все в порядке? Почему ты так трешь глаза?»

«Да... черт возьми».

Зуд продолжался еще несколько минут и наконец утих. Сикрет, не говоря ни слова, просто смотрел в бумагу, на которой что-то чертил. Ронан заговорил.

«Я теперь умру?»

«…Помнишь, я говорил тебе, что на мне висит пять проклятий?»

«А? Да, помню».

«До сих пор я думал, что это предел, который человек может выдержать, при этом живя обычной жизнью. Какими бы слабыми ни были проклятия, если они начнут накладываться друг на друга, они уничтожат тело и разум».

Сикрет повернулся лицом к Ронану. Он посмотрел на него с серьезным выражением лица и открыл рот.

«Но в твоем теле сейчас находится десять проклятий. И все они далеко не слабые. Я не представляю, как тебе удалось выжить до сих пор».

«Ну пиз*ец... и что это за проклятия?»

«Трое из них — запрещающие. Эффекты остальных семи я пока определить не могу. Запрещающие...»

Сикрет сделал небольшую паузу и щелкнул пальцами в воздухе. Полупрозрачный барьер разделил Элизабет и Ронана. Глаза Элизабет расширились, ее губы зашевелились, но звук не доходил до них.

«Магия тишины. Это конфиденциальный разговор».

«Вы более деликатны, чем я думал».

«Дело есть дело, так что ничего не поделаешь. Если моя интерпретация запрещающих проклятий верна... ты не можешь видеть ману, не говоря уже о том, чтобы манипулировать ею».

Глаза Ронана расширились. Это был момент, когда он наконец во всем убедился.

'Да, черт возьми. Что-то было не так'.

Даже те, кто не умел ровно держать меч в руках, обладали способностью чувствовать ману. То, что это не было вызвано его бездарностью, принесло облегчение, но едва ли это можно считать облегчением. Ронан спросил.

«Есть ли решение?»

«Обычно я утверждаю, что нет такого проклятия, которое нельзя было бы развеять. Но в этот раз я не могу быть уверен. Большинство этих проклятий мне неизвестны. Даже если это возможно, потребуются длительные исследования…»

Голос Сикрета звучал немного угрюмо. Он считал Ронана ходячим мертвецом.

Ронан горько улыбнулся. Сикрет, уставившись в бумагу, тихо пробормотал.

«…Ну, по крайней мере, я смогу помочь с одним из запрещающих проклятий».

«Что?»

Тело Ронана напряглось. Вместо ответа Сикрет вновь щелкнул пальцами. Магия тишины, разделявшяя Элизабет и их двоих, развеялась. Она заговорила слегка громким голосом.

«Хмф, о чем вы двое говорили без меня?»

«Элизабет, не могла бы ты одолжить мне немного своей маны?»

«А? Моей маны?»

Глаза Элизабет расширились. Сикрет кивнул головой. Он снова взял в руки мел и начал рисовать на полу магический круг.

«П-профессор Сикрет?»

Рука Сикрета без колебаний двигалась вместе с мелом. Появились три гораздо более замысловатых магических круга. Сикрет, указывая на самый верхний в ряду, сказал.

«Вот так. Ложись туда головой, Ронан».

«Лечь?»

Ронан сделал так, как ему сказали. Перед его глазами открылся потолок, покрытый странными символами.

Когда Ронан лег головой на магический круг, средний круг естественным образом совпал с его грудью, а нижний — с ногами. Сикрет, скрестив руки за спиной, объяснил.

«Метод очищения, который мы сейчас попробуем, это моя собственная разработка. В случае неудачи может возникнуть побочный эффект, при котором твое сознание будет повреждено, но это точно эффективно».

«Черт, вы уверены в этом?»

«Обычно проклятия и очищения связаны с рисками. Но с твоей силой все должно быть в порядке. Я создам в твоем сознании воображаемый мир, в который спроецирую одно из запрещающих проклятий, поразивших тебя».

Ронан нахмурился. Он не мог понять, о чем говорит Сикрет.

«В том мире ты просто должен избавиться от проклятия, которое тебя связывает. Вероятно, это будет похоже на осознанное сновидение. Не уверен, что это из-за Проклятого Глаза, но одно из проклятий значительно слабее других…»

«Значит, я должен войти в сон и сразиться с проклятием? Вы знаете, как оно вообще выглядит?»

«Ты должен почувствовать его инстинктивно. Это может занять некоторое время, поэтому мы должны начать. Элизабет, положи руку на мою голову».

«Х-хорошо?»

Элизабет колебалась, но в конце концов положила ладонь ему на голову. Затем Сикрет положил свою ладонь на лоб Ронана. Элизабет почувствовала, как из нее высасывается мана, и издала короткий стон.

«Кха...»

«Потерпи немного. Это заклинание потребляет много маны».

Ронан уже перестал понимать, что вообще здесь происходит. Сикрет заговорил с серьезным выражением лица.

«Хорошо, тогда начнем».

С его губ сорвались слова заклинания, похожие на песню. Она звучала как колыбельная или панихида по усопшим.

Внезапно зрение Ронана потемнело. Когда он снова открыл глаза, то не увидел ни Сикрета, ни Элизабет.

«Это…»

Потолок, покрытый странными символами, исчез, сменившись небом знакомого цвета. Ронан медленно поднялся.

Под холмом виднелась деревня и река, проходящая через нее. Ронан тихо пробормотал.

«Нимбутен?»

Глава 43 - Очищение (2)

Потолок, покрытый странными символами, исчез, сменившись небом знакомого цвета. Ронан медленно поднялся на ноги.

Под холмом виднелась деревня и река, проходящая через нее. Ронан тихо пробормотал.

«Нимбутен?»

Даже когда он протер глаза и посмотрел еще раз, все было по-прежнему. Его родная деревня, Нимбутен.

Ронан начал спускаться по склону, словно чем-то одержимый. Ощущения от шевелящейся травы под его ногами были слишком реальными.

«Это мой воображаемый мир?»

Шум текущей реки, слабо доносившийся до его ушей, ветер, щекотавший ноздри, — все казалось реальным. И только пустота на поясе, где обычно висела Ламанча, говорила о том, что это не реальность.

Достигнув окраины деревни, Ронан наклонил голову.

«…Эта штука всегда здесь была?»

Рядом с табличкой, на которой было написано «Нимбутен», стояла высокая ива. Из-за ее высоты и пышности казалось, что она видна из любой точки деревни.

'Если бы она существовала, я бы ее не забыл'.

Пожав плечами, Ронан вошел в деревню.

Пейзаж деревни почти не отличался от того, что Ронан знал. Огород родителей Аселя остался прежним, как и шумный трактир Ламберт, в котором каждую ночь кипела жизнь.

Единственной странностью было лишь то, что в деревне не было никаких признаков жизни. На тихих улицах слышались только шаги Ронана, как будто все жители исчезли.

«У меня плохое предчувствие...»

Даже дуновение ветра было жутко спокойным. Ронан уже собирался сделать еще один шаг, но в этот момент сзади него раздался смех ребенка.

«Яха-ха!»

Ронан быстро повернул голову. Развевающиеся серебряные волосы исчезли за углом. Легкие шаги быстро удалялись. Ронан, словно одержимый, побежал в ту сторону, где исчез ребенок.

«Черт, стой!»

Ронан повернул за угол. Перед Ронаном показался дом, в котором он жил со своей сестрой. Обычно путь занял бы несколько минут, но он не мог позволить себе обращать внимание на подобные противоречия.

Внешняя стена, которая поросла плющом, была чистой. В это время за спиной Ронана появился ребенок, который должен был идти впереди.

«Хи-хи!»

«Черт, ты напугала меня».

Это была девочка, которой на вид было не больше четырех-пяти лет. Увидев ее лицо, Ронан нахмурился.

«...Сестра?»

«Мама!»

Не обращая внимания на Ронана, ребенок побежал прямо в дом. Деревянная дверь открылась и закрылась. Ронан стоял на месте, как будто его ноги были прикованы к земле.

Как бы молода она ни была, он не мог не узнать это лицо. Большие глаза цвета заката и серебряные волосы, такие же светлые, как звездный свет. Без сомнения, это была его старшая сестра в детстве.

'Тогда это...'

Незнакомая ива, чуть менее потрепанные здания. Его сестра в детском возрасте. Ронан наконец понял, что бродит по Нимбутену прошлого.

Внезапно раздался детский крик. Он доносился из дома Ронана. Ронан огляделся по сторонам и схватил плуг, прислоненный к забору.

«...Что ж, лучше, чем ничего».

'Помни. Это воображаемый мир, созданный для того, чтобы избавиться от проклятия. Поскольку цель — избавиться от проклятия, я не должен принимать этот мир за безопасный и мирный'.

С этой мыслью Ронан потянул за ручку двери. Незапертая дверь плавно открылась.

Вокруг обеденного стола стояли три стула. Ронан навострил уши, услышав доносящиеся откуда-то голоса.

«Это мой братик?»

«Верно, Ирил».

Разговор доносился из главной спальни. Сейчас это была комната Ирил. Ронан, сжимая в руках плуг, осторожно приблизился.

Он высунул голову, чтобы заглянуть внутрь. Юная Ирил сидела на полу, положив подбородок на кровать, ее глаза блестели.

«Я буду защищать его. Потому что он мой младший братик».

«Хо-хо, я горжусь тобой, девочка моя».

Перед ней на кровати лежала женщина с черными волосами, нежно поглаживая голову Ирил. Глаза Ронана расширились.

Лицо женщины было очень похоже на лицо Ирил. И хотя он никогда не видел ее, Ронан инстинктивно понял, что это его родная мать.

«Мама...»

Ронан немного поколебался, прежде чем войти в комнату. Мать и дочь продолжали разговаривать, никак не реагируя на его присутствие.

Казалось, что они вообще его не видят. Ронан протянул руку, чтобы дотронуться до своей матери, но она прошла сквозь нее, как будто он просто пытался схватить воздух.

«Значит, ты...»

Взгляд Ронана переместился на кровать. Между лицом Ирил и ее матери в одеяле лежал новорожденный ребенок и издавал плачущие звуки.

«Ууаа...»

«Хе-хе, он милый».

Когда Ирил протянула руку, ребенок схватил ее за палец. Ирил хихикнула и поцеловала ребенка в щечку. Мать, наблюдавшая за двумя детьми, нежно улыбнулась.

'Значит, в моей жизни были... такие моменты'.

Ронан наблюдал за гармоничной семейной сценой, забыв о своей цели. В этот момент сзади послышался звук открываемой двери.

В этот момент Ронана охватило жуткое чувство, которого он раньше никогда не испытывал. Сжимая плуг так крепко, словно он мог сломаться, Ронан повернул голову.

Там стояла неописуемая бесформенная тень, извивающаяся, как туман. В этот момент Ронан понял, что это и есть то самое проклятие, которое он должен уничтожить.

'Я должен разрезать его'.

Как раз в тот момент, когда он собирался взмахнуть плугом, теневая фигура, находившаяся в дверном проеме, заговорила.

«■?..»

Тело Ронана замерло от этого звука.

«■■■? Ирил? ■■… ■■ ■■ ■■?»

'Что?'

Это был странный голос, который трудно было распознать как речь. Единственное, что он смог понять, это имя его сестры. Вскоре мать с дочерью тепло ответили тени.

«Ирил, ■■ приехал. Поприветствуй его».

«Ух ты! ■■~»

Маленькая Ирил подбежала, широко раскинув руки. Тень вытянулась по обе стороны от Ирил и обняла ее.

Подняв Ирил на руки, теневая фигура вошла в комнату. Ее мать, которая лежала, завернувшись в одеяло, тепло поприветствовала ее.

«Как ты успел? Он только вчера родился. Разве он не милашка?»

«■ ■■■...»

«Ахаха, он больше похож на тебя, чем на меня... но почему у тебя такое странное выражение лица? Что-то случилось?»

«■■■».

Тень, усадив Ирил, взяла на руки новорожденного ребенка. Некоторое время она смотрела на ребенка, затем повернулась к его матери.

«■■■. ■ ■■■. ■■ ■■■».

«Что? Опасно? Что это зна...»

«■■■...»

«В ч-чем дело, ■■■?»

В этот момент тень зашевелилась, как будто закипела. И мать, и Ирил отключились, словно внезапно погрузились в сон. Глаза Ронана расширились, как будто вот-вот выскочат.

«Н... ет!..»

Изо рта Ронана раздался резкий треск. Его мышцы уже вздулись, как будто вот-вот лопнут. Он сразу приложил все силы, чтобы попытаться сдвинуться с места.

«■■■■... Ирил...»

Волнение тени стихло. Неожиданно из глаз Ронана потекли слезы. Он не знал, как объяснить эту ситуацию, но явно чувствовал, что тень глубоко опечалена.

Тень положила Ирил и ребенка рядом с матерью. Затем, вытянув тело, она накрыла собой и новорожденного, и Ирил.

'Что она делает?'

На долю секунды Ронан увидел, как символы проклятия, вышедшие из его тела, завихрились в теле тени. Они перетекали в тело новорожденного.

«■■ ■ ■■■...»

Что-то бормоча, тень двинулась за дверь. В тот момент, когда тень покинула дом, путы, сковывавшие Ронана, были разорваны.

Ронан внезапно устремился в сторону стены и с грохотом врезался в нее. Это произошло потому, что вся сила, которую он пытался приложить, вдруг разом вырвалась наружу.

Но времени на то, чтобы чувствовать боль, не было. Ронан тут же бросился к своей семье. Мать, дочь и ребенок лежали неподвижно, словно мертвые.

«Нет... нет!»

Он пытался потрясти их, но руки просто проходили насквозь. Когда его зрение начало темнеть от отчаяния, он услышал рядом чье-то дыхание.

«...А?»

Придя в себя, Ронан еще раз посмотрел на свою семью. Живот Ирил медленно поднимался и опускался, как и живот матери и ребенка. К счастью, все они просто спали.

Даже во сне Ирил крепко обнимала ребенка. Ронан, сжимая в руках плуг, медленно встал. Из его уст вырвался дикий голос.

«Этот... сраный ублюдок...»

Отчаяние быстро перешло в гнев. Деревянная ручка плуга переломилась пополам. После недолгих поисков, Ронан поднял меч из чёрного железа, прислоненный ко входной двери.

Почему этот меч оказался здесь? Это было не так важно, как то, что это был воображаемый мир.

Было ли это просто бурной фантазией или отражением прошлых воспоминаний — тоже неизвестно. Важно было только то, что та тень совершила нечто непростительное.

Выбив дверь, Ронан выскочил из дома и побежал настолько быстро, насколько позволяло его тело.

Как только он оказался на улице, здания деревни начали превращаться в туман и исчезли. Ронан как сумасшедший мчался по центру Нимбутена, где осталась только дорога.

Вскоре он увидел вдалеке иву и тень, направляющуюся к ней. Ронан тяжело дышал, его тело было вытянуто вперед подобно мечу.

«■■■, Ирил... ■■. ■■ ■■■■ ■■...»

Внезапно на глаза Ронана навернулись слезы. В его сердце забурлила смесь горя и гнева, гораздо более сильного, чем тот гнев, который испытывал он сам.

Инстинктивно Ронан понял, что тень испытывает именно эти эмоции. Однако он не замедлил своего шага.

Расстояние значительно сократилось. Тень по-прежнему не замечала присутствия Ронана. Он кричал, словно выплескивая накопившиеся в горле эмоции неизвестного происхождения.

«Остановись! Ты, сукин сын!!»

«■?!»

Тень повернула голову. В этот момент тело Ронана, словно вспышка, метнулось вперед. Самый быстрый удар меча, который он наносил до сих пор, устремился к теневой фигуре.

В воздух взлетели черные искры.

«Что?!»

«■… ■■?»

Внезапная атака провалилась. Черный меч, соприкоснувшийся с тенью, рассек пустое пространство. Ронан, сплюнув на землю, снова взмахнул мечом.

Удары, которые обычные люди даже не смогли бы увидеть, сыпались один за другим. Однако тень легко избегала все атаки Ронана.

«Будь ты проклят!..»

Как бы он ни менял технику владения мечом и ни атаковал максимально нестандартными приемами, тень либо уклонялась, либо блокировала их. Ронан стиснул зубы. Ему казалось, что с ним просто играют, а не сражаются всерьез.

После примерно двадцати ударов тень, находившаяся исключительно в обороне, внезапно затряслась, словно готовая взорваться.

«■■■■!»

«Ухх!»

Атмосфера полностью изменилась по сравнению с прежней. Странный меч пронзил грудь Ронана.

Удары, от которых он не мог защититься, начали прорезать все его тело.

В одно мгновение удары пронзили бедро и запястье Ронана.

«Ух!»

Меч из черного железа упал на землю. Ронан рухнул на одно колено. Тень направила острие меча в шею Ронана. Он уже приготовился к худшему, но тень не стала предпринимать никаких дальнейших действий.

«Ха, что ты делаешь?.. Почему ты не убиваешь меня...»

Тень стояла неподвижно и пристально смотрела на Ронана. В сознании Ронана вновь вспыхнули печаль и гнев. Тень убрала меч.

«■■».

После этих неразличимых слов тень взмахнула мечом в воздухе, словно смахивая кровь, и обернулась. Ронан, неуверенно встав на ноги, схватился левой рукой за черный меч.

«Сука... стой, кому сказал!..»

Тень не остановилась. Она молча поклонилась срезанной иве и продолжила идти. Такими темпами он мог упустить ее.

Ронан глубоко вдохнул. Ему нужно было как-то остановить тень. В его голове появилась идея, но он не хотел говорить об этом, даже под угрозой смерти.

Три стула вокруг обеденного стола. Ирил, обнимающая его с яркой улыбкой. Слова матери о том, что он похож на него больше, чем на нее.

Он уже давно все понял, но не хотел признавать. Смотреть правде в глаза было страшно. Если бы он громко произнес это вслух, это было бы самоотречение.

'Черт побери...'

Но другого выхода не было. Кровь не переставала течь из его ноги и запястья. Набрав полные легкие воздуха, Ронан крикнул в сторону тени.

«Ты мой отец! Сраный ублюдок!»

«…■?»

Тень остановилась. Очевидное эмоциональное потрясение пробежало по ее фигуре. Тут же по всему телу Ронана прошла неописуемая дрожь.

'Шанс только один'.

Ронан сжал рукоять меча. Тень завихрилась и метнулась к Ронану.

Когда его зрение сузилось, время, казалось, замедлилось. Он должен был покончить с этим одной внезапной атакой, пока противник был спровоцирован. Тень, подойдя к нему почти в упор, достала меч.

'А?'

В этот момент Ронану бросилось в глаза слабое мерцание. Оно было похоже на поток воды или ветер, приобретший цвет.

Изношенный меч из черного железа внезапно превратился в изящную Ламанчу. Ронан взмахнул мечом в сторону тени, которая была прямо перед ним. Однако это был не случайный взмах, он следовал за струйкой воды в воздухе.

Раздался режущий звук.

Тень была разрублена пополам.

Глава 44 - Очищение (3)

Изношенный меч из черного железа внезапно превратился в изящную Ламанчу. Ронан взмахнул мечом в сторону тени, которая была прямо перед ним. Однако это был не случайный взмах, он следовал за струйкой воды в воздухе.

Раздался режущий звук.

Тень была разрублена пополам.

Тьма, словно кровь, хлынула на его лицо.

«■■!»

«Что за?!»

Глаза Ронана расширились. Даже он не ожидал такого результата. Раздвоенная тень упала по обе стороны от Ронана.

'Что это сейчас...'

Это был удар, гораздо более быстрый и мощный, чем тот, который он вообще мог нанести. Богоподобный меч несся вперед, как корабль, подгоняемый ветром.

Он снова взмахнул мечом в пустое пространство, но прежних ощущений не последовало. Таинственный поток постоянно исчезал и вновь появлялся в разных местах его поля зрения.

'Мне нужно будет подтвердить это позже'.

С этой мыслью Ронан опустил взгляд. У его ног извивались две части тени. Ронан начал топтать их и спросил.

«Зачем ты это сделал?»

Ответа не последовало. Тени начали медленно рассеиваться, как пепел на ветру. Сплюнув на пол, Ронан разочарованно пробормотал.

«Что ж... я не думал, что это окажется так просто».

Все в его поле зрения начало распадаться. Ронан закрыл глаза, чувствуя, как кончики его пальцев превращаются в пыль. Похоже, он потерял слишком много крови, отчего его разум помутился.

На фоне угасающего сознания до него донесся голос тени.

«■■ ■■ ■■■■. Ронан».

«Что?!»

Ронан открыл глаза. Голубое небо исчезло, и перед ним раскинулось едва освещенное помещение. В сухом воздухе витал запах чернил и затхлой бумаги.

«…Где я?»

Прищурившись, он увидел слова, написанные на далеком потолке. Это был Сефаракио, кабинет Сикрета. Однако все лампы, освещавшие библиотеку, были выключены.

'Неужели грабители?..'

Ронан медленно поднялся и положил руку на рукоять меча. Его мышцы все еще были напряжены после тяжелой битвы. И тут позади него раздался голос.

«Тебе понравилось путешествие?»

«Черт, кто это?»

Ронан быстро повернул голову. Ребенка нигде не было видно, вместо него за столом сидел старик с суровым выражением лица. Маленькая свеча, стоящая рядом с ним, отбрасывала на лицо старика багровый оттенок.

Старик в круглых очках яростно что-то писал перьевой ручкой на листе бумаги. Ронан заметил, что он был одет так же, как Сикрет. С облегчением вздохнув, Ронан убрал руку с меча.

«Фух... похоже, уже наступила ночь».

«Действительно. День был долгим».

«Почему все лампы выключены? И где Элизабет?»

«Тсс... она там».

Сикрет, поднеся указательный палец ко рту, жестом указал за спину. Повернув голову, Ронан увидел, что Элизабет, свернувшись калачиком на диване, крепко спит. Судя по тому, что она была укрыта одеялом, прошло довольно много времени с тех пор, как она заснула.

«Уу... ммм...»

Она старательно пыталась выплюнуть прядь волос, попавшую в рот. Сикрет, поднявшись со своего места, натянул одеяло ей до шеи.

«Она могла уйти, но настояла на том, чтобы остаться. Если бы не этот ребенок, мы бы не смогли так легко активировать заклинание. Угости ее потом чем-нибудь вкусненьким».

«Хорошо».

Ронан кивнул. Его голова раскалывалась, как на следующий день после сильной попойки. Он потер лицо и снова посмотрел на Сикрета.

«Сколько я пролежал?»

«Скоро будет рассвет».

«Черт, я проспал довольно долго».

Он провел в воображаемом мире почти сутки. Сикрет заговорил, сдвинув очки на лоб.

«Тем не менее, есть хорошая новость. Очищение удалось».

«Правда?»

«Да. Посмотри туда».

Сикрет указал на пол. Это было то место, где Ронан лег на магические круги.

Три магических круга стали абсолютно черными. Сикрет объяснил, что магические круги впитали в себя проклятие, которое вытекло из его тела.

«Должно быть, это было тяжело, но я благодарен тебе за то, что ты справился. Ты столько раз кричал, даже плакал. Это обычное явление во время очищения, но я зря беспокоился».

«...Я плакал?»

Ронан тут же потер уголки глаз. Под опухшими глазами все еще оставалась влага. Получается, он выражал эмоции в реальном мире каждый раз, когда выражал их в воображаемом мире?

«Проклятье... это так смущает».

Ронан вздохнул, глядя в потолок. Затем он снова перевел взгляд на Сикрета. Он многое хотел сказать, но было то, что нужно сказать в первую очередь. Ронан подавил свои эмоции и заговорил.

«Спасибо, профессор. Я действительно благодарен».

«Не стоит. Как обычно, я просто распутал завязанный узел».

«Но какой именно узел?»

«Хм... Ты должен лучше всех это чувствовать. Ничего не изменилось в твоем обычном состоянии?»

«Изменилось? Ах…»

Он внезапно заметил, что его глаза больше не чесались. Ронан подметил этот факт и рассказал о странном потоке, который он видел в воображаемом мире. Сикрет улыбнулся.

«Хе-хе, похоже, ты теперь можешь видеть ману».

«Эта струйка была маной?»

«Да. Это было довольно давно, поэтому не могу точно вспомнить... но, кажется, когда я впервые увидел ману, она была в похожей форме. Поздравляю».

Сикрет объяснил, что по мере развития чувствительности Ронан сможет видеть ману более широко и детально. Ронан кивнул, глядя на потоки, кружащие вокруг Сикрета.

'А в том последнем ударе мана тоже использовалась неосознанно?'

Ронан вспомнил удар, разрезавший тень. Мана, которая должна была быть разрезана, не была разрезана, а наоборот, усилила удар.

Ронан не мог понять точный принцип работы, но он едва уловимо догадался, что это было сродни пилению дерева вдоль волокон для облегчения работы.

'Отличная новость'.

Ронан улыбнулся. Теперь, когда он мог видеть ману, а не только магию или ауру, многое должно измениться, причем не только в бою.

И хотя в нем все еще оставалось около девяти проклятий, это радовало. Сикрет вдруг задал вопрос.

«К слову, Ронан, что ты там видел?»

«А?»

«В твоем воображаемом мире. Похоже, процесс очищения был не слишком гладким».

«Ну, это правда. Это немного долгая история... э-э, то есть...»

Ронан пересказал все события, произошедшие с ним в воображаемом мире. От встречи с незнакомой ивой до безлюдного Нимбутена и встречи со своей маленькой сестрой и матерью, которую он даже не знал.

«Ха... значит, видением запрещающего проклятия был твой родной город прошлого? Крайне интересно...»

Сикрет записывал каждое слово, которое произносил Ронан. В этот момент он описывал момент встречи с членами своей семьи в воображаемом мире.

«Погоди-ка, ты видел себя новорожденного?»

«Ну да, вроде того».

«Хм?.. Ты уверен, что не принял себя за кого-нибудь другого? Например, существо, созданное твоим воображением».

«Нет. Это точно был я».

Сикрет нахмурил брови. Он внезапно воскликнул, как будто обнаружил серьезный просчет в одном из своих изобретений.

«Что случилось?»

«Это беспрецедентное явление. Воображаемые миры, возникающие в результате проклятий, имеют различные формы, но их объединяет один общий фактор. Главным героем, перемещающимся по этим мирам, является не кто иной, как сам проклятый».

Сикрет пояснил, что обычно вокруг проклятого человека в этих воображаемых мирах происходят всевозможные нереальные и страшные события. Из-за того, что большинство проклятий были порождениями зла.

Однако Ронан видел себя лежащим и плачущим. Сцена не была наполнена злобой и не была нереальной. Напротив, она была до жути реалистичной и спокойной. При этом он не был главным героем воображаемого мира.

«Хмм, кажется, я начинаю понимать... это больше похоже на чьи-то воспоминания, чем на воображаемый мир. Пожалуйста, продолжай».

Сикрет продолжил делать записи. Ронан на мгновение замешкался, прежде чем заговорить, его голос стал угрюмее. Скрывать это не было никакого смысла.

«И... я видел своего отца».

«Отца?»

«Да. Я не видел его конкретную внешность... но я уверен, что это был мой отец. Он был тем проклятием, и он был тем, кто проклял меня».

Ронан описал странную тень, которая, как ему показалось, была его отцом. По мере рассказа выражение лица Сикрета становилось все более жестким.

«Итак, подведем итог. Ты не видел, как выглядит твой отец, не понимал его слов, но при этом вполне отчетливо ощущал его эмоции. Более того, ты стал свидетелем сцены, когда тень в образе твоего отца прокляла тебя, когда ты был новорожденным?»

«Именно так».

«Хм... ты сказал, что у тебя нет никаких воспоминаний об отце, верно?»

«Да. Вообще никаких. Хотя маму я тоже не помню, это совершенно другой случай».

Всякий раз, когда он пытался вспомнить облик или голос тени, его голова пульсировала от боли. Казалось, что часть мозга, отвечающая за воспоминания об отце, была вырезана ножом.

Если подумать, Ронан никогда не задавался вопросом о существовании своих родителей. В той части его памяти, которую можно было определить началом его воспоминаний, его «раннем детстве», изначально не было их двоих.

Возможно, он пару раз спрашивал об этом Ирил, но не помнил даже этого. Сикрет заговорил.

«Ну, судя по всей информации, которую я узнал до сих пор... похоже, что твои воспоминания были запечатаны».

«Мои воспоминания запечатаны?»

«Именно. Это совпадает и с твоими симптомами. Если тот, кто проклял тебя, был твоим отцом, то история вполне убедительна. Чтобы стереть факт проклятия и свою личность, он, вероятно, запечатал твои воспоминания».

'Значит, память Ирил тоже была запечатана?'

«Тогда та ива, моя мать, и я, в качестве новорожденного…»

«Вполне вероятно, что в проклятии смешались твои запечатанные воспоминания и воспоминания твоего отца. Часть воспоминаний твоего отца перешла к тебе, когда он наложил проклятие и запечатал твою память. Такое часто случается, когда магия воздействует на воспоминания».

«…Почему он это сделал?»

«Этого я не знаю. Понять мысли того, кто накладывает на своего ребенка десять проклятий, довольно сложно».

Сикрет отложил ручку и добавил.

«И не хочу этого понимать».

Ронан горько усмехнулся. Первая загадка была решена. Сикрет объяснил, что два других запрещающих проклятия, скорее всего, тоже каким-то образом влияют на ману.

«Наверное, как только тебе удастся снять два этих проклятия, ты сможешь воспринимать ману и манипулировать ею, как все остальные. Я свяжусь с тобой, как только исследование будет завершено».

«Спасибо. Тогда прошу меня извинить».

«Конечно, ты хорошо потрудился, тебе стоит отдохнуть».

Сикрет щелкнул пальцем в воздухе, и внезапно во всем кабинете зажглись лампы. Элизабет, потиравшая глаза, зевнула и встала.

«Уф... все закончилось?»

«Да. Спасибо, что подождала».

«Хе-хе, Ронан, теперь ты у меня в долгу...»

Элизабет издала слабый смешок. Казалось, она хотела вызвать в сердце Ронана чувство долга. Пряди волос, находившиеся у нее во рту, упали ей на грудь.

«А...»

Темно-фиолетовые пряди волос скомкались в пучок. Ее лицо покраснело, когда она увидела свои волосы, которые почему-то стали влажными.

«П-подожди. Э-это не то...»

«Все в порядке. Я тоже пускаю слюни во сне».

«Это не слюни! Т-ты...»

«Элизабет. Ты знаешь, как вернуться? Я не могу открыть дверь, поскольку у меня почти иссякла мана».

«Что?»

Элизабет собиралась что-то сказать, но тут вмешался Сикрет. С запозданием пришедшая в себя Элизабет несколько высокомерно кивнула.

«Конечно, я ждала этого момента».

«Неужели у тебя достаточно маны?»

«Ха».

Элизабет ехидно усмехнулась и молча подошла к книжной полке. Она вытащила всего десять книг и, повернувшись лицом к пустому пространству, произнесла заклинание.

«Дельфирим. Лунаджи. Кашпа».

Книжная полка начала медленно отодвигаться. Вскоре Ронан увидел узкий коридор и нахмурился.

«Это действительно… необычное место».

«Неудивительно, что студенты избегают встреч со мной».

В ничем не украшенном коридоре царила кромешная тьма. Элизабет, смотря на открытую дверь, радостно сказала.

«Вы видели это, верно?»

«Конечно. Это впечатляет, Элизабет. Твои навыки действительно на высоте».

«Хе-хе, было приятно познакомиться с вами, профессор Сикрет. Увидимся на следующем занятии».

Элизабет усмехнулась, услышав комплимент. Ронан, похоже, начал понимать, как с ней обращаться.

Они ступили в коридор, держась за руки, как и в тот раз, когда пришли. Когда Ронан обернулся, чтобы попрощаться, его глаза расширились.

«Ваше тело...»

«Хм? А, похоже, солнце встает».

Видя, как уменьшаются его руки, Сикрет усмехнулся. Его тело уменьшалось, медленно поглощаясь одеждой. Он помахал рукавами.

Вскоре Ронан снова повернул свою голову. К этому моменту Сикрет полностью вернулся в свою детскую форму. Мягкий голос слетел с его губ.

«Еще увидимся».

В тот момент, когда темнота, казалось, стала еще непрогляднее, вокруг внезапно посветлело. Ронан и Элизабет стояли не в лесной хижине, а посреди главной площади Филлеона. Ронан отпустил руку Элизабет и рассмеялся, словно не веря в это.

«Даже сейчас ты ведешь себя самовлюбленно».

«Но это действительно неплохое сокращение. Я слышала о студентах, которые смогли переместиться даже к озеру».

«Хо-о».

Когда они сделали вдох, освежающий утренний воздух наполнил их легкие. Солнце поднималось среди остроконечных шпилей, уходящих в небо.

На фоне теплого сияния, заливавшего площадь, Ронан видел, как мана переливается в своем естественном состоянии, словно волны.

«Я у тебя в долгу, Элизабет. Спасибо тебе».

«Рада помочь. Кстати, у тебя ведь осталась брошь, которую я тебе подарила?»

«А, это».

Если подумать, то он совсем забыл о ней. Ронан порылся в своем кармане и достал брошь, которую подарила ему Элизабет. Это был первый раз, когда он доставал ее со дня вступительной церемонии. Элизабет улыбнулась, увидев переливающуюся брошь.

«Хе-хе, ты с такой любовью носишь ее с собой. Ронан, двери Аркалусия всегда открыты для тебя, даже если ты не хранишь ее как сокровище».

«Нет, я просто был занят и забыл».

«Тебе не нужно скрывать ее. Не всякий может получить приглашение львов. Я буду с нетерпением ждать того дня, когда ты посетишь замок».

В ее голосе прозвучала такая убежденность, что у него чуть не пошли мурашки по коже. Элизабет твердо верила, что Ронан станет частью семьи Аркалусия.

Если так подумать, то с момента получения предложения прошло уже немало времени. Пока он размышлял о своих дальнейших планах, Элизабет обернулась.

«Ну что ж, тогда я пойду. Пожалуйста, передай привет Адешан».

«Лады».

«И не забудь о своем долге».

С этими словами и игривой улыбкой Элизабет ушла. Первое впечатление о ней было не очень хорошим, но он подумал, что она может оказаться лучше, чем он предполагал изначально.

Ронан вернулся в общежитие по все еще непривычному, усеянному маной пейзажу.

На кровати, свернувшись калачиком, спала Сита. Глядя на нее, Ронан вспомнил о жутких символах, которые, возможно, все еще копошатся в его теле в этот самый момент.

«Девять проклятий...»

Его глаза закрылись почти сами собой. Удачно, что первое занятие, техники охоты, было во второй половине дня.

Ронан рухнул на кровать, уткнувшись лицом в перья Ситы. В темноте, создаваемой веками, он видел клубящуюся красную и синюю ману...

***

Как только Ронан уснул, в западные ворота Филлеона въехала карета.

Это была великолепная карета, запряженная шестеркой белых лошадей. На задней части кареты был выгравирован герб с изображением рыцаря, наступающего на дракона. Карета медленно ехала через территорию, большая часть жителей которой все еще спали.

«Стоять».

Доехав до места назначения, извозчик натянул вожжи. Карета остановилась рядом с Навирозэ-холлом, где спал Ронан.

«Мы на месте».

Вскоре подоспел кучер, и открыл дверь. Из кареты вышел высокий мужчина средних лет. Красочные одежды в несколько слоев покрывавшие его тело, с изумрудно-синими волосами и ухоженными усами, производили сильное впечатление.

Мужчина, внимательно осматривавший здание общежития своим острым взглядом, неловко пробормотал.

«...Вы проживаете в подобном месте?»

«Давно не виделись, Ваша Светлость. Как поживаете?»

В этот момент пространство перед мужчиной разорвалось, и из него появился пожилой джентльмен. Его борода, ниспадающая до шеи, колыхалась на ветру. Человек узнал лицо старика и кивнул.

«У меня все хорошо, Кратир. Ваша магия, похоже, становится все более могущественной».

«Хе-хе, я действительно достоин похвалы от герцога? У Шлиффена тоже все хорошо».

[ Прим. Пер: здесь Кратир использовал к Шлиффену обращение 군 – исторический дворянский титул, который обычно присваивали принцам, рожденным от наложниц и министрам. Но вообще может использоваться и как обращение преподавателя к студенту, но аналогов в русском/английском нет, на японском -кун. ]

«Что ж, он еще молод. Однако это здание выглядит убого по сравнению со статусом Филлеона. Не хотели бы вы расшириться за счет средств семьи Грансиа?»

Вместо ответа Кратир, директор Филлеона, улыбнулся, поглаживая бороду. Это означало отказ от предложения.

Человек, называемый герцогом, скривил губы в слегка недовольном выражении, но больше ничего не сказал. Сегодняшний визит не был связан с улучшением благосостояния студентов.

«Я благодарен вам за то, что вы удовлетворили мою неразумную просьбу. Я не могу найти время даже в выходные дни».

«Я понимаю. Вы занимаете очень высокую должность».

«Я знаю, что вы согласились не из-за моего положения. Тогда, мы можем встретиться прямо сейчас?»

«Ах, я пошлю кого-нибудь за ним. Он прилежный ученик, так что наверняка уже проснулся».

«Нет необходимости, я поднимусь сам».

С этими словами герцог сделал шаг вперед. На поясе у него висел богато украшенный длинный меч. Один из шедевров кузнеца Дорона. Этот леденящий душу клинок был известен как Бледный Путь.

Глава 45 - Эрозия (1)

«Девять проклятий...»

Он не знал, было ли это побочным эффектом очищения или нет, но на него внезапно навалила жуткая усталость. Ронан рухнул на кровать, уткнувшись лицом в перья Ситы.

Когда он уже собирался погрузиться в глубокий сон, кто-то легонько постучал в дверь.

Тук! Тук! Тук!

Вероятно, это Люси пришла застилать постель. Ронан, наполовину проснувшись, сонным голосом пробормотал.

«Ммм... заходи попозже, Люси. Я собираюсь спать до дневных занятий...»

Ответа не последовало. Сита подняла голову и посмотрела на дверь. Снова раздался стук.

Тук! Тук! Тук!

«Что, это не Люси?.. Асель что ли?»

Тело Ронана казалось слишком тяжелым, чтобы он мог встать и проверить. Ронан схватил подушку и в досаде закрыл оба уха.

Тук! Тук! Тук!

«Да хрен ли ему надо...»

Но стук не прекращался.

Когда раздался 57-й стук, Ронан, швырнув одеяло, раздраженно встал.

«Чтоб его черти драли…»

Ронан уже давно был ни в одном глазу. Его глаза сверкали от ярости.

Он подобрал Ламанчу, которая была прислонена к шкафу. Ронан подошел к двери в одних трусах и от злости чуть не вынес ее ногой.

«Какой кусок зажаренного дерьма продолжает стучать в дверь спящего человека?! Ты хочешь, чтобы я ударил тебе по башке, словно в бубен?»

Перед дверью стоял хорошо одетый мужчина средних лет. За ним стояли два рыцаря в пластинчатых доспехах. Глаза мужчины расширились, когда он услышал слова Ронана.

«Что за...»

Судя по выражению его лица, он был шокирован. Один из рыцарей, стоявших за ним, сжал рукоять своего меча и прорычал.

«Грубиян. Если не хочешь, чтобы тебе отрезали язык, немедленно склони голову и извинись».

Рыцарь был серьезен, как камень. Любой человек, обладающий чувством самосохранения, воспринял бы его слова всерьез. Разумеется, только не Ронан.

«Ха, грубиян? Отрезать мне язык?»

Ронан усмехнулся и уставился на рыцаря.

«Ты хочешь сказать, что парни, которые разбудили мирно спящего человека непрерывным стуком, не являются грубиянами? Черт, кто тут вообще из нас грубиян?»

Ронан сплюнул на пол. Рыцарь выпустил внушительное количество маны и шагнул вперед, словно собираясь в любую секунду снести голову Ронану. Мужчина средних лет поднял руку, чтобы остановить его.

«Все в порядке, Долан. Похоже, он спал».

«Но...»

Рыцарь, которого звали Долан, стиснул зубы. Внезапно Ронан нахмурился. Он увидел, что вокруг ножен Долана что-то слабо мерцает.

'Что это такое?'

Точнее, что-то слабо мерцало в мане, которую излучал Долан. Это было похоже на статическое электричество, возникающее в воздухе. Такого явления Ронан еще не видел с тех пор, как обрел способность видеть ману.

Однако он ощутил необъяснимое чувство дежавю.

«Говорю, все в порядке».

«...Я понял».

Долан склонил голову перед мужчиной и отступил назад. Затем, когда мана развеялась, исчезло и мерцание. Мужчина перевел взгляд на Ронана.

«Ты можешь расслабиться. Я думал, что ты не спишь. Я прошу прощения за поведение Долана».

«Что?»

Ронан поднял голову и только тогда увидел лицо мужчины. Немного успокоившись, он заговорил.

«...Вы меня знаете?»

«Да. Ведь я пришел сюда, чтобы встретиться с тобой».

В его низком голосе звучала величественность. Его темно-синие волосы и ухоженные усы производили сильное впечатление. Внезапно Ронану показалось, что он уже где-то видел этого человека.

'Шлиффен?'

Если бы Восходящая Звезда Империи состарилась, она могла бы выглядеть примерно так же. Ронан, до которого вскоре дошло, что это за человек, приподнял брови.

«Черт возьми, герцог Грансиа?»

«Спасибо, что узнал меня. Могу я зайти на минутку?»

«Э-э, конечно. Только мне нужно натянуть штаны».

Дверь с грохотом закрылась. Лица сопровождающих рыцарей посуровели. Смотря на закрытую перед ним дверь, герцог Грансиа тихо пробормотал.

«Немного отличается… от того, что я ожидал».

***

«Извините за случившееся. Я немного устал».

«Не бери в голову. Я сам заявился неожиданно».

Ронан, на котором были только штаны и рубашка, поприветствовал герцога. Это был первый раз, когда он видел его воочию.

К счастью, здесь были стол и диван для приема гостей.

«Пожалуйста, располагайтесь. Вот чай».

«Благодарю».

Ронан поставил перед герцогом чашку с заваренным им самим чаем. Герцог, который нервно осматривался с момента входа в комнату, заговорил.

«Хм... это лучшее здание общежития в Филлеоне?»

«А? Эм... вроде того? Разве это не очевидно по внешнему виду?»

«Ха, действительно...»

Оно было чуть лучше, чем жилье для гостей в поместье Грансиа. Герцог покачал головой и сделал глоток чая. Его брови приподнялись от интенсивного аромата.

«Ты... сам его заварил?»

«Да. Неплохо, правда?»

«Похоже, ты хорош не только во владении мечом. Это мастерство не достойно подобного здания».

После этих слов герцог сделал еще один глоток чая. Настроение Ронана немного улучшилось, и он улыбнулся. Не зря он уговорил Люси научить его.

«Я рад, что вам понравилось. И все же, что привело вас сюда?»

«Ах... я пришел сюда не только ради тебя одного. Не мог бы ты немного подождать?»

Ронан наклонил голову. В этот момент дверь открылась, и в его комнату вошли сопровождающие рыцари. Глаза Ронана расширились, когда он увидел, что за ними следовали Асель и Мария.

«А?»

«Ваша Светлость, мы привели их».

Рыцари молча отошли в сторону. Асель и Мария в недоумении переглянулись.

«Э-это комната Ронана...»

«Ухх... что вдруг случилось?»

Оба они, казалось, только что проснулись. Мария даже приняла рыцарей за охранников Филлеона.

«Приятно познакомиться. Похоже, все три героя в сборе».

В этот момент герцог встал. Эти двое, узнав его, застыли на месте.

«Г-г-г-г-герцог Грансиа?..»

«П-почему вы здесь?.. Если бы я знала, я бы хотя бы причесалась...»

Это было лицо, которое можно было найти почти в любой газете. Перед ними находился герцог Грансиа, отец Шлиффена. Глава великого рода, разделившего Империю.

Герцог потряс руками со спокойным выражением лица.

«Все в порядке, не нервничайте. Я здесь, чтобы выразить вам всем свою благодарность».

«Благодарность?..»

«Да. Сначала давайте присядем и поговорим. Ронан, с твоего позволения?»

«Вам действительно нужно спрашивать, можно ли сидеть на моем диване? Конечно».

Ронан кивнул. Несмотря на свой холодный и властный вид, герцог казался очень внимательным.

Все-таки он отец Шлиффена, так что его характер, вероятно, достался ему от отца. Когда все сели на диван, герцог начал говорить.

«Что ж, тогда давайте представимся друг другу. Я Джозеф Синибан де Грансиа, глава дома Грансиа».

«Ронан».

«Я А-Асель...»

«Мария Карабел. Для меня большая честь познакомиться с вами, герцог Грансиа».

Произошел обмен приветствиями. Герцог внимательно вгляделся в лица всех троих и заговорил.

«Я уже говорил Ронану, но причина, по которой я пришел к вам всем сегодня, — это... выражение моей благодарности».

«Благодарность?»

«Да. Благодарность за спасение Гран Каппадокии. Как вы знаете, основным заказчиком этой кузницы является наша семья Грансиа. Благодаря вашим оперативным действиям ущерб был сведен к минимуму».

Герцог был хорошо осведомлен обо всем произошедшем в Гран Каппадокии. Он поделился новостью о том, что жертв почти нет, а в большой пещере, которую обнаружил Ронан, отстраивается новая Гран Каппадокия.

Внезапно Ронан вспомнил, что накануне Элизабет сказала, что к нему могут наведаться гости. Он никак не ожидал, что это будет сам герцог Грансиа.

Закончив выражать благодарность, герцог жестом указал на рыцарей, стоявших у двери.

«Принесите их».

Два рыцаря ненадолго вышли из комнаты, а затем вернулись, неся три изящные шкатулки и большой меч длиной около двух метров. Ронан приподнял бровь.

«Что это?»

«Это предметы, которые мастер Дорон просил передать вам. Возьмите их».

Рыцари передали предметы им троим. Перед Ронаном лежал узкий продолговатый ящик, Асель получил маленькую коробочку, а сбоку от Марии был прислонен большой меч.

Ронан первым открыл свою шкатулку. На красном шелке лежал гладкий черный жезл.

«Что это?»

Он взял его в руки и осмотрел, но он почти не имел веса. Вдруг Ронан воскликнул. На головке жезла был тонкий желобок.

«Ах!»

Ронан вставил в него кончик Ламанчи. Меч, словно смазанный маслом, скользил вглубь, и остановился у самой рукояти. Ронан полным эмоций голосом произнес.

«Черт, наконец-то у меня есть ножны. Спасибо».

«Мне сказали, что нашли их во время восстановления. И просили передать, что он сделан из того же материала, что и твой меч».

Действительно, материал ножен был очень похож на Ламанчу. Ронан удовлетворенно кивнул. Даже когда он повесил ножны с мечом на пояс, он почти не чувствовал веса.

В этот момент раздался удивленный голос Аселя, открывшего шкатулку.

«Б-браслеты?..»

В коробке Аселя лежала пара металлических браслетов. Их двойная спиралевидная форма впечатляла. Ронан, увидев их, усмехнулся.

[ Прим. Пер: использованное в корейском слове отсылает на вид ДНК.]

«Они тебе подойдут, Асель. Теперь ты точно будешь похож на девочку, которая играет в куклы».

«Я-я...»

«Ах, они были сделаны по заимствованной технике мага Дельфиума. Похоже, ты очень взволнован, так что мне тоже интересно. Не мог бы ты их примерить?»

Асель кивнул и надел браслеты на оба запястья. Свободные браслеты сами собой подстроились под его запястья. Асель почувствовал, как мана собирается на кончиках его пальцев, и его глаза расширились.

«Э-это...»

Сам поток маны изменился. Он стал двигаться гораздо эффективнее, чем при использовании посоха. В разгар его изумленного восхищения Ронан вмешался, как обделенный ребенок.

«Ого, это впечатляет. Направление потока изменилось».

«А? Ронан, ты можешь видеть ману?!»

«Да, чувак. Я начал видеть ее с прошлой ночи».

Ронан улыбнулся и кивнул. Хотя он еще не мог видеть поток маны детально, он мог, по крайней мере, ощущать, что мана течет через браслет и его пальцы. Асель в восторге захлопал в ладоши и воскликнул.

«П-поздравляю! Ты нако...»

Внезапно раздался такой громкий звук, что показалось, будто пол проломился. Все присутствующие в комнате обратили свои взоры на источник звука. Большой меч Марии аккуратно упал на пол.

«Ахаха, извините... он тяжелее, чем я думала».

Мария поднялась со своего места и схватила меч. На ее белоснежных руках выступили вены. Только с помощью обеих рук ей удалось поставить его на место.

«Я забыл предупредить об этом. Я слышал, что этот меч невероятно тяжелый».

«Да... это самый тяжелый меч, который я когда-либо держала в руках».

Ответила Мария, потирая запястье. Казалось, ей придется приложить все свои силы, чтобы как следует замахнуться. Герцог заговорил, устремив взгляд на волновой узор, выгравированный на обратной стороне меча.

«Он сказал, что этот большой меч подходит тебе лучше всего. Он также упомянул, что по мере наполнения маной его вес увеличивается».

«Эм, он может стать еще тяжелее?»

«У мастера Дорона был какой-то замысел. Рекомендую следовать его советам, когда это возможно».

Герцог говорил спокойно. Его доверие к Дорону казалось весьма большим. Что ж, если учесть, что семья Грансиа была тесно связана с кузницей, в которой на протяжении многих поколений создавалось их оружие, это было вполне логично.

Мария кивнула. Она посмотрела на рыцаря, без труда принесшего меч, и улыбнулась.

«К слову, у вас невероятная сила. Я завидую».

Рыцарь ничего не ответил. Это был тот самый Долан, который ранее хотел напасть на Ронана. Видя, что Мария слегка смутилась, герцог заговорил.

«Сэр Долан крайне силен. Я ценю твою преданность, но, пожалуйста, в таких случаях отвечай, Долан».

«Да, Ваша Светлость. Я так и сделаю».

Долан почтительно опустил голову. Он был настоящим образцом верного рыцаря, выполняющего приказы своего господина.

«Надеюсь на понимание. Он довольно непоколебимый человек. Вот почему он сопровождает меня».

«Ого, впечатляет. А он случаем не достиг стадии расцвета ауры?»

«Конечно. Почти у всех рыцарей Грансиа есть аура. Долан выделяется даже среди них».

«Вы меня перехваливаете, Ваша Светлость».

Герцог и Долан вместе с Марией начали непринужденно беседовать. Ронан внезапно шепнул Аселю, вспомнив предыдущую ситуацию.

«Эй, Асель».

«Д-да?»

«Хватит уже заикаться и посмотри вон на того парня, похожего на жука. Не кажется ли тебе, что с его маной что-то не то?»

Ронан указал подбородком на Долана. Асель медленно прищурился. Сфокусировав свое внимание, Асель увидел ядро маны Долана и пульсирующую ману, но не почувствовал ничего необычного.

«В-вроде нет?..»

«Черт, и ты называешь себя магом? Разве ты не видишь мерцания маны?»

«М-мерцания? Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду...»

Ронан прищурился. Сейчас этого не было видно, но пару минут назад оно точно было. Он надеялся, что Асель, который был гораздо чувствительнее к мане, сможет его заметить. Может быть, оно проявляется только при определенных условиях?

'Черт... Я уверен, что уже где-то чувствовал это раньше'.

При обычных обстоятельствах он мог бы отмахнуться от этого как от «неприятного чувства дежавю» и просто забыть. Однако если то, что он тогда видел, не было галлюцинацией, то ситуация совсем иная. Ронан ткнул Аселя в бок и прошептал.

«Внимательно наблюдай. Оно может появиться снова в какой-то момент».

«Х-хорошо...»

Как раз в этот момент герцог перевел взгляд на Ронана.

«Кстати, я хотел бы кое-что у тебя спросить».

«Да? Что именно?»

«Ну, официальное письмо из Родоллана придет через несколько дней, но мне очень любопытно. Я слышал, что именно ты захватил тех, кто управлял пещерными гигантами. Не мог бы ты рассказать мне об этом инциденте?»

«Ах, эти два ублюдка?»

В этот момент брови Долана слегка дрогнули. Мерцающая мана потекла по его плечам. Глаза Ронана расширились.

'Вот оно!'

Ронан снова ткнул Аcеля в бок. Однако Асель лишь недоуменно посмотрел на него. Похоже, он не заметил ничего странного в мане Долана.

'Черт, неужели это видно только мне?'

Ронан уставился на Долана широко раскрытыми глазами. Не похоже, что это можно так просто проигнорировать. Внезапно в голове Ронана промелькнула мысль.

'Я вспомнил'.

Ронан скривил губы. Эдвон и Цирилла. От Долана исходило то же зловещее чувство, что и от них. Мерцание маны, казалось, визуализировало это чувство.

Выражение лица Ронана стало жестким. Почувствовав неладное, герцог наклонил голову.

«Что-то случилось?»

«Да так... ничего. О чем мы говорили?»

«Мы говорили о тех двоих».

«Ах, да...»

Ронан снова посмотрел на Долана. Мерцание маны исчезло. Похоже, это был кратковременный всплеск маны из-за эмоций.

'Это определенно была реакция на упоминание об этих двух ублюдках'.

Еще было рано что-либо заявлять, но он чувствовал это. Уголки рта Ронана зловеще приподнялись, словно он что-то замышлял. В этот момент он заговорил, не сводя глаз с Долана.

«Ваша Светлость».

«Да?»

«Вы когда-нибудь слышали о Прибытии Звезд?»

Глава 46 - Эрозия (2)

Ронан заговорил, не сводя глаз с Долана.

«Ваша Светлость».

«Да?»

«Вы когда-нибудь слышали о Прибытии Звезд?»

«Прибытие Звезд?..»

Герцог наклонил голову. Удивительно, но выражение лица Долана не изменилось.

Однако мана, вновь поднявшаяся над его плечами, свидетельствовала о том, что он встревожен.

Кем бы он ни был, было очевидно, что он связан с Туманностью Клазир. Ронан продолжил говорить.

«Поскольку эта история скоро распространится по всей Империи, я просто расскажу ее вам. Во-первых, Прибытие Звезд — это день, когда с неба спустится апокалипсис. А те, кто уничтожил Гран Каппадокию, — это организация под названием Туманность Клазир».

«Туманность Клазир...»

«Да. Это сборище одноизвильных, верящих в эту чушь про прибытие звезд, над которой посмеялся бы даже трехлетний ребенок. Проблема в том, что эти жестокие идиоты продолжают совершать преступления».

Ронан говорил это, переплетая свой собственный опыт и информацию, полученную от дознавателя Каракка. Он рассказал обо всем: от управления пещерными гигантами с помощью темной магии до того, что они стоят за значительными катастрофами, которые до сих пор считались несчастными случаями.

«Это...»

С течением рассказа лицо герцога становилось все более серьезным. Будучи главой Грансиа, он, казалось, не мог поверить, что не заметил столь огромной тайны. Он спросил с сомнением в голосе.

«Как ты узнал обо всем этом? Я слышал, что арест произошел после вмешательства бывшей Святой Меча, так неужели ты прибег к пыткам до этого?»

«Ох, меня поймали».

Ронан озорно рассмеялся, прикрыв рот рукой. Конечно, большая часть информации была получена Караккой, но не было необходимости раскрывать тот факт, что он побывал в Родоллане. Он взглянул на Долана и продолжил.

«Да, я заставил их выложить все как есть».

В этот момент их взгляды встретились. Несмотря на бесстрастный взгляд Долана, в нем кипела ярость.

'Ты пойман'.

Ронан продолжил свой рассказ.

«У них обоих было абсурдное чувство преданности организации. Все злодеи такие, но эти отродья в особенности. Я говорил про то, что отрубил им конечности?»

Лица Аселя и Марии побледнели. Это была неслыханная история. Ронан намеренно все преувеличивал. Он рассказывал так, будто это он допрашивал их, а не Каракка.

«Ну, в общем, так я узнал, что эльфы дорожат своими ушами. Я даже не держал в руках меч, а она уже впала в конвульсии и обмочилась. Это было так убого...»

«Хватит. Этого достаточно. Мы все равно получим официальные отчеты от Родоллана, так что давай поговорим о чем-нибудь другом».

Герцог поднял руку, чтобы прервать слова Ронана. Ронан с улыбкой кивнул. Герцог, поглаживая подбородок, вздохнул.

«Я понял это еще когда услышал про то, что ты в одиночку убил столько пещерных гигантов, но... ты далеко не обычный человек».

«Я подружился с Дороном и его учеником. Поэтому я был очень зол».

«Не то что бы я не понимал твоих чувств, но... хм? Долан, тебя что-то беспокоит?»

«А? О, нет, Ваша Светлость».

«Твоя мана нестабильна. Если ты устал, лучше отдохни».

Впервые на лице Долана промелькнул намек на замешательство. Другой рыцарь тоже как-то странно смотрел на Долана. Долан вежливо отказался от предложения герцога.

«Нет, спасибо. Я в полном порядке, Ваша Светлость».

Хотя Долан отчаянно пытался контролировать себя, его мана сейчас была настолько бурной, что другие могли это почувствовать. И в ней безошибочно появлялось мерцание.

'Судя по реакции, он был знаком с ними'.

Ронан не стал напрямую поднимать эту тему с Доланом. У него еще не было доказательств, и если бы Долан притворился, что ничего не знает, это могло бы стать концом.

Слишком поспешные действия могли даже вызвать подозрения в отношении самого Ронана — как сомнительной личности, сомневающейся в преданности верного рыцаря. В этот момент герцог достал карманные часы, взглянул на них и вздохнул.

«Хм. Время идет быстро. Пора выдать вам награду и отправляться».

«Что? Разве вы только что не дали ее нам?»

«Нет, я просто передал то, что дал мне мастер Дорон. Ты действительно думал, что Грансиа так выражает свою благодарность?»

Герцог нахмурил брови. Он словно не верил, что кто-то мог задать подобный вопрос.

Однако одна из трех шкатулок, принесенных рыцарями, стояла перед герцогом. Когда герцог открыл ее, из нее полился яркий свет.

Глаза всех троих, увидевших содержимое, тут же расширились настолько, насколько это было возможно. Самая бурная реакция была у Марии.

«Э-это...»

«Ты знаешь, что это такое? Ну, ты торговец, так что ничего удивительного».

Внутри коробки находилось девять блестящих металлических пластин платинового цвета. На лицевой стороне был изображен рыцарь, наступающий на дракона.

Векселя семьи Грансиа. По сути, это были одноразовые ваучеры для свободного обмена, которые можно было использовать на территории всей Империи. Для Ронана, который уже однажды пользовался таким, это был знакомый предмет.

«Возьмите их».

Герцог раздал по три векселя каждому. Когда Асель и Мария принимали пластины, их руки дрожали.

«М-мы действительно можем принять нечто подобное?..»

«Учитывая то, что вы все защитили в тот день, даже сотни было бы недостаточно. Я согласовал это с вассалами, так что используйте их по своему усмотрению в необходимых ситуациях».

Ронан принял векселя с ухмылкой. Он думал, что больше никогда не прикоснется к ним, если только у Шлиффена не случится очередной приступ слабоумия, но он тем более не думал, что они окажутся в его руках так скоро.

Однако сейчас важны были далеко не векселя. Герцог, только что вручивший награды, уже собирался уходить. Ронан внезапно поднялся со своего места и начал рыться в ящиках под столом.

«Хм? В чем дело?»

«О, я думал показать вам кое-что, Ваша Светлость. Одну минутку... а, вот оно».

Ронан достал блокнот и начал быстро пролистывать страницы. На обоих сторонах листов было что-то написано. Герцог спросил заинтригованным голосом.

«Что это?»

«Я записал информацию, которую получил в ходе допроса. Думаю, она может оказаться немного полезной для расследования... я хочу сначала показать ее вам, но...»

Конечно же, это была грязная ложь. На самом деле это был обычный блокнот для рисования.

Ронан с серьезным выражением лица просматривал содержимое, например, рисунок Ситы, извергающей огонь, или такие мелочи, как способ приготовления чая, которому его научила Люси. В конце концов он закрыл блокнот и покачал головой.

«Нет, это все-таки не годится. Слишком грязно. Я организую информацию и завтра отправлю вам по почте».

«Разве это не скучно?»

«Уверен, когда вы увидите содержание, вы измените свое мнение. Среди кусочков информации, полученной из криков, было немало интересного. Например...»

Взгляд Долана был устремлен на блокнот Ронана. Ронан намеренно затянул разговор и усмехнулся.

«Что-то связанное с именем Ахают».

В этот момент глаза Долана расширились. На мгновение он увидел внутри него мерцание, почти похожее  на кипение. В этот момент Ронан положил блокнот ровно туда, откуда он его достал. Герцог покачал головой.

«Ахают? Странное имя».

«Согласен. Это имя подходит для обезьяны с геморроем».

Долан стиснул зубы. Обменявшись последними словами, герцог Грансиа удалился. Перед тем как покинуть комнату, он еще раз выразил свою благодарность за спасение Гран Каппадокии.

«Что ж, прошу меня извинить. Буду с нетерпением наблюдать за твоим прогрессом».

«До новых встреч, Ваша Светлость».

Ронан вздохнул, как только дверь закрылась. Он сделал все, что мог. Оставалось только, чтобы все сложилось так, как он задумал. Асель и Мария, находившиеся в полном недоумении, подошли к нему.

«Р-Ронан... Я-я-я не понимаю, что происходит…»

«Эй, что ты имел в виду под пытками? Ты кого-то убил?»

Они были ошеломлены тем, что ранним утром встретились лицом к лицу с герцогом Грансиа, и тем, что впервые в жизни услышали о тайной организации.

«Хм...»

Ронан погладил подбородок и задумался. Асель и Мария. Поскольку они были теми, кто останется рядом с ним до конца, он знал, что в конце концов ему придется рассказать им правду. Однако вовлекать их в сегодняшние события было преждевременно.

'Этот Долан действительно на стадии расцвета ауры'.

Ронан решительно встал. Сейчас самым главным было получить неопровержимые доказательства. Успокоив Аселя и Марию и отправив их по своим делам, он вышел из комнаты.

Местом назначения Ронана был верхний этаж Навирозэ-холла. Побродив по просторным коридорам, он остановился перед крайне украшенной дверью. Вскоре после того, как он грубо постучал, показалось знакомое лицо.

***

Эта ночь.

Небо было затянуто плотными унылыми тучами. Полная луна, взошедшая за темной пеленой, излучала слабый свет, такой же слабый, как свет свечи за ширмой. Стражники на башне замка спорили, выйдет ли луна полностью до восхода солнца.

В этот момент тень перемахнула через стены Филлеона. Стремительно обойдя стражников, тень направилась прямо в центр академии. Шаги тени были бесшумными, скрывая ее присутствие.

«…»

Наконец достигнув своей цели, тень подняла голову. Навирозэ-холл, окутанный ночной тенью, излучал жуткую атмосферу, напоминающую замок вампира.

Переместившись к боковой стене здания, тень стала считать этажи. К счастью, в комнате, на которую она нацелилась, не было освещения. Стремительно подпрыгнув, тень грациозно приземлилась на балкон комнаты третьего этажа.

На окне не было занавесок. Внутри комнаты, которая была хорошо видна, виднелась роскошная мебель и спина спящего мальчика, с одеялом на голове. Тень порылась в кармане и достала пергамент с  узорами и прикрепила его к окну.

Шшшшш…

Через пару секунд массивное окно стало таять, как лед. Тень вошла в комнату до того, как окно полностью растворилось. Мальчик все еще спал.

«Фии... Хррр...»

Слышался грубый храп. Тень открыла один из ящиков в столе, пытаясь как можно сильнее скрыть свое присутствие. Отодвинув второй ящик сверху, она увидела потрепанную тетрадь. Из ее рта раздался звук, похожий на свист.

Быстро схватив тетрадь, тень повернулась к спящему мальчику. В ее руке была уже не тетрадь, а острый кинжал. Тень шла к мальчику, держа кинжал наготове.

«?»

Как только тень приблизилась к мальчику на расстояние трех шагов, она вдруг почувствовала что-то странное и резко скинула одеяло. Однако под ним оказались лишь четыре толстые подушки.

«Хрррр!»

В этот момент снова раздался звук храпа. Тень поняла, что он доносится сверху.

Посмотрев наверх, тень увидела черноволосого мальчика, висящего вниз головой на люстре и издающего храпящие звуки, и существо с красными глазами.

«Хрр... хе-хе, как я и сказал. Он пришел сегодня ночью».

Парень, висевший на люстре, извернулся телом и приземлился у окна, естественно, перекрыв тени путь к отступлению. В руке он держал меч, форма которого ему была незнакома.

Ронан заговорил.

«У тебя слишком много причин, чтобы убить меня».

Тень молча сделала следующий шаг. Засунув кинжал за пояс, она положила руку на рукоять длинного меча. Внезапно сзади нее раздался другой голос.

«Ты можешь объяснить это?»

«!»

По всему телу тени пробежали мурашки. Это был знакомый голос, тяжелый и глубокий, как морские глубины. Тень повернула голову, впервые открыв рот.

«Почему... вы здесь...»

«Я спросил, можешь ли ты объяснить».

Из темноты медленно вышла человеческая фигура. В этот момент тучи рассеялись, и в комнату проник лунный свет. Под безмятежными лучами света показался парень с темно-синими волосами.

«Я спрошу в последний раз».

В руке юноши был длинный мифриловый меч. Острый кончик бирюзового меча был направлен на тень. Шлиффен Синибан де Грансиа открыл рот.

«Ты можешь объяснить текущую ситуацию? Долан».

«…Юный господин».

Долан потянул за рукоять своего меча. В лунном свете показалось белое лезвие. Жуткая, мерцающая мана начала появляться над плечами Долана.

Глава 47 - Эрозия (3)

Несколько часов назад.

Ронан грубовато постучал в искусно украшенную дверь. Когда дверь распахнулась, показалось знакомое лицо.

«Ронан? Что тебе...»

«Давай сначала зайдем внутрь».

Шлиффен уже переоделся в свою форму.

Ронан, ворвавшийся без предупреждения, с хлопком закрыл дверь.

«…что это значит?»

«Эй, позволь мне сначала кое-что спросить. Среди стражи твоего отца есть парень по имени Долан. Сколько лет он у него на службе?»

«Я спросил, что все это значит?»

«Твою мать, у меня не так много времени, так что просто отвечай на мои вопросы. Разве ты не хочешь узнать, как поживает моя сестра?»

«Если ты говоришь о сэре Долане Кончесто, то он служит уже четыре года. Благодаря своим навыкам и невиданной преданности он быстро получил должность сопровождающего охранника. Примерно год назад я участвовал с ним в поединке на мечах, и его качества ауры и мастерство ее применения были весьма впечатляющими».

«Грансиа по уши в дерьме. Во многих смыслах».

Ронан скривил губы, услышав цифру в четыре года. Кажется, он начал понимать, почему во время Спуска он не увидел ни одну могущественную фигуру. Также он понял, почему Шлиффен унаследовал положение герцога в столь юном возрасте.

«Насколько силен твой отец по сравнению с этим Доланом?»

«Не стоит недооценивать владельца Бледного Пути. Даже если бы вся его охрана напала разом, она не смогла бы победить моего отца».

«Что ж, приятно слышать. А теперь слушай внимательно то, что я тебе сейчас скажу, и сильно не удивляйся».

Ронан увел Шлиффена подальше от двери. Он начал один за другим пересказывать известные ему сведения и планы. По мере рассказа выражение лица Шлиффена постепенно становилось угрюмым.

«...Итак, этот Долан или Нолан точно придет за моей головой. Вероятно, сегодня ночью».

«И ты просишь меня поверить в эту историю?»

«Ты сам все увидишь. Спрячься в моей комнате, а когда этот ублюдок появится, мы вместе с ним разберемся».

«Сэр Долан не такой человек».

«Точно. С такими мыслями неудивительно, что они четыре года могли тайком откусывать куски от еды Грансиа. В любом случае, я сказал то, что хотел».

С этими словами Ронан вышел из комнаты. Шлиффен, стоявший на том же месте, медленно опустил голову.

«...Это не может быть правдой».

***

Снова ночь.

Под безмятежными лучами света показался парень с темно-синими волосами.

«Я спрошу в последний раз».

В руке юноши был длинный мифриловый меч. Острый кончик бирюзового меча был направлен на тень. Шлиффен Синибан де Грансиа открыл рот.

«Ты можешь объяснить текущую ситуацию? Долан».

«…Юный господин».

Долан потянул за рукоять своего меча. В лунном свете показалось белое лезвие.

Смысл его действий был понятен. Лицо Шлиффена стало суровым. Из-под черного капюшона с губ Долана сорвалось тихое рычание.

«Я не буду объяснять».

Внезапно Долан топнул правой ногой по земле. От этого места начали расходиться волны, распространяясь по всей комнате. Ронан, почувствовав внезапную тяжесть в теле, нахмурил брови.

«Какого хрена?»

В это же время Долан повернул свое тело и взмахнул мечом в сторону Ронана. Огромный крестообразный удар рассек воздух и устремился к Ронану.

«Сука!»

Ронан выругался и взмахнул потяжелевшей Ламанчей. При столкновении произошел взрыв, поглотивший половину комнаты, а все оставшиеся окна разлетелись вдребезги.

Глаза Шлиффена расширились. Его тело тоже стало тяжелым, как будто на его конечности повесили мешки с песком. Судя по диапазону воздействия ауры, она была близка скорее к стадии Пробуждения, чем к стадии Расцвета.

[ Прим. Пер: только сейчас дошло, что у ауры есть разные стадии. Тогда в 26, 28, 34, 45 и 46 главах ошибочки будут: Шлиффен с Элизабет и Доланом только на стадии Расцвета, а не Пробуждения. ]

«Что за!..»

Однако времени на недоумение не было. Долан, пройдя через взрыв, уже был прямо перед Шлиффеном.

Быстрый, но тяжелый удар полетел к шее Шлиффена. Тот, мгновенно усилив себя маной, поспешно поднял меч.

Раздался резкий металлический звук.

«...Ты скрывал свою истинную силу».

Шлиффен бормотал сквозь стиснутые зубы. Запястье, которое приняло на себя импульс удара, запульсировало от боли. И мастерство фехтования Долана, и сила ауры были не на том уровне, который знал Шлиффен.

Долан продолжал наносить удары.

С каждой искрой, появляющейся в воздухе, Шлиффен отступал все дальше и дальше. В конце концов Долан прижал Шлиффена к стене и заговорил.

«Почему вы не используете ауру?»

«Это не твое дело».

«Вы действительно беспокоитесь в этой ситуации о том, что окружающие могут пострадать? Хотя вы еще даже пол не поцарапали своей аурой».

Шлиффен не ответил. Долан смотрел на него сожалеющими глазами.

«Мне очень жаль, юный господин. Я хотел сохранить с вами хорошие отношения до самого конца, но какой-то ублюдок из ниоткуда все испортил».

«...С каких пор ты стал предателем? Что запятнало твою верность?»

«Вы ошибаетесь, юный господин. Я никогда не предавал вас».

«Что?»

Даже во время разговора мечи продолжали сталкиваться друг с другом. Шлиффен нахмурился. Долан говорил спокойно, но казалось, что он говорит с оттенком сожаления, словно ему пришлось рассказать то, что он приберег на потом.

«Я никогда не был рыцарем Грансиа».

В этот момент взгляд Шлиффена изменился. Некоторое время в полуразрушенной комнате раздавался только громкий звук лязгающего металла. Вскоре из уст Шлиффена вырвался слабый вздох, нарушивший тишину.

«...Понятно. Поступай, как считаешь нужным».

«Что?»

Долан наклонил голову. В этот момент сзади раздался знакомый голос.

«Ух, чувак, ты раздражаешь. Ты, наверное, единственный, кому потребовалось зайти так далеко, просто чтобы услышать эти слова. Ну а ты вытащил кинжал, чтобы почесать мне голову?»

«Это был очень серьезный вопрос. В ближайшее время в Грансиа будет крайне неспокойно».

«Что за!..»

Долан повернул голову, испытывая жуткое чувство. Он увидел фигуру Ронана, которая должна была быть разрезана от удара клинком, сидящую на диване и зевающую, как будто тот смотрел скучный поединок.

«...Как?»

«Ты должен был сделать все наоборот, идиот. Ты должен был выстрелить клинком в этого парня и броситься на меня».

Ронан говорил так, словно был разочарован. Разумеется, Долан не знал, что Ронан умеет резать ману, поэтому находился в неудомении.

«Хотя это мало бы что изменило».

На самом деле, удача покинула Долана в тот момент, когда он вошел в комнату, чтобы забрать его блокнот. Долан, безусловно, был силен, но противостоять одновременно Ронану и Шлиффену было выше его сил.

Легко разрезав энергию клинка, Ронан просто сел на диван, пока Шлиффен разыгрывал театральное представление. Не вмешиваться, пока Долан не признает своего предательства. Таково было требование Шлиффена.

'В любом случае, так удобно видеть ману'.

Честно говоря, в тот момент, когда Долан активировал ауру, Ронан немного запаниковал. Он вдруг почувствовал себя тяжелым, как будто его кинули в воду и тут же вытащили из нее.

Но когда он немного сосредоточился, то заметил, что от Долана, словно корни дерева, тянется мана. Корни маны, содержащие в себе неприятное мерцание, цеплялись за руки и ноги обоих парней.

Когда Ронан с помощью Ламанчи отрезал прилипшие к его телу корни, тяжелое ощущение исчезло, словно его вовсе и не было. Ронан удивленно смотрел на Шлиффена, который все еще размахивал мечом с привязанными к нему корнями.

«Монструозный ублюдок...»

Он думал, что и сам становится сильным довольно быстро, но этот парень, похоже, становился таковым еще быстрее.

«Ну что ж, пора кончать с этим».

Спектакль, во всяком случае, закончился. Ронан встал со своего места. Он бросился вперед и замахнулся Ламанчей в сторону Долана.

«Уф!»

Долан поспешно повернулся телом и отклонил меч Ронана. В этот момент удар Шлиффена задел щеку Долана. Ронан продолжал наносить удары один за другим, усмехнувшись при этом.

«Сдавайся, идиот. Тебе конец».

«Заткнись!..»

«Цирилла ждет тебя, а Эдвон уже мертв».

«Как ты смеешь!»

Но, несмотря на его яростные взмахи мечом, это мало что изменило. Холодное лицо Долана постепенно искажалось.

Если атака одного блокировалась, то атака другого оставляла шрам. По мере того как продолжалось противостояние два против одного, одежда Долана постепенно превращалась в лохмотья.

«Ух...»

Внезапно почувствовав головокружение, Долан зашатался. Он почувствовал, что его тело стремительно холодеет. Только тогда Долан заметил, что из ран на его теле идет обильное кровотечение.

'Что? Но почему...'

Хотя порезы были незначительными, кровь вытекала, словно всасываемая насосом. Осознав странность происходящего, Долан оглянулся.

«Куда ты смотришь?»

Воспользовавшись брешью в защите, Ламанча прошла сквозь бок Долана.

Кровь хлынула фонтаном, окрашивая пол.

«Ахх!»

Долан глубоко вдохнул, стиснув зубы. Его правая нога ударилась о пол. По мере того как корнеподобная аура покрывала комнату, движения парней замедлялись. Несмотря на это, обильное кровотечение продолжалось.

«Ч-что за...»

Воспользовавшись коротким моментом, Долан отстранился и осмотрелся вокруг. Его взору предстало странное зрелище. Кровь, вытекающая из его тела, превращалась в капли и поднималась к потолку.

«Это?..»

Все капли сходились к причудливому существу, висящему на люстре. Сита, поглощавшая кровь со сложенными крыльями, посмотрела на Долана и наклонила голову.

«Пья?»

«Что ты нахрен такое!»

Долан выстрелил энергией клинка в Ситу. Возможно, из-за того, что он израсходовал много маны, появившийся клинок был заметно меньше первого. Сита легко уклонилась от атаки, спрыгнув с люстры. Ронан, снова разрезавший ауру, гневно крикнул.

«Кусок дерьма! Стреляй куда-нибудь в другое место!»

Ронан бросился вперед. Наступив на кровать, он взмахнул мечом вниз. Поток маны вокруг него превратился в траекторию меча.

«Хаа!»

Уворачиваться было поздно. Долан, держась обеими руками за рукоять, поднял меч. Пронзительный удар, наполненный маной, прошелся через меч Долана и отсек ему руку.

Меч с треском сломался, и правая рука Долана упала на пол.

«Кхааа!»

Его зрение содрогнулось, словно произошло землетрясение. Боль была настолько ошеломляющей, что Долан едва не потерял сознание. Он прикусил язык, отчаянно пытаясь сохранить рассудок.

Другого выхода не было. Собрав последние силы, он выстрелил энергией меча в сторону парней и выпрыгнул в окно.

Как только он вылетел из него, комнату поглотил взрыв.

«Кха! Хуу! Хааа...»

Долан, перекатившись по земле, начал отчаянно бежать. В большинстве комнат Навирозэ-холла теперь горел свет. Студенты, которых разбудила суматоха, уже вышли на балконы.

«Смотрите! Кто это?»

«Это вор!»

«Р-разве вы не слышали взрыв?»

Долан бежал без оглядки. Если его здесь поймают, все будет кончено. Вдалеке послышался лязг доспехов охранников.

'Как... как все к этому пришло!'

Ему повезло, что в ногах еще оставались силы. Долан миновал несколько зданий и вышел на открытое пространство. Прямо перед ним были стены Филлеона.

Оставалось только перебраться через них. В тот момент, когда в сердце Долана уже был готов появиться проблеск надежды, рядом с ним вдруг раздался голос. Это был пугающе знакомый голос, который он слышал почти четыре года.

«Спрашиваешь, почему я не использую ауру?»

«Шлиффен!!»

Он только сейчас понял, что Шлиффен покинул комнату и бежал прямо за ним. Долан побледнел, увидев свое пульсирующее ядро. Шлиффен тихо вздохнул и потянулся к рукояти меча.

«Твоя догадка была верна».

Шлиффен взмахнул мечом. Небольшая буря выстрелила в сторону Долана. Аура, попав в него, окутала его тело и превратилась в мощный вихрь радиусом 10 метров.

Однако вихрь состоял не из обычного ветра. Это был ветер клинков, словно размотанная прядь меча. В вихре раздался отчаянный крик.

«Кхааааа!»

Вихрь, созданный аурой Шлиффена, возвысился над стенами Филлеона. Крики Долана вскоре были поглощены шумом ветра. Ронан появился только после того, как Меч Бури полностью утих.

Долан лежал на земле, его тело превратилось в красное месиво. При виде этого зрелища Ронан почувствовал тошноту.

«Твою ж мать. Оно вообще живое?»

«Теоретически».

Шлиффен кивнул. Долан еще дышал. Он прищелкнул языком, увидев свою форму, пропитанную кровью Долана. Этим ему и не нравилась кровавая техника.

«Тц, грязно».

«Пьяя~»

В этот момент Сита, сидевшая на плече Ронана, впитала кровь с тела и одежды обоих парней. Глаза Шлиффена расширились, когда он увидел их чистую одежду. Взглянув на Ситу, которая смотрела на него в ответ, он тихо прошептал.

«…Спасибо».

«Пья!»

Сита захлопала крыльями и пискнула. Похоже, они понравились друг другу. Вскоре появились бронированные охранники.

«Ч-что здесь произошло?»

«Нарушитель? Но почему он в таком состо... ууф».

«Ах, мисс Навирозэ!»

В этот момент среди охранников появилась Навирозэ. На ней была свободная пижама, совсем не напоминающая ее обычный образ. Видимо, она выскочила в таком виде прямо из постели.

«Никогда не думала, что повторю это так скоро...»

Она понятия не имела что происходит. Проснувшись и выйдя из своей комнаты, она увидела, что общежитие было взорвано, а на полу распростерся непонятный мужчина в состоянии фарша. Навирозэ поочередно посмотрела на Ронана, Шлиффена и Долана, превратившегося в тряпку, после чего сказала.

«Сначала... арестуйте этого человека».

Глава 48 - Завершение

Она понятия не имела что происходит. Навирозэ посмотрела на Долана, превратившегося в тряпку, после чего сказала.

«Сначала... арестуйте этого человека».

«Арестовать... но как? Уфф...»

Стражники, окружающие Долана, колебались. Его состояние напоминало мясо, которое разрезали, чтобы приправа равномерно проникла внутрь. Только у Ронана, которого уже подташнивало, были другие мысли.

'Как и ожидалось от Меча Бури. Это незавершенная форма, но уже такая мощная'.

Поначалу он скептически относился к аурам, но в последнее время его мысли изменились. Он хотел поскорее заполучить ее. Если такие вещи, как Меч Бури или Манса, работают против гигантов, то у него действительно может появиться шанс.

'Но для начала нужно избавиться от этого чертового проклятия'.

Прежде чем что-то делать, ему нужно было научиться чувствовать ману и манипулировать ею. Его мысли, естественно, обратились к очищению. В этот момент Долан закашлялся, словно в любой момент мог умереть.

«Кха!»

«Э-эй! Мы не можем позволить ему умереть!»

Несколько запаниковавших стражников бросились за зельями. Одетые в тяжелые доспехи, они были не очень быстры. Ронан почесал голову и произнес.

«Ради всего святого, Сита. Просто вылечи его настолько, чтобы он не умер».

«Пьяя».

Перед глазами Ситы появился исцеляющий магический круг. Едва избежав смерти, Долан был арестован. Когда ситуация разрешилась, Навирозэ, одетая в пижаму, встала перед двумя парнями, скрестив руки.

«Объясните, что здесь происходит».

«Вы потрясающе выглядите».

«Заткнись».

Навирозэ уставилась на него взглядом, похожим на топор. Ронан усмехнулся. Ее пижама была украшена маленькими милыми змейками.

«Личный страж, служивший Грансиа четыре года, оказался предателем».

Шлиффен, поправляя свою форму, объяснил ситуацию. Предательство рыцаря Долана, ночное нападение на общежитие... Лицо Навирозэ стало угрюмым, когда она услышала упоминание о Туманности Клазир.

«Ситуация хуже, чем я думала».

«Верно. Есть вероятность, что на этом человеке дело не закончится. Думаю, мне стоит немедленно вернуться в поместье Грансиа».

«Хорошо. Я доложу обо всем директору».

Шлиффен сразу же отправился в поместье Грансиа на своей лошади. Звук копыт стал быстро удаляться. Ронан прищелкнул языком, глядя ему в спину.

«Тц, вот ведь наглец. Ушел, даже не поблагодарив».

«Это потому, что ситуация срочная. К слову, привлечь Шлиффена было умным решением».

«Я просто не хотел навлекать на себя лишних подозрений».

Ронан кивнул. Одно слово Шлиффена подействовало бы на герцога Грансиа сильнее, чем тысяча его собственных. Внезапно Ронан вспомнил события своей прошлой жизни и стиснул челюсти.

'Но как мог умереть такой могущественный человек?'

Если ему не изменяла память, герцог умрет при загадочных обстоятельствах через несколько лет. Владелец Бледного Пути исчезнет без следа, его так и не найдут до самого прибытия гигантов.

'Нет... вопрос в том, кто стал причиной'.

Вероятнее всего, это была Туманность Клазир. Конечно, возможность того, что убийцей был Долан или кто-то подобный, казалась маловероятной, но пугало то, что количество таких ублюдков было неизвестно.

Если даже личный страж герцога Грансиа был подброшен в качестве шпиона, то, несомненно, в других местах их могло быть еще больше. Возможно, даже здесь, в Филлеоне.

Ронан, предрекавший затяжную войну, скривил губы. Его разочарованный взгляд, устремленный в небо, заметил дым, поднимающийся от общежития.

«...И где мне теперь спать?»

Его вдруг осенило. Чертов Долан разгромил его комнату. Он уже подумывал о том, чтобы разбить палатку. Навирозэ спокойным тоном произнесла.

«Раз уж возникла такая проблема, может, переночуешь у меня?»

«Эм... что?»

Тело Ронана напряглось. На мгновение ему показалось, что он находится под гипнозом. Но она была в облике человека, а не змеи.

«...В комнате инструктора? Серьезно?»

«Да. Там много места. Даже слишком».

Он знал. Это был простой акт доброй воли. Но это не имело особого значения.

Инстинктивно Ронан осмотрел Навирозэ и сглотнул. Он не замечал этого раньше, но она определенно была с юга. Ее красота была очевидна даже в этой мешковатой пижаме.

Это предложение может оказаться неплохим.

«Тогда... простите мое бесстыдство...»

Ронан пытался следовать за ней со стыдом на лице. Вдруг пространство перед их глазами перевернулось, и появился старик в мантии.

«Ты усердно работаешь даже в это время».

«Черт возьми, вы меня напуга... директор?»

«Давно не виделись, Ронан».

Фигурой, появившейся в перевернутом пространстве, был Крава Кратир, директор Филлеона. Он обратился к Навирозэ.

«Я только что узнал, что они заточили его в темнице. Похоже, нам придется еще больше усилить охрану. Чтобы такое случилось в общежитии, где живут студенты...»

«Я тоже так думаю. К слову, Шлиффен некоторое время назад направился в поместье Грансиа».

«Да. Я только что подтвердил это. Он отправился в поместье на своей лошади».

На лице Кратира не было обычного спокойствия. Даже по мане, которая вытекала из его тела, можно было понять всю серьезность ситуации.

Кратир облегченно вздохнул только тогда, когда увидел, что щит маны из главного здания покрывает всю территорию. Он заговорил, глядя на Ронана.

«...Что ж, пока что я могу быть спокоен. Благодаря тебе и Шлиффену».

«Что вы, я ничего такого не сделал».

«Хе-хе, ты всегда говоришь о серьезных вещах так, как будто это какие-то мелочи. К слову, я случайно кое-что услышал. Если тебе сейчас негде переночевать, пойдем со мной».

«А? Нет, я уже...»

«Не нужно отказываться. Давай, пошли».

«П-подождите!»

Кратир схватил Ронана за запястье. Прежде чем он успел что-то сказать, пространство снова перевернулось. Они вдвоем исчезли из виду. Навирозэ, которая некоторое время стояла, ошеломленная, обернулась и пробормотала.

«...Что за дикая ночка».

***

«Директор все испортил».

«Хм? О чем ты?»

Ронан говорил с пустыми глазами. Сон с бронзовокожей красавицей обернулся разговором один на один со столетним стариком. И хотя он знал, что ничего «такого» не произошло бы, ситуация вызывала сожаление.

«Хер с ним... ничего такого».

Если бы этот старик не был магом восьми кругов, он бы поджег ему бороду. Ронан, осмотревшись по сторонам, открыл рот.

«Кстати, а где мы?»

Перед глазами Ронана расстилалась каменистая поляна. Она была похожа на вершину какой-то высокой скалистой горы, но не рядом со столицей. Кратир погладил свою бороду и улыбнулся.

«Я часто сюда прихожу, когда хочу подышать свежим воздухом. Отличный вид, правда?»

«Да».

Ронан кивнул. Он не мог отрицать, что от этого зрелища захватывало дух.

Над их головами расстилалось море блестящих звезд, а под отвесными скалами простиралось море белоснежных облаков. Ревущий ветер трепал их волосы.

«Но это не похоже на хорошее место для сна».

«Прошу прощения. Я хочу поговорить с тобой кое о чем, прежде чем мы отправимся спать».

«Со мной?»

«Да. Во-первых, я должен выразить тебе свою благодарность. Я знаю, что ты сыграл решающую роль в инциденте с Гран Каппадокией и сегодняшним нападением».

Кратир продолжал говорить, не отводя глаз от моря облаков. Он выразил благодарность за спасение подземных ремесленников, а также за обнаружение организации Туманность Клазир. И за отражение нападения на общежитие, которое произошло только сегодня.

«Спасибо тебе. Как директор Академии Филлеон и как человек Крава Кратир, я действительно благодарен. Благодаря твоим действиям многое изменится в будущем».

«Я просто делал то, что мог. О, пожалуйста, поблагодарите потом за меня также Аселя и Марию. И этого надоедливого придурка».

«Хо-хо, конечно. Я сделаю это должным образом».

Кратир тихо рассмеялся. Он с гордостью смотрел на стоящего перед ним беспрецедентного первокурсника.

Было ощущение, что эта встреча была предопределена судьбой. В его памяти вновь всплыли те эмоции, которые он испытал в детстве, когда Архимаг Лорехон предложил ему стать его учеником. Кратир, молчавший некоторое время, продолжил.

«Но, кроме этого, в последнее время твое лицо выглядит встревоженным. Тебя что-то беспокоит?»

«Беспокоит? Хм... да, что-то вроде того».

«Если хочешь, можешь мне рассказать. Этот старик сделает все, что в его силах».

«Ммм...»

Ронан заколебался. Он не был уверен, что уже может рассказать об этом. Не то что бы он не доверял Кратиру, но сегодняшний инцидент с Доланом усилил его осторожность.

Но если он и дальше будет вести себя так, ничего не изменится. Набравшись решимости, Ронан посмотрел на Кратира.

'Его мана чиста'.

Он чуть раньше проверил это, но не чувствовал в мане Кратира никаких тревожных проблесков присутствия Туманности Клазир. Но этого было недостаточно. Ронан встретил взгляд Кратира и заговорил.

«Директор, не могли бы вы в точности повторить то, что я сейчас скажу? Это очень важно».

«Хм? Хорошо».

«Прибытие Звезд — это день, когда мы радостно приветствуем звездный свет».

«Прибытие Звезд — это день, когда мы радостно приветствуем звездный свет?»

«Ахают — сын собаки».

«Ахают... сын... собаки?..»

Кратир повторил его слова с озадаченным выражением лица. Не было никаких признаков того, что его голова распухла или взорвалась. Ронан облегченно вздохнул и начал свой рассказ.

«Отлично. Директор, на мне лежат проклятия».

«Проклятия?»

Кратир наклонил голову. Судя по его реакции, похоже, что Сикрет ничего ему не рассказывал. Ронан спокойно объяснил ситуацию. Глаза Кратира расширились, когда он услышал, что на него наложено девять проклятий.

«Хм... Так вот почему ты не можешь управлять маной».

«Да. Это серьезная проблема. Я думаю, что если научусь использовать ману, то смогу победить пальцами ног даже Шлиффена».

«Хотя я не уверен насчет пальцев... но ты действительно единственный талант, который приближается к Восходящей Звезде Империи».

«Спасибо, что признали меня. Кстати, директор, я хотел бы попросить вас кое о чем».

«Если я могу чем-то помочь, я сделаю все, что угодно».

Ронан ухмыльнулся. В конце концов, чтобы все сделать должным образом, ему нужно было поговорить с Кратиром, и такая возможность представилась как нельзя кстати. Прочистив горло, Ронан заговорил.

«Я хочу создать клуб».

«Клуб?»

«Да. Но это довольно особенный клуб, поэтому мне нужно разрешение директора. К слову, профессор Варен Панасир согласился стать его куратором».

«Варен? Что это за клуб?»

В голосе Кратира звучало любопытство. Ронан объяснил план, который он наметил еще до того, как поступил в Филлеон. На протяжении всего объяснения выражение лица Кратира несколько раз менялось.

«Это... потенциально может вызвать немало разногласий».

«Это будет сложно?»

«Нет, продолжай. Это интересно».

Два моря текли над их головами и под ногами. Ронан объяснил, что ему придется надеть свою форму, испачкать руки в крови и посетить всевозможные опасные места до восхода солнца.

***

Наступило утро. Несмотря на то, что было еще очень рано, главная площадь Филлеона была заполнена студентами. Они собрались здесь, чтобы посмотреть на то, как чудовище, этой ночью напавшее на Навирозэ-холл, конвоируют в Родоллан.

На главной площади Филлеона ждала карета, запряженная грифоном. Вскоре толпа расступилась, и показался Долан, окруженный стражниками.

Правая рука, левый глаз и два пальца отсутствовали, он был закован в толстые цепи и одет в ту же одежду, что и накануне. Ронан, наблюдавший за передачей, присвистнул.

«Долан, который отправляется в Родоллан. А что, звучит. Ты так не думаешь?»

«...»

«Тебе там понравится. Извращенный старик Каракка полюбит тебя. И я думаю, что у Цириллы уже почти нет ушей».

Долан просто смотрел на Ронана, не говоря ни слова. Охранники в вороньих масках усадили его в карету. Прямо перед закрытием двери рот Долана внезапно открылся.

«...Ты ничего не знаешь».

«А? Что?»

Дверь захлопнулась. Карета сопровождения тут же взмыла в небо. Студенты наблюдали за этим зрелищем со смесью благоговения и страха в глазах.

«Эй! Быстро собирайте перья грифона!»

Ронан нахмурился, обдумывая слова Долана.

'Ты ничего не знаешь. Что это значит?'

'...Надеюсь, что это просто бред'.

Как бы сильно он ни думал, в голову не приходило никаких ответов. Через несколько дней дознаватель Каракка все равно извлечет ответы из криков.

Ронан направился прямо в кабинет Варена. Его шаги были бодрыми, возможно, потому, что он видел, как уводят Долана. Слегка постучав в дверь, он услышал изнутри знакомый голос.

«Да, входите».

На плече у полульва, готовящего чай и способного голыми руками разорвать шею быка, сидел Марпез, Птица Мечты. Варен широко улыбнулся, когда вошел Ронан.

«О, Ронан. Как поживаете? Я как раз поставил чай».

«Я не за чаем. Пришло время выполнить обещание, Варен».

«Обещание... о чем вы?»

Варен наклонил голову. По правде говоря, прошло уже довольно много времени, так что он мог забыть об этом.

С многозначительной улыбкой Ронан достал из кармана листок бумаги. Варен, с Марпезом на плече, начал читать предъявленную Ронаном бумагу.

«Разрешение на создание клуба... Особых Приключений... под кураторством… Варена Панасира?»

«Пи?»

[Группа, занимающаяся дополнительными тренировками для получения практического опыта путем активной внешней деятельности и стремящаяся развить личности, способные внести свой вклад в развитие Империи].

Именно так было написано в графе «основания для создания клуба» под подписью Кратира.

Пока что.

Глава 49 - Клуб Особых Приключений (1)

[Группа, занимающаяся дополнительными тренировками для получения практического опыта путем активной внешней деятельности и стремящаяся развить личности, способные внести свой вклад в развитие Империи].

Именно так было написано в графе «основания для создания клуба» под подписью Кратира. Варен почесал голову.

«Клуб Особых Приключений?..»

«Теперь вы точно не будете делать вид, что не помните об этом, верно? Я попросил вас об этой услуге в обмен на спасение синего мехового комка. Станьте куратором».

«Нет, я помню, но... почему здесь есть только эта информация?»

Документ должен был содержать гораздо больше сведений. Известно, что процесс создания клуба в Филлеоне был строгим.

Поскольку академия полностью покрывала расходы на деятельность, для официального признания клуба необходимо было как можно подробнее описать его цели и значение.

Однако в заявлении, принесенном Ронаном, были пусты все разделы, кроме названия клуба, оснований для создания и имени куратора. Ронан указал пальцем на верхнюю часть бумаги.

«О, не беспокойтесь о мелочах. Здесь стоит подпись директора».

«Это верно, но...»

Противоречивым фактом было то, что Кратир, являющийся последней инстанцией, подписал заявление. Варен протер глаза и еще раз посмотрел на подпись. К его удивлению, она не была поддельной.

«Хм, хорошо. Клуб официально признан, так что мое мнение все равно ничего не изменит. Но чем именно будет заниматься этот клуб?»

«Ну, тяжело сказать, поскольку у меня множество разных идей. Тем не менее, я сделаю все возможное, чтобы профессора не арестовали».

«Что? Арестовали?»

Глаза Варена расширились. Увидев, что его грива медленно поднимается, Ронан помахал руками.

«Хаха, это шутка. Зачем кому-то вас арестовывать?»

«...В наше время трудно понять шутки студентов. Наверное, я старею».

«Ну, у меня есть один вопрос. Вы случайно не знаете о монстре под названием Проклятый Глаз?»

«Проклятый Глаз? Вы имеете в виду шестигранник, который питается проклятиями?»

Ронан кивнул. Действительно, Варен имел представления о Проклятом Глазе. Его, похоже, удивило то, что Ронан знал о существовании этого монстра, так что, судя по всему, слова Каракка о том, что этот монстр реже многих фантастических видов, являются правдой.

«Похоже, вы недавно прочитали какой-то справочник по монстрам. Информации об этом монстре не так много».

«Ну да, вроде того. Так вот в чем дело, Варен. Вы случайно не знаете, где они обитают? Если вы не знаете конкретные места, то, может быть, хотя бы какие-то особенности их обитания?»

Варен быстро просмотрел различные книги и рассказал о том, что ему было известно. Ронан кивнул.

«Спасибо. Думаю, туда мы отправимся в первую очередь».

«Хм? Что вы имеете виду?»

«Скоро узнаете, профессор. До встречи».

Ронан отвернулся со зловещей ухмылкой на лице. Дверь кабинета закрылась.

Варен, неподвижно стоявший некоторое время, поднял чашку с чаем. Капля чая перелилась и упала на голову Марпеза.

«Пиии!»

«Ой, извини, Марпез. Я не хотел...»

Его руки дрожали. Почему-то он чувствовал себя не в своей тарелке.

***

«Хм? Что это?»

«Воу... какой же крупный текст. Даже крот сможет его прочитать».

На следующее утро на доске объявлений на главной площади Филлеона был прикреплен большой плакат. Он был настолько огромен, что студенты, прогуливающиеся по площади, хотя бы раз случайно кидали на него взгляд.

[Идет набор людей в Клуб Особых Приключений. Пол и успеваемость не имеют значения. Краткие собеседования будут проводиться на Первой Арене. / Автор: Ронан].

Это было все, что было написано на плакате. Даже если присмотреться, никаких подробностей не было. Студенты, увидевшие плакат, начали перешептываться.

«Тот самый Ронан? Я слышал, что он победил Восходящую Звезду Империи на практическом экзамене».

«Ходят слухи, что он сумасшедший, у которого нет манер... говорят, что Кардан ушел из-за этого сопляка».

«Я слышал, что он также связан с заключенным, которого вчера отправили в Родоллан».

«Хмф... я написала ему письмо несколько недель назад, но он так и не ответил. Похоже, он уже занят...»

К лучшему или к худшему, но Ронан был тем человеком, чье имя в данный момент чаще всего звучало на устах студентов. Его необычное поведение, продолжавшееся с церемонии поступления, всегда становилось главным источником слухов в Филлеоне.

«Но что такое Клуб Особых Приключений? Нужны хоть какие-то объяснения».

«Может, это похоже на клуб путешественников? Звучит интересно...»

Естественно, объявление Ронана о наборе вызвало взрывной интерес. Студенты стекались к месту проведения собеседований, половина с интересом, половина с предвкушением.

На Первой Арене, где обычно проходили занятия Навирозэ, уже собралась огромная толпа. Ронан поставил стол со стулом в углу арены и проводил собеседования.

«Хорошо, продемонстрируйте свои умения».

«Да. Огненная стрела!»

Юноша с факультета магии произнес заклинание. Пять огненных стрел полетели в сторону заранее приготовленного особого магического чучела.

Стрелы попали в чучело, вызвав небольшой взрыв. Ронан кивнул, удовлетворенно потрогав подбородок.

«Иметь рядом мага со стихией огня, наверное, удобно, но... позволь задать вопрос. Можешь ли ты выстрелить магией, которую ты только что продемонстрировал, в человека или монстра?»

«Д-да?»

«Ох, предположим, что человек — это преступник, который заслуживает смерти. И ничего, если вы пять дней будете бродить в глуши без возможности принять ванну? А еще вам придется подтираться листьями».

Глаза парня дрогнули в ответ на неожиданные вопросы. Ровно через десять секунд Ронан разочарованно прищелкнул языком. Он попрощался с юношей и позвал следующего кандидата.

«Уф... будьте осторожны на выходе. Следующий!»

Собеседование Ронана было простым. Он просто проверял навыки претендентов и задавал несколько вопросов, касающихся убийств и стойкости. Если взгляд собеседника дрогнул или его ответы были неуверенными, его немедленно разворачивали. Собеседования продолжались.

«Хорошо, я достаточно увидел... Если вы присоединитесь, у вас будет много заданий, которые вы будете выполнять по моим указаниям. Вы не против?»

«Конечно. Но с какой стати я должен верить тебе и плясать под твою дудку? Говорят, что ты все еще неполноценный ученик, который даже не может чувствовать ману».

Конечно, были студенты, которые не совсем благосклонно относились к Ронану. Как правило, это были старшие. Ронан давал одинаковый ответ всем этим ребятам.

«Дуэль. Следуй за мной».

«Ч-что? Дуэль?!»

«Да. Если хочешь, можешь назначить наблюдателя и сделать это священной дуэлью».

Причина, по которой Ронан выбрал Первую Арену в качестве места для собеседований, заключалась именно в этом. На этот раз его противником был Санда, третьекурсник факультета боевых искусств.

Не дожидаясь ответа Санда, Ронан встал первым. Он прошел к центру арены и занял позицию.

«Я и так до смерти занят, урод... подходи уже».

«Т-ты действительно думаешь, что останешься безнаказанным, ведя себя так со своим старшим?!»

«Не волнуйся. Я в хороших отношениях с настоящими старшими».

В речи Ронана больше не было даже намека на вежливость. В самом деле, у Ронана были хорошие отношения с большинством старших, с которыми он был знаком.

Если только они не переходили черту, как это делали Кардан или Санда, он был более надежным и умным младшим, чем кто-либо другой. Ронан заговорил, размахивая Ламанчей.

«Выходи, пока ты не стал еще более жалким».

«Чтоб тебя!..»

Санда побледнел. Он хотел просто пройти собеседование, а затем уйти, но ситуация изменилась. Все взгляды были устремлены на него, и он не мог отказаться. Он засунул руки в карманы и крикнул.

«Т-ты думаешь, что можешь меня испугать?!»

Шагая на дрожащих ногах, Санда встал перед Ронаном.

Как только дуэль началась, Ронан устремился вперед и нанес удары мечом по всему телу Санда.

Санда крепко зажмурил глаза от бесчисленных ударов меча, обрушившихся на него без малейшего колебания.

«Иик!»

Даже стыдно было называть это дуэлью. Санда, который не был так искусен, как Кардан, не мог даже оказать сопротивления Ронану.

В тех местах, где прошла Ламанча, появилось множество тонких линий, а форма и нижнее белье Санда разлетелось на куски.

«Аааа!»

«Кто-нибудь, прикройте мне глаза!»

Студенты в очереди закричали. Санда, теперь оголенный, рухнул на пол. Куски ткани, которые раньше были его формой, падали вниз, как лепестки сакуры. Увидев тощее тело Санда, Ронан нахмурил брови.

«Как вульгарно».

Никто не подал ему полотенце, чтобы он мог прикрыться.

Плюнув на голову Санда, Ронан вернулся на свое место. Теперь среди собравшихся здесь вряд ли кто-то захочет оказаться на его месте.

Лица ожидающих были бледными. Как бы то ни было, Ронан продолжил собеседование.

«Это заняло немного больше времени. Кто следующий?»

«Иик!»

Первокурсник, ожидавший своей очереди, начал заикаться.

Собеседования, начавшиеся в полдень, продолжались до позднего вечера.

Собеседование прошли ровно 512 кандидатов, и трое идиотов, таких как Санда, получили душевные шрамы, которые останутся с ними навсегда. В первый день был только один успешный кандидат.

***

«Уф...»

Девушка встала с кровати только после захода солнца. За окном Нетиа-холла, общежития для студентов среднего звена, расстилалась картина погруженного во тьму Филлеона. Потянувшись, она сонным голосом пробормотала.

«Наконец-то наступила ночь...»

Время шло, и ей не нравилось, что дни становятся длиннее. Девушка открыла окно и широко раскинула руки. С каждым ударом прохладного ветерка в лицо полуопущенные веки медленно поднимались.

«Как освежающе...»

Окончательно проснувшись, девушка выпрыгнула из окна. Несмотря на то, что это был пятый этаж, при приземлении она не издала ни звука.

Девушка, как обычно, начала свою ночную прогулку. Ее любимым занятием было бродить по пустой главной площади. Ее внимание привлек огромный плакат, прикрепленный к доске объявлений.

[Идет набор людей в Клуб Особых Приключений. Пол и успеваемость не имеют значения. Краткие собеседования будут проводиться на Первой Арене. / Автор: Ронан]

«Клуб... Особых Приключений?»

Девушка в замешательстве наклонила голову. Недружелюбный плакат заинтересовал равнодушную ко всему девушку. Любопытство взяло верх, и она направилась прямо к указанному на плакате месту.

Несмотря на то, что в данный момент собеседования, скорее всего, не проводились, она вошла в зал Галлеон, где располагалась Первая Арена.

«Черт, да он псих. Что значит, что ты можешь убить кого-то, когда это необходимо?»

«И все же, он красавчик… меня это устроит. Мы были последними, верно?»

«Да. Кстати, что это за зверь сидит у него на плече? По-моему, я не видел ничего подобного на занятиях профессора Варена».

Девушка нахмурилась, услышав доносящийся до ее ушей ропот. Многие студенты все еще выходили из коридора, ведущего к арене. Девушка, пробираясь через волны студентов, направилась к месту проведения собеседований.

«Спасибо за помощь, Адешан».

«Не стоит. Ты, должно быть, очень устал».

На пустой арене беседовали юноша и девушка. И у парня, и у девушки были черные, как ночь, волосы, но девушка была выше. Юноша, двигавший стол, повернул голову в сторону девушки.

«А? Ты пришла на собеседование?»

«!»

Девушка напряглась. И не только потому, что с ней заговорил незнакомец.

Ее взгляд был прикован к неизвестному существу, сидящему на плече парня и перебирающему свои перья. Глаза пушистого зверька были того же ярко-красного цвета, что и у девушки. Сита наклонила голову.

«Пья?»

«…Позже».

Постояв немного и посмотрев на Ситу, девушка отвернулась. Она вышла с арены, ее движения были мягкими, как лунный свет. Ронан нахмурился.

«…Что с ней? Ты знаешь, кто она такая?»

«Хм... Я тоже никогда не видела ее раньше. На каком она году обучения?»

Пожав плечами, они продолжили наводить порядок. Поглощенный мыслями о клубе, Ронан не обратил внимания на то, что шаги девушки были беззвучными, когда она уходила.

***

Пожалуй, самым большим преимуществом просторного кампуса с множеством зданий было то, что он позволял организовать различные помещения для занятий студентов.

Кроме того, Филлеон, обладающий значительными финансовыми ресурсами, демонстрировал благосостояние студентов, соответствующее его прозвищу «Город Ста Башен». Одним из наиболее показательных примеров является поддержка студенческих клубов.

Большинство клубов в Филлеоне было собрано в районе под названием «Гнездо». По обеим сторонам круглой улицы выстроились уникальные здания. Асель был поражен, когда услышал, что каждое из них принадлежит какому-то клубу.

«А в д-других академиях тоже так?»

«Конечно, нет. Тебе бы дали просто пыльную комнату».

На следующий день после объявления о наборе Ронан, Асель и Мария шли по Гнезду. Они искали назначенное им здание.

По слухам, раньше в этом здании располагался «Клуб Исследователей Подземелий», но клуб исчез, когда однажды ни один его член не вернулся с экспедиции. Ронан проворчал.

«Черт возьми, талантов нет, просто нет. Как может быть только один достойный человек?»

Шлиффен еще не вернулся из Грансиа. Элизабет, которую он пригласил, усмехнулась и отказалась: «не знаю, как ты, Ронан, но я не вижу причин общаться с овцами».

'Этих двоих я как-нибудь заманю... а что касается остальных'.

Ронан вздохнул. По правде говоря, даже если они не были гениями, как эти двое, то, если они показывали какой-то потенциал, он был готов их принять. Однако большинство из них отсеивалось во время последних вопросов. Асель, возившийся с браслетами, которые были подарком Дорона, заговорил.

«Вы только вчера начали набор, так что со временем наберется больше людей. Н-но, Ронан. Почему вдруг клуб?.. Ты ничего не говорил...»

«Вот именно. Что это было сегодня утром? Нет, во-первых, что это вообще за клуб?»

«Я объясню, когда мы войдем внутрь. И вы двое входите в число членов-учредителей, так что вы не сможете уйти».

Выражения лиц Аселя и Марии стали угрюмыми. Только в это утро Ронан наконец-то рассказал им о клубе.

Вскоре троица остановилась перед двухэтажным деревянным зданием. В память о пропавших студентах перед потертой дверью лежала пара букетов цветов. Асель побледнел.

«Ик...»

«Тц, какая же невезуха».

Ронан пнул букеты в сторону и открыл дверь. Перед ним раскинулся интерьер, напоминающий гильдию искателей приключений.

Пыльный барный стол, массивные дубовые бочки, поставленные друг на друга, и пробковая доска, занимающая одну стену, на которой была гигантская карта континента и различные заявки на подземелья. Ронан присвистнул.

«Не так уж и плохо выглядит».

«Д-да...»

«Что ж, осталось дождаться еще одного человека».

В течение долгого времени он не был никем занят, поэтому казалось, что у него есть большой потенциал для того, чтобы стать великим, если над ним немного поработать. Когда они исследовали закоулки здания, внезапно дверь распахнулась, и внутрь вошел крупный парень.

«Ха-ха! Это и есть здание клуба? Неплохо!»

«Добро пожаловать, старший Браум».

«О-о! Вы уже здесь. Приятно с вами познакомиться!»

Второкурсник факультета боевых искусств. Браум, единственный успешный кандидат, помахал рукой. Асель и Мария встретили его приветствие с неловкими выражениями лиц. Браум, осмотревшись, окликнул Ронана.

«Но если серьезно, чем именно занимается этот клуб? Разумеется, я вступил в него, потому что подумал, что здесь будет весело, чем бы мы не занимались!»

«Ох, конечно. Думаю, мне стоит начать объяснять. Подойдите сюда».

Ронан подвел членов клуба к массивной карте. Он уже собирался начать объяснение, но вдруг посмотрел на Браума и сказал.

«Кстати, я забыл кое-что упомянуть. В клубе действует правило, что все общаются на «ты». Ты не против?»

«Это что-то новенькое для меня! Но мне все равно!»

«С тобой легко наладить контакт, Браум. Именно поэтому я выбрал тебя».

Использование формальностей в дальнейшем может стать помехой во время тренировок. Ронан посмотрел на каждого участника и начал говорить.

«Хорошо... тогда позвольте мне объяснить. Мы буквально Клуб Особых Приключений. Наша цель — получить практический боевой опыт, регулярно попадая в опасные для жизни приключения, и готовясь к тому дню».

«К тому дню?»

«Ага. Посмотрите на это».

Ронан указал Ламанчей на карту. У кончика ножен находился горный хребет. Это был Горный Хребет Байдиан, возвышающийся на северо-западе Империи.

«Это наш первый пункт назначения, так что запомните его заранее».

«Горный Хребет Байдиан? Что там?»

Ронан кивнул. Это было место, где проходила артерия земли, которую он обнаружил во время своих странствий в прошлой жизни. В то время она уже была занята, но сейчас, скорее всего, это была еще неизведанная территория.

'Места обитания Проклятого Глаза... ну, в общем-то, это места, куда редко ступала нога человека; области, богатые маной. В конце концов, проклятия — это тоже вид маны'.

Уголки рта Ронана приподнялись, когда он вспомнил вчерашний разговор с Вареном.

'Посмотрим, что у нас выйдет'.

Глава 50 - Клуб Особых Приключений (2)

Уголки рта Ронана приподнялись, когда он вспомнил вчерашний разговор с Вареном.

'Места обитания Проклятого Глаза... ну, в общем-то, это места, куда редко ступала нога человека, области, богатые маной. В конце концов, проклятия — это тоже вид маны'.

'Посмотрим, что у нас выйдет'.

Артерия земли Байдиана идеально соответствовала этому условию. Разумеется, он собирался искать не только Проклятый Глаз.

Получение контроля над переполненной маной артерией земли не только поможет развить чувствительность, но и обеспечит изрядную прибыль за счет побочных продуктов.

'Я не могу сделать все в одиночку'.

Он понял это еще раз во время инцидента в Гран Каппадокии. Чтобы противостоять кризисам, необходима мощная организация.

Так Ронан создал этот клуб. Он намеревался собрать таланты, которые будут сопровождать его до самого Спуска, и развивать их силу, используя информацию, полученную в прошлой жизни.

А для этого ему нужно было максимально использовать эти самые воспоминания. Мария снова спросила.

«Почему ты замолчал? Что находится на горном хребте Байдиан?»

«Не спеши. Там есть довольно крупная артерия земли. Она будет полезной для нас во многих аспектах».

При упоминании словосочетания «артерия земли» глаза у всех членов группы заблестели. Особенно удивленным выглядел Асель, который вместе с Ронаном уже бывал на Источнике Фенардо.

Он вспомнил, как улучшились его навыки манипулирования маной и сколько денег он заработал всего за одно посещение. Браум искренне рассмеялся.

«Хахаха! Я не очень понимаю что к чему, но звучит весело! Так когда мы уходим?»

«Это хороший вопрос. Какое у вас расписание?»

Ронан дал каждому по листу бумаги и попросил написать свое расписание. Вероятно, из-за того, что все они были одними из лучших студентов, их расписание было очень плотным.

Ронан вздохнул. Потребуется два дня, чтобы добраться до Байдиана. И это при условии, что они поедут на быстрых лошадях, а не пойдут пешком.

'Я не могу ждать до наступления каникул'.

Чтобы все проходило гладко, ему нужно было выделить максимально возможное количество времени. Как бы ему ни хотелось заставить их заниматься только клубной деятельностью, но он не мог помешать им учиться тому, чему они хотели научиться.

В этот момент Асель показал свое расписание.

«Вот, Ронан. Я заполнил».

«А?»

Ронан нахмурился. Расписание Аселя было почти пустым. Ронан внезапно схватил одну щеку Аселя и потянул за нее.

«Ты законченный идиот или что? Ты хочешь остаться на второй год? А?»

«Ааа! Н-нет! Я-я недавно закрыл некоторые предметы досрочно...»

«Что?»

Как только он услышал эти слова, в его сознании промелькнула вспышка озарения. Ронан отпустил щеку Аселя. Почему он, уже освобожденный от девяти предметов, не подумал об этом раньше?

«Ууу... б-больно...»

«Хорошо, Асель... Это очень хорошо. Все, берите свое оружие и следуйте за мной наружу».

«А? С чего вдруг?»

«Ну... Я планировал сделать немного больше, но это не сработает».

Ронан взмахнул Ламанчей и направился на улицу. Группа последовала за ним, не понимая, о чем он говорил.

В центре Гнезда находились тренировочные площадки, отведенные под различные практические клубы. Ронан стоял в центре тренировочной площадки и смотрел на Марию и Браума.

«Ну, судя по тому, что я увидел, базовые предметы занимают больше всего времени. Верно?»

«Ну, да».

«Уахаха! Потому что основы важны!»

Ронан еще раз посмотрел на предметы, которые изучали эти двое. Все это были предметы, которые он уже досрочно завершил. Он прекрасно помнил все детали и ключевые моменты.

«Тогда о чем речь? Все, что вам нужно сделать, это досрочно завершить изучение всех основных предметов».

«...Что?»

«Вам это необходимо, так как пригодится в ближайшем будущем. С сегодняшнего дня вы будете приходить сюда в свободное время».

Ронан усмехнулся, положив Ламанчу на плечо. Во многих отношениях все сложилось удачно. Учитывая опасность Байдиана, вести их туда сразу было бы рискованно.

Выражения лиц Марии и Браума потемнели. Ронан перевел взгляд с одного на другого и хлопнул в ладоши.

«Мария, ты начнешь с имперского фехтования. Браум, ты можешь попробовать боевые искусства среднего уровня. Всем приготовиться».

«Эй, подожди. Какого черта...»

«Ты не собираешься доставать свой меч?»

Ронан ударил Марию по лбу ножнами своего меча. Мария рефлекторно выхватила свой меч и выругалась.

«Ай! Ты наглухо отбитый?!»

«Отбитая здесь только ты, которая до сих пор не закончила имперское фехтование. Как ты можешь застрять на таком пустяке?»

«Идиот, ты думаешь, что все остальные такие же, как ты?»

Мария протестовала, словно считала это несправедливым. Но вместо ответа Ронан непрерывно продолжал бить ее по лбу.

Разгневанная Мария отчаянно сопротивлялась, но остановить Ламанчу мечом, к которому она еще не привыкла, было просто невозможно. Вскоре она объявила о своей капитуляции.

«Аааа! Ладно! Я поняла, я все сделаю!»

«Так бы сразу. Но на обычных занятиях ты используешь деревянный меч, а здесь тебе нужно будет размахивать своим».

Мария побледнела. При одной мысли об этом ее руки словно отрывались от тела. Тут в их разговор встрял Браум, который в стороне наносил удары по чучелу.

«Звучит неплохо! Но в боевых искусствах важен спарринг, так что не мог бы ты стать моим партнером?»

«Конечно. Когда меня не будет рядом, ты сможешь заниматься с этой девкой».

«С младшей Марией? Но разве у нас не разные весовые категории?»

Браум пожал плечами. Действительно, разница в росте между Марией и Браумом составляла около двух голов.

Ронан слегка улыбнулся и подмигнул Марие. Это был намек на то, чтобы она ударила того по лицу и выпустила свой пар. Мария на мгновение замешкалась и покачала головой.

«Ладно. Я точно могу сражаться со старшим?»

«Вахаха! Мы все соклубники, Мария! Тем не менее, я должен увидеть, на что ты способна, так что давай!»

Браум выкрикнул и ударил себя в грудь. Казалось, что его массивные мышцы в любой момент могут вырваться из его формы. Мария вздохнула и сжала кулак.

«Ну, в таком случае...»

«Да! Не стесняйся».

Кулак Марии ударил Браума в живот. Его глаза расширились. Браум, из которого выбили весь воздух, рухнул на землю.

«Уххх...»

«Упс, я не контролировала свою силу. Ты в порядке?»

«Это... было невероятно!..»

Ударная волна, пронзившая мышцы, чуть не перевернула его внутренности. Это было больше похоже на удар молотком, чем кулаком.

Мария протянула руку. Когда Браум взял ее и встал, он выглядел так, словно на него снизошло озарение.

«Я только что понял... уф, я принял отличное решение, вступив в этот клуб! Имперское фехтование и большой меч... ух, я тебя научу!»

«А? И вправду, ты ведь также неплохо владеешь большим мечом».

Таким образом, эти двое неожиданно достали свои большие мечи и начали спарринг, используя только имперское фехтование. Зрелище двух больших мечей, сталкивающихся в воздухе, было весьма впечатляющим.

'Судя по всему, у них еще достаточно энергии для серьезных тренировок. Это хорошо'.

Ронан удовлетворенно улыбнулся. В этот момент к нему нерешительно подошел Асель.

«Эм... Ронан, а что мне делать?»

«Ах, да. Ты можешь просто херачить меня вон тем оружием».

Ронан указал на тренировочное оружие, сложенное в углу площадки. Асель наклонил голову, словно неправильно расслышал его слова.

«...Ась?»

«Тебе нужно использовать все возможности своего телекинеза».

Ронан объяснил, что использовать всю мощь телекинеза только для защиты — вульгарное расточительство. Он велел Аселю использовать не только оружие, но и все известные ему техники, чтобы атаковать его.

«Будь как можно более непредсказуемым. Теперь я могу видеть ману, но мне нужно тренироваться».

Ронан не мог сосредоточиться только на выносливости. Неохотно кивнув, Асель произнес заклинание.

«Невидимая Рука».

Когда он пошевелил пальцами, десятки тренировочных оружий взмыли в воздух. Оружие, которое одно за другим нацеливалось на Ронана, напоминало живых солдат.

«Как я и думал, Асель, ты ждал этого момента. Неужели ты настолько сильно хочешь моей смерти?»

«Н-нет!»

«Хватит болтать. Поторапливайся».

Браслеты, сделанные Дороном, были действительно хороши. Его навыки значительно улучшились с последнего раза.

Асель взмахнул рукой, и парящее оружие устремилось к Ронану. Ронан усмехнулся при виде летящих в его сторону мечей.

«Нет, он точно ждал этого момента».

Ронан тренировался читать поток маны, уворачиваясь и отбивая оружие, летящее на него, как пчелиный рой. При этом он не забывал создавать ощущение опасности, несколько раз целясь Ламанчей в горло Аселя.

«Если бы не тренировка, ты бы уже сто раз помер. Ты мог бы создать вокруг себя эту Медленную Зону или что там у тебя. Маги обычно становятся первыми мишенями в большинстве сражений».

«Иик!.. П-понял».

Тренировка затянулась до позднего вечера. Ронан нес на руках Аселя, который не мог идти из-за недостатка маны, а тот в свою очередь с помощью телекинеза тащил Марию и Браума, которые уже не могли стоять на ногах.

***

«Ай, мои плечи. Давненько я так не перетруждался...»

Наступила ночь. Раскидав уставших членов клуба по своим комнатам в общежитии, Ронан вернулся на Первую Арену. Он впервые за долгое время довел себя до предела, и поэтому все его тело болело.

«Ты в порядке? Вот, выпей воды».

«Спасибо, Адешан».

Адешан, закончившая свои дела, протянула ему бутылку с водой. Ее доброта со временем становилась все более привычной.

«Те, кто только что ушел, были последними? Сегодня тоже никто не прошел?»

«Похоже на то. Талантливых людей просто нет...»

«Хаха, я бы попробовала, если бы не работа ассистента».

Адешан улыбнулась. Она сказала, что у нее нет времени заниматься клубной деятельностью из-за работы в качестве помощника Навирозэ. Ронан, опустошивший бутылку, покачал головой.

«Фух… я не приму тебя, даже если ты захочешь».

«Эй, это еще почему?»

Адешан рассмеялась и ударила Ронана по руке. Но он говорил на полном серьезе.

В последнее время Ронан все больше склонялся к тому, чтобы исполнить последнее желание главнокомандующей Адешан. И все из-за существования Туманности Клазир.

'Теперь, когда их раскрыли, они, вероятно, станут еще более безрассудными'.

Будущее уже было необратимо искажено. Если бы Ронан развил ее талант и превратил ее в генерала, то, естественно, она стала бы мишенью для этих фанатиков.

Разумеется, судя по действиям Туманности Клазир, в прошлой жизни они неоднократно пытались убить Адешан. Но она каким-то образом смогла стать главнокомандующей, несмотря на все их коварные планы.

Но она больше не была регрессором. Ронан не хотел подвергать Адешан угрозе. Он не хотел затягивать ее в грязное болото, как это было в ее прошлой жизни.

'Наверное, я должен сказать ей в ближайшее время. Отказаться от этой глупой мечты'.

Пока он размышлял, вход на арену медленно открылся. На арену нерешительными шагами вошла девушка в мантии. Внимание Ронана и Адешан обратилось к ней.

«Она?..»

Это была та самая девушка, которая приходила вчера вечером. Со струящимися серебристо-серыми волосами и ярко-красными глазами она смотрела на Ситу, дремавшую на голове Ронана.

«Пьяя... Пияяяя...»

«...Понятно».

Девушка остановилась прямо перед Ронаном. Она смотрела на Ситу, застыв на месте. Ронан, не в силах больше ждать, заговорил первым.

«Ты пришла на собеседование?»

«Собеседование?..»

Ронан кивнул. Он вкратце рассказал о Клубе Особых Приключений.

Сделал он это потому, что никуда не торопился, а энергия, исходившая от девушки, казалась ему необычной. Губы неразговорчивой девушки слегка разошлись.

«Если я... вступлю в твой клуб... она будет здесь?»

«Что?»

«Если я вступлю в твой клуб… смогу ли я… видеть и трогать ее?»

«Ее? Ситу?»

Ронан поднял взгляд на Ситу. Та уже проснулась и пристально смотрела на девушку. Ронан кивнул.

«Ну... Сита почти всегда следует за мной. Так что почему бы и нет?»

«Тогда... давай. Собеседование».

«Хорошо. Как тебя зовут и на каком ты году обучения?»

«...Офелия. Третий курс факультета магии».

«Хм, а я думал, что ты максимум на втором курсе. Что ж, это похоже на вступительный экзамен. Тебе просто нужно использовать лучшее свое умение на вон том магическом пугале».

Офелия кивнула и встала перед магическим пугалом. На мгновение он увидел, как в ее руке собирается мана. Вместо обычного синего цвета мана была красной как кровь.

'Аура?'

Как только Ронан задумался об этом, Офелия начала формировать заклинание. При этом она не сводила взгляда с Ситы.

«А?»

Глаза Ронана на мгновение расширились. На кончиках ее пальцев собиралась клубящаяся красная жидкость. Офелия, почувствовав на себе взгляд Ронана, вздрогнула.

«Ух...»

Как будто совершив серьезную ошибку, она развеяла существующую магию и произнесла новое заклинание. На месте исчезнувшей красной жидкости появилась черная энергия.

«Теневой Ворон».

Тень Офелии вытянулась и превратилась в массивный коготь, который метнулся к магическому пугалу. Глаза Адешан расширились.

«Магия атрибута тьмы!..»

Она впервые видела ее воочию. Она была настолько же редкой, как телекинез или магия света. Однако Ронана заинтересовало кое-что другое.

Он прекрасно видел это. Магия, которую пыталась использовать Офелия, была магией крови, похожей на магию Ситы. Ронан открыл рот и заговорил, словно чем-то одержимый.

«...Ты принята».

Глава 51 - Клуб Особых Приключений (3)

Он прекрасно видел это. Магия, которую пыталась использовать Офелия, была магией крови, похожей на магию Ситы. Ронан открыл рот и заговорил, словно чем-то одержимый.

«...Ты принята».

Он даже не стал задавать вопросов. Офелия, услышав его слова, медленно повернула голову. Ее белая кожа, контрастирующая с красными глазами, казалась настолько бледной, что была почти прозрачной.

В тот момент, когда он заметил этот контраст, Ронану пришла в голову мысль об определенной расе. Одно из трех существ, которые, согласно Варену, должны были повлиять на Ситу. Раса, которая, не сумев в прошлом сосуществовать с людьми, в конце концов покинула Империю и основала свое собственное королевство.

«Офелия. Ты случаем не...»

Ронан, не в силах побороть любопытство, уже собирался задать вопрос. В этот момент в голове Ронана раздался голос Офелии.

[...Как и ожидала, ты заметил.]

Это была телепатическая магия. Только Ронан мог слышать ее голос. Офелия продолжила.

[Твоя догадка верна... но прошу, пока держи это в секрете.]

Даже через телепатию ее голос звучал настороженно. Ронан слегка кивнул. Офелия облегченно вздохнула.

[Спасибо.]

Она медленно подошла к нему. Сита уставилась на Офелию широко раскрытыми глазами.

«Пьяя?»

«Могу я... потрогать ее?»

Это было похоже на то, как ребенок спрашивает, можно ли ему съесть конфету, которую он держит в руках. Ронан проследил за выражением лица Офелии и кивнул. Теперь он прекрасно понимал, какой тип людей нравится Сите.

«Да, ну... думаю, ей понравится».

«…Хе-хе».

Офелия смущенно рассмеялась и протянула руку, чтобы дотронуться до Ситы. Сита не оказала никакого сопротивления и тут же прижалась лицом к тыльной стороне ее руки.

«Пья~»

Закончив собеседование, Ронан вместе с Офелией покинул Первую Арену. Он еще о многом хотел ее спросить.

Они направились на главную площадь. Здесь было безлюдно, дул сильный ветер, поэтому это было подходящее место для тайной беседы.

«Мы можем поговорить здесь?»

«Да».

«Разве не все представители твоего рода покинули Империю?»

Офелия не ответила. Ветер сменился тишиной. Через несколько минут ходьбы в сознании Ронана прозвучал голос.

[...Не все.]

«Понятно. Можешь не говорить, если не хочешь».

[Нет. Хотя нас очень мало, некоторые вампиры все еще живут в разных частях Империи. Я единственная, кто поступил в Академию Филлеон].

«Никто больше не знает о тебе?»

[За исключением директора Кратира и нескольких профессоров, никто не знает. Раскрытие моей личности привело бы только к неприятностям].

Офелия замолчала. Она не стала объяснять обстоятельства и предпосылки своего поступления в Филлеон. Ронан тоже не стал настаивать. Почувствовав, что атмосфера становится тяжелой, Ронан сменил тему.

«Если честно, ты вступила в клуб только потому, что тебе интересна Сита?»

[Да.]

«Спасибо за честность. И, наверное, не только потому, что она милая, да? Тогда почему же?»

[Я почувствовала ауру магии нашей расы... то есть, магию крови].

С этими словами Офелия подняла указательный палец. На кончике ее тонкого пальца появилась роза из крови. Сита, сидевшая на плече Ронана, вытянула шею и заморгала.

«Пья!»

Внезапно глаза Ситы засветились. Роза превратилась в птицу, похожую на Ситу. Кровавая птица впиталась в перья Ситы. Офелия погладила Ситу и улыбнулась.

[Как и ожидалось.]

«Эта чудовищная магия называется магией крови?»

[Да. Это невероятно... я давно не чувствовала кровавую ману, но подумать только, что кто-то кроме вампиров может использовать магию крови... как это вообще работает?]

В ее тоне сквозило любопытство, напоминающее тон взволнованного ученого. Она чем-то напоминала Дидикана, кузнеца-оборотня. Вдруг Офелия, поглаживавшая крылья Ситы, наклонила голову.

[Но что это за зверь?.. У него, как и у Орсе, четыре крыла].

«Это фантастический вид, который называют Птицами Мечты. Я не знаю, как она стала такой, но я знаю, что она может манипулировать кровью».

Ронан рассказал о свойствах Птиц Мечты и о том, как он встретил Ситу. Когда Офелия услышала, что Сите меньше двух месяцев, ее глаза расширились.

«Два месяца?..»

«Да. Что-то не так?»

«Минуточку... но разве она только что не манипулировала формой крови?»

«...А что в этом такого? Она совершала еще более удивительные вещи».

Ронан рассказал о достижениях Ситы. В битве с Доланом она усилила его кровотечение, чтобы создать возможность для удара. В Гран Каппадокии она манипулировала кровью выживших, чтобы создать лучи, указывающие их местоположение.

Чем больше подробностей он рассказывал, тем сильнее лицо Офелии мрачнело. Между слегка приоткрытыми губами блеснули острые клыки. У Ситы, которая с беспокойством смотрела на нее, вновь засветились глаза.

«Пья».

Внезапно перед глазами Ситы появилась кровавая роза. Она имела точно такую же форму, как и та, которую создала Офелия. Словно даря подарок, Сита взяла розу в клюв и передала ей.

«Божечки!..»

«В чем дело?»

«Это... это просто удивительно. Ты сказал, что ее зовут Сита?»

Ронан кивнул. Восторг переполнял голос Офелии. На ее лице, которое все это время было почти невозмутимым, постепенно проявлялись эмоции.

«Возможно... возможно, благодаря ей я смогу это сделать. Эй, могу я попросить об одолжении?..»

«Сначала озвучь его».

«Могу я получить немного ее крови… нет, несколько перьев?»

«Перьев?»

Ронан приподнял бровь. Он вдруг вспомнил, как следовал за пером Птицы Мечты, чтобы найти Варена. Офелия заговорила умоляющим тоном.

«Изначально я планировала только исследовать... но я буду участвовать в полной мере. Так что не мог бы ты дать мне три, нет... два перышка?»

«Успокойся. Что ты собираешься с ними делать?»

«Я хочу использовать их для исследования новой магии крови. На этот раз у меня есть предчувствие. Обещаю, что научу этому и ее, когда вернусь... Хорошо?»

«...Научишь магии? Ситу?»

Глаза Ронана расширились. Это было интригующее предложение. Он и сам это чувствовал, но Сита училась и применяла все на практике с невероятной быстротой.

'Да, даже самые отпетые идиоты становятся умнее, когда учатся...'

Проблема заключалась в том, что из-за неординарной природы магии, с которой она имела дело, учить ее было некому. В этой ситуации предложение о том, чтобы кто-то научил ее магии крови, было довольно привлекательным. Ронан погладил Ситу и спросил.

«Сита, ты согласна?»

«Пья!»

Сита кивнула. Проверив Офелию на непричастность к Туманности Клазир, Ронан отщипнул три пера и протянул их ей. Когда Офелия принимала перья, ее руки дрожали.

«Спасибо... но Ахают?.. Что это значит?..»

«Это имя обезьяны с геморроем».

«Какое странное имя... в любом случае, спасибо. Я обязательно вернусь...»

С этими словами Офелия развернулась и пошла прочь. Вскоре из тени, отбрасываемой Галлеоном, вылетела серебристая летучая мышь.

Летучая мышь летела на запад со скоростью, почти сравнимой со скоростью хищной птицы. Ронан наблюдал за ней, теперь уже неразличимой в звездном свете, и пробормотал.

«...Надеюсь, все будет хорошо?»

***

Тренировки продолжались ежедневно. К счастью, члены клуба активно участвовали в клубных мероприятиях. Иначе у Ронана не было бы выбора, кроме как бежать их ловить с Ламанчей в руках.

Они действительно приходили в Гнездо в свободное время и посвящали себя тренировкам. Благодаря их природным талантам и увлеченности, их темп роста был быстрым.

«Нет, разве ты не можешь сделать это? Просто быстро налети на него и режь».

«Хахаха! Я тоже хочу отрезать ему голову! Это лошадь или осел?»

«Успокойся, Браум».

«Я не могу понять. Давай еще раз. Скрути талию и прыгни вот так!»

Ронан делал все возможное, чтобы научить их. Конечно, нельзя сказать, что у него был талант педагога.

Для Ронана, который мог копировать большинство техник, просто увидев их, неутешающие результаты Марии и Браума ощущались как некая задержка в развитии.

«Мне кажется, вы просто недостаточно стараетесь. Давайте посмотрим, кто победит».

В итоге Ронан, так ничего и не поняв, ввел карательную систему военной подготовки. Если ты не можешь что-то сделать, тебя бьют до тех пор, пока ты не сможешь. Однако он не мог заставить себя бить птенцов, у которых еще молоко на губах не высохло, поэтому заменил мучительные избиения изнурительными тренировками прямиком из кошмаров.

«Фух, какого черта... Какой это уже круг?!»

«Самое главное — это выносливость. Без выносливости все бесполезно. А с улучшенной выносливостью вы сможете тренироваться дольше».

«Вауахаха! Помогите!»

Ронан занимался не только выносливостью, но и силовыми тренировками. Вскоре они стали знаменитостями в Гнезде. Они использовали тренировочную площадку активнее, чем кто-либо другой.

При ежедневных тренировках в их телах естественным образом происходили изменения. Однажды, закончив тренировку, Мария позвала Аселя.

«Милашка, потрогай его».

«А? Ч-ч-что?»

«Не стесняйся, давай».

Мария взяла руку Аселя и положила ее на свой живот. Ощущение, похожее на прикосновение к камню, передалось кончикам пальцев Аселя через пропитанную потом одежду. Мария вытерла пот и улыбнулась.

«Ну как, классно ведь? Мне очень нравится, что мое тело становится сильнее».

В ту ночь Асель не смог уснуть. Изначально Брауму тоже нравилось демонстрировать свое тело, но после того, как его ночью трижды принимали за монстра, он стал немного скромнее.

Примерно через две недели Мария смогла продемонстрировать имперское фехтование, используя свой большой меч. На следующий день она вернулась с сертификатом о досрочном окончании курса имперского фехтования.

«Аха! Вы видели!»

«Хорошая работа. Теперь тебе нужно закончить боевые искусства».

«Аааа!»

На следующий день Браум досрочно сдал боевые искусства среднего уровня. По его словам, он получил похвалу от своего инструктора, который сказал, что он достиг выдающихся успехов среди второкурсников.

«Уахаха! Ваше упорство тоже достойно похвалы! Это все благодаря вам, ребята, спасибо!»

«Это отлично, Браум!»

«Гхх!»

Мария по привычке ударила Браума по ноге. Однако он не упал, как в первый раз.

Увидев это, Ронан с интересом кивнул. Возможно, Брауму больше подошло бы другое оружие, а не большой меч. Может быть, одноручный меч и массивный щит.

'Кстати, когда уже вернется это чучело?'

Прошел уже почти месяц, но Шлиффен все еще не вернулся. Доходили только слухи о масштабной чистке в Грансиа.

Навирозэ передала, что информация, полученная от Цириллы и Долана, документируется и доводится до сведения высших эшелонов власти.

«Император, похоже, тоже узнал об этом инциденте. До меня дошли слухи, что скоро будет создана специальная организация, занимающаяся Туманностью Клазир».

«В будущем ситуация станет еще более запутанной».

«Верно. В любом случае, чем ты занимался в последние дни? Варен сильно беспокоится».

«Вообще-то, я делаю кое-какие приготовления. Это так же секретно, как пижама инструктора».

Крик Ронана эхом отдавался на Первой Арене. Несколько дней он боялся показываться кому-либо на глаза.

Прошло еще десять дней. Мария и Браум досрочно закончили еще по два курса. Они вывесили свои сертификаты о досрочном завершении обучения на доске в здании клуба.

«Это уже третий!»

«А у меня четвертый!»

«Вы хорошо потрудились».

Ронан зааплодировал. Теперь расписание этих двоих мало чем отличалось от расписания Ронана или Аселя. После согласования графиков у всех членов клуба, включая выходные, был определен четырехдневный перерыв.

«Наконец, мы готовы».

Ронан периодически получал письма от Офелии. Три дня назад он получил письмо, в котором говорилось, что она была на точно-точно-точно последнем этапе, но ждать больше было нельзя.

Пора было отправляться в путь. Ронан немедленно связался с гильдией «Бледная Лошадь». Это была единственная организация, которая предоставляла услуги по аренде призрачных лошадей, способных передвигаться по ветру.

В процессе планирования Ронан выяснил, что на призрачных лошадях они смогут добраться до Байдиана за полдня. Разумеется, это стоило немалых денег, но Ронана это не волновало, поскольку это была проблема академии.

Глава 52 - Горный Хребет Байдиан (1)

Первое путешествие Клуба Особых Приключений началось в ближайшую субботу.

Вернуться они планировали в следующую среду. Обычно покидать территорию клуба можно было только по выходным, но под предлогом «клубной деятельности» можно было выходить и в будни.

По предложению Ронана они решили поехать на призрачных лошадях. На этих быстрых конях можно было вдвое сократить время двухдневного пути.

Прокат призрачных лошадей проходил у северных ворот столицы. Позади сотрудников гильдии Бледной Лошади стояли три жутко выглядящие лошади, неподвижные, словно статуи.

«Т-ты имел в виду их?..»

«Вашу ж мать, еще один ночной кошмар».

Ронан нахмурился, увидев призрачных лошадей. Единственными не прозрачными частями были белки блестящих глаз. Гладкое, лишенное шерсти тело было мрачно-голубоватым, как у замороженного трупа.

Стало понятно, почему призрачных лошадей относили к монстрам, а не фантастическим видам. После короткого обмена приветствиями сотрудники выдали каждому по паре очков.

«Полагаю, это вы зарезервировали их. Для начала наденьте это».

«Очки?»

Ронан с любопытством наклонил голову. Это был мастерски сделанный предмет, который обычно использовали только всадники грифонов.

«Да, они необходимы при езде на призрачных лошадях. Без них даже держать глаза открытыми будет трудно».

Выслушав краткие инструкции, они подошли к призрачным лошадям.

«Мы наложили на них заклинание распознавания местоположения, так что все, что вам нужно делать, это держать поводья. Еще раз подчеркну: ни в коем случае не выпрямляйте верхнюю часть тела при езде на высокой скорости».

«Спасибо. Ну что, поехали?»

Ронан ловко залез на призрачного коня. Ронан и Браум сели по отдельности, а относительно легкие Асель и Мария заняли последнюю лошадь. Мария спросила Аселя.

«Милашка, ты когда-нибудь ездил на лошади?»

«Д-да!.. Я возьму поводья».

В голосе Аселя звучала убежденность. Он был рад, что научился ездить верхом, под угрозами плетки Ронана.

И хотя между старой клячей и призрачной лошадью была разница как между небом и землей, в данной ситуации это ничего не меняло. Мария неожиданно рассмеялась и обняла Аселя со спины.

«Ох, это отлично. Тогда, полагаюсь на тебя!»

«Э-э-э...!»

Асель застыл. Ощущение давления на спину было потрясающим. С трудом придя в себя, Асель легонько постучал обеими ногами по бокам призрачной лошади, как его учили.

«П-поехали!»

В тот же миг голова Аселя откинулась назад. Ускорение не было постепенным. Призрачная лошадь рванулась с места, как стрела, выпущенная из тетивы.

«М-ма-амочки!»

«Асель!»

Крик Аселя был поглощен ветром, как только он покинул его рот. Мария, вытянув руки, тоже схватилась за поводья. Ронан, который начал движение с некоторым опозданием, сжал поводья и выругался.

«Черт побери, есть же предел...»

Важность очков стала очевидной довольно быстро. Сильный ветер, которого он никогда раньше не испытывал, дул с такой силой, что чуть не срывал кожу с лица.

Близлежащий пейзаж стал расплываться и исчезать. Далекие пейзажи стремительно удалялись. Странная манера призрачного коня стелиться по земле создавала впечатление, что он действительно несется галопом по небу.

«П-пьяя!»

Сита летела почти с той же скоростью рядом с ними. Призрачные лошади, несущие их четверых, превратились в ветер и мчались по северной дороге

Взглянув вверх, они увидели далекие горные вершины, вздымающиеся, как хребты. Их сегодняшним пунктом назначения был Горный Хребет Байдиан.

***

«Ууф! Буээ!»

«Милашка, ты в порядке?»

«Хахаха! Тебе нужно было рвать во время полета, как это делал я!»

Не прошло и полдня, как они достигли места назначения. В тот момент, когда призрачные лошади остановились, группа слезла с них в положении, близком к падению. Сразу после этого безгривые лошади начали возвращаться тем же путем, что и пришли.

«Срань господня... это невероятно».

Когда они подняли головы, перед ними открылся величественный вид Байдиана. Трудно было поверить, что всего несколько часов назад они находились в столице. Сита, проигравшая гонку с призрачными лошадями, лежала на земле, пытаясь отдышаться.

«Пьяяяяя... пьяяяяя...»

«Я же сказал тебе медленно следовать за нами».

Ронан положил обессилевшую Ситу в свой рюкзак. Мария, которая хлопала Аселя по спине, заговорила.

«А как нам вернуться?»

«Где бы мы ни были, они придут, если подуть в это».

Ронан достал из кармана белую палочку. Это был свисток для вызова призрачных лошадей. Он начал вести группу в гору.

«Как далеко нам нужно идти?»

«Примерно день пути. Кто-нибудь из вас уже разбивал лагерь?»

«Хахаха! Я уже жду не дождусь. Я только слышал об этих артериях земли, но впервые увижу ее собственными глазами!»

Каждый из членов группы нес на спине большой рюкзак. Целью этого путешествия было найти Проклятые Глаза, попутно собирая блага артерии земли.

«Помните? Если увидите что-то похожее на одноглазого осьминога, обязательно поймайте его. Говорят, что обычно они находятся в тенистых местах, например, под камнями или в тенях деревьев».

«Да. Это те самые монстры, поедающие проклятия?»

Ронан кивнул. Он рассказал всем троим о своем проклятии несколько дней назад. Браум, колотя себя по груди, воскликнул,

«Не волнуйся! Я соберу целую кучу, подобную этой горе!»

«Спасибо, Браум. Кстати, здесь, кажется, довольно много монстров. Так что лучше понизь голос, если хочешь проснуться завтра живым».

«Хоо!.. Понял!..»

Ронан повел группу вглубь гор. Местность была крутой, но все трое, укрепившие свою выносливость за последний месяц, поднимались в гору без особого труда.

'Ее еще не должны были занять'.

Артерия земли в Горном Хребте Байдиан находились рядом с какими-то руинами. В прошлом ее занимала неизвестная группа наемников. Из-за того, что они потребовали плату за проход, Ронану пришлось заставить семерых из десяти увидеть свет в конце туннеля, прежде чем он смог уйти.

Группа шла до ночи и разбила лагерь под безымянной долиной. Тепло костра, который разжигала вся группа, спасло их от холода. Жуя вяленое мясо, Ронан начал рассказывать о предстоящем путешествии.

«Отдохните как следует. Завтра нам тоже придется много идти».

«Мм, но с какими чудовищами мы здесь столкнемся?..»

«Выбирай. Самые ужасные или вторые по ужасности после них. О каких из них ты хочешь услышать в первую очередь?»

«В-вторые».

«Правда?»

Ронан внезапно развернулся и метнул Ламанчу. Меч пролетел по прямой и исчез в зарослях между травой.

Раздался жуткий крик, сопровождаемый звуком, похожим на разрезание мяса.

«Кееекк!»

«Ч-что?!»

Ронан подошел к зарослям, держа руки в карманах. Зеленокожий гном корчился, насаженный на рукоять Ламанчи.

«Кьяяхи!.. Кааак!..»

«Как и ожидалось, он последовал за нами. Завтра нам придется прибавить темп».

Ронан оборвал жизнь еще дышавшего перед ним гнома и бросил его тело перед группой. Браум, узнавший гнома, нахмурился и спросил.

«Гоблин?.. Верно?»

«Ага. Но ты видишь это?»

Ронан указал мечом на спину гоблина. На ней виднелось несколько отчетливых круглых шрамов, похожих на огненные клеймо.

«Это один из рабов, которых используют окрестные деревни орков. Среди чудовищ, обитающих в Байдиане, они стоят на втором месте по ужасности».

Когда Ронан вспоминал свою прошлую жизнь, он покачал головой, словно ему все это надоело.

Он объяснил остальным, что по горам были разбросаны деревни орков. Орки, чьи физические способности превосходили человеческие, обычно собирались в группы и вызывали страх даже у опытных искателей приключений.

«Самая большая проблема с этими ублюдками в том, что их очень сука много. Вы бы видели, как они вываливаются из пещеры».

«Е-если они на втором месте, то кто тогда самые ужасающие?..»

«Огры».

[ Прим. Пер: в переводе людоеды. ]

Лица группы побледнели. Они не ожидали услышать здесь это имя. Ронан продолжил спокойным тоном.

«Вот это уже самые настоящие чудовища. Их кожа настолько толстая, что мечи не пробивают ее, и они безумно сильны...»

«Т-ты когда-то сражался с ним? С огром?»

Ронан кивнул. Разумеется, это случилось не в этой жизни. Это было в то время, когда он обнаружил артерию земли в этом горном хребте; вероятно, когда ему было около восемнадцати лет. Битва между юношей и монстром не завершилась даже спустя три дня и ночи.

«И все же это не просто монстры. Причина, по которой горный хребет не завален орками, объясняется тем, что огры периодически уничтожают их деревни».

Даже группа из сотни орков не сможет победить одного огра. И если так подумать, то одно из этих чудовищ может бродить где-то здесь.

Ронан скривил губы, вспомнив двухголового огра, с которым не смог закончить бой из-за своего недостаточного мастерства фехтования.

«В любом случае, не знаю, что насчет орков, но если вы встретите огра, просто бегите. Вы, ребята, еще не готовы к встрече с ним».

«Х-хорошо. Буду держать это в уме».

«Хотя… если говорить о ужасающих существах, то виверны стоят в одном ряду с ограми. Если вы идете себе спокойно и вдруг под ногами появляется тень...»

Ночь была наполнена историями. Все четверо дежурили по очереди, сменяя друг друга каждые три часа. К счастью, больше никаких монстров не появлялось.

На следующее утро Ронан, стоя на вершине скалы и осматривая горный массив, сказал.

«Нашел. Я помню это место».

Местность была знакомой. Ронан пошел по горной тропе, погружаясь в воспоминания.

Он видел, как мана в атмосфере постепенно сгущается. Через несколько часов глаза группы расширились, когда они наткнулись на артерию земли.

«Ваааау!»

«Это а-артерия земли? Ронан, как ты вообще нашел это место?..»

«Хахаха! Это потрясающе! Мана льется через край!»

Артерия земли располагались на полпути к вершине хребта. Деревья вокруг них жутко искривлялись от переизбытка маны.

По своим масштабам она значительно превосходила Источник Фенардо. Даже мелкие камешки на земле были пропитаны маной и излучали яркий свет. Мана, поднимавшаяся от земли, была в десятки раз более концентрированной, чем та, что обычно ощущалась в атмосфере.

«Пьяя!»

Сита, полная энергии, взмыла в небо. Они видели, как мана из артерии земли впитывается телом Ситы.

Как Ронан и ожидал, эту артерию земли до сих пор никто не занял. Он снял рюкзак и посмотрел на группу.

«Каждый камень здесь стоит целое состояние, так что соберите как можно больше. Кроме того, настройтесь на здешнюю ману. Асель, ты можешь объяснить?»

«К-конечно!»

Оставив эти слова, Ронан отправился вглубь артерии. Он пытался найти Проклятый Глаз. Внезапно в его голове всплыли воспоминания о руинах, которые он видел в прошлом.

'Если подумать...'

Раз им нравятся мрачные места, то вполне возможно, что они могут собираться и жить под остатками зданий. Вскоре показалось место, где должны были находиться руины. Глаза Ронана расширились.

«А?»

Вместо ожидаемых руин стояло вполне приличное каменное здание. Ронан протер глаза, но пейзаж не изменился. Острая крыша и опорные столбы были весьма впечатляющими.

«Я думал, что оно уже давно превратилось в руины…»

То, что оно до сих пор цело, означает, что здание было разрушено в течение четырех следующих лет. Ронан подошел к зданию и прикоснулся к одной из колонн с выражением замешательства на лице.

Несмотря на то, что его явно помотало время, признаков скорого разрушения не наблюдалось. В тот момент, когда Ронан уже собирался зайти внутрь, сзади раздался голос.

«Какой сюрприз. Не могу поверить, что кто-то проделал весь путь сюда».

«Что?»

Это был голос незнакомого мужчины. Он не создавал никакого присутствия, пока не оказался рядом. Ронан рефлекторно выхватил Ламанчу и повернулся лицом к источнику звука. От неожиданности незнакомец выронил корзину из рук.

«Ч-чего это вы вдруг? Прошу, успокойтесь!..»

Он поднял обе руки, как бы показывая, что не хочет причинить вреда. Наблюдая за поведением незнакомца, Ронан приподнял бровь.

«Эльф?»

«А? Да, как видите».

«...Что ты здесь делаешь?»

Ронан опустил меч. Эльф средних лет наконец-то вздохнул с облегчением. Подняв с земли упавшую корзину, он заговорил.

«Я священник, служащий Сениэлю. Вы выглядите молодо, но у вас, похоже, есть причина, чтобы проделать такой далекий путь».

Глава 53 - Горный Хребет Байдиан (2)

Ронан опустил меч. Эльф средних лет наконец-то вздохнул с облегчением. Подняв с земли упавшую корзину, он заговорил.

«Я священник, служащий Сениэлю. Вы выглядите молодо, но у вас, похоже, есть причина, чтобы проделать такой далекий путь».

«Сениэлю?»

«Да. Забытый дух. Лишь единицы помнят сейчас это имя... Я думал, что сюда придут только паломники, поклоняющиеся ему».

Сениэль. Этого имени Ронан никогда раньше не слышал. Мужчина начал собирать травы и грибы, выпавшие из корзины. Ронан решил помочь ему.

«Ох, спасибо за помощь».

«Это вполне естественно после того, как я напугал вас. Но вы действительно собираетесь все это съесть?»

Ронан нахмурился. Вокруг них были разбросаны странные травы, которых он никогда раньше не видел. Мужчина взял в руки корень, черный, как борода дьявола, и рассмеялся.

«Это драгоценные травы. Их можно найти только в местах скопления маны, как здесь».

«Если судить по их внешнему виду, я бы не удивился, если бы у меня вырос хвост на заднице... но раз уж вы так говорите, то мне любопытно».

«Пожалуйста, пройдемте. Я приготовлю чай или что-то подобное. Давненько я не встречал того, кто не был бы паломником».

«Конечно. Но у меня есть спутники. Могу я взять их с собой?»

«Ах, неудивительно, что я почувствовал людей. Конечно».

Эльф с готовностью согласился на предложение Ронана. Вскоре Асель, Мария и Браум оказались перед храмом. Все они восхищались тем, что храм стоит в таком отдаленном месте, и с трепетом оглядывались по сторонам. Мужчина сложил руки и поклонился.

«Ла Сениэль. Саранте Лематион».

«Лематион?»

Ронан нахмурился, услышав фамилию Лематион. Цирилла, эльфийка, заключенная в Родоллане, тоже носила фамилию Лематион.

Однако он не стал зацикливаться на этом. Из-за обычая длинноухих использовать в качестве фамилии имя своего материнского древа, фамилии часто пересекались, и Лематион была особенно распространенной фамилией.

Группа Ронана так же представилась.

«Я Ронан».

«П-привет... Я Асель».

«Здравствуйте, Саранте. Я Мария Карабел».

«Хахаха! Браум!»

Саранте, вновь сложив руки вместе, провел группу в храм. В прямоугольном помещении царила аскетичная, но спокойная атмосфера храма. Мария погладила стену с начертанными символами и пробормотала.

«Никогда не видела такого стиля».

Большинство конструкций, включая мебель, были сделаны из камня. На первый взгляд они выглядели грубовато, но при ближайшем рассмотрении можно было заметить искусную работу. Когда Ронан осматривал храм, его взгляд остановился на одном месте.

«Что это?..»

В центре храма стоял уродливый камень. В святилище любой другой религии такое место отводилось для священных реликвий или алтарей. В этот момент сзади раздался голос Саранте.

«Ох, это статуя Сениэля».

«Статуя Бога? Это?»

Ронан нахмурил брови. Нигде на камне, похожем на остатки кукурузы, не было видно подобия божества. Его изношенная поверхность свидетельствовала лишь о пережитом времени.

Это была действительно странная религия. После некоторого раздумья Ронан заговорил. В глубине души его беспокоили то, что он мог быть связан с Цириллой.

«Прошу прощения, Саранте».

«Хм? В чем дело?»

«Ничего не спрашивая, просто повторите за мной один раз. Прибытие Звезд — это день, когда мы радостно приветствуем звездный свет».

Саранте наклонил голову. Ронан был готов выхватить меч в любую секунду.

«Что это значит?»

«Скоро узнаете. Просто повторите это. Быстро».

Все взгляды были устремлены на Саранте. Мария вдруг принялась точить свой меч, а Браум, загородив вход, делал вид, что любуется резьбой. В конце концов, Саранте заговорил.

«Хорошо. Прибытие Звезд — это день, когда мы радостно приветствуем звездный свет».

«Гм».

«А теперь объясните мне, что это значит? Это какое-то заклинание, популярное во внешнем мире в наши дни?»

Саранте повторил слова Ронана со спокойным выражением лица, как и в случае, когда его попросили сказать фразу с оскорблением Ахаюта.

Наконец Ронан с облегчением отпустил рукоять своего меча. Он вкратце рассказал об организации Туманность Клазир. Саранте горько улыбнулся и покачал головой.

«На протяжении всей истории всегда существовали силы, ввергающие мир в хаос ложными убеждениями. Если подумать, то, кажется, во времена правления Риксода VII, существовала подобная организация...»

«Риксода?..»

Ронан прищурился. Это имя он слышал только на уроках истории. Это было королевство, правившее центральной частью континента, когда Тысячелетняя Империя Балон была еще совсем маленьким государством. Саранте, осознав молчание Ронана, рассмеялся.

«Что ж, похоже, правители этой земли снова сменились».

«…Сколько вам на самом деле лет?»

«Я сам не уверен. Я перестал считать года тысячу лет назад».

Ронан покачал головой. Беседы с представителями долгоживущих рас часто вызывали у него ощущение, что его здравый смысл разрушается. Саранте задавал различные вопросы о текущем состоянии континента.

«Хо-о, демонический дракон Орсе был побежден. Это поразительно. Никогда бы не подумал, что сила простых смертных достигнет таких высот».

«Война между первым императором и Орсе уже просто является детской сказкой».

«Пожалуй, нужно стараться узнавать новости из внешнего мира хотя бы раз в сто лет... Ах, пожалуйста, пейте. Это чай, которым можно насладиться только здесь, в Байдиане».

Закончив разговор, Саранте передал группе чашку с дымящимся чаем. Чай синего цвета обладал ароматом, который, казалось, был сочетанием всевозможных трав.

«Спасибо».

Хотя он оказался непричастен к Туманности Клазир, они все еще не могли ослабить бдительность. Только после того, как Саранте опустошил свою чашку, Ронан сделал глоток. Как только горячая жидкость прошла через горло, его зрение внезапно помутилось.

«А? Что происходит...»

Ронан несколько раз моргнул. Низкий смех Саранта донесся до него из-за пределов его затуманенного зрения.

«Хо-хо... надеюсь, вам понравится».

«М-мои глаза!»

«Что это!..»

Панические крики остальных раздались вокруг него.

'Дерьмо, чай был отравлен?'

Ронан уже потянулся за Ламанчей. Но прежде чем он успел это сделать, его зрение внезапно прояснилось, а глаза освежились, как будто попали в мятное поле.

«Освежились?..»

«Хе-хе… не только это».

Усталость в глазах полностью исчезла. Саранте удовлетворенно улыбался, глядя на растерянную группу. В этот момент Асель, озиравшийся по сторонам, потрясенно воскликнул.

«М-мана!.. Я вижу ее так четко!..»

«Вуахаха! Это потрясающе, у меня что, только что расцвела аура?»

Не в силах сдержать свое волнение, Браум вскочил на ноги. Ронан несколько раз протер глаза, как будто не мог поверить в то, что видит. Мана, плавающая вокруг, казалась в несколько раз более яркой.

«Черт, что это такое...»

Ощущение было такое, будто ему вырвали глазные яблоки, промыли их в зелье и вставили обратно. Радиус действия значительно расширился, и он мог смутно видеть ману в телах людей.

Если человек не обладал врожденным талантом мага, то это было уровень зрения, которого обычно достигали только с расцветом ауры. Ронан криво улыбнулся.

«Черт, чем вы нас напоили?»

«Это чай, приготовленный из смеси трав, усиливающих сродство к мане. Сейчас он дает лишь временный эффект, но если пить его постоянно, то в долгосрочной перспективе он, несомненно, поможет повысить сродство».

«Я очень благодарен, но это жутковато».

«Хе-хе... возьмите и это тоже».

Саранте протянул большой мешочек, наполненный теми же травами, которые он собрал в корзину. Он дал каждому члену группы по одному такому мешочку и даже поделился рецептом чая.

«К слову, если вы никуда не спешите, не могли бы вы остаться здесь на несколько дней?»

«Остаться здесь?»

«Да. Вы можете отказаться, если вам неудобно. Просто возможность пообщаться с такими молодыми и перспективными людьми, как вы, выпадает довольно редко».

Что ж, паломники, вероятно, были такими же старыми эльфами, как Саранте, которым было не меньше тысячи лет.

Ронан оглядел группу. Все они, казалось, все еще были поглощены удивлением из-за действия этого странного чая.

«Я не против, но как насчет всех вас?»

«Х-хорошая идея. Чтобы вновь сесть на эту лошадь, мне нужно немного подготовиться...»

«Я тоже за. Если я смогу узнать больше о артериях земли, это будет бесценно».

«Уахаха! Мне совершенно все равно! Можно мне еще одну чашечку?!»

Группа единогласно согласилась. Ронан кивнул. Это было слишком хорошее предложение, чтобы отказываться от него на основании простого скептицизма.

«Тогда мы будем у вас в долгу. Спасибо, Саранте».

«Не берите в голову».

Так началось их недолгое пребывание в храме. Саранте отнесся к Ронану и его группе с величайшим радушием. Он не мешал им собирать блага артерии земли, а наоборот, даже помогал найти более полезные.

После обеда Саранте повел группу в пещеру. Плотность маны здесь была настолько высока, что даже сталактиты подверглись манафикации. Саранте указал на камни маны, разбросанные в глубине пещеры.

«Что думаете? Здесь камни маны довольно хороши».

«О-они не просто довольно хороши... большинство из них достойны высшего класса!»

«Если они вам нужны, берите сколько хотите. Эти вещи обретают смысл, когда кто-то их использует».

Глаза Марии чуть не выскочили из орбит. Она тщательно отобрала лучшие камни маны и положила их в рюкзак, пообещав отплатить за услугу. В конце насыщенного дня Саранте принес большого кабана.

«Сегодня на ужин будет это. Его вкус улучшен маной Байдиана».

«...Вы точно эльф?»

«Хе-хе, похоже, что предрассудки в отношении эльфов не исчезнут до тех пор, пока мы не вымрем. Конечно, хотя большинство моих сородичей воздерживается от употребления мяса, те из нас, кто поклоняется Сениэлю, не возражают. В конце концов, смерть — это не конец, а начало нового цикла».

Мышление Саранте отличалось от тех эльфов, которых он видел до сих пор. В отличие от длинноухих демонов, которые пускали в тебя стрелу, даже если ты убивал кролика на их территории, Саранте, похоже, не боялся расходования природных ресурсов.

В задней части храма находилась печь для жарки мяса. Саранте умело приготовил мясо кабана и подал его им.

Действительно, мясо, пропитанное маной, на вкус не было похоже ни на что из того, что они ели раньше. Саранте с восторгом наблюдал за тем, как его гости поглощают мясо, и тихо пробормотал.

«Хе-хе... завтра я угощу вас еще более необычным мясом».

Глаза Ронана расширились, когда он случайно услышал эти слова. В его голове промелькнули ужасающие мысли.

Судя по выражению лица Саранте, не было бы ничего странного, если бы Асель исчез сегодня ночью, а на следующий день на стол было бы подано невиданное доселе мясо. Трагедия началась бы с того, что Мария обнаружила бы застрявший между зубами красный волос.

'Да. Он казался странно добрым, но теперь он наконец-то показал свое истинное лицо'.

Однако, несмотря на опасения Ронана, эта ночь прошла без происшествий. Саранте поймал в обед огромного оленя, который был больше даже обычных крупных особей.

'...какого черта?'

Ронан нахмурил брови, и Саранте, заметив его выражение, наклонил голову.

«Хм? Вас что-то беспокоит?»

«Нет... просто вчера я услышал что-то об особом мясе, и ваше выражение лица показалось мне подозрительным. Похоже, я неправильно понял».

«Ох!.. Вы слышали?..»

«Да. Я был уверен, что кто-то из нас окажется на обеденном столе».

«Ах... Прошу прощения, если заставил вас волноваться. Я немного переволновался, когда после столь долгого перерыва к нам пожаловали такие уважаемые гости, как вы».

Саранте почесал голову, выглядя несколько смущенным. Вечером на столе появилось мясо оленя. В соответствии со своим статусом особого мяса, его вкус был изысканным. Ронан кивнул, доедая одну из задних ног.

'У меня просто паранойя'.

Теперь он был вынужден это признать. Саранте был просто добрым стариком. Внезапно в голове Ронана возник вопрос, кто мог разрушить храм, в котором жила такая добрая душа.

'Не похоже, чтобы это была чья-то месть'.

Сопоставив нынешнее состояние храма и ощущение возраста, которое тогда исходило от руин, Ронан пришел к выводу, что серия разрушений, скорее всего, произойдет в ближайшее время.

Ронан порылся в своих воспоминаниях и вспомнил сцену развалин. В руинах полностью разрушенного храма, от которого осталось лишь несколько колонн, не было признаков злого умысла.

Ронан стал перебирать кандидатов, которые могли стать причиной такого состояния храма. Выяснилось примерно три потенциальных виновника, один из которых был неизбежен, но с двумя другими, возможно, удастся справиться.

'Все складывается просто замечательно. Да и в любом случае мое тело уже зудит от желания подраться'.

Этой ночью Ронан собрал свою группу в отсутствие Саранте. Зевая, Мария проснулась и спросила.

«Уаааамм... что вдруг на тебя нашло посреди ночи?»

«Мне пришла в голову хорошая идея».

«Хорошая идея?..»

«Прежде чем мы уйдем отсюда, давайте очистим близлежащие поселения орков. И, может быть, найдем Проклятые Глаза в процессе».

«Что?»

Глаза всех присутствующих, включая Марию, расширились. Они были ошеломлены неожиданным предложением. Ронан говорил с трубкой во рту.

«Мы просто в долгу перед этим стариком. Раз уж нас накормили, надо бы и поработать».

«Э-это верно, но...»

«И нет ничего лучше, чем практический опыт, чтобы улучшить свои навыки. Правда, Асель?»

«Хииии!..»

Асель сделал шаг назад. На лице Ронана была та же улыбка, что и тогда, когда он предложил украсть сокровища лунных гоблинов.

«Все, следуйте за мной».

Ронан насильно повел группу на вершину горы. Отсюда открывался панорамный вид на обширные горы Байдиана. Указывая на далекие мерцающие огоньки, Ронан произнес.

«Это все деревни сраных орков. В каждой из них живет от ста до трехсот животных».

«Т-трехсот...»

«Мы собираемся избавиться от них всех сегодня или завтра. Я уверен, что это будет очень ценный опыт».

Вскоре они поняли, что Ронан не шутит. Лица его спутников побледнели.

«Всех... них?»

Похоже, что поселений было не меньше шести. Не говоря уже о том, что каждый орк сам по себе был довольно сильным, их численность была подавляющей. Словно читая мысли своих товарищей, Ронан продолжил.

«Я знаю, о чем вы думаете. Что это займет целую вечность, да?»

«Честно говоря, так и есть. Как бы хорошо мы ни сражались, у нашей физической силы есть пределы!»

Браум говорил с серьезным выражением лица. Если им хоть на мгновение потребуется передышка, орки просто переедут их.

Ронан выдохнул дым и произнес.

«Не беспокойся об этом. Нам придется столкнуться лишь с несколькими из них».

«Что?»

Ронан усмехнулся, глядя на поселения орков. Все они были сгруппированы вместе и построены в выгодных местах. В пещерах, у рек, перед скалами, которые служили им барьерами... Он повернулся к заметно напуганному Аселю и продолжил.

«Вступить в бой и убить — две совершенно разные вещи».

Глава 54 - Горный Хребет Байдиан (3)

Четыре из шести деревень располагались у реки, протекавшей вдоль основания горного хребта. Он повернулся к заметно напуганному Аселю и продолжил.

«Вступить в бой и убить — две совершенно разные вещи».

«Что ты... имеешь в виду?»

«Бой — это процесс достижения цели. Война — яркий пример. Люди обычно занимаются подобной глупостью, чтобы получить землю или деньги, а не для того, чтобы сжечь вражеские территории дотла и искупаться в крови пленных».

«В-верно?»

«Но если целью является само убийство, то это уже другая история. Она заканчивается гораздо быстрее и удобнее. Подумайте, почему Баллона VII называли Кровавым Императором».

На лицах трех человек отразилось замешательство. Из уст Ронана прозвучало невероятно умное и доходчивое объяснение. Затянувшись трубкой, Ронан продолжил.

«Асель, ты помнишь, как в свое время уронил булаву на лицо гоблина?»

«Н-ну...»

Асель кивнул, стиснув челюсть. Это был незабываемый опыт. Он до сих пор отчетливо помнит звук разбивающегося черепа гоблина.

«Сегодня мы будем делать примерно то же. Только в большем масштабе. Твоя роль будет значительной».

«Моя роль будет значительной?..»

«Ты поймешь, когда мы начнем. А пока отправимся к реке, чтобы перекрыть ее».

«П-перекрыть реку?»

Асель удивленно моргнул. Ничего больше не говоря, Ронан начал идти стремительным шагом. Оставшиеся три человека обменялись недоуменными взглядами.

Никто из них не знал, что через несколько часов они станут величайшим бедствием орков Байдиана.

***

Как раз на рассвете орки из племени Дикой Скалы заметили аномалию.

«Вии, Вождь! Произошло что-то странное!»

Орк с боевым молотом на спине вошел в палатку вождя. Вскоре поднялся и вождь, спавший среди женщин-орков.

«…Что случилось, вии?»

«Река исчезла, вии! Мне нужно принести воды, но я не могу!»

«Ви... река исчезла?..»

Вождь нахмурился. Он не мог понять, о чем идет речь.

«Объясни толком, вии. С чего бы реке исчезать?»

«Вии! Она действительно исчезла! Не только я, но и все мои братья тоже это видели, вии!»

«Вии! Отвали!»

Вождь бросил топор, лежавший рядом с его кроватью. Быстро вращаясь, летящий топор впился в лоб орка.

«Виииии!..»

«Идиот, вии».

Тело орка упало назад. Когда вождь уже собирался снова заснуть, снаружи палатки послышался голос.

«Виа, вождь! Это большая проблема!»

«Хуу...»

Похоже, что-то действительно произошло. Вздохнув, вождь надел свою одежду из медвежьей шкуры. Выйдя наружу, он увидел, что вокруг суетятся соплеменники.

«Ви! Вождь вышел!»

«Почему ты не рубишь дрова? Что ты здесь делаешь, вии?!»

«Виик! Река исчезла!»

Даже дровосеки твердили то же самое. В конце концов, вождь собрал воинов племени и направился к реке. Не столько для того, чтобы подготовиться к тому, что река действительно исчезла, сколько для того, чтобы придумать, как наказать идиотов за то, что они несут чушь.

Однако вскоре он понял, что их слова были правдой.

«Ви?»

Глаза вождя орков расширились. Там, где должна была протекать река, зияла широкая яма. Камни на дне реки высыхали под лучами утреннего солнца.

«В-ви... что происходит! Вии!»

«Ви! Река действительно исчезла!»

Орки начали шуметь. Вода, которая должна была доходить им до груди, теперь была всего лишь по щиколотку.

Словно завороженные, орки вошли в яму, которая раньше была рекой. Рыбы, лишенные своего дома, лежали с сверкающими брюхами и умирали.

«Ви! Что это за птица?»

«Она прилетела оттуда, ви!»

Внезапно лес на другом берегу реки задрожал, и из него выскочила группа орков. Их тела были испещрены красными отпечатками ладоней. Глаза вождя расширились.

«Виии? Племя Острых Кулаков?»

«…Ви?!»

Это действительно было племя Острых Кулаков, живущее на другой стороне реки. Это племя часто конфликтовало, особенно после того, как недавно расширило свою территорию.

Ответ был очевиден. Вождь племени Дикой Скалы, схватившись за топор, гневно крикнул.

«Ви! Племя Острых Кулаков! Это ваших рук дело!»

«Вии! Дайте нам все объяснить! Когда мы проснулись, реки уже не было, ви!»

«Гууаа! Трусливые Острые Кулаки украли воду! Убейте их!»

Орки из племени Дикой Скалы устремились вперед. Орки племени Острого Кулака, на мгновение растерявшись, тоже с ревом бросились на них. На пересохшем русле реки столкнулись две группы орков.

Ревущие боевые кличи и звуки столкновения эхом разнеслись по горам. В это же время снизу по течению реки появилась еще одна группа орков.

«Вииа? Кто это такие?!»

На этот раз это было племя Железного Песка. Их вождь вскоре пришел к такому же решению, как и двое других. Воины племени Железного Песка, вооруженные дубинами, вступили в бой, и в тот же момент появились орки сверху по течению.

«Нашли их, вии! Это речные воры!»

Вскоре все четыре племени оказались втянуты в бой. С каждым взмахом варварского оружия кровь и крики наполняли воздух.

Крови под их ногами стало больше, чем воды. Битва достигала своего апогея. Земля под ногами орков начала слегка дрожать.

Тудудудуду...

«Вии?»

Вождь племени Дикой Скалы, заметив что-то странное, повернул голову вверх по течению. Ему показалось, что он услышал какой-то звук. Когда он перестал зацикливать внимание на битве и осмотрелся, взору предстало кошмарное зрелище.

«Вииии?!»

Сильное и бурное течение, которого он никогда раньше не видел, неслось, ломая растущие вдоль реки деревья. Несколько орков, заметивших это, закричали. Они уже начали бежать, но другие орки, охваченные азартом битвы, вонзали им в спины копья и клинки.

«Вик!»

«Виии! Я поймал вождя племени Дикой Скалы!»

«Вииг! О-отпусти меня! Идиот!»

Вскоре стремительное течение настигло орков. Ослепленные битвой, они наконец поняли, что никто не крал их реку.

Река проглотила орков.

«Виииииа!»

«Оооуа!.. Спасите!..»

Сотни орков были сметены стремительными водами. Вероятно, примерно половина из них погибнет из-за этого. Ронан, наблюдавший за этой сценой с соседнего холма, кивнул.

«Теперь понятно, почему Адешан нравилась эта стратегия. Эффект просто охренительный».

Водная атака была одной из стратегий, часто используемых Адешан в прошлой жизни. Ее путь к известности начался после того, как она подавила восстание в Туане с помощью подобного маневра.

Хотя идеальной стратегией в стиле Адешан был бы поджог лесов вокруг деревень, Ронан не собирался заходить так далеко. Саранте не обрадовался бы, если бы увидел, как горы превращаются в пепел.

«Вы все хорошо поработали. Вам удалось построить плотину, при этом не тратя время на сон».

Ронан сказал это, оглянувшись на трех ошеломленных членов своей группы. Губы Марии изумленно разошлись, когда она смотрела на кровавую бойню.

«Это... клубное мероприятие?»

«Ваха... хаха...»

Браум издавал неловкий смешок, словно человек с параличом лица. Асель, за ночь превратившийся в подобие военного преступника, смотрел на вновь текущую реку с пустыми глазами.

«Я попаду в ад...»

Самым ценным участником операции, несомненно, был Асель. Он соорудил плотину из бревен, собранных Марией и Браумом накануне вечером, а также из камней, оказавшихся поблизости. Благодаря телекинезу, которым владел Асель, работа была закончена за столь короткое время.

«А теперь начнем грабить дома. Мария, Браум, идемте со мной».

К сожалению, работа была еще впереди. Ронан вытащил Ламанчу и жестом указал на них.

«Ха... ты действительно собрался это сделать».

«Ум! Честно говоря, я волнуюсь».

Мария и Браум обнажили свои большие мечи. Ронан схватил Аселя за плечо и произнес.

«Как думаешь, ты сможешь это сделать?»

«Я сделаю... все возможное».

«Хорошо. Просто закрой глаза и не думай о последствиях. Сита, ты останешься здесь с Аселем».

«Пьяя!»

Сита, вернувшаяся с задания по выманиванию орков, забралась на голову Аселя. Сита также была важным членом группы. Пока Асель будет выполнять порученное задание, Сита будет его надежным охранником.

Ронан, Маия и Браум направились к ближайшей деревне. Не будет преувеличением сказать, что в деревнях буквально не осталось ни одного воина, только рабочие.

Действительно, они смогли войти в деревню Дикой Скалы без препятствий. Осмотревешись, Ронан расслабленно пробормотал.

«Кажется, здесь тихо».

«Тихо? Здесь-то?»

«По меркам орков».

Это действительно было правдой. Казалось, что здесь осталось не более нескольких десятков орков. То есть, по сути, здесь было пусто.

По деревне бродили лишь несколько орков и порабощенных гоблинов. Орки, запоздало заметившие присутствие группы, в панике закричали.

«Вии?! Л-люди?»

«Гуаа! Убейте их!»

Орки с инструментами бросились к ним. Ронан размахивал Ламанчей, сохраняя спокойный темп.

С каждым ударом две головы падали на землю. Ламанча с легкостью рассекала шкуру орков, словно тофу. Резня шла плавно, как река.

«Хуаа! С дороги!»

«Вии!»

Браум продемонстрировал самообладание, подобающее старшекурснику. Он находился рядом с Ронаном, блокируя атаки и уверенно отбивая одну за другой.

Когда орки, чьи атаки были блокированы огромным мечом Браума, впадали в короткий ступор, Ронан сносил им головы. Орки, потерявшие более десяти своих братьев, нацелились на Марию.

«Ви-вии! Эти люди сильны!»

«Женщина! Вии, цельтесь в женщину!»

«…Ха».

Марья сжала рукоять своего меча. Ей всегда приходилось иметь дело с людьми или магическими чучелами, но с монстрами она сталкивалась впервые.

Как она училась. Собравшись с духом, Мария горизонтально взмахнула большим мечом. Орк, несущийся на нее, был разрублен пополам, из него хлынули кровь и внутренности. Глаза Марии расширились.

«П-почему это так хорошо работает?!»

«Я уже говорил тебе, ты должна понять, что ты чертовски сильна».

«Аах! Умрите!»

Времени на то, чтобы ощутить шок от убийства, не было. Мария с выражением неверия на лице снова взмахнула своим мечом. С глухим звуком меч пронзил двух орков, бросившихся на нее.

«Вививаа!»

«Виик! Ж-женщина тоже сильна!»

Работа великого кузнеца Дорона. Ее меч, который по мере поглощения маны становился все тяжелее, уже был тяжелее, чем у Браума. Браум, наблюдая за тем, как ловко Мария управляется со своим мечом, горько рассмеялся.

«Хахаха, вот что значит разница в таланте!..»

«Это разница в сродстве. На мой взгляд, тебе больше подойдет что-то другое, а не большой меч, Браум».

«А?! Ты это слышал?»

Лицо Браума покраснело. Попросив его не делать такого выражения, так как оно раздражало, Ронан добил оставшихся орков. В этот момент над их головами раздался звук, словно что-то огромное рассекало воздух.

Подняв головы, они увидели массивные валуны и деревья, летящие по параболической траектории. Это камни приводил в движение Асель с помощью телекинеза. Летающие камни должны были приземлиться на две оставшиеся деревни, которые не затронула водная атака.

«Что ж, ты справился».

Они летели так уверенно, что свели на нет все его опасения. Похоже, что совет не думать о трагедии, которая произойдет в точке падения, оказался действенным. Убедившись, что орков больше нет, Мария и Браум опустили мечи.

«В-все уже закончилось?»

«Настолько быстро, что даже разочаровывает...»

«Это все благодаря вам двоим. Отдохните немного, нам нужно повторить это еще пять раз. С остальным здесь я разберусь сам».

С этими словами Ронан направился в глубь деревни. Когда он зашел в палатку вождя, в ней показались женщины-орки, их потомство и трусы, бежавшие от битвы.

«Виик!.. Ч-человек...»

Безоружные орки не оказывали никакого сопротивления. Они лишь смотрели на Ронана глазами, полными страха.

Ронан медленно двинулся к ним. Под его ногами в землю были воткнуты различные кости и обрывки одежды. Среди костей было много человеческих, и на большинстве из них хорошо виднелись следы зубов. Скорее всего, это были останки искателей приключений, проходивших через горы и имевших несчастье быть пойманными.

Да, они все такие.

Ронан, бормоча себе под нос, поднял свой меч.

***

«Тьфу».

Ронан, покрытый кровью, сплюнул на землю. С зачисткой было покончено быстро. От пропитанной кровью рукояти меча исходила аура предвкушения.

Племя Дикой Скалы было полностью уничтожено. Ронан принялся обыскивать палатку в поисках чего-нибудь стоящего.

Эти монстры вели себя не так, как лунные гоблины, собирающие сокровища, поэтому Ронан не возлагал больших надежд. Но вдруг его взгляд упал на угол кровати вождя. В глаза бросился комок знакомой формы.

«Не может быть...»

Внешне похожий на кусок мяса, блестящий золотой глаз. Это, несомненно, был Проклятый Глаз. Ронан быстро поднял его, но тут же выругался.

«Сука, такую щенную вещь...»

Это была лишь половина монстра. Похоже, орки решили попробовать его, а затем выбросили из-за плохого вкуса. Глубоко вздохнув, Ронан бросил на землю остатки Проклятого Глаза.

'Да, черт возьми, они живут где-то в горах, верно?'

Он должен был думать как можно более позитивно, чтобы сохранить рассудок. Возможно, где-то поблизости есть еще один или два таких. Как раз в тот момент, когда он размышлял об этом, снаружи палатки донесся голос Марии.

«Р-Ронан!»

«Что случилось?»

Ее голос звучал так, словно ситуация была срочной. Ронан быстро вышел из палатки и прищурился. Между Марией и Браумом лежала эльфийка.

«Че, опять?»

«Я нашла ее, когда обыскивала палатку. Они принесли ее сюда, чтобы потом съесть?»

«Проклятье, она жива?»

Мария кивнула. Эльфийка, одетая в тунику, была связана веревками и тяжело дышала. Ронан нахмурился.

«А почему ты не развязала веревки?»

«Просто... как я ни старалась, они не хотят разрезаться».

«Что?»

Ее слова не имели смысла. Ронан тут же обнажил свою Ламанчу, и ударил по веревкам на запястье женщины. Лезвие отскочило назад с таким ощущением, будто врезалось в кожу огра.

«Че бля?»

Сколько бы раз он ни пробовал, результат был один и тот же. Даже Ламанча, которая резала пещерных гигантов, словно масло, была бессильна. В этот момент губы женщины слегка приоткрылись.

«Э-это бесполезно...»

«А, ты была в сознании? Что за херня с тобой случилась?»

«Уу... ууф...»

С ее губ сорвался болезненный стон. Хотя внешне она казалась невредимой, похоже, у нее были внутренние повреждения.

Ронан дал ей зелье, которое носил с собой на всякий случай. Через некоторое время цвет лица женщины немного улучшился, и она открыла рот.

«Уф... спасибо... я объясню все позже... так что не могли бы вы взять меня с собой? Эти веревки... их нельзя развязать обычными методами».

«Взять тебя с собой? Куда?»

«Если вы пойдете вверх по хребту... уф, вы найдете храм... пожалуйста... отнесите меня туда...»

Глаза Ронана расширились. Женщина, несомненно, говорила о храме Саранте. Затем с ее губ слетели слова, которые окончательно все подтвердили.

«Сара... Саранте... пожалуйста, отведите меня к нему...»

Глава 55 - Горный Хребет Байдиан (4)

Глаза Ронана расширились. Женщина, несомненно, говорила о храме Саранте. Затем с ее губ слетели слова, которые окончательно все подтвердили.

«Сара... Саранте... пожалуйста, отведите меня к нему...»

«Ты знаешь Саранте?»

Вместо ответа женщина склонила голову. Несмотря на то, что он трас ее за плечи, ей удавалось лишь делать резкие вдохи, не в силах открыть глаза. Казалось, она снова потеряла сознание, поскольку ее мана тоже стала невидимой.

«Черт, она не в лучшем состоянии».

«Я могу отнести ее».

«Нет, я быстрее всех вас. Я скоро вернусь, так что найдите Аселя и ждите здесь».

Ронан выругался и поднял женщину. Он не знал, какие обстоятельства привели такую благородную расу, как эльфы, в такое отдаленное место и подобное состояние, но он не мог просто бросить ее. Он оглянулся на Марию и Браума и сказал.

«Не делайте ничего глупого».

С этими словами Ронан начал бежать. Несмотря на то, что на его плечах была женщина, он мчался в гору со скоростью проворной белки. Браум, глядя ему вслед, усмехнулся.

«Какой хороший младший».

«Да? Как по мне он бесчувственный грубиян».

«Что ж, мы не можем просто стоять в стороне. Пойдем».

Мария кивнула и посмотрела на небо. Бомбардировка Аселя все еще продолжалась.

«Впечатляет, милашка».

Похоже, под влиянием артерии земли его телекинез стал намного сильнее. Возникло ощущение, что орки, которых унесла река, оказались в более выгодной ситуации. Эти двое, с большими мечами на перевес, направились вперед.

***

«Саранте!»

«Что случилось? Ронан?»

Не прошло и тридцати минут, как Ронан добрался до храма. Саранте, чистивший статую Сениэля, удивленно повернул голову. Когда он увидел связанную эльфийку, его глаза расширились.

«О-она...»

«Она каталась по окрестностям деревни орков в таком виде. Перед тем как потерять сознание, она назвала твое имя, и я привел ее сюда».

«Она искала меня? И что вы имеете в виду насчет деревни орков...»

«Черт, просто осмотри теее. Она выглядит неважно».

Ронан осторожно положил женщину на длинный стул. К счастью, она еще дышала. Саранте взглянул на ее лицо и изумленно воскликнул.

«Боже мой, Бригия...»

«Вы ее знаете?»

«Да. Она одна из паломниц. Последний раз я видел ее около двухсот лет назад, но как она оказалась в таком положении...»

Саранте пояснил, что она, как и он, была верующей в Сениэля. Паломники периодически приходили к статуе Сениэля для паломничества, но, видимо, по пути сюда она столкнулась с каким-то бедствием.

Саранте поспешно забежал внутрь храма. Когда он вернулся, в руках у него был небольшой пузырек.

Внутри пузырька была вязкая жидкость, похожая на мед. Когда он напоил ею женщину, цвет ее лица заметно улучшился. Саранте вытер пот со лба и пробормотал.

«Фух... это облегчение».

«Черт возьми, что с ней случилось? Я давал ей зелье, но оно не особо помогло».

«Я тоже не знаю. Но судя по симптомам, похоже, что она была отравлена. Я дал ей противоядие, чтобы нейтрализовать его».

«Яд?»

«Да. Это, по-видимому, яд, который проникает в ману, но я не знаю, где она могла столкнуться с таким сильным ядом».

«Тогда что с этой веревкой? Черт возьми, даже когда я пилил ее мечом, ей было хоть бы хны».

«Это... определенно...»

Саранте осмотрел веревку. В его искаженном выражении лица не было обычной мягкости. В конце концов он положил руку на веревку и что-то пробормотал.

«А?»

Веревка, с которой не справилась даже Ламанча, вдруг начала распутываться сама по себе, как змея после спаривания. Глаза Ронана расширились.

«Что? Как вы  это сделали?»

«К счастью, это заклинание сработало. Это очень старый магический инструмент. Ее действительно просто невозможно разрезать».

Объяснив это, Саранте взял Бригию на руки и осторожно положил ее на кровать в своей комнате. Он положил на лоб Бригии влажное полотенце и, наконец, облегченно вздохнул.

«Фух... Я сделал все, что мог. Спасибо, что принесли ее сюда».

«Но что именно случилось с этой женщиной?»

«Как я уже говорил, я не знаю. Нам остается ждать, пока она очнется».

Саранте отметил, что у него даже не было предположений, как такая женщина, как Бригия, жившая на этом свете столько же, сколько и он сам, оказалась в таком состоянии. Окончательно переведя дух, он спросил Ронана.

«Но зачем вы ходили в деревню орков?»

«А?»

«Я благодарен вам за спасение Бригии, но мне любопытно. Что у вас была за причина идти в такое опасное место? Вы могли серьезно пострадать».

На мгновение Ронан растерялся. Несмотря на то, что он сказал, что нашел ее не в самой деревне, а в ее окрестностях, он все равно почувствовал, что его критикуют. Он чувствовал себя правнуком, которого ругают за игру у реки.

«Ну, это…»

«Это?»

Ронан замялся. Если бы он сказал правду, его бы точно сочли сумасшедшим. Как он мог сказать ему, что отправился уничтожать орков и огров, которые, скорее всего, разрушат его храм в ближайшем будущем? Ронан, быстро замотав головой, открыл рот.

«Ну, я просто бродил по окрестностям и случайно наткнулся на нее. Я буду осторожен».

«Бродил? Вы что-то искали?»

«Эмм... вы слышали о чудовище по имени Проклятый Глаз?»

Ронан рассказал, что его друг был проклят, и чтобы снять проклятие, ему нужно поймать Проклятый Глаз. Выслушав его, Саранте кивнул.

«Понятно. Проклятие».

«Да. По правде говоря, я с самого начала хотел спросить вас об этом, но как-то упустил момент».

«Определенно, Байдиан — подходящее место для обитания Проклятых Глаз. Я не уверен, где именно их можно найти, но... зачем вам понадобился столь опасный способ очищения?»

«Что?»

«Использование Проклятого Глаза действительно может сделать снятие проклятие более легким для очищения, но оно также обязательно наложит значительное бремя на человека, пораженного проклятием. Это связано с тем, что проклятие снимается насильно, а не проходит через формальный процесс его очищения. Именно поэтому их используют только для допросов в Родоллане».

Он впервые об этом слышал. Саранте добавил, что проклятые люди после испытания Проклятым Глазом могут сойти с ума или стать инвалидами на всю жизнь.

Он задумался и вспомнил, что после нападения Проклятого Глаза у него постоянно чесались глаза. Тогда он думал, что это признак того, что он обретет способность видеть ману, но на самом деле это могло быть предвестником слепоты.

«Сука, это было очень близко...»

«Что?»

«Ох, ничего. Прошу меня простить, Саранте».

«Вы уходите? Вы же не собираетесь снова направиться в деревню орков?»

«Конечно, нет».

Ронан обернулся. Он и подумать не мог, что снова окажется в таком долгу.

Время поджимало. Чтобы успеть вернуться в Филлеон к вечеру среды, они должны были покинуть храм сегодня.

***

«...Я сказал вам просто ждать меня».

Когда Ронан вернулся, еще одна деревня уже лежала в руинах. В опустевшей деревне орков собрались Асель, Мария и Браум.

«Хахаха! Я не мог позволить тебе делать все в одиночку!»

Браум рассмеялся, положив руки на бедра. Вокруг него лежали тела по меньшей мере шести орков. Мария взмахнула большим мечом, чтобы смахнуть кровь, покрывшую ее оружие.

Красные капли прилипли к ее золотистым волосам, как роса. Ронан приподнял бровь и спросил.

«Это оказалось лучше, чем ты думала?»

«Ну, рано или поздно мне пришлось бы заняться охотой на монстров».

«У тебя хороший склад ума. Этому гному еще предстоит пройти долгий путь».

«Н-не надо...»

Ронан слегка надавил рукой на голову Аселя и покачал ее вперед-назад. Под глазами Аселя повисли темные тени, свидетельствующие о том, что он использовал чересчур много маны.

«Кстати, а что с Ситой?»

«Она занимается орками, которые выжили после попадания в реку. Разве не об этом ты просил ее, Ронан?»

Мария наклонила голову. Ронан усмехнулся. Теперь, когда она выполняет то, о чем он ее даже не просили, он начал задумываться, что рано или поздно она сможет разговаривать с людьми.

«В любом случае, вы все молодцы. Времени у нас мало, так что давайте побыстрее покончим с этим».

Группа быстро перешла к следующему месту. Бойня в состоянии, когда победа уже одержана, велась планомерно и надежно. По мере продвижения через каждую деревню навыки группы заметно улучшались.

«Невидимая Рука!»

«Виии! Я летаю!»

Асель устраивал бойню, заставляя орков разбиваться насмерть. Причина заключалась в том, что он еще не был психологически готов к убийству с помощью выстрелов снарядов. Идея поднять их в воздух так высоко, чтобы они были едва видны, а затем развеять телекинез была довольно нелепой, но комичной.

«Тогда, пора отправляться в ту область, которую разрушил наш архимаг».

«Хииа!..»

В двух деревнях, подвергшихся бомбардировке Аселя, делать было почти нечего. Камни и гигантские деревья размером с дом упали на здания и головы орков, образовав руины, которые едва ли можно было назвать деревней.

«Отличная работа, Асель. Это шедевр».

Это снова была магия телекинеза.

И вновь телекинез. Ронан зааплодировал, глядя на превращенных в кашу орков и разрушенные здания. Асель закрыл рот обеими руками и что-то пробормотал.

«...Я попаду в ад».

Тщательно обыскав деревню, они собрали все ценное. Добыча оказалась весьма значительной, вероятно, из-за того, что деревня существовала довольно долго. Кроме Бригии, выживших не было видно.

Завершив обход деревни, группа вернулась в храм. Несмотря на затянутое тучами небо, их шаги были легкими.

'Итак, с самой большой угрозой покончено'.

Самой вероятной возможностью нападения на храм Саранте были орки. В их природе было буйствовать и грабить.

Сократив их численность более чем на 70% и полностью уничтожив деревни, которые могли стать их базами, оставшиеся орки, скорее всего, разбегутся и покинут Байдиан.

Таким образом, этот хрупкий старик сможет спокойно собирать травы. Однако в голове Ронана все еще оставался один вопрос.

'Это странно. Огры хоть и редкость, но я не слышал, чтобы они обладали невидимостью'.

По правде говоря, он ожидал, что при прорыве реки появится хотя бы один или два. Нападение на храм могло быть делом рук этих существ, поэтому Ронан активно искал огров. Однако не смог найти ни одного.

'Это немного разочаровывает'.

Ронан, ненадолго вспомнив своего бывшего врага, поумерил свой пыл. Двуглавый огр, который сражался с ним три дня и три ночи и, вероятно, был неоспоримым королем Байдиана.

Они сделали все, что могли. Из трех возможных бедствий им удалось справиться только с одним. Но теперь, когда орки были уничтожены, вероятнее всего, проблем в ближайшее время возникнуть не должно.

Войдя в храм, он заметил Саранте, который медитировал. Ронан поприветствовал его.

«Саранте, я вернулся».

«Вы пришли. Вы ведь не ходили около деревни орков?»

«Конечно, нет. Что насчет той женщины?»

«Она до сих пор не очнулась… Похоже, яд оказался сильнее, чем я думал».

Бригия все еще морщилась во сне. Ронан скривил губы в досаде.

«Прошу прощения за неудобства, но не мог ли бы вы написать письмо, когда она очнется?»

«Конечно. Я обязательно сообщу».

Ронан написал на записке адрес их общежития и передал ее Саранте. Саранте, натянув улыбку, продолжил.

«Не волнуйтесь. Уверен, она поправится. Если бы не вы все, Бригию, без сомнения, постигла бы трагическая участь. Мы чуть не потеряли одного из немногих последователей Сениэля в этом мире».

«Мне с самого первого дня было любопытно, что именно представляет собой этот Сениэль?»

«Строго говоря, Сениэль — это не бог, а великий дух. Неподвластный времени и несущий великую волю...»

Саранте пробормотал это так, словно скучал по нему. Его взгляд был прикован к изображению Сениэля.

«Это навевает воспоминания. Когда-то я нес такой камень на спине в Да Конью».

«Что за черт, вы несли эту штуковину на спине? И что за Да Конья?»

«Это священное место для тех, кто верит в Сениэля».

Ронан приподнял брови. Саранте рассказал о месте под названием Да Конья, святилище, которое находилось далеко за пределами Империи.

«Это место, где всегда бушует ветер и дожди. Раз в тысячу лет мы приносим в сердце святой земли тысячу гигантских камней. И на тысячу лет мы оставляем их там в покое. Через тысячу лет эти камни становятся статуями Сениэля».

«Значит, если останется сто камней, то они все еще будут Сениэлем?»

«Именно так».

«Прошу прощения за мою грубость, но это очень странная религия. Как вы можете называть это статуей?»

Саранте положил руку на статую и продолжил.

«Потому что Сениэль — это не бог, а дух. У него нет четкой формы так же, как и у гордости, веры или любви. Мы уважаем саму волю, а не камень, которая живет в них тысячу лет, и делаем ее статуей Сениэля».

«Необычно. Звучит круто, но...»

Тысяча лет. Это было занятие, которым могла заниматься только раса, познавшая вечность. Вероятно, исключительно эльфы и драконы. Получив информацию о Сениэле, Ронан был готов к уходу.

Багаж группы увеличился в несколько раз по сравнению с тем, с которым они добрались сюда. Он сомневался, смогут ли призрачные лошади унести все это. Однако это был еще не конец. Как раз когда они собирались покинуть храм, Саранте передал им еще несколько мешочков.

«Возьмите это. Я приготовил их для вас».

«Зачем нам все это? Мы и так получили более чем достаточно».

«Мне все равно они не нужны. Примите их в знак благодарности за спасение Бригии».

Мешочки были полны трав и магических камней, которые он показывал им до сих пор. Несмотря на отказ Ронана, Саранте продолжать настаивать.

«Это действительно...»

Трудно было отказаться, когда старик, который был старше Ронана, по крайней мере, на тысячу лет, так покорно себя вел. Ронан принял мешочки. Только после этого Саранте наконец-то великодушно улыбнулся и пожал ему руку на прощание.

«Берегите себя в пути. Это были самые приятные два дня за последние тысячу лет. Да благословит Сениэль ваше будущее».

«Я буду навещать вас время от времени. Берегите себя».

Ронан смущенно улыбнулся в ответ и пожал руку. Саранте махал рукой, пока их группа не скрылась за деревьями. Гром гремел над облаками, предвещая дождь. Посмотрев на свою ладонь после рукопожатия, Саранте тихо прошептал.

«Ронан».

Саранте еще некоторое время постоял снаружи, прежде чем вернуться в храм. Как только гости ушли, в храме снова воцарилась тишина.

Он прошел мимо статуи Сениэля, которая стояла непоколебимо, и вошел в свою комнату. Бригии, которая еще минуту назад лежала здесь, он не увидел.

Саранте тихо взял чайник и вышел из комнаты. Как обычно, он выпил чашку чая и принялся протирать статую сухой тряпкой.

Каждый уголок, ни одно место не осталось без внимания. Когда статуя была полностью протерта, Саранте заговорил, не поворачивая головы.

«Птица, которую я так давно не видел, сильно изменилась... Бригия».

Глава 56 - Горный Хребет Байдиан (5)

Когда статуя была полностью протерта, Саранте заговорил, не поворачивая головы.

«Птица, которую я так давно не видел, сильно изменилась... Бригия».

«А ты не изменился. Саранте».

Голос раздался сбоку. Саранте медленно повернулся. Бригия стояла, прислонившись к колонне, накручивая на палец волосы. Трудно было поверить, что всего несколько минут назад этот человек считался тяжело больным.

«И в этом храме тоже почти ничего не изменилось».

«Похоже, ты пришла не для того, чтобы отдать дань уважения Сениэлю».

«Что ж, это правда».

«Я не ожидал, что ты тоже окажешься дефектной. Послать старого друга в качестве убийцы, орден так безжалостен».

Саранте сложил тряпку и положил ее в карман. Бригия ехидно усмехнулась.

«Ха, а ты тоже не промах, давать мне парализующий яд прямо при нашей встрече. Нейтрализатор? Что за чушь».

«Ты думаешь, что есть смысл в том, что тень Лемехейма была захвачена орками? Я помог тебе с твоим детским спектаклем».

«Ты прав. И все же, стоило ли развязывать веревку?»

«Да. Если бы не это сокровище, я бы, возможно, немного за тебя побеспокоился. Я и не подумать не мог, что ты используешь Глан таким образом».

Веревка, связавшая руки и ноги Бригии, была сокровищем, известным как Глан. Она была невероятно прочной и могла быть развязана или связана только по желанию пользователя.

Саранте нахмурился, вспоминая, как она развязывала веревку, притворяясь бессознательной. Яд, проникающий в ману, заклинание для развязывания веревки... Саранте приходилось говорить всякую ерунду, чтобы обмануть Ронана.

«И все же слова, которые ты произнес, когда развязывал Глан, впечатлили. «Не трогай это дитя». Я была так напугана, что не могла пошевелиться».

«Достаточно этой чепухи. Зачем ты устроила такой фарс, если могла просто прийти сюда? Ты связала себя и подалась в лапы группе орков. Твои вкусы вызывают беспокойство».

«Ну... так ведь веселее, верно? И я не хочу, чтобы в храме происходило излишнее кровопролитие. Я тоже долгое время верила в эту глыбу камня».

«Я рад, что в тебе сохранилось хоть какое-то подобие веры, даже если это лишь осадок».

Бригия смотрела на статую Сениэля таким взглядом, будто увидела своего бывшего. Она оттолкнулась от колонны и повернулась лицом к Саранте.

«Кроме того... я подумала, что если я разыграю такую ситуацию, то ты придешь из любопытства. Поскольку Горы Байдиан — твоя территория, я была уверена, что ты все равно почувствовал мое присутствие. Но даже после того, как меня продержали всю ночь, ты так и не пришел меня спасти».

«Мне некуда было спешить, я был занят приемом уважаемых гостей».

«Уважаемых гостей? Ты имеешь в виду тех человеческих детей?»

«О ком же еще?»

«...Мне было интересно, что они здесь делали, поэтому я сохранила им жизни, но мне стоило просто убить их. Я немного растерялась из-за этой игры».

«Я думал, что ты действовала благонамеренно. Похоже, это была простая прихоть».

«С тех пор, как я перестала считать свой возраст, все стало прихотью».

Улыбка исчезла с лица Бригии. Саранте продолжил свою речь, вежливо сцепив руки.

«Бригия, что случилось с твоей верой в Сениэля? Разве не мы вместе перенесли камень, где обитает его душа, до самой Да Коньи?»

«Меня слишком поздно осенило. В конце концов, мир все равно будет поглощен звездным светом».

«Не поддавайся красноречию фальшивого бога. Это лишь заблуждение и побег от реальности. Путь к спасению может быть найден только в собственной жизни каждого из нас».

«Пора бы тебе повзрослеть, Саранте».

Бригия внезапно хлопнула в ладоши. Вскоре за пределами храма раздался чудовищный рев, от которого содрогнулись горы.

«Гууооо!»

«Граааа!»

Беспорядочный рев заставил Саранте сузить глаза. Закрыв глаза, он почувствовал огров, окруживших храм. По-видимому, их было больше тридцати.

«...Какое странное заклинание. Подумать только, ты призвала сюда столько лесных тиранов».

«Это тоже милость звезд».

В это мгновение гигантская рука пробила внешнюю стену храма. Как только рука схватила Саранте, часть стены рухнула. Из нее показался огр, все тело которого было красным, как кровь.

«Гууаа!»

Огр взревел, держа Саранте перед собой. Бригия, кокетливо смеясь, произнесла.

«Как ты и сказал, мы были друзьям тысячи лет, поэтому я расскажу тебе, какой приказ я получила. Убеди Саранте Лематиона или убей его, если это невозможно».

«Это не самые хорошие новости».

«Итак, что ты выберешь? Кто-то твоего уровня вполне может стать руководителем филиала. А рано или поздно вовсе сможешь стать приближенным верховного лидера».

Саранте ничего не ответил. Он со скорбным выражением лица смотрел на верхнюю часть тела огра. Через мгновение он открыл рот.

«...При обычных обстоятельствах я бы принял смерть».

«Хм?»

«Честно говоря, я устал. Великий дух остается безмолвным, а игра в прятки с орденом не прекращается даже по прошествии тысяч лет».

Его голос был спокойным. Несмотря на оскаленные зубы огра, выражение лица Саранте было спокойным, как у спящего человека. Бригия нахмурилась и спросила.

«Что ты имеешь в виду?»

«Именно то, что я сказал. На этот раз я хотел отпустить все и начать новый цикл. Но в последние несколько дней я увидел проблески надежды».

«Надежду?»

«Да. Сениэль еще не покинул нас».

В этот момент раздался звук, похожий на свист. Рука огра, сжимавшая Саранте, упала на пол. Из пасти огра вырвался истошный крик.

«Гррраааа!»

Изящно приземлившись, Саранте взмахнул пальцем в сторону людоеда. Вновь раздался свист, и тело людоеда раскололось пополам. Бригия уставилась на Саранте и спросила.

«Полагаю, ты выбрал последний вариант?»

«Ни один из них».

«Что ж, прости… Саранте».

Бригия вытянула руки. Собравшиеся тени приобрели форму кинжала. Ее голос зазвучал так, словно она произносила завещание.

«Когда-то мы шли одной дорогой... друг мой».

Тень, нависшая над храмом, зашевелилась. Аура Бригии была гораздо более интенсивной, чем когда Саранте видел ее в последний раз. Он пробормотал, словно вздыхая.

«Кожа Дракона. Песнь Шторма. Двойное Торнадо».

Под ногами Саранте расплылся магический круг, охвативший храм. Одновременно с этим фигура Бригии исчезла из виду. Мана вокруг начала завихриться и собираться над хребтом.

***

«Хм? Ребята, вы не слышали этот звук?»

«Звук?»

На мгновение Брауму показалось, что он услышал чей-то вопль. Но когда он огляделся, то увидел лишь тени, сливающиеся с темнотой, и густые заросли деревьев. Асель покачал головой.

«Я-я ничего не слышал».

«Правда? Хахаха, наверное, я ослышался».

«Разве это не просто звук неба? Ух... посмотрите на эти облака. У меня даже нет сменной одежды».

Мария хмыкнула, глядя на небо. Темные тучи, покрывающие горный хребет, казалось, становились все плотнее с каждым мгновением. Темная влажная масса, казалось, могла в любую секунду разразиться дождем и молниями.

Группа, покинувшая храм Саранте, уже спускалась с гор. Из-за увеличившегося багажа скорость спуска, естественно, замедлилась. Мария, неся рюкзак в три раза больше, чем у остальных, заговорила.

«Уф... он не такой уж и тяжелый, но моя спина скоро откажет. Ронан, ты не можешь вызвать призрачных лошадей в горах?»

«Пья~»

Ронан не ответил. Даже когда Сита ткнула его в щеку, он оставался безмолвным. Асель с любопытством наклонил голову.

«Ронан?»

«Помолчи немного».

«Х-хорошо».

Он обдумывал сегодняшние события с тех пор, как они покинули храм. Мысли Ронана были заполнены женщиной, которую он тогда отнес в храм.

'Что-то определенно не так'.

Он не мог сделать рациональных выводов, поскольку ее состояние было слишком плохим. Но чем больше он перебирал воспоминания, тем более странным казалось все происходящее. То, что Бригия была захвачена группой орков, вызывало сомнения.

Орки никогда не хранили свою добычу. При нормальных обстоятельствах она уже была бы переварена этими чудовищами.

Кроме того, было странно, что он вообще не чувствовал от нее маны. Даже если человек был без сознания, в большинстве случаев слабый след маны все равно можно было обнаружить.

Однако мана женщины по имени Бригия не проявилась даже после того, как он сделал глоток волшебного чая Саранте, который должен был усилить его чувства. Она как будто специально скрывала ее.

Гуааа!

В этот момент раздался громкий рев, и небо над их головами посветлело. Асель вскрикнул и присел.

«Ааааа!»

«Асель! Что случилось?!»

Мария и Браум бросились к Аселю. Ронан поспешно повернул голову в сторону звука. Над горным хребтом возвышались два массивных водяных смерча. Ронан резко нахмурил брови.

«Какого дьявола...»

Вокруг смерчей виднелись потоки маны. Они исходили из храма Саранте. В бурлящей мане он различил знакомое мерцание, присущее Туманности Клазир, то самое, которое он видел у Долана.

«Что случилось, милашка? Неужели тебя напугал гром?»

«Э-э-это не... гром... моя голова!..»

Асель простонал, держась за голову. На мгновение по его мозгу прошла ударная волна, словно на него вылили ведро холодной воды. Из всех четверых только Асель, обладавший исключительной чувствительностью к мане, испытал это.

«Эй, Браум».

В этот момент подошел Ронан к ним. Он достал из кармана белую палочку и протянул ее Брауму.

«Это...»

«Это свисток, который вызывает призрачных лошадей. Всем вернуться в Филлеон. Ни в коем случае не следуйте за мной».

Браум не мог возразить. Выражение лица Ронана, предупреждавшего их не следовать за ним, было искаженным, как у демона.

«Ни в коем случае».

Оставив эти слова, Ронан помчался в ту сторону, откуда доносился звук. Сзади послышались голоса Марии и Браума.

«Э-эй!»

«Куда ты?!»

Фигура Ронана в мгновение ока исчезла за камнями. В этот момент на лоб Марии упала холодная капля воды. Нахмурившись, она подняла голову.

«Ну почему именно сейчас!..»

Еще одна тяжелая капля упала на ее щеку. Прошло совсем немного времени, и пара капель превратилась в проливной ливень.

***

На горный хребет опустилась тьма. Дождь лил так, словно хотел затопить весь мир. Дождевая вода, стекающая по склону, имела мутный оттенок.

«Уф... уф… сука...»

Ронан выругался так, словно его сейчас должно было стошнить, и протер глаза рукавом. Его зрение, которое через мгновение прояснилось, вновь помутнело за это же самое мгновение.

В горле ощущался привкус крови. Хотя ему казалось, что он бежит уже целый час, храма все еще не было видно. Когда он поднял взгляд, то увидел вспышку ману, похожую на взрыв.

«Да что за... ух, херня там происходит?..»

Сражение, похоже, продолжалось. Два водяных смерча превратились в четыре. Тени, темные даже по сравнению с самой тьмой, изредка вылетали, словно шипы.

«Фух... фух... хорошо».

Ронан потратил несколько секунд, чтобы перевести дух, и снова пустился бежать. Его взгляд был прикован к небу.

Внезапно что-то твердое прилетело в бок Ронана.

«Твою ж мать!»

Это не было дерево или камень. Перед ним нависла огромная тень. В ноздри ударил неприятный запах, заставивший Ронана нахмуриться.

«Что б его брюшной тиф настиг, что это за запах?»

Ронан поднял голову. Высоко над ним полыхали четыре огонька. Ронан не сразу понял, что это свет глаз. В этот момент Ронана охватило сильное чувство дежавю.

«Ты...»

В этот момент в соседнее дерево ударила молния. На мгновение мир просветлел, показав двухголового огра. Правая голова огра встретила взгляд Ронана и ухмыльнулась.

«Гуо?»

«Куо!»

«…Давно не виделись».

Ронан усмехнулся. Он почувствовал, как по его конечностям пробежала дрожь.

Он был гораздо крупнее и толще, по сравнению с обычными ограми. Его предплечья были толще дерева. Это был тот самый огр, которого Ронан не смог победить, несмотря на то, что в прошлой жизни сражался с ним три дня и три ночи.

Внимательно разглядывая двухголового огра, Ронан нахмурился.

«И тебе, похоже, тоже не свезло».

За тот короткий миг, что у него был, он успел это заметить. На груди огра виднелся рисунок, похожий на тот, что был у пещерных гигантов. В этот момент свет померк. Рев, вырвавшийся наружу, словно ждавший своего часа, заглушил гром.

«Граааа!»

«Кууоо!»

Рев двуглавого огра эхом разнесся по горному хребту. Огр поднял кулак. Ронан, резко сдвинувшись с места, схватился за рукоять меча.

Глава 57 - Горный Хребет Байдиан (6)

«Граааа!»

«Кууоо!»

Рев двуглавого огра эхом разнесся по горному хребту. Огр поднял кулак. Ронан, резко сдвинувшись с места, схватился за рукоять меча.

'Это должно занять меньше времени, чем в прошлый раз'.

Ронан бросился к правой стороне огра и взмахнул Ламанчей. Ощущение, что лезвие прорезает жесткую кожу, пронеслось по кончикам его пальцев.

В это же время кулак огра с размаху опустился на то место, где стоял Ронан. Земля кусками разлетелась во все стороны. Левая голова, немного запоздавшая с реакцией, издала рев.

«Гууаааа!»

Действительно, Ламанча был великим мечом. На бедре огра появилась глубокая рана, словно по нему прошлись бритвой. Этот разительно контрастировало с его предыдущей жизнью, когда ему приходилось сотни раз ударять по одному и тому же месту, чтобы нанести хоть сколько-то существенную рану.

«Черт побери».

Однако выражение лица Ронана было далеко не радостным. Рана была недостаточно глубокой, а скорость огра слишком велика. Через несколько секунд кровотечение прекратилось, и даже грязь, налипшая на рану, была смыта дождем.

И тут прямо на него обрушился кулак огра. Ронан перекатился, чтобы избежать удара. Однако не успел он подняться, как сверху на него полетело массивное бревно.

«Чтоб его!..»

Уклоняться было слишком поздно. Ронан взмахнул мечом, оставаясь в сидячем положении. Бревно разлетелось на части, показав изумленное выражение лица огра. Ронан, прыгнув вперед, вцепился в ствол дерева, который огр держал в руке.

«Гуок!»

Огр отпустил дерево. Одновременно с этим Ронан наступил на ветку и подпрыгнул, вонзив Ламанчу в грудь огра. Примерно треть длины лезвия вошла в плоть.

«Каахк!»

Огр замахнулся на Ронана другой ладонью, словно пытаясь прихлопнуть комара. Ронан, словно ожидая этого, спрыгнул на землю. Ладонь огра врезалась в рукоять его меча, вгоняя Ламанчу еще глубже в грудь.

«Гуааак!»

«Гуооо!»

Болезненные крики раздались из обоих ртов. Судя по выплеснувшейся крови, они получили внутренние ранение. Ронан, забравшийся по одежде огра, снова схватился за рукоять своего меча.

На этот раз все должно было закончиться. Ронан оттянул рукоять меча и прыгнул к глазам огра. Ламанча прочертила дугу.

На лбу левой головы появилась красная полоса, из нее хлынули кровь и мозговая жидкость. Правая голова, поняв, что ее брат погиб, широко раскрыла глаза и закричала.

«Куаааа!»

«Ты следующий».

Серия ударов обезглавила правую голову. Ощущение прорезаемых артерий и костей было отчетливым. Массивное тело огра повалилось назад. Приземлившись, Ронан печально пробормотал.

«Было бы лучше, если бы мы сражались, когда ты не был подчинен».

Когда дыхание огра прекратилось, клеймо на его груди медленно померкло. Кровь, смешанная с дождевой водой, стекала по склону.

Это был безрезультатный поединок. Несмотря на возвращение должка, Ронан не испытывал никакого удовлетворения. Оставив останки своего старого соперника позади, Ронан продолжил бежать в гору.

По мере приближения к храму окружающий пейзаж становился все более пустынным. Деревья были сломаны или выкорчеваны. Повсюду валялись трупы диких зверей и огров.

Ронан осознал, что водяные вихри и бушующая мана уже не были видны. Наконец, он добрался до места назначения и остановился на месте.

«...Дерьмо».

Земля была взрыхлена и напоминала борозды от плуга. Лес, окружавший храм, превратился в хаотичный пустырь.

Среди руин не было видно даже намека на храм, не осталось даже ни одного столба. В тот момент, когда Ронан уже собирался сделать шаг, сквозь шум дождя пронеслись голоса мужчины и женщины.

«Как... ты…»

«Я же говорила тебе. Пришло твое время повзрослеть».

Это были голоса Саранте и Бригии. Ронан быстро повернул голову. Посреди развалин под дождем стояла Бригия. Саранте не было видно, возможно, поскольку его заслоняла фигура женщины.

'Как знал, эта шлюха!..'

Ронан скривил губы. Он приблизился к Бригии, максимально скрывая свое присутствие. Снова послышался голос Саранте.

«Что за... трюк ты провернула?..»

«Это я должна задавать этот вопрос. Если бы не благословение звезд, я могла бы оказаться в реальной опасности».

«Благословение звезд... еще одна странная сила...»

Подойдя ближе, он смог отчетливо разглядеть внешность Бригии. Ронан ужаснулся ее виду.

Ее левая рука был начисто отрублена ниже локтя. Одежда на ней превратилась в такое месиво, что ее можно было считать голой. Из ее правого уха, которое было отрезано более чем наполовину, все еще текла кровь. Ее состояние было удивительно тяжелым для того, кто еще стоял на ногах.

«Я и сама не ожидала такого масштаба. Не могу поверить, что он она еще даже не завершена... Кажется, теперь я понимаю, почему руководители пытаются получить повышение, проливая пот и кровь».

Несмотря на это, в голосе Бригии чувствовалась жизнерадостность. Даже чувствовалось облегчение от того, что все так закончилось.

Но что же тогда случилось с Саранте? Ронан понемногу сокращал расстояние и наконец увидел эльфа.

Он прислонился к статуе Сениэля, его дыхание было прерывистым. На первый взгляд, его состояние было лучше, чем Бригии, поскольку его одеяние священника и оба уха были целы.

Однако проблема заключалась в том, что вся нижняя часть его тела отсутствовала. Из того места, где должна была находиться его талия, как фонтан, хлестало немыслимое количество крови.

Глаза Ронана расширились. Он инстинктивно схватился за рукоять меча и бросился на Бригию. За мгновение до того, как клинок достиг ее шеи, Бригия слегка повернула голову и улыбнулась, встретившись взглядом с Ронаном.

«Ах, это он».

Бригия подняла руку. Ламанча остановилась, не в силах нанести удар. В ее руке появился кинжал, светящийся черной энергией. Ронан, выпускавший один за другим удары мечом, закричал так, словно его сейчас должно было стошнить.

«Блядская стерва! Что ты наделала!!»

«Спасибо тебе за тот раз. Мне понравилась твоя широкая спина».

В ее насмешливом голосе не было чувства срочности. Она вновь заблокировала его удар, но Ронан был неумолим.

Искры разлетались от каждого движения их рук. Бригия легко уклонялась и парировала удары Ронана и заговорила.

«Но зачем ты пришел? Я пощадила тебя, но теперь у меня нет другого выбора, кроме как убить тебя».

«Завались!..»

Ронан широко раскрыл глаза. Возможно, из-за того, что он находился рядом с артерией земли, потоки маны были рассеяны повсюду. Ронан нанес удар по потоку, протянувшемуся к Бригии.

«А?»

Удар меча, теперь уже в несколько раз быстрее, прорезал капли дождя. Почувствовав опасность, Бригия быстро заняла оборонительную позицию.

Не выдержав удара, ее кинжал взлетел в воздух.

«Ках!»

«Сдохни уже к чертовой матери!»

Ронан собирался вновь взмахнуть мечом. Внезапно по его затылку пробежали мурашки. Он инстинктивно прервал атаку и отпрыгнул назад.

На том месте, где мгновение назад стоял Ронан, появился массивный теневой шип. За шипом послышался голос Бригии.

«Неплохо».

«Дерьмовый трюк».

Опомнившись, Ронан снова бросился на Бригию. Как только его нога оторвалась от земли, шип взметнулся вверх. Одновременно с этим воздух задрожал, и пять шипов выстрелили в Ронана с разных сторон.

Ронан крутанулся пять раз и взмахнул мечом. Шипы на пути меча были разрублены, открывая вид на фигуру Бригии. Ронан стиснул зубы. Над ее плечами клубилась черная зловещая мана, а внутри нее знакомые скопления света мерцали, как звезды в ночном небе. С губ Ронана сорвалось бормотание.

«…Туманность Клазир».

«Что? Откуда ты это знаешь?..»

Вместо ответа Ронан нанес еще один удар мечом. Бригия отпрыгнула назад, уклоняясь от удара. Тень под ней поднялась по ее ногам. Ее взгляд полностью изменился, и она заговорила взволнованным голосом.

«Где ты слышал это имя?»

«От твоей мамаши прошлой ночью».

«...Тебя действительно нельзя оставлять в живых».

Бригия взмахнула оставшейся рукой, как кнутом. Теневой клинок, настолько длинный, что его конца не было видно, метнулся в сторону Ронана. Он не ожидал подобного от тяжелораненного человека.

«Проклятье!»

Ронан поднял меч вертикально. Тень столкнулась с вершиной горы, вызвав мощный взрыв. Но на этом атака не закончилась. В сторону Ронана вновь устремились шипы, напоминающие пальцы. Один шип, который он не смог отразить, пронзил его плечо.

«Уф!»

Брызнула кровь. Боль пронзила его, но чувствовать ее было некогда. Теневые шипы, извиваясь, как лианы, преследовали Ронана. Чтобы что-то сделать, ему нужно было сократить расстояние, но подойти ближе было невозможно. Когда Ронан уже начал пятиться назад и отмахиваться от шипов, в голове Ронана зазвучал голос Саранте.

[Ронан, отступай дальше.]

«Черт, вот сюрприз. Вы еще живы?»

[Пока да. Я выиграю немного времени. Воспользуйтесь возможностью сбежать.]

Ронан внезапно почувствовал, что кончики его пальцев дрожат. Инстинктивно почувствовав опасность, он обернулся и бросился бежать. Бригия усмехнулась.

«После всей этой бравады ты решил бежать?»

Бригия подняла ладонь с ехидной улыбкой на лице. Тень в форме полумесяца снова метнулась в сторону Ронана. Он просто пригнулся, чтобы уклониться от нее. В тот момент, когда тень пронеслась над головой Ронана, небо внезапно посветлело.

«Что?»

Бригия подняла голову. Одновременно с этим в ее голову ударила огромная молния. Смесь маны и электричества взорвалась, создав ослепительную вспышку, заслонившую все вокруг. Теперь был шанс. Повернувшись, Ронан бросился к наполовину разрубленному Саранте.

«Черт возьми, только что было ваших рук дело?!»

[Почему ты пришел сюда!]

«Я не мог оставить вас умирающим. И я думаю, что она в любом случае мертва».

[Скорее всего, нет. Оставьте меня сейчас же и убегайте. Вы не должны упустить шанс, дарованной Сениэлем].

«А? Что вы имеете в виду?»

Ронан нахмурился. В этот момент, когда вспышка утихла, показалась Бригия.

«Ха... хуу... ха...»

Похоже, она была в шоке, так как стояла неподвижно и едва дышала, но с ее телом, похоже, все было в порядке.

Чудовищная тварь. Как раз в тот момент, когда Ронан пробормотал это, кое-то привлекло его внимание.

'Это?.. '

Вокруг тела Бригии мерцал полупрозрачная пленка. Это был странный барьер, совершенно не похожий на щит маны. Тем не менее, у него возникло чувство дежа вю. Саранте заговорил почти жалобным тоном.

[Ах, опять это...]

«Неужели не только я вижу это? Что это?»

[Она называет это «благословением звезд»... но я не уверен. Все атаки, которые поражали ее, были либо развеяны, либо уничтожены].

«Никакие атаки… не работают?»

[Да. Я не знаю, что это за сила, но она находится просто на другом уровне. Это не тот противник, с которым вы можете cправиться прямо сейчас.]

Ронан приподнял бровь. Он определенно видел это в прошлом. Бригия, переводя дыхание, заговорила.

«Фух... Я не должна терять бдительность, Саранте. Ха, в этот раз я действительно чуть не погибла».

«Под… лая...»

«Хаха, подлая?.. Фух, в любом случае, с этим ваши шансы на победу полностью исчезли…»

Бригия вытянула руку. Тени собрались, и кинжал, который Ронан отбросил ранее, появился вновь. Она повертела кинжал, после чего посмотрела на Ронана и Саранте и сказала.

«Это становится немного утомительным... фух, давайте покончим с этим».

Тени собрались у ног Бригии. Тень, поднимавшаяся по ее телу, покрывала ее тело, как броня. Тень, выросшая из кинжала, приобрела форму длинного меча. Вслед за этим пространство за ее спиной задрожало, и появились сотни шипов.

Любому было очевидно, что она готовится нанести последний удар. Из-под теневого шлема донесся усталый голос.

«Голова моего друга... фух, мне придется забрать ее самой...»

«А... а-а...»

Саранте, ставший бледным как труп, испустил отчаянный вздох. Он объяснил, что пока этот щит активен, Бригия практически неуязвима. Как только Ронан это услышал, его глаза расширились настолько, что, казалось, вот-вот выскочат наружу. В его голове промелькнуло имя того проклятого ублюдка, которого он никогда не сможет забыть.

'Ахают!..'

Внутри защитного барьера, окружавшего Бригию, он почувствовал ауру, схожую с той, которую излучал тот ублюдок.

Ахают без труда отражал или рассеивал атаки всех, за исключением Ронана. Разрозненные кусочки головоломки встали на свои места. Группа, поклоняющаяся лысым гигантам. Сила лысых гигантов.

На мгновение задумавшись, Ронан прошептал.

«Саранте».

[Да?]

«Вы можете создать для меня одну возможность для атаки?»

[Что вы имеете в виду...]

«Я не жду такой же молнии, как раньше. Достаточно даже самой маленькой. Так что...»

Ронан поспешно объяснил свой план шепотом. Саранте, молча выражавший скептицизм, кивнул. В этот момент Бригия исчезла из виду.

«Прощайте, Саранте».

Ронан сосредоточился. Время словно замедлилось, когда он увидел, как Бригия мчится к нему. За ней, разрывая ливень, летели шипы, выпущенные на шаг позже. В этот момент отчаяния до слуха Ронана донеслись слова Саранте.

«…Копье Ветра».

В воздухе возник магический круг, и копье, сотканное из ветра, устремилось к Бригии. Одновременно с этим Ронан устремился вперед и замахнулся Ламанчей.

Расстояние сократилось в одно мгновение. Ронан был чуть быстрее. Бригия, выбирая между ударом Ронана и магией Саранте, повернула голову в сторону магии последнего.

Это было совершенно разумное и рациональное решение. Очевидно, что ее благословление в любом случае все заблокирует, но магия опытного мага, естественно, будет более опасной, чем взмах меча ребенка, которого она встретила только сегодня.

И это решение определило ее судьбу. Ламанча прочертила дугу, прорезая барьер.

Голова Бригии взлетела в воздух.

Глава 58 - Горный Хребет Байдиан (7)

Бригия повернула голову в сторону магии Саранте. Ламанча прочертила дугу, прорезая барьер.

Голова Бригии взлетела в воздух.

«А?»

Бригия запоздало заметила внезапную перемену и опустила взгляд. Она увидела парня, который, стиснув зубы, размахивал мечом, и Саранте, находившегося у него на спине.

Только тогда Бригия поняла, что не чувствует ничего ниже шеи. Внезапно мир перевернулся, и появилось небо.

Что случилось с Благословением Звезд?

Хотя она пыталась что-то сказать, голос не появлялся. Ее зрение потемнело, и на этом все закончилось.

Ее отрубленная голова упала на землю и покатилась. Шипы, преследовавшие Бригию, рассеялись как туман. Только увидев, как ее тело рухнуло, Ронан вздохнул с облегчением.

«Гори в аду, сука...»

К счастью, ее отрубленная голова не заговорила, а из шеи не выросли щупальца. Ее тело, бившееся в конвульсиях и истекавшее кровью, вскоре обмякло. В это время Саранте, лежавшего на спине Ронана, вырвало темно-красной кровью.

«Кахк!»

«Черт возьми, Саранте, вы хорошо постарались. Потерпите еще немного».

«...Ронан».

«Вы не можете умереть».

Ронан быстро положил Саранте на землю. Кровотечение из его обширной раны все еще продолжалось. Его кишки свободно колыхались ниже пояса.

Ронан был знаком с подобными ранениями. В такой ситуации целесообразнее было сразу отправиться на кладбище, а не в полевой госпиталь.

Даже выливание на рану всех имевшихся у него зелий не дало никаких существенных результатов. Ронан прижал руку к губам и закричал.

«Сита!!!»

Среди шумящего дождя раздался его голос. Вскоре из темноты показалась одинокая черная тень. Сита взмахнула четырьмя крыльями и полетела прямо на Ронана.

«Пьяя!!!»

«Исцели его. Быстро».

К счастью, оказалось, что группа еще не покинула хребет. Перья Ситы были насквозь пропитаны дождевой водой. Стряхнув ее, Сита применила свою исцеляющую магию на Саранте и Ронане.

«Пьяяя!..»

«Э-это?..»

Рана на плече Ронана быстро зажила. Кровотечение у Саранте тоже прекратилось. Саранте, к бледному лицу которого вернулось немного цвета, смотрел на Ситу недоумевающими глазами.

«Это невероятно... мне с самого начала было любопытно, что это за существо?»

«Черт возьми, вам нужно знать это прямо сейчас?»

«Все в порядке. Я чувствую себя намного лучше... Если вас не затруднит, не могли бы вы отнести меня к статуе?»

Ронан скривил губы. Он молча подхватил Саранте и осторожно перенес его к статуе Сениэля. Саранте мягко улыбнулся.

«Вы действительно хороший человек. Я рад, что смог увидеть вас, даже в самом конце...»

«Черт, не говорите так, будто скоро умрете. Потерпите, пока мы не спустимся с горы. Тогда мы сможем отвезти вас на призрачной лошади».

«Конечно... тем не менее, вы совершили нечто грандиозное. Я и не представлял, что вы сможете победить Бригию».

«Черт, я все еще не совсем понимаю, как я это сделал. И какого дьявола натворила эта дрянь, а также почему напала на вас?»

Бригия была сильна. Даже если учесть, что она была ранена, она была невероятно грозным противником. Если бы в прошлой жизни Ронан сразился с ней в таком же возрасте, он бы, несомненно, потерпел поражение.

Если бы Бригия не была ранена в битве с Саранте, если бы она не была слишком самоуверенна в благословлении звезд и не позволила бы нанести прямой удар, нынешней исход не был бы гарантирован. Саранте посмотрел на голову Бригии с жалостью в глазах и заговорил.

«Бригия Лемехейм... она была одним из лучших мечников-магов, которых я знал. Одно время она даже была командиром рыцарей Риксода. Солдаты противника дрожали при одном только упоминании о приближении тени Лемехейм...»

Саранте вкратце рассказал о Бригии и о том, почему она пришла по его душу. Он отметил, что Бригия была не единственным перебежчиком среди его старых товарищей.

Узнав, что она является одним из лидеров филиала Туманности Клазир, Ронан не смог удержаться от усмешки.

[ Прим. Пер: в 40 главе по отношению к Цирилле использовалось другое выражение, но тоже означающее менеджера/руководителя. Возможно, имеется в виду, что Цирилла руководила своим филиалом с организаторской точки зрения, а Бригия с силовой.]

«Черт возьми, она действительно находится на другом уровне по сравнению с теми ублюдками, которых я встречал до сих пор».

«Отказавшись от своей веры, она обрела странную силу... К слову, я догадался об этом по вашему вопросу в первый день, но, похоже, вы действительно сражаетесь с орденом...»

Ронан кивнул. Саранте поделился тем, что ему было известно о Туманности Клазир. Фундаментальные убеждения и доктрины звездного света не сильно отличались от того, что Ронан уже знал.

Однако его удивило то, что Туманность Клазир существовала еще с детства Саранте. Они искали сильных людей в отдаленных регионах, убивали или вербовали их, и постепенно расширяли свое влияние.

«Я даже не представляю, сколько убийц здесь уже побывало... Последние несколько десятилетий все было спокойно, и я никак не ожидал, что они пришлют Бригию...»

«Не стоит скромничать. Глядя на вашу магию, не было бы ничего удивительного, даже если бы пришел сам генерал».

«Ха, это лишь тень по сравнению с прошлым... К слову, во имя всего святого, как вы пробили этот барьер?»

«Я и сам не знаю. Просто мне показалось, что это сработает».

Ронан покачал головой. Барьер Бригии, несомненно, напоминал тот, что использовал Ахают.

Хотя он был невероятно слабым и незрелым во всех отношениях, он обладал той же особенностью — отражать или рассеивать большинство атак.

И Ронан cмог проигнорировать этот барьер. Внезапно слова Бригии эхом отозвались в его голове.

'Я и сама не ожидала такого масштаба. Не могу поверить, что он она еще даже не завершена... Кажется, теперь я понимаю, почему руководители пытаются получить повышение, проливая пот и кровь'.

«Ублюдки!»

Ронан выругался про. Нетрудно было догадаться, что некоторые члены организации в той или иной степени могут использовать способности гигантов.

Если это правда, то исчезновение сильных личностей можно было объяснить. Способности, подобные Благословению Звезд, выходили за рамки здравого смысла. В этот момент Саранте снова закашлялся кровью.

«Кхха!»

Брызги крови испачкали штаны Ронана. Количество крови было ужасным. Только сейчас Ронан заметил, что состояние Саранте ухудшается. Он быстро наклонился и схватил Саранте за руку.

«Черт побери, Саранте».

«Кхак... хаа… кажется, осталось не так много времени...»

«Пьяят!»

Сита продолжала использовать свою исцеляющую магию. Она использовал такую силу, что у нее начали выпадать перья, но рана была слишком тяжелой. Саранте, повернув голову и выплюнув кровь, продолжила свои слова.

«Времени… нет, кхх, возьми мое кольцо... если ты покажешь его библиотекарю Башни Рассвета... ты сможешь получить довольно полезную информацию…»

«Какую информацию?»

«О твоем… проклятии…»

Глаза Ронана расширились. Саранте снял кольцо с безымянного пальца левой руки и протянул его Ронану. Из драгоценного камня, вставленного в центр кольца, вытекала мана.

«Это будет долгая... ух, и трудная... битва... Прости меня за то... что сказал тебе бежать… Я думаю... у Сениэля есть причина быть связанным с тобой...»

«Что это значит? Сениэль связан со мной?»

«Именно то... что я и сказал...»

Саранте поднял дрожащую руку. Он вытянул указательный палец и ткнул Ронана в грудь.

«Вот здесь...»

С этими последними словами Саранте начал бормотать что-то непонятное на языке, которого Ронан не мог разобрать. Видя, что рядом с ним собирается мана, Ронан нахмурился.

«Что вы делаете?»

«Мне нужно... немного отдохнуть...»

Внезапно Ронан почувствовал, что рука Саранте становится все тверже и тверже. Вывалившиеся внутренности начали втягиваться в его тело, а рана покрылась камнем.

Саранте буквально превращался в камень. Ронан невольно отпустил его руку. Его руки, которые, казались, ждали этого, постепенно исчезали в его туловище. В конце концов, бормотание прекратилось.

«Саранте?»

Саранте ничего не ответил. Он так и застыл с разинутыми губами. Процесс окаменения, начавшийся от раны, уже поднимался вверх по шее.

Ронан стиснул зубы и посмотрел на небо. Через несколько секунд, когда он снова опустил голову, на том месте, где был Саранте, лежал одинокий камень.

Изо рта Ронана вырвался звук, похожий на треск.

«Черт возьми...»

Это был красивый камень. Казалось, что ни одна драгоценность не может сравниться с красотой этого изношенного камня. Поверхность, отшлифованная за бесчисленные годы, имела мягкий белый цвет, напоминающий рыбье брюхо.

Не успел Ронан опомниться, как ливень прекратился. Остался лишь небольшой моросящий дождик, который нежно поливал руины. Вскоре сквозь облака показалась луна. Глядя на лунный свет, струящийся по жилам камня, Ронан тихо пробормотал.

«Хорошо. Я сделаю это».

Ронан поднял камень. Он оказался легче, чем он ожидал. В этот момент сзади раздался знакомый голос.

«Вот он. Эй!»

«Боже, что это... Ронан!»

«Уф, притормози немного...»

Ронан повернул голову. К нему бежали Асель, Мария и Браум, насквозь промокшие от дождя. Асель, похоже, снова истощил запасы маны, так как находился на плечах у Браума. Увидев их испачканную кровью одежду, Ронан нахмурился.

«Почему вы пришли сюда, когда я просил вас этого не делать? И чья это кровь?»

«Прости. По дороге сюда мы столкнулись с огром, и он нас задержал».

Браум склонил голову, как бы стыдясь. Глаза Ронана расширились.

«Вы столкнулись с огром? И вы победили?»

«Да. Кое-как. К счастью, он был тяжело ранен».

«Черт возьми, кто-нибудь пострадал?»

Ронан быстро оценил их состояние. Хотя все они выглядели изможденными, никто из них, похоже, не был ранен. Мария, беспокойно озиравшаяся по сторонам, заговорила.

«Все целы. И вообще, что здесь произошло? И где Саранте?..»

«Это Саранте».

Ронан указал подбородком на камень, который держал в руках. Мария сильно нахмурилась. Прежде чем она успела что-то сказать, Ронан отвернулся.

«Эй, куда ты?»

«Идите сюда и начинайте копать. Асель, как скоро твоя мана восстановится?»

«А-ась?»

«Приляг где-нибудь в удобном месте, пока твоя мана не восстановится. Нам предстоит много работы».

Оставив эти слова, Ронан подошел к телу Бригии. Как раз в этот момент глаза Марии встретились с ее глазами, и она закричала.

«Ааааа! Какого черта?! Э-это та самая женщина?»

«Да. Она оказалась полнейшей сукой».

«В-во имя всего святого, что здесь произошло? И что ты собираешься с этим делать?»

«Ты слишком шумная. Просто копай».

Ронан закопал тело Бригии в землю. Это был жест уважения к другу и врагу Саранте. Группа расчистила завалы и извлекла лежавшие под ними вещи Саранте. Выслушав все обстоятельства, Асель начал всхлипывать.

«С-Саранте действительно... умер?»

«Не уверен».

Ронан глубоко вздохнул. В отличие от Саранте, тело Бригии не превратилось в камень. Возможно, Саранте действительно превратился в камень, чтобы восстановить себя. Посмотрев на сверкающий камень, привязанный к его рюкзаку, Ронан произнес.

«Надеюсь, что нет».

К тому времени, когда они закончили свои дела, уже наступил рассвет. Небо, очистившееся от облаков, окрасилось в безупречную лазурь.

На месте, где были полностью расчищены завалы, возвышалась статуя Сениэля. Ронан осторожно прикоснулся к ее поверхности и посмотрел на своих уставших спутников.

«Вы проделали хорошую работу».

«Ты тоже».

«Это была незабываемая клубная активность...»

Они кивнули друг другу, чтобы подбодрить друг друга.

С каждым порывом ветра капли дождя, прилипшие к листьям и веткам, падали им на лицо. Несмотря на хаос предыдущего дня, Байдиан в утреннем свете выглядел необыкновенно умиротворенным.

За несколько часов они спустились с гор. Всего через полчаса после свистка к ним прилетели призрачные лошади.

Так было закончено первое путешествие Клуба Особых Приключений. В Филлеон они прибыли около полудня того же дня. Из-за возросшего багажа обратная дорога заняла немного больше времени.

***

На следующий день.

«Аааа!!!»

Из кабинета профессора Варена Панасира раздался крик. В его руке была бумага с заголовком [Отчет о деятельности клуба].

С каждой строчкой, написанной почерком Ронана, грива Варена все сильнее вставала дыбом.

«В чем дело, Варен? Я отправил его, потому что мне сказали это сделать. Я полностью следовал правилам и сделал его вовремя».

Ронан откинулся в кресле перед ним, бесстыдно скрестив ноги и потягивая чай. Варен, сжимая одной рукой свою гриву, продолжил.

«Дело не в правилах и сроках! Э-это все правда? Несанкционированная аренда призрачных лошадей, истребление огров, геноцид орков вашими руками...»

«Ну, конечно. Мне нет смысла врать».

«Ааа... аааа!»

Варен рухнул на диван, из его уст вырвался стон, похожий на крик. Ронан подумал, что хорошо, что он не стал записывать абсолютно все. Превращение Саранте в камень или обезглавливание одного из лидеров Туманности Клазир…

«В любом случае, все это правда, так что, пожалуйста, доложите об этом руководству. План следующего клубного мероприятия я представлю в ближайшее время».

«C-c-следующее мероприятие? Вы думаете, это вообще возможно?»

«Конечно. Я ведь обсудил все с директором Кратиром, верно? Профессор Варен, вам не нужно ничего делать, кроме как наслаждаться чтением наших захватывающих приключений».

Варен потерял дар речи. Он до сих пор не мог забыть своего потрясения, когда пришел счет за аренду призрачных лошадей.

Ронан, допив третью чашку чая, встал. Он положил сверток на стол и заговорил.

«Ну что ж, я пойду. Это подарок, так что не стесняйтесь его открыть».

«П-подождите!»

«У меня занятия, так что мне нужно идти. Я очень вам благодарен и буду благодарен в будущем, Варен!»

С этими словами Ронан покинул кабинет Варена так, словно сбегал из тюрьмы. Варен смотрел на дверь пустыми глазами, как солдат, на глазах которого погиб товарищ.

«Пи?»

В этот момент Марпез, чистивший перья, поклевал сверток, оставленный Ронаном. Плохо завязанный узел распутался, открывая содержимое. Глаза Варена расширились.

«Что это?..»

В свертке оказались травы и грибы, которых Варен никогда раньше не видел. От каждой из странно скрученных трав исходила необычная энергия. Некоторые из них все еще имели живые корни, так что казалось, что их можно выращивать.

***

Выйдя из кабинета Варена, Ронан направился в Гнездо. Он подумал о Марии, которая, вероятно, с трудом справлялась с расчетной работой.

«На этот раз ей придется нелегко».

Ценность предметов, добытых на Горном Хребте Байдиан, не поддавалась воображению. После обсуждения Ронан и его группа решили, что продать, а что использовать. Он вспомнил о предполагаемых доходах, озвученных Марией.

'Думаю, я в самом деле смогу купить дом'.

Казалось, самое время увозить Ирил из Нимбутена. Погруженный в разные мысли, он даже не понял, как успел оказаться у здания клуба, напомнившего таверну. Когда он открыл дверь, его поприветствовал пыльный интерьер.

«А? Неужели никто еще не пришел?»

В помещении было пусто. Похоже, остальные опаздывали из-за накладок в расписаниях.

Только он собрался сделать еще один шаг, как лестница, ведущая на второй этаж, скрипнула, возвестив о том, что кто-то медленно спускается. Ронан нахмурился, увидев юношу, которого не видел больше месяца.

«Какого дьявола ты тут забыл?»

«Ты пришел. Ронан».

Он выглядел все таким же угрюмым. В глаза бросались его отросшие волосы, за которыми, казалось, не ухаживали долгое время. Бросив на Ронана пронзительный взгляд, Шлиффен заговорил.

«Нам нужно поговорить».

Глава 59 - Промежуточная аттестация (1)

«Какого дьявола ты тут забыл?»

«Ты пришел. Ронан».

Он выглядел все таким же угрюмым. В глаза бросались его отросшие волосы, за которыми, казалось, не ухаживали долгое время. Бросив на Ронана пронзительный взгляд, Шлиффен заговорил.

«Нам нужно поговорить».

«Поговорить?»

«Да. Подожди».

Шлиффен внезапно вытащил из переднего кармана своей униформы свиток толщиной с палец.

Когда свиток развернулся, полупрозрачный шестигранник окружил их обоих.

Это было заклинание тишины, которое не позволяло звуку выйти наружу. Ронан усмехнулся.

«Вот же дотошный».

«Тебе бы тоже стоило перенять эту привычку. Крысы буквально повсюду».

Шлиффен достал еще три таких же свитка и протянул их Ронану. Вероятно, они были дорогими, достойными юноши из богатой семьи. Ронан, получив свитки, усмехнулся.

«Используй их с пользой. Но, похоже, тебе пришлось нелегко с тех пор, как мы не виделись. Твое лицо выглядит нелучшим образом».

«Не буду этого отрицать. До сегодняшнего дня было много испытаний».

Его изможденный вид напоминал человека, который не спал в течение нескольких дней. Усталость сквозила в его хриплом голосе. Шлиффен рассказал о событиях, произошедших в поместье Грансиа за последний месяц.

«Предателей было девятнадцать, с пятью из них разобрался лично я. Остальные либо заключены в подземелье семьи, либо отправлены в Родоллан».

«Меньше, чем я ожидал. А что с герцогом?»

«Он в порядке. Он просил передать тебе свою благодарность. И добавил, что отплатит в ближайшем будущем».

«Слава богу. Когда я услышал, что тот урод был в ваших рядах уже четыре года, я действительно был напуган».

Ронан издал вздох облегчения. Он не мог быть уверен, но, скорее всего, вероятность покушения на герцога уменьшилась по сравнению с первоначальной историей. Шлиффен продолжил.

«Однако есть одна проблема».

«Проблема?»

«Похоже, что метод проверки запрета перестал быть эффективным. В течение последних двух недель не было никого, кто не смог бы повторить слова, которые ты мне рассказал. Это относится более чем к половине людей».

Ронан нахмурился. В одном из писем он рассказал Шлиффену про фразу «Прибытие Звезд — это день, когда мы радостно приветствуем звездный свет», которая должна была использоваться для проверки.

«Может, вы просто уже схватили всех крыс?»

«Если учесть, что в первые две недели мы схватили двенадцать человек, то маловероятно, что среди оставшейся половины нет ни одного предателя».

«А что насчет Ахаюта?»

«Ничего толком не изменилось. Могу предположить, что запрет был либо снят, либо как-то изменен».

«...Я не очень в этом разбираюсь, но разве возможно изменить запрет дистанционно, словно по мановению руки?»

«С точки зрения здравого смысла, это невозможно. Но если подумать, то это не кажется совсем уж невыполнимой задачей. Если учесть, что среди рыцарей сопровождения было четыре предателя...»

Шлиффен поджал губы. В его тёмно-синих глазах мелькнули неверие и гнев. Ронану казалось, что он смутно представлял себе, что ему пришлось пережить в Грансиа.

«Дерьмово».

Ронан достал трубку. Если слова Шлиффена были правдой, то ситуация стала чем-то большим, чем обычная заноза в пальце.

'Неужели орден тоже начал действовать? Вот же заноза в заднице...'

Теперь не осталось ни одного метода обнаружения, за исключением уникальной «искрящейся» маны, доступной только ему. Ронан, немного поразмыслив, выдохнул дым.

«Ха... нужно будет поискать другие методы. Но что с остальной половиной? Не безопаснее ли будет оставить только необходимый минимум?»

«Никакого сокращения людей не будет. За исключением тех, кто подвергся пыткам, все работают как обычно».

«А? Почему?»

«Если среди уволенных будут члены ордена, они могут создать проблемы за пределами Грансиа. С тенью, упавшей на Грансиа, будет разбираться сама Грансиа».

Голос Шлиффена был спокойным. Уголок рта Ронана приподнялся. Даже если Ронан недолюбливал его, он все равно был хорошим парнем.

«Парень, это круто».

«Естественно. В любом случае, на этом наш разговор закончен. Я благодарен за помощь, которую ты оказал Грансиа».

В конце концов, магический круг исчез. Перед своим уходом Шлиффен провел указательным пальцем по столу. Увидев, что на пальце осталась густая пыль, он нахмурился.

«Ты серьезно остановился в таком месте? Даже в свинарнике было бы чище, чем здесь».

«Не могу сказать того же о тебе. Если тебя что-то не устраивает, возьми швабру с тряпкой и приберись».

«В этом нет смысла. Мне пора. Я буду с нетерпением ждать ближайших дней».

«Ждать чего?»

«Неужели тебя совсем не интересует твоя учеба? Промежуточная аттестация».

«Ах, да».

В последнее время он был довольно занят, поэтому забыл о ней. Вскоре Ронан осознал, что в Филлеоне начался период промежуточной аттестации. Шлиффен говорил о промежуточной аттестации по «Продвинутому Практическому Фехтованию», которое вела Навирозэ.

«Ты же не думаешь о том, чтобы побеждать только более слабых противников? Я не думаю, что ты настолько подлое существо».

«Сукин сын, у тебя еще даже волосы в нужных местах не выросли. Для тебя было бы более эффективно вытирать шею и ждать, а не тратить время на бесполезные тренировки».

Конечно, Ронан не знал, что это был за тест. В лучшем случае он мог предположить, что речь идет о некоем подобии дуэли. Шлиффен удовлетворенно кивнул. На мгновение в его глаза, в которых светились гнев и недоверие, вернулась жизнь.

'Извращенный сопляк. Что ж, полагаю, что среди его сверстников нет никого другого, на кого он мог бы выплеснуть свою энергию'.

«Буду ждать с нетерпением, Ронан».

«Эй, подожди».

Ронан остановил Шлиффена, который уже собирался выйти наружу. Он чуть не забыл о самом главном.

«Что?»

«Я хочу, чтобы ты вступил в наш клуб».

Ронан говорил серьезно. Первоначально он планировал заманивать его медленно, но, похоже, нужно было ускорить этот план.

Учитывая долгую историю Туманности Клазир и масштабы ее распространения, а также ее методы избавления от факторов риска, было правильным решением как можно быстрее привлечь к работе такого таланта, как Шлиффен. После недолгого молчания последовала ожидаемая реакция.

«У меня нет времени на такие пустяки».

Шлиффен отвернулся, как будто больше ничего не хотел слышать. Он уже собирался открыть дверь. В этот момент Ронан прочистил горло и ясным голосом сказал.

«Моя сестра, кажется, скоро переедет в столицу».

Хлоп!

Дверь закрылась. Шлиффен, снова активировавший свиток тишины, повернулся лицом к Ронану. Выражение его лица было таким суровым, словно он сейчас собирается сразить дракона.

«Выкладывай. В подробностях».

«А хер тебе. С чего бы мне рассказывать это кому-то, кто даже не является членом клуба?»

«Если я смогу контролировать частоту участия, я рассмотрю возможность присоединения».

«Хорошо. Мне дать тебе бланк прямо сейчас?»

«Я займусь этим позже. Если оставить в стороне этот вопрос, переезд немного запоздал, но это отличное решение. Оставаться в таком отдаленном месте в это смутное время рискованно. Ронан, при выборе места жительства нужно учитывать множество факторов. В случае с мисс Ирил безопасность была бы самым важным фактором. Ну, по крайней мере, здесь есть карта. Смотри сюда».

Шлиффен указал на план столицы на доске и начал свою длинную речь. Помимо потенциальных мест размещения, он даже предложил три «операции» по безопасной доставке Ирил и ее хозяйства из Нимбутена.

«На этот раз нам необходимо нанять группу наемников. Перемещение с имуществом сделает ее потенциальной мишенью для разбойников. Степные Волки должны подойти. Они состоят из опытных воинов, которые могут без труда охотиться на виверн».

«Грансиа действительно по уши в дерьме…»

Ронан покачал головой. Шлиффен продолжил свою тираду, проигнорировав его замечание, как будто оно не имело значения.

***

Время пролетело быстро. На следующий день после встречи с Шлиффеном Ронан написал отдельный отчет и подал его директору Кратиру.

В отличие от того, который он показал Варену, в этом отчете подробно описывалось почти все, что произошло в Байдиане. В него вошли и битва с Бригией, и события, связанные с Саранте. Получив отчет, Кратир усмехнулся.

«Хе-хе, для первой клубной активности это было немного чересчур. Теперь понятно, почему Варен так отреагировал».

«Ну, эта сумасшедшая сука появилась из ниоткуда, и все пошло по одному месту. В следующий раз все будет не так экстремально».

«Надеюсь на это. Я не хочу, чтобы мне объявили импичмент во второй раз в истории Филлеона. Тем не менее, я рад, что никто не пострадал».

«Значит, вы и в дальнейшем будете одобрять нашу деятельность?»

«Что я могу поделать с тем, что уже обещал ранее?»

Ронан облегченно вздохнул. К счастью, клуб не был распущен после первого путешествия.

Неожиданно выражение лица Кратира стало серьезным.

«Однако, пожалуйста, будь осторожен с этой организацией. К ней нельзя относиться легкомысленно, как ты можешь видеть по ситуации в Грансиа. Даже Император считает это серьезным делом».

Ронан сурово кивнул. Выйдя из кабинета директора, он начал думать, как отправиться в Башню Рассвета. Из-за большого расстояния он планировал отправиться в путь сразу после окончания промежуточной аттестации.

'Ради моего же блага мне нужно поторопиться с очищением. Нужно проверить расписание'.

На следующий день Мария созвала всех участников в здание клуба. Нужно было распределить деньги, вырученные от продажи вещей с Байдиана. Она поставила на стол роскошный деревянный ящик.

«Вот, возьмите».

«И-ик... С-с-с-сколько здесь?»

Внутри ящика, выгравированного узорами Карабел, лежали блестящие золотые монеты. Глаза всех присутствующих расширились при виде суммы, которая оказалась гораздо больше, чем ожидалось. Впервые за последнее время Браум разразился смехом.

«Уахаха! Это даже более удивительно, чем я себе представлял. Мы четверо действительно можем разделить это?»

«О чем ты? Это индивидуальная доля. Теперь это для тебя и милашки».

На столе с грохотом появились еще два ящика. Улыбка Браума исчезла с его лица. Ронан, пересчитывавший свою долю золотых монет, медленно кивнул.

'Если я добавлю еще немного, то смогу позволить себе дом, который посоветовал этот повернутый на голову'.

Недостающие средства должны были быть добавлены Шлиффеном. Все дома, которые он рекомендовал, были отличными, но цены на них были до абсурда высокими. Группа дрожащими руками принимала эти суммы, которые, как им казалось, они никогда в жизни даже не увидят. Ронан посмотрел на… бывшего Саранте на барном столе и пробормотал.

«Я снова в долгу перед тобой».

Из белого камня потихоньку просачивалась мана. Каждое утро Ронан начинал с того, что протирал камень тряпкой.

Пока он разбирался с накопившимися делами, подошел срок промежуточной аттестации. Браум и Мария попросили разрешения и временно приостановили свою деятельность в клубе. В здании остались только Ронан и Асель, которые не особенно волновались по поводу экзаменов, и обсуждали различные темы.

«Асель, как прошел твой сегодняшний экзамен? Ты хорошо справился?»

«Д-да... вроде того».

«Но почему у парня, который хорошо справился, такое странное выражение лица? Тебя кто-то обидел?»

«Н-нет... со вчерашнего дня со мной постоянно разговаривает одна девушка...»

«Что за тупоголовая посмотрит на такого гнома, как ты? Похоже, у нее действительно странные вкусы».

«Эл-Элизабет...»

«Что?»

Ронан нахмурился. Похоже, что Элизабет заговорила с Аселем после того, как он превзошел ее и занял первое место на трех письменных экзаменах. Приблизительно поняв ситуацию, Ронан усмехнулся.

«Что ж, даже у этой дамы есть дух соперничества. Что она тебе сказала?»

«О-она все время спрашивает, как я учусь или кто меня учил. Я просто следовал тому, что говорили на занятиях...»

«Вот же талантливый ублюдок».

«Ууу... Честно говоря, я до смерти напуган. Я даже не понимаю, зачему человеку, находящемуся на совершенно ином уровне, это делать...»

«Эй, я уже устал повторять. Разве я не говорил тебе не вести себя так жалко? Может, удар по башке вобьет в тебя немного уверенности?»

«Ииик!»

Ронан поднял руку. Асель сгорбился, прикрывая голову. Внезапно в его голове промелькнула блестящая идея.

'Секундочку... если мы все сделаем правильно...'

Ронан вспомнил, как Элизабет говорила про овец. Он подумал, что, возможно, сможет заманить и ее, как Шлиффена.

«Хорошая работа, Асель».

«Ай!»

Прописав Аселю щелбан, Ронан встал. Асель схватился за лоб и спросил.

«К-куда ты идешь?»

«Сдавать экзамен. Это может занять некоторое время, так что я пойду первым».

Ронан вышел из здания, размахивая Ламанчей. Сегодняшним местом встречи была не Первая Арена, а главная площадь Филлеона.

В центре площади студенты, изучающие продвинутое практическое фехтование, выстроились в несколько рядов. В отличие от обычной формы, они были одеты в различные виды доспехов, что создавало совершенно иную атмосферу.

'Что за хрень? Я что, один в форме пришел?'

Даже Шлиффен был в нагруднике с эмблемой Грансиа. В этот момент Адешан, заметив фигуру Ронана, с улыбкой помахала ему рукой.

«О, Ронан, сюда. Встань рядом со мной».

«Что? Ты тоже сдаешь экзамен?»

«Конечно! Я же студент, разве нет?»

Внешний вид Адешан также отличался от обычного. На ней была легкая броня, а на поясе висел длинный меч, выглядевший весьма внушительно. Ронан приподнял бровь.

«Хороший меч».

«Хе-хе, спасибо. Я долго на него копила».

«Но почему мы собрались здесь, а не на арене? У нас что, будет мордобой?»

«А? Ты не знаешь? Значит... ах, она здесь!»

Внезапно Адешан схватила Ронана за плечи и развернула его. Навриозэ приближалась с достоинством. Выражение лица Ронана напряглось, когда он увидел, что за ней шел Кратир.

«А? Зачем он сюда пришел?»

«Я-я понятия не имею. Значит, твоя форма... ч-что же делать? Скорее надевай мою броню...»

Адешан судорожно пыталась развязать ремни, удерживающие ее броню. Едва успев остановить ее, Ронан уже собирался что-то сказать, как раздался голос Навирозэ.

«Кажется, все собрались. Как вы все знаете, испытание будет продолжаться до тех пор, пока не останется только один человек. Вам разрешено использовать любые средства, при условии, что они не убьют или тяжело ранят других людей».

«Да!!!»

«Я объясню все подробности на ходу. Приготовьтесь».

Студенты снова закричали. Каждый голос был полон решимости. Лишь Ронан, не понимавший, что происходит, хмурился и оглядывался по сторонам.

«Черт, что они пытаются заставить нас делать?»

В крайнем случае, он думал, что это будут рейтинговые дуэли, но, похоже, это было не так. В этот момент Кратир, стоявший рядом с Навирозэ, усмехнулся и спросил.

«Леди Навирозэ, должен ли я вас переместить?»

«Да. Пожалуйста».

«Хе-хе, тогда я с нетерпением буду ждать результатов».

Кратир хлопнул в ладоши. Внезапно в глазах Ронана все потемнело.

Глава 60 - Промежуточная аттестация (2)

В крайнем случае, он думал, что это будут рейтинговые дуэли, но, похоже, это было не так. В этот момент Кратир, стоявший рядом с Навирозэ, хлопнул в ладоши. Внезапно в глазах Ронана все потемнело.

«А?»

Это было то же самое ощущение, что и тогда, когда его похитил Кратир. К счастью, длилось оно недолго. Вместе с головокружением и внутренней дрожью зрение Ронана снова просветлело. Ронан нахмурился, увидев незнакомый пейзаж.

«Что за черт?»

Со всех сторон доносился шум разбивающихся волн. Влажный морской бриз приносил соленый запах.

Ронан поднял голову и осмотрел окрестности. Пляж, состоящий из одних лишь камней, был темно-серого цвета. Темно-синие волны разбивались об скалы вдоль береговой линии.

«Остров?»

На суше густо росли широколиственные деревья. Пейзаж казался первобытным, нетронутым руками человека. Адешан, находившаяся рядом с ним, с расширенными глазами осматривала свои руки и ноги.

«Вот это да... это пространственная магия директора. Я впервые ощущаю ее на себе».

Большинство учеников отреагировали аналогично. Ронан наклонил голову.

«Даже старшие не знают этого места?»

«А? Да. Место проведения промежуточной аттестации каждый раз меняется. Точно! Твои доспехи!»

«Все, внимание».

Адешан снова собиралась снять свою броню, но ее вновь остановили. Голос Навирозэ отдавался эхом в морском бризе. Держа в одной руке сумку, она оглядывала студентов. Оценив количество учеников, Навирозэ продолжила.

«Хорошо. Поскольку никто, кажется, не пропал, я объясню правила промежуточной аттестации».

«Да!!!»

«Как вы все знаете, на моих занятиях особое внимание уделяется «практике». Я бы с радостью отправила всех вас на экскурсию на южное поле боя, но... в реальности это невозможно».

Лица студентов побледнели. Только Ронан скривил губы в восхищении. Поле боя. Теперь, когда он подумал об этом, это тоже было вариантом.

«Поэтому мы придумали замену в виде этой промежуточной аттестации. Вы будете случайным образом разбросаны на этом маленьком острове и должны сражаться до тех пор, пока не останется только один человек. Посмотрите на это».

Навирозэ открыл сумку. В ней лежало более сотни черных тонких браслетов. Она продолжила объяснять.

«Это браслеты распознавания, предназначенные для тестирования. Как только вы их наденете, вы мгновенно перенесетесь в случайное место на острове. Они также служат для выявления проигравших. Если браслет будет утерян или если он посчитает, что владелец получит смертельные или неизлечимые ранения, произойдет принудительная телепортация в Филлеон».

Ронан усмехнулся. Он никогда не видел столько дорогих предметов пространственной магии в таком изобилии. Только в Академии Филлеон могли использовать такие предметы для проведения обычного экзамена.

Конечно, его поразило не только это. Слова Навирозэ означали, что можно не беспокоиться о том, что противник умрет или пострадает.

«Не бойтесь получить ранения. Медицинская команда и лучшие целители Филлеона находятся наготове. Даже если вас транспортируют с ранением, если оно, конечно, не является смертельным, вы сможете получить немедленное лечение».

Кроме того, она добавила, что не существует отдельных правил, запрещающих жульничать. Другими словами, это означало, что они не будут препятствовать атакам исподтишка или формированию команд для нападения на одиночек.

'Так вот почему все так одеты'.

Казалось, что все знали об этом и пришли полностью подготовленными. Некоторые студенты даже пришли с дальнобойным оружием, которое они никогда не использовали на занятиях, и рюкзаками, которые были размером с их туловище.

«Уух… я нервничаю. Не хочешь ли ты быть на одной стороне, если мы встретимся?»

«Неплохая идея. Честно говоря, мне тоже немного страшно».

«Хи-хи-хи, охотиться на младших будет очень весело и в этот раз».

Несмотря на то, что об этом всем было известно заранее, информация была шокирующей. Волнение студентов становилось все громче. В этот момент Навирозэ начала вызывать студентов по одному.

«Ну что ж, тогда каждый по очереди выйдет и возьмет браслет распознавания. Шлиффен Синибан де Грансиа».

Шлиффен молча вышел вперед и надел браслет. В одно мгновение его фигура исказилась, а затем бесследно исчезла. Вокруг раздались удивленные возгласы. Вскоре после этого было названо имя Адешан.

«Следующая, Адешан».

«Фух... если ты столкнешься со мной, даже не думай меня щадить. Хорошо?»

«Я постараюсь».

«Ахаха, ты серьезно? Тогда до встречи!»

Адешан, надев браслет, исчезла. Вскоре рядом послышался шепот студентов.

«Что, разве это не ассистент? О чем она думала, придя сюда?»

«Тому, кто с ней столкнется, явно повезет. Ему даже не придется напрягаться».

Ронан прищурился. Такие ублюдки были повсюду. Он осматривался вокруг в поисках студентов, которые только что разговаривали.

«Следующий, Ронан».

«Да».

Навирозэ выкрикнула имя Ронана. Когда Ронан шагнул вперед, группа студентов расступилась по обе стороны.

Это произошло благодаря Кардану, который стал лысым, и его выходке на вступительной церемонии. Среди третьекурсников за Ронаном закрепилось прозвище «Уничтожитель Старших».

Ронан взял браслет. Навирозэ, которая обычно ничего не говорила, тихо открыла рот.

«Не переусердствуй».

«Я согласен со словами инструктора о важности практики».

«Ты...»

«До встречи».

Ронан надел браслет. Вскоре его зрение затуманилось, и перед ним предстал совершенно иной пейзаж. Повсюду возвышались деревья. Шум волн был довольно далеким, так что казалось, что он попал в глубину леса, который видел тогда.

«Такое ощущение… словно призрак вырывает у меня волосы».

Ронан невольно рассмеялся. Сколько бы раз он ни сталкивался с магией пространства, привыкнуть к ней он так и не смог. Когда он потянулся и уже собирался сделать шаг, в его голове вдруг возник вопрос.

'Минуточку. Я действительно могу размахивать этим?'

Ронан остановился на месте. Он мог разрубать ману, которая соприкасалась с его оружием.

Ничто не может быть веселее, чем снести голову ученику в разгар захватывающей схватки на мечах. Он задумался, потерев подбородок.

Внезапно примерно в пяти шагах перед ним пространство замерцало, и появился парень.

«А?»

Студент сразу же занял оборонительную позицию и стал осматривать окружающее пространство. Казалось, что он сильно нервничает, поскольку его тело едва двигалось.

В этот момент он повернул голову влево. Ронан, чьи глаза встретились с его глазами, помахал рукой и поприветствовал его.

«Привет».

Глаза парня расширились до предела. Сжимая в руке копье, он закричал.

«Т-ты!»

«Успокойся, тише. Тебе не кажется, что тебе повезло?»

«Умри!»

Парень внезапно бросился вперед, вытянув копье вперед. Лезвие, пропитанное маной, мерцало голубоватым светом. Ронан вздохнул и пригнулся.

В тот момент, когда он опустил голову, над его головой нарисовалась голубая дуга.

«Мать твою, я сказал тебе успокоиться!»

Ронан схватился за рукоять своего меча. Два удара полетели в сторону копья. Как раз в тот момент, когда студент собирался убрать копье, оно разлетелось на три части, и головка упала на землю. Ронан подставил ногу ошеломленному студенту, заставив его упасть.

«Уф!»

«Мне нужно кое о чем подумать, так что подожди немного».

Ронан направил острие Ламанчи в шею студента. Он размышлял о том, есть ли способ узнать, безопасен ли его меч. Ученик, который скрипел зубами и дрожал, внезапно резко поднял верхнюю часть тела.

«Черт возьми! Не издевайся надо мной!»

«А?! Эй!»

В этот момент кончик меча коснулся горла студента. Ощущение пронзания чего-то, но не плоти, прошло через кончики пальцев Ронана.

Фигура студента внезапно исказилась, а затем исчезла. Ронан, впавший в небольшой ступор, почесал голову и пробормотал.

«...Слава богу».

Поскольку это был не защитный барьер, а устройство, телепортирующее при обнаружении угрозы, казалось, что катастрофы не произошло. Вскоре на его губах появилась слабая улыбка.

«Что ж, тогда можно не париться».

Ронан внезапно прицелился в дерево и бросил Ламанчу. Полетев по прямой, его меч пронзил густую листву. Как только меч вынырнул с другой стороны листвы, с верхушки дерева упала девушка в кожаных доспехах.

«Ааа!»

В ее руках был длинный лук. Девушка полетела головой вниз, не успев перегруппироваться.

Обычно такая высота должна была привести к тому, что при падении она бы сломала себе шею и погибла. Однако в тот момент, когда ее макушка уже была готова соприкоснуться с землей, ее фигура исказилась и исчезла. На то место, где исчезла девушка, как дождь посыпались листья и стрелы.

«Тебе нужно было лучше скрывать свое присутствие».

Усмехнувшись, Ронан подошел к Ламанче и поднял ее. Похоже, что магия срабатывала при любых угрозах жизни, а не только боевых. Что ж, чтобы провести такой безумный тест, этот уровень стабильности был необходим.

Участников было чуть больше сотни. Ронан двинулся в ту сторону, где слышался шум волн. У него было особой причины, ему просто хотелось посмотреть на море.

«Т-ты!»

«Кха! Я-я слаб!.. Здесь еще один!..»

Прежде чем он вышел из леса, Ронан столкнулся еще с двумя студентами. Один из них пытался атаковать, а другой убегал, но Ронан сразил их обоих, как только увидел их. Ронан пробормотал про себя, облизывая губы.

«Не так приятно, когда кровь не брызжет...»

Вскоре показались скалы и обширный горизонт. Море было темно-синего оттенка, которого он никогда раньше не видел. Края скалы были острыми, как будто их срезали ножом, а разница в высоте между скалой и морем составляла около тридцати метров.

В этот момент до ушей Ронана донесся металлический звук. Звук был резким и напоминал звук столкнувшихся клинков.

«Хм?»

Ронан повернул голову в сторону шума. Невдалеке он увидел студентов, ожесточенно сражающихся друг с другом. Его глаза расширились, когда он увидел лицо одного из них.

«Адешан?»

При каждом взмахе меча прямые черные волосы Адешан развевались. Вероятно, это было следствием того, что она усердно тренировалась, но ее мастерство владения мечом было отличным, практически идеальным. Однако Ронан прищелкнул языком.

«...Ее меч слишком медленный».

Несмотря на внешнюю убедительность, в бою она явно проигрывала. Хотя она была на голову выше своего оппонента, Адешан постоянно оттесняли назад. Девушка, с которой она скрестила мечи, захихикала.

«Ахаха! Продолжай сопротивляться!»

«Уф...»

На самом деле, это был скорее односторонний бой. Адешан вертикально взмахнула своим длинным мечом. Студентка слегка дернула плечом, уклоняясь от атаки, и ударила ногой в живот Адешан.

«Ках!»

«Не думала, что я окажусь той, кому повезет».

Глаза Ронана расширились. Это был тот же голос, который он слышал в зоне ожидания. Недолго думая, Ронан бросился вперед. Адешан продолжила размахивать мечом и закричала.

«Катерина! Перестань дурачиться и сражайся как следует!..»

«Нет, я не хочу. Я еще немного поиграю. Какой смысл быть высокой и симпатичной, если ты такая слабая?»

Адешан прикусила губу. Студентка по имени Катерина, намеренно уклоняясь от смертельных ударов, наносила свои атаки мечом. На плече Адешан появилась неглубокая царапина.

В этот момент рот Катерины искривился в презрительной ухмылке. На мгновение она почувствовала опасность и повернула голову. Прямо перед ее глазами возникло лицо Ронана.

«А?»

Она даже не заметила, когда он успел приблизиться. Ронан потянул за рукоять меча. Два клинка были направлены в сторону Катерины. Как только лезвия попали по ее плечевым суставам, хлынула кровь. Ее меч упал на землю.

«Аааагх!»

«Ущербная стерва, тебе весело играть? Тогда мне тоже».

Ронан ударил ее ногой в грудь, отчего она упала назад. Травма оказалась не настолько серьезной, чтобы вызвать перемещение. Адешан с недоумением воскликнула.

«Ро-Ронан?!»

«Ах, да. Старшая, покончи с ней».

Ронан указал подбородком на Катерину. Она потеряла возможность двигать обеими руками, каталась по земле и кричала. От уверенности на ее лице, покрытом слезами и соплями, не осталось и следа. Катерина с мольбой посмотрела на Адешан.

«А-Адешан! Пожалуйста, помоги мне!.. Мы же одногруппники!»

Адешан ничего не ответила. Сделав несколько вздохов, она взмахнула мечом. Под звуки разбивающихся волн фигура Катерины исчезла. Адешан вонзила острие меча в землю и вздохнула с облегчением.

«Фух...»

«Хорошая работа. Даже я колеблюсь, зная, что противник не умрет».

«…Спасибо тебе. И что ты здесь делаешь?»

«Просто услышал шум. Сейчас я думаю, что делать со своей старшей».

На мгновение по спине Адешан пробежала дрожь. Она на мгновение забыла об этом. Пусть временно, но она оказались в ситуации, когда рано или поздно ей придется скрестить мечи с юношей перед ней.

И не будет преувеличением сказать, что Ронан был самым опасным противником на этом острове. Крепко сжав рукоять меча, Адешан дрожащим голосом произнесла.

«...Не щади меня».

«Это мне решать. Не хочешь прогуляться?»

Ронан начал идти, оставив эти слова позади. Адешан на мгновение замешкалась, а затем последовал аза ним. Вскоре они шли бок о бок вдоль прибрежного утеса.

«Отличный пейзаж. Если посмотреть на цвет моря, то кажется, что это Южное Море, но я не уверен, где именно расположено это место».

«Почему ты не нападаешь? Думаешь, мне это нравится?»

«Ну, это все еще беспокоит меня. Старшая действительно доставляет мне много хлопот».

«…что ты имеешь в виду?»

Ронан скривил губы. Он много думал о ситуации с Адешан. Гораздо больше, чем после инцидента с Доланом.

'Это слишком опасно'.

Борьба с Туманностью Клазир постепенно становится все более напряженной. Чудовища, подобные Бригии, наверняка затаились во всех уголках континента.

Как говорил Саранте, война с древними ублюдками, существовавшими еще до основания Империи, будет долгой и изнурительной.

Ронан слегка поднял голову и посмотрел на Адешан. Его внимание привлекли прежде всего ее пепельные глаза и чистая бела кожа. Выделялась и ее острая и высокая переносица.

Он не замечал этого раньше, но она была очень красива. Ее длинные черные волосы развевались на морском бризе. Ронан остановился на месте и горько улыбнулся.

«Что ж, ладно. Я решил».

«Решил?»

«Достань свой меч, Адешан».

Ронан стоял лицом к лицу с Адешан, за его спиной был утес. Ее лицо напряглось. Ронан спокойным голосом сказал.

«Я не буду использовать меч. И если хоть одна из твоих атак заденет меня, я буду считать это своим поражением».

«Ты шутишь?.. Ты собираешься играть со мной, как Катерина?»

«Это не шутка и не игра. Иначе, если ты проиграешь...»

Ронан замялся. Его губы остались сжатыми.

'Прекрати эти глупости и возвращайся в свой родной город, чтобы кроить ткани'.

Он не мог произнести эти слова. Ронан, едва взяв себя в руки, собирался продолжить речь.

«Если я проиграю?»

«Тогда... прекрати эти... черт!»

Внезапно Ронан набросился на Адешан. Он обхватил ее за талию и потянул назад.

«Кьяааа!»

Ее лицо мгновенно покраснело, и она собиралась что-то крикнуть. Над их головами пронеслась тень.

Вскоре на место, где находилась Адешан, упало что-то тяжелое. Огромное облако пыли разлетелось с громким взрывом. Ошеломленная, Адешан сделала шаг назад.

«О-откуда так внезапно?»

«Хо, ты спас ее».

Из облака пыли раздался голос. Это был баритон, настолько спокойный, что почти тошнотворный. Вскоре из пыли вышла лысая фигура в тяжелых доспехах. Через его плечо был перекинут до абсурда большой боевой молот.

«Приятно познакомиться, Ронан. До меня доходило много слухов».

«Кто ты?»

«Аюн Даллан. Мы можем немного поговорить?»

Глаза Адешан расширились. Прижавшись к Ронану, она прошептала.

«Э-это лучший студент третьего курса!..»

Аюн был мастером боевого молота, который выделялся на занятиях Навирозэ. Словно подтверждая ее слова, на месте падения молота образовался кратер, словно от удара метеорита. Ронан сплюнул на землю и заговорил.

«Будь ты Аюн или кто другой, переходи сразу к делу. У нас был важный разговор, а ты, сраный мудила...»

«Как и ожидалось, ты довольно грубый. Ну, дело не является чем-то особенным... общественное мнение о нашем годе довольно плохое по разным причинам. Как лучший, я пришел за возмездием».

Аюн обрушил на землю головку своего молота. Несмотря на то, что он даже не прилагал сил для удара, по округе разнесся глухой звук.

«Меня, что, на третьем курсе, будут учить как срать ртом?»

«Что ж, я намерен преподать урок подающему надежды младшему. Когда кто-то опьянен своим мастерством, он становится высокомерным. Как ты. Если ты провалишься в начале теста, твой пыл немного поубавится».

«Аюн, мы поймали их всех».

В этот момент по обе стороны от Аюна с грохотом приземлились две массивные фигуры. Как и Аюн, они тоже были лысыми. Ронан усмехнулся, увидев лысое трио.

«Мы с Тамарой ходим парой, да? И как вам не стыдно?»

«В настоящем бою это не имеет значение».

«Что за чушь. Я спросил, разве вам, трем лысым горам, не стыдно ходить друг за дружкой? Ради всего святого, вы должны были хотя бы нарвать травы и посадить ее себе на голову».

«…Ты действительно безнадежен».

Внезапно Аюн подпрыгнул в воздух. Его боевой молот опускался по дуге. Ронан слегка отступил назад, уклоняясь от атаки. Молот ударил по тому месту, где стоял Ронан. Раздался треск, и скала, на которой стоял Ронан, раскололась.

Ронан усмехнулся.

«Мы это уже проходили».

Легким рывком Ронан попытался подняться. Две громоздкие фигуры, стоявшие за Аюном, бросились на Ронана. Это было бессмысленное действие, только если они не собирались упасть со скалы вместе с ним.

'Похоже, они с самого начала планировали это сделать'.

Ронан схватился за рукоять меча. Пробив голову одного студента, меч отскочил, попав в бок другого. Студент, в чью голову попал его меч, внезапно исчез.

Из бока второго студента брызнула кровь. Однако он не обратил внимания на ранение и схватил Ронана своими руками. Лысый парень и Ронан, сцепленные, стали вместе падать с обрыва. Ронан посмотрел на край обрыва и пробормотал.

«Черт возьми, Адешан».

В этот момент сверху вновь взлетело облако пыли. Казалось, что молот Аюна нанес еще один удар.

Взяв Ламанчу обратным хватом, Ронан вонзил лезвие в спину второго товарища Аюна. Вскоре лысый парень исчез, а тело Ронана обрело свободу.

Земля стремительно уходила из-под его ног.

Глава 61 - Промежуточная аттестация (3)

Взяв Ламанчу обратным хватом, Ронан вонзил лезвие в спину лысого номер два. Вскоре его фигура исчезла, а тело Ронана обрело свободу.

«Сумасшедшие ублюдки».

Ронан выругался. Последние мгновения лысых номер два и три были храбрыми. И хотя безопасность во время теста была гарантирована, их мужеству можно было позавидовать.

Земля стремительно уходила из-под ног. Ветер ревел с силой, достаточной для того, чтобы разорвать барабанные перепонки. Ронан спокойно осмотрелся. Сечение скалы было настолько гладким, что не за что было ухватиться.

'Похоже, придется довериться старику Дорону'.

Волны становились все ближе. Прямо на глазах Ронана появилась стена из чистого белого камня.

Крутясь то в одну, то в другую сторону, Ронан сумел удержаться в вертикальном положении во время полета. Схватившись обеими руками за рукоять, Ронан со всей силы замахнулся Ламанчей. Кончик меча, смотревший вниз, уперся в скалу.

«Хуух!»

Ронан стиснул зубы, чувствуя, как шок пронизывает все его тело. Ламанча, опускаясь, разрезала скалу по вертикали. Скорость постепенно замедлилась, и через несколько секунд падение прекратилось.

«Уфф... Уф... черт побери...»

Он испытал такую усталость, словно обезглавил подряд около сотни пещерных гигантов. Когда он поднял голову, то увидел аккуратно вырезанную трещину шириной около 5 метров.

'Второй раз я этого не перенесу...'

Из трещины в скале поднималась белая пыль. Земля больше не была хорошо видна. В этот момент сверху раздался тот же взрывной звук, что и раньше.

'...Они все еще сражаются?'

Глаза Ронана расширились. На него посыпались куски обломков, из которых когда-то состоял остров. Уворачиваясь от падающих камней, он начал быстро ползти вверх по скале.

Снова раздался взрывной звук.

***

«Удивительно, Адешан. Сколько раз это уже происходило?»

Аюн поднял молот, вбитый в землю. Под головкой молота была глубокая широкая яма, на дне которой была вырезана волчья морда.

Переведя дух, Адешан заговорила.

«Фух... Аюн, хватит играться. Не надо больше... издеваться надо мной».

«Это не игра. Я искренне восхищаюсь тобой. Как такое вообще возможно?»

Аюн покачал головой. Его пятиметровый прыжок и нисходящий удар, подобный падению метеорита, были техникой, от которой даже самым лучшим студентам было бы трудно увернуться.

Однако Адешан уклонилась от него уже в пятый раз. Казалось, что она могла идеально предугадать точку приземления Аюна. В такое достижение трудно было поверить, учитывая то, что она была обычным Пользователем Меча.

«Если это не игра, то зачем ты продолжаешь использовать одну и ту же технику? Исполни ее должным образом, как ты делаешь со всеми остальными».

«Для других обычно достаточно одного раза... Адешан, почему ты не замечаешь моей заботы?»

«Заботы?»

«Да. Я просто пытаюсь выбить тебя с экзамена одним ударом, не принося боль. Зачем ты продолжаешь сопротивляться? Посмотри на себя».

Аюн сказал это с чувством сожаления. Действительно, независимо от того, уклонилась она или нет, вид Адешан вызывал только жалость. Хотя она и смогла избежать удара, но не смогла остановить острые обломки.

Летящие камни оставили множество больших и малых синяков по всему ее телу.

«…Не имеет значения».

«Что?»

Кровь, капающая со лба, затуманивала ее зрение. При каждом движении по ее телу распространялась жгучая боль. Адешан вытерла лицо рукавом и поправила стойку.

«Если ты действительно обо мне заботишься, то перестань щадить меня».

«Что ж, ты всегда была упрямой, даже до того, как осталась на второй год. Это действительно печально — не иметь таланта».

Аюн снова присел. Адешан следила за его движениями широко раскрытыми глазами. Сотни прогнозируемых траекторий возникали в поле ее зрения.

'Сначала двинулась правая нога. Левый бицепс вздулся. Это тот же тип удара, что и третий'.

Аюн, похоже, собирался до конца использовать только свой удар в прыжке. В конце концов, его тело поднялось вверх. Над головой Адешан появилась тень.

Массивный молот опускался, разрывая ветер. Адешан не сводила глаз с Аюна.

Вскоре сотни путей сошлись в один. За мгновение до того, как молот коснулся ее головы, Адешан метнулась влево. С оглушительным грохотом в воздух взлетели камни и пыль.

«Ха, вот опять...»

Он снова промахнулся. Как раз в тот момент, когда Аюн собирался снова поднять молот, пыль разлетелась и тень метнулась к нему.

«Собираешься контратаковать?»

Аюн ухмыльнулся и взмахнул молотом горизонтально. Боевой молот прочертил дугу, заставив пыль разлететься по сторонам. Глаза Аюна расширились.

«А?»

На том месте, где пыль была рассеяна, появился нагрудник, который был почти раздавлен. От прямого удара молота нагрудник улетел в сторону.

Но где тогда Адешан?

По позвоночнику Аюна пробежала дрожь. Он поспешно повернул голову. Диагональный выпад Адешан точно попал в шею Аюну.

Раздался звон металла. Адешан, появившаяся у него за спиной, тихо пробормотала.

«...Черт побери».

«Ты заставила меня поволноваться, Адешан».

Рука Адешан, державшая рукоять меча, дрожала. Сколько бы сил она ни прикладывала, лезвие не могло пробить его кожу. Кожа Аюна в месте соприкосновения с лезвием стала твердой, словно металлической. Аюн пробормотал так, словно был крайне шокирован.

«Никогда бы не подумал, что мне придется активировать ауру».

По вискам Аюна потек холодный пот. Удар меча Адешан был нанесен под безупречным углом. Если бы только она была Экспертом Меча, он был бы мгновенно отправлен в Филлеон. Аюн вздохнул с облегчением и взмахнул молотом.

«Ках!»

Она была отброшена назад, словно мешок. Игривость исчезла с лица Аюна. Даже не утруждая себя прыжком, он сразу же стал опускать молот.

Адешан мгновенно подняла голову. Прямо перед ней была волчья морда из черного железа.

'...Я недостойна снова увидеть тебя'.

Внезапно в ее сознании промелькнул образ Ронана, спасшего ее и упавшего с обрыва. Она изо всех сил пыталась отомстить, но в итоге провалилась. В этот момент она крепко зажмурила глаза.

Прямо перед ней раздался металлический звук, едва не разорвавший барабанные перепонки.

«…Ты забрался на эту скалу?»

Раздался недоумевающий голос Аюна. Адешан открыла глаза. Перед ней стояла знакомая фигура.

«...Ронан?»

«Похоже, ты все еще жива. Тебе пришлось нелегко».

«Р-разве тебя не уничтожили? Что случилось?!»

«Я просто залез обратно, ничего особенного. Но мой меч, конечно, был не в восторге».

Ламанча, которую Ронан сжимал в руке, немного затупилась. Грубая остановка и тяжелый путь по скале не мог не сказаться на мече.

Ронан слегка порезал предплечье, и кровь попала на Ламанчу. Меч восстановился, словно оброс новой кожей, и начал излучать энергию. Аюн, посмотревший на свой молот, заговорил шокированным тоном.

«Мой молот... из чего, черт побери, сделан этот меч?»

Волчья морда на головке молота была начисто срезана. Меч, режущий специально обработанное черное железо как масло, — такое оружие было неслыханно. Пришедшая в себя Адешан судорожно заговорила.

«Ронан, будь осторожен. Особенность Аюна в его ударах в прыжках. Его центр тяжести сосредоточен слева, поэтому будет легче, если ты будешь атаковать справа. Если внимательно следить за углом его локтя, то можно легко уклониться. Не торопись...»

«Спасибо. Но на этот раз все будет в порядке».

«А?»

Ронан медленно повернул голову, чтобы посмотреть на Адешан. Не будет преувеличением сказать, что каждый сантиметр ее тела, не прикрытый броней, был покрыт ранами. Кровь капала с ее рук, живота, лба, плеч, бедер и голеней.

Он крепче сжал рукоять. Ронан снова перевел взгляд на Аюна. С его губ сорвался голос, похожий на рев зверя.

«Как ты смеешь...»

Ощутив невероятную опасность за свою жизнь, Аюн встал в более надежную стойку. Он чувствовал, что небрежное обращение с ним не будет хорошей идеей. Как раз в тот момент, когда он снова активировал ауру, фигура Ронана исчезла из поля зрения.

«А?»

Глаза Аюна расширились. Ронан, на мгновение исчезнув, снова появился рядом с ним. В этот момент Аюн укрепил свое тело, чтобы взмахнуть молотом. Его одежда разорвалась, и из всего тела хлынул фонтан крови.

«Каххха!»

Молот выскользнул из руки Аюна. По всему его телу были выгравированы большие и маленькие раны. Раны были точно рассчитаны, чтобы не убить его или тяжело ранить

Даже аура, которая делала кожу твердой, не помогла. Адешан в изумлении прикрыла рот рукой.

«Ч-что это!..»

Она даже не видела, что произошло перед тем, как его одежда была разорвана. Аюн был на грани потери сознания. Ронан ударил коленом в его лицо. Его белые зубы вырвались наружу со звуком ломающегося носа.

«Гахх!»

Было жаль, что у него, лысого, не было волос, за которые можно было бы ухватиться. Ронану ничего не оставалось, кроме как наступить на грудь Аюна. Он тяжело дышал и уже собирался что-то сказать. Внезапно в его лицо прилетел кулак Ронана.

«Кха!»

«Хотя бы раз будь забит до смерти. Это будет неплохой опыт».

Одностороннее насилие продолжалось. С каждым ударом по лицу разлетались кровь и зубы. Прошло совсем немного времени, и фигура Аюна исчезла. Ронан вытер кровь с кулака о штаны и пробормотал.

«Сраный лысый ублюдок».

Его гнев, казалось, немного утих. Он мог представить лица ожидающих студентов в Филлеоне. Лучший студент третьего курса, голый и весь в крови, представлял собой весьма интересное зрелище.

Через некоторое время Ронан встал и подошел к Адешан. Она сидела на земле, постоянно моргая, как человек, увидевший привидение.

«Черт, ты в порядке?»

«Д-да...»

«Подожди. Сейчас я тебя подлатаю».

Ронан достал из кармана зелье. Он начал тщательно выливать зелье на каждую рану Адешан.

Как только голубая жидкость касалась ран, они начали быстро затягиваться. В этот момент Ронан как раз собирался поднести руку к ране на ее щеке.

«Э-эм… спасибо тебе большое, но может дальше я сама?»

«Не двигайся».

«Х-хорошо...»

Ронан взял ее за кончик подбородка и закончил наносить зелье. Их лица были так близко, что они могли чувствовать дыхание друг друга. Адешан не отрывала взгляда от земли, пока лечение не было закончено. Внезапно Ронан заговорил.

«Кстати, как ты это сделала?»

«А? Что именно?..»

«Я про уклонение от атак этого лысого. Хотя это и прозвучит грубо, но мне трудно поверить, что ты на такое способна. И ты даже смогла контратаковать?»

«Ах... это пустяки. Я просто предсказала траекторию, основываясь на его привычках и движениях. Большую часть этих вещей можно понять, увидев несколько раз».

«Едва ли это можно назвать пустяком».

Ронан усмехнулся. Это было почти божественное озарение. Казалось, он начал понимать, как ей удалось противостоять человеку с гораздо более высоким уровнем мастерства в течение почти пяти минут. Закончив наносить зелье, Ронан убрал руку с подбородка Адешан.

«Ну вот, все готово».

«У-у... спасибо».

Адешан схватилась за руку Ронана и встала. Раны и боль, покрывавшие все ее тело, полностью исчезли. Она спросила немного взволнованным голосом.

«Эй... разве это не очень дорогое зелье?..»

«Оно самое».

«Т-ты действительно можешь использовать что-то настолько ценное на мне? Меня бы все равно вылечили, когда я вернулась в Филлеон».

«По-твоему, я должен был использовать его на себе? Я не ранен. Почему ты говоришь как тот гном? Вот, надень это».

[ Прим. Пер: речь, вероятно, про Аселя. Дворфы и гномы - разные вещи.]

Ронан внезапно снял с себя пиджак формы и протянул ей. Смущенная Адешан замахала руками.

«А? Н-нет... все в порядке. Достаточно. А?»

«Ты выглядишь не очень. Просто накинь его на плечи».

Только сейчас Адешан осознала свое состояние и покраснела еще сильнее. Область ее груди была пропитана кровью и потом. Сквозь дыры в ее разорванной одежде виднелась белая кожа.

Она молча накинула пиджак на плечи. Ронан, удовлетворенно кивнув, заговорил.

«Ну что ж, тогда пойдем».

«А? Ты не собираешься сражаться?..»

«Мы можем сделать это позже. Давай пойдем туда, где мы еще не были».

Ронан отвернулся. Адешан, немного колеблясь, последовала за ним. Вдвоем они двинулись вглубь острова. Рядом с лесом простиралась холмистая местность, поросшая низкой травой. Во время прогулки до них изредка доносились крики и звон металла.

«Похоже, они все еще в разгаре битвы».

«Ага. Людей здесь больше сотни, так что, вероятно, это займет еще какое-то время».

«Старшая, как ты думаешь, кто победит?»

«А? Ну... наверное, ты или Шлиффен?»

«Неверно. В таких случаях я в любом случае стану победителем, так что ему только остается ждать своей смерти… что это за ублюдки?»

В этот момент из-за холма выскочили двое студентов. Вооруженные ятаганом и копьем, они с яростными криками бросились на Ронана и Адешан.

«Хиияяя!»

«Мудилы, мы разговариваем».

Их скорость была необычной. Ронан взмахнул Ламанчей, словно раздраженный. Обе фигуры одновременно исчезли. Адешан покачала головой и пробормотала.

«…Ты действительно удивительный. Теперь я понимаю, почему инструктор сказала, что ты один из немногих счастливчиков в мире».

«И я тоже».

Те двое, которых Ронан поразил так легко, словно порылся в своем кармане, были одними из лучших студентов третьего года. Они продолжали идти, болтая о разных вещах.

Когда холмистая местность закончилась, они снова вошли в густой лес. В отличие от прибрежного леса, этот был гораздо зловещее и обширнее. Вокруг стало тихо. Внезапно Ронан остановился между деревьями.

«Адешан».

«Да?»

«Я хочу услышать те истории, которые я тогда не услышал. Ты не против?»

«Тогда...»

«В тот день, когда мы впервые встретились, в лазарете. О том, почему ты всегда хотела стать командующей армией».

Его тон был серьезным. Лицо Адешан напряглось, когда она вспомнила это. Неловко улыбнувшись, она поправила воротник.

«Аха-ха, почему тебя это вдруг заинтересовало?..»

«Это очень важно».

«Это не очень интересная история...»

«Я хочу ее услышать».

Ронан не собирался отступать. Адешан на мгновение посмотрела ему в глаза, а затем опустила голову. Она открыла рот и тихо пробормотала.

«...Однажды была война».

Глава 62 - Промежуточная аттестация (4)

Ронан не собирался отступать. Адешан на мгновение посмотрела ему в глаза, а затем опустила голову. Она открыла рот и тихо пробормотала.

«...Однажды была война».

«Война?»

«Да. Хотя, строго говоря, не совсем война. Ты слышал о Ночи Клыков?»

Ронан кивнул. Он слышал об этом инциденте несколько раз, когда был в дисциплинарном отряде. Это был случай, когда Северный Альянс Зверолюдей во главе огромной армии вторгся на территорию маркграфа Барса.

Он был знаменит тем, что армию возглавлял Заифа, который на данный момент является Святым Меча. Ронан кивнул.

«В какой-то степени».

«Хорошо. Тогда история будет не такой длинной. Мой родной город — маркграфство Барса на севере. Я жила там, пока не случилась Ночь Клыков».

Они вдвоем медленно шли по лесу. С каждым шагом под их ногами хрустели опавшие листья.

«Мой отец был портным. Он поселился на севере, последовав за моей матерью, которая была сержантом имперской армии. У меня было два старших брата, которые были значительно старше меня».

«Значит, ты научились шить у отца?»

«Да. Мой отец был отличным портным. Он умел работать не только с тканями, но и с кожей, поэтому его дела на севере шли хорошо. Он часто поручал мне различные мелкие задания, так что я тоже научилась шить. Хаха».

«А какой была твоя мать?»

«Ум... она была невероятно сильной, но при этом красивой и доброй. Возможно, я могла бы назвать ее идеальным солдатом? Она часто катала меня на своих плечах, и поскольку она была высокой, это было захватывающее зрелище».

Адешан рассказывала о своих детских воспоминаниях голосом, полным радости. Дотошность и дружелюбность, похоже, достались ей от отца, а высокий рост и прекрасная внешность — от матери.

У Адешан было два старших брата, которые были старше ее почти на десять лет. Они оба увлекались боевыми искусствами и хорошо заботились о ней.

«Я была по-настоящему счастлива. Днем я помогала отцу в пошиве одежды, а по вечерам вся наша семья, включая маму, ужинала вместе. Мои братья отрезали свои куски мяса и клали их мне на тарелку, говоря, что мне нужно много есть, потому что я еще расту. Мне казалось, что эти дни будут длиться вечно, вечно...»

Адешан запнулась. Ее лицо помрачнело.

«Пока не произошла Ночь Клыков».

И только теперь она рассказала историю, которая побудила ее мечтать стать генералом.

«Этот момент все еще жив в моей памяти. Был ужин выходного дня, как вдруг со стороны городских стен послышался звук рога. В тот день моя мама была слишком молчаливой. Она вооружилась мечом, как будто этого ждала, и вышла из дома. Она поцеловала каждого из нас в щеку».

«Твоя семья знала».

«Да. Все, кроме меня. Следом за мамой из дома вышли мои братья. Как обычно, они положили порции своей еды на мою тарелку. Это был последний раз, когда я видела маму и братьев».

Признаки беды, связанной со зверолюдьми, назревали на севере уже давно. И хотя сейчас ситуация улучшилась, значительная часть зверолюдей на севере, ценивших свою дикую природу и традиции, категорически возражала против любых контактов с другими расами.

Однако Империя не прекращала экспансию на север. Империя посылала дипломатов для убеждения дружелюбных племен, а враждующие племена либо отбивались, либо изгонялись армией.

Когда священный город Джубе был захвачен Империей, гнев враждебных племен достиг апогея. В конце концов, зверолюди, собравшиеся под знаменем Заифы, инициировали Ночь Клыков.

Ронан прищелкнул языком. В прошлом Ронан, сражавшийся с оборотнями на севере, когда он встретил графа Армалена, то есть Марию, хорошо знал об их опасности.

'Ничто не доставляет таких неприятностей, как эти мохнатые черти'.

Зверолюди обладали значительно более высокими физическими возможностями, чем люди. Не говоря уже о полульвах и полутиграх, которых считали биологическим оружием, даже оборотни и полулисы могли справиться с пятью-шестью человеческими солдатами, не умеющими работать с маной.

В Ночь Клыков около десяти тысяч таких зверолюдей вторглись в маркграфство Барса. Крепостные стены продержались всего три дня. Адешан продолжила.

«Отец забрал меня, когда я была в панике, и посадил на телегу. Мы отправились в путь. Как только мы остановились в лагере для беженцев возле столицы, пришло известие о смерти. Пропитанные кровью жетоны принадлежали моей матери и... двум старшим братьям».

Большинство погибших были солдатами. И среди них большинство составляли солдаты маркграфа Барса.

Они должны были стать живой стеной на месте разрушенных крепостных стен. Их задача состояла в том, чтобы любой ценой создать линию обороны, выиграв как можно больше времени для подхода основных сил с тыла.

К сожалению, мать и братья Адешан тоже были частью этой живой стены.

«Моя мать и братья погибли, как пешки на шахматной доске. Они были линией обороны, не более чем мясными щитами. Все говорили, что это неизбежно, но я с этим не согласна».

Весть принес солдат из подразделения ее матери. Солдат, потерявший правую руку и левую ногу, рассказал о правде и трагедии того дня.

«Они могли выжить. Не только моя мать и братья, но и многие солдаты не должны были жертвовать своей жизнью. В некрологах пишут о благородных жертвах и прочей чуши, но на самом деле все они были людьми, которые не должны были тогда умереть».

Солдат объяснил, что их послали на произвол судьбы без всякого плана. По его словам, существовало множество стратегий, которые казались солдатам и унтер-офицерам гораздо лучше.

Однако командование не изменило своего приказа до самого конца. Как бы то ни было, они достигли своей цели, и после того, как инцидент был улажен, на их груди появились медали. В ушах Адешан все еще звучали слова, которые пробормотал выживший солдат, уходя.

'Почему мы должны были умереть...'

Адешан продолжала уже своим обычным голосом.

«Каждый год я прихожу к мемориалу в своем родном городе, ищу имена матери и братьев. Надписи маленькие и высечены так высоко, что их едва видно».

«Адешан».

«Я стану главнокомандующей. На этой земле больше не нужны мемориалы, по крайней мере, те, что покрыты именами тех, кто должен был жить...»

В конце концов, по ее щеке скатилась слеза. Ронан отвел взгляд, словно любуясь лесом.

Смотреть на плачущую Адешан было тяжело, будь то в прошлом или настоящем. Вскоре Адешан вытерла слезы с глаз и застенчиво улыбнулась.

«...Прости. Как ожидалось, это не было весело».

«Это была не слишком приятная история».

«Ахаха, да, я бы предпочла такую реакцию».

Ронан вздохнул. Она была так непохожа на Адешан из его прошлой жизни.

Кто такая главнокомандующая Адешан? Разве она не была той великой, кто пожертвовал всем ради будущих поколений, кто разбил имперскую армию на легионы ради одного Ронана?

'Черт возьми, что произошло?'

Трудно было поверить, что это один и тот же человек. В это время в Адешан еще теплилась надежда и добрая воля. Возможно, это была всего лишь теоретическая история, но Ронану она не показалась такой уж плохой. Он заговорил, потирая подбородок.

«А что случилось с твоим отцом?»

«Он вернулся в наш родной город и продолжает работать портным. На том же месте, где раньше был наш дом».

«Понятно. Разве ты не боишься зверолюдей? Сейчас их довольно много Филлеоне».

«Я бы не сказала, что совсем их не боюсь, но все нормально. Мои мать и братья погибли из-за некомпетентного командования. Да и если я пойду в армию, мне придется взаимодействовать с зверолюдьми».

«Это позитивный настрой».

Некоторое время они шли молча. Постепенно деревья стали редеть, и показался пологий, но высокий холм. Адешан широко раскинула руки, встречая ветер, дующий прямо на нее.

«Ах, освежает».

«Ага».

«Как думаешь, если подняться наверх, мы сможем увидеть остров целиком?»

«Хм?»

Адешан указала пальцем на холм. Действительно, если судить по его форме, уходящей прямо вверх, то это было самое высокое место на острове. Взглянув на вершину холма, Ронан нахмурился.

«Что это?..»

«А? Точно. Там что-то стоит».

Хотя с такого расстояния разглядеть было тяжело, похоже, что там стояло какое-то сооружение. Но даже после долгого разглядывания они не смогли понять, что именно это такое. Ронан кивнул.

«Что ж, думаю, мы узнаем, когда подойдем поближе».

Вдвоем они медленно поднялись на холм. С каждым шагом небо становилось все ближе.

Ронан не проронил ни слова за всю дорогу вверх. В его голове проплывали образы Адешан, и их совместные разговоры. Девушка, которая не падала духом перед лицом трудностей. Будущий генерал, ненавидящий бессмысленные смерти.

'Эх, не знаю'.

Долгая агония, которая преследовала его с тех пор, как он вернулся в прошлое, наконец, закончилась. Рот Ронана слегка приоткрылся.

«Адешан».

«Да?»

«Дело не в том, что у тебя нет таланта к мане».

«О чем это ты вдруг заговорил?»

«Твоя мана особенная. Они называют ее Теневой Маной или что-то в этом роде. Говорят, что она требует отдельного пробуждения. Среди всех видов маны она обладает самой скрытной, таинственной и непредсказуемой силой».

«…Что?»

Адешан застыла на месте. Ронан, шедший впереди, тоже остановился. С губ Адешан сорвался взволнованный голос.

«От кого ты это услышал? Теневая Мана?..»

«Ну, я услышал от одного знакомого. Я и сам толком не понимаю, что такое Теневая Мана. Помню, что способности, проявляемые с ее помощью, были невероятно сильны».

Он не мог сказать, что слышал это от себя в будущем. Сильный ветер трепал волосы обоих. Ронан посмотрел на стоящую перед ним девушку в его пиджаке, и произнес.

«И я помогу тебе».

«Э-э?..»

«Просто кое-что попробуйте. Главнокомандующая».

Ронан признал собственную слабость. Он не мог сказать Адешан, чтобы та отправилась домой и стала портной. Вероятно, он не сможет сказать этого и в будущем. В таком случае, наверное, правильным решением было помочь ей осуществить ее мечту сейчас.

«Ты...»

Адешан, все еще застывшая на месте, смотрела на лицо Ронана. В ее серых глазах плескались мириады эмоций. В этот момент сзади него раздался голос.

«Наконец-то мы встретились, Ронан».

[ Прим. Пер: +1 инсульт]

«Твою мать».

Это был знакомый глубокий голос. Ронан нахмурил брови. Когда он повернул голову, перед ним предстало знакомое лицо. Шлиффен прислонился спиной к неизвестному зданию.

«Я искал довольно долго. Я даже разобрался со всеми остальными конкурентами».

«Ш-Шлиффен!..»

Лицо Адешан побледнело. Ронан вздохнул, потирая лоб. Казалось, он устал просто от одного взгляда на его лицо.

«Ты действительно не дружишь с головой... Скольких ты победил?»

«Пятьдесят одного. Некоторые из них были неплохи, но с тобой им не сравниться».

«Не двигайся и жди там. Мы тоже хотим насладиться видом с вершины».

Ронан повел нерешительную Адешан вверх по склону. И действительно, слова Адешан оказались правдой — это место было самой высокой точкой острова. Взору открылся узкий густой лес, небольшой луг и темно-синее море вокруг. Зевнув, Ронан произнес.

«Красивый вид, ты так не думаешь?»

«Д-да... красивый... но... все в порядке?»

Однако Адешан было не до пейзажей. Она следила за Шлиффеном так, словно встретила дикого зверя.

Она была окружена худшими соперниками на всем этом острове. Шлиффен, скрестив руки, взглянул на Адешан и сказал.

«Ассистент мисс Навирозэ. Я всегда в долгу перед вами».

«Ах, да...».

«То, что вы до сих пор выжили, говорит о том, что у вас есть кое-какие навыки. Но этот пиджак на ваших плечах, похоже, вам не принадлежит».

«Э-это...»

Лицо Адешан покраснело. Шлиффен не стал продолжать. Ронан, озиравшийся по сторонам, заговорил.

«Но ты уверен, что нас осталось только трое?»

«Да».

«Хорошо. Старшая, подойди сюда и взгляни. Что это вообще за здание?»

Ронан положил руку на загадочное здание и позвал Адешан. О назначении здания, имевшего форму толстого цилиндра, догадаться было невозможно.

«А-а? Да… подожди немного».

В глазах Адешан промелькнул интерес. Она стала осматривать здание, оставив Шлиффена. Крыша была похожа на купол, а высота не доходила до сторожевой башни. Гладкая внешняя стена была сделана из неизвестного металла.

«Это восхитительно... я никогда раньше не видела такого архитектурного стиля».

На мгновение Адешан забыла о присутствии двух людей. Рядом с ней раздался шепот Ронана.

«Прости, Адешан. Третье место — это ведь неплохо, верно?»

«А?»

Ронан взмахнул Ламанчей. Форма Адешан исказилась и исчезла. Шлиффен заговорил.

«Значит, вы двое не собирались объединяться».

«Это тяжелое испытание для старшей».

«Разумное суждение».

Шлиффен обнажил меч. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это был другой меч. На лезвии были выгравированы загадочные символы. От него исходило жуткое чувство.

«Неплохой меч. Его сделал Дорон?»

«Верно. Но он не может достичь уровня Бледного Лорда».

«Этого вполне достаточно».

Они отступили, сохраняя дистанцию в десять шагов, словно они были на арене. Когда Ронан потянул за рукоять своего меча, показалось тонкое, как тело стрекозы, лезвие Ламанчи. Ронан, покрутив меч в руке, сказал.

«Ну что ж, начнем?»

В воздухе повисла тишина. В одно мгновение две фигуры исчезли из виду. Ронан и Шлиффен столкнулись ровно на полпути. Резкий металлический звук разорвал ветер.

«На этот раз покажи мне все, на что ты способен».

Два мечника столкнулись. Ронан ничего ему не ответил. Рот Шлиффена снова открылся.

«Как и я».

В этот момент мана в виде ветра закружилась вокруг клинка Шлиффена. Почувствовав приближение Меча Бури, Ронан выругался. Шлиффен, увеличив расстояние, выпустил энергию клинка в Ронана.

«Сумасшедший ублюдок!..»

Ронан взмахнул мечом по диагонали. Энергия меча разделилась надвое и упала к его ногам. По обеим сторонам от Ронана возник вихрь лезвий радиусом пять метров каждый.

Глава 63 - Промежуточная аттестация (5)

'Прости, Адешан. Третье место — это ведь неплохо, верно?'

«Ах!»

Как только Ронан прошептал ей на ухо, ее зрение потемнело. Адешан присела, схватившись за горло.

'П-порез!..'

Без сомнения, она почувствовала это. Что-то острое и горячее прошло через ее горло. Адешан, убрав руку, в замешательстве наклонила голову.

«Э-э...»

Вопреки ожиданиям, что ее руки будут в крови, на них ничего не было. Она торопливо ощупала шею, но никакой раны не было. Вдруг рядом с ней раздался знакомый голос.

«Ты здесь».

«И-инструктор Навирозэ?!»

Адешан вздрогнула и встала. Оглядевшись по сторонам, она наконец поняла, что оказалась на Первой Арене, где проходили занятия Навирозэ.

Выбывшие студенты собрались в группы и переговаривались между собой. В одном из углов медики оказывали помощь раненым. Навирозэ продолжила.

«Опусти голову».

«А?»

Это был непонятный приказ, но Адешан выполнила его. Неожиданно Навирозэ начала нежно гладить ее по голове. Адешан заговорила смущенным голосом.

«И-инструктор?..»

«Поздравляю. Ты заняла третье место».

Тело Адешан напряглось. Все было так, как сказал Ронан. Выражение ее лица, которое на мгновение просветлело, затем снова помрачнело. Из-под ее распущенных волос раздался угрюмый голос.

«...Я ничего не сделала».

«Ты заслуживаешь уважения только за то, что продержалась так долго».

«Я всего лишь следовала за своим младшим».

«Нет. Твой удар в битве с Аюном был не так уж и плох. По крайней мере, я так считаю».

«Что? Откуда вы...»

«Посмотри туда».

Адешан подняла голову. Только тогда она заметила, что все студенты смотрят в одном направлении.

На южной стене арены проецировалось изображение. На изображении, как будто снятом с неба или с высоты птичьего полета, был виден знакомый остров. Глаза Адешан расширились.

«Э-это остров, где проходил экзамен?»

«Да. Трансляция ведется с самого начала экзамена. Изначально было больше точек обзора, но сейчас осталась только эта».

На проекции битва между Ронаном и Шлиффеном была в самом разгаре. Студенты занимались своими делами, но, тем не менее, они не могли оторвать глаз от видео.

«С точки зрения справедливости, стоит ли допускать этих двоих в будущем?..»

«Это больше похоже на битву магов, а не мечников».

Две бури сеяли хаос в лесу. Фигуры Ронана и Шлиффена то исчезали, то появлялись на мгновение.

Каждый раз, когда они сталкивались, раздавался металлический звук, заставлявший арену вибрировать. Навирозэ сказала.

«Не пытайся угнаться за ними. Они во многих планах странные».

«...Да. Я в курсе».

Адешан неосознанно поправила воротник. Даже если она хотела проанализировать их бой, это было выше ее сил. И Шлиффен, владеющий нестандартной аурой, и Ронан, столкнувшийся с ним, были далеко за пределами нормы.

Навирозэ, некоторое время наблюдавшая за ней, приподняла бровь.

«К слову, этот пиджак, похоже, не твой. Это тот, о ком я думаю?»

«А? О-он... ну...»

Адешан замешкалась и не смогла ответить. Навирозэ усмехнулась, глядя на покрасневшее лицо своего ассистента .

«Не бери в голову. Хотя он немного дикий, он хороший парень, так что присмотри за ним».

«Это не то, о чем вы думаете!»

Адешан закричала. Она отчаянно опровергала эти поспешные выводы об интрижке, но пиджак в итоге не сняла. Битва на трансляции достигала своего апогея.

С каждым металлическим звуком из уст студентов вырывались удивленные возгласы.

***

С момента начала битвы прошло тридцать минут. Спустившиеся с холма Ронан и Шлиффен сражались, используя лес в качестве поле боя. Каждый раз, когда Шлиффен взмахивал мечом, высвобождающаяся энергия меча пробивала деревья насквозь. Пригнувшись, чтобы уклониться от удара, Ронан устремился вперед и крикнул.

«Помри уже!»

Ронан прыгнул, наступив на поваленное дерево. Он крутанулся вертикально и опустил меч вниз. Это был Вращающийся Меч Навирозэ, ускоренный потоком маны.

«Ух!..»

Это была не та атака, которую можно было легко блокировать или избежать. Шлиффен выпустил энергию клинка вперед и отступил. Земля, на которой он стоял, раскололась на две части, заставив лежавшие на ней опавшие листья взлететь вверх.

В тот момент, когда Ронан вытаскивал из земли свою закопанную Ламанчу, в его сторону полетел пронзительный удар Шлиффена.

«Ублюдок!..»

Ронан в панике поднял меч. В воздухе взметнулись искры, и металлический звон трижды разнесся по округе. Ронан, взметнув листья вверх, чтобы закрыть обзор, отпрыгнул назад.

«Вот дерзкий сопляк. Когда ты успел ее скопировать?»

«Это хорошая техника».

«Вот почему я ненавижу гениев».

Ронан издал горький смешок. Три удара, сжатые в одно движение. Эту технику он использовал, когда впервые столкнулся с Шлиффеном.

Отпрыгнув еще дальше, Ронан снова взмахнул мечом. Два энергетических клинка столкнулись вместе. Сквозь мерцание клинков, они могли видеть друг друга. Увидев бледное, лишенное красок лицо Шлиффена, Ронан усмехнулся.

«Это зрелище не может не радовать. У тебя кружится голова?»

Его обычно уложенные темно-синие волосы уже давно были растрепаны. Глубокие раны украшали его правый бок и левое плечо. Кровь, стекавшая по его бедру, не останавливалась, и казалось, что такими темпами это может привести к его выбыванию из-за обильного кровотечения. Шлиффен сухо ответил.

«Не тебе это говорить».

«И то верно».

Однако состояние Ронана было ничуть не лучше. Более того, оно было даже хуже. Из его висков стекали капли крови.

Последствия Меча Бури, от которого невозможно было ни отбиться клинком, ни уклониться, оставили десятки глубоких и маленьких ран по всему его телу. И без того разорванная рубашка пропиталась кровью и прилипла к телу. Ронан, чувствуя, что его ноги постепенно становятся тяжелыми, скривил губы.

'Черт возьми, я должен с этим покончить'.

Шлиффен постепенно привыкал к скорости Ронана. Он действительно был величайшим гением континента. Им предстояло выиграть игру в лесу, где из-за особенностей рельефа было много переменных. Неожиданно уголки рта Шлиффена слегка приподнялись.

«Я счастлив, Ронан».

«Что за херню ты вдруг начал нести?»

«Я серьезно. Я должен благодарить небеса за то, что они дали мне такого противника, как ты».

«Ты очень забавный придурок. Чувак, ты думаешь, что ты самый сильный в мире?»

Ронан усмехнулся, как будто не веря. Конечно, через несколько лет это действительно произойдет. Шлиффен, несомненно, станет лучшим мечником на континенте.

Однако не сейчас. Сейчас, даже просто посмотрев на ауру Навирозэ, он застыл бы, как мышь перед змеей, и ему снесли бы голову, прежде чем он смог бы сравниться с нынешним Святым Меча Заифом. Ронан уже собирался упрекнуть его в высокомерии.

«Конечно, в мире есть много людей сильнее меня. Пока это так. Но я убежден, что превзойду их всех».

«Даже Заифа и Навирозэ?»

«Именно так».

«Ты даже больший ублюдок, чем я думал».

Ронан сплюнул на землю. Шлиффен продолжил говорить.

«Но, Ронан, ты единственный, в ком я не чувствую такой уверенности. Ты станешь сильнее. Может быть, даже сильнее меня».

«Я знаю это».

«Я собираюсь отдать все силы в этом бою, так что ты тоже должен...»

В одно мгновение мана вокруг них завихрилась и втянулась в тело Шлиффена. Ронан сжал рукоять своего меча. Ламанча, испробовавшая кровь, начала излучать исцеляющую ауру. Шлиффен закричал, словно одержимый.

«Покажи мне все, на что ты способен!»

Их тела оказались под давлением. Ронан, читая потоки маны, приготовился к новой атаке. Штормовая аура окутала меч Шлиффена.

«Сука, только не снова!..»

Ронан выругался и остановился. Меч Шлиффена прочертил широкую дугу. Огромное лезвие в форме полумесяца устремилась к Ронану.

'Я не могу его разрубить'.

Меч Бури отличался от других энергий клинка. Поспешное разрубание его могло привести к тому, что Ронан попал бы в вихрь, вырвавшийся из точки удара.

Большинство его текущих ранений были получены в самом начале боя. Тогда он бездумно разрубил энергию клинка, которая превратилась в два вихря и начала разрывать тело Ронана на части.

«Уф...»

Ронан, который не сводил глаз с энергии меча, пока та почти не коснулась его, дернул плечом. Энергия, пролетев в паре миллиметров от его носа, исчезла за спиной Ронана.

В этот момент облегченно вздохнувший Ронан собирался оттолкнуться от земли и броситься вперед. Однако под косым углом прилетел еще один энергетический клинок и упал у ног Ронана. Глаза Ронана расширились.

«Этот сукин...»

Он не заметил его, поскольку он перекрывался предыдущий энергией меча. Ронан быстро попытался отразить его, но Шлиффен выстрелил еще одним клинком, прервав его движение.

Взрывоподобная буря маны поглотила Ронана.

«Гахх!»

Хлынула кровь. В одно мгновение по всему его телу появились глубокие раны. Ронан взмахнул мечом, пытаясь рассечь сеть. На мгновение показалось, что ситуация улучшилась, однако ветер продолжит взрываться и дуть с новой силой.

Вскоре бесформенная буря превратилась в вихрь радиусом 10 метров. Это был вихрь, состоящий из энергий клинка. Опавшие листья, камни и полностью выкорчеванные деревья разлетались по ветру и превращались в ничто.

«...хуу».

Фигура Ронана исчезла из виду. Криков больше не было слышно. Шлиффен упал на одно колено. Кровь из его бока и плеча образовала небольшую лужицу у его ног.

«Дешевый трюк...»

Шлиффен усмехнулся над собой. Он спрятал клинок ауры за обычной энергией меча. Тяжело было представить подобный стиль действий от человека вроде него.

Но, он не думал, что сможет победить, если бы не прибегнул к этой тактике. Два удара, которые он позволил нанести Ронану во время поединка, привели к серьезным травмам.

'Воистину... он чудовище'.

Только после того, как он усилил все свое тело маной, он смог сражаться на равных. Шлиффен выплюнул кровь, скопившуюся во рту. Затем его взгляд зацепился за браслет распознавания на его запястье.

'Если подумать, то как победитель... возвращается?'

Его зрение было размытым. Из-за значительной кровопотери трудно было поддерживать мысли в ясном состоянии.

Ветер постепенно стихал. Объекты, находившиеся высоко в небе, падали. Большинство из них были превращены практически в пыль, но несколько толстых и крепких деревьев все еще сохраняли изначальную форму.

Тени, отбрасываемая падающим деревом, нависла над его головой. В этот момент он поднял меч, чтобы рассечь его. Однако по телу Шлиффена пробежала неописуемая дрожь.

«Не может быть».

Шлиффен поднял голову. Из-за верхушки дерева показалась тень. Его лицо ожесточилось, когда он встретился взглядом с Ронаном.

«Я думал, что ты выбыл!..»

Ронан был весь в крови и выглядел так, словно его только что вытащили из адского котла. Он прижался к массивному дереву, отчаянно сопротивляясь порывам ветра. Ему удалось избежать выбывания, но не тяжелых травм.

'Я должен покончить с этим сейчас'.

Ронан крепче сжал рукоять своего меча. Он не мог позволить себе расслабиться даже на мгновение, так как ему казалось, что в этом случае он может потерять сознание. Он тут же бросился вперед, нацелив меч на Шлиффена.

Быстро поднявшись на ноги, Шлиффен послал в ответ энергию клинка. Нестабильная энергия была разрезана Ронаном и исчезла в небе. Шлиффен стиснул зубы.

«Ронан...»

Ронан и Ламанча стремительно приближались. На таком расстоянии он уже не мог ни уклониться, ни защититься. Собрав оставшиеся силы, Шлиффен взмахнул мечом и ударил им по земле у своих ног.

Вихрь радиусом около одного метра устремился к Ронану.

'Больной ублюдок!'

Режущий ветер окутал Ронана. Каждый раз, когда он взмахивал мечом, чтобы защититься, траектория его падения отклонялась.

Едва удерживая голову в поднятом состоянии, Ронан уставился на Шлиффена. Его состояние было крайне тяжелым, словно он мог умереть, даже если ему на голову упадет птичий помет. Однако он просто не мог дотянуться до него своим мечом.

'Как-нибудь, хотя бы раз!.. '

В конце концов, Ронан отказался от защиты и принял боевую стойку. В одно мгновение ветер, несущий зловещую ауру, пронесся по всему его телу. Переведя дыхание, Шлиффен выпустил свой удар. В этот момент по телу Ронана пронесся удар, напоминающий удар молнии.

«Сука!»

Ронан поморщился от необъяснимой боли. Но у него не было времени на раздумья. Он взмахнул мечом, намереваясь отклонить удар. На долю секунды Ронан увидел, как по траектории движения его меча пронеслось нечто похожее на тонкую волну.

«А?»

На груди Шлиффена появилась багровая линия, из которой хлынула кровь. Одновременно с этим удар, изменивший курс, задел шею Ронана. Две фигуры исказились и исчезли.

Глава 64 - Завершение аттестации

На груди Шлиффена появилась багровая линия, из которой хлынула кровь. Одновременно с этим удар, изменивший курс, задел шею Ронана.

На мгновение его зрение потемнело, а затем просветлело. Спина Ронана столкнулась с твердым полом.

«Кха!»

Ронан выдохнул затаенное дыхание. Он не сразу понял, что произошло. Его сознание все еще дрейфовало в буре, созданной Шлиффеном.

Ронан медленно восстановил дыхание. Постепенно его затуманенное зрение прояснилось. Он увидел вдалеке массивный колокол, висевший на высоком потолке.

«Это…»

Это был колокол, который Навирозэ использовала для привлечения внимания студентов. Даже ощущение пола у спины показалось ему знакомым. Внезапно со всех сторон раздались восторженные возгласы.

«Уааа!!! Они вернулись!»

«Кто первый? Кто-нибудь смог разглядеть?!»

«Похоже, что их отправили почти одновременно?»

Крики раздавались со всех сторон, наполняя воздух. Ронан понял, что вернулся в Филлеон. Внезапная боль, как будто его тело охватило пламя, пронеслась сквозь него.

«Уф... дерьмо...»

Только сейчас Ронан осознал, что получил ранения, которые браслет расценил как очень тяжелые. Его руки были покрыты многочисленными мелкими и крупными ранами. И тут до него донесся знакомый голос, раздавшийся совсем рядом.

«Ронан!»

«Адешан?..»

«Боже мой! Ты весь в крови! Сюда!»

Адешан бросилась к Ронану и опустилась перед ним на колени. Она чуть не заплакала, когда звала медицинский персонал. Несмотря на свои травмы, Ронан не мог не усмехнуться ее вызывающему диссонанс поведению.

«Я в порядке».

«Не двигайся, твои раны могут открыться. Нужно срочно остановить кровотечение!..»

«Никогда бы не подумал, что услышу от тебя такие слова».

Это была ситуация, полностью противоположная их прежней жизни, когда Ронан упорно останавливал кровотечение главнокомандующей на поле боя. Адешан бросила на него недоуменный взгляд.

«Ч-что ты имеешь в виду?»

«Да так, ничего. Кстати, кто победил?»

«Сейчас тебя это волнует больше всего? Ты действительно...»

«Я хочу знать».

«…Мне показалось, что ничья. Но я не могу говорить точно, поэтому инструктор перепроверит».

«Ничья?»

Глаза Ронана расширились. Он был уверен, что проиграл. Внезапно в его памяти всплыло воспоминание о финальном ударе.

'Я определенно не доставал'.

Воспоминание было отрывочным. Единственное, что он помнил наверняка, это то, что его меч едва не промахнулся мимо Шлиффена.

Вскоре вокруг Ронана собрались три целителя. Когда они произнесли заклинания, его окутало зеленое свечение.

'Впечатляет. Интересно, сможет ли Сита когда-нибудь достичь такого уровня?'

Вероятно, из-за того, что они были экспертами, скорость восстановления была поразительной. Даже значительные раны, от которых могли остаться шрамы, заживали почти мгновенно.

Теперь стало понятно, почему Навирозэ была так уверена в безопасности студентов при проведении подобного экзамена. Один из целителей восхищенно пробормотал.

«Поистине поразительно. Тяжело поверить, что вы не выбыли, пока не получили подобные ранения».

«А?»

«Я видел, как вы сражались. Вам удалось избежать смертельных атак, которые могли бы привести к срабатыванию магии браслета, и защититься от них, не щадя собственного тела. Как такие движения вообще возможны?»

«Ну да, я совершил их. Но как вы видели, что я сражаюсь?»

Старший целитель объяснил, что тест транслировался на арену. Лицо Ронана исказилось.

«Черт, вот почему вы смотрите на меня как на обезьяну в зоопарке?»

«Считайте это взглядом зависти. Я уже давно вхожу в состав медицинской команды для испытаний Навирозэ, но с таким человеком, как вы и Восходящей Звездой Империи, встречаюсь впервые».

«Кстати говоря, а где этот сопляк? Он помер?»

«Его лечат вон там. У него не так много ран, как у вас, но каждая из них довольно серьезная. Вероятно, ему потребуется немного больше времени, чтобы поправиться».

«Оболтус, так ему и надо».

Ронан усмехнулся. Лечение не заняло много времени. Видя, как бесследно исчезают все эти ранения, Ронан не мог удержаться от изумленного вздоха.

«Что ж, они определенно на другом уровне, потому что их хорошо учили. А как ты, старшая? Тебе лучше?»

Когда Ронан приподнялся и показал Адешан свою спину, на его коже под разорванной рубашкой не было ни единой царапины. Адешан, увидев его рельефные мышцы, начала запинаться.

«Э-э, мм... мне уже лучше. Я-я верну его тебе...»

Адешан все это время носила на себе пиджак Ронана. Он покачал головой и не дал ей снять его.

«Эй, ты можешь вернуть его позже. Ты ведь тоже еще не переоделась».

«Но... ты тоже... выглядишь...»

«Что плохого в том, что парень ходит без верха? Все нормально, не снимай его».

«Н-ну если ты так говоришь...»

Адешан кивнула и поправила воротник. Слабый румянец на щеках свидетельствовал о некотором смущении. В этот момент из толпы появились знакомые лица.

«Значит, вы оба здесь».

«Что?»

Это был Аюн, лучший студент третьего курса, и его лысые прихвостни. Рядом с ними стояла девушка, Катерина или как там ее, которая издевалась над Адешан, и выглядела совершенно разбитой. Ронан нахмурил брови.

«Что у вас за яйца, что вы осмелились прийти сюда? Вам было мало пиздюлей?»

«У-успокойся. Мы пришли сюда не для того, чтобы драться».

«Тогда зачем?»

«Н-ну...»

Увидев, что Ронан сжал кулаки, Аюн помахал руками. Похоже, что медики действительно были не лыком шиты, поскольку сейчас его лицо и зубы были в полном порядке. Аюн и лысые парни на мгновение колебались, а затем склонили головы.

«Прошу прощения. Я слишком поторопился с действиями».

«А?»

«Я только слушал, что говорят другие, и поступил опрометчиво, что попытался усмирить тебя. Особенно я хочу извиниться перед тобой, Адешан».

«Передо мной?..»

Ронан и Адешан с недоумением смотрели на лысых парней, склонивших головы. Их лица отражались на трех гладких, как хрустальные шары, скальпах. Позади них Катерина последовала их примеру и пробормотала.

«Мне тоже очень жаль. Мне кажется, я слишком сильно завидую тебе. Но ты правда высокая и красивая...»

«Э-эй, что это вдруг на всех вас нашло? Вам что-то сказала инструктор?»

«Нет. После того, как я на тебя напал, я многое обдумал. Ты совершила невозможное, Адешан».

Даже находясь на лечении, Аюн вспоминал, как сражался с Адешан. И ему все это показалось абсурдным.

Адешан, застрявшая на уровне Пользователя Меча и не обладающая выдающимися физическими способностями, сумела найти его слабые места и довести его до активации ауры. Это было более шокирующе, чем быть избитым Ронаном, не имея возможности сопротивляться. Аюн продолжил.

«Никто больше не будет смотреть на тебя свысока. По крайней мере, среди третьекурсников».

«Вы...»

«Я просто хотел сказать тебе это. Ну что ж, тогда мы пойдем. Отдыхай».

Извинившись, Аюн и Катерина ушли. Адешан все это время просто стояла, не произнося ни слова. Ронан, стоявший рядом со скрещенными руками, кивнул.

«Старшая, ты слышала их. Будь уверена в себе».

«Я-я не понимаю, что за чертовщина происходит...»

«Почему ты такая скромная? Разве инструктор ничего не сказала? Это была действительно хорошая атака».

«Она была неплохой, но...»

Адешан потерла запястье, как бы смущаясь. Ронан счел такую реакцию естественной.

В любом случае, все закончилось хорошо. То, что она была студентом, оставшимся на второй год, создавало несколько токсичную атмосферу, но с этим инцидентом она, похоже, должна исчезнуть.

«О, я не очень хорошо помню, но что было в конце? Что произошло в самом конце?»

«А?»

«Мой меч явно не доставал до него. Но все говорят, что это ничья».

Ронан бормотал с нотками беспокойства в голосе. Адешан уже собиралась ответить, но толпа снова расступилась, и к ним подошла Навирозэ.

«Ах, инструктор».

«Похоже, твое лечение закончено. Ты через многое прошел».

«Вы тоже хорошо постарались, создав этот безумный тест».

«Это одна из причин, почему мои занятия непопулярны».

«В любом случае, было весело. И что это?»

Ронан прищурился. Навирозэ держала в руке запечатанный свиток.

«Это награда, которая достается только победителю».

«Победителю? Неужели я занял первое место?»

«Это обоюдная победа. Я пересматривала десятки раз, и время телепортации было абсолютно одинаковым. В любом случае, вы, ребята, действительно странные».

Навирозэ слегка улыбнулась. Ронан прищелкнул языком и пробормотал.

«Черт возьми, я уже в третий раз пытаюсь утереть нос этому ублюдку».

«Победить и все равно не удовлетвориться, ты не исправим».

«Ну, по крайней мере, старшая заняла второе место. Поздравляю, Адешан».

Ронан криво улыбнулся. Адешан, стоявшая молча, пожала плечами. Навирозэ, с интересом наблюдавшая за ними, протянула Ронану свиток.

«Так что это за свиток?»

«Это мое рекомендательное письмо».

Навирозэ объяснила, что с этим свитком ему будет позволено посещать большинство организаций в империи. У Ронана отвисла челюсть, когда он услышал, что сможет посетить не только Магические Башни и многовековые гильдии, но и даже Орден Имперских Рыцарей. Он и не мечтал о таком призе.

'Я только начал думать, как туда попасть'.

Ронан вежливо принял рекомендательное письмо. Он чувствовал, что оно скоро пригодится. Внезапно из уст Навирозэ врывался странно оживленный голос.

«В любом случае, я вижу, что ты уже научился ей пользоваться».

«А? О чем вы?»

«Энергия меча. Разве ты не использовал ее в конце?»

Глаза Ронана расширились. На поверхность его сознания всплыло смутное воспоминание. Тонкая волна, которая прошла по траектории движения Ламанчи.

'Значит, я был прав'.

Он был настолько ошеломлен, что принял это за галлюцинации.

'Неужели я наконец-то могу использовать ее?'

Ронан тут же выхватил меч и нанес взмахнул по воздуху. Несмотря на то, что удар был очень быстрым, никаких волн не появилось.

«Черт, не сработало».

«Успокойся и попробуй еще раз».

Однако сколько бы раз он ни пытался, результат был один и тот же. По ветру разносилась только пыль. Навирозэ скривила губы.

«...Она была слабой, но это точно была энергия меча. Неужели у тебя не было никакого предчувствия перед ее применением?»

«Предчувствия?»

«Да. Ты должен был почувствовать ману».

После этих слов он припомнил шок, пронзивший его тело, словно удар молнии. Хотя это была всего доля секунды, но ощущение было крайне неприятным и жутким.

'Это была мана?'

Вдруг Ронан вспомнил свое очищение. Его глаза начали чесаться незадолго до того, как он обрел способность видеть ману. Он задумался, не было ли это явление признаком ослабления или снятия проклятия. Его сердце начало биться быстрее. Навирозэ продолжила.

«Похоже, твои чувства только пробуждаются, поэтому ты не можешь ухватиться за это ощущение».

«Что?»

«Иногда бывают случаи, когда люди продвигаются постепенно, несколькими шагами. Тебе нужно восстановить это чувство, чтобы изучать техники меча, но это хлопотно».

Навирозэ посмотрела на Ронана странным взглядом. Ронан наклонил голову. Еще до своей регрессии он проходил через такие препятствия бесчисленное количество раз.

Он уже собирался что-то сказать, когда Навирозэ, вздохнув, открыла рот и заговорила несколько недовольным тоном.

«...Я расскажу тебе об одном человеке, которого тебе стоит найти. В большинстве своем он тот еще бесполезный ублюдок, но когда дело доходит до работы с маной, у него есть кое-какие навыки».

Глава 65 - Скряга

Навирозэ посмотрела на Ронана странным взглядом. Вздохнув, она открыла рот и заговорила несколько недовольным тоном.

«...Я расскажу тебе об одном человеке, которого тебе стоит найти. В большинстве своем он тот еще бесполезный ублюдок, но когда дело доходит до работы с маной, у него есть кое-какие навыки».

«Что вы имеете в виду под бесполезным?»

«Это скряга, с которым я была знакома еще до прибытия в Филлеон. Я не хотела вмешиваться, но теперь выбора нет...»

Навирозэ закрыла глаза, словно у нее была головная боль. Ронан, чувствуя, что дело действительное важное, заговорил шепотом.

«Простите, инструктор. Я думаю, это связано с проклятием. Не можем ли мы просто отправиться туда напрямую?»

«Куда?»

«В Башню Рассвета. Мне удалось раздобыть кое-какие сведения».

«Тебе не повезло, Башня Рассвета сейчас закрыта для посторонних».

«Что?»

«Разве ты не слышал об этом инциденте? Он был связан с Туманностью Клазир».

«Да какого хрена?»

Ронан нахмурился. Навирозэ рассказала, что, как и в случае с семьей Грансиа, в Пяти Магических Башнях также проводились масштабные проверки.

Три члена организации были схвачены в Башне Рассвета. Когда их попытка сбежать провалилась, они совершили самоподрыв с помощью рефлюкса маны.

«Я слышала, что это был очень большой взрыв. Говорят, что примерно треть сада было уничтожено».

«Много ли было жертв?»

«Нет. Кроме самоликвидировавшихся членов Туманности, других погибших не было. Они отреагировали достаточно быстро, чтобы смягчить значительную часть ущерба, но говорят, что потребуется некоторое время, чтобы привести все в порядок».

«Вот же сраные вредители...»

Ронан потер лоб и сделал шаг назад. Хотя это было удачей, что взрыв произошел в саду, а не в здании, ситуация все равно оставалась проблематичной.

Даже если кольцо Саранте могло послужить идентификатором для входа, была высока вероятность, что его расследование столкнется с препятствиями из-за этой суматохи. Навирозэ продолжила.

«Похоже, что у них действительно есть проблемы. Для начала познакомься с тем человеком. Кто знает, может он окажется полезным».

«Наверное, другого выбора нет...»

«Адешан, ты помнишь место, куда три месяца назад отправили студентов с переплетениями маны?»

«О, да! Вы имеете в виду кабинет профессора Джародина, верно?»

Навирозэ снова нахмурилась, услышав имя Джародин. Такое выражение лица бывает только у человека, столкнувшегося с грудой документов.

«Да... Джародин. Ты, наверное, уже устал, так что отдохни перед тем, как отправишься на встречу с ним. Адешан проводит тебя».

«Конечно, я так и сделаю. Спасибо, что рассказали мне».

«Не за что».

Ронан вышел с Первой Арены вместе с Адешан. Навирозэ, глядя на спины этих двоих, идущих бок о бок, пробормотала, словно ее это раздражало.

«И все же смотрится лучше, когда парень выше...»

Позднее солнце освещало территорию академии. В отличие от них, похожих на нищих, по улицам ходили опрятно одетые студенты. Адешан посмотрела на постепенно темнеющее небо и заговорила.

«Это было похоже на долгий сон. Солнце даже еще не село».

«Ага».

«Спасибо за сегодняшний день во всех смыслах. Спасибо, что спас меня, что выслушал мои скучные истории и...»

«Все в порядке. В любом случае, все сложилось хорошо».

«А? Что ты имеешь в виду?»

«Если этот парень по имени Джародин эксперт в мане, то он, скорее всего, может что-то знать о твоей теневой мане».

Глаза Адешан расширились. За шокирующими событиями дня она совсем забыла об этом. Только сейчас Адешан вспомнила свой разговор с Ронаном на холме неизвестного острова.

«Да, расскажи мне о ней. Что такое Теневая Мана?»

«Я сам мало что знаю».

Это было правдой. Ронан знал только о том, что Адешан обладает такими способностями и что это страшная сила. Адешан поникла и надулась.

«Дурак».

«Что я могу сделать, если я не знаю? Но ты готова?»

«Готова к чему?..»

«Исполнить свою мечту. Поскольку я хочу помочь, ты должна стать главнокомандующей, несмотря ни на что».

«Это верно...»

«Не офицером низшего ранга и даже не обычным командиром. Только главнокомандующей. Только эта должность, стоящая на вершине имперской армии, имеет смысл».

На лице Ронана не было и следа улыбки, пока он это говорил. Его глаза цвета заката яростно сверкали. Адешан глубоко вздохнула и тяжело кивнула.

«...Я никогда не думала ни о чем другом».

«Отлично».

Ронан усмехнулся. Похоже, что хлопот в будущем станет только больше. Они расстались на перекрестке, ведущем к трем зданиям общежитий. Адешан трижды оборачивалась, прежде чем исчезнуть за углом. Ронан достал свою трубку и пробормотал, глядя на место, где она исчезла из поля зрения.

«Простите меня».

Это было извинение перед своей бывшей начальницей. Ее последняя воля, в конце концов, не будет исполнена. Жизнь Адешан уже никогда не будет прежней.

Ронан некоторое время стоял на одном месте. Только когда облака стали окрашиваться в красный цвет, он наконец повернулся и пошел прочь.

Он раздумывал, не зайти ли ему в здание клуба, прежде чем отправиться в общежитие. Внезапно он вспомнил об Офелии, которая ушла изучать магию крови.

'Давненько от нее не было вестей'.

Письмо, которое он получил перед ее уходом в Байдиан, было последним. Ронан вздохнул. Чувство тревоги сжимало его сердце.

'Могла ли эта комароподобная дура обмануть нас и сбежать?'

Ему придется разобраться в этом, но, кажется, что-то действительно произошло. В этот момент он вошел в здание клуба. Глаза Ронана расширились при виде парня, рассматривающего карту и стоящего к нему спиной.

«Ты опоздал, Ронан».

«...Мне нечего сказать».

Шлиффен уже переоделся в опрятную форму. Ронан посмотрел на его аккуратно причесанные волосы и раздраженно прищелкнул языком, словно ему было стыдно. Внешний вид Шлиффена резко контрастировал с его собственным, который был одет в тряпки, которые уже едва ли можно было назвать одеждой.

«Здесь, как всегда, грязно. Неужели ты и твои коллеги не знаете, что такое уборка?»

«Раз уж ты снова говоришь об этом, полагаю, что тебе уже лучше?»

«Мое лечение закончилось ровно через пять минут после твоего. Здешние целители действительно неплохие».

«Рад за тебя. Так в чем дело? Я уверен, что ты пришел сюда не для того, чтобы опять ткнуть пальцем в пыль».

«Возьми это».

Шлиффен подошел к нему и протянул конверт. На изящном конверте, словно в нем было приглашение на императорский бал, была печать семьи Грансиа.

«Что это?»

Ронан небрежно вскрыл конверт. Вопреки его ожиданиям, внутри оказался всего лишь лист обычной бумаги. Когда он развернул бумагу, его глаза расширились.

«Ты...»

«Ты должен помнить об условии, что частота участия может быть скорректирована».

На бланке заявления о вступлении в клуб изящным почерком были написаны личные данные Шлиффена. Губы Ронана задрожали, словно в конвульсиях. В его руки попал величайший талант континента. И гораздо быстрее, чем он ожидал.

«Конечно. Добро пожаловать в клуб».

Ронан, едва сдерживая желание закричать на весь Филлеон, протянул руку. Шлиффен не протянул руку в ответ и продолжил говорить.

«Есть еще одно условие».

«Какое?»

«Спарринг со мной каждый день. Независимо от клуба».

«Я и так планировал это делать».

Ронан усмехнулся. Только тогда Шлиффен пожал ему руку. Глаза Ронана расширились.

'Этот сопляк...'

Это было похоже на прикосновение к чьей-то пятке. Его ладонь, еще не до конца созревшая, была покрыта грубыми мозолями. Это был пласт неизмеримых усилий.

'Такими темпами я ни за что не догоню его'.

Ронан ухмыльнулся. После рукопожатия Шлиффен неожиданно активировал свиток тишины. Из его уст полился серьезный голос, словно он был на опасном задании.

«Тогда давай поговорим о планах мисс Ирил по переезду. Теперь, когда я стал членом клуба, я тоже должен быть вовлечен».

«Могу я сначала переодеться, прежде чем мы обсудим это?»

Шлиффен покачал головой. Ронану пришлось выслушивать планы этого безумца до восхода луны.

***

Наступил рассвет. Хотя было пасмурно, признаков дождя не наблюдалось. Серо-белые облака были равномерно распределены по небу, создавая безмятежное впечатление.

Ронан и Адешан сразу же направились в кабинет Джародина. Его кабинет располагался в сорок первой башне на окраине Филлеона. Адешан, все еще полусонная, потянулась и сказала.

«Уфуу... давненько я не видела профессора Джародина...»

«Раз уж ты встречала его, то чем именно он занимается?»

«Он профессор, который преподает манипуляции с маной на факультете магии. Он дружит с инструктором Навирозэ».

«У нашего инструктора есть друзья?»

«Он утверждает, что нет, но... судя по тому, как они разговаривают, это похоже на правду. Несмотря на то, что они ведут себя так, как будто игнорируют друг друга, втайне они признают друг друга...»

Адешан продолжила свое объяснение. Она сказала, что иногда на занятиях студентов парализует из-за того, что их мана сплетается или ядро перенапрягается. В большинстве случаев Навирозэ удается решить эту проблему, но когда ее сил недостаточно, они обращаются за помощью к Джародину.

Последний раз, когда Адешан посещала его, он смог простым жестом руки высвободить ману, чего не могла сделать Навирозэ, как бы ни старалась.

«Похоже, он невероятно искусен».

«Да. Потому что он не с факультета боевых искусств, а с факультета магии».

Вскоре они прибыли в сорок первую башню. В отличие от величественной тринадцатой башни, где располагался кабинет Варена, эта башня выглядела очень простой, если не сказать уродливой. Над темной башней, вокруг которой царила мрачная атмосфера, кружили и каркали вороны. Ронан сильно нахмурился и спросил.

«…Мы точно пришли в нужное место?»

«Уф... также было и в прошлый раз, но каким-то образом стало еще хуже...»

Они бы не удивились, если бы башня внезапно рухнула, и человеческие кости высыпались наружу. Они поднялись по винтовой лестнице и вскоре оказались перед дверью, украшенной табличкой с именем Джародин.

Дверь, явно повидавшая жизнь, выглядела не очень привлекательно. Когда Адешан подняла руку, чтобы постучать, дверь открылась с душераздирающим скрипом.

«В чем дело?»

«Кьяааа!»

Появился человек с впалыми глазами и щеками, похожий на скелета. От испуга Адешан попятилась назад.

«П-пр-рофессор Джародин!»

«Я тебя помню. Ты еще работаешь ассистентом у этого монстра?»

Мужчина говорил через дверную цепочку. Ронан нахмурился, услышав фразу «профессор Джародин».

'Профессор? Вот это?'

Он подумал, что это сбежал один из подопытных. Кожа Джародина была такого же светло-коричневого оттенка, как и у Навирозэ. Однако вместо здорового и красивого бронзового цвета, его кожа была бледной, безжизненной, как шкура умирающего пони.

«Да… это я».

«Ты весьма примечательная ученица. Будь я на твоем месте, я бы уже давно украл этот чересчур длинный меч и сбежал».

«Ахахаха... она может быть строгой, но она хороший человек».

«Раз ты до сих пор так говоришь, значит, ты еще не испытала никаких трудностей. В любом случае, что этой тупой Навирозэ снова от меня понадобилось?»

Голос был настолько ломким и хриплым, что его трудно было понять. Адешан сглотнула и продолжила.

«Ну, есть один студент, который испытывает проблемы с проявлением энергии меча. Она сказала мне навестить профессора…»

«Видимо, он очень перспективный студент, раз пришел ко мне по такому несрочному делу. Значит, это ты?»

Только тогда Джародин перевел взгляд на Ронана. Ронану пришлось приложить значительные усилия, чтобы посмотреть ему в глаза. Глаза, казавшиеся почти стеклянными, имели бледно-голубой цвет.

«Да. Я Ронан».

«Приятно познакомиться, Ронан. Итак, ты не можешь выпустить энергию меча?»

«Да. Проблема немного в другом,.. но пока да».

«Это обычная проблема для тех, кто только вступает в фазу Эксперта Меча. Может, сначала зайдешь?»

Если подумать, они все это время разговаривали через дверь. Ронан кивнул. Вдруг Джародин протянул через щель в двери ладонь.

«Один золотой».

«Что?»

«Кстати, это за час. Я занятой человек».

На мгновение Ронану показалось, что у него слуховые галлюцинации. Выражение лица Адешан ожесточилось. Ронан стоял на месте, ошеломленный, а Джародин тем временем продолжил говорить, словно был раздосадован.

«Не смотри на меня так. Как студент Филлеона, ты должен иметь много денег. Разве не естественно платить за сверхурочные?»

«...Одна золотая с человека?»

«У тебя действительно аналитические способности многообещающего человека».

Ронан оглянулся на Адешан. Она что-то бормотала со смущенным выражением лица, перебирая свои пальцы. Похоже, она оценивала свое финансовое положение.

'Твою ж мать, ну почему именно сейчас...'

Ронан вздохнул. Значительная сумма денег, которая была у него всего несколько дней назад, была полностью потрачена на покупку дома. Хотя он и откладывал на черный день, проблема заключалась в том, что ему нужно было добраться до далекого здания общежития.

«У меня нет с собой денег... есть какой-то другой вариант?»

«Есть. Просто развернись и уходи. Будет еще лучше, если ты вернешься с десятью золотыми от Навирозэ».

Ронан закатил глаза. Он начинал понимать, почему Навирозэ недолюбливает этого парня. Будь его воля, он бы тут же разнес хлипкую цепочку Ламанчей и ворвался бы в кабинет этого живого трупа, но, учитывая обстоятельства, он не мог этого сделать.

Ронан простонал, потирая подбородок. Внезапно Джародин, который осматривал его с ног до головы, спросил озадаченным голосом.

«Погоди... что у тебя в кармане?»

«Кармане?»

«Да. В правом кармане штанов».

Ронан начал рыться в кармане. Когда он вытащил руку, в ней оказалось кольцо Саранте.

Увидев кольцо, глаза Джародина расширились, и казалось, что они могли выскочить из глазниц. Дверь внезапно закрылась, и изнутри донесся сильный дребезжащий звук.

'Сколько же замков он навесил на эту штуку?'

Судя по звуку, их было не меньше шести.

Вскоре дверь с грохотом снова открылась. Раздался взволнованный голос Джародина.

«Входите. Если вы выполните мою просьбу, вам не придется платить ни одной монеты».

Глава 66 - Джародин (1)

Вскоре дверь снова открылась. Раздался взволнованный голос Джародина.

«Входите. Если вы выполните мою просьбу, вам не придется платить ни одной монеты».

«Так внезапно?»

«Да, входите. Быстро».

Его поведение изменилось настолько, что это вызывало недоумение. Ронан и Адешан поспешно последовали за Джародином.

Его кабинет был не слишком опрятным и производил впечатление заброшенности. Сквозь чрезмерно высокие окна было видно только бледно-белое небо.

Единственной мебелью были стол, ящики и стул, поставленные в углу комнаты, и письменный стол, расположенный на расстоянии вытянутой руки. Ронан, принюхавшись, нахмурил брови.

'Ничего не чувствую'.

Отсутствие запахов также усиливало атмосферу пустотности. По сравнению с кабинетом Варена, где всегда стоял запах чая и печенья, от этого места в лучшем случае пахло пылью. Джародин указал на стол.

«Присаживайтесь. Как видите, я не люблю излишества».

Здесь не было ни одного предмета мебели, предназначенного для приема гостей. Ронан, оставив колеблющуюся Адешан позади, уселся на стол.

Как только Джародин закрыл дверь, шум извне полностью исчез.

«А-а?!»

Адешан вздрогнула. Внезапная тишина была столь же шокирующей, как взрыв петарды прямо рядом с ухом. Ронан заговорил.

«На всю комнату наложено заклинание тишины?»

«Да. Я не люблю, когда меня беспокоят, так же как и когда суют нос не в свои дела».

Джародин поочередно защелкнул различные замки. Металлический щелчок был необычайно громким.

Замков было семь, на один больше, чем ожидал Ронан. Кабинет Джародина, в котором не было не только запахов, но и звуков, стал похож на тюрьму, запечатывающую органы чувств. Джародин, заперев все замки, подошел к ним.

«Что ж, тогда начнем наш разговор».

«Конечно. Что вы имели в виду под просьбой?»

«Прежде всего, покажи мне это кольцо».

Джародин протянул руку. На мгновение задумавшись, Ронан передал кольцо Саранте, положив левую руку на рукоять меча. Он был готов сделать его одноруким, если тот попытается что-то сделать с кольцом.

«Обращайтесь с ним как следует. Это подарок моего друга».

«Конечно. Но то, что ты считаешь дарителя своим другом... у вас действительно очень ценная связь».

«Что вы имеете в виду?»

«Нелегко дружить с магом, который живет так долго. Кажется, больше двух тысяч лет... но он не дракон, а эльф. Его текстура маны мягкая».

Глаза Ронана расширились. Затем Джародин перешел к описанию основных качеств Саранте и его магических предпочтений.

«В основном он работал с магией ветра, но владел различными атрибутами. Он был впечатляющим магом».

«Откуда вы все это знаете?»

«Я свожу концы с концами благодаря этому таланту».

Ронан прищурился на него. Он был своенравным и неоднозначным, но при этом неординарным человеком. Внимательно изучив кольцо, Джародин заговорил.

«В общем, моя просьба... извлечь из этого кольца немного магии. Это возможно?»

«Извлечь магию?»

«Да. Мне нужна мана долгоживущей расы, которая использует магию уже долгое время. Она необходима для моих экспериментов».

«Но в Филлеоне тоже есть несколько эльфов».

«Ни один эльф не жил так долго».

Судя по его словам, Саранте жил очень долго, даже по эльфийским меркам. Ронан быстро заметил, что Джародин взволнован, словно ребенок.

Он не знал, что именно за эксперименты он проводит, но, похоже, он уже давно ищет это. Ни с того ни с сего Ронан выхватил кольцо из его руки.

«Я не хочу этого делать».

Его тон звучал так, словно он предостерегал от того, чтобы даже мечтать об этом. Джародин с бесстрастным лицом спросил.

«…Почему?»

«Мне не нравится эта затея. А вдруг кольцо будет повреждено?»

«Уверяю тебя, этого не случится. Мне просто нужно извлечь небольшое количество магии в качестве образца. Даже если сила магии немного уменьшится, она быстро восстановится».

«Я все равно не хочу этого делать. Я лучше заплачу за вход».

«Тогда выметайся».

«Ага. Пойдем, Адешан».

«Р-Ронан?»

Глаза Адешан расширились. Ронан, без намека на колебания, быстро шагнул к двери, собираясь нажать на первый замок.

«Подожди».

Голос Джародина словно схватил его за ногу. Ронан заговорил, стараясь не выдать улыбку на своем лице.

«Что?»

«В таком случае, как насчет этого? Я не знаю в чем состоит твоя проблема, но я окажу тебе полную поддержку, пока ты ее не решишь. И не возьму никаких денег».

«И проблему Адешан тоже».

«Это уже немного другой вопрос».

«Тогда до свидания».

«Я сделаю все, что ты скажешь».

В конце концов, Джародин сдался. Ронан повернулся на пятках. Джародин, увидев его улыбку, скривил губы.

«Я с нетерпением жду будущего».

«Я это уже много раз это слышал».

Ронан уже не сдерживал улыбку. Ему с самого начала не нравилось, как Джародин прямо требовал денег, но теперь ему стало немного легче. Все-таки искренность — лучший инструмент для переговоров.

«Сколько времени займет извлечение магии?»

«От нескольких часов до нескольких дней. Но для начала давай решим твою проблему».

«А сколько времени это займет?»

«Устранение загрязнения займет всего несколько минут. Сначала встань вон там, чтобы я мог оценить твое состояние».

Джародин приказал Ронану встать посреди кабинета. Он положил руку на спину Ронана и произнес непонятное заклинание.

«Вау...»

Адешан была изумлена, глядя, как мана струится по коже Ронана. Джародин, с закрытыми глазами анализируя состояние Ронана, наклонил голову.

«Хм, я никогда не видел ничего подобного».

«В чем дело?»

«Ты открыл это чувство всего несколько дней назад. Прошел всего один день... думаю, два в лучшем случае. Неужели ты никогда раньше не чувствовал ману?»

«Да».

«Но ты проявил энергию меча...»

Выражение лица Джародина постепенно мрачнело. Его ладонь медленно двигалась по позвоночнику и остановилась чуть ниже сердца. Из его рта вырвался приглушенный голос.

«...На тебе лежит проклятие?»

«Откуда вы знаете?»

«Потому что ничто другое не имеет смысла. В твоем теле определенно есть следы маны, но сейчас она полностью заблокирована. Это было настолько призрачно, что я почти не заметил».

Впервые после Саранте кто-то узнал об этом, хотя он даже не упоминал о проклятии. Ронан слегка вздохнул.

«...Значит, это тоже проклятие. Можно ли его как-то снять?»

«Подожди. Я попробую снять его силой».

«Что?»

Насильно? Ронан уже собирался повернуть голову. Внезапно его словно ударило молнией.

«Ах! Сука!»

Это было похоже на то, что он почувствовал, когда замахнулся мечом по Шлиффену. Резкая боль, начавшаяся в груди, разлилась по всему телу, пройдя по венам.

Ронан сгорбился и схватился за голову. К счастью, через несколько секунд боль утихла.

«Черт возьми, вы из ума выжили?..»

«Кхаг!»

Как раз в тот момент, когда Ронан выругался и собирался повернуть голову, изо рта Джародина хлынула кровь. Свежая кровь разлетелась веером и пропитала каменный пол. Адешан в ужасе подбежала к нему.

«Профессор?!»

«Что? Что за хрень?»

«Кхы, хааг... Отойдите!..»

Ронан заметил, что кровь течет не только изо рта Джародина, но и из его носа, глаз и ушей. Пошатываясь, он бросился к столу и стал судорожно рыться в ящиках.

Наконец он нашел склянку, похожую на зелье, и поднес ее ко рту.

Ровно три секунды потребовалось, чтобы жидкость прошла через горло. Затем изо рта Джародина снова, словно прорвавшаяся плотина, хлынула кровь.

«Кхеарх!»

«А-а-а-а!»

Смешавшись с зельем, ее, казалось, стало еще больше. Тем временем Ламанча впитывала кровь, брызнувшую на лезвие меча. Ронан бросился к нему, чтобы удержать его на ногах. Его худое тело дрожало, как ветка дерева в бурю.

'Черт возьми. Он же не умрет вот так?'

Ситуация выглядела серьезной. Еще хуже было то, что Сита находилась в Нимбутене. Ронан прикинул расстояние до ближайшего медика. Внезапно Джародин, стряхнувший руку Ронана, прижался к книжной полке, как цикада.

«Что вы делаете?»

«Кха, достаньте книги, о которых я скажу. Верхняя слева, третья полка, пятая справа!..»

«Я-я возьму ту что сверху!»

Ронан и Адешан доставали книги, на которые указывал Джародин. Всего было извлечено десять книг.

'Этот порядок... я уже где-то его видел?'

Ронан наклонил голову. Вид полки с отсутствующими книгами показался ему знакомым. Подтвердив внешний вид полки, Джародин закричал, извергая кровь.

«Кашпа, Лунаджи, Дельфирим!..»

«Что?»

Заклинание всплыло в его памяти. Несомненно, это было заклинание, которое тогда произнесла Элизабет.

Внезапно книжная полка отодвинулась, открыв длинный темный коридор. Ронан скривил губы. Он знал, куда ведет этот проход. Джародин свалился вперед.

«Кха... кхеак...»

«Черт, Адешан, за мной».

«Д-да».

Ронан подхватил Джародина и помчался по коридору. Как раз в тот момент, когда все окончательно потемнело, показалось знакомое пространство. Адешан с широко раскрытыми глазами огляделась.

«Г-где мы?»

Огромная библиотека, со всех сторон заваленная книгами. Это был Сефаракио, кабинет профессора Сикрета, специализирующегося на проклятиях. Откуда-то донесся детский голос.

«Добро пожаловать. Джародин».

«Сикрет!»

Ребенок, который читал книгу, сидя в центре библиотеки, встал с широко раскрытыми глазами.

«Ронан? Почему ты здесь...»

«Давно не виделись, но у нас нет времени на любезности. Осмотрите его».

«Джародин? Что с ним случилось?»

«Я не знаю. Он внезапно рухнул, когда попытался открыть мою ману».

«Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь. В любом случае, давай посмотрим».

Ронан положил Джародина на пол. Поскольку солнце еще не село, Сикрет выглядел как ребенок. Он начертил мелом на полу простой магический круг и положил руку на лоб Джародина. Его брови нахмурились.

«Ха, какое безрассудство».

«Что произошло?»

«Твое проклятие было передано в мизерном количестве. Сейчас я его извлеку, так что разберись с ним».

Что-то пробормотав, Сикрет убрал руку со лба Джародина. Из его тела вылезла тенеподобная субстанция и прицепилась к руке Сикрета.

«Что это за херь?»

Ронан нахмурился. Это было похоже на миниатюрную версию тени, которую он видел в воображаемом мире. Сикрет взмахнул рукой, чтобы скинуть ее. Извивающаяся тень упала на пол и издала странные звуки.

«■■■■!!»

В этот момент тень снова прыгнула в сторону Джародина. Ронан выхватил Ламанчу из ножен и замахнулся, разделив тень пополам. Ронан пробормотал, словно выплевывая что-то изо рта.

«Черт возьми, мне с самого утра не везет».

«■■...»

Тень исчезла, словно пепел на ветру. Конвульсии Джародина прекратились. Он поспешно поднялся на ноги, и его вырвало собравшейся во рту кровью.

«Фуу, ухх!.. Черт!..»

«Джародин, тебе повезло. Если бы ты немного промедлил, ты бы погиб».

Сикрет протянул ему бутылку с водой. Джародин опустошил бутылку и выпрямился. Пятна крови под его носом и глазами были ужасны.

«Уух... вы двое знакомы?»

«Да. Я же вроде говорил. На нем лежат неслыханные проклятия».

«Так это был этот студент. Вот дерьмо...»

Ронан нахмурился. Сикрет и Джародин, похоже, были неплохо знакомы. Они начали обсуждать наложенное на них проклятие. Ронан прервал их.

«Простите, теперь с вами все в порядке?»

«Да. Благодаря тебе я выжил… хотя это громко сказано, ведь именно твое проклятие чуть не убило меня».

«Как мое проклятие перешло к профессору?»

«Это была моя неосторожность. Несмотря на то, что это было сильное проклятие, я подумал, что все обойдется, ведь его уже однажды очистили... как оказалось, я ошибался».

По словам Джародина, в тот момент, когда он коснулся заблокированного потока маны Ронана, проклятие было передано. Поскольку он вырывал огромное количество крови, его лицо было бледным, как у трупа. Джародин продолжил говорить, вытирая кровь в ухе.

«Но, по крайней мере, я достиг своей цели».

«Что?»

«Хотя и очень слабо, мне удалось пробудить твои чувства. Сикрет, не мог бы ты взглянуть?»

«Конечно».

Сикрет, стоявший позади него, положил руку на спину Ронана. Его детские глаза медленно расширялись.

«В самом деле, Джародин. Как такое могло произойти!..»

«Я же говорил тебе».

«Ронан. Ты недавно встретил своего отца?»

«Что за глупый вопрос?»

«Тогда не падал ли ты в яму, наполненную Проклятыми Глазами, или не пережил ли событие, достаточно значительное, чтобы сильно повлиять на проклятие?»

«…Ничего подобного».

Ронан почесал голову. Хотя событий было много, но ни одно из них не казалось особенно связанным с проклятиями. Самое большее, что он получил кольцо от Саранте. Сикрет продолжил.

«Я не знаю, как это произошло, но... проклятие, кажется, ослабло с тех пор, как я видел его в последний раз».

«Что?»

«То, что я сказал. В тебе есть странная сила, такая же необычная, как и само проклятие, которая ослабляет его. Как ветер с дождем, постепенно размывающие скалу».

Глаза Ронана расширились. Это было настолько неожиданно, что он не сразу осмыслил услышанное.

«Значит... теперь я могу манипулировать маной или чувствовать ее?»

«Теоретически, да. Поскольку Джародин каким-то образом смог расчистить заблокированный путь. Однако это проклятие запретного типа нельзя развеять сразу. Чтобы полностью контролировать ману, нужно постепенно ослаблять проклятие, почти как снимать слои с луковицы».

Сикрет смотрел на Ронана, его глаза были полны изумления, как будто он только что стал свидетелем чуда. Ронан тоже не мог скрыть своего восторга.

Теперь он наконец-то сможет использовать энергию меча, которую могли использовать даже те, кто был не сильнее обезьян. Ронан спросил повышенным голосом.

«Сколько времени это займет?»

«При условии постоянных ежедневных тренировок... думаю, это займет двадцать лет».

«Охренеть не встать, двадцать лет?!»

Лицо Ронана помрачнело. Он ожидал, что потребуется не больше года… но двадцать лет. Этого времени вполне хватит тем лысым гигантам, уничтожившим мир, чтобы начать заново отстраивать свою цивилизацию.

Ронан уже собирался что-то сказать, когда Джародин, восстановив дыхание, заговорил.

«...Нет, это не займет столько времени».

Глава 67 - Джародин (2)

Лицо Ронана помрачнело. Он ожидал, что потребуется не больше года… но двадцать лет. Этого времени вполне хватит тем лысым гигантам, уничтожившим мир, чтобы начать заново отстраивать свою цивилизацию.

Ронан уже собирался что-то сказать, когда Джародин, восстановив дыхание, заговорил.

«...Нет, это не займет столько времени».

«Хм?»

«Твоя мана-кровь была устойчива. В зависимости от усилий, которые мы приложим, это может быть сокращено еще больше».

«Хм, если вы так говоришь, то это должно быть правдой. Может, в таком случае нам стоит разработать отдельную технику развития? Просто сказать, что этот ребенок уникален, недостаточно».

«Да. Это... вот же черт».

Джародин попытался встать, но рухнул обратно. Похоже, в его ноги еще не вернулись силы. Ронан протянул руку и сказал.

«Вам помочь?»

«Нет. Я просто сделаю это здесь».

Внезапно Джародин скрестил ноги. Он закрыл глаза, положив обе руки на колени.

Из слегка приоткрытых губ Джародина стали вырываться странные звуки дыхания. Глаза Сикрета заинтересованно блеснули.

«О-о, ты уже что-то придумал?»

«Пока не точно, но примерная структура должна быть правильной».

«Твой гений остается неизменным. Воистину достойный звания лучшего мага Магической Башни Полной Луны».

«Это просто бессмысленное прошлое».

Ронан наклонил голову. Судя по тому, как сидел Джародин, это была простая поза для культивации маны, поэтому он не мог понять, почему Сикрет так впечатлен. Джародин посмотрел на него и сказал.

«Сядь ко мне спиной, в той же позе».

Ронан сделал, как ему было велено. Джародин положил руки по обе стороны от лопаток Ронана. Вспомнив недавние события, произошедшие всего несколько минут назад, Ронан с тревогой в голосе спросил.

«Вас ведь не вырвет кровью снова?»

«Все возможно. Приготовься, я снова открою твои чувства».

«А? Подож...»

Шок снова ударил его, распространяясь по его венам. Ронан стиснул зубы. Пальцы его ног скрючились, словно кальмар, попавший на сковородку.

«Черт возьми!..»

На мгновение у него возникло желание разрубить тело Джародина пополам. Хотя боль была гораздо слабее, чем в предыдущие разы, жгучего ощущения все равно было не избежать.

Ронан повернул голову. В поле зрения попало лицо Джародина с широко раскрытыми глазами, налитыми кровью. Увидев, что он испытывает боль, в несколько раз превосходящую его собственную, Ронан забыл, что собирался сказать.

«Черт, вы в порядке?»

«Фух... да. Это очень больно?»

«Это скорее просто раздражает, но терпимо. На этот раз боль длится дольше».

Ронан недовольно нахмурился. Если боль, которую он испытывал до сих пор, возникала и исчезала в одно мгновение, то эта боль была затяжной, проходящей по всему телу.

«Слава богу, это нормальный симптом».

Джародин вздохнул с облегчением. Он начал медленно шевелить костлявыми пальцами и продолжил говорить.

«Максимальное количество маны, которое ты можешь использовать в данный момент, составляет примерно 0,01 лангстола».

«Я понятия не имею, что это значит».

«Просто знай, что это смехотворно мало. Если среднее количество маны, которым владеет Пользователь Меча, равно чашке воды, то твое не больше слюны муравья».

«...Разве вы не говорили, что очищение не займет так много времени?»

Ронан нахмурился. Он боялся следующих слов. Он не сможет сохранить самообладание, если услышит фразу наподобие «Ну хорошо, это займет не 20 лет, но 17 будет достаточно».

Но Джародин оказался гораздо более знающим и способным человеком, чем думал Ронан.

«Все верно. Это полностью зависит от твоих усилий. Ты можешь потратить на это 20 лет, но если ты будешь стараться, то сможешь закончить за 5 лет».

«Пять лет... звучит обнадеживающе. Что мне нужно делать?»

«Самое основное — это каждый день повторять тренировку с маной, которой я буду обучать тебя с этого момента».

При словах «тренировка с маной» губы Ронана скривились. Это был единственный предмет в Филлеоне, по которому он ожидал получить неудовлетворительную оценку. Он уже был сыт по горло наполовину сожалеющими, наполовину разочарованными взглядами инструкторов.

«...Я никогда раньше не добивался успеха в культивировании маны. Все ведь будет в порядке?»

«Вот что бывает, когда преподают бездарные люди. Если ты будешь делать, как я говорю, то это возможно».

«Это прозвучало круто. Мне кажется, я начинаю понимать, почему вы дружите с инструктором Навирозэ».

«С этого момента я буду вливать ману в твое тело. Даже если это немного больно, терпи и запоминай путь, по которому течет мана».

Запоминать путь? Прежде чем он успел об этом спросить, Джародин выпустил ману. По его венам потекла чрезвычайно тонкая струйка маны, тоньше паутины, точно рассчитанная на мана-кровь Ронана.

«Уф!..»

«Сконцентрируйся».

Ронан непроизвольно дернул плечами. Это было странное ощущение, как будто его тело изнутри промывается водой.

Мана, поступающая через спину, распространялась по всему телу и сходилась в сердце. Из сердца пульсирующая мана потекла по венам и достигла кончиков пальцев и мочек ушей.

Тут же Ронан понял слова Джародина о том, что ему нужно запоминать поток. Мана не двигалась бессистемно, а текла в своем особенном направлении.

«Ты чувствуешь это?»

«Да».

«Хорошо. Теперь циркуляция. Медленно вдохни, собери ману и распространи ее».

Джародин объяснил технику дыхания и продолжил вливать ману. Ронан регулировал интервалы дыхания, следуя указаниям Джародина. Вскоре из его рта стали вырываться странные звуки, похожие на ветер.

«Это...»

«Отлично. Запомни это ощущение. Ты уже примерно представляешь, в каком направлении течет мана?»

«Ну... немного».

«Попробуй».

Джародин убрал руки со спины Ронана. Ронан направил оставшуюся в теле ману по тому пути, который только что ощутил. Звук его дыхания снова изменился. Джародин изумленно пробормотал.

«Ты запомнил все сразу... Ты определенно получишь много похвалы от Навирозэ».

«Это очень странное чувство. Это и есть культивация маны?»

«Именно так. Это метод культивирования маны, который имеет смысл практиковать только тебе».

Джародин встал. Его и без того бледное лицо стало еще бледнее. Неуверенно ступая, он дотянулся до бутылки с водой, стоявшей на столе Сикрета, и выпил ее одним глотком.

«Фух... повторяй это каждый день. Сейчас это может быть немного трудновато, но когда ты привыкнешь, то сможешь заниматься даже во время ходьбы или разговора».

«Без помощи профессора?»

«Да. Я ввел свою ману, чтобы помочь тебе быстро привыкнуть к ощущениям. Необходимая мана будет просачиваться в твое тело просто при дыхании. Так что тебе не нужно прилагать никаких усилий для отдельного поглощения маны. По крайней мере, пока».

В этот момент мана Джародина, остававшаяся в его теле, исчезла. Ронан контролировал свою ману, вдыхая и выдыхая, как его научили.

Ронан почувствовал, что мана снова течет по его венам, и его глаза широко раскрылись.

«Так это и есть мана...»

Это был волнующий момент. Несмотря на то, что его мана была сравнена со слюной муравья, это было не так уж и важно. Важно было то, что отныне он мог манипулировать маной и чувствовать ее.

Только теперь Ронан понял, почему Сикрет был так потрясен. Джародин за такое короткое время разработал метод культивирования маны, оптимизированный специально для него. Рассмеявшись, Ронан сказал.

«Спасибо, профессор. Правда».

«Пустяки, не бери в голову. Думаю, на сегодня хватит...»

Джародин посмотрел на свои дрожащие руки. Встряхнув их, он посмотрел на Ронана и сказал.

«Что ж, раз я сдержал свое обещание, так что и ты должен сдержать свое».

«Обещание?»

«Кольцо. Поскольку извлечение маны будет происходить быстро...»

«Профессор!»

Джародин не смог закончить фразу и упал. Благодаря быстрой реакции Адешан, его голова не ударилась о пол. Ронан быстро приподнял его и стал трясти за плечи, крича.

«Черт возьми, очнитесь!»

«Кольцо... это кольцо...»

Приглушенное бормотание вырвалось из едва открытого рта Джародина. Ронан с недоумением произнес.

«Нет, правда, что случилось? Я дам его вам».

«Коль... цо...»

«Сикрет, что с ним? Это опять из-за проклятия?»

«Это временное истощение, вызванное последствиями проклятия, и кратковременное импульсивное расстройство. Мне было интересно, сколько времени должно пройти, чтобы это произошло».

«Что, значит, вы знали, что он вот-вот рухнет, и все равно не предупредили его?»

«Да. Потому что он не из тех, кто слушает, даже если я ему говорю».

Джародин продолжал бормотать про кольцо голосом, похожим на жужжание комара. Видеть, как он повторяет одни и те же слова, с пустыми глазами, было похоже на какое-то безумие. Сикрет потер подбородок и произнес.

«Это кольцо случаем не нужно ему для исследований?»

«Да. Как вы узнали?»

«Понятно. Похоже, он еще не сдался...»

«Он болен или что-то в этом роде? Странно говорить об этом, но мне кажется, что он слишком много думает о деньгах».

«На то есть свои причины. Он не всегда был таким».

В глазах Сикрета, смотревшего на Джародина, читалось глубокое чувство жалости. После короткого молчания он вздохнул.

«...Мы не можем оставить его в таком состоянии. Так что, пожалуйста, отнесите его в палату. Мы продолжим этот разговор позже».

«Мы так и поступим».

Ронан поднял Джародина. Они вернулись в его кабинет тем же путем, которым пришли. Когда они повернули головы, проход, ведущий к Сефаракио, исчез. Адешан заговорила.

«Ближайший лазарет находится в Лексион-холле. Поспешим».

«К счастью, это не так далеко».

Ронан кивнул. Замки все еще были открыты. Он потянулся к дверной ручке.

Внезапно Джародин, который, как они думали, был без сознания, поднял правую руку. Все семь замков одновременно захлопнулись, запечатав выход. Они оба испугались и попятились назад.

«Эй, что за? Что вы вдруг делаете?»

«Совсем скоро... я... встречусь с тобой... снова...»

«О чем вы говорите?»

«Долгоживущая раса... я нашел подсказку... я не отпущу тебя... любимая...»

Джародин что-то бормотал. В отличие от того времени, когда он был зациклен на кольце, сейчас его бессвязный лепет состоял из неясных мыслей, которые, казалось, всплывали в его голове. Он был похож на человека после жуткой попойки.

'Это тоже импульсивное расстройство?'

Казалось, что ситуация становится только хуже. Ронан, придя в себя, осторожно отпер первый замок. Джародин снова поднял руку.

Ронан выругался, увидев, что замок опять оказался закрыт.

«Сука, да что ему надо?»

«Коль... цо...»

«Черт, да у него реально крыша потекла. Старшая, попробуй его вырубить».

«В-вырубить?»

«Это единственный способ доставить его в лазарет. Он не в своем уме».

«Это верно, но...»

Адешан осмотрела лицо Джародина. Его бледные зрачки все еще дрожали без фокуса. Среди своего бессмысленного бреда он вдруг забормотал, как ребенок.

«...Хочу вернуться».

«Что?»

Почувствовав поток маны, Ронан повернул голову. В тот же миг пустой пол кабинета пришел в движение.

Каменные плитки перестроились, образовав винтовую лестницу, ведущую вниз. Ронан и Адешан уставились на это странное зрелище, застыв на месте.

«…Что это?»

«…Я сам без понятия».

Они подошли к лестнице. Из темного помещения внизу доносился непередаваемый запах. Это была смесь книг, чернил, металла и незнакомого цветочного запаха... Джародин, которого нес Ронан, слегка открыл рот .

«Спускайся...»

«Что? Вы пришли в себя?»

«Спускайся. Розы тебе идут больше, чем тюльпаны».

«Да твою ж мать».

Ронан нахмурился. Джародин по-прежнему выглядел не совсем вменяемым. Он продолжал повторять фразу, призывающую их спуститься вниз. В конце концов, Ронан сдался и поставил ногу на лестницу.

«Все будет в порядке?..»

«Там точно должно что-то быть».

Ронан начал спускаться по каменной лестнице. Адешан, на мгновение замешкавшись, последовала за ним.

Когда он шел в темноте, внезапно вокруг стало светло. Ронан поднял голову и увидел свечу в руке Адешан.

«Где ты ее достала?»

«Я просто взяла ту, которая стояла на столе».

«Подготовка, соответствующая главнокомандующей».

Тени, создаваемые свечой, плясали на лестнице. Вскоре они достигли нижнего этажа. Помещение было несравненно больше, чем кабинет. Ронан в недоумении пробормотал.

«Сверху мне показалось, что оно было меньше...»

Спустившись по лестнице, они вдруг обнаружили, что пол усыпан книгами. Сцена напоминала книжную гробницу: книги были разбросаны по полу, словно трупы, образуя небольшие холмы. Адешан споткнулась и упала.

«О-ой!»

«Будь осторожна. Хочешь, я возьму тебя за руку?»

«Д-да?..»

Держа Джародина левой рукой, Ронан протянул правую. После секундного колебания Адешан сжала его руку. Вместе они пошли вглубь книжной гробницы.

Ронан внезапно вытянул указательный палец и указал на центр темноты.

«Ты не чувствуешь цветочного запаха оттуда?»

«Ну, вообще...»

Как и сказал Ронан, из темноты доносился густой аромат цветов, достаточный для определения направления. Они шли по тропе запахов. Джародин, молчавший некоторое время, тихо прошептал.

«Дорогая».

В этот момент вокруг них все просветлело. Ронан и Адешан одновременно посмотрели вверх. Свет лился из большой прозрачной стеклянной емкости. Глаза обоих расширились.

«Женщина?»

«Э-это!..»

Они крепче сжали руки. Внутри стеклянного сосуда, наполненного прозрачной жидкостью, стояла обнаженная женщина с закрытыми глазами.

«Она мертва?..»

Это была красивая женщина со струящимися светло-каштановыми волосами, похожими на водоросли. Ее руки были скрещены на груди, а из ее рта не исходило ни одного пузырька, словно она не дышала.

«Черт… что это нахрен такое...»

Перед стеклянным гробом лежала охапка роз. Большинство из них были увядшими или засохшими, но те, что лежали сверху, были свежими, как будто их сорвали сегодня.

В двух шагах стояли старая кровать, письменный стол и стул. Взгляд Ронана внезапно остановился на книге, лежащей на столе.

Книга, достаточно толстая, чтобы использовать ее в качестве подушки, была настолько потрепана, что даже переворачивание страницы потребовало бы твердой решимости. Ронан осторожно взял книгу в руку.

На едва держащейся обложке было крупно нацарапано название книги. Ронан медленно прочитал его.

«О... воскрешении?..»

Глава 68 - Джародин (3)

Ронан осторожно взял книгу в руку. На едва держащейся обложке было крупно нацарапано название книги.

«О... воскрешении?..»

Его внимание привлекли десятки бутылочек с чернилами, валявшихся у его ног. Все они были пусты. На столе было разбросано несколько перьевых ручек, испачканных чернилами.

'Неужели он сам написать это?'

Казалось, что эта книга была написана лично Джародином. Ронан медленно перелистал страницы.

На каждой странице были даты и записи каждого дня. Первая запись была сделана в 1031 году по имперскому календарю. Она была сделана 17 лет назад.

[...К счастью, мне удалось провести консервацию, пока не началось разложение. Я согласен с мнением монахов-дхарватами, что тело — это сосуд для души. Пока сосуд остается целым, то Сунья, несомненно, вернется.]

'Сунья? Это имя женщины?'

Ронан повернул голову. Адешан держала руку на сосуде, глядя на женщину как очарованная.

Он не сразу обратил внимания на то, что женщина была примерно одного возраста с Ирил, или чуть старше. Ронан, молчавший все это время, скривил губы.

'...Он пытается воскресить свою умершую жену'.

Как бы подтверждая его слова, в середине книги были бессистемно написаны истории о смерти и воскрешении. От загробной жизни в мифах и религиях, распространенных по всему континенту, до сведений о некромантии, разновидности темной магии.

Ронан положил Джародина на кровать, стоявшую рядом, и снова взял в руки книгу. Он стал листать книгу нежными движениями, как будто держал новорожденного ребенка.

[Сегодня Сунья прекрасна, как всегда, и двадцать вторая попытка воскрешения провалилась. Деньги, вырученные от продажи медалей, на исходе. Навирозэ впервые навестила меня за долгое время. Когда я сказал ей, чтобы она уходила после встречи с женой, я получил кулаком по лицу].

[Я вернулся из поездки по северному региону, но существенных результатов не достиг. Я сложил с себя все полномочия и покинул Магическую Башню Полной Луны. Даже гниющие листья под снегом ценнее чести. Мне нужно больше денег].

[С помощью Кратира мне удалось переместить Сунью. С сегодняшнего дня я профессор в Филлеоне. На данный момент это работа, на которой я могу получать самую высокую зарплату.]

По мере того как Ронан перелистывал страницы, выражение его лица становилось все более мрачным. В рукописном дневнике не было и следа позитива.

[Семьдесят седьмая попытка воскрешения: 2 килограмма алмазов + 432 грамма сердца огра (неудача)].

Пока он читал, он понял причину его одержимости деньгами. В книге подробно описывались сотни попыток воскрешения.

В основном использовалась магия или алхимия, требующая катализаторы, но проблема заключалась в материалах. В 102-й попытке в качестве катализатора для магии была использована кожа золотой ящерицы, которая стоила дороже среднего дома.

Ронан пропустил середину и перешел сразу к последней странице. Судя по дате, она была написана вчера.

[Я хочу услышать голос Суньи. Мне нужно совершить 144-е воскрешение, но я еще не смог достать чистую ману и эссенцию крови долгоживущей расы. Думаю, я приму их предложение].

На этом дневник кончался. Между страницами книги была вложена белая записка. Ронан приподнял бровь.

'Их… предложение?'

Его охватило тревожное чувство. Белый цвет только подливал масла в огонь. Он уже собирался вернуться к предыдущим страницам, чтобы найти подсказку, как вдруг сзади раздался возглас Адешан.

«П-профессор!»

«Черт, ты меня напугала».

Ронан неосознанно схватил записку. Быстро повернув голову, он увидел Джародина, который приподнял верхнюю часть тела. Сквозь его неровное дыхание послышался сухой голос.

«...Как стыдно».

«Э-э... вы пришли в себя?»

«Да».

Джародин медленно огляделся. Он увидел свою секретную лабораторию и две застывшие, словно статуи, фигуры.

В руке Ронана был отчет и дневник, который он вел на протяжении всей своей жизни. Джародин произнес.

«Очень хорошо».

Внезапно окружающая мана начала собираться в Джародина. Адешан, почувствовав странную энергию, ахнула. Ронан, положив руку на рукоять меча, сказал.

«Надеюсь, вы меня не поймете нас неправильно, но мы со старшей спустились, потому что вы нам приказали».

«П-профессор Джародин, пожалуйста, успокойтесь!..»

Вместо ответа Джародин поднял руку. В этот момент Ронан собирался обнажить меч. В то же мгновение он щелкнул пальцами в воздухе, и обнаженное женское тело закрылось белым платьем. Глаза Адешан расширились.

«А?»

Джародин вскочил на ноги. Собранная мана рассеялась, как туман. Подойдя к стеклу, он посмотрел на женщину и произнес.

«Прости, Сунья. Я не ожидал, что ко мне придут гости».

«Джародин?»

«Забудь это».

«Что?»

«Я имею в виду, забудь, как выглядит моя голая жена».

Внезапно Джародин повернулся и уставился на Ронана. Его голубые глаза яростно сверкали. Заметив, как мана вздымается над его плечами, Ронан тяжело сглотнул.

'Он не шутит'.

Это был один из самых могущественных магов, с которыми Ронан когда-либо сталкивался. Не в силах предсказать результат возможной схватки и не имея причин для нее, Ронан поднял обе руки и произнес.

«Хорошо. Я забуду».

«Буду надеяться на это».

«Да. Так что успокойтесь. И вы же не собираетесь разорвать нас на части с помощью своей магии?»

«…Зачем мне это делать? Это следствие моей беспечности».

Напряжение спало. Из слов Джародина следовало, что он в какой-то мере помнит, что натворил. Джародин указал подбородком на книгу и сказал.

«Почему ты держишь ее в руках?»

«А, ну...»

«Неважно. Ты читал ее?»

«Нет, я только взял ее в руки».

«Слава богу».

Джародин, пошатываясь, подошел к нему и выхватил книгу. Его походка все еще была неустойчивой, что говорило о том, что последствия проклятия еще не прошли. Вернувшись на кровать, он заговорил.

«...Вы первые студенты, которые бывали здесь».

«Это было не специально».

«Я знаю. И если вы не идиоты, то, вероятно, получили представление о том, чем я занимаюсь».

Ронан и Адешан переглянулись и кивнули. Джародин вздохнул.

«Я прошу вас сохранить это в тайне».

«Конечно. И кому мы вообще можем рассказать об этом?»

«Тоже верно... Ронан, кольцо при тебе?»

«Да?»

«Раз уж мы уже здесь, то, наверное, стоит начать извлечение сейчас. Ты не против?»

Ронан усмехнулся. Даже после того, как он пришел в себя, его одержимость не изменилась.

Он достал кольцо из кармана. От кольца, украшенного драгоценными камнями, исходила слабая аура магии Саранте.

«Делайте все на ваше усмотрение».

«Спасибо. Я попробую закончить как можно быстрее».

Взяв кольцо, Джародин сел за стол. Он начал процесс извлечения магии с помощью точных инструментов.

Ронан и Адешан стояли бок о бок перед стеклянным сосудом. Адешан, с сожалением глядя на Сунью, заговорила.

«Она невероятно красива, правда?»

«Да, наверное».

«И она еще так молода... что же с ней случилось?»

«Без понятия…»

Судя по ее чистому телу, скорее всего, ее жизнь оборвала болезнь или яд. Ронан прищелкнул языком. Поскольку он сам никогда не испытывал любви, он не мог полностью сопереживать, но все же ощущал некоторое неприятное чувство.

Вдвоем они прогуливались по тайному пространству Джародина. Адешан озиралась по сторонам так, что казалось, будто она составляет карту этого места в своей голове. Это была привычка, которая легла в основу ее проницательности.

'Что-то мне неспокойно'.

Ронан, напротив, шел молча, уставившись в пол. Необъяснимое чувство тревоги. Антенна, называемая интуицией, посылала ему сигналы предупреждения.

'Хотя я никогда ни в кого не влюблялся... я видел, как многие люди губили себе жизнь из-за нее'.

Среди его товарищей-карателей нетрудно было найти тех, кто попал сюда, убив неверную возлюбленную или убив кого-то ради этой самой возлюбленной. Ронан считал любовь одним из видов яда.

Любовь заставляет драконов кончать с жизнью, превращает восходящие звезды империи в слабоумных и способна превратить даже самого доброго человека в безжалостного преступника.

Джародин уже был необратимо зависим. Судя по содержанию его дневника и поступкам было ясно, это был великий человек, готовый буквально на все, чтобы спасти свою жену.

'Если эти ублюдки попытаются соблазнить его...'

Вот что усиливало тревогу Ронана. Если Туманность Клазир предложит ему гарантированный способ спасения его жены в обмен на его помощь, Джародин, скорее всего, согласится, даже зная, что это неправильно.

'Я должен предотвратить это'.

Ронан опустил руку в карман. Он нащупал записку, которую достал ранее. В этот момент в темноте раздался голос Джародина.

«Все... готово».

«Уже?»

Они вернулись к Джародину. Тот снял свой монокль и передал Ронану кольцо. Как и говорил Джародин, мана действительно излучалась без заметных изменений.

«Вы уверены, что сделали все правильно? Ничего не изменилось».

«Я тоже удивился... внутри гораздо больше магии... чем выходит наружу...»

Джародин с трудом встал. Его тонкие ноги дрожали, как у новорожденной антилопы.

Он выглядел еще более изможденным, чем раньше, вероятно, из-за того, что на извлечение магии было затрачено много энергии. Он положил руку на плечо Ронана и глубоко вдохнул.

«Спасибо... Я и представить себе не мог, что получу нечто подобное...»

«Пустяки. Благодаря вам мне наконец-то удалось почувствовать ману».

«Ты... понятия не имеешь, как долго я искал это... и раз ты выполнил свое обещание, я выполню остаток своего... Если возникнут какие-либо трудности, приходи ко мне в любое время...»

«Спасибо».

«Тогда... может, на сегодня закончим? Извините, но... я едва держу глаза открытыми...»

«Конечно. Давай возвращаться, Адешан».

Ронан отвернулся. Все сложилось удачно, учитывая его нервозность, вызванную той запиской. Он уже собирался сделать шаг, как сзади вновь раздался голос Джародина.

«Подождите...»

«А?»

Голос Джародина удержал его на месте. Ронан ответил, не оборачиваясь. В этот момент по его шее поползло жуткое чувство, как будто его лизнул призрак.

'Черт, неужели я попался?'

Джародин продолжил говорить медленно и прерывисто.

«Не забывай... про тренировку маны каждый день... Не позволяй своему таланту сделать тебя высокомерным... может не хватить и двадцати лет...»

«Ах, конечно. Не беспокойтесь».

«Опытные и сильные люди могут практиковаться с маной даже в разгар битвы. Ты тоже должен стремиться к этой цели...»

Только тогда Ронан повернул голову. Джародин уже дремал и, казалось, мог упасть в любой момент. Его взгляд переместился на Адешан.

«А ты... ассистент Навирозэ...»

«Да, профессор?»

«Тебя зовут Адешан, верно? Ты... я думаю, в следующий раз мне нужно изучить тебя повнимательнее...»

«Что вы имеете в виду?..»

«В прошлый раз я ничего не почувствовал, но... это необычно... я чувствую от тебя другую энергию, чем от Ронана...»

Глаза Адешан расширились. Закончив свои слова, Джародин опустил голову. Вскоре после этого раздался тихий храп.

Вместе с Адешан Ронан покинул сорок первую башню. Только когда они вышли на главную улицу, где башни уже не было видно, он наконец-то облегченно вздохнул.

«Фух… я уж думал, что попался».

«Ты в порядке? Ты какой-то бледный».

«Ничего страшного. Минутку...»

Погода оставалась пасмурной. Тени, отбрасываемые облаками, покрывали кампус. Ронан сунул руку в карман и достал записку, на которую украдкой взглянул раньше.

«Что это?»

«Не знаю. Надеюсь, что это просто записка о том, что нужно съесть на ужин...»

Возможно, у Ронана слишком бурное воображение, но он представлял себе самое худшее из возможных будущих событий. Оставалось только надеяться, что «они», упомянутые в дневнике, не были Туманностью Клазир.

Ронан глубоко вздохнул и развернул записку. Вопреки его ожиданиям, на слегка скомканной бумаге ничего не было написано.

«Эм?»

Вместо этого на пустом месте виднелось красноватое пятно. Цвет казался необычным, не похожим на чернила или краску. Ронан в замешательстве приподнял бровь.

«Что это?»

Адешан, посмотрев на записку, нахмурила брови.

«Хм... разве это не пятно крови?»

«Кровь? А, да, похоже на то».

Ронан кивнул, но чувство тревоги только усилилось.

Должна была быть причина, по которой такой предмет был спрятан посреди важной книги. Пятно крови, расположенное прямо в центре бумаги, также создавало ощущение некоторой искусственности.

«В этом точно что-то есть...»

Ронан прищурился, пытаясь разглядеть в пятне крови хоть какой-то смысл. Однако он ничего не смог найти. Казалось, что это может быть как-то связано с магией, но он не имел ни малейшего представления как именно.

Может, показать это Элизабет? Ронан задумался и уже собрался сложить записку, как раздался странный звук.

«Какого хрена?!»

«Ах!»

Он чуть не выронил записку. Внезапно пятно крови начало расползаться, словно взрываясь.

Красноватые следы, растекавшиеся по бумаге, стали приобретать специфическую форму и наконец остановились. Адешан, пытаясь успокоить свое напуганное сердце, пробормотала.

«К-карта?»

«Что?»

Услышав слово «карта», Ронан посмотрел на записку. Действительно, теперь, когда он взглянул на нее еще раз, она стала похожа на карту какого-то места. В этот момент сзади до них донесся знакомый голос.

«Давно не виделись, Ронан. И юная мисс рядом с тобой».

«А?»

Ронан повернул голову. Там стояла девушка с накинутым на голову капюшоном. С губ Ронана сорвался недоуменный голос, а его брови нахмурились.

«...Офелия?»

«Да. Я долго ждала».

Это было лицо, которого он не видел уже очень давно. Это была Офелия, та самая, что улетела исследовать магию крови с пером Ситы. Ее красные глаза сверкали в тени, создаваемой капюшоном.

Глава 69 - Кровавый Крюк (1)

Ронан повернул голову. Там стояла девушка с накинутым на голову капюшоном. Ее красные глаза сверкали в тени, создаваемой капюшоном.

«...Офелия?»

«Да. Я долго ждала».

Это была Офелия, девушка, которая улетела исследовать магию крови с пером Ситы. Глаза Адешан расширились.

«Ах, ты та самая, что приходила на собеседование?..»

«Да. Ты… стала выше»

«Ого, как ты узнала? Ты ведь Офелия, студентка третьего курса факультета магии, верно?»

Адешан в восхищении хлопнула в ладоши. Действительно, за последний месяц она выросла примерно на длину ногтя и достигла роста 176 см. Ронан заговорил.

«Твое исследование закончено?»

«Да. Оно не идеально, но...»

«Рад слышать. Честно говоря, я думал, что ты просто сбежала с пером».

«Извини... у меня были некоторые проблемы».

В голосе Офелии чувствовалась значительная усталость. Казалось, что за время их разлуки ей пришлось пережить немало трудностей. Хотя вопросов накопилось много, сейчас они были не так важны. Держа в руках записку, превратившуюся в карту, Ронан спросил.

«Кстати, это ты сделала? Она вдруг стала выглядеть вот так».

«Да. Ты не мог открыть конверт...»

«Конверт?»

«О... похоже, ты не знал».

Офелия заколебалась. Неожиданно ее голос прозвучал в голове Ронана.

[Это... письмо, созданное с помощью магии крови].

«Воу. Почему ты вдруг использовала теле...»

Вместо ответа Офелия перевела взгляд на Адешан. И тут он понял, что Адешан еще не знала, что Офелия является вампиром. Ронан кивнул.

«Я понял».

[Спасибо. Он сжимает информацию в капле крови... Открыть конверт означает влить ману, чтобы высвободить информацию, содержащуюся в крови.]

Офелия продолжила объяснение с помощью телепатии. Она сказала, что кровавые письма были излюбленным способом тайного общения среди вампиров.

«Эмм?..»

Адешан наклонила голову от внезапной тишины. Между ними возникла какая-то тайная связь, о которой она не подозревала.

Она переводила взгляд то на Ронана, то на Офелию. Даже в тени лицо Офелии было так прекрасно, что, казалось, почти светилось.

Адешан внезапно хлопнула в ладоши и заговорила.

«Кстати, я забыла, что инструктор попросила меня привести в порядок некоторые документы».

«Адешан?»

«Извини. Давай поговорим позже».

«Я тебя чем-то разозлил? Почему у тебя такое лицо...»

«Я не зла. Офелия старшая, я пойду первой».

Ее тон был странно холодным. С этими словами Адешан развернулась и ушла. Ее шаги были заметно быстрее, чем обычно. Офелия, смотревшая вслед удаляющейся фигуре, пробормотала.

«Как вовремя...»

«Это хорошо для тебя. Ты не можешь стоять здесь долго».

«Интересно, почему она разозлилась?..»

«Кто знает? Женщины могут быть непредсказуемы. В любом случае, Офелия, давай обсудим остальное в другом месте».

Офелия огляделась и кивнула. Было ясно, что полностью открытое пространство не подходило для подозрительного разговора.

Они направились к зданию клуба. Когда скрипучая деревянная дверь открылась, взору предстало тусклое помещение. Остальные члены клуба еще были на занятиях.

Как только дверь закрылась, Офелия откинула капюшон, открыв взору серебристые волосы, ниспадающие на плечи. Она потянулась и заговорила.

«Мм… Мне уже лучше».

«Все из-за солнечного света?»

«Да. Сегодня пасмурно, но все же... о, а где это дитя?»

«Если ты говоришь о Сите, то она скоро вернется. В последнее время она стала часто гулять».

«Понятно... Я скучаю по ней».

Офелия медленно осмотрела помещение. В комнате, где не горело ни одного огня, царила мрачная атмосфера, почти как в заброшенной хижине. Она пробормотала, проводя пальцами по трехъярусному подсвечнику на барном столе.

«Неплохое место... это здание твоего клуба?»

«Не моего, а нашего».

[ Прим. Пер: ох уж эти коммунисты… ]

«Ну да, это верно... тогда я могу здесь переночевать?»

«Конечно. Ты ведь тоже член клуба. Кстати, в нашем клубе есть правило, что все общаются на «ты». Ты не возражаешь?»

«Да... так явно удобнее».

Офелия застенчиво улыбнулась. Похоже, клуб ей понравился.

Ронан вкратце рассказал о том, что произошло за время отсутствия Офелии. Про инцидент в Горном Хребте Байдиан, промежуточной аттестацию и даже вступление Шлиффена. Офелия слушала с блестящими от интереса глазами.

«Столько всего произошло... сейчас я задумалась, я ведь даже не поприветствовала других детей как следует. Вдруг я им не понравлюсь?»

«Здесь все ребята хорошие, так что ничего такого не случится. Кстати, последние несколько недель я не получал от тебя писем. Что случилось?»

«Ах. Были некоторые проблемы с родителями... Они неожиданно попросили меня отказаться от исследований и сосредоточиться на управлении замком... Я все уладила, так что все должно быть в порядке».

«Замком?..»

Похоже, у Офелии были натянутые отношения с родителями и остальными сородичами. Несмотря на то, что она, судя по всему, принадлежала к довольно высокопоставленной семье, она не очень охотно рассказывала о своем происхождении.

У Ронана тоже не было намерения устраивать допрос. Положив записку на барный стол, он щелкнул пальцами.

«Итак, Офелия, это записка создана с помощью магии крови, верно?»

«Да».

«Ты случаем не знаешь, кто ее прислал?»

«Хочешь, чтобы я проверила?..»

«Да, потому что это кажется немного странным».

Офелия кивнула. Когда она взяла записку в руки, кровавый след, напоминающий карту, снова начал двигаться. Застывшее пятно крови приобрело форму красного крюка. Лицо Офелии стало помрачнело.

«...Откуда оно у тебя?»

«В чем дело?»

«Сначала просто ответь. Ты получил его напрямую?»

Ее взгляд был серьезным. Ронан сказал ей, что эту вещь потерял один из его знакомых. Офелия сложила записку и передала ее обратно Ронану.

«Этот человек... случаем не пытается получить эссенцию чистой крови?»

«Откуда ты знаешь?»

«Здесь сказано, что эта записка была отправлена одним из членов… организации под названием Кровавый Крюк».

«Даже название звучит не слишком дружелюбно. Это плохие ребята?»

«Да. Хотя они и не имеют большого влияния... думаю, их можно назвать восходящими звездами».

Кровавый Крюк. Она рассказала, что это группа состоит в основном из молодых вампиров, которым нет и двухсот лет. Офелия продолжила объяснение холодным тоном.

«Они незрелые плуты, предающиеся славе прошлого, которого они никогда не знали...»

«…Офелия, сколько тебе лет?»

«В мире… есть вещи, которые лучше не знать».

Кровавый Крюк ностальгировал по тем давним временам, когда вампиры властвовали в ночи. Основным источником их дохода было скитание по землям за пределами империи, нападение на странников и деревни, создание и продажа рабов.

В последнее время они также выступали в роли охотников за сокровищами, которые могли достать все, что угодно, лишь бы им заплатили. После коротких размышлений Ронан сообщил, что получателем записки был профессор Джародин с факультета магии. Между фарфоровыми бровями Офелии образовалась складка.

«Джародин?.. Ты имеешь в виду человека, который раньше был магом Магической Башни Полной Луны?»

«Да. Именно так».

«Так вот почему ты был перед сорок первой башней... Эти сопляки явно жаждут смерти...»

«Что ты имеешь в виду?»

«Эта записка... это приглашение, в котором говорится, что если он желает получить эссенцию чистой крови, то ему следует принять их предложение. Место, отмеченное на карте, это место встречи».

Офелия отметила, что велика вероятность того, что они потребуют взамен что-то нелепое. Если это будут деньги, то они потребуют немыслимую сумму, а если предмет, то это будет чуть ли не древняя реликвия.

«Если они почувствуют твое отчаяние... они могут потребовать, чтобы ты стал их подчиненным».

«Не может быть. Джародин не настолько глуп».

«Для отчаявшегося человека существует только «прямо сейчас»... Даже если это не произойдет немедленно, они могут попросить тебя стать их подчиненным позже и заключить клятву крови».

Клятва крови — это вечное обещание, при нарушении которого человек лишался жизни. Ронан сухо рассмеялся.

«Я не понимаю. Разве нельзя просто убить их всех и забрать то, что ему нужно? Нет смысла соглашаться на такую идиотскую сделку».

«Конечно, человек уровня Джародина смог бы превратить этих детей в пыль в мгновение ока... Проблема в том, что предмет, который он ищет, — это эссенция чистой крови».

«И в чем же проблема?»

«Это масса чистой маны, с которой можно работать только с помощью магии крови... У этих детей, вероятно, есть эссенция чистой крови в необработанном состоянии. Они обработают и позволят забрать ее только после того, как получат оплату».

«Ха, кучка слабаков».

Ронан вновь обратился к воспоминаниям из своей прошлой жизни. Во время Спуска он не видел Джародина на поле боя. Конечно, трудно было представить, что причина была в том, что он стал рабом таких жалких вампиров, как Кровавый Крюк.

При этом эссенция чистой крови была всего лишь ингредиентом для одной из многочисленных попыток воскрешения. Он ни за что не согласился бы на такое предложение, когда даже не был уверен, что это поможет вернуть к жизни свою жену.

'Разумеется, если бы он был в здравом уме'.

Однако Джародин был зависим от любви. Обманывать себя, веря в ничтожные возможности, — отличительная черта наркоманов, независимо от того, чем они занимаются. Ронан стал потирать подбородок и размышлять.

'Он хороший мужик'.

Ронан не испытывал к Джародину неприязни. Честно говоря, он ему нравился, или, если быть еще более честным, он считал его чертовски хорошим автором.

[ Прим. Пер: у корейского слова есть значения парень/автор (писатель)]

Даже если он действовал ради собственной выгоды, он, безусловно, был благодарен за то, что тот помог ему, даже выдержав проклятие. Ронан заговорил.

«Офелия, помоги мне».

«А? Помочь тебе?..»

«Напиши ответ. Я принимаю предложение».

Глаза Офелии расширились. Затем Ронан спокойно объяснил план, который он только что придумал. Как всегда, это была понятная, но безумная затея.

«Ты серьезно?..»

«Да. Только не забудьте изменить место встречи».

«Мне очень жаль, но я не смогу сопровождать тебя. Это дело касается моих сородичей...»

Офелия запнулась. Похоже, это было связано с ее семейными проблемами. Ронан лениво зевнул и помахал рукой.

«Уааа... нет необходимости идти за мной. Я пойду один, так что не волнуйся».

«...Эти дети считаются молодыми по меркам вампиров, но их нельзя сравнивать со смертными. Они еще более злобны и агрессивны, потому что им не хватает знаний».

Офелия объяснила опасность Кровавого Крюка. Хотя по силе они не могли сравниться с высокопоставленными вампирами, для людей они представляли большую угрозу. Накопленная веками злоба и недоброжелательность разрушат человеческое тело и разум, как песчаный замок. Ронан усмехнулся.

«Хорошо. Но раз ты называешь это опасным и не останавливаешь меня, я полагаю, что мой план тебе тоже не нравится?»

«Ну…»

Офелия закрыла рот. Это был знак согласия. В конце концов, с ее губ сорвался слабый вздох.

«Хорошо… но что ты будешь делать с эссенцией чистой крови, раз я не пойду с тобой?»

«Ах, это…»

Ронан уже собирался что-то сказать. Вдруг из-за занавешенного окна послышался стук.

«Она здесь».

«А?»

Подойдя к окну, Ронан раздвинул шторы. Как только он открыл окно, стремительная тень мелькнула перед лицом Ронана. Мягкие черные перья защекотали ему нос, едва не заставив чихнуть.

«Пья!»

«Где тебя носило все это время?»

Ронан обнял Ситу обеими руками. Судя по соленому запаху, казалось, что Сита долетела до Моря Рассвета.

«Ты хоть представляешь, каких люлей я получил от Люси из-за тебя? Надеюсь, в этот раз ты не поймала ничего вроде ската?»

«Пьяя~»

Сита, весело пищавшая, прижала мордочку к щеке Ронана. Офелия встала, сцепив обе руки.

Она заметила, что Сита стала больше. Офелия смотрела на нее как завороженная, ее губы слегка приоткрылись.

«…Не хочешь ко мне?»

«Пьяя?»

Офелия протянула руку. Сита, тупо моргая, переместилась на барный стол прямо перед ней. Офелия прикоснулась к Сите, словно к хрупкому драгоценному камню, который мог разбиться от любого неосторожного движения. Глаза Ситы, смотревшей на нее, слегка сверкнули.

«Пья».

Одновременно с этим перед глазами Ситы появилась кровавая роза. Она была похожа на ту, что Офелия показывала при их первой встрече. Сита взяла розу в клюв и протянула ей. Глаза Офелии расширились.

«Это!..»

«Похоже, она тебя помнит».

Дрожащей рукой Офелия приняла кровавую розу. Сита запрыгнула ей на руку и зарубалась на плечо. Ронан, засунув руки в карманы, произнес.

«Я оставлю ее тебе. Тебе просто нужно научить ее обращаться с этой чистой кровью. Все должно быть в порядке, верно?»

После короткого молчания Офелия ответила.

«Да... Думаю, все получится».

«Пока Джародин не наделал глупостей, нам нужно закончить с этим, так что учи ее как можно быстрее. Мы отправимся в ближайшие выходные».

«Хорошо. Мы начнем прямо сейчас. Я сделаю все возможное. Мне многому… многому нужно ее научить».

«Тогда идите. Я буду здесь».

Офелия объявила себя наставницей Ситы. Забрав Ситу, она вышла из здания. В пустой комнате воцарилась тишина. Ронан, поглаживая рукоять своего меча, пробормотал.

«...Я не могу позволить себе потерять такой талант».

Ронан вспомнил ману, излучаемую Джародином. Если существует хоть малейший шанс того, что такой могущественный человек обратится против них, разумнее будет устранить его заранее.

Однако миром правит не только рациональность. Ронан понимал, что должен сделать все возможное, чтобы потом не иметь сожалений.

Когда Ронан в очередной раз обдумывал свои планы, жуткая энергия прошла через стену, заставив его плечи вздрогнуть.

«Уф...»

Волосы по всему его телу встали дыбом. Ронан быстро повернул голову. Как и у Офелии и Ситы, через щель в двери просачивалась красная мана.

«Обосраться, чему она там ее вообще учит?»

Пинком распахнув дверь, Ронан вышел из здания. Его глаза расширились, когда он стал свидетелем сцены снаружи.

Глава 70 - Кровавый Крюк (2)

Жуткая энергия прошла через стену, заставив его плечи вздрогнуть. Ронан быстро повернул голову. Как и у Офелии и Ситы, через щель в двери просачивалась красная мана.

«Обосраться, чему она там ее вообще учит?»

Пинком распахнув дверь, Ронан вышел из здания. Его глаза расширились, когда он стал свидетелем сцены снаружи.

Туман багрового цвета застилал улицы.

«Ч-что это? Облако? Откуда оно вдруг взялось?»

«Вы не чувствуете странный запах?..»

«К-куда все делись?! Ребята!!!»

В густом тумане ничего не было видно. Только недоуменные голоса студентов доносились со всех сторон. Ронан ударил себя по лбу и выругался.

«Вот сумасшедшие!..»

Виновник происшествия был очевиден. Он вошел в туман, сжимая рукоять своего меча. Рассеянная красная мана вела в направлении тренировочных площадок.

С каждым вдохом в нос ударял резкий запах крови. Жуткое предчувствие грызло его на протяжении всего пути сквозь густой туман. Он уже был близок к тренировочной площадке.

«А?»

Внезапно туман начал рассеиваться. Точнее, он завихрился и собрался в одном направлении. Постепенно стали видны фигуры Офелии и Ситы, стоявших посреди тренировочной площадки.

«Впечатляет. Создать Кровавый Туман такого масштаба с первого раза!..»

«Пьяя!»

«Но не переусердствуй. Это отличная техника, но она расходует много крови... так что лучше использовать ее только при достаточном запасе крови».

Сита сидела на голове тренировочного манекена, расправив четыре крыла. Туман полностью поглощался ею. Ее мокрые перья излучали темно-красный свет.

Вскоре туман полностью исчез. Офелия похлопала и протянула Сите рыбу из крови.

«Пья».

«Думаю, мы можем перейти к следующей технике... на этот раз она атакующая, так что смотри внимательно».

Офелия вытянула указательный палец в сторону манекена, на котором сидела Сита. Перед ее тонким пальцем образовалась красная сфера.

Сфера вылетела из кончика ногтя и ударила голову манекена.

«Пья! Пья!»

«Это похоже на энергию меча... Мне тоже очень нравится эта техника».

Сита радостно хлопала крыльями, как ребенок. В центре лба манекена от удара появилось небольшое отверстие размером с желудь.

«Я покажу тебе ее еще раз».

Офелия с довольной улыбкой собиралась создать сферу еще раз, как вдруг сзади раздался знакомый голос.

«Что ты делаешь?»

Офелия повернула голову. На нее, скрестив руки, смотрел Ронан.

«Ронан? Как?..»

«Как? Ты что, нажралась в говно? Ты бы еще разгуливала с надписью «вампир» на лбу».

«Дело не в этом... Я точно создала барьеры невидимости и нарушения восприятия...»

Смущенная Офелия огляделась. На открытой тренировочной площадке не было никаких барьеров.

«А?»

Лицо Офелии напряглось. Ронан разразился смехом. На тренировочной площадке постепенно собирались студенты.

«Похоже, ты так веселилась, что забыла об этом. И как тебя при этом тебя еще не поймали?»

«Точно... это моя ошибка».

«Черт возьми, хотя бы спрячься. Я закрою путь остальным».

«...Нет. Я еще могу все исправить».

«Что?»

Офелия вернула себе самообладание и быстро наложила заклинание. На земле появился магический круг, и волны маны распространились по всему Гнезду. Студент, шедший спереди, наклонил голову.

«Э-э? Разве там сейчас никого не было?»

«Что? Я ничего не видел».

«Туман определенно исчезал в этом направлении...»

Глаза Ронана расширились. Всего за несколько секунд одновременно были созданы заклинания нарушения восприятия, молчания и невидимости.

Офелия снова вытянула указательный палец, указывая на манекен с дыркой во лбу. Ее удлиненная тень выскочила в виде челюсти и поглотила манекен целиком.

«Вот и все».

Только убедившись, что все следы исчезли, Офелия облегченно вздохнула. Они неторопливо прошли через растерянных студентов. Ронан посмотрел на свою руку, на которую было наложено заклинание невидимости, и заговорил.

«Удивительно... Так вот почему тебя до сих пор не поймали».

«Ничего особенного. Когда живешь в тени, учишься таким трюкам... По-настоящему впечатляет это дитя».

«Сита?»

Офелия кивнула. Оглядев окрестности, она изумленно пробормотала.

«Она поглотила весь туман, который так широко распространился...»

«Как думаешь, у нее талант?»

«Талант?.. Даже Великий Герцог Теней не был таким в детстве. Этот ребенок — гений... Нет, это нечто выходящее за рамки этого понятия...»

Ронан не знал, кто такой Герцог Теней. Однако, видя, как обычно невозмутимая Офелия говорит так взволнованно, он понял, что это действительно впечатляюще. Сита сидела на плече Ронана и постоянно оглядывалась по сторонам.

Казалось, что она наблюдает за волнами маны, кружащими вокруг. Ронан почесал шею Ситы и сказал.

«Ты слышала? По ее словам, ты гений. Теперь мы все чертовы гении».

«Пьяя~»

Сита пищала, почти как кошка. Трудно было поверить, что именно это существо несколько минут назад создало такой ужасающий туман.

«Похоже, мне тоже нужно поднапрячься».

Он знал, что Сита обладает исключительными способностями, но не ожидал, что до такой степени. Если так пойдет и дальше, то даже Шлиффен может отстать от Ситы. Внезапно вспомнив о другой магии Офелии, Ронан заговорил.

«Эй, а ты можешь научить ее другой магии, не только магии крови?»

«Хм... я пока не уверена. Но если она попытается изучать два вида магии одновременно, может возникнуть перегрузка... так что пока ей лучше сосредоточиться на магии крови».

«Понятно. Я просто спросил, так что не нужно торопиться».

Заклинания, которыми пользовалась Офелия, такие как невидимость и нарушение восприятия, казались невероятно удобными. Было бы неплохо, если бы Сита смогла изучить их, но он не хотел давить на нее.

Вскоре они вернулись в здание клуба. Они заперли дверь, закрыли шторы и только после этого Офелия отменила заклинания.

«Итак, где вы теперь будете заниматься?»

«Я могу превратиться в летучую мышь, так что... мы просто сделаем это за пределами Филлеона».

«Черт возьми, делать так каждый раз будет проблематично».

Он уже чувствовал необходимость в индивидуальных тренировочных местах. И это было не только из-за Офелии и Ситы.

Шлиффен или Асель, а также такие монстры, как Элизабет, которую он скоро пригласит, — все они нуждались в окружении, где могли бы выкладываться на полную. Ронан почесал затылок и пробормотал.

«Я что-нибудь придумаю. Должно быть хотя бы одно свободное место».

«Да. А пока... я буду учить ее снаружи».

Территория Филлеона была настолько обширной, что было бы неудивительно, если бы где-нибудь было спрятано драконье гнездо. А поскольку профессор Варен, руководитель клуба, был одним из тех, кто знал истинную сущность Офелии, то они наверняка смогут что-то придумать.

«Кстати, как ты думаешь, сможет ли Сита справиться с эссенцией чистой крови? Сможешь ли ты обучить ее за четыре дня?»

«Да. С таким уровнем таланта... это должно быть возможно».

«Отлично. Тогда приступайте».

Они сразу же принялись за работу. Офелия отправила сообщение Кровавому Крюку с пожеланием изменить место и время встречи. При этом она не забыла использовать чернила вместо крови, как будто его написал Джародин.

«Предъяви им всего два особых требования. Они должны находиться не более чем в одном дне пути от столицы. Это должно быть уединенное место. Все остальное пусть решают сами».

«Это рискованные требования... идеальная возможность для детей, чтобы провернуть трюк».

«Именно поэтому учи Ситу как можно лучше».

Офелия кивнула. Этой ночью она взяла Ситу с собой на тренировки за пределы Филлеона. Сита вернулась в общежитие перед самым рассветом.

«Пьяяяя...»

«Что случилось? Офелия обидела тебя?»

«Пию».

Он не знал, чему училась Сита, но она явно была совершенно измотана. Она уснула почти сразу же, как легла на кровать.

Укрыв Ситу одеялом, Ронан снова сел, скрестив ноги. Его тренировка с манипуляцией маной, начатая еще в полночь, продолжалась.

«Фу-у-у...»

Он полностью сосредоточился на этом виде тренировки, отбросив все остальные. Возможно, из-за непривычки, каждый раз, когда мана циркулировала по его телу, он чувствовал головокружение и головную боль.

«Черт возьми, это нелегко».

Работа с силой, с которой он никогда в жизни не сталкивался, оказалась более обременительной, чем он думал. Если бы завтра он проснулся с крыльями или хвостом, ощущения могли бы быть похожими. Когда рассвело, Ронан, наконец, почувствовал значимые перемены и уснул.

***

«Поприветствуйте нового члена клуба. Хорошо поладьте с ней».

На следующий день во время обеда Ронан представил Офелию клубу. Они договорились пока не раскрывать ее вампирскую сущность. Офелия, которая только проснулась, вяло кивнула и помахала рукой.

«Привет... меня зовут Офелия. Я учусь на третьем курсе факультета магии... и я присоединилась, потому что захотела потрогать Ситу».

«П-приятно познакомиться, меня зовут Асель. Н-нет, просто Асель».

[ Прим. Пер: здесь Асель сначала уважительно представился, а потом поправился из-за правила на “ты”. ]

«Вау, ты прекрасна, как куколка... Я Мария Карабел, первокурсница факультета боевых искусств».

«Уахаха! Я Браум Биодан. В наш клуб вступают только выдающиеся личности!»

Ее представление произошло в присутствии всех членов клуба, за исключением Шлиффена. Внимательно изучая лицо Офелии, Мария вдруг перекинула руку через плечи Ронана. Ронан нахмурился, почувствовав, как ее рука обвивается вокруг его шеи, словно питон.

«Дура, ты меня сейчас придушишь».

«Насчет Офелии. Когда ты успел с ней познакомиться?»

«А?.. Я впервые встретил ее на собеседовании, вроде?..»

«Понятно. Я думала, что ты знал ее еще до поступления в Филлеон. Тогда давай поладим».

Последнюю фразу Мария сказала напоказ. Офелия наклонила голову, словно не понимая истинного намерения ее слов.

Только когда Ронан задействовал обе руки, ему удалось стряхнуть руку Марии. Казалось, что ее сила растет с каждым днем.

«Ууф...»

Асель наблюдал за ними с тревожным выражением лица. В последнее время ему казалось, что его грудь онемела, словно птица клевала его сердце. В этот момент Офелия, сидевшая без выражения, перевела на него взгляд.

«Я тебя... помню».

«М-меня?»

«Да... Слухи дошли даже до нашего года... Ты ведь тот самый гений, который получил отличные баллы на всех промежуточных письменных экзаменах?»

Глаза Аселя расширились. От неожиданного разговора об оценках он инстинктивно задрожал. Жалкого парня все еще мучила Элизабет, которая выпытывала у него секрет получения лучшей оценки.

«Н-ну, это правда...»

«Отлично... помоги мне потом».

«Помочь... тебе?»

«Я кое-что исследую... мне нужен такой умный помощник, как ты».

«П-помощник?»

Асель застыл в ужасе, не в силах что-либо ответить. Поток маны в ее теле был не меньше, чем у Элизабет, а даже сильнее. Офелия, не в силах побороть сонливость, поднялась на ноги.

«Что ж... пожалуй, буду считать, что ты согласен».

«П-подожди!..»

Не обращая внимания на Аселя, Офелия поднялась на второй этаж. Она намеревалась спать в самой уединенной комнате. Увидев это, Ронан покачал головой.

«Вот бесстыжая. Вот почему они живут так долго...»

Он опасался, что они не поладят, но, похоже, его опасения были излишними.

***

Время пролетело быстро. Ответ от Кровавого Крюка пришел в полночь пятницы.

«Кар! Кар!»

В роли доставщика выступил тощий ворон. На аккуратно сложенной записке, как и прежде, был только кровавое пятно. Ронан с досадой выругался.

«Сраные комары. Прислать ответ в день встречи, черт бы их побрал».

Ронан, Сита и Офелия ждали в здании клуба. Ронан приготовился заранее, чтобы в случае чего он мог выдвинуться немедленно. Сита, сблизившаяся с Офелией, дремала у нее на коленях.

Когда Офелия влила ману в записку, кровавый след вновь приобрел форму карты. Ее вид определенно значительно изменился по сравнению с предыдущим разом. Прочитав записку, Офелия заговорила с нотками беспокойства в голосе.

«...Это нехорошо».

«В чем дело?»

«Место, которое они предложили, подозрительно. Это похоже... на откровенную подставу».

«Ну, они же имеют дело с Джародином. И это уединенное место, так что это не имеет значения».

«...Ты достал его волосы?»

«Да. Я взял их со своей одежды».

Ронан протянул Офелии небольшой бумажный конверт. Внутри было несколько прядей рыжих волос. Офелия издала слабый вздох.

«...Я просто не могу понять авантюры людей. Почему вид, который едва может дожить до ста лет, так стремится поскорее умереть?..»

«Потому что я не могу умереть. В любом случае, ты научила Ситу, как обращаться с эссенцией чистой крови, или как она там называется?»

«Просто... прекрасно. Она на том уровне, когда можно не беспокоиться».

«Рад слышать. Нам нужно выдвигаться немедленно, так что поторопись».

«...Хорошо. Только будь осторожен».

Ронан кивнул. Офелия еще раз вздохнула, а затем приложила руку к щеке Ронана. Мана собралась в ее ладони, излучая холодный свет. Глаза Ситы расширились.

«Пьяяа?!»

Глава 71 - Кровавый Крюк (3)

Офелия положила руку на щеку Ронана. Мана собралась в ее ладони, излучая холодный свет.

«Пья?!»

Глаза Ситы расширились от удивления. Офелия убрала руку, и Ронан, нахмурившись, коснулся своего лица. Изгибы на его ладони казались не такими, как обычно.

«Черт, странное ощущение. Ты уверена, что все сделала правильно?»

«Да... все идеально. Это магия, которая даже использует катализатор. Когда ты вернешься, я сделаю все как было».

«Пьяяя...»

Судя по плохому выражению лица Ситы, можно было понять, что заклинание сработало. Ронан и Сита покинули Филлеон на рассвете.

***

В эту ночь в небе был полумесяц.

Над болотом, усыпанным опавшими листьями, поднимался влажный туман. Белые, мертвые деревья манили к себе под лунным светом.

Примерно треть болота, пригодная для ходьбы, была покрыта короткой, желтоватой травой. Оговоренным местом встречи для обмена эссенцией чистой крови был небольшой курган, возвышавшийся в центре него.

Это был кофун, о котором сейчас помнили только в анналах истории. Вход охраняли двое крепких мужчин, выполнявших роль привратников.

[ Прим. Пер: Кофун — тип древних могильных курганов в Японии.]

Мужчина с усами почесал голову и заговорил.

«Кто там сегодня прийти должен? Он ужасно опаздывает».

«Идиот, ты уже забыл? Это Джародин Стоунсонг».

«Ах, припоминаю. Он маг, верно?»

«Не просто маг. Он был легендой, который в прошлом сражался с бывшей Святой Меча».

Мужчина с кудрявыми волосами вздохнул. Работать с таким нерадивым партнером было стыдно.

Почему мастера оказали такую честь служить им такому ничтожеству, как он? Он заговорил, устремив взгляд вперед.

«Мастера с нетерпением ждут этой сделки, так что соберись. Свиток у тебя?»

«Да, да, сколько раз ты будешь спрашивать? Не волнуйся слишком сильно. Каким бы могущественным ни был этот маг, в конце концов, он всего лишь человек...»

«Тише! Он идет».

Кудрявый указал пальцем вперед. Вдалеке показался одинокий мерцающий огонек.

Вскоре из темноты появился человек с факелом в руках. Он был одет в длинную мантию, закрывавшую его с ног до головы, из-за чего невозможно было разглядеть его лицо. Привратники обнажили мечи и подошли к нему.

«Джародин… Стоунсонг?»

«Да».

Усатый нахмурился. Голос был ужасен и напоминал голос ворона, которого душат. Кудрявый, держа в руках портрет Джародина, серьезным голосом заговорил.

«Нам необходимо подтвердить вашу личность, поэтому, пожалуйста, снимите капюшон».

«Конечно».

Таинственный человек послушно откинул капюшон, открыв нелицеприятное, тощее лицо.

Глубоко посаженные голубые глаза, и густые, четкие брови, сохранившие частичку былой красоты. Кудрявый сравнил свое лицо с портретом и убрал меч в ножны.

«Подтверждено. Маг Башни Джародин Стоунсонг».

«Да, спасибо».

«Проходите. Уважаемые господа уже ждут».

Кудрявый ввел его в курган. Усатый, внимательно изучив внешность Джародина, насмешливо пробормотал.

«Слишком тощий. Сначала мне даже показалось, что он монстр».

«Заткнись. Не груби гостю».

«Неважно, просто откройте дверь».

«Ах, конечно!»

Привратники открыли каменную дверь, и из открывшегося прохода подул прохладный ветерок. Джародин поморщился, когда в нос ударил запах крови. Кудрявый указал внутрь гробницы.

«Продолжайте идти по главному пути. Внутри все запутано, так что будьте осторожны».

«Он больше, чем я ожидал... Мне трудно ориентироваться в темноте. Не могли бы вы меня проводить?»

«Эмм... у нас есть другие обязанности. Приносим свои извинения».

Кудрявый вежливо опустил голову. По крайней мере, один из них мог бы помочь, но, похоже, у них были отдельные обязанности, помимо роли привратников. Джародин вздохнул и спросил.

«Что ж, тогда ничего не поделаешь. А снаружи, кроме вас двоих, никого нет?»

«А? Ух... это верно».

«Хорошо. Я сделаю вам небольшой подарок».

Джародин порылся в кармане и достал свиток размером не больше пальца.

Не дав привратникам возможности заговорить, он активировал свиток. Полупрозрачный куб окутал всех троих, мгновенно заглушив посторонние звуки.

«Это... свиток тиш...»

Кудрявый уже собирался что-то сказать, как вдруг из-под мантии Джародина мелькнула вспышка.

Его мир перевернулся с ощущением, словно ветер прошел через его шею. Голова кудрявого привратника упала на землю. Глаза усатого, который в этот момент зевнул, расширились, словно собираясь выскочить из глазниц.

«Ч-что! Какого…»

«Он сразу умер. Неужели вы обычные люди?»

Он думал, что они были низкоранговыми вампирами, но оказалось, что они лишь их слуги. Джародин тут же метнулся вперед и взмахнул рукой. Когда черное лезвие прочертило дугу, на шее усатого появилась красная линия.

«Кахаг!..»

«Похоже, ты выпил слишком много крови».

Он инстинктивно осознал, что его голова отделилась от тела. Регенерация, полученная им при продаже души вампиру, предотвратила мгновенную смерть. Усатый схватил голову своей правой рукой, а левой полез в карман и достал оттуда свиток.

«Аааааа!»

«Охренеть, вот это сюрприз».

Усатый кричал, пытаясь сломать печать на свитке. Джародин спокойно взмахнул еще раз. Обе руки были отправлены в полет, как и голова, которая уже и так была отрублена. Увидев разорванное тело, Джародин вздохнул с облегчением.

'Заклинание молчания сработало как надо'.

Все едва не пошло наперекосяк еще в начале. Он использовал крошечный свиток молчания, полученный в подарок от Шлиффена.

В этот моент он заметил свиток, валявшийся в луже крови. Это был тот свиток, который усатый отчаянно пытался распечатать. Джародин, а точнее, преобразившийся Ронан, в замешательстве наклонил голову.

'Что это?'

Угадать его значение было невозможно. Как раз в тот момент, когда Ронан собирался взять свиток, шнурок порвался, и заключенная в нем магия активизировалась. Внезапно вырос барьер из маны, перекрыв каменный вход. Ронан усмехнулся.

«…Что ж, это упростило дело».

Похоже, они планировали запечатать вход, чтобы Джародин не смог сбежать. Барьер казался весьма прочным, возможно, потому что он был приготовлен против такого сильного мага, как Джародин. Казалось, что даже они сами не смогут его пробить.

На всякий случай Ронан проверил рукав кудрявого мужчины. К своему удивлению, он обнаружил там еще один такой свиток. Схватив свиток, Ронан приподнял мантию и сказал.

«Сита, приберись».

«Пьяа».

Сита высунула свою голову из-под мантии. Она была одной из причин, по которой он надел эту плохо сидящую мантию.

Видя, что вокруг разбросаны пятна крови, Сита расправила крылья. Кровь, оставшаяся в трупах, и даже мельчайшие пятнышки на мантии превратились в капли и поднялись в воздух, впитываясь в тело Ситы.

Всего за несколько секунд место происшествия было очищено. Ронан, удовлетворенный видом иссохших трупов, улыбнулся.

«Хорошая работа. Теперь нас не поймают».

Это была мера предосторожности, чтобы не привлекать внимания вампиров. Хотя здесь уже чувствовался сильный запах крови, казалось, что шансов попасться не было. Выполнив свою задачу, Сита вновь скрылась в мантии. Ронан продолжил движение по коридору.

'Он в хорошем состоянии'.

Проход вел под землю. В глаза бросалась сложная каменная кладка. Несмотря на то, что гробница находилась в болотистой местности, следов просачивания воды не было. Внезапно Ронан подметил, что архитектурный стиль, использованный в этой гробнице, был похож на храм Саранте.

'Нет… это просто совпадение'.

Внутреннее убранство было довольно сложным и казалось, что проход уходит все глубже в землю.

Следуя указаниям кудрявого привратника, Ронан просто шел по главному коридору. Запах крови становился тем сильнее, чем глубже он заходил. Вскоре его взору открылось просторное помещение, напоминающее банкетный зал.

«Он прибыл. Действительно прибыл, Джародин Стоунсонг».

«Я уже давно не имел дел с людьми».

«Он очень худой. В нем не будет даже трех бокалов крови».

В центре банкетного зала стоял длинный каменный стол длиной около десяти метров. Вокруг него сидели двадцать юношей и девушек, все они были поразительно красивы.

'Их довольно много'.

Нетрудно было понять, что все они являются вампирами. Сорок красных глаз уставились на Ронана. Ронан нахмурился, ощущая их липкий, словно лижущий, взгляд.

«У-у-у... у-у...»

«Не рыпайтесь. Гость прибыл».

На столе лежали связанными три человека: две женщины и мужчина. Из их шей и запястий обильно текла кровь.

Ронан был рад, что их головы были закрыты мешками. Было бы трудно сохранить самообладание, если бы ему пришлось видеть их умоляющие лица. В этот момент вампир, сидевший впереди, поднялся на ноги.

«Для меня большая честь познакомиться с вами, Джародин Стоунсонг. Я Цвай фон Арнштафель, лидер Кровавого Крюка».

Цвай был светловолосым юношей. Его громкое имя как нельзя лучше подходило показному лидеру комариного клуба. Он указал на лежащих на столе людей.

«Ваше прибытие заняло больше времени, чем ожидалось, поэтому мы приступили к трапезе. Не хотите ли присоединиться к нам?»

Его голос был гладким, как масло, и производил сильное впечатление. Ронан ничего не ответил. Он с видимым отвращением оглядел лица окружающих его вампиров и прищелкнул языком.

«Ты привел столько народу для простого обмена».

«Пожалуйста, поймите. Многие из нас хотели встретиться с вами».

«Здесь собрались все члены?»

«Верно. Это полное собрание».

«А эссенция чистой крови?»

«Конечно, мы принесли ее. Как только сделка будет завершена, мы извлечем и обработаем ее для вас».

«Очень хорошо. Чего вы хотите?»

«Присоединиться к нам в качестве одного из членов нашей семьи».

На мгновение воцарилась тишина. Все было так, как и ожидала Офелия. Ронан ответил с бесстрастным выражением лица.

«...Ты, наверное, шутишь».

«Мы не требуем, чтобы вы сделали это немедленно. Мы дадим вам отсрочку на десять лет. Как только вы дадите клятву крови, вы сможете прийти к нам в любое удобное время».

«Значит, ты хочешь, чтобы я стал рабом вашего вампирского рода?»

«Мы понимаем, что вы пришли к нам от отчаяния. Когда смертные ищут эссенцию чистой крови, разве в девяти случаях из десяти не для того, чтобы спасти дорогого им человека?»

Лицо Ронана на мгновение застыло. Цвай заметил это и презрительно ухмыльнулся.

«Хаха, похоже, я попал в точку».

«Заткнись».

«Что ж... если эта сделка провалится, получить эссенцию чистой крови будет практически невозможно. Нам потребовалось много времени и усилий, чтобы найти ее».

Цвай отвечал вежливо. Судя по разговору с Офелией, его слова могли быть правдой. Ронан скривил губы.

«А что будет, если я откажусь?»

«Тогда мне жаль. Боюсь, вы не уйдете отсюда живыми».

«Что?»

Цвай внезапно щелкнул пальцами, и в тот же миг двадцать вампиров поднялись на ноги. Они молча приблизились к Ронану и окружили его.

«Что это значит?»

«Не делайте глупостей. Вы должны чувствовать нарушения маны в воздухе. Здесь повсюду разбросаны сокровища, которые даже маг вашего уровня не сможет проигнорировать».

Ронан на самом деле ничего не замечал. Теперь же, внимательно прислушиваясь и наблюдая, он ощутил странную энергию, исходящую из каждого уголка банкетного зала. Цвай ухмыльнулся, обнажив клыки.

«Даже если вам удастся спастись с помощью магии, вы понесете непоправимый урон. Ваши магические круги могут разрушиться, и вы больше не сможете использовать магию».

«Значит, вы подготовились заранее».

«Это ваше несчастье, что вы были ослеплены отчаянием. Джародин Стоунсонг, как коллега-маг, я прошу вас принять наше предложение».

Он чувствовал, как вокруг него бурлит ярость. Вампиры были готовы атаковать в любой момент, их глаза сверкали. Ронан, поколебавшись, опустил голову.

«...Я принимаю предложение».

«Отличный выбор. Теперь приступим к заключению клятвы крови».

Цвай полез в карман и достал пунцовый лист бумаги, сделанный из пергамента самого лучшего качества, который обычно использовался для большинства магических клятв. Ронан вздохнул и уже собирался проткнуть свой мизинец, чтобы получить кровь.

«Подожди... прежде мне нужно увидеть эссенцию чистой крови. Кто является сосудом?»

«Вы узнаете это, когда клятва будет заключена».

«Вампир, не забывай, что я тоже иду на уступки».

Ронан уставился на Цвая. Молодой лидер Кровавого Крюка, поняв, что он не блефует, слегка вздохнул и положил правую руку на грудь.

«Фух... Я понял. Я покажу вам».

Когда он поднял руку, из нее вырвался комок багровой маны. Он соответствовал описанию, которое дала Офелия. Ронан одобрительно кивнул.

«Полагаю, ты и есть сосуд. Ты показываешь пример как лидер?»

«Это верно».

«Тогда хорошо. Это заняло много времени».

«Что?»

Ронан внезапно поднял мантию и с невероятной скоростью выхватил меч из ножен. Клинок с невероятной скоростью полетел к конечностям Цвая. Все четыре конечности почти одновременно отделились от его тела.

«А?..»

«Похоже, будь я настоящим Джародином, у меня были бы серьезные проблемы».

Глаза Цвая расширились. Как раз в тот момент, когда вампиры, окружавшие его, собирались отреагировать, Ронан широко крутанулся телом и взмахнул мечом. Пять голов взлетели в воздух.

«Кьяааа!»

«Ц-Цвай!»

Запоздалые крики вырвались наружу вместе с фонтанами крови. Ронан прыгнул на безголовое тело. Вампиры, запоздало попытавшиеся напасть на него, обнаружили, что он уже убежал. Ронан вздохнул, глядя, как безголовые тела двигаются, словно живые.

«В любом случае, вы всего лишь сраные комары...»

Действия Ронана не были похожи на действия мага. В руке он держал черный полупрозрачный меч. От неожиданности вампиры впали в шок и закричали.

«М-меч?!»

«Черт, вы же говорили, что он маг. Что происходит?!»

«Лидер! Придите в себя, лидер!»

«Идиоты, вот что происходит, когда вы позволяете предрассудкам затуманивать ваши суждения».

В этот момент Ронан, находившийся у выхода из банкетного зала, откинул мантию. Сита, которая все это время висела на спине Ронана, расправила крылья и взлетела.

«Пьяя!»

«Вам никогда не приходило в голову, что Джародин также может хорошо владеть мечом?»

«Э-это...»

Лица вампиров побледнели. На поясе Ронана болтались десятки серебряных колов. Ронан заговорил, открыв свиток, взятый у одного из охранников.

«Как бы там ни было... не думаю, что кто-то уйдет отсюда живым».

Как только свиток развернулся, возник мана-барьер, перекрывший вход в банкетный зал. Ронан крепко сжал рукоять меча и бросился на вампиров.

Глава 72 - Кровавый Крюк (4)

«Как бы там ни было... не думаю, что кто-то уйдет отсюда живым».

Как только свиток развернулся, возник мана-барьер, перекрывший вход в банкетный зал. Ронан крепко сжал рукоять меча и бросился на вампиров.

Расстояние сократилось в одно мгновение. Вампир, исполнявший роль вице-лидера, в панике закричал.

«Черт, убейте его!»

Некоторые вампиры, придя в себя, подняли руки и нацелились на Ронана. Это была попытка удержать его с помощью магии. В этот момент один из вампиров, пытавшийся произнести заклинание, вырвал кровь и упал.

«Кровавая стрел... кхааг!»

Один за другим другие вампиры также не смогли произнести заклинания и начали биться в конвульсиях. Вице-лидер потряс за плечи упавшего вампира и спросил.

«Ч-что происходит, что с вами?!»

«Я не могу собрать м-ману...»

Глаза вице-лидера расширились. Действительно, мана в банкетном зале рассеивалась или текла в обратную сторону, прежде чем превратиться в магию. Он запоздало вспомнил об устройствах, нарушающих поток маны, которые были приготовлены для противостояния Джародину. Вице-лидер закричал сквозь стиснутые зубы.

«Черт побери, кто-нибудь, избавьтесь от этих проклятых штуковин!»

Казалось, они попали в свою собственную ловушку. Несколько вампиров, стоявших в тылу, бросились в банкетный зал. Едва он успел повернуть голову, как перед ним возник Ронан, разрубивший еще двух вампиров, и всадил свою Ламанчу ему в рот.

«Аааа!»

Вице-лидер закричал, но вместо того, чтобы отступить, бросился на Ронана, прогрызая меч, словно пытаясь проглотить его. Острие меча, пронзившее его затылок, было покрыто кровью и мозговым веществом. Ронан нахмурился.

«Да ты наглухо отбитый».

«Человек!!!»

Вице-лидер вампиров взмахнул рукой. Его похожие на когти ногти сами по себе были смертоносным оружием. Ронан уклонился, опустив свою голову, и взмахнул мечом по диагонали. Ламанча пронзила челюсть, мозг и череп вампира, выйдя наружу. Вице-лидер издал крик.

«Я не умру от таких ран!»

«Правда?»

Он пятнадцать раз ударил Ламанчей в различные части лица вице-лидера, каждый удар наносился в разном направлении. Искалеченное лицо теперь было покрыто красными линиями. В тот момент, когда Ронан ударил его ногой в грудь, его голова разлетелась на десятки частей, как цветочный горшок.

«Гах...»

Его дергающееся тело обмякло. Раздался треск, когда Ронан ударил ногой по обломку неизвестной кости.

«Думаю, он мертв».

Шесть частей, составлявших голову, продолжали дергаться, но не подавали признаков регенерации. Это был один из трюков, которому он научился в прошлой жизни. Если регенерация была проблемой, достаточно было просто разрезать врага на части, не подлежащие восстановлению.

«В-вице-лидер!»

Вслед за лидером пал и его заместитель. Глаза окружающих вампиров расширились. Ронан без промедления бросился на женщину-вампира, оказавшуюся поблизости. Когда царили неразбериха и страх, нужно было максимально сократить число врагов. В одно мгновение удар Ронана заставил руки женщины взлететь в воздух.

«Кьяааа!»

Брызнула кровь, а ее некогда прекрасное лицо исказилось, как у демона. Он был бы не против заставить ее биться в конвульсиях, как вице-лидера, но, к сожалению, это было слишком хлопотно.

Ронан потянулся к колу, висевшему у него на поясе. Как раз в тот момент, когда он собирался вонзить его в грудь женщины, дорогу ему преградили два симпатичных вампира.

«Неужели тебе чужды рыцарские правила, что ты нападешь на даму?»

«Тогда ты тоже сдохнешь».

Ронан повернул свое тело. Левой рукой он вонзил кол прямо в грудь вампира. Кол пронзил сердце вампира, и в тот же момент его белые глаза потемнели.

«Хыаа!..»

«Чертов монстр, ты понятия не имеешь, что такое рыцарство...»

Вампир, пронзенный колом, рухнул на пол. Это была мгновенная смерть. Внезапно в ушах раздался леденящий душу шум ветра. Ронан наклонил голову, когда зловещий удар едва не задел его щеку.

«Ты увернулся от этого?»

На лице вампира появилось выражение недоумения. В его руке была острая сабля. Она была излишне богато украшена, но выглядела как хороший меч.

Это заставило Ронана задуматься: а используют ли комары какой-нибудь стиль фехтования? Из любопытства Ронан решил применить первую технику Имперского фехтования. Вертикальный удар поразил саблю вампира.

«Ух!»

Стойка вампира мгновенно пошатнулась. Было очевидно, что, несмотря на его превосходные физические данные, он никогда раньше нормально не обращался с клинком. Презрительно щелкнув языком, Ронан быстро перерубил вампиру шею и насадил тело на кол.

«Эх, какое расточительство меча».

«Ч-что ты, черт побери, такое?..»

Женщина-вампир бормотала, дрожа от страха. Ее руки уже регенерировали ниже локтя. Вместо ответа Ронан взмахнул рукой. Серебряный кол пролетел по воздуху, пронзив ее сердце. Приближающиеся вампиры замерли на месте.

«Дрина!»

«О-он совсем не похож на мага!..»

«Проклятье, нельзя драться с ним в ближнем бою. Сколько они там еще будут копаться?»

Менее чем за пять минут более половины из них были выведены из строя. Такое случилось впервые с момента основания Кровавого Крюка. Ронан выпрямился и направил на них свой клинок.

«Не думайте, что вы уйдете отсюда живыми».

Когда Ронан уже собирался броситься в атаку, сзади раздались ликующие крики.

«Мы сделали это! Они деактивированы!»

«Черт возьми, наконец-то!»

Внезапно лица вампиров просветлели. Ронан приподнял бровь.

'Деактивировали? Что они имеют в виду?'

«Хахаха! Теперь тебе конец!»

Вампир со шрамом на лице радостно воскликнул. Вдруг Ронан заметил, что хаотичный поток маны стал нормальным. Он поджал губы, увидев, как мана собирается в их руках.

«Ага...»

«Кровавое Копье».

В сторону Ронана полетело копье из крови. Он успел уклониться, перекатившись в сторону. Не успел он подняться на ноги, как кровавая стрела попала ему в плечо.

«Ух!..»

Похоже, они деактивировали какое-то устройство, нарушающее поток маны. Роли поменялись. Вампиры начали атаковать Ронана, размахивая, бросая и взрывая кровавое оружие.

Ужас магии крови заключался в том, что она могла порождать серии атак из тех мест, куда попадала кровь. В чем-то это напоминало Меч Бури Шлиффена.

На полу образовалась бы лужица крови, и из нее вылетели бы шипы и стрелы из крови, в качестве продолжения атаки. Возбужденные вампиры разразились хохотом.

«Хахаха! Ты похож на убегающую крысу!»

«Ты думал, что уже победил?»

Однако возможность использовать магию не всегда была благом. Ронан усмехнулся. Вампир, выпускавший кровавые стрелы, нахмурился.

«Что?»

«У меня тоже есть малая, которая использует магию».

Все снаряды, выпущенные магией крови, резко остановились в воздухе. Время словно остановилось. Лица вампиров застыли в замешательстве.

«Ч-что за?»

«Что происходит?»

Внезапно снаряды исказились и превратились в капли, после чего начали всасываться в один из углов банкетного зала.

Вампиры одновременно повернули головы. Причудливое существо, не похожее ни на что, что они когда-либо видели, висело на держателе факела, свернув четыре крыла.

«Пья».

Вся кровь впиталась в тело Ситы. В этот момент вампиры пытались что-то крикнуть. Крылья Ситы расправились, и сотни кровавых сфер выстрелили в сторону вампиров.

«Аааа!»

Крайне быстрые сферы пронзали их тела, заставляя кости и плоть взлетать в воздух. Хотя атаки и не были смертельными, они их обездвижили. Кровотечение, вызванное снарядами, было снова поглощено Ситой и вернулось к ним в виде тех же самых сфер.

«Что ж, не зря я понадеялся на нее».

«Пья!»

Похоже, Офелия хорошо обучила Ситу. Ронан, самодовольно ухмыляясь, вновь устремился к вампирам. Он знал, что пули Ситы поражают цели с высокой точностью.

«Ух!»

«Кахх!»

Ронан прочесывал банкетный зал, вбивая колья в груди вампиров, которые превращались в решетки для гриля. Время от времени некоторые слишком настойчивые превращались в салат с помощью Ламанчи, напитавшейся кровью. Вампиры, осознав, что ситуация полностью изменилась, развернулись и начали бежать.

«Б-бежим!»

«Вход заблокирован!»

Барьер, закрывающий вход, оставался целым, не поддаваясь ни магии крови, ни другим попыткам его разрушить. Это было вполне естественно, ведь это было высокоуровневое заклинание, предназначенное для сдерживания Джародина.

Серебряные колья полетели в спины вампиров, точно пронзая сердца. Вампиры, которых постигла эта участь, умирали, не успев даже издать предсмертный крик.

«...Неужели это все?»

Ронан потянулся. Вампиров, которые еще двигались, больше не было видно. Двое, которые только что умерли, похоже, были последними.

«А этот засранец просто спит».

Цвай лежал без сознания, с отрубленными во время боя руками и ногами. Регенерация шла медленно из-за ожогов, полученных от факела Ронана.

Ронан ударил его ногой в бок, и тело Цвая полетело к стене, столкнувшись с ней.

«К-кхаха...! Ч-что здесь произошло...»

«Ты уже не спишь?»

Ронан усмехнулся. Оглядевшись по сторонам, Цвай нахмурился. Серебряные колья были глубоко вбиты в трупы, разбросанные повсюду. Цвай, запоздало придя в себя, закричал.

«А-а-а... А-а-а!»

В живых не осталось никого, кроме него. Ронан, нагнувшись, приставил кол к горлу Цвая и произнес.

«Достань эссенцию чистой крови».

Его голос был бесстрастным и холодным. Цвай плюнул в лицо Ронана и выругался.

«Ты проклятый ублюдок! Я разорву тебя на части и убью! В самых глубоких ямах ада...»

Ронан вытер слюну с лица и молча вонзил кол в бедро Цвая. Леденящий душу крик пронесся по банкетному залу, когда кол глубоко вонзился в плоть вампира.

«Куууаааргх!»

«Достань эссенцию чистой крови».

Рана была прижжена и почернела. Цвай не реагировал. Ронан вздохнул и вогнал кол в левый глаз Цвая. Лишенное конечностей тело Цвая корчилось, как рыба на суше.

«Каааьяа! Кааах!»

«Эссенция чистой крови. Достань ее».

Боль была мучительной, и крики Цвая эхом разносились по залу, пока его сущность медленно высасывалась.

«Ааргх»

«Извлеки эссенцию чистой крови».

«Что... что ты делал до этого момента?!»

«Что?»

«Черт побери! Ты же ясно сказал, что поможешь поймать Джародина Стоунсонга! Но почему, почему!..»

Ни с того ни с сего Цвай начал бормотать какую-то бессмыслицу. Ронан приподнял бровь. Неужели кол пробил ему мозг? В этот момент Ронан вытащил кол, который был воткнут ему в глаз.

«…Сука».

Непомерное убийственное намерение, которого он раньше никогда не испытывал, захлестнуло Ронана. Он заметил, что взгляд Цвая направлен не на него, а за его спину.

Ронан медленно повернул голову. Кроме разбрызганной крови, органов и трупов комариных ублюдков, больше ничего не было видно. На столе остались лежать только три человека, ставшие пищей вампиров, и стонать в агонии.

Внезапно перья Ситы встали дыбом.

«Пьяяяя!»

Кровь, разлившаяся по банкетному залу, начала впитываться в тело Ситы. Ее четыре крыла быстро вибрировали, словно готовясь к чему-то. Глаза Ронана расширились.

«Сита?»

«Аааа!»

Перед Ситой появился магический круг. Прежде чем Ронан успел что-то сказать, сфера выстрелила в сторону каменного стола. Сжатая кровь взорвалась, образовав багровое облако.

«Эй, какого черта ты вдруг делаешь...»

Ронан уже собирался что-то сказать, когда густое кровавое облако рассеялось, и внутри него показалась человеческая фигура. На столе сидел человек с мешком на голове. Зловещий голос эхом разнесся по банкетному залу.

«Разочарование».

Неосознанно Ронан сжал кол. Он сразу же понял, что этот человек и есть то зловещее присутствие. Ронан перевел дыхание и заговорил.

«…Кто ты?»

Он явно был одним из тех, кого привели сюда в качестве добычи. Человек медленно повернулся к Ронану. Сквозь тонкий мешок пробивалось красное свечение. Его голос прозвучал снова.

«Этот вопрос я и хочу задать тебе, самозванец. Где Джародин?»

Ронан ничего не ответил. Мужчина встал, и веревки, сковывавшие его руки и ноги, каким-то образом развязались. Цвай пробормотал смущенным голосом.

«С-самозванец?»

«Жалко, что у меня были такие большие ожидания. Сосунки сказали, что собираются сделать Джародина одним из своих слуг, и мне стало любопытно, поэтому я последовал за вами...»

«Черт возьми, ответь мне! Этот монстр то самозванец?!»

Не обращая внимания на Цвая, мужчина сделал шаг вперед. Ронан сжал рукоять своего меча. Чувство страха, как будто он столкнулся не с живым существом, а с природным бедствием, сковывало все его тело.

'Кажись, я в дерьме…'

Ронан стиснул зубы. Ощущения были похожи на те, что он испытывал при встрече с Бригией. В этот момент знакомый голос зазвучал в его ухе.

«Отойди. Он не тот противник, с которым мы можем справиться».

«Что?»

В этот момент темно-синяя полусфера охватила приближающегося человека. Кровь и тени со всех сторон превратились в лезвия и пронзили полусферу. Наконец, огромная теневая пасть поглотила полусферу целиком.

«...Офелия?»

Все это произошло менее чем за две секунды. Ронан повернул голову. Рядом с ним стояла Офелия, которая ясно говорила, что не сможет пойти с ним. Широко раскрытыми глазами она смотрела на то место, где стоял мужчина.

«Да».

«Почему ты здесь? Ты все это время следила за нами?»

«Я волновалась, поэтому следила за вами с самого начала. Но что сейчас важнее, скорее забирай эссенцию чистой крови и беги».

Ее тон совершенно отличался от обычного. От обычной мягкости на лице Офелии не осталось и следа. С горящими красными глазами она прикусила губу и пробормотала.

«Почему он здесь...»

«Кто он?»

«Это Бальзак фон Варшава, младший брат Герцога Теней».

«Герцога Теней?»

Он уже слышал это имя раньше. Это было определенно то имя, которое она упомянула при обучении Ситы. Офелия сравнивала талант Ситы с Герцогом Теней в детстве.

«Да. Правитель ночного мира...»

Не успела Офелия договорить, как пол внезапно взорвался, и черная тень взлетела в воздух. Возможности отреагировать не было. Человек с мешком на голове приземлился прямо перед ними.

[ Прим. Пер: имя Бальзак может быть отсылкой на французского писателя, одного из основоположников реализма в европейской литературе, Оноре де Бальзака. ]

Глава 73 - Бальзак

«Да. Правитель ночного мира...»

Не успела Офелия договорить, как пол внезапно взорвался, и черная тень взлетела в воздух. Возможности отреагировать не было. Человек с мешком на голове приземлился прямо перед ними. Раздался мрачный голос.

«Где Джародин?»

Это было ужасающее давление. Он не мог поверить, что на теле мужчины по имени Бальзак не было ни единой царапины после магической атаки Офелии.

«Какого хрена...»

Ронан рефлекторно сделал выпад рукой, в которой держал кол. Бальзак избежал атаку Ронана, вывернув тело под странным углом, и взмахнул рукой в сторону горла Ронана. Его острые ногти сверкнули, как пять мечей.

«Ух!»

Ронан откинулся назад. Бледная ладонь Бальзака едва не задела его переносицу. Раздался запоздалый звук удара. Ронан бросил кол на пол и схватил Ламанчу.

'Он силен'.

Он был на совершенно другом уровне, чем те идиоты из Кровавого Крюка. Как и в битве с Бригией, единственным способом победить было найти хоть одну брешь в защите. Пока они обменивались неуверенными ударами, темнота неподалеку содрогнулась, и оттуда выскочил черный волк.

«Кьяа!»

«Вот дерьмо».

Теневой волк оскалил клыки и бросился на Ронана лоб в лоб, в то время как Бальзак зашел с тыла, затрудняя положение. Ронан выругался и крепче сжал рукоять своего клинка.

«Давай попробуем».

Ронан крутанулся в сторону Бальзака и взмахнул мечом. Это был сверхбыстрый удар, ускоренный потоком маны. В тот же миг верхняя челюсть волка отделилась от головы, после чего он потерял свою форму и исчез. Впервые из-под мешка вырвался стон замешательства.

«Что за!..»

Почувствовав опасность, Бальзак поспешно отступил. Расстояние между ними теперь едва достигало длины клинка. И хотя Бальзак мог контратаковать, Ронан не остановился. У него должно было получиться. Ронан пробормотал себе под нос и решительно взмахнул мечом.

«Сдохни!»

На мгновение Ронана пронзил шок, похожий на удар электричества. Энергия меча, появившаяся из меча, выстрелила в сторону головы Бальзака. В отличие от прошлого раза, она была уже не бесцветной, а багровой, похожей на кровь.

«Умм!»

Бальзак стремительно повернул голову, но полностью избежать атаки не удалось. Мешок был разорван по диагонали, и брызнула кровь. Ронан, глядя на его обнаженное лицо, усмехнулся.

«Удивительно, но ты выглядишь неплохо. Честно говоря, я ожидал, что ты будешь выглядеть как дерьмо».

«Ты... довольно интересный».

Внешность Бальзака оказалась более впечатляющей, чем предполагал Ронан. На вид ему было не более тридцати лет. Черты его лица были четкими, а волосы — тускло-серого цвета, как у совы.

Из недостатков можно было отметить только потерянный свет в левом глазу и шрамы, нанесенные энергией меча Ронана. Глубокая рана шла от правого уголка рта до мочки уха. Бальзак пробормотал, слизывая кровь, текущую из раны.

«Как давно я не проливал кровь не по своей воле...»

Однако второй недостаток быстро исчез. Ронан сплюнул на землю, увидев, что через несколько секунд раны зажили.

«Сраный монстр».

«Что ж, все получилось. Мне нужно, чтобы ты заполнил эту пустоту».

На лице Бальзака расплылась жуткая улыбка. Когда он щелкнул пальцами, тьма всколыхнулась, и один за другим появились те же самые волки, что и раньше. Ронан заметил, что рычащие звуки доносятся со всех концов банкетного зала. В темноте светилось более двадцати пар глаз.

«Думаешь, ты можешь быть Джародином?»

Бальзак скандировал безумным голосом. В его руке внезапно появилось длинное кровавое копье, намного превосходящее по качеству те, которыми пользовались другие комары. Темная магия уже была большой проблемой, но, похоже, он был особо искусен и в магии крови.

«Черт, мне действительно не везет...»

Ронан горько усмехнулся и приготовился. Он понял, что Бальзак использует даже не половину своей силы. Сита, сидевшая на плече Ронана, расправила крылья и издала угрожающий рев.

«Пьяяяаг!»

Наверное, на этом история закончится, подумал Ронан, но ничего другого сделать было нельзя.

Двое мужчин, сжимая оружие, бросились вперед. Вот-вот должны были столкнуться черный меч и красное копье. Внезапно появилась Офелия, преградив им путь.

«Остановитесь».

«Твою ж!»

Ронан резко затормозил, схватившись за запястье. Бальзак поступил таким же образом. Оба, раскачиваясь, словно были на грани падения, выпрямились. Глаза Бальзака расширились.

«...Офелия?»

«Несмотря на то, что я хотела бы вмешаться, у меня не было ни секунды на это. Вы оба ведете себя слишком грубо».

Офелия, которая попеременно смотрела то на Ронана, то на Бальзака, вздохнула. Бальзак заикался и не мог говорить, словно столкнулся с призраком.

Волки, готовые накинуться на Ронана, тут же присели как послушные псы. Ронан в замешательстве крикнул.

«Эй, что ты делаешь? Быстрее убегай!»

«Все в порядке».

«Разве ты не говорила, что он противник, с которым мы не можем справиться?»

«Ну, это правда, но...»

Офелия, замолчав, поджала губы. Бальзак заговорил снова.

«...Офелия. Это действительно ты?»

«Да. Давно не виделись, Бальзак».

Похоже, Бальзак только сейчас осознал присутствие Офелии. Он был слишком глубоко поглощен своей борьбой с Ронаном.

«Понятно. Значит, та магическая атака была твоей... Если бы я знал, я бы принял ее с распростертыми объятиями».

Он пробормотал, поглаживая свой подбородок. В голове Ронана раздался голос Офелии.

[Вот почему я не хотела иметь с ним дела].

Ронан, встретившись с ней взглядом, кивнул. Офелия продолжала.

«Ты все такой же безумный, как и раньше. Теперь, когда увидел мое лицо, ты можешь остановиться?»

«Конечно. Фальшивый Джародин оказался неожиданно интересным».

Внезапно Бальзак щелкнул пальцами, и теневые волки исчезли. Это была крайне странная развязка. Офелия облегченно вздохнула и заговорила.

«Как ты поживаешь? Прошло почти 80 лет с нашей последней встречи».

«Если быть точным, 83 года. Но что это за милое личико?»

«Мне приходится посещать человеческую школу, поэтому я временно изменила внешность. Не хотелось лишний раз выделяться».

«Понятно. Это напоминает мне времена, когда ты жила в замке. Это было славно».

«Да, были такие времена».

«К слову, ты называешь меня по имени...»

Бальзак, опустив копье, сделал шаг к Офелии. Она покачала головой и выставила ладонь.

«Прости. Не приближайся больше».

«Ты все еще не простила меня?»

«Нет».

«Понятно. Хорошо».

Бальзак послушно остановился. Ронан нахмурился, глядя на его покорность. Ему не верилось, что совсем недавно он сражался с этим мужчиной.

'Может, они друзья детства?'

Однако тот факт, что при кажущемся дружелюбии они сохраняли какие-то границы, беспокоило Ронана. Офелия продолжила разговор.

«Итак, Бальзак, почему ты здесь? Ты ведь не того уровня, чтобы играть с этими детьми».

«Я пришел сюда, чтобы свести счеты с Джародином Стоунсонгом. Но все пошло не по плану».

«Значит, ты тоже сражался с Джародином. Слава богу, что вы оба выжили».

«Он был великим магом. Ты не представляешь, как я был потрясен, когда этот придурок вместо заклинания вытащил меч».

Бальзак продолжил свою историю. У него была довольно необычная идея для вампира: он хотел стать сильнее всех остальных. Путешествовать по миру, соревноваться с сильными мира сего и пить их кровь — вот ради чего жил Бальзак.

Поединок с Джародином проходил на западной окраине континента. Как он сказал, битва, начавшаяся в сумерках, закончилась только на следующее утро.

«Пришлось довольствоваться ничьей, потому что на горизонте взошло это проклятое солнце. Давно у меня не было такого равного соперника».

По его словам на месте битвы до сих пор возвышаются груды гротескных камней. Это был след магии земли Джародина. Бальзак с горечью в голосе произнес.

«Я нигде не мог найти о нем никаких сведений, но эти сопляки не только сумели его выследить, но и придумали план, как его заманить и сделать рабом. Они сказали, что ему нужна эссенция чистой крови, и я одолжил им одну».

«Что?»

У Ронана расширились глаза, пока он подслушал разговор.

«Одолжил? Что ты имеешь в виду? Ты мог одолжить что-то подобное?»

«Кто позволял тебе вмешиваться в наш разговор, фальшивый Джародин?»

«Не будь таким, Бальзак. Он мой друг, которого я обрела впервые за несколько веков».

«Подойди сюда и присядь. Трудно слышать твои слова с такого расстояния».

Бальзак постучал по каменному стулу. Ронан, ворча про себя, подошел к нему.

«Этот проклятый ублюдок...»

«Ты не мог сказать мне раньше? Если бы я знал, что ты дружишь с Офелией, я бы не стал обращаться с тобой так грубо».

«Лучше бы энергия меча снесла тебе нижнюю челюсть».

Бальзак во многом напоминал ему Шлиффена, в том числе в жажде сражения с сильными соперниками, и в отсутствии манер перед определенными людьми.

«Именно. У меня три эссенции».

«Проклятье, откуда у него их столько? Офелия, разве ты не говорила, что у тебя только одна?»

«Да, у большинства ее нет или только одна. Бальзак странный».

Эссенция чистой крови представляла собой тип ядра, создаваемого в теле вампира путем конденсации его силы. В отличие от обычных ядер маны, которые можно было создать за несколько лет тренировок, для формирования такого ядра требовались десятки или даже сотни лет. Бальзак проворчал.

«В наше время дети не имеют даже места обитания, не говоря уже о эссенции. Я свое первое ядро сформировал в тридцать лет».

«Потому что ты странный».

«У моего брата их семь».

«Тогда вы с Великим Герцогом странные».

Хотя природный талант играл определенную роль, именно неустанные тренировки и решимость превзойти пределы были более важны для увеличения количества или размера ядер. Бальзак был вампиром, который отвечал всем этим условиям.

«Ох, я чуть не забыл забрать ее».

Бальзак вдруг щелкнул пальцами. Из темноты выскочил волк и впился в шею Цвая, который лежал в углу.

«Аах-ааа!»

Цвай боролся, извиваясь, но все было напрасно. Волк швырнул его к ногам Бальзака и исчез. Бальзак поднял Цвая за шею и сказал.

«План провалился, поэтому мне придется вернуть эссенцию».

«П-подожди! Просто подожди, я еще могу все устроить!»

Бальзак ничего не ответил. Его рука вонзилась в грудь Цвая. По банкетному залу разнесся леденящий душу крик.

«Аааааааа!»

Когда Бальзак вытащил руку, в его ней оказалось все еще бьющееся сердце. Вокруг сердца тускло мерцала багровая мана. Цвай уставился на свое собственное сердце, вырванное из груди.

«П-пощади меня...»

Бальзак безжалостно раздавил сердце. Скопившаяся кровь разлетелась во все стороны, и в тот же момент тело перестало дергаться. Эссенция чистой крови впитывалась в тело Бальзака, словно возвращаясь на свое место.

«Тц, кусок дерьма».

Бальзак отбросил тело Цвая в сторону, словно грязный подгузник. Ронан, который о чем-то задумался, заговорил.

«Эй, как насчет того, чтобы заключить пари?»

«Пари?»

«Да. Давай поспорим на эссенцию чистой крови. Раз уж у тебя их три, то почему бы не попробовать?»

Глаза Бальзака и Офелии расширились. Ронан достал заранее приготовленный им предмет и положил его на стол. Это был пергамент из козьей шкуры, используемый для заключения клятвы крови.

В воздухе повисла тяжелая тишина, чувствовалось напряжение азартной игры. В конце концов, Бальзак фыркнул.

«С чего бы мне это делать?»

«Вот же сраный комар».

Глава 74 - Подлое пари

«Да. Давайте поспорим на эссенцию чистой крови. Раз уж у вас их три, то почему бы не попробовать?»

В воздухе повисла тяжелая тишина, чувствовалось напряжение азартной игры. В конце концов, Бальзак фыркнул.

«С чего бы мне это делать?»

«Вот же сраный комар».

«Это интригует, не буду отрицать. Но я сомневаюсь, что у тебя есть что-то, что эквивалентно эссенции чистой крови».

«Что ж. Смотрите».

Внезапно Ронан снял с пояса Ламанчу и положил ее на стол. Глаза Офелии при виде этого расширились. Ее голос прозвучал в голове Ронана.

[Ронан... что ты задумал?]

Ронан подмигнул Офелии, намекая на то, что ей не стоит волноваться. Она наклонила голову, явно потрясенная. Бальзак, с интересом приподняв бровь, подошел к столу.

«Хм. У тебя действительно есть что-то ценное. Могу я вытащить его из ножен?»

«Как угодно».

Удивительно, но Бальзак спросил разрешения, прежде чем взять в руки оружие. Это было приятное проявление вежливости между мечниками.

Ламанча вышла из ножен и показала свое истинное лицо. Клинок был тонким и темным, как ночь. Бальзак, внимательно осмотрев меч, нахмурился.

«...Своеобразное оружие. Если добавить немного злобы, его вполне можно будет назвать магическим мечом».

«Что?»

«Я с самого начала почувствовал в нем что-то необычное».

Бальзак сжал рукоять меча. Внезапно от нее начала подниматься красная энергия, окрашивая черное лезвие в багровый цвет.

«Какого хрена?»

Глаза Ронана расширились. Он впервые видел такую реакцию Ламанчи. Бальзак обернулся и слегка взмахнул мечом в сторону стены банкетного зала.

Меч испустил волну кроваво-красной энергии, однако не в форме полумесяца, а скорее в виде веерообразной струи воды.

Последовавшие за этим взрывы потрясли гробницу. Расцвели десятки цветов из камня и пыли. Ронан выругался, увидев катастрофические повреждения каменной стены.

«Черт возьми, что вы сделали?»

«Кошмарно. Мне это не нужно».

«Как вы это сделали?»

«Я не обязан тебе говорить. Если тебе больше нечего показать, я просто уйду».

Бальзак покачал головой и вернул Ламанчу. Ронан не мог позволить ему просто так уйти. Он схватил Ситу, сидевшую у него на плече, и протянул ее вперед.

«Как насчет этого? Существо, неизвестное даже тысячелетнему эльфу. У нее милая мордочка, она очень быстрая, а ночью из нее получается отличная теплая подушка».

«Пья?»

«Офелия, рубин, сияющий на снегу. Мы еще встретимся, если представится возможность».

Глаза Ситы расширились от удивления. Бальзак отвернулся, ничего не ответив. Когда он уже собирался попрощаться с Офелией, Ронан вдруг запрыгнул на стол и крикнул.

«Стой, утырок».

Вампиры одновременно повернули свои головы. Ронан, засунув руки в карманы, уставился на Бальзака. Последний нахмурился от неожиданной показухи.

«...Что ты делаешь?»

«Я ставлю себя на кон».

«Что?»

«Я ставлю себя на кон. Если я проиграю, то стану твоим подчиненным. Такое предложение не достаточно заманчиво?»

«Ронан... что ты несешь?»

Офелия воскликнула, чересчур потрясенная таким заявлением. Ронан ничего не ответил. Бальзак рассмеялся.

«Я не трачу свою кровь на то, чтобы делать подчиненных. Думаешь, будет какая-то польза от того, что ты им станешь?»

«Конечно, я не перестану тренироваться, даже если я стану комаром».

«Что ты имеешь в виду?»

«Если я стану твоим подчиненным, я буду сражаться за тебя, когда тебе это понадобится. Спарринг-партнер, который с каждым днем будет становиться все сильнее и сильнее. Разве не потрясающе?»

Глаза Бальзака расширились. Предложение, хотя и высокомерное, было действительно привлекательным. Даже за время их короткой стычки он успел разглядеть его потрясающий потенциал. Он был неограненным алмазом, который мог бы стать вторым Джародином. Бальзак, потирая подбородок, вдруг разразился смехом.

«Хахаха! Интересно. Подумать только, что среди смертных есть человек, которому пришла в голову подобная идея».

«Тебе лучше не расслабляться, даже если я стану твоим рабом. Лет через пять уже ты будешь подчиняться мне».

«Хорошо, я принимаю пари. И чего же ты хочешь?»

«Ничего такого. Мне нужна только эссенция чистой крови».

«Правила?»

«Я уже думал об этом. Мы будем по очереди обмениваться атаками друг с другом».

Ронан объяснил правила пари, которые он заранее придумал. Они будут по очереди нападать друг на друга один раз. Разрешается защищаться или уклоняться. Однако, если кто-то контратакует или не сможет подняться на ноги в течение минуты после атаки, он будет считаться проигравшим.

Не было никаких особых условий, благоприятствующих Ронану. Бальзак наклонил голову, словно не веря своим ушам.

«...Ты действительно думаешь, что имеешь шанс победить меня на таких условиях?»

«Абсолютно».

Ронан активно кивал головой. Бальзак не мог его понять. Ронан должен был прекрасно понимать разницу в их силах. Бальзак усмехнулся.

«Ты переоцениваешь себя. Такая отвага для того, чья жизнь длится всего миг».

«Комар, ты слишком много болтаешь. Ты напуган?»

«Наглец. Я принимаю пари. Когда ты станешь моим подчиненным, я потрачу сотню лет на обучение тебя манерам».

«Отличный выбор. Что ж, заключим контракт?»

Они вдвоем подписали договор собственной кровью. Офелия, третья сторона, выступала в качестве свидетеля. Она постоянно посылала сообщения, пытаясь отговорить Ронана, но он лишь подмигивал, давая понять, что все в порядке.

[…Ты точно сошел с ума].

Правила и ставки пари были перечислены по порядку. Когда они подписали договор, пергамент исчез в клубах дыма, оставив после себя лишь буквы, написанные кровью.

Буквы выстроились в цепочку, погрузившись в сердца Ронана и Бальзака. В тот момент, когда клятва крови была заключена, Ронан инстинктивно понял, что если он нарушит ее, то умрет.

«Чувствую себя дерьмово».

«Связующая сила клятвы... обвилась вокруг моего сердца».

Офелия глубоко вздохнула. Теперь пути назад не было. К счастью, странное чувство вскоре исчезло. Ронан и Бальзак стояли посреди банкетного зала. Бальзак заговорил непринужденным тоном.

«Я дам тебе первый ход. И на твоем месте я бы думал, что последний».

«Премного благодарен».

Ронан сжал рукоять своего меча. Офелия выступала судьей. Бальзак смеялся все то время, пока ждал сигнал к началу.

Он не был уверен в том, что сможет контролировать свою силу, чтобы не убить его на месте. Офелия, заметно нервничая, наконец приглушенно произнесла.

«…Начинай».

Ронан сорвался с места. Тьма, собравшаяся вокруг, окутала руки и ноги Бальзака, превратившись в броню. Эта броня, созданная темной магией, имела показатель защиты, не уступающий мифрилу.

Расстояние сократилось почти мгновенно. Ронан взмахнул мечом. Бальзак, увидев летящий в него клинок, нахмурился.

'Быстрый'.

Несомненно, скорость была достойна похвалы, но не более того. Это была до абсурда простая и прямолинейная атака.

'Разочаровывающе. Я думал, что у него есть пару трюков в рукаве'.

Он уже представлял крик Ронана в своих ушах. Горько улыбнувшись, Бальзак принял защитную стойку. Ламанча пробила доспехи Бальзака, пронзив шею и конечности Бальзака.

«А?»

Бальзак не сразу понял, что произошло. Его зрение закружилось, а тело пронзила такая боль, что он чуть не потерял сознание. Изо рта Бальзака вырвался душераздирающий крик.

«Кхьяаа!!!»

Его конечности, отделившись от тела, взлетели в воздух. Голова Бальзака упала на пол и покатилась по нему. До его ушей донесся смех Ронана.

«Хаха! Спасибо за старания, Бальзак. Я заберу твою эссенцию чистой крови».

«К-как?!»

«Я не обязан тебе объяснять. Просто лежи и думай, какую эссенцию ты отдашь».

Глядя на свои разбросанные конечности, Бальзак не мог поверить, что его доспехи из очень плотной маны были разрезаны, как тофу.

«Офелия, отсчитай ровно одну минуту!»

Ронан крикнул ошеломленной Офелии. Очевидно, что доспехи Бальзака были очень сильной магией.

Разумеется, это не имело значения для Ронана, который мог резать ману. Он издевательски смеялся и насмехался над искалеченным Бальзаком.

«Если возможно, дай какую-нибудь солидную и сильную эссенцию. Как спелый арбуз».

«Ух… ты действительно думаешь, что это конец?»

Бальзак стиснул зубы, вены по всему его лицу вздулись. Примерно через двадцать секунд его конечности начали взрывообразно отрастать из аккуратных ран. Ронан нахмурился.

«Вот же срань».

Тело Бальзака, пошатываясь, подняло голову. Кровеносные сосуды, торчащие из ран, извивались, словно живые.

Он без колебаний вернул голову на место. Красная линия, рассекавшая его шею, мгновенно зажила. Придя в себя, Бальзак уставился на Ронана.

«Ха… ха-ха, забавно... что за трюк ты использовал?»

«Я этого не ожидал».

«В любом случае, теперь моя очередь. Приготовься».

В голосе, вернувшем себе самообладание, не было ни намека на дрожь. Это была абсурдная резилентность. Даже по меркам вампиров потеря конечности была серьезным ранением, на регенерацию которой уходило от нескольких часов до нескольких дней.

«Ронан...»

Цвет лица Офелии был бледным, как ледник. Ронан успокоил ее взмахом руки и вернулся на свое место. На серьезном лице Бальзака больше не было прежней легкомысленности.

«Я больше не буду смотреть на тебя свысока. Фальшивый Джародин. Нет, Ронан».

«Харе болтать, нападай уже».

Бальзак посмотрел на Офелию. Она заколебалась, поджала губы, а затем прошептала.

«…Начинай».

В то же мгновение красная и черная энергия начала течь к ногам Бальзака, истощая окружающую ману. Тьма окутала все вокруг, и из нее вышли теневые чудовища. Ронан усмехнулся.

«Ты рассчитываешь закончить все одним ударом?»

«Не волнуйся, даже если тебя разорвет в клочья, я тебя починю».

Бальзак вытянул руку. Он направил кровь, текущую из ногтей, в форму длинного копья.

Над головой Ронана кружили в общей сложности пять копий, длина каждого из которых составляла около трех метров.

По щелчку пальцев теневые звери яростно бросились на него, а кровавые копья устремились дождем вниз. Ронан крепче сжал Ламанчу.

«Хорошо... давай покончим с этим».

Ронан опустил стойку и нанес горизонтальный удар. Две головы теневых волков взлетели в воздух. Расправившись еще с тремя, Ронан откатился в сторону.

Прямо за его спиной появилась лапа теневого медведя, ударив в то место, где он находился всего мгновение назад.

Разрубив медведя, Ронан поднял голову и увидел, как к нему приближается красное копье, пронзая даже других зверей.

Ронан слегка крутанулся и разрубил кровавое копье. Тут же на него набросились теневые звери, окружая его. Ронан широко взмахнул рукой и выпустил энергию меча. Разорванные фигуры зверей рассыпались, оставив брешь.

Но времени на то, чтобы перевести дух, не было. Два копья, кружащих вокруг, пронеслись мимо и заполнили эту брешь. Уклоняться было поздно. Ламанча инстинктивно вытянулась вперед и разрезала копья в длину.

'Прямо как в тот раз'.

Внезапно Ронан вспомнил свою битву с Ахаютом. Копье света, выпущенное лысым гигантом, одним ударом уничтожило целый батальон. Чудовища, которые появлялись на месте падения перьев, в одиночку разбирались с рыцарями.

Только прорвавшись через все это, Ронан смог добраться до Ахаюта, перешагивая через трупы пожертвовавших собой товарищей.

По сравнению с тем временем, текущая ситуация была детской забавой. Однако его тело, еще не до конца созревшее, сдерживало его, словно зомби, схватившийся за лодыжку.

Ронан разрубил теневого льва, полоснувшего его по бедру. Рана была довольно глубокой, но боли он не чувствовал. Словно входя в состояние потока, Ронан закружился в танце, размахивая мечом. Бальзак, наблюдавший за ним, искренне восхитился.

«Впечатляет».

Он начинал понимать, почему Ронан предложил такое пари. Ронан оказался гораздо лучшим мечником, чем он предполагал. Сотни диких зверей превращались в ничто с немыслимой скоростью.

«Но... ты еще не созрел».

Бальзак покачал головой. Его «одиночный удар» все еще продолжался. Он использовал слепое пятно в простом правиле атак по очереди.

По его сигналу его руки все оставшиеся звери бросились на Ронана. Вскоре фигура его исчезла среди зверей. Офелия, осознав, что сейчас произойдет, закричала.

«Остановись!»

Не обращая внимания на Офелию, Бальзак щелкнул пальцами. Возник толстый барьер, отделяя его с Офелией.

Внезапно тела зверей стали раздуваться, как воздушные шары. Оставшиеся копья одновременно пронзили зверей. Огромный взрыв крови и теней охватил банкетный зал. С застывшего рта Офелии сорвался вздох.

«А... а-а...»

«На этом моя атака закончена».

Это был не тот взрыв, который можно было бы пережить. Барьер исчез, открыв взору пейзаж разрушенного банкетного зала. Густая пыль закрывала обзор. Через, казалось, бесконечное количество секунд, из дыма внезапно раздался кашель.

«Кхук».

Глаза двух вампиров расширились. Приближались шаткие шаги. Бальзак почти безумно рассмеялся, увидев фигуру Ронана.

«Только подумать, ты выдержал это».

«Кха, ах... Я действительно чуть не помер, говна ты кусок...»

Ронан был похож на выброшенную тряпку, пропитанную кровью. Кровь сочилась из ран по всему его телу.

Однако смертельных повреждений, таких как отрубленные конечности, не было. Он уже дважды выживал в подобных ситуациях.

Один раз во время битвы с Ахаютом, а второй — когда он столкнулся со Мечом Бури Шлиффена. Когда подлетела Сита и использовала заклинание исцеления, большинство ран исчезло без следа.

«Пьяя!»

«Спасибо, Сита. Фух, кажется, теперь я живой».

«Что?.. Восстановление с помощью других!..»

«Это не было запрещено в контракте».

Бальзак нахмурился. Считать Ронана незрелым было серьезной ошибкой. Он тоже воспользовался лазейкой в контракте, но сделал это даже более подло. Потянувшись, Ронан ухмыльнулся.

«Теперь... моя очередь».

Ронан схватил Ламанчу. Замершая Офелия с трудом подала сигнал. Бальзак разгневанным голосом крикнул.

«Ты думаешь, я поведусь на это дважды?!»

В тот же миг Ронан исчез из виду. Пропитанные кровью удары Ламанчи стали гораздо быстрее и острее, чем раньше.

Бальзак же в свою очередь почувствовал себя тяжелее, исчерпав жизненные силы и энергию на регенерацию. Он попытался впитать оставшуюся кровь и ману вокруг себя.

«Что?..»

Но что-то было не так. Кровь и мана, которые должны были разлететься при взрыве теневых зверей и копий, просто не ощущалась.

В этот момент его взгляд упал на существо, находившееся позади Ронана. Сита, широко раскинув крылья, впитывала в себя всю кровь и ману, находящуюся поблизости. Когда их взгляды встретились, Сита вопросительно наклонила голову.

«Пьяа?»

«Черт, ты жалкий!..»

Этот поединок был подстроен с самого начала. Как только он понял это, на него обрушился град атак Ронана.

Ламанча вновь пробила броню, образовав десятки красных линий на беззащитном теле. Когда его зрение стало быстро затуманиваться, раздался голос Ронана.

«Прошу прощения. Я плохой ученик».

Бальзак потерял сознание.

Глава 75 - Возвращение к жизни (1)

Этот поединок был подстроен с самого начала. Как только он понял это, на него обрушился град атак Ронана. Ламанча вновь пробила броню, образовав десятки красных линий на беззащитном теле. Когда его зрение стало быстро затуманиваться, раздался голос Ронана.

«Прошу прощения. Я плохой ученик».

Бальзак потерял сознание.

***

«...Мм».

Бальзак открыл глаза. В ушах звенело, а спина была холодной. Откуда-то донесся знакомый голос.

«Он не умер?»

«У него три эссенции, поэтому он не умрет... и его регенерация тоже почти завершена».

«Что ж, это хорошо. Нормальный человек уже бы давно помер».

Его голова успешно регенерировала, однако многие части тела все еще отсутствовали. Подняв голову, Бальзак осмотрел окрестности. Он лежал посреди огромной лужи крови.

Регенерирующее тело напоминало хаотично склеенную керамику. В крови плавали фрагменты, которые некогда были частями его тела. Вновь опустив голову, он пробормотал.

«...Я проиграл».

«О, ты очнулся».

Бальзак молча сосредоточился. Лужа крови начала быстро высыхать. В конце концов, он вобрал в себя всю кровь и плоть, затем поднялся на ноги. На его возрожденном теле не осталось и следа шрама. Лицо Ронана сморщилось.

«Черт, надень что-нибудь».

«Как долго я был без сознания?»

«Около десяти минут».

«Я мог раз тридцать убить тебя за это время».

Бальзак подобрал лежащий на полу плащ, обернул его вокруг тела и молча положил руку на левую часть груди.

Из того места, где находилось его сердце, просочился ярко-красный свет и окутал его пальцы. Бальзак протянул эссенцию чистой крови Ронану.

«Возьми».

«С радостью».

«Мы оба использовали грязные трюки… но в любом случае я проиграл, а ты выиграл».

В его голосе не было никаких эмоций. Ронан кивнул, и Офелия, наблюдавшая за ними, подошла вместе с Ситой. Посмотрев на нее, Бальзак сказал.

«Офелия, мы так давно не виделись, но я лишь опозорился перед тобой. Прости меня».

«Нет, ты хорошо сражался».

«Не надо притворяться. К слову, ты уже простила меня?»

Только в этот момент Офелия поняла, что была на расстоянии трех шагов от Бальзака. После короткого молчания она заговорила.

«Дело не в этом, но... на таком расстоянии...»

«Подвижка впервые за двести лет. Я впечатлен».

Бальзак рассмеялся, обнажив клыки. Офелия сохраняла стоическое выражение лица, никак не реагируя. Они с Ситой начали обрабатывать эссенцию, пульсирующую в руке Бальзака.

«Правильно, вот так. Должно появиться ощущение, что она медленно замерзает».

«Пья».

Была использована очень точная магия крови. Сгустки чистой маны превращались в осязаемую материю.

Вскоре переработанная эссенция чистой крови была помещена в рот Ситы. Кристалл в форме драгоценного камня был прекрасен, как будто в нем содержался весь красный цвет мира. Ронан нежно погладил Ситу по голове.

«Ты молодец. Ты сделала этот день».

«Пьяаа~»

Поурчав, Сита передала эссенцию Ронану. В этот момент над солнечным сплетением Ронана и Бальзака пронеслась цепочка слов. Убедившись в том, что клятва крови вступила в силу, Бальзак отвернулся.

«Тогда я пойду. Если представится возможность, мы еще встретимся, Офелия».

«Да. До встречи».

Внезапно плащ Бальзака упал на пол. Ронан уже был готов выругаться. Но под плащом оказался не голый извращенец, а гигантская серо-коричневая летучая мышь. Одноглазая летучая мышь повернулась к Ронану и заговорила.

[ Прим. Пер: в прошлой главе в одном диалоге использовалось это же слово, означающее “одноглазого”. Но это просто какая-то бессмыслица, так как вампиры имеют регенерацию. ]

«Ронан, я запомню тебя».

«Хорошо. Береги свои эссенции».

«Становись сильнее. В следующий раз я ожидаю настоящий поединок».

Бальзак расправил крылья. Их размах, казалось, составлял около четырех метров. С единственным взмахом крыльев он исчез. Ронан пробормотал, глядя на то место, где исчез Бальзак.

«Я думал, что он посеет хаос, но это было неожиданно».

«Да, такой вот он».

«Фух... я серьезно чуть не умер...»

Ронан наконец-то вздохнул с облегчением. В этот момент заклинание полиморфа было снято, и вернулась его истинная внешность. Он боялся, что Бальзак в своем безумном состоянии набросится на него.

'Он был чертовски силен'.

Это был слишком сложный соперник для студента. Ронан, немного успокоившись, рассмеялся. Чтобы победить, ему пришлось применить всевозможные грязные трюки. Он оглянулся на Офелию и сказал.

«Спасибо. Благодаря тебе я выжил».

«Нет. Я ничего… не сделала».

Он говорил искренне. Без Офелии многое бы пошло не по плану. Ронан потянулся, после чего повернулся к ней спиной.

«Возвращайся первой. Я еще немного изучу это место».

«Я не рекомендую… мародерствовать».

«Эй, по-твоему, я похож на жалкого человека, который станет красть деньги, покрытые костяной пылью? Мне просто кое-что нужно выяснить».

Его зацепило то, что в архитектурный стиль этой гробницы напоминал храм Саранте. После этих слов Ронан вышел из банкетного зала.

Хотя он даже не думал об этом, но решил, что может подобрать кусок золота, если найдет такой. Офелия молча последовала за ним.

«Я же сказал тебе идти. Это может занять некоторое время».

«Нет, мне тоже нравится такое занятие... все равно больше нечем заняться».

«Понятно».

Ронан кивнул. Вдвоем они начали исследовать гробницу. В разных местах были видны следы повреждений и обугливания, как будто ее уже несколько раз грабили.

«Кстати, мне стало интересно. Какие между вами отношения? Встречались ли вы в прошлом?»

«Мы просто друзья детства. Бальзак… провел свои ранние годы в нашем замке».

«Между вами была определенная дистанция для нормальных друзей детства. Такое ощущение, что ты смотрела на него, как на дворовую собаку».

«Верно... потому что он убил мою младшую сестру».

Воцарилась ледяная тишина. Ронан пробормотал проклятие себе под нос. Офелия заговорила снова.

«…Но я могу его понять. В конце концов, моя сестра пыталась убить Великого Герцога. Бальзак, в некотором смысле, герой, защитивший одновременно и свою семью, и спокойствие ночного мира».

«Что?»

«И все же я не могу его простить. Я искренне любила свою младшую сестру».

Офелия говорила спокойно. Ее некогда жизнерадостная младшая сестра в один прекрасный день внезапно изменилась. Ей все стало казаться бессмысленным, и она стала пессимистично относиться ко всему, что делала. В конце концов, она решила убить Герцога Теней, считая, что ненужный порядок должен быть уничтожен.

«Моя сестра в то время... была странной. Она как будто стала кем-то другим».

«Ты не знаешь, почему это произошло?»

«Хм... сомневаюсь. После того как она изменилась, она редко выходила из своей комнаты».

«Это прискорбно».

«Да. На сердце… тяжело».

С этими словами Офелия закрыла рот, и они вдвоем молча пошли по темному коридору. Вскоре они зашли в тупик. Ронан почесал голову и пробормотал.

«Я был почти уверен, что здесь что-то есть... но нет?»

Копать глубже было некуда. Похоже, интуиция подвела его. Такое тоже бывает. Как раз в тот момент, когда Ронан собирался развернуться, Сита вдруг укусила воротник Ронана и потянула за него.

«Пья. Пья».

«А? В чем дело?»

Ронан повернул голову, но ничего не увидел. В этот момент Сита выпустила кровавую пулю в сторону тупиковой стены. Часть стены была разрушена, и через трещину начала вытекать мана.

«Это...»

Это была знакомая мана. Ронан потянулся к рукояти своего меча. После семи ударов поврежденная стена рухнула. Открылось потайное помещение. Глаза Офелии расширились.

«Я не знала об этом...»

Это была небольшая комната с замысловатыми рельефами, вырезанными с трех сторон. В воздухе витала слабая мана. Ронан, оглядевшись, приподнял брови. Посреди комнаты возвышался уродливый камень.

«...Сениэль?»

Форма была другой, но ощущения было таким же. Несомненно, это был тот самый предмет, который находился в храме Саранте.

Статуя Сениэля, созданная за тысячу лет под дождем и ветром. Саранте превратился в камень, оставив после себя слова о том, что его великая воля пребывает в Ронане.

Ронан подошел к статуе, словно одержимый. Затем он положил руку на шероховатую поверхность. Глаза Ронан внезапно расширились от странного ощущения холодной воды, хлынувшей по венам

«Какого хрена?»

Он поспешно отдернул руку, но необъяснимое ощущение все еще оставалось в его теле. Офелия с некоторым удивлением в голосе пробормотала.

«...Она исчезла».

«А?»

«Мана, вытекающая из камня... она исчезла».

После ее слов Ронан убедился в том, что это правда. Мана, которая витала в комнате, больше не была видна. Это можно было объяснить только тем, что Ронан поглотил ее.

«...Что произошло?»

Ронан нахмурил брови, размышляя. Но сколько бы он ни думал, он не мог прийти к ответу. Ощущение холода, циркулировавшее во всем теле, вскоре исчезло.

Он поклонился статуе, как это делал Саранте, после чего решил покинуть гробницу. По мере того как они приближались к выходу, дурной запах становился все сильнее.

Как только они вышли из каменной двери, вдруг прямо в них полетел болт арбалета. Ронан в этот же момент выхватил меч и взмахнул им. Снаряд был разрублен пополам и упал на землю.

«Черт, ну что опять?»

«Ииик! М-монстр!»

Ронан посмотрел в ту сторону, откуда донесся звук. Довольно мрачный мужчина держал в руках арбалет и смотрел на них. Офелия, стоявшая рядом с Ронаном, заговорила.

«Знакомый запах. Похоже, это один из тех детей внизу».

«Ага. Значит, мы должны убить его?»

«Да».

Мужчина тут же быстро развернулся и побежал в сторону болота. Офелия вытянула руку и начала формировать заклинание. Ронан, о чем-то размышлявший, преградил ей путь.

«Э-э?.. Что ты делаешь?»

«Подожди. Я хочу кое-что попробовать».

Мужчина находился примерно в десяти шагах от них. Ронан сосредоточился, прицелившись в него, и взмахнул Ламанчей. Высвободилась энергия меча и ударила мужчину в бедро.

«Аааа!»

«Как я и думал».

Мужчина закричал и рухнул на землю. Ронан быстро настиг его. На задней поверхности его бедра рана была настолько глубокой, что была видна кость.

«П-пощадите! Я больше не буду связываться с вампирами!»

Мужчина попятился, хватаясь за полуоторванную ногу. Текущая из нее кровь пропитала траву. Ронан прищелкнул языком и пробормотал.

«Тц, я не смог разрезать».

«Что... случилось?»

В голосе Офелии чувствовалось удивление. Энергия меча Ронана стала заметно сильнее, чем когда он сражался с Бальзаком. Ронан покачал головой.

«Я тоже не знаю. Наверное, это из-за того камня».

Учитывая, что его прежняя дальность поражения составляла около трех шагов, это было заметным улучшением. Он также заметил, что отдача стала меньше. Ронан уже собирался отрубить мужчине голову, как Офелия вдруг крепко схватила его за рукав.

«Подожди... ты можешь оставить его мне?»

«А? Почему?»

«Ну… знаешь...»

Офелия покраснела. Она положила руку на живот, избегая взгляда Ронана. Точно, она ведь была вампиром. Ронан кивнул, похлопав Офелию по плечу.

«Я понимаю. Тогда не торопись с едой».

«Э-э... спасибо».

На мгновение Офелия замолчала, но затем вдруг снова заговорила.

«С-стоп... что ты имеешь в виду под едой?»

Ронан ничего не ответил, повернувшись к ней спиной. Мужчина в панике попятился назад. Между слегка приоткрытыми губами Офелии блеснули белоснежные клыки. Туман, поднимающийся от болота, поглотил их обоих. Вскоре раздался отчаянный крик.

«Аааааа!!»

Когда туман рассеялся, на том месте осталась лишь человеческая кожа.

***

Ронан прибыл в Филлеон в воскресенье утром. Как только он ступил на территорию академии, он внезапно почувствовал усталость. Он не мог поверить, что все это произошло за один день.

«…Мне нужно закончить свои дела и пойти спать».

На самом деле ему хотелось завалиться на кровать, даже не снимая носков, но он не мог так поступить. Ронан направился прямо в сорок первую башню Филлеона, где находился Джародин. Вскоре после того, как он постучал в дверь кабинета, в ответ раздался сухой голос.

«Ронан?»

«Да».

«Подожди».

Раздался звук отпираемой защелки. Дверь открылась, и перед ним предстал похудевший и еще более изможденный Джародин. Ронан нахмурился.

«Черт, разве для поддержания жизни не нужно есть? Почему вы выглядите еще худее?»

«Не беспокойся об этом. Что случилось?»

«У меня есть подарок. Та-да!»

Ронан достал из кармана эссенцию чистой крови и продемонстрировал ее. Пустые глаза Джародина расширились, готовые выскочить из орбит.

Он схватил Ронана за запястье и втащил его в кабинет. Джародин грубо закрыл дверь и заговорил дрожащим голосом.

«В-во имя всего святого... где ты это достал?»

«Я получил это от друга профессора».

«Друга?..»

«Неважно. И все же, вы уверены, что все в порядке? Вы все еще выглядите больным».

«Я в порядке. Сейчас важно другое».

Внезапно Джародин поднял руку. Как только все семь замков защелкнулись, пол начал двигаться. Вскоре показалась винтовая лестница, ведущая в лабораторию. Джародин открыл рот, держа Ронана за плечи.

«Нам нужно начать эксперимент 144. Прямо сейчас».

Глава 76 - Возвращение к жизни (2)

Показалась винтовая лестница, ведущая в лабораторию. Джародин открыл рот, держа Ронана за плечи.

«Нам нужно начать эксперимент 144. Прямо сейчас».

«Сейчас?»

Вместо ответа Джародин повернулся и начал спускаться по лестнице неуверенными шагами, как новорожденный олень. Эссенция чистой крови все еще была в руке Ронана.

«Эй, черт возьми».

Ронан, почесывая голову, последовал за Джародином. В тускло освещенной лаборатории все еще пахло чернилами, железом и мощным ароматом роз.

Стеклянный сосуд с Суньей сверкал вдалеке, как звездный свет. Ронан шел, наступая на книги, которые лежали, как опавшие листья.

«Ты опоздал».

Джародин, пришедший намного раньше, рылся в своих записях, как сумасшедший. Не оглядываясь назад, он протянул руку.

«Дай сюда. Нам нужно скорее извлечь магию».

«А разве она не должна использоваться целиком?»

«Достаточно небольшого количества. Все будет сделано быстро».

На старом и потертом столе в ряд лежали инструменты, использовавшиеся в прошлом для извлечения магии из кольца Саранте. Получив в свои руки эссенцию чистой крови, Джародин немедленно приступил к извлечению.

Процесс занял менее десяти минут. Выделенная из эссенции мана пульсировала в маленькой колбе. Джародин глубоко вздохнул и произнес.

«Итак, приступаем к 144 эксперименту по воскрешению. Экспериментатор — Джародин Стоунсонг. Испытуемая — Сунья».

Держа в руках две колбы, Джародин направился к стеклянному сосуду. В другой колбе мерцала мана, извлеченная из кольца Саранте.

В центре стекла плавала Сунья с закрытыми глазами. На этот раз на ней было другое платье.

Когда Джародин произнес заклинание, два вида маны из колб перетекли в стеклянный сосуд. Развернулась сцена, напоминающая смешение красной и синей красок. Из его потрескавшихся губ вырвался сухой голос.

«Пожалуйста...»

Мана начала медленно проникать в тело Суньи, смешиваясь с неизвестной жидкостью. Джародин некоторое время наблюдал за этой сценой, после чего отвернулся.

«Я должен сначала кое-что сказать. Спасибо тебе».

«Все кончено?»

«Нет, нужно подождать, пока вся мана не проникнет в тело. Это займет около часа».

На лице Джародина отразилась смесь надежды и отчаяния. Это было выражение человека, осознающего, что это лишь одна из множества попыток. Джародин продолжил.

«Я прошу прощения за свою грубость. Чем свежее эссенция чистой крови, тем лучше».

«Все в порядке».

«Благодарю за понимание. Ты сейчас свободен?»

«Да».

«Тогда давай немного поговорим».

Ронан кивнул. Были целые горы вопросов, которые они хотели задать друг другу. Они сели бок о бок на кровать и начали разговор.

«Почему ты мне помогаешь?»

«Потому что я хочу».

«Если ты не хочешь говорить об этом, то пусть. Но есть одна вещь, которую я должен знать. Что ты сделал, чтобы заполучить в свои руки эссенцию этого умалишенного вампира?»

«Подождите, вы знали?»

«Да. У меня было предчувствие».

«Мм... это немного длинная история».

Ронан вкратце рассказал о событиях предыдущей ночи, хотя и с некоторыми опущениями. Столкновение с Кровавым Крюком, пари с Бальзаком. По мере того, как рассказ продвигался вперед, глаза Джародина постепенно расширялись.

«Ставить на себя, ты действительно сумасшедший».

«Что ж, цель оправдывает средства».

«К слову, этот Бальзак, он все еще ищет меня?»

«Он совершенно одержим вами. Что за чудесный опыт вы ему подарили, что он стал таким?»

«Я не могу ответить на этот вопрос, потому что у меня слишком много предположений. Это была жестокая битва, в которой мы могли убить друг друга десятки раз».

Джародина задавал множество вопросов о нынешнем состоянии Бальзака, и Ронан отвечал на них. Джародин, потирая подбородок, заговориля.

«...Я почувствовал это еще при первой нашей встречи, но когда я смотрю на тебя, это напоминает мне о моей молодости. Тогда я тоже был бесстрашным. Мне казалось, что мир вращается вокруг меня».

Ронан нахмурил брови. Джародин вдруг заговорил о своем прошлом. Его молодость была похожа на дерево, растущее прямо вверх без ветвей.

«Семья Стоунсонг была самым престижным магическим родом на юге. И даже среди него я был гением, который появлялся лишь раз в несколько столетий. Богатство и почет были для меня естественны, как восход солнца».

«Вы говорите так, словно были тогда ублюдком».

«Да, я был высокомерен, невероятно высокомерен. Я относился ко всем, включая свою семью, как к золотым рыбкам, ходящим на двух ногах».

Джародин был вундеркиндом. Он решал задачи, на которые другие потратили бы всю жизнь, так же легко, как вытереть нос платком. Он искал и бросал вызов тех, кого считали сильными, чтобы в итоге посмеяться над их усилиями.

Примерно в восемнадцать лет ему все наскучило, и он отправился в путешествие. Ничто так не подогревает кровь, как работа наемником.

Хотя он зарабатывал много денег благодаря своему таланту, он в ту же ночь спускал их на алкоголь и ночных бабочек. Ронан был поглощен его рассказом. Он почувствовал большое родство с ним в его дрянном поведении.

«Вы были воплощением мудака».

«Я не буду этого отрицать. Я бы, наверное, продолжал в том же духе, если бы не встретил тех двух женщин».

«Одна из них, должно быть, была вашей женой. А кто вторая?»

«Навирозэ. Ты тоже хорошо знаком с этим чудовищем».

Впервые они встретились в южных джунглях. Тогда Навирозэ, как и Джародин, была свободным наемником, и, что забавно, их наниматели хотели, чтобы они захватили друг друга. Подобно Джародину, Навирозэ в то время сильно отличалась от себя нынешней.

«Я помню, будто это было еще вчера. Она угрожала перерезать мне горло и превратить в факел, если я не выложусь на полную».

«Черт побери, наш инструктор?»

«Бальзак был более спокойным. Студенты должны были видеть, как это чудовище проделывает мизинцем дырку в кокосе и поедает его».

Джародин покачал головой, словно в недоумении. В течение получаса он описывал свою битву с Навирозэ.

Камни поднимались, как приливная волна, и заполняли озеро, а сотни деревьев разрублены при каждом ударе огромного меча. Поединок, начавшийся в полдень, продолжался до полуночи. Победителем стала Навирозэ.

«Это было мое первое поражение в жизни. Как я ни старался, я не смог победить. Этот монстр бросил меня, полумертвого, посреди джунглей».

«...Она более сумасшедшая, чем я думал».

«Урок смирения дался мне слишком большой ценой. Если бы не Сунья, которая услышала шум и пришла мне на помощь, я бы действительно стал чьим-то обедом».

Сунья была местной жительницей этих джунглей. Она приютила в своей деревне Джародина, который даже не мог двигаться, и почти год лечила его. Было бы странно не влюбиться в нее. В какой-то момент Джародин уже не мог представить себе и дня без нее.

«Я даже не мог есть в одиночестве и спал на соломенной кровати. Но, оглядываясь назад, могу сказать, что это было самое счастливое время в моей жизни».

Естественно, они стали любовниками и в конце концов поженились под благословение местных жителей. Джародин, полностью восстановившись, сразу же вернулся в семью Стоунсонг вместе с Суньей. До этого момента все казалось прекрасным. Однако на лицо Джародина внезапно легла тень.

«Проблема в том, что я был придурком».

Однако взгляды окружающих на Сунью были отнюдь не добрыми. Семья относилась к ней скорее как к диковинному экспонату, чем как к жене Джародина Стоунсонга.

Конечно, Сунья не обращала внимания на такое пренебрежение. Она продолжала любить своего мужа, как и прежде. Проблема была в самом Джародине. Он не сердился на тех, кто задавал подобные вопросы. Джародин заговорил своим основным голосом.

«...Мне стало стыдно за свою жену».

«Черт возьми».

Ронан в ответ чуть не выхватил меч. До конца эксперимента оставалось еще около десяти минут. Джародин продолжал говорить.

«Люди часто спрашивали меня, почему я женился на ней. Я каждый раз отвечал по-разному. То ради дружбы с туземцами, то ради каких-то магических исследований... несколько раз я отвечал на эти вопросы в ее присутствии».

Каждый раз Джародин извинялся перед женой. Он вручал ей букет роз, ее любимых. Сунья в ответ всегда улыбалась, как дурочка, и повторяла, что все в порядке.

Ее смерть наступила примерно в тот момент, когда Джародин перестал просить у нее прощения. Когда он вернулся с работы, она была мертва.

«Вы знаете, почему она умерла?»

«Нет. Это была не болезнь и не яд. Я не мог понять причину, как ни старался».

Ни один метод не пролил свет на этот вопрос. Дальнейшие события Ронан уже знал из записей в дневнике.

Джародин шел на все, чтобы вернуть к жизни свою жену. Закончив свой рассказ, он замолчал. Ронан сплюнул на пол и встал.

«Мне неприятно это говорить, но вы действительно были ублюдком, профессор. Даже звери выше этого».

«Я не буду этого отрицать».

«Значит, вы пытаетесь оживить свою жену, чтобы выяснить причину смерти?»

«Это, конечно, тоже, но самая главная причина — ответить на вопрос, который мне задавали бесчисленное количество раз: почему я на ней женился?»

«И что же вы ответите?»

«Во-первых, я вмазал всем, кто когда-либо задавал эти вопросы. И...»

Джародин прервался и посмотрел на Ронана. Его глаза, глубоко посаженные, были налиты кровью. Он тихо заговорил.

«Я просто отвечу, что женился на ней, потому что люблю ее».

Ронан не мог ничего сказать. В этот момент в комнате раздался звон, возвещающий о том, что час прошел. Они оба одновременно повернулись и посмотрели на стеклянный сосуд. Лицо Джародина застыло.

«…»

Маны больше не было видно. Сунья по-прежнему была с закрытыми глазами. Понаблюдав еще пять минут, Джародин встал. Он положил руки на стеклянный сосуд и тихо пробормотал.

«...Это провал».

Выражение лица Джародина было спокойным. Он подошел к своему столу и опустился на стул, словно обессиленный.

Вскоре в тишине послышался звук пишущего пера. Должно быть, он писал о 144-й неудаче. Ронан в досаде скривил губы.

«Проклятье...»

В каком-то смысле это было ожидаемо. Несмотря на грандиозность использованных материалов, это была всего лишь одна попытка среди бесчисленного множества других. Ронан уже собирался сделать шаг вперед, как в до ушей донесся странный звук.

«Хм?»

Ронан обернулся. В то же мгновение его глаза расширились. Подавив желание закричать, он окликнул Джародина, который все еще писал свой отчет.

«Джаро… дин?»

«Что такое?»

«Я думаю, вам стоит обернуться».

Джародин медленно повернул голову. Ронан с все еще широко раскрытыми глазами указывал на стеклянный сосуд. Взгляд Джародина упал на Сунью. Перо, которое он держал в руках, упало на пол.

«…Боже мой».

Джародин встал, но его ноги, казалось, потеряли силу, и он трижды споткнулся, пройдя расстояние всего пяти шагов.

Наконец, он добрался до стеклянного сосуда и сел на пол. По щекам Джародина непрерывно текли прозрачные слезы. Он уперся головой в стекло. Его тонкие плечи начали дрожать.

«Ах... а-а-а...»

В уголках губ Суньи поднимались пузырьки. Интервалы их появления были стабильными, как при дыхании. Ее тело, бледное, как свинец, приобрело некий цвет.

***

Ронан сбежал из 41 башни. Он был не в настроении оставаться там. Джародин, рыдавший, уткнувшись в стеклянный сосуд, словно безумный вернулся к своим исследованиям.

'В общем, похоже, все прошло хорошо. Этот случай явно отличается от прошлых'.

144-я попытка оживления не была неудачной. Сунья снова начала дышать и подавать признаки жизни.

Однако она не смогла открыть глаза, возможно, потому, что сознание еще не вернулось к ней. Придется еще немного подождать, чтобы выяснить, действительно ли Джародину удалось полностью оживить человека.

Прогуливаясь по территории кампуса, Ронан размышлял над историей Джародина и Суньи. Это была поистине история, сложная для человеческого ума.

'Я женился на ней, потому что люблю ее'.

Ронан вернулся в общежитие. Хотя еще недавно он был смертельно уставшим, сейчас казалось, что сон как рукой сняло. Только он собрался войти в здание, как услышал сзади знакомый голос.

«Ронан».

Ронан повернул голову. К стене здания прислонилась высокая девушка. В руках она держала пиджак факультета боевых искусств. Ронан приподнял бровь.

«Адешан?»

«Да. Прошло не так много времени... всего один день».

«Что ты здесь делаешь?»

«Восходящая Звезда Империи искал тебя, поэтому я на всякий случай пришла сюда. Он говорил о каком-то переезде».

«Переезд?»

«Да. Он сказал, что это очень срочно. Он попросил как можно скорее привести тебя в здание клуба».

«Какого дьявола ему... спасибо, что сообщила мне».

Хотя он хотел бы проигнорировать его, но дело, похоже, было действительно важное. Когда Ронан уже собирался повернуться, Адешан отошла от стены и схватила его за рукав.

«Подожди минутку».

Глава 77 - Грандиозный переезд (1)

Хотя он хотел бы проигнорировать его, но дело, похоже, было действительно важное. Когда Ронан уже собирался повернуться, Адешан отошла от стены и схватила его за рукав.

«Подожди минутку».

«А? В чем дело?»

«Возьми».

Адешан протянула пиджак, который держала в своих руках. Аккуратно сложенная одежда выглядела так, словно ее никогда не носили. Глаза Ронана расширились, когда он принял пиджак.

«О, это мое».

«Благодаря тебе я выжила в тот раз».

«Не бери в голову. Я рад, что ты о нем позаботилась».

Адешан одолжила этот пиджак у Ронана во время промежуточной аттестации. Он сразу же надел его. Ощущение было такое, словно он надел совершенно новую вещь. Адешан заговорила.

«Как ощущения?»

«Что ты имеешь в виду?»

«Тебе не кажется, что что-то изменилось?»

Ронан приподнял бровь. Теперь, когда она упомянула об этом, ему показалось, что фасон немного изменился. Вскоре он понял, что подкладка стала немного толще.

«Ты что-то положила внутрь?»

«Да. У меня были остатки материалов, поэтому я укрепила его прочной кожей. Она сможет предотвратить мелкие порезы и раны».

«Ого, ты и это умеешь?»

«Ну, я же дочь портного, в конце концов. И еще, посмотри на внутренний карман».

Ронан приподнял пиджак. На кармане было изящно вышито курсивом его имя. Адешан тепло улыбнулась.

«Я выгравировала его для тебя, поскольку ты, похоже, часто теряешь свою одежду».

«Спасибо. Но в этом не было никакой необходимости».

Ронан радостно улыбнулся. Ему действительно понравилась модифицированная форма. Хотя он понятия не имел, как именно проходил процесс доработки, ее вес, казалось, не изменился.

«Я рада, что тебе понравилось».

Адешан смотрела на Ронана с гордостью в глазах. Ее искреннее счастье было приятным зрелищем. После небольшой паузы она заговорила.

«Эм... Могу я спросить тебя кое о чем?»

«Конечно. Прямо сейчас я даже могу сказать, сколько родинок у меня на заднице».

«Н-нет, в этом нет необходимости... Я имею в виду, о том, что произошло вчера. О той хорошенькой старшей».

«Офелия? А что?»

«...Ты сразу понял, о ком я говорю, сказав, что она хорошенькая. Ты даже просто назвал ее по имени…»

[ Прим. Пер: тут имеется в виду, что он “по-хорошему” должен был назвать ее “Офелия старшая”. ]

«Что?»

«Н-нет... это не так важно. Просто… мне просто было любопытно».

Тон Адешан стал странно нервным, явно непохожим на ее обычный. Ронан наклонил голову.

«В чем дело? Вы двое... друзья?»

«Да, мы друзья. Поэтому, эм... отношения между мной и тобой… такие же?»

На мгновение Ронан потерял дар речи. Он с самого начала не мог понять, с каким намерением Адешан задавала эти вопросы, при этом запинаясь. Она продолжила голосом, смешанным с тревогой.

«Почему ты молчишь?..»

«О, я просто задумался на мгновение. Офелия... ну, по правде говоря, она отличается от тебя, старшая».

«А?»

В этот момент Адешан застыла, словно столкнулась с медузой. Ее ресницы, темные, как лес, затрепетали. Ронан, потиравший подбородок, продолжил.

«Потому что ты гораздо более особенная».

«Осо… бенная?»

«Конечно. Мы будем держаться вместе до самого конца».

Глаза Адешан расширились. Казалось, что у нее был комплекс неполноценности. Видимо, она испытывала тревогу, потому что Офелия, которая с первого взгляда показалась ей сильной женщиной, стала его товарищем.

Ей еще предстояло пройти долгий путь, чтобы стать главнокомандующей, но она уже сомневалась в себе. Поддержать ее уверенность в себе в этой ситуации было лучшим решением.

«Не беспокойся об этом. Я же обещал, что буду помогать тебе на этом пути. Пока ты не достигнешь его конца».

«То е-есть... я важнее, чем старшая Офелия?»

«По крайней мере, для меня».

Ронан сказал это, пристально глядя в глаза Адешан. Она склонила голову, как скрипящая сломанная кукла. Ее уши покраснели, как будто они были в огне, а из-под растрепанных волос раздался слабый голос.

«...Слава богу».

«А? Что ты сказала?»

«Ничего. Думаю, мне пора идти. Да, инструктор просила меня кое-что сделать».

«Но сегодня же воскресенье».

«Э-это особое поручение. Тогда прошу меня простить!..»

Внезапно Адешан повернулась спиной и начала уходить. Возможно, потому, что ее ноги были длинными, он шла невероятно быстро. Ронан покачал головой, глядя вслед удаляющейся фигуре.

«Инструктор чересчур требовательная».

Ей стоило бы дать ей отдохнуть хотя бы на выходных. После этих слов Ронан направился к зданию клуба. Небо, на котором ночью царили облака, теперь сияло яркой голубизной.

***

«Я здесь».

Дверь в здание клуба открылась, показав необычное зрелище.

Шлиффен кружил по комнате, как кондор, страдающий тревожным расстройством, и бормотал что-то непонятное. За столом в дальнем углу сидел Асель, свернувшись калачиком и дрожа.

«Ии-иик...»

Асель, прикрывший лицо толстой книгой, только мельком наблюдал за движениями Шлиффена. Ронан, увидев эту идиотскую сцену, нахмурил брови.

«Что за хрень тут происходит?»

«Р-Ронан!..»

Асель, встретившись взглядом с Ронаном, бросился к нему. Похоже, что Шлиффен ворвался сюда, когда тот здесь учился. Он прошептал Ронану на ухо.

«П-почему этот человек здесь?..»

«О, он теперь наш новый член. Разве я тебе не говорил?»

«Что?..»

Глаза Аселя расширились еще больше. В этот момент Шлиффен, который продолжал кружить даже при появлении Ронана, остановился. Не поворачивая головы, он произнес.

«Ронан. Где тебя носило?»

«Я был в путешествии, которое ты себе даже вообразить не сможешь. Итак, что тебе надо?»

«Это срочное дело, поэтому скажу прямо. Нам нужно как можно скорее организовать переезд мисс Ирил. Уже сегодня».

«…Если не хочешь в очередной раз оказаться в палате, тебе лучше иметь серьезную причину».

Ронан был ошеломлен. Только пару дней назад, после длительных обсуждений, они договорились назначить дату переезда в конец месяца. Ронан чувствовал, как его усталость медленно перетекает в гнев. Шлиффен продолжил.

«Рано утром пришло сообщение от разведки. Еще одна деревня была уничтожена. Какапура, расположенная в западной части Гор Ромайра».

«Что? Деревня была уничтожена?»

«Да. Это было нападение разъяренных монстров. Эти существа были не под силу обычным стражникам, поэтому только имперская армия смогла остановить их».

«Расскажи мне подробнее...»

Лицо Ронана ожесточилось. Нимбутен, где жила его сестра, также находился на западе Гор Ромайра.

Этот инцидент случился вчера вечером, пока Ронан отсутствовал. Чудовища, обычно спокойные или обитающие в других регионах, начали буйствовать. Проблема носила массовый характер, поэтому подавление было медленным.

«Вчера вечером я отправил в Нимбутен отряд наемников. Хотя они всего лишь обычная шайка, но это лучше, чем ничего. Однако это не отменяет срочности. Сегодня утром я получил сообщение об обнаружении виверны в небе над Марвасом».

«Срань господня, виверна?»

Ронан скривил губы. Виверны были одними из самых опасных монстров. Хотя они не могли дышать огнем или использовать магию, у них был смертельный яд, острые клыки, и самое главное — они могли летать.

Шлиффен подошел к карте, висевшей на пробковой доске. Острием меча он стал поочередно указывать на деревни, расположенные у Гор Ромайра.

«В данный момент, за исключением довольно крупного Марваса, там нет надлежащей системы защиты от нападений монстров. Хотя эти инциденты происходят довольно далеко от Нимбутена, мы не можем расслабиться. Поэтому правильным решением будет незамедлительно отправить войска сопровождения, чтобы доставить мисс Ирил в столицу».

На карте был подробно описан маршрут движения, а также места, где следует быть осторожным. Ронан быстро проанализировал этот план. Он казался вполне разумным и не имел особых недостатков. Ронан, решив, что медлить больше не стоит, положил руку на плечо Аселя.

«Асель, пакуй чемоданы».

«А-ась?»

«У нас срочная клубная деятельность».

Казалось, что времени на отдых не будет. Ронан быстро достал бумагу и ручку и написал две записки. Одну из них он запихнул в рот Сите, которая дремала у окна.

«...Пьият?!»

«Передай это Варену. Ты ведь знаешь, где его найти?»

Это был примерный план деятельности клуба. Сита, пробудившись ото сна, кивнула. Вторую записку он оставил на столе у двери.

Времени на сбор остальных членов клуба не было. Все трое, молниеносно подготовившись, покинули Филлеон. Примерно через тридцать минут за западными воротами столицы взлетели две призрачные лошади.

***

Втроем они пересекли Горы Ромайра еще до захода солнца. Ронану было трудно поверить, что сейчас они едут по тому же пути, который в прошлом он с Аселем пересекал целых четыре дня. Скорость призрачных лошадей на хорошо вымощенной дороге была просто невообразимой.

Разумеется, плата за аренду тоже была невообразимой, но поскольку это была проблема Академии, не стоило слишком сильно беспокоиться об этом. Они остановились только по прибытии в Марвас. Шлиффен заговорил спокойным голосом.

«Арендовать призрачных лошадей было хорошей идеей, Ронан».

«Я уже ездил на них, поэтому знаю, что они обосраться какие быстрые».

«Уф... У-у...»

Асель все еще держался за талию Ронана, едва сдерживая рвоту. Ронан снял свои запотевшие очки и продолжил говорить.

«В любом случае, ты должен отправиться в Нимбутен первым и возглавить сопровождение. Мы пересядем на обычных лошадей».

«Разве не будет нам лучше отправиться вместе?»

«Просто меня беспокоит одна вещь. И просто предупрежу, если ты свяжешься с моей сестрой, я прикончу тебя».

«Свяжусь? Что ты имеешь в виду? Ты думаешь, я делаю все это только потому, что у меня есть корыстный интерес к мисс Ирил? Это забавно. Слушай внимательно, Ронан. Я всегда действую, руководствуясь благородным духом Грансиа...»

«Ладно, хватит болтать. Уходи уже. У нас нет времени».

Ронан прервал его. В обычной ситуации Шлиффен стал бы спорить и суетиться, но, учитывая тяжесть ситуации, он послушно повернул лошадь.

Это было просто прискорбно, что нечто подобное случилось с мелким герцогом из великого рода Грансиа. Ронан заговорил жалким тоном.

«Неужели этот идиот думает, что я ничего не понял?»

«Н-ну...»

«Он специально решил устроить это зрелище, чтобы моя сестра заметила. В этом мире нет человека, который бы не понял, что она ему нравится».

Асель в недоумении уставился на Ронана. Он шевели губами, словно отчаянно хотел что-то сказать, но спустя время остановился. Вдвоем они взяли на рынке Марваса быструю лошадь. Ронан, оглядевшись по сторонам, пробормотал.

«Похоже, виверна действительно появилась».

Атмосфера в городе стала зловещей. Людей на улицах стало значительно меньше, а оставшиеся жители часто поглядывали на небо.

Повсюду патрулировали имперские солдаты, присланные из столицы, каждый из них нес на спине арбалет. Ронан вздохнул, подумав о предстоящей встрече с виверной.

'Черт побери, не самый приятный противник'.

В его памяти всплыли воспоминания о прошлой жизни, когда он отчаянно пытался поймать виверну. Ронан очень надеялся, что среди разбушевавшихся монстров не будет виверн.

«Тогда поехали».

Ронан и Асель сели на лошадь и немедленно покинули Марвас. Ронан ехал в темпе, который нельзя было назвать ни медленным, ни быстрым, часто останавливаясь. После восьмой остановки Ронан повернулся к Аселю и сказал.

«Асель, подними меня».

«Х-хорошо. Невидимая Рука».

Асель произнес заклинание, и тело Ронана плавно поднялось в воздух. Со своей высоты он увидел реку, лес и разбросанные повсюду деревни. Убедившись, что ничего необычного нет, Ронан попросил опустить его. Он приземлился обратно в седло. Асель осторожно спросил.

«Р-Ронан, что тебя беспокоит? Все произошло так неожиданно, что я не могу понять, что происходит...»

«Думаю, в этом замешана Туманность Клазир».

«Что?»

Внезапное буйство монстров вызвало подозрения у Ронана. Каменные великаны или огры в Горном Хребте Байдиан, с которыми он сталкивался, были делом рук Ордена. Асель побледнел и пробормотал.

«Туманность Клазир... которая разрушила храм и сделала Саранте таким...»

«Да. Худшие ублюдки в этом мире».

Причина, по которой Ронан просил Аселя поднимать его в воздух, заключалась в том, чтобы обнаружить любые следы искрящейся маны, которая была их характерной особенностью.

Тем временем они постепенно приближались к Нимбутену. Впереди на дороге была толпа людей. Группа имперских солдат с копьями и щитами перегородила дорогу. Мужчина, по-видимому, капитан, крикнул, преграждая Ронану путь.

«Стой! Остановись!»

«В чем дело?»

Судя по жесткому выражению лица солдата, что-то явно произошло. Он указал пальцем за дорогу и сказал.

«Святой Меча Заифа и его непосредственные подчиненные проводят операцию неподалеку. Ждите здесь, пока она не закончится, или идите другим путем».

Глава 78 - Грандиозный переезд (2)

Судя по жесткому выражению лица солдата, что-то явно произошло. Он указал пальцем за дорогу и сказал.

«Святой Меча Заифа и его непосредственные подчиненные проводят операцию неподалеку. Ждите здесь, пока она не закончится, или идите другим путем».

«Святой Меча Заифа? Тот самый Заифа?»

Это имя время от времени всплывало в его памяти на протяжении двух жизней. Святой Меча, который стал величайшим фехтовальщиком Империи, победив Навирозэ. Ронан приподнял бровь, услышав, что тот, кого он никогда не видел в своей прошлой жизни, находится неподалеку.

'Неужели это что-то настолько важное, что потребовалось вмешательство Заифы?'

Хотя здесь и были замечены виверны, Ронан не думал, что это та ситуация, при которой появится такая большая шишка. Ронан пожал плечами и спросил.

«Почему Святой Меча преграждает дорогу?»

«Я не могу сообщить подробности. Пожалуйста, сотрудничайте для безопасности граждан».

«Да ладно вам, расскажите хотя бы немного».

«Я не могу этого сделать».

На лице мужчины читалось напряжение. Остальные солдаты также выглядели нервно. Немного подумав, Ронан повернул голову и сказал.

«Ну что ж, ничего не поделаешь».

«Спасибо за сотрудничество. Вокруг могут быть монстры, так что старайтесь держаться главной дороги».

Пока Ронан обдумывал свои дальнейшие действия, Асель, сидевший сзади, обеспокоенным голосом спросил.

«Ч-что нам теперь делать?»

«Возвращаться назад или свернуть на другую дорогу. В любом случае, воздушную разведку можно провести и в другом месте».

Хотя это раздражало, но другого выхода не было. Пока он искал подходящий обход, из толпы раздался громкий крик.

«Ублюдки, которые просто сосут наши налоги! Сколько вы собираетесь заставлять нас ждать?»

«Говорите тише. Вы можете приманить монстров».

«Срал я на ваше тише, мой товар гниет, пока мы разговариваем!»

Это было так громко, что Ронан сначала подумал, что появился монстр. Он повернул голову. Толстый мужчина громко кричал в лица солдат.

Судя по его внешнему виду, это был торговец. Позади него стояла потрепанная повозка, запряженная двумя изможденными лошадьми.

Со всех сторон роились мухи, указывая на то, что в повозке пахнет чем-то дурным. Ронан усмехнулся.

'Он практически молит, чтобы его убили'.

Он не только шумел, но и был рассадником неприятного запаха. Было очевидно, что он был шпионом, посланным Туманностью Клазир, чтобы заманить сюда чудовищ.

Несмотря на предупреждения солдат, мужчина продолжал орать, как свинья. Пока Ронан раздумывал, не вмешаться ли ему, в его голове промелькнула мысль, словно удар грома.

«О-хо».

Это было абсурдно, но вполне перспективно. Даже если не удастся найти следы Туманности, этот план может обеспечить определенную безопасность в окрестностях. Натянув поводья, Ронан повернулся к Аселю и сказал.

«Асель, ты ведь можешь поднять повозку, верно?»

«А? О чем ты говоришь?»

Ронан внезапно спрыгнул с лошади. Торговец все еще ругался и оскорблял всех, кто попадался ему на глаза.

«Проклятые бандиты! Не могу поверить, что у вас есть родители! Сыновья дьявола!»

Лица солдат все больше искажались. Ронан подошел к брошенной повозке.

От нее исходил рыбный запах, от которого хотелось проблеваться. Похоже, в ней везли какую-то маринованную рыбу. Лошади тоже постоянно фыркали, как будто их раздражал неприятный запах.

Воспользовавшись тем, что его никто не видит, он нанес множество ударов мечов по повозке. Один из ударов также пришелся на связь между лошадьми и повозкой. В тот момент, когда связь была разрезана, глаза лошадей расширились.

«Игиги!»

«О? О-о-о?!»

Обе лошади, теперь свободные, бросились прочь, как будто только этого и ждали. Торговец с большим животом пустился в погоню, но тщетно. Лошади сошли с дороги и скрылись в соседнем лесу.

«М-мои лошади убегают! Какого дьявола вы стоите как вкопанные?»

«Мы обязаны стоять на своих постах».

«Эй, ребята! Вернитесь!!!»

Как бы отчаянно он ни кричал, лошади не возвращались. В этот момент повозка, стоявшая на месте, рухнула. Торговец закричал и бросился к повозке. Все части, которые еще мгновение назад были целыми, теперь были разрушены. От повозки исходило еще более сильное зловоние, поскольку все содержимое вывалилось наружу.

«Почему... почему это происходит со мной!.. Нет!..»

Отчаянный торговец рухнул на землю. Повозка, которая когда-то служила ему источником средств к существованию, теперь представляла собой лишь вонючую кучу дров. Ронан внезапно появился сзади и ткнул его в плечо.

«Простите, мистер».

«Хуу... у-у-у... что?»

Из узких, водянистых глаз торговца бесконечно текли слезы, похожие на куриный помет. Ронан с доброй улыбкой сказал.

«Могу я убрать этот бесполезный мусор?»

«Ч-что... мусор?»

«Даже не думайте его продавать. Если мы не избавимся от него, все вокруг умрут».

На мгновение торговец потерял дар речи. Ронан вкратце объяснил, что произойдет, если оставить здесь кучу дров. Достаточно было сказать, что любимым блюдом виверн является тухлая рыба, чтобы получить его согласие.

***

«Продолжай в том же духе, Асель. Запах должен распространиться далеко».

«Д-да. Хорошо... уфф».

Сойдя с главной дороги, они пересекали редколесье. Груда дров, бывшая когда-то повозкой, парила в воздухе, следуя за парнями.

Внутри повозки находилось пятнадцать бочек, наполненных маринованной сельдью. Ронан открыл все бочки, а затем сорвал с повозки крышу.

Благодаря этому при каждом ударе копыт лошадей о землю в воздух поднималось дурное рыбное зловоние. Асель который оглядывался вокруг, как сурикат, внезапно закричал.

«Иик! Впереди!»

Ронан посмотрел вперед. Десятки гоблинов, вооруженных ветками и земледельческими орудиями, отважно бежали на них. Он вздохнул и спрыгнул с лошади.

«Черт возьми, в конце концов появились гоблины».

Это были даже не особые существа, такие как лунные гоблины, а обычные гоблины. Ронан выхватил свой меч. Его тело широко развернулось, и в то же время десять голов одновременно взлетели в воздух.

«В-все действительно в порядке?!»

«Не бойся, чувак. Мы только начали».

Несмотря на то, что он это сказал, его тело было просто залито кровью. Примерно за полдня ему пришлось уничтожить трехзначное число монстров. Вместе с маринованной рыбой на хвосте они были как маяк для монстров.

Ронан схватил одну из голов гоблина. На лбу гоблина виднелась знакомая метка, точно такая же, которую он видел на каменных гигантах и ограх.

«Даже вы попались в их сети. В любом случае, вы все ублюдки».

Догадка Ронана оказалась верной. Привлечение и буйство монстров было делом рук Туманности Клазир. Однако он понятия не имел, зачем они делают это снова и снова. Тем не менее, Ронан не собирался позволить их намерениям осуществиться, какими бы они ни были.

'Было бы неплохо найти этого ублюдка'.

Ронан знал, что если убить или обезвредить заклинателя, то это приведет к развеиванию магии. Так было в случае с Бригией и Цириллой. Однако в данный момент у него не было возможности найти заклинателя.

Поэтому Ронан продолжал убивать монстров, привлеченных запахом. Это не было бесполезным делом, ведь сокращение их числа сделает переезд Ирил более безопасным. Ронан посмотрел на Аселя, сидевшего на лошади, и сказал.

«Медленно поднимай ее, Асель. Я подойду к...»

В этот момент лицо Ронана напряглось. Асель наклонил голову.

«Ронан?»

Ронан не ответил. Его взгляд был устремлен не на Аселя, сидевшего на лошади, а куда-то вверх.

Существа, хлопающие крыльями в небе на фоне заходящего солнца, были слишком велики, чтобы быть птицами. Одна из них стремительно приближалась к ним. Ронан, не отрывая взгляда от неба, сказал.

«...Асель, передвинь повозку над моей головой».

«А?..»

«Просто держи ее неподвижно. Понял? Виверны уязвимы в момент, когда хватают добычу».

Лицо Аселя побледнело, когда он понял, что значат эти слова. Вскоре под ногами парней появилась тень. Ронан положил руку на рукоять своего меча.

«Что ж, пришла пора поймать действительно большую рыбу».

Теперь они могли отчетливо различить ее форму. Виверна цвета охры спускалась со сложенными крыльями. Услышав свирепый ветер, Асель начал хныкать.

«У-у-а... у-у...»

От головы до хвоста существо было длиной более пяти метров. Асель изо всех сил старался сдержать желание упасть в обморок, пока двигал повозку. Как только Ронан исчез из виду, виверна взревела.

«Кьяааа!»

Асель начал кричать. Однако телекинез по-прежнему работал. Ронан взмахнул мечом как раз в тот момент, когда когти виверны схватили повозку. Лезвие пробило повозку и ударило виверну прямо в шею. Энергия меча в форме полумесяца наполовину прорезала шею виверны.

«Кеееэ!»

«Хорошо».

Радиус действия был невелик, но сила была велика. Фонтан крови хлынул наружу. Виверна рухнула на землю, подняв тучу пыли. Затем небо снова взревело. Две виверны одновременно опускались на Ронана. Ронан тут же поправил свою стойку. Внезапная атака больше не сработает.

«Кьяааа!»

«А?»

Глаза Ронана расширились, когда он уставился на виверн. На спине одной из них сидел человек. Женщина в белоснежном одеянии отчаянно пыталась остановить виверну.

«Что с тобой вдруг случилось?! Очнись!»

«Кьяааа!»

Казалось, что чудовище внезапно стало одержимо гнилой рыбой. Несмотря на отчаянные усилия женщины, виверна не изменила своего курса.

Но сейчас важно было другое. Над плечами женщины появилось знакомое мерцание. Ронан заскрипел зубами.

«Туманность Клазир!..»

Она определенно была одной из тех, кто затеял это безумие. В этот момент виверна, на спине которой никого не было, появилась прямо над головой Ронана. Вид вертикально падающей пасти со сверкающими зубами наводил ужас даже на искателей приключений.

«Кьяааа!»

«Свали с дороги».

Разумеется, Ронан не поддался страху. Он наступил на тело упавшей виверны, подпрыгнул и взмахнул мечом. На крокодильей морде появились десятки красных линий. Голова виверны, вбитая в землю, как кол, взорвалась, разбрасывая во все стороны кровь, зубы и части мозга.

«Что?!»

Только тогда женщина заметила присутствие Ронана и повернула голову. Он, не колеблясь ни секунды, взмахнул мечом в сторону неба. Энергия меча пронзила воздух, попав в крылья виверны. Пришедшая в себя виверна закричала.

«Кьяааа!»

«Вот же дерьмо».

Ронан скривил губы. Его энергия меча смогла разорвать только плоть на правом крыле. Судя по всему, мощь значительно упала из-за расстояния. Женщина, лицо которой стало бледным, закричала.

«Н-назад!»

Виверна поспешно развернулась и начала подниматься вверх. Ронан выругался и крепче сжал рукоять меча. Как раз в тот момент, когда он собирался вновь выстрелить энергией меча, Асель вытянул руку в небо.

«Н-Невидимая рука!»

«А?!»

Невидимая сила схватила их. Виверна замерла в воздухе. Ронан сжал кулаки и крикнул.

«Отлично, Асель! Просто разбей ее о землю!»

«Х-хорошо!»

Азель взмахнул сжатым кулаком вниз. Борющаяся виверна начала падать. В этот момент женщина в мантии что-то произнесла. Внезапно нагрузка резко возросла, и тело Аселя взмыло в воздух.

«Кьяааа!»

«Идиот, отпусти скорее!»

Асель развеял свой телекинез. Ронан устремился вперед, поймав падающего Аселя. Виверна, несущая женщину, начала стремительно удаляться. Такими темпами она могла сбежать. Держа в руках Аселя, Ронан крикнул.

«Асель, выстрели мной!»

«Ч-что?»

«Брось меня в этих ублюдков! Потом просто поймаешь меня!»

Зрачки Аселя дрогнули, но он не стал противиться. Он молча схватил Ронана невидимой рукой и швырнул его в сторону виверны. Огромное давление ветра охватило Ронана.

«Уф!..»

Это ощущение напомнило ему воздушную битву с Ахаютом. Ветер ревел в ушах, и расстояние стремительно сокращалось. Ронан, которому едва удалось выйти на нужную траекторию, спокойно схватил виверну за хвост. Глаза женщины расширились, когда она повернула голову.

«А-а-а! К-как?!»

Ронан не ответил. Вместо этого он вогнал свою Ламанчу в толстую часть хвоста. Виверна закричала в агонии и забилась. Ронан вскочил на спину виверны, сжимая рукоять меча.

«Сучка, неужели ты не знаешь, что сегодня важный день?»

«К-кто ты такой?.. Какого черта происходит!..»

Женщина, увидев его дьявольское выражение лица, сделала шаг назад. Ронан уже собирался наброситься на нее, когда над их головами упала огромная тень. Ронан поднял голову. Виверна, которая была настолько гигантской, что всех остальных виверн можно было считать лишь птенцами, неслась вниз, выставив вперед когти.

«Вот же триздец».

Естественно, на груди виверны виднелась метка Туманности. Похоже, это было последнее оружие в их плане.

Когти виверны были менее чем в двух метрах от его лица. Быстро оценив ситуацию, Ронан уже собирался взмахнуть мечом, как вдруг раздался свистящий звук, и прямо перед ними возникла огромная тень. Глаза Ронана расширились.

«Зверочеловек?..»

Тень оказалась абсолютно черным полутигром, превосходящим по размерам всех зверолюдей, с которыми ему доводилось сталкиваться. В его правой руке, раздувшейся так, будто она вот-вот взорвется, был гуань дао длиной около пяти метров.

'Откуда он взялся?'

На мгновение по позвоночнику Ронана пробежал холодок. Он не чувствовал от зверочеловека никакой маны. Это могло означать только то, что он прилетел сюда исключительно благодаря своей физической силе. Из уст женщины вырвался полный отчаяния голос.

«За... Заифа!..»

«Что?»

В этот момент тело гигантской виверны разделилось пополам. Кровь, вырвавшаяся наружу подобно взрыву, залила небо. Одновременно с этим виверна, на которой ехал Ронан, также разлетелась на три части. Полутигр, мгновенно развернувшись, начал падать, одновременно с этим схватив Ронана и женщину за шеи.

Глава 79 - Грандиозный переезд (3)

«За... Заифа!..»

«Что?»

В этот момент тело гигантской виверны разделилось пополам. Кровь, вырвавшаяся наружу подобно взрыву, залила небо. Одновременно с этим виверна, на которой ехал Ронан, также разлетелась на три части. Полутигр, мгновенно развернувшись, начал падать, одновременно с этим схватив Ронана и женщину за шеи.

«Кха!»

Сопротивляться было невозможно. Ронан мог только прикусить язык, чтобы не потерять сознание. Казалось, будто стальная змея сжимает его горло.

«От... пус… ти!»

Падение было гораздо быстрее подъема. Ронан, держа в руке Ламанчу, ударил зверочеловека в горло. Но хвост, словно хлыст, обвился вокруг запястья Ронана.

«Что!..»

Ронан выругался про себя. В этот момент все его тело пронзил удар, словно мир перевернулся с ног на голову. Раздался громоподобный рев. Среди угасающего сознания он услышал чей-то голос.

«Ты до сих пор в сознании, воин?»

Голос был глубоким и отдавался эхом, как в горном хребте. Ронан резко дернул плечами. Хватка ослабла, и его тело обрело свободу.

«Проклятье!»

Ронан быстро отстранился и направил меч в ту сторону, откуда доносился голос. Окружающий пейзаж внезапно сменился от неба к лесу. Его раздвоенное зрение слилось в одно, и перед ним возникла внушительная фигура полутигра, которого он увидел тогда. Ронана тихо пробормотал.

«...Заифа».

В представлении не было нужды. Первый Меч Империи был прямо перед его глазами. Образ черного льва, стоящего на двух ногах, казалось, воплощал саму концепцию силы.

Казалось, что даже от его легкого прикосновения произойдет взрыв, который сметет все вокруг. Два глаза, горящие янтарным цветом, таили в себе первобытную дикость.

Женщина в мантии безвольно лежала на его плече. Ее живот медленно поднимался и опускался, указывая на то, что она еще была жива. Ронан заговорил.

«У меня есть пару вопросов к этой сучке».

Заифа ничего не ответил. Сверху начала литься красная и горячая жидкость. Это был ливень из крови виверны.

Даже когда кровь пропитала их тела, они смотрели друг на друга, не шевелясь. Наконец Заифа отпустил женщину и заговорил.

«Это не ты».

«Что?»

«Приветствие. Подними свой меч».

В одно мгновение фигура Заифы исчезла. Не разум, а инстинкт двигал телом Ронана. Взявшись обеими руками за рукоять меча, он крутанулся на месте. Как только Заифа вновь появился в поле зрения, оба лезвия столкнулись.

Громоподобный звук потряс лес.

«Ух!»

Ронан взлетел в воздух. Ему показалось, что лопатки пронзили плоть. Кувыркнувшись, Ронан, который балансировал как ласточка, смог восстановить равновесие. Ему с трудом верилось, что он устоял на ногах. Головокружительный шок все еще оставался в его теле.

'Что это за сила!..'

Он инстинктивно понял, что этот противник ему не ровня. Он приготовился к смерти, но, вопреки его ожиданиям, второй атаки не последовало. Заифа нахмурился, держа свой гуань дао.

«Знакомая техника. Ты случаем не ученик той змеи?»

«Что это сейчас было?»

«Простое приветствие. Одно столкновение лучше сотни слов, чтобы понять друг друга».

Заифа взмахнул гуань дао, очищая его от крови. Он направился к Ронану, который все еще не расслаблялся. Затем он протянул руку, покрытую черным мехом, и произнес.

«Заифа Тургун».

Ронан стиснул зубы. Кроме его безумного поведения, он не видел никаких брешей в защите. Ронан долгое время пристально смотрел на Заифу.

«...»

Даже во время неловкого молчания он не убрал руку. Кровавый дождь прекратился. Наконец Ронан, отпустив рукоять меча, протянул руку.

«…Ронан».

«Такое ясное, мне нравится. Хорошее имя для воина».

Заифа слегка улыбнулся. Похоже, он не собирался убивать или разрывать Ронана на части, чтобы сделать из него сэндвич. Ронан облегченно вздохнул и произнес.

«Хорошо, а теперь отдай эту бабу. Ты, должно быть, видел, что я почти схватил ее».

«Я отказываюсь».

«Черт возьми, как мечник, ты считаешь, что можешь отнимать чужую добычу? Если ты родом с севера, то должен знать, как это бесчестно».

«Ты знаешь об организации под названием Туманность Клазир?»

Глаза Ронана расширились от неожиданного вопроса. Неудивительно, что после того, как он отправил Эдвона и Цириллу в Родоллан, новость об этом разнеслась по всей империи. Ронан медленно кивнул.

«...Знаю».

«В таком случае объяснение будет быстрым. Моя миссия заключается в поимке этих уродов».

«Миссия?»

«Да, это поручение самого императора».

Заифа постукивал хвостом по земле, словно он был раздражен. Внезапно в голове Ронана промелькнули слова Навирозэ. Она упоминала, что будет создана организация, занимающаяся борьбой с Орденом. Он не предполагал, что даже Заифа будет привлечен к этому. Внезапно в его голове возник вопрос.

«Откуда ты знаешь, что она из Туманности?»

Это был важный вопрос. Насколько он знал, допрос с выявлением ограничивающего проклятия больше не был эффективным. Как раз в тот момент, когда Заифа собирался что-то сказать, из-за леса раздались громкие крики.

«Капитан!!!»

Плечи Ронана инстинктивно вздрогнули. Это был нечеловеческий рев, который не могли издать люди. Повернув голову, он увидел прыгающие и приближающиеся по лесу тени. Ронан вскоре понял, что все они были зверолюдьми, подобно Заифе.

В конце концов один из них приземлился перед Ронаном. Это была львица с золотистым мехом. Хотя у нее не было гривы, ее величие не уступало профессору Варену. Прежде чем заговорить, она посмотрела на Ронана и женщину.

«Я видела их издалека. Должно быть, это эти двое».

«Только женщина».

«Что? Тогда он… обычный житель?»

«Я сам с этим разберусь, так что не волнуйся. Что с вашей задачей?»

«Ах, мы убедились, что переполох, вызванный монстрами, прекратился. Мы устранили все объекты, которые могли представлять угрозу, и семеро наших, включая сержанта Туту, находятся наготове на каждой дороге».

«Хорошая работа».

Львица отсалютовала. Вскоре один за другим стали приземляться другие зверолюди. Полутигры, полульвы, полумедведи... все эти крупные хищные зверолюди были одеты в имперскую военную форму.

В окружении этих громадных фигур Ронан выглядел как ядовитый гриб, незаметно проросший между гигантскими деревьями. Зверолюди, заметившие присутствие Ронана, начала перешептываться.

«Адъютант, кто этот малыш?»

«Хехаха, неужели это наш обед?»

«Может, он и маленький, но у него свирепые глаза, как у орла».

Ронан молча наблюдал за ними, крепче сжимая рукоять меча. Хотя их и нельзя было сравнить с Заифой, с первого взгляда было понятно, что каждый из них крайне силен. Особенно львица, которую называли адъютантом, обладала необыкновенной аурой. Заифа прищелкнул языком, словно разочарованный.

«Хватить смеяться, идиоты-переростки. Этот парень устоял на своих двоих даже после моего приветствия».

«...А? Вы шутите?»

«Если сомневаешься, попробуй скрестить с ним мечи».

Лица зверолюдей напряглись. Они смотрели на Ронана, как на дракона, который вот-вот вылупится.

«Это первый случай после адъютанта?»

«Немыслимо. Он человек, и к тому же очень юный».

«Ну, предыдущая Святая Меча тоже человек. Хотя я считаю, что она перевоплотившийся дракон».

Атмосфера внезапно сильно изменилась. Однако никто не испытывал только чистое восхищение. С разных сторон доносилось низкое рычание.

Ронан не мог не усмехнуться, глядя на вопиющие проявления соперничества среди зверолюдей. Вот почему они звери. Пока он раздумывал, не бросить ли кому-нибудь из них вызов, чтобы продемонстрировать свое мастерство, до его ушей откуда-то донесся знакомый голос.

«И-ик! П-пощадите! Не ешьте меня!»

«Малыш, все в порядке. Успокойся».

«Что?»

Напряжение в воздухе ослабло из-за внезапного переполоха. Повернув голову, Ронан увидел парня с ярко-рыжими волосами, который боролся в тисках гигантского полумедведя. Ронан нахмурил лоб.

«Асель?»

«Р-Ронан? Ты жив!»

Выражение лица Аселя на мгновение просветлело. Однако, когда остальные зверолюди уставились на него, он снова начал кричать, как девочка. Медведь, в замешательстве почесывая затылок, протянул его Заифе.

«Я вернулся. Э-э, он вроде бы гражданский… но на всякий случай я взял его с собой. Можете взглянуть?»

«Нет. Отпусти его».

Заифа, решительно произнес это, глядя на Аселя. Полумедведь осторожно поставил его на землю. Асель, пошатываясь, словно пьяный, побежал к Ронану, из его больших круглых глаз непрерывно текли слезы.

«Я и-искал тебя, потому что ты не вернулся, но вдруг!..»

Асель объяснил, что его схватили во время поисков Ронана. И хотя он быстро взмыл в воздух с помощью телекинеза, ему не удалось спастись. Во время этого разговора Ронан внезапно вспомнил о прерванном разговоре и повернулся к Заифе.

«Так, мы должны закончить прошлый разговор. Будь то та потаскуха или этот сопляк, как ты определяешь членов Туманности?»

«Интуиция».

«Что?»

«Это мой метод определения Туманности Клазир. Те, кто погряз в иллюзиях, источают отвратительный запах».

Больше никаких объяснений не последовало. Ронан рассмеялся над понятием «интуиция». Он сомневался, можно ли вообще считать это методом.

«Значит, ты просто ловишь тех, кто, по твоему мнению, может быть преступником?»

«В первую очередь».

«Похоже, это ничем не отличается от случайного задержания тех, кто тебе не нравится».

«Среди тех, кого я убил или схватил, не было ни одного невинного человека».

Он говорил с убежденностью. Ронан не стал продолжать. Закончив объяснения, Заифа повернулся к своему адъютанту.

«Вы выяснили их цель?»

«Да. Хотя на данный момент она не совсем ясна, но мы думаем, что буйство монстров в окрестностях было просто отвлекающим маневром. Учитывая, что мы наблюдали группу виверн, направляющуюся к Горам Ромайра, я предполагаю, что их цель находится именно там».

«Понятно. В таком случае, давайте отправимся в Ромайра. Сообщите им, чтобы они сняли блокаду в этом...»

«Хм? В чем дело?»

Внезапно Заифа замолчал. Он не отвечал на вопросы адъютанта. Ронан и Заифа одновременно повернули головы. Их взгляды были устремлены в небо на севере.

Асель голосом, полным тревоги, спросил: «Ч-что не так?»

«Ох, сука».

Внезапно Ронан обернулся и посмотрел на лежащую на земле женщину. Ее ранее безупречно белая мантия была пропитана кровью и стала совершенно красной. Ронан подбежал к ней, схватил ее за волосы и грубо потянул вверх. В этот момент раздался жуткий смех.

«Ха-ха... ха-ха-ха!»

«Проклятье. Нужно было делать все правильно».

Ронан глубоко вздохнул. Ее перекошенное лицо было искажено безумием. Глаза окружающих расширились. Только после этого странного инцидента зверолюди обратили свои взоры на север.

«Это!»

В небе парило что-то черное. Было ясно, что это не перелетные птицы. Гигантские крылья с громоподобным шумом рассекали воздух. Виверн с их темной окраской насчитывалось более сотни.

«Ахаха! Верно, Заифа. Ты все правильно сделал!»

Женщина снова разразилась безумным смехом. Виверны летели в сторону Гор Ромайра, и губы Ронана скривились, когда он понял, чего они добиваются. Это было преступление, которое Зимняя Ведьма должна была совершить в ближайшем будущем: уничтожение горной дороги Ромайра.

«Вот же шлюха».

«Я потеряла самый ценный экземпляр, но это неважно. Посмотрим, сможете ли вы это остановить!»

Ронан ударил рукоятью меча по шее женщины. Хотя ее сознание угасло, виверны не остановились.

'Обычно, когда заклинатель становится недееспособным, заклинание прекращает свое действие… неужели придется убить ее?'

Пока он размышлял над этим, нога Заифы опустилась на голову женщины. Распустился кровавый цветок со звуком, похожим на то, как давят насекомое. Заифа, глядя на небо на севере, спокойно произнес.

«Хмм. Даже после смерти они не остановились».

«…Похоже, магов больше. Вероятно, среди этих виверн».

«Верно. Это кажется разумным».

«Что же нам теперь делать?»

Ронан спросил, вытирая мозговую жидкость с лица. Несмотря на кризис национального масштаба, на лицах Заифы и зверолюдей не было заметно напряжения. После недолгого молчания Заифа издал слабый вздох.

«А по-твоему есть какие-то варианты? Я убью их всех».

Адъютант спросила: «Вы пойдете один?»

«Да. Возможно, мне придется использовать ауру, так что эвакуируйте жителей».

«Поняла. Все, по позициям!»

Получив приказ, зверолюди организованно разбежались. Заифа убрал гуань дао за спину и присел. Его задние лапы увеличились почти вдвое, когда он приготовился к прыжку. Внезапно Заифа почувствовал, что его хвост потяжелел, и повернул голову.

«Что ты делаешь?»

«Заткнись и прыгай уже».

Ронан крепко сжал хвост Заифы в правой руке, а левой он прижал к себе бледного, словно труп, Аселя. Он дергался, как рыба на разделочной доске, отрицая то, что должно было произойти.

«Р-Ронан? Что ты пытаешься сделать? Это не то, о чем я думаю, верно? Верно?»

Ронан молчал. Заифа, усмехнувшись, вновь повернул голову. В этот момент Асель, доведенный до предела, испустил крик.

Тело Заифы разжалось, как пружина. Небо поглотило их целиком.

Глава 80 - Грандиозный переезд (4)

Тело Заифы разжалось, как пружина. Небо поглотило их целиком. Ронан выругался, изо всех сил сжимая его хвост.

«Что за херня!..»

«АААААА!»

Его шея чуть не сломалась. Это была скорость, превзошедшая все ожидания. Лес в мгновение ока стал большим размытым пятном. Заифа упал по пологой дуге, коснулся земли и снова прыгнул.

«Кьяяаа!»

Асель, ненадолго потерявший сознание, очнулся и вновь закричал. Слюна и слезы летели во все стороны. Виверны по-прежнему летели прямо к Горам Ромайра.

Всего за семь прыжков Заифа догнал виверн. Он остановился в том месте, куда виверны должны были вскоре добраться. Это была скала, торчащая, как сторожевая башня, посреди широкого поля.

«А теперь слезьте».

«Ик!»

Заифа взмахнул хвостом, словно отряхивая его. Оба парня рухнули, словно их ударили гигантским кнутом. Асель, с трудом выбравшись из-под бока Ронана, лег лицом в землю и зарыдал.

«У-у-у... это слишком... это действительно слишком...»

Казалось, что у него не осталось сил стоять на ногах. Ронан оставил Аселя, едва подающего признаки жизни, позади и подошел к Заифе. Он стоял на краю скалы, скрестив руки, и смотрел на северное небо.

«Больше, чем я думал».

«Ага».

Виверны быстро приближались. Орда, издающая жуткий рев, казалась тучами прямиком из ада. Ронан прищелкнул языком, когда приблизительно подсчитал, что их не меньше сотни.

«Вот же срань, где они столько достали? Виверны встречаются не так уж и часто».

«Какая жалость. Мне придется убить их всех».

Заифа скривил губы, как будто он действительно не хотел этого делать. Виверны, как и грифоны, были чудовищами, которых можно было приручить и оседлать.

Потенциальная стоимость такой орды была просто астрономической. После короткого молчания Заифа заговорил, не отводя взгляда от неба.

«Так почему ты последовал за мной?»

«Просто немного помочь. Я хочу увидеть вживую мастерство Святого Меча».

«Помочь мне?»

«Да. Чтобы точно не пропустить ни одну из них».

«Интересно».

Заифа рассмеялся. Его длинный хвост покачивался взад-вперед. Прекратив смеяться, он вдруг без всякого предупреждения взмахнул своим оружием.

Это было обычное действие, которым он, казалось, проверял, как держится клинок. И хотя взмах был направлен в сторону виверн, никакой энергии меча не последовало. Что он сделал? Ронан уже собирался задать этот вопрос, когда в центре орды появилась огромная черная линия.

«А?»

Это неземное зрелище напоминало пространственную магию Кратира. Линия, диаметр которой, казалось, составлял не менее пятидесяти метров, полностью рассекала орду виверн. Заифа заговорил.

«И чем именно ты собрался помочь?»

Глаза Ронана расширились. В этот момент черная линия стала багровой, и кровь разлетелась во все стороны. Перед глазами развернулась сцена, напоминающая последовательные взрывы фейерверков. С запоздалым звуком ударной волны прозвучали последние слова виверн.

«Кьиааааа!»

«Кииьих!»

Кровавый ливень опустился на землю. Разорванные куски плоти хаотично падали вниз. Заифа снова взмахнул гуань дао. Черная линия снова пересекла орду, превратив в стейки около двадцати виверн.

«Это!..»

Только сейчас Ронан заметил, что на острие оружия Заифы конденсируется неизвестная мана. Несомненно, это была аура Заифы. В черной ауре пульсировала огромная сила, не похожая ни на что, виденное им прежде.

'Он абсолютное чудовище. Совершенно на другом уровне'.

Ронан покачал головой, словно у него началось головокружение. Похоже, он понял, почему Навирозэ была побеждена им. В этот момент в рядах уничтожаемых виверн произошли изменения. Хаотичная орда, сгрудившаяся вместе, начала разделяться на двенадцать формаций, расходясь веером.

«А?»

Виверны, разбившись на группы по три-четыре в каждой, начали беспорядочно лететь к Ромайру. Это было не естественное рассеивание для выживания, а стратегическое рассеивание с четким намерением. Ронан усмехнулся.

«Кажется, заклинатель все еще жив».

«Похоже на то».

Заифа оставался невозмутимым. Он прикинул количество оставшихся виверн и повернулся к Ронану.

«Не вмешивайся».

Заифа выстрелил собой, словно из пушки, и взмахнул оружием. Четыре виверны, находившиеся ближе всего, разлетелись на девять частей. Когда Заифа взмахнул гуань дао в воздухе, две далеких группы виверн тоже превратились в кровавые облака. На лес хлынул красный дождь.

«Сумасшедший».

Заифа продолжал резню, чередуя прыжки и приземления. Наблюдая за полным уничтожением целой орды, Ронан покачал головой.

Теперь стало понятно, почему этот зверочеловек был таким спокойным. Такими темпами виверны не смогут даже приблизиться к горам. Все вроде бы было в порядке, но выражение лица Ронана было далеко не спокойным.

'Что-то не так'.

Отчетливого мерцания маны, характерного для Туманности Клазир, нигде не было видно. Как бы он ни присматривался и ни сканировал окрестности, она по-прежнему отсутствовала.

'Он определенно должен быть где-то здесь'.

Туманность Клазир была хитрой. Даже если им удастся убить виверн, не было никакой гарантии безопасности, пока они не захватят ее членов.

Учитывая продуманные движения виверн, существовала большая вероятность того, что члены Ордена находятся поблизости и умело прячутся.

'Где? Где они могут прятаться?'

Внезапно взгляд Ронана упал на пустое небо. На сияющим голубым небе лениво дрейфовало несколько больших и маленьких облаков.

Если бы не текущая ситуация, это было бы прекрасное зрелище, на которое стоило посмотреть. Ронан, внезапно почувствовавший что-то странное, нахмурился.

«Хм?»

Одно из облаков летело неестественно низко. Хотя само по себе это не вызывало особых подозрений, но проблема заключалась в его направлении.

Облако, двигавшееся под небольшим углом к ветру, направлялось прямо к Горам Ромайра. Ронана пробормотал.

«Вот он».

«Ииик...»

Асель с бледным лицом наблюдал за резней Заифы. Каждый раз, когда черный разлом пронзал небо, погибало не менее трех виверн.

Капли крови, разносимые ветром, окрашивали его волосы в еще более красный цвет. В этот момент Ронан, стоявший на краю скалы, бросился к нему.

«Если ты закончил отдыхать, вставай. Нам нужно поймать его».

«Ты д-действительно хочешь поймать его?..»

«Да. Мы должны показать эти сраным ублюдкам где раки зимуют».

Ронан помог Аселю подняться, бормоча непонятные слова. Он встал плечом к плечу с Аселем и пальцем указал на подозрительное облако.

«Видишь его? Облако, летящее необычно низко».

«Д-да».

«Я хочу туда попасть. Ты можешь это организовать?»

«Э-это слишком далеко!.. Если я метну тебя, то точно промахнусь!..»

«Ты о чем вообще? Ты идешь со мной».

«Ась?»

Асель застыл, выражение его лица было таким, словно он мог в любой момент покончить с собой. Ронан огляделся. Было бы гораздо устойчивее держаться за что-нибудь, чем лететь просто так.

«Было бы неплохо, если бы здесь было что-то, что может послужить опорой... посмотрим».

Возможно, потому, что он находился на вершине скалs, он не мог разглядеть ничего полезного. Ронан раздумывал, не разбить ли им скалу, чтобы использовать кусок камня в качестве опоры. Внезапно прямо перед Аселем упала голова виверны. Он вскрикнул и попятился назад.

«Кьяяааа! Кьяяааа!!!»

«Что случилось?»

Это, несомненно, была работа Заифы. Глаза, запятнанные безумием, все еще мерцали, словно были живыми. Лицо Ронана просветлело.

«О, как раз вовремя».

Она была как раз подходящего размера и даже имела рог, который служил ручкой. Ронан схватил Аселя, который были на грани потери сознания, и прижал его к себе. Он наступил на голову виверны, встряхнул Аселя и сказал.

«Отчаливаем».

***

Несмотря на то, что в это время плакали цикады, в небе было прохладно, как поздней осенью.

Белые облака покрывали все небо. В них бесшумно летели две виверны. Облака, созданные магией, сохраняли постоянную форму и скорость, не поддаваясь влиянию грубых взмахов виверн.

На спинах красных и желтых существ, похожих на драконов, сидели юноша и старик в белых мантиях. Они уже несколько часов дрожали от холода, паря в небе. Юноша, сидевший на красной виверне, заговорил.

«Сколько еще осталось?»

«Уже скоро. Мы должны быть там через тридцать минут».

«Отлично. Черт побери, из-за этой глупой девчонки я потерял всех виверн, которых так старательно собирал».

Молодой человек ворчал. Он отвечал за сбор и контроль виверн для этой операции.

Их миссия сорвалась из-за того, что один из пилотов внезапно отклонился от строя. Старик, наблюдая за этим, усмехнулся.

«Мы все равно собрали этих виверн как приманку, так что чего жаловаться?»

«Но это все равно пустая трата».

«Будь благодарен за то, что Заифа не засек нас. Если бы мы не приняли срочных мер, мы бы тоже оказались в опасности».

«Да... вы правы. Если бы этот монстр увидел нас, мы бы все погибли. Черт, не знаю, какой придурок распространил запах тухлой рыбы, но надеюсь, что он уже горит в аду».

«Куку... если мы достигнем своей цели, то это обязательно случится».

Хотя многое пошло не по плану, это не было полным провалом. С самого начала буйство монстров и рой виврен, насчитывающий сотни особей, был лишь приманкой для отвлечения внимания. Юноша обеспокоенно спросил.

«Он точно крепко держится? Если он сейчас упадет, то это точно конец».

«Не волнуйся. Даже если он упадет, я подхвачу его прежде, чем он коснется земли».

Старик кивнул, поглаживая бороду. В когтях виверны, на которой он ехал, находился предмет в виде сферы из неизвестного металла.

Сложный магический круг покрывал поверхность предмета так, что едва был виден сам металл. Юноша посмотрел на сферу и разразился смехом.

«Как и ожидалось, лорд Алебрихе потрясающий. На этой маленькой сфере начертано тридцать магических кругов».

«Не зря он имеет такой высокий ранг. Это действительно милость звезд».

«К слову, я слышал, что с гибелью Бригии у вас появилась возможность занять ее место. Это правда?»

«Да. Хотя я не смею сравнивать свою силу с ее...»

«Ого, так вы тоже получили благословение Патриарха?»

Вместо ответа старик рассмеялся. Глаза юноши расширились, когда он понял смысл сказанного. Он знал о силе старика, но действительно не предполагал, что тот может подняться до должности руководителя филиала. Взволнованным голосом юноша спросил.

«Что вы получили? Скажите!»

«Хе-хе, я не могу этого рассказать. Скажу только, что это способность, которая может спасти нас даже после того, как мы сбросим эту штуку в горах».

Юноша восхищенно вздохнул. По сути старик рассказал все необходимое.

Честно говоря, он был немного напуган, но теперь почувствовал облегчение и был готов к выполнению миссии. Начиная с сегодняшнего дня Империя будет страдать от атеросклероза.

Огромный взрыв на горной дороге Ромайра станет незабываемым кошмаром в памяти непросветленных.

«Итак, тогда сначала...»

Юноша уже собирался что-то сказать, как вдруг облако перед ними разошлось, показав голову виверны.

Сначала он подумал, что на них напало существо, которое освободилось от их контроля. Однако туловище не последовало за головой. Глаза юноши расширились.

«Г-голова?!»

«Черт, это заняло больше времени, чем ожидалось. Отличная работа, Асель».

«Д-да!.. Кстати, здесь действительно люди!..»

Более того, на вершине головы виверны сидели два человека. Они оба были детьми. Старик, который все это время сохранял спокойствие, в панике произнес.

[ Прим. Пер: прикол из анлейта, без комментариев: более того, на вершине головы виверны сидели двое парней, оба с голубоватым оттенком]

«Кто вы?..»

Ронан ничего не ответил. Расстояние между ними уже было очень маленьким. Не колеблясь ни секунды, он оттолкнулся от головы виверны и прыгнул на старика. Ламанча, вынутая из ножен, разорвала облака.

«Ох».

Старик нахмурился. Удар парня был настолько быстрым, что даже ему трудно было уследить за ним. Решив, что контратаковать или уклониться будет сложно, старик с сожалением прикусил губу.

«Я не собирался демонстрировать это здесь, но увы».

Вокруг тела старика образовался сферический барьер. Глаза Ронана расширились при виде знакомого зрелища. Странный барьер, благословление звезд, совершенно не был похож на щит маны. Ронан почти с облегчением сказал.

«Воу. Еще бы чуть-чуть и мне была бы крышка».

«Хм?»

Ламанча прорезала благословление звезд. На морщинистой шее образовалась красная линия. В тот момент, когда Ронан приземлился и ударил старика ногой в грудь, его голова отделилась от тела.

Глава 81 - Грандиозный переезд (5)

Ламанча прорезала благословление звезд. На морщинистой шее образовалась красная линия. В тот момент, когда Ронан приземлился и ударил старика ногой в грудь, его голова отделилась от тела.

«Старик?!»

Юноша был ошеломлен. Голова отскочила и исчезла в облаках. Это была невероятно жалкая смерть для могущественного человека, которого когда-то называли Кровавым Штормом Адена.

«Фух... я уже думал, что мне крышка».

С другой стороны, Ронан вздохнул с облегчением. Не было сомнений, что старик активировал благословление звезд. Именно его использовала Бригия, чтобы разорвать Саранте пополам.

'Если бы он был хоть вполовину так силен, как та шмара... даже страшно представить'.

По его позвоночнику пробежала дрожь. То, что должно было быть простой миссией по переезду, вышло из-под контроля. Тот факт, что он использовал благословление звезд, свидетельствовал о том, что он представлял собой значительную фигуру в Туманности Клазир.

Однако исход битвы был уже предрешен. Безжизненное тело старика лежало на спине виверны. Губы Ронана скривились при виде крови, которая хлыстала из чистого среза.

«Что ж, это прискорбно».

Каким бы сильным человек ни был, смерть является концом для всех. Ронан безжалостно отбросил тело. Труп, споткнувшийся о седло и трепыхавшийся, вскоре был унесен ветром.

Несмотря на смерть наездника, виверна никак не отреагировала на это. Ронан постучал пяткой по спине виверны и усмехнулся.

«Хорошая поездка. Должно быть, они хорошо тебя обучили».

«Черт возьми, Огненная Стрела!»

Юноша поднял левую руку и направил ее на Ронана. Бой не был его сильной стороной, но у него не было другого выбора. В сторону Ронана полетела огненная стрела. Ронан усмехнулся, крутанув меч.

«Хорошо, что я сначала избавился от старика».

Было очевидно, что магия парня была низкоуровневой. Ронан дернул плечом, чтобы увернуться от стрелы, а затем вертикально взмахнул мечом. Энергия меча пролетела по прямой линии, вертикально рассекая левую руку юноши.

«Аааааа!»

Юноша рухнул, сжимая левую руку. Ронан тут же прыгнул и переместился к виверне, на которой находился маг, и одновременно нанес удар. Поврежденная левая рука юноши была окончательно отрублена.

«Ххья!..»

Из-за невыносимой боли юноша тут же потерял сознание. Как только это произошло, безумие в глазах виверн начало рассеиваться. Виверна, несущая юношу, внезапно резко дернулась.

«Киииик!»

«Вот дерьмо».

Ронан быстро вонзил Ламанчу в спину виверны. Ревущая от боли виверна начала дергаться еще яростнее. В этот момент бессознательное тело юноши, над которым он потерял контроль, было сброшено со спины.

«Нет!»

Ронан отчаянно протянул руку, но было уже слишком поздно. В этот момент облака, казалось, были готовы поглотить юношу. Его тело закрутилось и начало лететь вниз, но вдруг остановилось. Осознав произошедшее, Ронан с облегчением воскликнул.

«Отлично, Асель! Вот так!»

«Я п-поймал его!»

Невидимая Рука удерживала парня. Асель дрожал, цепляясь за голову виверны.

«Молодец, подними его!»

«Х-хорошо!»

Асель поднял сжатый кулак, поднимая безвольное тело упавшего юноши на желтую виверну.

По непонятной причине виверна, на которой раньше сидел старик, продолжала спокойно лететь, несмотря на то что ее заклинатель был мертв. Тем временем красная виверна, которая бушевала, пока Ронан был у нее на спине, снова зарычала.

«Кихааааа!»

«Мудила, я тоже от тебя не в восторге».

Ронан убрал Ламанчу и устремился в воздух. Он приземлился прямо на спину желтой виверны, которая летела вниз.

Красная виверна вылетела из облаков, как только смогла стряхнуть с себя Ронана. На мгновение переведя дух, он посмотрел на парня и вздохнул.

Юноша с отрубленной левой рукой все еще не пришел в себя. Ронан, не раздумывая, вонзил Ламанчу в его правое бедро.

«Уух!..»

«Заткнись».

Как раз в тот момент, когда юноша попытался что-то крикнуть, дернув туловищем, ладонь Ронана закрыл ему рот. Он присел, оказавшись рядом с лицом юноши.

«Мм-м-мф!»

«Когда я уберу руку, ты просто расскажешь мне все ваши планы. Каждый раз прибегать к пыткам начинает наскучивать. Если ты понял, кивни головой».

Из налитых кровью глаз парня ручьем текли слезы. После недолгого молчания он кивнул. Как только Ронан убрал руку, юноша закричал.

«Пошел ты нахер, ублюдок! Как ты смеешь появляться из ниоткуда и говорить...»

Ронан, не говоря ни слова, прокрутил Ламанчу, пронзив бедро юноши от одного края к другому. Отрезанная нога, словно кусок тофу, исчезла в облаках. Оскорбления юноши в одно мгновение превратились в отчаянные крики.

«Хиаааа!»

«Я же сказал, что это не будет весело».

Он отогнул указательный палец парню, который был на грани того, чтобы вновь потерять сознание.

Звук трескающейся кости привел юношу в чувство. Ронан прикрыл ему рот рукой и сломал еще два пальца. Затем он убрал ладонь, закрывавшую рот.

«Я-я расскажу вам!.. Расскажу, хииа, так что прекратите, п-пожалуйста!»

Судя по тому, что он без приказа перешел на «вы», это выглядело вполне искренне. Возможно, как и предполагал Каракка, у него талант дознавателя.

Ронан достал из кармана зелье и капнул несколько капель на раны юноши, чтобы убедиться, что тот не умрет от потери крови.

«Расскажи мне все, а иначе я сделаю так, чтобы ты даже не был в состоянии самостоятельно ходить в туалет».

«Да, х-и-ииа, я расскажу... я расскажу вам все!..»

Юноша говорил дрожащим голосом, смешанным с рыданиями. Его звали Кардион. Он утверждал, что является укротителем монстров Туманности Клазир и выполнял задание вместе с двумя другими членами ордена, погибшими ранее.

«И-изначально мы с той дурой должны были вместе управлять вивернами… уф! Но... какой-то сраный ублюдок распространил запах гнилой рыбы...»

«Твою мать, ближе к делу».

Он объяснил цель их текущей миссии. Он и женщина должны были управлять монстрами, включая виверн, а старик, который использовал против Ронана благословление звезд, был их сопровождающим. Как и предполагал Ронан, бушующие на земле монстры были лишь отвлекающим маневром.

«Вы правы. Буйство монстров было чистой воды приманкой. Ках... Я и подумать не мог, что нас раскроют...»

Кардион продолжил подчеркивать, что разбушевавшиеся монстры были не более чем уловкой. А также он рассказал том, что истинной целью было нападение на горную дорогу Ромайра с помощью виверн. Закончив объяснения, он снова склонил голову и зарыдал.

«Все... кончено… все кончено... п-пожалуйста, просто убейте меня...»

Миссия Туманности Клазир провалилась. Именно это хотел сказать Кардион.

Однако складки на лбу Ронана не ослабевали. Ему казалось, что не хватает чего-то важного. Внезапно в его сознании промелькнуло то, что он видел во время суматохи.

«О-откуда, черт возьми, вы об этом узнали... это был план, который готовился годами...»

«Эй.»

«...А?»

«Ты что-то скрываешь».

Зрачки Кардиона на мгновение дрогнули. Он отчаянно замотал головой. Ронан, держа кончик Ламанчи у горла юноши, продолжил говорить.

«Как именно вы собирались уничтожить дорогу?»

«Хииа… отвлекая внимание монстрами и штурмуя горную дорогу вивернами…»

«Тогда что держит эта виверна?»

«Ч-что вы имеете в…»

«Асель! Достань мне ту штуку, которая находится в когтях виверны!»

«Э-э, ладно... У-уф!»

Как только Асель повернул голову и увидел лицо Кардиона, его вырвало. Асель смотрел в другую сторону с самого начала пыток Ронана.

Асель с помощью телекинеза извлек сферу, находившуюся в когтях виверны. Глаза Кардиона расширились, когда он увидел предмет, который предстал перед ним. Ронан спросил.

«Что это?»

«Э-это... ну…»

Кардион запнулся. В этот момент Асель, осматривавший сферу, вскрикнул. Большинство магических надписей на поверхности предмета были ему знакомы.

«Ик... э-это взрывное заклинание, Ронан! Тридцать высокоуровневых заклинаний!»

«Ну нихера ж себе».

«У-у него структура взрываться при ударе или по прошествии определенного времени!»

Ламанча закружилась в воздухе, и правая рука Кардиона отделилась от его тела. Ронан, наступив ногой на шею Кардиона, корчившегося в агонии, прорычал.

«Разве я не говорил тебе, чтобы ты выкладывал все?»

«В-вот сука! Все почти получилось!»

Ронан ударил Кардиона ногой в живот, чтобы он замолчал. Внезапно облака, закрывавшие все вокруг, рассеялись, открыв взору пейзаж Ромайра. Ронан поджал губы.

«Мы по уши в дерьме».

До горной дороги оставалось в лучше случае пять минут. Внизу, в Марвасе, зазвучали колокола тревоги. Похоже, они заметили виверну, на которой ехали Ронан с Аселем.

«Уахахаха! Этого достаточно! Мы умрем все вместе, идиоты!»

Кардион разразился смехом. Ему удалось дотянуть время до этого момента. Он знал силу заклинаний, начертанных на сфере. Хотя в данный момент не удастся сильно повредить горную дорогу Ромайра, силы взрыва будет более чем достаточно, чтобы стереть Марвас с лица земли.

«Ч-что это!..»

Магические круги, выгравированные на сфере, мерцали, словно она могла взорваться в любой момент. Лицо Аселя побледнело. Ронан, который молча размышлял, поглаживая свой подбородок, заговорил.

«Асель. Я спрошу просто на всякий случай, но ведь то, что здесь начертано, является магией, верно?»

«Д-д-д-да?..»

«Что ж, тогда».

Ронан внезапно взмахнул Ламанчей. С приятным звуком сфера раскололась пополам. Асель тут же завизжал, словно девочка.

«Хииия! Ч-что ты нат… ворил?»

Однако ничего не произошло. Мерцающий свет на половинках сферы исчез.

Ронан еще несколько раз прошелся Ламанчей по сфере. Она разлетелась на десятки осколков и потеряла форму. Глаза Кардиона расширились в недоумении, пока он наблюдал за этой сценой.

«Ч-что! Каким образом?..»

«Таково свойство моего тела».

Ронан почесал голову. Из опыта своей прошлой жизни он знал, что его способность также работает на магических кругах. Лицо Кардиона исказилось в отчаянии. Внезапно перед виверной появилась огромная тень.

«Я уж думал, куда ты пропал, а ты здесь».

«И-ик!»

В воздухе раздалось знакомое низкое рычание. Асель чуть не упал на задницу, но ему удалось сохранить равновесие. Ронан поднял одну руку в знак приветствия.

Тело Заифы было полностью пропитано кровью. Падая, он ухватился одной рукой за шею виверны. Виверна, не в силах преодолеть его вес, начала замедляться и падать. Ронан, держа Кардиона за волосы, язвительно произнес.

«Я же говорил, что поймаю их».

«Я бы мог и сам это сделать».

«Да хер там плавал, тебя бы разнесло к чертям взрывом, и ты бы превратился в тигровый ковер. Ты должен быть благодарен мне, чувак».

«Взрыв?»

Заифа наклонил голову. Ронан уже хотел начать объяснение, но это показалось ему слишком хлопотным занятием. Кардион ахнул, увидев Заифу.

«За-Заифа!»

Появление черного полутигра показалось ему последним гвоздем в крышку гроба всех надежд. Заифа мельком взглянул на Кардиона и с отвращением прищелкнул языком.

«Тц, отвратительно».

«Мне следует отрезать ему оставшуюся ногу?»

«Предоставь это Родоллану. Уходим».

Заифа спрыгнул вниз с тремя людьми на боку. Освободившаяся виверна улетела прочь, и звон колоколов в Марвасе прекратился.

Вероятно, эти люди продолжат жить дальше, даже не подозревая о том, что сегодня чуть не исчезли без следа. Ронан глубоко вздохнул и пробормотал про себя.

«…Я и не подозревал, что переезд доставит столько проблем».

Заифа продолжил прыгать и направился туда, где они изначально встретились. Мех постоянно лез в глаза, что сильно раздражало, но это было в сто раз лучше, чем держаться за хвост. Они летели на полной скорости.

«Ах. Что ты хочешь получить?»

«Получить? О чем ты?»

«Это указ императора».

Заифа объяснил, что император дал указание наградить тех, кто внес вклад в поимку или уничтожение Туманности Клазир. Он продолжил более мягким тоном.

«Благодаря тебе мне не пришлось убивать стольких виверн. Ты заслужил это».

«Награда... награда...»

Ронан нахмурился. Это было совершенно неожиданное предложение. После некоторого раздумья он заговорил.

«Ну, в таком случае... не мог бы ты одолжить мне свою силу?»

Глава 82 - Грандиозный переезд (6)

Был прекрасный вечер. Дул прохладный ветерок, небо было чистым. Заходящее солнце окрашивало мир в красные тона.

«Эй, там все чисто?»

«Да, все чисто».

Трава по обеим сторонам тропинки мягко колыхалась. В лесу, где умолкли цикады, слышались песни воробьев.

Это был успокаивающий, идиллический пейзаж. Однако на лицах Диких Волков читалось напряженное ожидание. Предводитель наемников, вооруженный длинным боевым молотом, сурово произнес.

«Не теряйте бдительности. Приготовьтесь к встрече с любым врагом, который встанет на вашем пути».

«Да!»

«Никогда бы не подумал, что сын герцога явится лично...»

Около двадцати наемников двигались вокруг двух карет. Одна была массивной грузовой каретой, в которой легко мог поместиться небольшой дом, а другая — роскошной каретой для путешествий.

На боках обеих карет была выгравирована эмблема дома Грансиа. На этот раз наемникам было поручено сопровождение женщины из небольшой деревни Нимбутен в столицу. Заказчиком был не кто иной, как Шлиффен де Грансиа, Восходящая Звезда Империи.

Предводитель снова осмотрелся и пробормотал.

«…Может, она принцесса, изгнанная из другой страны?»

Образ женщины, которую им поручили сопровождать, не выходил у него из головы. Должно быть, именно поэтому обычно вальяжные наемники загорелись чувством долга.

Шлиффен все время держался поблизости от кареты, в которой ехала Ирил. Нервный и настороженный, он покачал головой.

'...Странно тихо'.

Несмотря на сообщения о буйствующих монстрах, ничего не происходило. Единственным происшествием была кошка, дремавшая посреди дороги, которую они подобрали и привели в порядок.

'Теперь это еще более подозрительно'.

Шлиффен, чувствуя некоторую тревогу, заглянул в карету. Ирил нежно поглаживала спящую на коленях Ситу. Ее взгляд, до этого прикованный к пейзажу снаружи, случайно встретился с глазами Шлиффена.

«О, господин Шлиффен!»

Ирил с яркой улыбкой помахала рукой. Шлиффен, пытаясь успокоить свое колотящееся сердце, чтобы не схватить инфаркт, приблизился к окну. Он несколько раз прочистил горло, а затем заговорил самым взрослым тоном, на какой только был способен.

«Кхм, вас все устраивает?»

«Конечно, все отлично! Господин Шлиффен, вам тоже следует отдохнуть!»

Ирил сердечно улыбнулась и похлопала по сиденью рядом с собой. Мозг Шлиффена словно превратился в камень. Его интеллектуальные способности вновь начали стремительно падать, из-за чего он не мог нормально складывать слова.

«Э. Эм. Это невозможно. Я на миссии».

«Могу ли я чем-нибудь помочь? Мне неловко вот так полагаться на вас, да и на остальных...»

«Вовсе нет. Эмм, снаружи опасно, так что не выходите».

«Хм? Неужели появились волки?»

«…Волки. Да, что-то вроде того».

«П-правда?»

Глаза Ирил расширились. Шлиффен почувствовал укол вины, подумав, что, возможно, зря напугал ее.

Он уже собирался исправить свою ошибку, как вдруг Ирил высунулась из окна и положила руку ему на плечо.

«Будьте осторожны. В первую очередь вы друг моего брата, а не дворянин. Я не хочу, чтобы вы пострадали».

«…М? Эм... Дворянин? Да. Я друг дворянина».

«Ась?»

«Нет. То есть... я дворянин вашего брата».

Шлиффен, окончательно простившись с рассудком, застыл на месте. Пока он продолжал бормотать бессвязную чушь, один из наемников крикнул срочным тоном.

«Что-то идет с востока!»

В то же мгновение неописуемый ужас пронесся по всему телу Шлиффена. Нечто невообразимо мощное стремительно приближалось.

«Что!..»

Шлиффен поспешно выхватил меч и устремился к переднему краю. В этот момент колоссальная тень приземлилась перед колонной.

«Наконец-то он показал себя!»

«В атаку!»

Судя по его размерам, это был явно монстр. Наемники, которые были на взводе, уже собирались начать атаку, которую каждый из них подготовил. Предводитель, опознав личность тени, срочно крикнул.

«С-стойте! Всем остановиться!»

Они крайне редко слышали, чтобы бывалый лидер говорил таким нервным тоном. Наемники быстро убрали руки со своего оружия.

Тень разжала свое скрюченное тело. В лучах заходящего солнца показался черный полутигр. В этот момент наемники поняли, что их предводитель только что спас их всех от неминуемой смерти.

«За-Заифа?»

«Почему Святой Меча здесь!..»

Тело гораздо крупнее, чем у любого другого зверочеловека. Гуань дао, который по размерам был сравним с колонной. Среди тех, кто занимался фехтованием, не было ни одного человека, который бы его не знал. Перед ними стоял Святой Меча Заифа.

«Теперь я понимаю, почему ты обратился с такой просьбой. Не могу поверить, что охрану доверили таким слабым людям».

Он бормотал что-то непонятное, осматривая группу наемников. В этот момент из-за спины Заифы выскочили два молодых парня. У Шлиффена, замершего вместе с наемниками, расширились глаза.

«Ронан?..»

«Вы все хорошо поработали».

«Уф... меня сейчас вывернет».

Этими парнями были Ронан и Асель. Ронан подошел к Шлиффену, оглядывая наемников, словно оценивая их. Асель присел на корточки и отплевывался, словно страдая от укачивания.

Шлиффен нахмурился. Все было настолько абсурдно, что он не мог поверить в реальность происходящего. Помимо внезапного появления Заифы, он не мог понять, почему эти двое ехали на его спине. Ронан, подойдя почти вплотную, приподнял бровь.

«Все в порядке?»

«...Почему ты ехал на спине Святого Меча? Нет, почему Святой Меча вообще здесь?»

«Это... очень длинная и дерьмовая история. Я расскажу ее позже».

Ронан усмехнулся. В его смехе смешались цинизм и самоуничижения. Его лицо, изможденное от усталости, казалось, постарело на несколько лет за последние несколько часов, которые они провели порознь.

«Ну, чувак, скажи уже, были ли какие-то происшествия? Вам не попадались монстры?»

«...Вроде нет».

Шлиффен сообщил, что пока ничего не произошло. Что было довольно странно. Ронан одобрительно кивнул.

«Ну, после всего того дерьма, через которое я прошел, ничего не должно было случиться. Где моя сестра?»

Шлиффен жестом указал ему за спину. Прямо посреди конвоя находилась карета, подобающая герцогине или аристократке.

'Черт возьми, так ведь очень сложно держаться в тени'.

Ронан усмехнулся и уже собирался направиться к карете, как вдруг ее дверца распахнулась, и из нее вышла Ирил.

«Ронан? Это ты?»

Она отчетливо слышала голос. Это определенно был голос Ронана. Когда она повернула голову, их глаза встретились.

«Боже мой! Ронан!»

Ирил прикрыл рот обеими руками, впервые за три месяца увидев младшего брата. Он помахал ей рукой в знак приветствия.

«Сестренка».

Ирил тут же бросилась к нему и крепко его обняла. Ронан вздохнул с облегчением. Он поступил правильно, решив смыть с себя кровь и купить новую одежду в Марвасе. Спустя некоторое время Ирил подняла голову, коснулась его лица и сказала.

«Как ты поживал? Почему ты такой худой? Боже, посмотри на свое лицо. Кто-то издевается над тобой в академии?»

«Не в академии... мне кажется, что весь мир издевается надо мной».

«А?»

«Просто шучу. Как твои дела, сестра?»

«У меня все просто отлично! Знаешь, я рассказывала о тебе жителям деревни...»

Сестра, которую он так давно не видел, была по-прежнему прекрасна. Теплый отблеск заката каскадом струился по ее серебристым волосам.

Ее фигура заметно улучшилась, поскольку она стала есть не только картофельное рагу. Ирил продолжала болтать, и в этот момент прямо за спиной Ронана раздался сокрушительный металлический звук, который прозвучал так, словно надвигался конец света.

«Кььяа!»

«Какого черта?!»

Ронан потянулся к эфесу своего меча. Он обхватил сестру за плечи и направил острие меча в сторону звука. В его поле зрения попали Заифа и Шлиффен, скрестившие оружие.

«Вот сумасшедший придурок».

Ронан, мгновенно осознавший ситуацию, выругался. Наемники не осмелились вмешаться во внезапную схватку двух чудовищ. Уши Заифы заинтересованно приподнялись.

«Хоо. Ты выстоял».

«…Что это было? Святой Меча».

Шлиффен едва держался на ногах, стиснув зубы так сильно, что они начали трескаться. Он был похож на дрожащий мост, который, казалось, рухнет, если ветер подует хоть немного сильнее. Заифа заговорил.

«Это простое приветствие, Восходящая Звезда Империи».

«Приветствие?»

Вместо ответа Заифа убрал свое оружие. Он протянул руку и коротко представился.

«Заифа Тургун. Рад узнать, что слухи о тебе не преувеличены».

«Что за...»

Шлиффен с недоумением смотрел на возвышающегося Заифу. Ронан приблизился к ним со скрещенными руками.

«Черт возьми, обязательно было устраивать это дерьмо прямо здесь?»

«Думаю, следующим будет один из вас».

«О чем ты?»

«Следующим Святым Меча. Если бы вы были моими сородичами, я бы лично вырастил вас обоих, но увы».

Глаза обоих парней расширились. Они никак не ожидали услышать такие слова из уст Святого Меча. Заифа осмотрел остановившиеся кареты и спросил.

«Итак, это весь багаж, который мне нужно доставить?»

«Да. И четыре человека».

«Кахаха, никогда бы не подумал, что увижу, как этот Заифа будет помогать кому-то с переездом».

Заифа усмехнулся.

'Забудь об остальном, просто помоги мне с переездом'.

Такова была награда, которую Ронан потребовал в обмен на захват Туманности Клазир. Внезапно Ирил осторожно вышла из рядов наемников.

«Уааа!.. З-зверочеловек?»

Ее глаза расширились от восхищения, когда она увидела фигуру Заифы. Святой Меча опустил взгляд.

«Это твоя сестра, о которой ты мне рассказывал раньше?»

«Г-говорящий!.. Привет!»

Ирил подошла с блестящими глазами, словно увидела милого зверька. Заифа, внимательно осмотрев ее, повернулся к Ронану и заговорил.

«...Кажется, теперь я понимаю, почему ты так волновался».

«Правда?»

Ронан и Шлиффен кивнули в унисон. Внезапно Заифа протянул руку Ирил. Это было обычное дружелюбное приветствие, а не смертельное, с которым столкнулись эти двое. Ирил сжала его руку, словно всю жизнь ждала этого момента.

«Вау, у тебя просто невероятное телосложение. Я никогда раньше не видела зверолюдей!»

«Как вас зовут, мисс?»

«Я Ирил! Вааау, у тебя такая мягкая ладонь... можно я еще немного потрогаю ее?»

«Делайте, что хотите».

Ирил улыбнулась, как ребенок, поглаживая мохнатую руку Заифы. Лица наблюдавших за происходящим наемников стали призрачно бледными.

Это было беспрецедентно. Заифа не только вступил в контакт с человеком, которого не признавал воином, но и позволил ему прикоснуться к своей руке. В этот момент один из наемников указал на восток и снова закричал: «Там что-то еще приближается!»

«И-имперская армия?»

Несколько колоссальных теней поднялись из леса и приземлились вокруг конвоя. Это были подчиненные Заифы, которые временно разделились из-за миссий. Полульвица, которая была его адъютантом, отдала честь Заифе.

«Капитан, мы закончили».

«Хорошо. Отличная работа».

«Как и говорил парень, мы нашли тело старика. Разыскиваемого преступника, известного как Кровавый Шторм Адена...»

Адъютант продолжала докладывать. Она упомянула о том, что Кардиона отправили в Родоллан, а также об обнаружении тела женщины из Ордена.

Заифа и Ронан молча слушали ее. Исходя из того, что ситуация была взята под их контроль, было ясно, что они успешно сорвали планы Туманности Клазир.

«Ч-что здесь происходит?»

«Б-босс, что происходит?»

Дикие Волки находились в состоянии небывалого хаоса. Внезапно окруженные зверолюдьми из имперской армии и самим Святым Меча, они, естественно, пребывали в шоке.

«…Ну конечно».

Однако глава наемников ничего не ответил, поскольку даже не слушал их. Наконец, закончив разговор со своими подчиненными, Заифа повернул голову. С его губ сорвался уникальный, властный голос.

«Все вы помеха для нас, так что просто исчезните».

Лидеру наемников ничего не оставалось, кроме как молча кивнуть. Он получил солидную сумму денег в качестве аванса, гораздо большую, чем при захвате группы виверн два года назад, поэтому у него не было никаких претензий.

Однако любопытство относительно личности женщины, которую они сопровождали, стало только сильнее. Она вполне могла быть скрытой дочерью императора, а не изгнанной принцессой из-за границы.

Сын герцога Грансиа, наследник семьи, разделившей Империю. Заифа Тургун, известный как сильнейший мечник в истории, и его прямые подчиненные. Все они сопровождали одну-единственную женщину.

Предводитель наемников, молча поклонившись, в недоумении открыл рот.

«…Желаю вам удачи».

Зверолюди сменили лошадей и помчались с повозками, словно ветер. Уносясь вдаль на фоне заходящего солнца, они выглядели так, словно могли уничтожить целое государство.

***

Переезд завершился с небывалой скоростью благодаря помощи Заифы и тринадцати зверолюдей.

Ронан, Ирил, Асель и Шлиффен ехали в карете, следуя настоятельному совету Заифы не беспокоить их.

Мощные полумедведи и полульвы тащили грузовую повозку и лошадей. Карета, в которой находился Ронан и остальные люди, тащилась лично Заифой.

Те, кто не занимался перемещением груза, были назначены в охрану. Зверолюди быстро прыгали вверх и вниз, образуя трехмерный оборонительный строй. Жители Марваса, наблюдавшие за этим внушительным караваном, подняли шум.

«О-освободите дорогу! Едет Святой Меча!»

«Чья это карета? Н-неужели в ней Его Величество Император?»

Они мчались по дороге быстрее лошадей, несмотря на то, что им приходилось нести и их тоже. Под предлогом того, что Заифа находится на задании, они смогли беспрепятственно пересечь горный перевал.

Самый опасный и пушистый в мире эскорт прибыл в столицу в понедельник до рассвета. Зверолюди любезно остановили повозку и группу прямо перед их новым домом. Ронан, вышедший из повозки, похлопал Заифу по ноге и сказал.

«Спасибо. Благодаря тебе мы добрались сюда с комфортом».

«Хм, давненько я не был в столице».

Вместо того чтобы ответить на его благодарность, Заифа осмотрелся вокруг заинтересованным взглядом. Он объяснил, что с момента его последнего появления в столице прошло почти три года, поскольку он постоянно путешествовал по континенту из-за своих миссий.

«Э-это действительно наш дом?»

«Ага».

Глаза Ирил расширились, когда она увидела свой новый дом. Двухэтажный каменный дом находился в зажиточном районе столицы, где проживало немало состоятельных людей.

После долгих раздумий и обсуждений Ронан и Шлиффен выбрали именно этот дом, поскольку он не только был безопасным и удобным, но и имел прекрасное расположение — Филлеон находился всего в пяти минутах ходьбы. Ирил заговорила дрожащим голосом.

«Ро-Ронан... мне кажется, мы ошиблись домом...»

«Это точно наш дом. Пойдем внутрь».

Ронан взял Ирил за руку и направился в дом. Асель и Шлиффен последовали за ними сзади. Хотя он пригласил и Заифу тоже, он отказался, заявив, что хочет насладиться свежим воздухом столицы, который так давно не вдыхал.

Когда Ронан открыл входную дверь, перед группой открылся просторный и красивый интерьер. Однако он не дал Ирил шанса восхититься и сразу же повел ее наверх. Второй этаж, на котором не было отдельного освещения, купался в безмятежном лунном свете. Рот Ирил медленно распахнулся.

«Уаааа!..»

Глава 83 - Грандиозный переезд (7)

Второй этаж, на котором не было отдельного освещения, купался в безмятежном лунном свете. Рот Ирил медленно распахнулся.

«Уаааа!..»

С широкого балкона открывался вид на Академию Филлеон. Обычно обзор был ограничен стеной, окружавшей территорию, но из этого дома, выходящего на восточные ворота, открывался прекрасный вид на кампус.

«Пойдем, посмотрим».

«А? Да!..»

Ронан вывел Ирил на балкон. Прохладный ночной ветерок трепал их волосы.

Благодаря высоте в поле зрения попало больше деталей, чем обычно. Они могли видеть главную улицу, по которой шли и ехали студенты, фонари по обеим сторонам дороги, взмывающие в небо шпили, и реку, протекающую через академию.

Несмотря на то что еще не рассвело и солнце не взошло, по всему Филлеону горел свет. Ронан вдруг поднял указательный палец и указал на здание в углу кампуса. Это был Навирозэ-холл, в котором он жил.

«Я живу вон там».

«Вау, это совсем рядом!.. Это то место, о котором ты рассказывал в своем последнем письме?»

Глаза Ирил сверкнули, когда она подтвердила расстояние. На самом деле расстояние между Навирозэ-холлом и их новым домом составляло всего десять минут ходьбы.

Это была главная причина, по которой Ронан выбрал именно этот дом. Пять слоев защитных чар и тайное убежище в подвале были хороши, но, в конце концов, лучшей защитой было короткое расстояние.

Что бы ни случилось, он мог прибежать сюда в кратчайшие сроки, а в случае необходимости послать Ситу. Учитывая скорость Ситы, путь от окна общежития до этого места занял бы всего пару десятков секунд.

Психологическая устойчивость, которую она обрела, имея возможность постоянно видеть, где находится ее брат, была бонусом. Ирил, любовавшаяся ночным видом, вдруг заговорила своим обычным голосом.

«…Спасибо тебе, Ронан. Правда».

«Так тебе понравился дом?»

«Да, очень сильно!..»

Ирил непрерывно кивала головой. Слезы радости текли по ее щекам. Ронан избегал ее взгляда, почувствовав влагу в носу. Он быстро вытер глаза и облегченно вздохнул.

'…Я наконец-то все решил'.

Цель, которую он поставил перед собой при поступлении в Академию Филлеон, наконец-то достигнута. Он почувствовал, что наконец-то может путешествовать со спокойной душой. Отныне ему не придется возвращаться в далекий Нимбутен, за исключением случаев, когда его накроет острая ностальгия.

Ронан повернул голову, внезапно вспомнив те дни, когда они с Шлиффеном выбирали дом. Какими бы ни были его намерения, этот парень сыграл немалую роль в поиске этого превосходного дома.

Шлиффен смотрел на спину Ирил, словно зачарованный чем-то. Заметив взгляд Ронана, он быстро отвернулся. Ронан усмехнулся.

'Как открытая книга'.

Ронан подумал, что можно иногда приглашать его к себе домой или просить охранять Ирил. В этот момент Сита пролетела по ночному небу и уселась на перила.

«Пья!»

«Воу».

Ирил, широко раскрыв глаза, погладила Ситу по голове. Следуя указаниям Ронана, она летела позади них во время переезда, чтобы убедиться, что никто не последовал за ними.

«О, Сита. Где ты была?»

«Пьяя~»

«Хе-хе, тебе нравится наш новый дом? Теперь ты можешь приходить сюда вместо Нимбутена».

К счастью, казалось, что все прошло гладко. Ронан воспользовался тем, что Ирил играет с Ситой, и вернулся в дом. Он переводил взгляд с Аселя на Шлиффена и заговорил.

«Спасибо всем. Благодаря вам всего закончилось хорошо».

«Я просто сделал то, что нужно было сделать».

«Н-нет. Многое... произошло, но я рад, что смог помочь».

'Многое произошло, говоришь…'

Ронан рассмеялся, но вдруг щелкнул пальцами, словно что-то вспомнив.

«К слову, тебе тоже стоит перевезти своих родителей сюда, Асель».

«Да, я хочу сделать это до наступления лета».

«Да, чувак, хорошая идея. Нет смысла сожалеть о том, что потерял все».

«П-потерял? О чем ты...»

«Не бери в голову. В любом случае, я обязательно помогу, просто дай мне знать, когда придет время».

Асель робко кивнул. Он тоже старательно готовился увезти своих родителей из Нимбутена.

Поскольку Туманность Клазир активно действовала, они не могли предсказать, где и когда что-то может случиться. Шлиффен, стоявший со скрещенными руками, наконец заговорил.

«Так когда мы будем распаковывать вещи?»

«Ты не можешь немного помедлить с этим?»

«Я не могу доверять суждениям таких варваров, как ты. Давай начнем прямо сейчас».

Шлиффен говорил абсолютно серьезно, поэтому они тут же принялись распаковывать и раскладывать вещи. Несмотря на то что они привезли с собой не так уж и много, расставить вещи в доме оказалось непростой задачей.

К счастью, с помощью Шлиффена и Аселя работа продвигалась гладко. Шлиффен, обладавший тонким чувством эстетики, давал указания, а Асель с помощью телекинеза расставлял мебель.

«Нет. Если поставить сюда горшки с растениями, это испортит эстетику. Немного правее».

«Т-тогда могу я поставить его здесь?..»

«Приемлемо. Как тебя зовут?»

«Я… А-Асель».

«Понятно, Асель. Я слышал, что ты из той же деревни, что и мисс Ирил. Это правда?»

«А? Ну… вроде того».

Хотя атмосфера была неловкой, в то же время они были подходящей парой. Они закончили с расстановкой примерно в то время, когда взошло солнце. После того как они распаковали все вещи из Нимбутена, пустой дом теперь выглядел вполне обжитым.

«Ух ты, вы закончили! Спасибо вам всем огромное! Давайте поедим!»

Солнечный свет уже заливал кухню. Ирил, полная энтузиазма, предложила приготовить завтрак. Поскольку единственным доступным ингредиентом был картофель, меню, естественно, стало картофельным рагу.

«Это. Я действительно могу съесть это?»

«Хватить молиться над едой и ешьте уже».

Они уселись вокруг грязного деревянного обеденного стола, привезенного из Нимбутена, и принялись за еду. Шлиффен ел картофельное рагу без мяса с огромным удовольствием, словно это было вино, подаренное самим императором. Видя это, Ирил не удержалась и воскликнула.

«Ого, вам пришлось по вкусу? Я думала, что вам такое не понравится, ведь вы дворянин».

«Очень. Вкусно. Очень».

«Хе-хе, его еще много! Пожалуйста, ешьте еще!»

Шлиффен кивнул, его лицо сияло, когда он получил пятую миску тушеного картофеля. Даже доблестные воины, сражавшиеся с демоническим драконом Орсе, наверное, не сделали бы такого лица.

'Вот говнюк'.

Ронан медленно поднялся на второй этаж. Он выскользнул на балкон и вынул из кармана свою трубку.

«Я не могу больше смотреть на него».

Ему нужно было покурить до того, как Ирил поймает его. Он выдохнул дым, наблюдая за перемещением студентов по кампусу. Профессор Варен, который уже должен был прийти на работу, наверняка пускал пену изо рта. Пока Ронан размышлял о всяком, до его слуха внезапно донесся шум.

«...Нет!»

«А?»

«...руктор! Стойте!»

Голос показался ему знакомым. Ронан повернул голову в сторону звука.

Неподалеку от него люди собрались в круг, словно наблюдая за чем-то. Среди них, словно пугала на пшеничном поле, торчали подчиненные Заифы.

'Что эти мохнатые забыли там?'

Ронан высунул верхнюю часть тела с балкона, чтобы рассмотреть получше. В центре толпы стояли три мужчины и женщина. Выражение лица Ронана помрачнело.

«Вот дерьмо».

Заифа и Навирозэ стояли друг напротив друга. Исходя из того, что в руке Навирозэ находился ее одати, Урса, атмосфера была не очень хорошей. Адешан, одетая в форму, кричала, удерживая ее руками.

«Инструктор, пожалуйста, успокойтесь! Вы не можете делать это здесь!»

«Разве ты не видишь, Адешан? Эта старая кошка провоцирует меня».

«Вы просто посмотрели друг на друга!»

Мана, текущая в Урсе, была видна даже с балкона. Ронан пробормотал проклятия и спрыгнул с балкона.

«Что б их!»

Если кто-то из них неосторожно взмахнет оружием, это может привести к очень неприятным последствиям. Ронан быстро добрался до места назначения и посмотрел на людей, которые стояли в стороне и молча наблюдали за происходящим.

«Придурки, у вас тоже мех вместо мозгов? Почему вы просто смотрите, когда все в округе может перевернуться вверх дном?»

«П-парень, ты не знаешь кто эта женщина? Она бывшая Святая Меча».

«Как нам вмешаться? Даже адъютант не знает...»

«Ох, это бесполезно».

Ронан протиснулся сквозь толпу и вскоре заметил двух Святых Меча и взволнованную Адешан. Заифа, молча смотревший на нее сверху вниз, наконец заговорил.

«Твой вспыльчивый характер ничуть не изменился, Навирозэ. Я думал, что, став инструктором, ты немного поубавишь свой пыл».

«Хватит, доставай свой меч. Я бы предпочла, чтобы ты использовал свое настоящее оружие, а не эту зубочистку».

«Голодная до побед, как всегда. Но тебе не сразить меня».

В этот момент меч Навирозэ исчез из виду. Кроме Ронана и Заифы, никто не видел его траектории. Урса прочертила в воздухе полукруг, и в небо взметнулось лезвие энергии в форме полумесяца.

Массивный полумесяц энергии, диаметром почти двести метров, пробил густые облака над головой, расколов их пополам. Лица зрителей побледнели. С губ Заифы сорвался любопытный тон.

«...Интересно. Ты стала намного сильнее, чем раньше».

«Теперь ты хочешь попробовать?»

«Небольшая зарядка не помешала бы».

На руке Заифы вздулись вены, когда он схватил свой гуань дао. Зверолюди поджали хвосты.

Атмосфера между двумя Святыми Меча была напряженной, и казалось, что в любой момент они могут наброситься друг на друга. Навирозэ уже собиралась сделать первый шаг. Ронан перепрыгнул через толпу и приземлился между ними.

«Какого черта вы здесь делаете?»

«Ронан?»

Глаза Адешан расширились, а Навирозэ остановилась на месте. Нарастающее напряжение рассеялось, и время, казалось, снова потекло нормально. Заифа усмехнулся и убрал свое оружие.

«...Полагаю, переезд прошел успешно?»

«Что ж, да».

«Хорошо. Мне скоро пора уходить. Я сообщил адъютанту, так что ты можешь забрать награду у ближайшего патруля».

«Награда?»

«Да. Старик из Туманности Клазир, которого ты убил, был довольно известным разыскиваемым преступником».

Заифа сообщил ему, что за голову старика, которого защищало благословение звезд, была назначена солидная награда.

Ронан кивнул. Это была еще одна неожиданная прибыль. Навирозэ, которая до сих пор молчала в недоумении, зарычала, направив кончик меча на Заифу.

«Почему ты так беззаботно разговариваешь с моим учеником?»

«Ты, должно быть, очень дорожишь им, раз даже не хочешь, чтобы я с ним разговаривал. Что ж, это можно понять».

«Не меняй тему. И что ты имел в виду под переездом?»

«Узнаешь сама. К слову, и этот парень, и Восходящая Звезда Империи устояли на ногах после моего приветствия. У тебя хорошие ученики».

«Что?»

Навирозэ прищурилась. Заифа уже собирался что-то сказать, но в этот момент толпа расступилась и показалась полульвица, его адъютант. Она отсалютовала Заифе, а затем заговорила.

«Капитан. Его Величество Император вызвал вас. Думаю, вам стоит немедленно явиться в императорский дворец».

«Черт, вот почему я хотел покинуть столицу как можно быстрее... понятно».

Заифа прищелкнул языком. Неудивительно, что он, похоже, не испытывал к императору никаких добрых чувств, ведь их отношения являются вынужденными по клятве крови. Адъютант, также отсалютовав Навирозэ, посмотрела вниз на Ронана и сказала.

«Благодарим за сотрудничество во время инцидента. Надеюсь, ты примешь вознаграждение».

«Приму. К слову, как вас зовут? Я часто видел вас, но ни разу не слышал вашего имени».

«Я Немея, майор имперских рыцарей».

«Ого, да вы, должно быть, элита. Мне кажется, что вы будете отлично смотреться вместе с одним из наших профессоров. Может, мне вас познакомить?»

Немея вздрогнула, словно была смущена. Ронан усмехнулся, видя ее неловкую реакцию. Заифа, глубоко вздохнув, заговорил.

«Тогда я пойду. С нетерпением буду ждать Фестиваля Мечей, Ронан».

«Фестиваль Мечей?»

Незнакомое название заставило Ронана наклонить голову. Заифа ничего не ответил. Он направился к дворцу так, словно его насильно тащили туда, вместе со своими подчиненными и адъютантом Немеей.

Через некоторое время пушистые гиганты исчезли из виду. Адешан, которая до этого стояла неподвижно, внезапно зашаталась, словно ее покинули силы. Ронан быстро поддержал ее.

«Ах... спасибо».

«Что вдруг случилось? Ты в порядке?»

«Уф... ну... увидев их вживую, я, наверное... немного перенервничала».

Дыхание Адешан стало прерывистым, и Ронан, слишком поздно поняв причину, скривил губы. Заифа, который был одной из причин Ночи Клыков, мог считаться врагом Адешан.

«Вот дерьмо. Я не знаю, что сказать. Ты через многое прошла».

«Уф, теперь все в порядке. Спасибо, что помог».

Адешан вернула себе равновесие. После такой долгой встречи с Заифой ее реакция была вполне разумной.

То, что она не закричала и не упала в обморок, было достойно восхищения, учитывая, что прямо перед ней находился тот, кто стал непосредственной причиной гибели ее родителей и братьев. В этот момент Навирозэ, молча смотревшая вдаль, подошла к Ронану.

«Ронан. То, что сказала этот кот, правда?»

«О чем вы?»

«О том, что ты устоял на своих двоих после его приветствия».

«Ох… Вроде? Если вы имеете в виду ту проклятую внезапную атаку, то да».

Глаза Навирозэ расширились. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить свои эмоции, она продолжила.

«Расскажи мне в подробностях, что происходило, пока ты был с этим чудовищем, Ронан. Абсолютно все».

Глава 84 - От весны к лету (1)

Глаза Навирозэ расширились. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить свои эмоции, она продолжила.

«Расскажи мне в подробностях, что происходило, пока ты был с этим чудовищем, Ронан. Абсолютно все».

Ее взгляд был свирепым, и казалось, что у нее есть какие-то вопросы к Заифе. Ронан на мгновение заколебался, поскольку это была неподходящая тема для обсуждения посреди главной улицы, после чего сказал.

«Это не лучшее место для разговора. Давайте поговорим у меня дома».

«Но разве твой дом не находится довольно далеко отсюда?»

«Да, но я сегодня переехал. Но я уже чуть не стал беженцем из-за кое-кого».

«Хм...»

Навирозэ прочистила горло. У субъекта, разделившего облака, похоже, все-таки была совесть. Ронан повел обеих женщин к его новому дому. Адешан, которая с колебаниями следовала за ними, смущенно спросила.

«М-мне точно можно идти с вами?»

«Конечно. Старшая тоже заслуживает услышать это».

История про самого Заифу не могла не вызывать любопытство Адешан. Они подошли к дому через несколько минут. Когда они вошли внутрь, их поприветствовала Ирил, одетая в фартук.

«О, Ронан! Ты привел гостей?»

«Да. Я хочу на мгновение заглянуть в подвал. И где те сопляки?»

«Асель только что ушел искать тебя, а Шлиффен все еще ест. Мне позвать его?»

«...Нет. Скажи ему, чтобы ел побольше».

Ронан покачал головой. Похоже, он собирался есть до тех пор, пока котелок не опустеет, или пока его желудок не взорвется и он не умрет. Адешан ахнула, увидев Ирил.

«…Вау».

Она никогда не видела чего-то столь прекрасного в своей жизни. Офелия тоже была красива, но она была тенью в сравнении с женщиной перед ней.

Она вдруг ощутила чувство неполноценности, словно ее высокий рост был единственной ее достоинством, из-за чего она выглядела простой и ничем не примечательной. Внезапная волна беспокойства захлестнула ее разум.

'…Какие у них отношения?'

Адешан переводила взгляд то на Ронана, то на Ирил. Их цвет волос и внешность были слишком разными, чтобы они могли быть родственниками.

Не может быть...

На мгновение в ее голове промелькнуло множество сценариев, которые она не хотела представлять. Вдруг Ирил, увидев наряд Адешан, хлопнула в ладоши и сказала.

«О, ты, должно быть, из той же академии, что и мой младший брат!»

«Младший... брат?»

«Агась, я Ирил, старшая сестра Ронана. Приятно познакомиться!»

Лицо Адешан просветлело. Она прикрыла рот рукой, когда осознала, что слишком громко вздохнула от облегчения.

«Уф!.. Я А-Адешан, второкурсница факультета боевых искусств. Рада знакомству».

«Я Навирозэ. Я старший инструктор боевых искусств в Академии Филлеон».

Как и Адешан, Навирозэ, на мгновение ошеломленная, тоже протянула руку Ирил. Услышав о том, что она инструктор, глаза Ирил засияли, и она с готовностью пожала ей руку.

«Вау, так вы учитель! Как дела у моего Ронана? Он хорошо учится?»

«…Он довольно выдающийся ученик во многих отношениях».

Навирозэ скривила губы с непроницаемым выражением лица.

В этот момент Ронан вместе с гостями направился в подвал, отказавшись от стакана воды, который предложила его сестра.

Подвал служил убежищем на случай чрезвычайной ситуации с различными средствами защиты. Как только толстая железная дверь закрылась за ними, Навирозэ наконец заговорила.

«А теперь расскажи мне. Что ты делал вместе с Заифой Тургун?»

«Ну... это довольно абсурдная история...»

Ронан начал рассказывать все, что произошло за последнее время. Встреча с Заифой во время выслеживания Туманности Клазир; убийство виверн для предотвращения бомбежки горной дороги; даже помощь Заифы и его подчиненных в переезде его сестры. Навирозэ внимательно слушала, а затем заговорила с серьезным выражением лица.

«Это могла быть катастрофа. Никогда бы не думала, что они нацелятся на Ромайра».

«Да, с каждым днем эти ублюдки становятся все смелее».

Даже от одной мысли об этом у него кружилась голова. Если бы горная дорога Ромайра была уничтожена, ущерб был бы невообразимым. Была причина, по которой Зимняя Ведьма, чье имя не было известно миру, вдруг стала самой страшной преступницей Империи.

«Отличная работа. Я отдельно доложу об этом директору. Но ты действительно попросил Заифу просто помочь тебе с переездом?»

Ронан кивнул. Навирозэ рассмеялась, как будто не могла в это поверить. Она отреагировала так, словно ее меч вдруг заговорил с ней.

«Похоже, ты ему действительно понравился, раз он оказал такую услугу человеку».

«Ну, похоже на то».

«Я предупрежу тебя заранее. Не сближайся с Заифой. Этот старик опасен».

«Неужели все так серьезно?»

«Да. Может, даже опаснее, чем Туманность Клазир. Достаточно вспомнить Ночь Клыков».

При упоминании этого инцидента плечи Адешан вздрогнули. Навирозэ слегка сжала ее руку и продолжила.

«В то время Заифа убил более тысячи имперских солдат. Поэтому мы не могли поверить своим ушам, когда услышали, что он стал подчиненным императора».

Ронан почесал подбородок. Он тоже кое-что слышал о Заифе. Северная Резня. По всем правилам, он должен был быть казнен или преследоваться Империей.

Северный Альянс Зверолюдей под предводительством Заифы захватил замок маркграфства Барса всего за три дня. Никто не сомневался, что они дойдут до столицы.

Но Заифа сделал выбор, который никто не мог себе представить. Навирозэ, ненадолго задумавшись над своими воспоминаниями, скривила губы.

«Этот кот знал это с самого начала. Что в конце концов они потерпят поражение».

Вместо того чтобы сражаться до победного конца, Заифа, рискуя собственной жизнью, предпочел переговоры с уже оккупированным маркграфством. Он предложил пощадить и отпустить северных зверолюдей в обмен на то, что он станет подчиненным людей.

Впечатленный его способностями и решимостью, император принял предложение. В результате северные зверолюди вернули себе свободу и земли, а император получил самый острый меч в Империи.

Ронан, который не знал этой истории, усмехнулся. «Он умнее, чем я предполагал. Я думал, он просто хорошо сражается».

«Именно это делает его еще более опасным. Мы понятия не имеем, о чем он думает».

Навирозэ подчеркнула непредсказуемость Заифы. Однако Ронан решил придерживаться нейтральной позиции. Он лишь слегка вздохнул при мысли о том, что у него будет еще больше целей, за которыми нужно будет наблюдать.

'Хлопот становится все больше'.

Заифа, как и многие другие сильные личности, не появился на финальном поле боя. За такими неопределенными персонами нужно было следить еще тщательнее.

«Давай возвращаться. У меня скоро начнутся занятия».

«Хорошо. Мне тоже нужно поработать над отчетом о деятельности клуба. Мне ведь нужно написать все, за исключением того, что касается Туманности Клазир, верно?»

«…Бедный профессор Варен. Позаботься о нем».

Закончив разговор, они втроем направились прямо в академию. Ирил проводила их с радостной улыбкой.

«До свидания вам обеим! Ронан, береги себя и до встречи на выходных!»

«Я у вас в долгу».

«Д-до скорой встречи!..»

Навирозэ коротко поклонилась. Адешан же сделала глубокий поклон, относясь к ней так, словно она святая.

Ронан подумал, что привести их в свой дом было хорошей идеей. Это значит, что, если с Ирил что-то случится, число людей, которые могут помочь, увеличится. Навирозэ заговорила.

«Итак, теперь ты можешь проявлять свою энергию меча?»

«Да, в некоторой степени».

«Этому жалкому Джародину, похоже, не зря платят. Почему ты не пришел раньше?»

«Перед этим мне предстоит еще много работы... я очень устал, так что немного посплю».

«Что ж, судя по твоему виду, немного будет недостаточно».

«Уф, меня поймали».

Навирозэ прищелкнула языком. Усталое лицо Ронана было зрелищем не из приятных. Внезапно Ронан вспомнил о произошедших ранее событиях и спросил.

«К слову, а что вы двое делали там с самого утра? До выходных ведь еще далеко».

«А-а, э-это...»

Адешан тут же кинула взгляд на Навирозэ, которая не ничего ответила, а лишь молча прибавила шагу. Ронан наклонил голову, увидев ее неоднозначную реакцию.

«Если ты не хочешь говорить об этом, то так уж и быть».

«Нет. Это было бы нечестно. Ведь я услышала... ценные истории».

Сегодня Адешан впервые узнала о Туманности Клазир, а также подробности о Заифе. Она прошептала Ронану на ухо.

«...Я посетила лагерь имперской армии неподалеку».

«Армейский лагерь? Но зачем?»

«Инструктор попросила меня подержать кое-что у себя, чтобы передать офицеру, находящемуся там. Но в итоге я не смогла его доставить».

«Это было что-то очень тяжелое?»

Адешан неловко улыбнулась, доставая из кармана конверт. Он явно не был похож на то, что нужно было кому-то передать.

Она упомянула, что Навирозэ два часа ходила по лагерю, потому что забыла, кому должна была передать конверт. В это время Адешан могла наблюдать, как солдаты проводят свою утреннюю тренировку. Адешан почесала щеку и спросила.

«Ты понимаешь?»

«Да, конечно».

Конверт был просто предлогом и предназначался для того, чтобы помочь Адешан, мечтавшей стать солдатом, увидеть все воочию. Навирозэ уже шла далеко впереди них. Ронан усмехнулся, глядя ей в спину.

'Я рад, что поступил в Филлеон'.

Вскоре они пересекли ворота академии. Ронан попрощался с двумя женщинами и направился прямо в общежитие.

'К слову… я забыл спросить, что такое Фестиваль Мечей'.

Его мучило любопытство, но самым срочным сейчас был не Фестиваль Мечей и не дурацкий отчет о деятельности клуба, а сон. Из-за одного происшествия за другим он у него не было возможности поспать почти четыре дня.

Он открыл дверь в свою комнату и увидел Люси, вытирающую стол. Ронан заговорил.

«Привет, Люси».

«Ох. Вы были заняты в последнее время. Я не видела вас несколько дней, случилось что-то…»

«Привет, Люси…»

В этот момент раздался звук удара. Ронан рухнул на пол, словно потеряв сознание. Люси выронила из своих рук тряпку, которой вытирала стол.

«Г-господин Ронан?!»

Она поспешно подбежала и потрясла Ронана за плечи, но тот лишь бормотал во сне вульгарные слова и не открывал глаз. Вскоре послышался храп. Люси в шоке пробормотала.

«Во имя всего святого...»

Казалось, что с его здоровьем нет никаких проблем. Люси простонала, после чего положила Ронана на кровать. Она закрыла шторы, укрыла его одеялом, даже сняла с него носки и вышла из комнаты.

***

Через два дня в полдень Ронан снова оказался на Первой Арене. Он не то чтобы ленился, он просто встал, умылся, поел, а затем сразу же направился сюда. Ронан, сильно зевая, раздраженно проворчал.

«Уаааф... черт возьми, если я буду продолжать в том же духе, то не вырасту выше...»

Тем не менее, хорошо выспавшись, он почувствовал себя гораздо легче. Повсюду проходили спарринги между студентами и тренировки по фехтованию. Вдалеке стояла Навирозэ, наблюдая за позами учеников. Не поворачиваясь, она обратилась к Ронану.

«Ронан, ты наконец-то прибыл».

«Да... вы, должно быть, долго ждали».

«Верно. Занятие уже началось, так что иди вон туда, на пустое место».

Навирозэ вытянула палец, указывая на зону с тренировочными манекенами. Ронан сделал как ему велели. Пока он потягивался, стряхивая с себя сонливость, она подошла к нему.

«Для начала я хочу увидеть твои навыки. Выстрели энергией меча в манекен».

«Это немного далековато».

Рона нахмурился. Тренировочные манекены находились примерно в тридцати шагах от него.

«Ничего страшного, если ты не попадешь. Просто попробуй».

«В таком случае...»

Ронан сосредоточился и взмахнул мечом. Чувствуя, как из него уходит энергия, энергия меч в форме полумесяца устремилась вперед. Как он и ожидал, она не достигла манекена. Навирозэ кивнула, увидев, как клинок пролетел девять шагов и исчез.

«Хм. Неплохо».

«Черт возьми, это неплохо? Я чувствую себя стариком, который писает себе под ноги».

«Такое бывает со всеми. А люди вроде тебя не знают фразы «шаг за шагом». Не забывай, что ты пропустил уровень Пользователя Меча и сразу перешел на уровень Эксперта».

Навирозэ подчеркнула, что Ронану не стоит торопиться. Но он не мог позволить себе не торопиться, поскольку даже двух раз в день было недостаточно, чтобы соскоблить проклятие, блокирующее поток маны.

Он хотел, чтобы она как можно скорее научила его владеть энергией меча. Внезапно в его голове промелькнуло воспоминание о том времени, когда он был с Бальзаком в гробнице.

«У меня есть вопрос. Можно ли менять форму энергии меча?»

«Да, это возможно. При должном навыке можно контролировать ее размер».

«Нет, не только это. Я имею в виду, можно ли сделать так, чтобы она выглядела... не как энергия меча?»

«Объясни подробнее».

Энергия меча, которую проявил Бальзак, была похожа на струю воды, гораздо более мощную, чем обычная энергия меча. Ронан жестами рук и ног попытался описать ее. Он также упомянул, что клинок Ламанчи внезапно стал красным. Навирозэ приподняла бровь, услышав это.

«Хм... похоже, мастер Дорон вложил немало сил в создание твоего оружия».

«Что вы имеете в виду?»

«Дай мне свой меч».

Ее голос был странно взволнованным. Ронан пожал плечами и протянул ей Ламанчу.

Как только Навирозэ легонько взялась за рукоять, кроваво-красная мана начала изливаться через лезвие.

Глава 85 - От весны к лету (2)

«Дай мне свой меч».

Ее голос был странно взволнованным. Ронан пожал плечами и протянул ей Ламанчу. Как только Навирозэ легонько взялась за рукоять, кроваво-красная мана начала изливаться через лезвие.

«Какого хрена, что за!..»

Ронан в шоке попятился назад. Казалось, что меч истекает кровью. Ярко-красная, как только что вытекшая кровь, мана была настолько густой, что ее можно было принять за жидкость.

Это было настолько мощно, что даже нельзя было сравнить с Бальзаком. Багровая мана продолжала неустанно литься. Вскоре мана покрыла пол арены, поднявшись до щиколоток учеников.

«Уф! Ч-что это такое?»

«Кровь?..»

«У м-меня плохое предчувствие!..»

Студенты были в недоумении. Клинок Ламанчи излучал угрожающий багровый свет, который был далек от его первоначального цвета. Навирозэ, наблюдавшая за странным явлением, тихо пробормотала.

«Свирепый, но гибкий. Он действительно похож на своего хозяина».

«Проклятье, что вы сделали с моим мечом?»

Вместо ответа она крепче сжала рукоять. Мана, которая текла по арене, начала впитываться обратно в Ламанчу. За считанные секунды пол вновь стал чистым. Отведя взгляд от меча, Навирозэ повернулась к Ронану.

«То, что ты сейчас видел, — это истинная форма этого меча».

«Тот кровавый ад?»

«Да. Когда я влила ману, внутри него пробудилась скрытая сила».

Глаза Навирозэ сверкнули интересом. Она была похожа на ребенка, получившего новую игрушку. Она покрутила Ламанчу в руках, а затем сказала.

«Очень хорошо сделанное оружие придает свой собственный цвет атакам пользователя, как, например, моя Урса или Бледный Путь герцога Грансиа. Твой меч из таких».

«Похоже, старый рисовый шар действительно знает свое дело».

«Верно. Этот меч достоин считаться одним из великих. Позволь мне показать тебе, как мало ты знал об этом мече».

Она внезапно взмахнула мечом, целясь в пугало. Жидкая энергия меча выстрелила по узкой траектории.

Однако она сильно отличалась от той, что демонстрировал Бальзак. Если энергия меча вампира была похожа на широкую струю воды из ведра, то энергия меча Навирозэ была похожа на поток, льющийся по прямой линии. Поток энергии с корнем вырвал манекен. Но на этом энергия меча не остановилась.

«А?»

«Э-э?»

Глаза Ронана и Навирозэ одновременно расширились. Поток энергии меча, продолжая двигаться прямо, ударил в стену позади пугала. Внезапный оглушительный взрыв привлек внимание всех учеников.

«Кьяяя! Что на этот раз?»

«И-инструктор!»

Пыль вскоре осела. Часть поврежденной стены была обнажена. Толстая стена, более метра в толщину, напоминала скалу, веками терзаемую волнами. Она была испещрена многочисленными большими и маленькими отверстиями и трещинами, похожими на паутину.

«Какого дьявола...»

Это была демонстрация ошеломляющей силы. Теперь ему казалось несправедливым, что он все это время сражался варварскими методами. От одной только мысли, что однажды он сможет использовать такую технику, у Ронана задрожали руки.

Но сейчас важно было не это. Казалось, стена вот-вот рухнет.

Она могла рассыпаться даже от дуновения ветерка. Ронан уже собирался пошутить на эту тему, как вдруг часть стены, получившая серьезные повреждения, рухнула.

«Ой».

Студенты закричали. Освежающий ветерок взъерошил их волосы. За рухнувшей стеной простиралось прекрасное травянистое поле. Ронан и Навирозэ долго стояли неподвижно, глядя на эту сцену. В конце концов, Навирозэ заговорила.

«Контролировать силу оказалось сложнее, чем я думала».

«И что нам теперь делать?»

«Придется починить это позже. Ничего не поделаешь».

Хорошо, что здесь не было Адешан. Навирозэ тихо вздохнула и передала Ламанчу обратно Ронану. Как только он взял рукоять меча, красный клинок вернулся к своему первоначальному черному цвету.

«Вот же срань».

Ронан вдруг почувствовал себя ужасно. Это было все равно что наблюдать за любовницей, которая развлекалась с другим мужчиной, но потом стала холодна к нему. Несмотря на то, что Навирозэ была бывшей Святой Меча, он не мог принять тот факт, что он не мог использовать силу своего меча больше, чем комар вроде Бальзака.

«Давайте уже начнем. Я больше не могу этого выносить».

«Хорошо. Начнем с наполнением меча маной. Прими стоячую позу и расслабь тело».

«Разве я не могу сначала научиться технике энергии меча?»

«Всему есть свой порядок. Если ты не будешь торопиться и будешь делать шаг за шагом, то станешь мечником, который без труда сможет принять участие в Фестивале Мечей».

Ронан приподнял бровь, вновь услышав это название. Он все время забывал спросить об этом, но наконец появился подходящий момент.

«Что вообще представляет собой этот Фестиваль Мечей? Заифа упоминал о нем».

«Хм? А ты не знаешь?»

«Прежде чем попасть сюда, я жил в далекой деревне».

«Если говорить совсем просто… то это место, где собираются идиоты, которые считают себя сильнейшими».

Фестиваль Мечей был своего рода ритуалом и встречей, которую проводили мечники со всего континента. Участвовать в нем могли только те, кто доказал свое мастерство, а прошедшие ритуал получали право бросить вызов и отправиться на поиски Святого Меча. Рона наклонил голову в замешательстве.

«Святой Меч?»

«Да. Это легендарное оружие, которое еще никто никогда не находил».

Святой Меч был легендарным оружием, спрятанным где-то в Фарзане, священной земле, где проводился Фестиваль Мечей. Однако его название является лишь условным обозначением, поскольку никто никогда не видел его в живую, а значит его истинная форма неизвестна.

Однако благодаря богатству и разнообразию легенд, складывавшихся на протяжении веков, мечники со всего мира продолжают неустанные поиски. Фразы вроде «Он появится перед глазами самого сильного мечника» или «Святой Меч может разрубить все» сводили с ума как мужчин, так и женщин. Ронан, казалось, тоже был заинтригован и кивнул.

«Звучит заманчиво».

«Даже если не ради Святого Меча, это мероприятие стоит посетить. Там собираются сильнейшие мечники из разных стран и странствующие мастера. Большинство из них будут готовы участвовать в дуэлях при твоем желании».

«...Скажите честно, скольких вы убили?»

«В общей сложности, наверное, около двадцати. Не так уж и много».

В ее тоне чувствовалась ностальгия, словно она вспоминала приятные воспоминания. Ронан, напротив, почувствовал, как по его позвоночнику прошла дрожь.

'Как и следовало ожидать, в ближайшее время мне не следует прояснять ситуацию'.

Ронан, получив ответы на все свои вопросы, взялся за рукоять меча. Навирозэ начала учить его, как вливать ману в меч, о чем она говорила ранее.

Суть заключалась в том, чтобы передать ману из тела в меч и удержать ее там. Потратив некоторое время на концентрацию, он заметил, как по лезвию меча начало подниматься слабое мерцание света. Навирозэ кивнула.

«Хорошо. Сохраняй это положение в течение пяти минут. Через пять минут взмахни мечом».

«Пять минут? Разве это не слишком мало?»

«Для других может быть. Тогда я засеку время».

«Для других?»

Что она имела в виду? Вместо ответа Навирозэ достала карманные часы. Ронан фыркнул. В любом случае, несмотря на то, что время было небольшим, продержаться пять минут, удерживая энергию, было нелегко.

Как раз в тот момент, когда он подумал об этом, свечение вокруг меча погасло. Ронан нахмурил брови.

«А?»

«47 секунд».

«Подождите. Почему так?»

«Не стоит расслабляться только потому, что ты уже один раз проявил энергию меча. Сконцентрируйся и попробуй еще раз».

Навирозэ сбросила карманные часы, словно предвидела такой исход. Ронан, чья гордость была уязвлена, поправил стойку.

У него уже начала кружиться голова, но он не обращал на это внимание. Как только он сжал рукоять меча, по лезвию снова пробежало мерцание света.

****

«Одна минута и 23 секунды».

«Да сука!»

Свет померк. За окном уже садилось солнце. Лучи заходящего солнца просачивались сквозь дыру в стене, окрашивая арену в алый цвет.

«Черт возьми!.. Фух, почему он все время гаснет?»

Его голова была готова разорваться на части. Пот лил с него дождем. Он был единственным оставшимся учеником на арене, хотя занятия давно закончились.

Ронан, ругаясь под нос, опустил меч. Он уже сбился со счета, сколько попыток сделал. Навирозэ заговорила.

«На сегодня закончим. Ты ведь знаешь, что твое тело отличается от других?»

«Уф... я не могу...»

«Тогда как долго ты собираешься это делать?»

«Разумеется... пока у меня не получится».

«Тц, дурак».

Навирозэ отвернулась. Она вошла в свой кабинет и с хлопком закрыла за собой дверь.

Это был скучный процесс, ее можно было понять. Ронан, который до этого стоял неподвижно и смеялся, повалился на пол. Он чувствовал, как кровеносные сосуды по всему его телу набухли, словно вот-вот взорвутся.

«Гребаное проклятье».

Самый длинный рекорд до сих пор составлял 3 минуты 41 секунду. Ронан с запозданием понял, почему Навирозэ так отреагировала.

Поскольку он был проклят, количество его маны было до смешного мало по сравнению с другими. Вот почему она говорила, что даже если бы он достиг уровня Пользователя Меча, ему пришлось бы нелегко.

Он понял, насколько слабым было его тело. Ронан совсем распластался по земле. Его внимание привлекли высокий потолок и пыль, парящая в лучах заходящего солнца. Вдруг что-то холодное упало ему на лоб. Ронан, испугавшись, приподнял верхнюю часть тела.

«Черт, какого. Что...»

«Возьми».

«…Инструктор?»

Навирозэ стояла над ним, держа в руках большую флягу. На оловянной поверхности образовались капельки воды, как будто в нее налили ледяную воду.

Она молча протянула флягу Ронану. Ронан присел и опустошил ее флягу. Он вытер рот, после чего сказал.

«Фух... что я сделал, чтобы заслужить это?»

«Только когда твоя голова остынет и ты сдашься, я смогу уйти».

Тон Навирозэ был холодным. Точнее, казалось, что она пытались сделать так, чтобы он звучал именно так. Ронан усмехнулся и приподнялся, опираясь на ножны своего меча. Она достала карманные часы и сказала.

«Ронан. Ты просто не очень хорошо в управлении маной. Ты и так один из сильнейших во всей академии. Ты знаешь это как никто другой».

«Я знаю».

«Тогда к чему такая спешка? Ты еще первокурсник, поэтому у тебя еще море времени».

Ронан горько скривил губы в ответ. Обычно обучение занимало несколько месяцев. Нужно было влить ману в меч, чтобы тот поглощал ее, повторяя это снова и снова, чтобы увеличить запас маны.

Но у него не было такой роскоши, как время. Чтобы манипулировать маной, как все остальные, ему придется потратить абсурдные двадцать лет шлифовки своих каналов маны. Используя ножны, он окончательно выпрямился.

«Потому что этого действительно недостаточно».

Он перевел дыхание и снова повернулся лицом к пугалу. Однако спустя пять минут на теле чучела так и не появилось раны.

'Так не может продолжаться дальше'.

Ему нужно было придумать что-то новое. Вливать ману в меч было не трудно, но вот удержать ее там было большой проблемой. Его скудные запасы маны не могли справиться с постоянным потреблением маны мечом.

Тем не менее, он почувствовал, что его голова немного остыла после того, как он выпил холодной воды. И тут его осенило.

«…Остыла?»

Внезапно в голове Ронана промелькнула светлая мысль. Идеи, зародившиеся в холодной воде, росли одна за другой.

Охладить что-то горячее. Согреть что-то холодное. Убрать лишнее. Восполнить недостающее. Наконец Ронан пришел к ответу и разразился смехом, словно сумасшедший.

'Просто восполняй ее по мере использования!'

Он слишком зациклился на том, что упражнение с маной должно делаться в прямой позе. Если он будет культивировать ману, тратя ее на энергию меча, проблема будет решена. Клинок Ламанчи покрылся красным свечением. Навирозэ достала свои часы.

«Тогда я засекаю».

Ронан кивнул. Он тут же попробовал упражнение с маной, которому научился у Джародина. Ему казалось, что он слышал предупреждение о том, что может быть опасно пытаться изменить позу, прежде чем он освоит его, но это его не волновало. Ронан сделал несколько глубоких вдохов и приподнял уголки рта.

'Оно того стоит'.

Ощущение было непривычным, но не казалось невозможным. Вскоре с губ Ронан стали срываться странные звуки дыхания. Он почувствовал, как его мана истощается и одновременно восполняется.

«Хм?»

Хотя прошло уже более двух минут, алое свечение на Ламанче не ослабевало. Навирозэ, заметив, что Ронан одновременно расходует ману и культивирует, усмехнулась.

'Неужели он понял как делать это параллельно до наступления лета?'

Он ничего не видел и не слышал. Оставалось только ощущение маны, циркулирующей между мечом и его телом. Спустя какое-то время Ронан вернулся к реальности, когда почувствовал, что кто-то коснулся его плеча.

«Инструктор?»

«...Время вышло».

«Что? Уже?»

Ему казалось, что прошло не более трех минут. Навирозэ молча повернула карманные часы и протянула их ему. Часы, начавшие отсчет ровно в 12 часов, теперь показывали 12:13. Глаза Ронана расширились.

«13 минут!..»

«Теперь, сохраняя это чувство, взмахни мечом. У тебя должно получиться».

Ронан молча кивнул. Меч и его рука одновременно исчезли из виду.

Звук удара раздался в воздухе через значительное время после того, как был произведен взмах. Навирозэ одобрительно кивнула.

«Превосходно».

В этот момент на теле пугала появились десятки линий. Как только Ронан убрал Ламанчу в ножны, тело чучела, разорванное на куски, рухнуло на пол.

«…Ха».

Ронан рассмеялся. Кончики его пальцев слегка подрагивали, поскольку он впервые в жизни испытал подобное ощущение. Это была совсем другая скорость, чем при разрезании потока маны. Ему казалось, что если он научится поддерживать это состояние, то не будет ничего, что он не смог бы разрубить. Навирозэ сказала.

«Ты наконец-то это сделал. Как думаешь, сможешь ли ты поддерживать это состояние в реальном бою?»

«...Пару минут».

«Этого достаточно. На сегодня мы закончили».

Воцарилась тишина. Никто из них ничего не говорил. Навирозэ уже собиралась уходить. Ронан, который некоторое время стоял неподвижно, схватил ее за плечи и закричал.

«Сука! Навирозэ, ты видела это?! Видела! Я сделал это!»

«Да. Хорошая работа».

«Это все благодаря тебе! Давай, черт побери, я понесу тебя на спине и один раз прокачу по Филлеону!»

«Это твоя заслуга. И зови меня инструктором».

Однако, несмотря на отказ Навирозэ, Ронан не остановился. Его телом полностью завладело запоздалое чувство выполненного долга. Он не перестал улыбаться даже после того, как Навирозэ схватила его за оба уха, когда он попытался ее поднять.

«Ха».

Зрелище было настолько забавным, что на губах Навирозэ появилась слабая улыбка. Как раз в тот момент, когда она уже хотела неохотно согласиться, земля возле рухнувшей стены вдруг задрожала. От такого неожиданного поворота событий они оба одновременно положили руки на рукояти своих мечей.

«Что?»

Казалось, что земля ожила. Вскоре дрожащая земля поднялась и закрыла дыру в стене. Все произошло так быстро, что они даже не успели отреагировать.

На стене были восстановлены даже оригинальные гравированные рельефы, причем настолько безупречно, что не было свободного места даже для иглы. Навирозэ приподняла брови.

«Эта магия...»

«Давно не виделись, Навирозэ».

В этот момент сзади раздался знакомый голос. Ронан и Навирозэ одновременно повернули головы. В лучах заходящего солнца стоял худощавый мужчина. Увидев его жутковатый вид, Навирозэ нахмурилась.

«…Джародин?»

Глава 86 - От весны к лету (3)

«Давно не виделись, Навирозэ».

В этот момент сзади раздался знакомый голос. Ронан и Навирозэ одновременно повернули головы. В лучах заходящего солнца стоял худощавый мужчина. Увидев его жутковатый вид, Навирозэ нахмурилась.

«Джародин?»

«Это ты разрушила стену? Я почувствовал твою ману».

«...Скажем так, это был несчастный случай во время занятия».

Навирозэ избегала его взгляда. Джародин озадаченно смотрел на остатки рухнувшей стены. Ронан, прищурившись и оценивая его поведение, наклонил голову.

'Джародин... это действительно он?'

Он едва не узнал его, хотя не то что бы он сильно преобразился. Единственными заметными изменениями были аккуратно причесанные волосы и чуть более полные щеки, которые раньше были впалыми, как у трупа.

Однако эти едва заметные изменения полностью преобразили впечатление о Джародине. Если раньше он был просто заумным книжным червем, то теперь от него исходила атмосфера отрешенного мужчины средних лет.

Навирозэ заговорила холодным тоном.

«Так зачем ты пришел сюда? Занятия уже давно закончились, но ты бродишь вне своей башни?»

«У меня есть несколько дел снаружи. И первое из них — сообщить тебе, что мои исследования увенчались успехом».

«Что?»

Глаза Навирозэ расширились. Она была одной из немногих, кто знал секрет Джародина. Он продолжил.

«Можешь лично убедиться в этом. Она еще не пришла в сознание, но, возможно, сможет услышать тебя. Думаю, Сунье будет интересно узнать о твоих приключениях».

Судя по его словам, она, как минимум, дружила с его женой Суньей. Джародин в знак благодарности похлопал Навирозэ по плечу, а затем повернулся к Ронану.

«Давно не виделись, Ронан».

«Да. Рад видеть, что теперь вас тяжелее спутать с монстром».

«Хоть я и в долгу перед тобой, но тогда я не смог поблагодарить тебя должным образом».

«Все в порядке, я помог вам, потому что сам этого хотел».

«Это правда. Но что бы ты ни говорил, я обязан тебе жизнью».

Внезапно Джародин склонил голову. Навирозэ нахмурилась при виде такого немыслимого зрелища. Угрюмый голос раздался из его рта.

«Я действительно благодарен тебе».

«Проклятье, профессор, что с вами? Вы могли отблагодарить меня уже после восстановления вашей жены».

«Это уже другое дело».

Несмотря на возражения Ронана, Джародин еще некоторое время держал голову опущенной, прежде чем поднять ее. Его глаза, теперь уже более ясные и светлые, встретились со взглядом Ронана.

«Если у тебя возникнут трудности, приходи ко мне в любое время. Я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе».

«Вы ведь не будете просить за это денег?»

«Это будет бесплатно даже для твоих детей и внуков».

Джародин слегка улыбнулся. Увидев в его глазах проблеск юношеской энергии, Ронан вздохнул с облегчением. Похоже, он не поддастся соблазнам Туманности Клазир в ближайшем будущем.

'Чем больше ты несчастен, тем слабее становишься. Теперь я могу быть спокоен '.

Ронан считал, что правильно поступил, когда помог ему. Искуснейший маг земли. В будущем он, несомненно, станет отличным союзником. Закончив разговор, Джародин вдруг начал оглядываться по сторонам.

«К слову, а где твоя девушка?»

«Девушка?»

«Да, та, что с черными волосами и высокая... собственно, из-за нее я и пришел сегодня».

Ронан нахмурился. Он уже собирался высказать свои твердые предпочтения касательно девушек, но тут в разговор вмешалась Навирозэ.

«Если ты имеешь в виду Адешан, то ее сегодня здесь нет. Зачем тебе нужна моя помощница?»

«Я не переставал думать о ней с тех пор, как видел ее в тот раз. Даже во время исследований она не давала мне покоя. Я сомневался в себе бесчисленное количество раз, но сегодня утром я окончательно убедился в этом».

«В чем?»

Навирозэ приподняла бровь. С губ Джародина сорвался такой серьезный голос, словно он объявлял войну.

«Сила этого ребенка опасна. Чрезвычайно опасна».

На мгновение на арене воцарилась тишина. Навирозэ спросила, что за чушь он несет, но выражение лица Джародина было абсолютно серьезным.

'Время пришло'.

Ронан молча откинул челку. Заходящее солнце отбрасывало длинные тени со всех сторон.

Путь к восстановлению главнокомандующей начался.

***

«Моя сила опасна... профессор Джародин действительно так сказал?»

«Да. Он очень суетился по этому поводу. До такой степени, что инструктор схватила его за воротник».

«Но я ведь студентка, которая осталась на второй год...»

Ронан и Адешан встретились на следующий день в полдень. Из-за дождя, прошедшего накануне вечером, на улицах в разных местах образовались лужи. С наступлением лета они становились все глубже.

«Я уже говорил тебе, что ты просто не проявила свой талант. Мы с Джародином обнаружили его».

«Я нервничаю... и в то же время мне интересно. В любом случае, спасибо тебе, Ронан, за предоставленную мне возможность».

Адешан улыбнулась. Улыбка была как нельзя более подходящей для знойного раннего лета. Трудно было поверить, что такая девушка обладает столь ужасающей силой.

Они направились к главному зданию магического факультета, Залу Истины, а не к башне Джародина. Хотя снаружи оно напоминало Замок Галлеон, внутри было совершенно иным. Ронан пробормотал, прищелкнув языком.

«Вот же колдуны-извращенцы».

Он не мог понять, зачем нужны лестницы, свисающие с потолка, движущиеся портреты или играющие на скрипке магические рыцари, бродящие вокруг. Это место было настолько сложным и неоднозначным, что любой незнакомый с ним человек легко заблудился бы.

«Эй, Асель!»

«Р-Ронан?! Что ты здесь делаешь?..»

К счастью, они наткнулись на проходящего мимо Аселя. Ронан, словно похищая, сказал ему проводить их в загадочное пространство под названием «6-я подземная лаборатория» и заставил познакомиться с Адешан.

«П-привет. Меня зовут Асель...»

«Я Адешан, студент второго курса факультета боевых искусств. Приятно познакомиться».

«В-высокая...»

Асель смотрел на Адешан со смесью благоговения и отчаяния, откинув голову назад и широко раскрыв глаза, как будто смотрел на величественную башню или горный хребет.

«Н-но зачем мы пришли в подземную лабораторию? Это место для экспериментов с опасной магией...»

«Старшей нужно пробудить в себе способность убивать все живое. Если ты беспрекословно сопроводишь нас, она сохранит тебе жизнь».

«Хииии!..»

Асель побледнел. Адешан отругала Ронана и сказала, чтобы тот не шутил, но он в самом деле не шутил.

Подземная лаборатория находилась в подвале главного здания, но Ронан решил не спрашивать, каким образом они оказались здесь, поднимаясь по лестнице вверх.

Асель, пройдя по коридору, остановился перед дверью с цифрой шесть. На массивную железную дверь, через которую смог бы пройти даже Заифа не сгибая спины, было наложено множество защитных заклинаний. Ронан хмуро посмотрел на нее.

«А он не будет случайно экспериментировать с новой взрывной магией на нас?»

«…Я без понятия».

«Т-тогда я пойду. Если вдруг Элизабет будет искать меня, притворись, что ничего не знаешь!..»

Выполнив свою роль сопровождающего, Асель поспешно отступил, словно от кого-то убегал. Видя, как он говорит про Элизабет, казалось, что он все еще страдает из-за нее.

'Один из минусов быть гением'.

Бормоча, Ронан толкнул железную дверь. К удивлению, она оказалась не заперта.

Вопреки ожиданиям, что комната окажется узкой, перед ними открылось очень большое пространство. Адешан, медленно оглядывавшаяся по сторонам, была поражена.

«Ничего себе...»

Казалось, здесь можно было тестировать примерно треть всей существующей в мире магии. Различные экспериментальные приборы и механические устройства, о назначении которых невозможно было догадаться, были аккуратно расставлены по всему помещению.

«Чик! Чикчик!»

«Ми! миии!»

Одна из стен исследовательской лаборатории была заставлена клетками, в которых содержались животные. В сотнях больших и маленьких клеток дремали и скулили различные животные.

От маленьких мышей до лисиц, оленей и волков... и гризли, который заметил Ронана, встал на обе лапы и свирепо зарычал.

«Груааа!»

«Ох, твою ж. Что эти твари здесь делают?»

«Это материалы для экспериментов с темной магией и некромантией. Одна из темных сторон Академии Филлеон».

В этот момент из одного из углов исследовательской лаборатории раздался знакомый голос. Ронан и Адешан одновременно повернули головы. Они увидели Джародина, который стоял к ним спиной между гигантскими шестиугольными колоннами.

«Ты здесь».

«П-профессор Джародин?..»

Глаза Адешан расширились. Похоже, она тоже была удивлена его изменениям во внешности. Ронан хмурым голосом спросил.

«Зачем ты позвал ее сюда?»

«У меня не было другого выбора. Мне нужно оборудование, которого нет в моей лаборатории. А такие вещи нельзя хранить где попало».

Джародин указал на гигантские шестиугольные столбы перед собой. Их было три, каждый высотой около десяти метров, расположенных в форме равностороннего треугольника. Они не были похожи на обычные структуры, так как на каждой из них были густо выгравированы незнакомые символы.

«Но почему ты пришел сюда? Я тебя не звал».

«Ну... мне тоже было любопытно, и я подумал, что могу быть полезным».

«Довольно длинный способ сказать, что ты последовал за ней просто из-за беспокойства».

Джародин усмехнулся. Адешан покраснела и отвернулась, сделав вид, что ничего не слышала. Ронан не стал отрицать его слова, поскольку он действительно последовал за ней по этой причине. Джародин заговорил, указав сначала на Адешан, а затем на место.

«Подойди и встань здесь».

Адешан выполнила указание, и, когда она оказалась в центре треугольника, Джародин произнес заклинание. Бесшумные шестиугольные столбы вдруг начали громко вибрировать.

«Что происходит...»

«Не двигайся. Я извлекаю твою врожденную ману».

Адешан, сделав глубокий вдох, встала в более устойчивую позу. Вибрации продолжались, и вскоре от ее плеч вверх начала подниматься странная черная, как смоль, мана.

«Ч-что?..»

Глаза Адешан расширились. Хотя внешне она казалась обыденной, но ощущение, испускаемое маной, совершенно отличалось от обычной маны. Жуткая, чуждая энергия, которая, казалось, противоречит законам мира. Заинтересовавшись, Джародин с заинтересованным видом погладил подбородок.

«Хм, теперь, когда я увидел это вживую, сомнений нет. Это Теневая Мана».

«Теневая Мана? Во имя меча, что это такое? Я не понимаю, что происходит...»

«Ты никогда не думала, что у тебя нет таланта к мане? Что бы я ни делала, я медленнее остальных».

«Как вы это поняли...»

«Это естественно. Сила, с которой ты должна иметь дело, имеет принципиально иную природу. Никогда бы не подумал, что увижу кого-то, рожденного с Теневой Маной, воочию».

Он начал объяснять, что такое Теневая Мана. Известная как самая редкая и загадочная из бесчисленных видов маны, она, как и аура, даровала владельцам уникальные способности.

Обычно никто не мог ее обнаружить. Для тех, кто рождался с ней, было характерно, что их способности дремали в их телах десятки, а иногда и сотни лет, прежде чем в какой-то момент расцвели.

[ Прим. Пер: если кого-то смутили столетия, то речь про долгоживущие расы. ]

«Информация о Теневой Мане скудна. Но большинство тех, у кого она все-таки пробудилась, вызвали катастрофы, о которых говорили веками. Хотя я не знаю, что именно представляет собой твоя способность, есть большая вероятность, что она может быть опасной».

Джародин рассказал о тех, кто обладал способностями, сродни Архимагам или Святым Меча, не имея даже кругов или ядра, и о несчастных судьбах, постигших большинство из них. В девяти случаях из десяти они не могли справиться с силой, которая внезапно высвобождалась в один прекрасный день. Джародин вздохнул с облегчением.

«Трагедия часто заключается в том, что способности пробуждаются слишком поздно. Но ты, при постоянных тренировках, скорее всего, успеешь пробудить свою силу без подобных последствий».

«И как мне тренироваться?»

«Для начала тебе нужно уничтожить всю ману, накопившуюся в твоем теле».

Джародин произнес еще одно заклинание. Столбы интенсивно завибрировали, а энергия, исходящая из плеч Адешан, стала еще сильнее.

Вскоре черная дымка исчезла, сменившись знакомой Ронану голубой маной. Синяя мана двигалась в соответствии с жестами рук Джародина и превратилась в комок, похожий по размеру на Адешан. Джародин указал на парящую массу маны.

«Нам нужно избавиться от всего этого. Для такого человека, как ты, работающего с Теневой Маной, это не больше чем мусор».

«В-всего этого? Но как...»

«Есть несколько методов. Тем не менее, если ты будешь усердно работать, это займет около пяти лет».

Джародин объяснил, какие тяжелые и утомительные усилия ей придется ежедневно прилагать. Адешан смотрела на комок маны с ошеломленным лицом, как будто разглядывала свой живот, который за зиму оброс жиром. Услышав цифру в пять лет, Ронан нахмурился и спросил

«Разве вы уже не извлекли ее? Вы можете просто куда-то выбросить ее».

«Это только кажется так, но на самом деле она все еще привязана к ней. Я лишь временно извлек ее с помощью силы этого магического инструмента».

Джародин подбородком указал на колонну. Короче говоря, это означало, что, хотя она и покинула ее тело на некоторое время, она все еще была связана с ним. Ронан, на мгновение задумавшийся о чем-то, заговорил.

«Если она исчезнет вся разом, может ли это оказать негативное воздействие на старшую? Например, приведет к смерти, превратит ее в инвалида или подвергнет какой-нибудь ужасной болезни?»

«Сомневаюсь. Потому что для нее это просто отходы. Но…»

«Отлично. Тогда уйдите с дороги».

Ронан оттолкнул Джародина в сторону и встал перед Адешан. С его губ сорвался странный дыхательный звук. Адешан нахмурилась, увидев, что лезвие Ламанчи начало светиться.

«Ронан? Почему твой меч вдруг?..»

«Прости, старшая. Я не могу ждать так долго».

«Почему…»

Адешан уже собиралась что-то сказать, когда рука Ронана внезапно исчезла из поля зрения. Шквал ударов, во много раз более быстрых, чем тот, что разрубил Бальзака на куски, обрушился на сгусток маны.

Запоздалый звук, подобный взрыву, разнесся по комнате. Сгусток, разорванный на десятки частей, потерял форму и рассыпался.

«Кьяяаа!»

В этот же момент Адешан закричала и упала на колени. Ронан быстро протянул руку и помог ей подняться. В то же время две шестиугольные колонны с грохотом рухнули на пол.

«Что!..»

Глаза Джародина расширились. Одни из самых дорогих магических инструментов в Филлеоне превратились в груду обломков. Было бы не удивительно, если бы он начал кричать и прыгать в разные стороны, но было кое-что более важное.

«...Мана исчезла?»

Мана, которая была временно извлечена, теперь полностью исчезла. Внутри тела Адешан осталась только пульсирующая Теневая Мана.

Шок оказался более значительным, чем ожидалось. Высокое тело Адешан все еще дергалось, как олень, пораженный молнией. В этот момент в углу лаборатории раздался звук битого стекла.

«Что за?»

Ронан повернул голову. Стеклянная клетка упала на пол и разбилась. Это была одна из клеток для животных, которых, как сказал Джародин, готовили в качестве материалов для черной магии или некромантии. Дикие крысы боролись, попав в ловушку стеклянных осколков. В этот момент с громким треском рухнула еще одна клетка. Лицо Джародина застыло.

«Я не ожидал, что все будет настолько плохо».

Эта способность вышла далеко за рамки ожиданий. Клетки, в которых содержались различные мелкие животные, начали падать одна за другой, выпуская зверей наружу. Ронан открыл рот, когда показалось, что вся стена рухнула.

«Главнокомандующая».

Глава 87 - От весны к лету (4)

Клетки, в которых содержались различные мелкие животные, начали падать одна за другой, выпуская зверей наружу. Ронан открыл рот, когда показалось, что вся стена рухнула.

«Главнокомандующая».

Слова вырвались сами собой. Прошло уже столько лет с тех пор, как он в последний раз лицезрел эту способность. Она была несравненно слабее той, что он видел в своей предыдущей жизни, но с первого взгляда он понял, что это сила того же рода. Поддерживая Адешан, Ронан любовался лабораторией, превратившейся в зоопарк.

«Сейчас она ограничена маленькими животными?»

Животные, вырвавшиеся из клеток, разбегались по комнате. Птицы летали вокруг, разбрасывая помет. Тем временем группа мышей пробралась в сложное механическое устройство. В основном это были грызуны или мелкие птицы, поэтому они не представляли угрозы, но все же были способны устроить хаос.

Среди хаоса клетки продолжали падать. Джародин, поздно опомнившийся, нахмурил брови.

«Черт возьми».

Дорогие магические инструменты ломались прямо на его глазах. Когда он щелкнул пальцами, каменный пол поднялся, перекрыв стену. С губ Адешан сорвался стон, и она опустила голову, словно потеряв сознание.

«Умм...»

«Ты в порядке?»

«Ронан? Ой...»

Адешан открыла глаза. Когда она поняла, что опирается на Ронана, то быстро встала.

«П-прости... Я тяжелая!..»

«Все нормально».

Ронан слабо улыбнулся с ноткой горечи. Ответ Адешан, полный человечности, вернул его к реальности.

Он знал. Развитие способностей не вернет главнокомандующей ее прежнюю личность. Адешан оглядела лабораторию и прикрыла рот обеими руками.

«Ч-что здесь происходит?..»

«Это твоих рук дело. Поразительно».

«Я натворила все это?»

«Не бери в голову, просто прикажи им собраться здесь. Но это будет сложно контролировать только силой мысли».

Адешан наклонила голову в ответ на непонятные слова Ронана. Он указал подбородком на животных. В конце концов с ее губ сорвался неуверенный голос.

«…Собраться здесь?»

В этот момент произошло нечто странное. Шумная лаборатория в одно мгновение погрузилась в тишину. Животные, которые до этого выли или прятались по углам, начали приближаться к ней. Адешан, глядя на собирающихся животных, в шоке отпрянула.

«Ч-что?»

Большинство животных, упавших с высоты, были не в лучшем состоянии. Была и канарейка, пытавшаяся ходить на двух ногах со сломанными крыльями, и мышь, умирающая с застрявшими в животе осколками стекла. Тем не менее животные подходили к Адешан, словно одержимые. Ронан заговорил.

«Это способность старшей».

«...Собирать мышей?»

«Пока да. Теперь скажи им вернуться в клетки».

Животные выстроились в ряды, словно обученные солдаты. Адешан заметила помутнение в их глазах. Она снова открыла рот.

«Возвращайтесь в свои клетки».

После этого произошла еще одна странность. Собравшиеся животные начали ползти к уцелевшим клеткам среди разбросанных на полу. Внезапно Адешан почувствовала сильное головокружение и покачала головой. Странное помутнение в глазах животных исчезло.

«Квии?!»

«Ппи!»

Животные, пришедшие в себя, растерянно оглядывались по сторонам. Они уже снова собирались разбежаться во все стороны, однако в этот момент их накрыла полусфера из камня. Сзади раздался голос Джародина.

«Хорошая работа».

«Профессор!..»

Джародин тяжело вздохнул. Это чуть не превратилось в катастрофу. Вытащить животных, глубоко запрятавшихся в магических инструментах, было бы непростой задачей.

Он использовал магию земли, чтобы навести порядок в лаборатории, которая превратилась в беспорядок. Десятки каменных рук принялись собирать обломки. Адешан тряхнула плечами и спросила.

«Ч-что со мной случилось? Ронан взмахнул мечом, и я вдруг потеряла сознание...»

Она чувствовала себя странно. Она не ощущала маны, текущей через ее тело. Джародин заговорил.

«Вся мана в твоем теле исчезла. Я без понятия, что случилось».

«Что? Это значит…»

«Верно. Ты пробудила теневую ману. Чувствуешь ли ты что-то вроде комка в груди?»

Адешан кивнула. В глубине ее груди действительно пульсировало что-то холодное. Ощущение было странным, но не совсем незнакомым. Более того, оно казалось ей более знакомым, чем мана, с которой она имела дело всю свою жизнь до этого.

«С этого момента ты должна развивать эту силу. Это ядро теневой маны».

«Ядро!..»

«Да. Тебе нужно будет научиться использовать эту силу вместо обычной маны».

Глаза Адешан расширились. Это было ядро, которое она не смогла создать, несмотря на все свои усилия. Джародин объяснил, что теневая мана все еще является маной, поэтому она может выполнять все те действия, что и с обычной маной, например, использовать энергию меча или пробуждать ауру.

«Это потребует больших усилий. Это все равно что начать все с нуля».

Адешан сразу же поняла смысл этих слов. Ее нынешние способности даже близко не подходили к уровню Пользователя Меча, поскольку она потеряла всю свою ману, на которую раньше полагалась.

Чтобы овладеть новыми способностями и работать с теневой маной, ей придется приложить тонну усилий. Адешан кивнула.

«Это не имеет значения».

«Хороший настрой».

Джародин улыбнулся. Ему казалось, что он понял, чем она заслужила благосклонность Навирозэ. Несмотря на то что она потеряла все, что выстраивала до сих пор, в ее глазах по-прежнему сверкала решимость. После недолгого молчания Джародин снова заговорил.

«Проблема в способностях, заключенных в твоей теневой мане. Они слишком опасны».

«Верно. Какие именно у меня способности?»

В голосе Адешан звучала тревога. Маленькие животные отчетливо следовали ее командам. Их затуманенные глаза были жуткими.

«Чтобы узнать подробности, нам понадобятся дополнительные исследования. Прежде всего, очевидно, что у тебя есть способность контролировать разум».

«Контролировать разум?»

«Да. Это сила, которую не смог получить даже Архимаг Лорехон. Я тоже считал ее только фантастикой, но не предполагал, что она может существовать в реальности».

Он объяснил свои предположения о способностях Адешан. Услышав его объяснения, она побледнела. Ронан, вспомнив свою прошлую жизнь, поджал губы.

'Это слишком большая сила для кого-угодно'.

Способность Адешан заключалась в том, чтобы навязывать свою волю живым существам, заставляя их следовать ей, и это была сила, гораздо более мощная, чем магия иллюзий или простые чары. Ее особенность заключалась в том, что по мере увеличения числа целей, эффективность уменьшалась, а против отдельных врагов становилась все мощнее.

В прошлой жизни главнокомандующая Адешан владела этой силой в совершенстве, став легендарной личностью. Хотя применение ее способностей к сотням тысяч или даже миллионам людей приводило лишь к поднятию боевого духа и обеспечению четкости приказов, даже это одно было невероятно эффективным.

Одной лишь мыслью она могла сузить круг действия и организовать смертоносную армию, которая слепо следовала бы ее словам. Вспомнив последнюю битву, Ронан скривил губы в горькой улыбке.

'Это сила, которая может стать бесконечно жестокой'.

Три жизни измотали Адешан. Ронан вспомнил солдат, которые бросились на Ахаюта, чтобы выиграть время. Было не так много людей, которые выполняли приказы, руководствуясь лишь преданностью и желанием.

Исключениями были его глупые товарищи из карательного отряда и несколько рыцарей, дороживших честью. Глаза многих из тех, кто бежал навстречу смерти, были окрашены тусклым светом, как у животных, чьими разумами она только что контролировала.

По какой-то причине он испытывал смешанные чувства. Сможет ли эта девушка тоже когда-нибудь отдавать подобные приказы? Закончив объяснения, Джародин повернул голову.

«Возвращайтесь. Мне нужно закончить здесь уборку».

«Прошу прощения, Джародин, что разрушил ценные вещи».

Ронан извинился, почесывая голову. Даже на первый взгляд развалившиеся шестиугольные колонны выглядели очень дорого. В действительности за них можно было купить пару особняков, но Джародин спокойно покачал головой.

«Все в порядке. Я вычту эту сумму из своего долга».

«Рад это слышать».

«Но у меня были бы некоторые сомнения, если бы третья тоже была уничтожена. А теперь уходите».

Они оба повернулись и пошли к дверям. Адешан запомнила, каким путем она пришла, поэтому смогла без труда покинуть здание. Небо было по-прежнему ясным, а воздух — теплым.

Они шли бок о бок по улице в лучах солнца. Вдалеке слышался стрекот цикад. Адешан, поджав губы, украдкой смотрела по сторонам, явно о чем-то задумавшись. Ронан не чувствовал необходимости начинать разговор.

'Ее смущение можно понять'.

Для нее этот день, наверное, был похож на десять лет. Пробуждение небывалой способности, потеря всей маны, которую она накопила за эти годы. Ронан нахмурился, испытывая странное чувство родства. Адешан встала на путь возвращения.

[ Прим. Пер: вообще здесь стояло слово “талантливая”, после которого шло слово, которое является оскорблением, означающее полоумного человека, идиота. Возможно, Ронан сказал это в шуточной форме, но я переделал так. ]

В какой-то момент ее внимание привлекла группа воробьев, сидевших на ветке над ними. Адешан внезапно остановилась на месте и подняла руку.

«Ко мне».

«Чикчик».

Птица подлетела и приземлилась на ее указательный палец. Ее белый и пушистый вид был невероятно милым. Однако выражение лица Адешан было далеко не светлым. Она посмотрела в блеклые глаза птицы и произнесла.

«Ронан. Ты говорил, что мои способности могут действовать и на людей, верно?»

«Да, если только ты будешь усердно работать».

«Нормально ли, чтобы такая способность вообще существует в этом мире?»

Адешан деактивировала свою способность. Как только ее глаза очистились, птица улетела, словно спасаясь от хищника. Ронан сказал.

«Я уверен, что ты найдешь правильное применение этой способности».

«Я боюсь. Я боюсь, что могу неправильно использовать свои способности, даже не осознавая этого».

«Это возможно».

«Я могу стать монстром. Манипулировать людьми по своему усмотрению, попирать их чувствами, намеренно устраивать драки и заставлять умирать бесчисленное количество людей...»

Адешан запнулась. В обычной ситуации она бы продолжила думать о собственном интересе, но она была по-настоящему добрым человеком. Ронан, поглаживающий свой подбородок, заговорил.

«Тогда я остановлю тебя».

«А что если я возьму под контроль и тебя тоже?»

«Мы что-нибудь придумаем. Не волнуйся».

Адешан слабо улыбнулась, глядя на него сбоку.

«Хорошо, тогда я могу быть спокойна».

***

После этого время пролетело быстро. Ничего особенно примечательного не произошло. В мирной обстановке, наступившей в начале лета, Ронан и Адешан прилагали все силы для развития своих способностей.

Прошло около двух недель. Ронан заметил Адешан, тренирующуюся под тенью дерева, и помахал ей рукой.

«Старшая».

«Ах... Ронан».

«О, на этот раз белки».

«Да... наверное, в тот раз я сошла с ума. Как я могла управлять таким количеством животных!..»

Адешан обильно потела, пока командовала белками. Ронан усмехнулся, наблюдая за тем, как отряд из пяти белок проходит шуточную тренировку.

Поскольку контроль разума требовала огромного количества ментальных сил, только постоянные тренировки могли дать результат. Адешан решила начать с совершенствования контроля над мелкими животными.

«Выпей».

«Ах, спасибо».

Ронан кинул ей бутылку с водой и направился на тренировочную площадку Гнезда. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти членов своего клуба, которые задыхались, словно рыбы на суше, за исключением Шлиффена, который был в полном порядке. Он в замешательстве посмотрел на Марию и Браума.

«Почему они не могут это сделать? Разве взмахнуть мечом пять тысяч раз за день так сложно?»

«Они слишком расхлябаны. Вот почему дети в наше время не могут этого сделать».

Видя, что каждый из них держит в руках оружие, можно было предположить, что они проходили базовую тренировку по фехтованию. Когда даже Ронан согласился с ним, Мария в гневе закричала.

«Сумасшедшие дебилы! Неужели вы думаете, что все в мире такие же, как вы?»

«Уаха... Уахаха...»

Бездушный смех вырвался изо рта Браума, который уже был измотан. С тех пор как Шлиффен присоединился к ним, все участники клуба с факультета боевых искусств должны были следовать его тренировочному режиму. Естественно, кроме Ронана, никто не мог сравниться с Восходящей Звездой Империи.

Поскольку жалоб было слишком много, однажды он обратился к Адешан за советом. Она посмотрела на расписание их тренировок и в ужасе воскликнула.

«Т-тренировки не должны проходить так! Они же не часть какого-то имперского отряда специального назначения!..»

«С этим есть какие-то проблемы?»

«Тренировки должны подставиться под уровень каждого человека. Неужели они действительно занимались этим все это время?»

«Да».

«...Это безумие. Можешь проводить меня к ним?»

С того дня Адешан ежедневно посещала клуб, анализируя каждого участника клуба по очереди. Несмотря на то что она потеряла ману, ее проницательность осталась нетронутой.

Вскоре каждый член клуба получили оптимальные методы тренировок, подходящие каждому. Мария, получавшая наставления Адешан, с горящими глазами спросила.

«Старшая, а ты не можешь вступить в наш клуб?»

«А?»

«Пожалуйста. Этот маньяк хотя бы к тебе прислушивается. Подожди, а в каких вы кстати отношениях?»

«Н-наши отношения... я даже не знаю, как ответить…»

Адешан замешкалась и почесала щеку. Мария относилась к ней с отношением, средним между уважением и опаской. Из-за стереотипа, что мужчины не любят высоких женщин, ей было спокойнее, но эта парочка казалась более опасной, чем Офелия.

«М-Мария...»

Асель испытывал неописуемую боль каждый раз, когда видел ее фигуру. Его кости не были сломаны, кровь не текла, но сердце словно горело. И хотя он еще усерднее занимался магией, чтобы успокоить свой разум, страдания не утихали.

Офелия и Сита тоже не сидели сложа руки. После восхода луны наступало их время. Однажды ночью Офелия тайком увела Ронана за территорию академии, сказав, что научила Ситу новой магии, которую хочет показать.

«Пьяяа!»

Сита продемонстрировала магию, выпустив кровавый туман, такой же, как и в прошлый раз, и разом взорвала его. Затем она уселась на деформированное магией дерево и торжественно пискнула, словно празднуя победу. Офелия гордо улыбнулась.

«На этот раз я научила ее... магии, специализирующейся на массовом убийстве. Потрясающе…»

«Во имя дерьма, чему ты ее учишь?»

'Тем не менее, это может быть полезно'.

Ронан рассмеялся, подумав об этом.

***

Спокойствие продлилось почти два месяца. Они сосредоточились на жизни в академии, индивидуальных тренировках и постепенно наращивали силы.

Это был день немного позже середины лета. Ронан находился на первой арене, раздетый до пояса, и упражнялся в подпитке меча маной. За последние пару месяцев его тело стало еще сильнее.

«Хватит глазеть на него».

Навирозэ подошла к Ронану, предупредив студенток, которые отвлекались от своих тренировок. В ее руке был листок роскошной бумаги, который обычно использовал в письмах.

«Башня Рассвета была восстановлена».

«Фух... хуу, что вы сказали?..»

Ронан грубо вытер пот и повернул голову. Навирозэ сообщила ему, что Магическая Башня Рассвета, которая, как говорили, пострадала от взрыва, была восстановлена и снова начала принимать людей. Уголки губ Ронана приподнялись.

«Наконец-то».

Именно туда Саранте предложил ему отправиться, чтобы узнать больше о своих проклятиях. Ронан впитал ману, собравшуюся в Ламанче.

Он потянулся в карман и достал часы. Часы показывали, что прошло два часа с тех пор, как он начал вливать ману в свой меч.

Время года перешло от весны к лету. Ронан, снова одевшись, покинул арену. Когда он поднял голову, он увидел, что небо стало еще выше, а белые пухлые облака плыли под глубокой синевой.

Глава 88 - Навстречу Рассвету (1)

Белые пухлые облака плыли под глубокой синевой. Ронан, закончив тренировку, направился в здание клуба.

По счастливой случайности все члены клуба были в сборе. Мария и Браум занимались армрестлингом, сидя за столом.

«Гааах... Гррааахх!!»

Браум прилагал столько усилий, что казалось, будто кровь может начать просачиваться через его кожу, но в конце концов он был побежден Марией.

Его тело рухнуло на пол.

«Аха!»

«Черт... возьми!»

Мария издала победный возглас и смахнула серебряные монеты, лежавшие на столе. В воздухе витал запах незаконных азартных игр, но Ронан не пресекал это, поскольку сейчас ему было не до этого.

Асель разговаривал со Шлиффеном в углу.

«Моя младшая сестра тоже маг».

«П-правда?»

«Да. Она тренируется, чтобы однажды поступить в Филлеон. И я спрошу просто из любопытства, как ты думаешь, с твоей точки зрения, как тот, кто вырос в деревне мисс Ирил, что больше ей понравится— фарфор или стекло?»

Офелия, вероятно, спала на втором этаже. Ронан усмехнулся при виде этой шумной сцены. Когда он впервые пришел сюда, здесь было как в заброшенном доме, но теперь здесь было довольно оживленно, что не могло не радовать.

Ронан взял только один лист бумаги и вышел из здания. Он направился в тринадцатую башню Филлеона, где находился профессор Варен Панасир.

Открыв дверь, он увидел полульва в костюме, который сидел на диване, сравнимым с ним по размерам, полностью погрузившись в свою книгу.

«Я пришел, Варен».

Марпез, Птица Мечты и родитель Ситы, свернулся калачиком у него на коленях, ухаживая за своими пышными, синими перьями. Варен, заметив Ронана, закрыл книгу и поприветствовал его.

«О, Ронан. Давно не виделись. Ты хорошо справился с моим заданием?»

«Нет, мне кажется, что у меня нет таланта к выращиванию растений. Это уже моя пятая попытка».

Ронан глубоко вздохнул. Задание, которое Варен дал ему на последнем занятии, заключалось в выращивании хлебного алоэ — растения, которое служило основным источником пищи для различных фантастических существ.

Выращивать это растение было несложно, оно требовало только солнечного света и воды, но Ронан умудрялся из раза в раз превращать горшок в могилу для хлебного алоэ. Варен усмехнулся, поглаживая свою гриву.

«Что ж, это прискорбно, но ничего не поделаешь. Если ты не будешь сдаваться и, то однажды добьешься результата».

«Хм?»

Ронан приподнял бровь. Ответ Варена с нотками восхищения в тоне не был типичен для него. В обычной ситуации он бы выразил скорбь по поводу гибели невинной жизни и произнес поминальную речь

«Произошло что-то хорошее?»

«Это так заметно?»

«Очень».

«Хе-хе, ты меня поймал. Не хочешь его попробовать?»

Варен встал и принес чайный сервиз. Это был не обычный черный чай. Жидкость имела голубой оттенок и источала странно знакомый аромат. Когда Ронан сделал глоток, его глаза расширились.

«Это!..»

«Я даже не знаю как отблагодарить тебя».

Варен мягко улыбнулся. Чай на вкус был точно таким же, как тот, что Саранте подавал ему в храме. Он чувствовал ману, плывущую вокруг, более отчетливо, чем обычно. Усталость в его глазах таяла, словно снег.

«Неужели вы удачно культивировали их? Вы упоминали, что не будете есть их, пока не научитесь выращивать».

«Верно. Я преуспел раньше, чем изначально думал».

С тех пор прошло уже три месяца. Ронан передал Варену большую часть трав, которые он привез из Байдиана. Среди них было довольно много неизвестных видов, и Варен решил выращивать их вместо того чтобы сразу съедать. Он указал на цветочные горшки на подоконнике и заговорил.

«Даже если учесть тот факт, что они выросли не на артерии земли, они просто удивительные. Большинство из них гораздо эффективнее тех трав, которые можно купить у торговцев. Возможно, в зельеварении произойдет революция»

«Похоже, скоро мы будем почивать на лаврах, Варен. Поздравляю».

«Пока я планирую использовать их только для исследований. Пожалуйста, возьми и это».

Варен передал Ронану небольшую деревянную коробку. Когда он открыл ее, то увидел внутри девять стеклянных бутылок, аккуратно выстроенных в ряд. Изнутри бутылки текла жидкость странного цвета.

«Что это?»

«Это зелья, приготовленные из трав, которые я успешно вырастил в самом начале».

«И вы отдаете мне все это?»

«Я изначально приготовил их для тебя, Ронан. Пожалуйста, используй их с умом».

Ронан рассмеялся, увидев, что крышка бутылки имеет форму львиной головы. Внезапно его охватила волна сильного стыда.

В то время как некоторые не могли вырастить даже дурацкое хлебное алоэ, это мохнатое создание преуспело не только в выращивании редких и неизвестных для академии растений, но и даже создал из них зелья. Ронан разом опустошил чашку с чаем и протянул лист бумаги Варену.

«Я должен вас отблагодарить. У меня тоже есть подарок».

«Что это?»

«Это план деятельности клуба».

«Хуууа!»

Варен чуть не уронил свою чашку. Марпез, на которого выплеснулся горячий чай, внезапно очнулся. Варен заговорил дрожащим голосом.

«К-куда ты собираешься отправиться на этот раз? Почему...»

«Очередные пустяки, мне просто понадобится целая армия. Здесь все написано, поэтому прочтите».

«А... а-а-а...»

Варен почувствовал, как его зрение начинает мутнеть. Шок от последней несанкционированной аренды призрачных лошадей, массового убийства виверн и стычки со Святым Меча Заифой все еще не проходил. Глубоко вздохнув, Варен взял в руки бумагу и начал читать.

«…Хм? Удивительно, но на этот раз все выглядит нормально».

«Конечно. Кто я по-вашему такой?»

«Магическая Башня Рассвета известна своей библиотекой. Ты идешь один?»

«Да, мне не нужно никого брать с собой».

Варен удивленно приподнял бровь. Ронан добавил, что подал план клубной деятельности просто для того, чтобы продлить время отгула.

Внимательно изучив план, Варен кивнул. Здесь не было ничего, что могло бы стать проблемой.

«Хорошо, я одобряю его. Надеюсь, что в следующий раз ты поступишь так же».

«Ну, в конце концов, пока никаких проблем не возникало. Спасибо за чай».

Ронан вышел из его кабинета. Глядя на опустевшее место, Варен пробормотал про себя, поглаживая Марпеза.

«На этот раз ничего плохого не случится. Верно?»

«Пии».

Варен допил остатки чая в своей чашке. Его взгляд случайно упал на дно чашки. Осадок из трав был выложен в виде черепа. Он казался слишком аккуратным, чтобы быть простым совпадением. Варен отставил чашку и, закрыв глаза, сказал про себя.

«…Пожалуйста».

***

Ронану предстояло длительное путешествие, но не видел необходимости брать кого-то с собой для этого утомительного исследования.

Через два дня настало время отъезда. Ронан просто собрал свои вещи и отправился в Небесный Пирс, расположенный в северной части столицы.

На дирижабле с грифонами он собирался отправиться в Башню Рассвета. В плане деятельности клуба было написано, что он поедет на лошади, однако людские планы имеют свойство неожиданно меняться.

[ Прим. Пер: здесь использовался термин из японского фэнтези, который в целом обозначает что-то вроде летающих кораблей. Если кому интересно, найдите Final Fantasy airship. Чтобы не путать, буду вместо дирижабля использовать “воздушный корабль”]

Небесный Пирс, занимающийся летающими транспортом, был похож на широкую взлетно-посадочную полосу. Пегасы, выполнив свое задание, летели с каретой. Грифон, только что закончивший свой полет, вгрызался в кусок мяса неподалеку.

«Никогда не думал, что буду ездить на чем-то подобном».

Ронан пробормотал про себя, разглядывая воздушный корабль, на котором ему предстояло лететь. Он был настолько грандиозным, что не мог сравниться с конвоем заключенных Родоллана. Корабль представлял собой небольшое судно с колесами, которое везли восемь грифонов.

Как и ожидалось, стоимость билета не сильно отличалась от аренды призрачных лошадей. Тем не менее, Ронан заплатил сумму без колебаний. К счастью, в столице почти не было купцов, которые не приняли бы долговую расписку Академии Филлеон.

Ронан поднялся на борт воздушного корабля. Его интерьер был роскошно обставлен и, судя по всему, был рассчитан на клиентов высшего класса.

Через большие круглые окна был хорошо виден внешний пейзаж. Все сиденья были расположены напротив окон. Два элегантных дивана стояли по обе стороны от центрального стола, лицом друг к другу. На каждом столике стояла бутылка вина. Ронан усмехнулся, увидев эту деталь.

«Как хорошо быть богатым».

Несмотря на высокую цену, на борту было много пассажиров. Пройдя по проходу, Ронан наконец нашел свое место.

На противоположном диване уже кто-то сидел. Девушка с темно-фиолетовыми волосами, похожая на кошку. Глаза Ронана расширились при виде знакомой фигуры.

«Элизабет?»

«О, Ронан?»

Элизабет, смотревшая в окно, повернула голову. Она тоже выглядела довольно удивленной. Усевшись на диван, Ронан в недоумении спросил.

«Почему ты здесь? Ты сбежала из дома?»

«Сбежала? О чем ты говоришь?»

Элизабет хихикнула, словно ее позабавило это предположение. Разумеется, она была одета в ту же форму академии, что и Ронан, так что побег был маловероятен. Ронан тоже усмехнулся и достал трубку, но тут его остановил бортпроводник.

«Прошу прощения, курить разрешено только на палубе».

«О, я могу подняться на палубу?»

Ронан убрал трубку, после чего Элизабет снова заговорила.

«Хмм, на этот раз я отправляюсь на экскурсию в Башню Рассвета».

«Экскурсию?»

«Да. Среди студентов, проходящих курс «Продвинутая Магия Огня», были отобраны лучшие. Потому что это место, которое породило величайших магов огня всех времен».

Только тогда Ронан заметил, что среди пассажиров было довольно много студентов в форме, принадлежащей магическому факультету. Казалось, что их было больше десяти человек, и, как и следовало ожидать, академия явно не экономила на этом. Элизабет, осматривая студентов, захихикала, прикрыв рот.

«Хе-хе, среди этих студентов я, похоже, единственная с первого курса. Все остальные слишком жалкие».

«Это потрясающе. Я думал, что ты хороша только в телекинезе».

«Честно говоря, мой телекинез едва ли достоин внимания. В чем я наиболее искусна, так это в магии огня».

Пока Элизабет говорила это, на кончике ее указательного пальца расцвело маленькое пламя. На мгновение он забыл об этом. Девушка перед ним была гением, способным управлять тремя стихиями.

Пока они болтали о разном, воздушный корабль начал подъем. Бортпроводники ходили вокруг и объясняли различные меры предосторожности.

Корабли, способные совершать вертикальный взлет и посадку, не требовали руления. Когда он выглянул в окно, земля уже медленно уходила из-под ног. Наконец Ронан заговорил, скрестив ноги.

«Ну что ж, мне в любом случае нечем заняться, так что давай поговорим».

«Хорошо. В любом случае, я не хотела общаться с этими овцами».

Элизабет одобрительно кивнула. Путешествие в Башню Рассвета, расположенную в восточной части континента, займет более десяти часов даже на воздушном корабле. Иметь кого-то, с кем можно поговорить, было очень приятно.

«И все-таки, у тебя есть друзья? Такое ощущение, что ты всегда одна».

«Н-не суй нос не в свои дела».

Элизабет покраснела, как человек, которого укололи в чувствительное место. Ронан усмехнулся и налил в свой бокал вина из бутылки, стоявшей на столе.

Воздушный корабль, неуклонно набирая высоту, вскоре достиг облаков. Хлопанье шестнадцати пар крыльев создавало громкий шум, разносившийся эхом по всему судну.

***

За окном уже давно стемнело. Под воздушным кораблем плотным слоем расстилались темно-синие облака, закрывая обзор земли.

«Вот же срань...»

Полет проходил спокойно, но, несмотря на то, что луна уже скоро зайдет за горизонт, Ронан все еще не мог заснуть. Это была вина Элизабет, которая напилась и несла всякую чушь прямо напротив него.

«Ихи, разве сестренка Адешан... не идеальна? Она красивая, классная... Ахю, я хочу на ней жениться».

«Тебе нельзя больше наливать».

Ронан вздохнул. На самом деле он был сам виноват в этом. Как бы мило она ни смотрела на него любопытными глазами, он не должен был позволять ей пить вино. Ронан почесал голову и пробормотал про себя.

«Как ты стала такой после одного глотка… даже не бокала. Ты случайно не косишь под дурочку?»

«Хи... точно. Дочь Аркалусия никак не могла опьянеть от такого... Ик! Давай я покажу тебе кое-что удивительное?»

Внезапно из тела Элизабет вырвалась фиолетовая энергия, ее аура. Одновременно с этим на стол вскочил маленький огненный лев. Ронан, погрузившись в раздумья, схватил ее за запястье.

«Черт возьми, прекрати немедленно».

Вот почему он никак не мог заснуть. Если бы он задремал хоть на мгновение, а проснувшись, обнаружил, что воздушный корабль терпит крушение, в этом, несомненно, была бы виновата эта девчонка. Ронан взял Элизабет за руку и повел на палубу.

«Ихихи, прохладненько. Где мы?..»

Элизабет смеялась даже на фоне сильного ветра, трепавшего ее волосы. Она все еще не подвала признаков трезвости. Ронан отвел ее как можно дальше от каюты к носу корабля.

«Ладно, давай поговорим об Адешан. Как вы стали так близки?»

«Я могу рассказать тебе все!.. Хи, с чего бы мне начать?»

«С самого начала».

«Аха! Я отличная рассказчица!..»

Ронан встал рядом с ней и достал трубку. Он уже в пятый раз слышал эту историю, но ничего не мог поделать. Пьяная Элизабет была на удивление послушной, только когда говорила об Адешан.

«Вот почему... я пошла библиотеку… в самом начале учебы...»

В конце концов голос Элизабет стал звучать сонно и невнятно. На самом деле история была вполне обычной. Она не могла найти библиотеку, потому что у нее не было друзей, и Адешан помогла ей, и с тех пор они стали друзьями.

«Так... хи-хи, ты видел ее волосы? Они как шелк, сотканный из ночного неба... Думаю, я была бы не против задохнуться в них насмерть...»

Однако та часть, где она хвалила Адешан, была достаточно длинной, чтобы продлить разговор. Вставляя между этим вопросы, он продлевал это еще больше. Внезапно в голове Ронана возник вопрос, который был ему действительно интересен.

«Почему ты так хорошо относишься к Адешан? Если у человека нет способностей, ты делаешь вид, что его не существует».

«Не сравнивай сестренку с другими овцами. Ик. Сестренка другая».

«Чем она отличается?»

«Ох, боже... ну...»

Элизабет вдруг замялась. Ронан вдруг почувствовал тяжесть на плечах и повернулся, чтобы посмотреть на нее.

«Элизабет?»

Ответа не последовало. До его слуха доносился лишь слабый звук дыхания. Элизабет положила голову на его плечо и, казалось, не шевелилась.

Ронан запоздало понял, что она заснула. Между слегка приоткрытыми губами текла прозрачная жидкость.

«Не одно, так другое...»

Ронан пробормотал себе под нос, но решил не будить ее. Лучше пусть на его плече будет немного слюны, чем она заставит корабль совершить экстренную посадку.

Постепенно горизонт, на который указывал нос корабля, начал окрашиваться в красный цвет. Высота воздушного корабля начала снижаться.

Когда они прорвались сквозь толстый слой облаков, вдали показалось массивное сооружение. Круглый сад, раскинувшийся вокруг возвышающейся башни.

Огромный цилиндр, насчитывающий в общей сложности 24 этажа, больше походил на колонну, соединяющую небо с землей. Даже без объяснений все было ясно. Ронан пробормотал в благоговении.

«Башня Рассвета».

За башней простиралось темно-синее море. Это было Море Рассвета, восточный океан континента.

[ Прим. Пер: судя по этому предложению, это все-таки океан, а не море, но название менять не буду. ]

Вскоре солнце показалось над горизонтом. Заливающее все вокруг сияние окрасило мир в алый цвет.

Ронану эта сцена показалась забавной. Башня Рассвета, принимающая рассвет, поднимающийся из Моря Рассвета. Он хихикал про себя над этой никудышной шуткой. Однако его смех был внезапно прерван грифонами, которые начали громко реветь.

«Что за?»

Ронан нахмурился. Их голоса звучали так зловеще, что это было похоже на дурное предзнаменование.

В этот момент он заметил ряд красных огней, мигнувших в направлении Башни Рассвета. Что это было? Прищурившись, чтобы получше рассмотреть, Ронан не удержался и выругался.

«Сука».

Гигантские огненные шары, целых семь, летели в сторону корабля. Жуткий звук пламени, пронзающего воздух, быстро приближался.

Глава 89 - Навстречу Рассвету (2)

«Сука».

Гигантские огненные шары, целых семь, летели в сторону корабля. Жуткий звук пламени, пронзающего воздух, быстро приближался.

Ронан, осознав всю тяжесть ситуации, потряс Элизабет за плечо.

«Эй, проснись!»

«Ах... в чем де... уфф...»

Элизабет, все еще не пришедшая в себя после сна, опустилась на пол. Она проснулась, но не смогла вынести тошноты. Грифоны, взволнованные видом огненных шаров, начали метаться.

«Успокойтесь, все в порядке!»

Члены экипажа, ответственные за грифонов, пытались успокоить их, но это было бесполезно. Воздушный корабль начало сильно трясти, как будто он попал в шторм.

Через несколько мгновений капитан корабля и члены команды выскочили на палубу. Из их уст вырвались крики, когда они с запозданием обнаружили огненные шары.

«О, боги!»

«Ч-что это такое?!»

Судя по их реакции, это не было запланированным событием, согласованным с Магической Башней. Капитан, пошатываясь, позвонил в колокол, установленный на корме.

Шумный металлический звук эхом разнесся по небу.

«Первый, пятый и седьмой, тормозите! Остальные, поворачивайте налево и снижайте высоту!»

Наездники изо всех сил старались выполнить приказ капитана. Воздушный корабль, каким-то образом восстановивший равновесие, пытался маневрировать, чтобы избежать огненных шаров, но те оказались быстрее, чем ожидалось. Ронан, оценив их траекторию, стиснул зубы.

'Трое точно попадут'.

Из семи огненных шаров три летели прямо в цель. Тот, что находился ближе всего к ним, гарантированно попадал в корпус.

Его нужно было как-то остановить их. Осмотревшись вокруг, Ронан заметил канат, используемый в качестве аналога якоря для стоянки. Один его конец был надежно прикреплен к корпусу корабля.

Ронан туго закрепил веревку на талии и, не раздумывая, прыгнул навстречу огненным шарам. Глядя на пустое пространство под ногами, он не мог удержаться от ругани. Ветер ревел у него в ушах.

«Дерьмо».

В последнее время в небе происходило слишком много происшествий. Не успел он опомниться, как огненный шар оказался в опасной близости. Скопление пламени диаметром не менее трех метров было гораздо больше вблизи, чем казалось издалека.

Изо рта Ронана стали доноситься странные звуки дыхания.

'Мне нужно правильно избавиться от него'.

Он должен был заставить исчезнуть его без следа. Если просто разделить его пополам, то можно увеличить вероятность того, что корабль будет подбит.

Ронан схватил свой меч, и десяток резких взмахов в разных направлениях дождем посыпались на огненный шар. В тот момент, когда огненный шар уже готов был поглотить Ронана, раздался оглушительный звук. Огонь разлетелся на сотни частей, как будто его преждевременно взорвали.

«Охренеть».

Это был его первый успех в настоящей битве. Ронан с недоумением смотрел на Ламанчу, которой сам же атаковал. Лезвие, пропитанное маной, излучало слабое красное свечение.

Частицы огня не выдержали натиска встречного ветра и потухли. Веревка, прикрепленная к кораблю, была уже полностью натянута. В этот момент падающее тело Ронана остановилось с резкой отдачей. Одновременно с этим оставшиеся огненные шары пронеслись мимо него.

Теперь ему оставалось положиться на судьбу. Через несколько секунд сзади позади него раздался взрыв.

'В корабль попали?'

Ронан быстро повернул голову, и его лицо просветлело, когда он увидел все еще неповрежденное воздушное судно. Фиолетовый щит маны покрывал корабль и грифонов. Дым от столкновений с огненными шарами поднимался в разные стороны.

«Молодец, Элизабет!»

«Ауу... моя голова. Что это только что было?..»

Элизабет, опираясь верхней частью тела о перила и страдая от похмелья, успела заблокировать огненные шары, которые появились из ниоткуда.

«А?»

Вдруг в ее поле зрения попала натянутая и скрипящая веревка. Проследив взглядом за веревкой, она вскрикнула, увидев Ронана, который висел вверх ногами.

«Ро-Ронан, почему ты там?!»

«По-твоему есть много вариантов, а?»

«Я с-сейчас же тебя подниму!»

Элизабет протянула руки к Ронану, и схватила его Невидимой Рукой. Ронан, болтаясь, как пойманная на крючок рыба, опустился на палубу. Пошатываясь, Элизабет подошла к нему, прикрыв рот рукой.

«Прости. Уф... я все еще с трудом контролирую эту силу».

«Нет, ты хорошо справилась».

«Ч-что за чертовщина сейчас произошла?.. И я ничего не могу вспомнить со вчерашнего вечера…»

«Если ты узнаешь, то захочешь спрыгнуть с корабля».

Ронан усмехнулся. На его плече все еще был небольшой след от ее слюны. Изначально он собирался подробно объяснить ей, что произошло, чтобы преподать ей урок и вызвать чувство стыда, но в итоге одумался.

Тем временем капитан и команда бросились к ним.

«В-вы в порядке?»

«Я видел, как вы заблокировали огненный шар. Как вы могли обмотать себя веревкой и прыгнуть!..»

«Спасибо вам огромное. Если бы не вы двое, мы бы были обречены!»

Они неоднократно склоняли головы и выражали свою благодарность. Элизабет, все еще не отошедшая от похмелья, бросилась в угол, прикрыв рот рукой. Для девушки, так реагирующей на благодарности, она была явно с похмелья.

'В любом случае, я рад, что все обошлось'.

Ронан с облегчением вздохнул, оглядываясь по сторонам. К счастью, казалось, что никто из людей или грифонов не пострадал. Ронан повернулся к капитану корабля и заговорил.

«Так что это в итоге было?»

«Я тоже не знаю. Мы поддерживали связь с Магической Башней до самого отправления... Я управляю этим кораблем уже десять лет, и такое случилось впервые».

«Проклятье, неужели их будет больше?»

Ронан прищурился, глядя на Магическую Башню. К счастью, никаких признаков новой атаки не было.

Капитан и члены экипажа начали обсуждать свои дальнейшие действия. Мнения склонялись к тому, чтобы вернуться в столицу или совершить аварийную посадку. Внезапно в голове Ронана раздался мужской голос.

[Меня все слышат? Я Аун Фила, нынешний Заместитель Хозяина Магической Башни Рассвета].

«Воу, нахрена так пугать».

Глаза Ронана расширились от неожиданного голоса в голове. Капитан корабля внезапно дернул плечами. Поскольку реакция всех присутствующих на палубе была схожей, казалось, что эту передачу получали все.

[Мы только что подтвердили, что в сторону вашего корабля было выпущено семь огненных шаров. Это нападение ни в коем случае не было намерением Магической Башни Рассвета, и сейчас мы делаем все возможное, чтобы найти нарушителя].

«Что?»

[Я объясню все детали на земле. Мы примем меры предосторожности, поэтому надеюсь на вашу успешную посадку].

Передача внезапно закончилась. Ронан уже собирался воскликнуть, что подобной уловке доверять нельзя, но в этот момент корабль был окутан толстым щитом маны, который, казалось, был способен выдержать даже дыхание дракона.

***

Солнце уже заливало все вокруг своим светом. Башня Рассвета, окрашенная оранжевым светом, заполнила поле зрения. Капитан, наблюдавший за происходящим с кормы, вздохнул.

«Фух… Я не знаю, было ли это правильным решением».

«Думаю, да. По крайней мере, мы должны увидеть лицо ублюдка, который стрелял в нас огненными шарами».

Роан потрепал капитана по плечу. После тщательного обдумывания он решил приземлиться. Это было связано с тем, что грифоны и их наездники настолько устали, что просто не смогли бы вернуться в столицу.

По рекомендации заместителя башни, воздушный корабль приземлился прямо в саду Башни Рассвета, а не в обычном месте посадки. Когда Ронан осматривал сад, его брови удивленно изогнулись.

«Неплохой вид».

Круглый сад представлял собой гармоничное сочетание эстетики и практичности. Пышные травы перемежались с разнообразными цветами и деревьями, многие из которых, вероятно, использовались в магических или экспериментальных целях.

'Хм?'

Ронан вдруг заметил необычайно бесплодный участок среди сада. Почва, на которой почти не было растительности, была наспех усеяна камнями и статуями. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять причину этого.

'Похоже, здесь произошел довольно сильный взрыв'.

Ронан скривил губы. Было очевидно, что именно в этом месте несколько месяцев назад произошел теракт Туманности Клазир.

Маги в красных мантиях начали собираться, образуя группы по три человека. На спине у каждого из них была вышита эмблема солнца, символизирующая Башню Рассвета.

«Боже, почему это происходит снова...»

«Какая неудача. Почему это не прекращается? Совсем ведь недавно пропадали люди».

«Это проклятие. Почему мы продолжаем принимать чужаков?»

Маги перешептывались и даже показывали пальцами на воздушный корабль. Их отношение, как будто они имели дело с вредителями, не понравилось Ронану. Проклятие? Пропавшие люди? Что все это значит?

'Не нравится мне все это'.

Ронан положил руку на рукоять своего меча. Если кто-то из них сделает какую-нибудь глупость, он планировал сразу же прикончить его.

Вход на корабль был открыт уже несколько минут, но из-за сложившейся ситуации пассажиры не могли высадиться. Капитан, глубоко вздохнув, первым спустился с корабля. Ронан уже собирался спрыгнуть с палубы, как вдруг в нескольких шагах от капитана вспыхнул узкий и высокий столб пламени.

«Черт, да какого дьявола?»

«Аааа!»

Ронан выругался и достал меч. Пассажиры в панике отступили назад.

Из пламени, рассыпавшегося, как лепестки цветов, вышел человек в вычурной мантии. Это был мужчина средних лет с аккуратными бакенбардами и усами, что придавало ему вид аристократа. Он протянул руку ошеломленному капитану и заговорил.

«Спасибо, что прошли такой непростой путь к нам. Я Аун Фила, заместитель Хозяина Башни Рассвета».

Это было весьма эффектное появление. Капитан, чье сердце все еще находилось в пятках, пожал ему руку.

«...Я Триол, капитан Западного Крыла».

«Я прошу прощения за те неприятности, через которые вам пришлось пройти. Я искренне извиняюсь».

«Я был бы признателен, если бы вы объяснили ситуацию. Если бы не эти двое, мы бы могли не долететь сюда».

Капитан указал на Ронана и Элизабет, которые стояли бок о бок на палубе. Аун Фила вздохнул, словно ему было стыдно.

«Мы прилагаем все усилия для расследования. Мы определили место, где была применена магия, и получили уникальные волны маны. Так что рано или поздно мы сможем задержать преступника».

«Надеюсь на это».

«Мы свяжемся с вами, как только выясним личность подозреваемого. Башня Рассвет возместит весь материальный ущерб, понесенный в результате этого инцидента, так что, пожалуйста, не злитесь на нас».

Аун Фила склонил голову, и капитан неохотно принял извинения. Элизабет, стоявшая рядом с Ронаном, изумленно пробормотала.

«Я поняла еще во время голосовой передачи... это действительно был Аун Фила».

«Тебе уже лучше?»

«Да... прошу прощения за неприятности».

Элизабет опустила голову. Цвет ее лица заметно улучшился после множественного опустошения желудка. Ронан, видя ее мрачный вид, не смог удержаться от ухмылки.

«Да не бери в голову. Этот мужчина, он известный человек?»

«Да. Аун Фила, Жар-птица. Он один из немногих магов семи кругов на континенте».

В голосе Элизабет звучали настороженность и восхищение. Ронан подумал, что где-то раньше он уже слышал прозвище «Жар-птица». Пытаясь вспомнить, он прищурил глаза и спросил.

[ Прим. Пер: здесь прозвище было записано на китайском, но в одном из следующих абзацев было использовано корейское слово для жар-птицы. Возможно, где-то в начальных главах я назвал его фениксом, но в целом сути не меняет.]

«...Это тот мужчина, который сражается, создавая птиц из огня, и даже сам может трансформироваться в нее?»

«Именно. Это фирменная магия Аун Фила. Откуда ты знаешь?»

«Черт, это был он».

Он спросил просто на всякий случай, но оказалось, что он действительно знал этого человека. Он видел только его магию и преображенную форму, поэтому не узнал его.

Аун Фила. Именно он возглавил группу магов в финальной битве, призвав десятки огненных птиц, а сам превратился в гигантскую жар-птицу и летал по полю боя.

'Он был храбрым воином'.

Внезапно Ронан вспомнил его последние мгновения и прищелкнул языком. Аун Фила доблестно сражался, обращая в пепел призванных Ахаютом существ, но в конце концов его подбило Копье Света. Вскоре после его смерти погибли и оставшиеся маги.

'Но я рад, что он заслуживает доверия'.

Увидев одного из тех, кто дожил до самого конца, он одновременно обрадовался и смутился. И хотя была почти абсолютная гарантия, что он не предаст их, ему все равно было суждено умереть.

Пассажиры медленно сходили с корабля, чувствуя некоторое облегчение от слов Аун Фила. Ронан уже собирался сойти с борта воздушного корабля, готовясь заняться своими делами в Магической Башне.

«Подождите минутку, вы двое».

«А?»

Ронан опустил взгляд. Аун Фила пристально смотрел на него. Ронан огляделся по сторонам, пытаясь понять, есть ли еще кто-то, на кого он мог бы смотреть, но на палубе остались только он и Элизабет.

«В чем дело?»

«Я видел вас двоих в действии с земли. И я не мог поверить своим глазам».

Внезапно вокруг Аун Фила поднялся столб огня, окутавший его тело. Глаза Ронана и Элизабет расширились. В этот момент прямо за спиной Ронана такой же огненный столб взметнулся вверх и исчез, явив взору заместителя башни. Элизабет, совершенно не понимая, что только что произошло, закричала.

«Кьяяа!»

«Что, черт возьми, вы делаете?»

В руке Ронана находилась Ламанча, которую он уже успел вытащить. Мана, исходящая от тела мага семи кругов, была настолько сильной, что заставляла кружиться голову. Аун Фила заговорил.

«Я хочу поговорить с вами двумя. Вы не против?»

[ Прим. Пер: не знаю зачем вам эта информация, но фамилия Фила совпадает в написании с южнокорейской компанией Fila. ]

Глава 90 - Навстречу Рассвету (3)

В руке Ронана находилась Ламанча, которую он уже успел вытащить. Мана, исходящая от тела мага семи кругов, была настолько сильной, что заставляла кружиться голову. Аун Фила заговорил.

«Я хочу поговорить с вами двумя. Вы не против?»

«С н-нами?»

Глаза Элизабет расширились. Аун Фила кивнул.

«Именно. Вы оба первокурсники, но ваши способности весьма впечатляют. Я не мог подавить свое любопытство по поводу перспективных младших».

«Младших?»

«Я тоже учился в Филлеоне. Студент 767 класса».

Глаза Ронана расширились. Больше всего его удивило даже не то, что он был выпускником академии, а то, что на вид ему было около тридцати лет. Аун Фила, поглаживая бороду, обратился к Ронану.

«Твои способности, в частности, весьма интригуют. Как тебе, во имя всего святого, удалось уничтожить огненный шар ударом меча?»

«Я просто... разрезал его на части, и он исчез».

«Это действительно поразительно. Я понимаю, что у каждого есть свои секреты».

«Это правда».

Аун не выглядел убежденным. Ронан же на самом деле говорил правду и не знал, что еще можно объяснить. Аун Фила продолжил говорить.

«Похоже, этот разговор может затянуться. Вы не будете возражать, если я приглашу вас в свой кабинет?»

«К-конечно!»

Элизабет охотно кивнула. Это была естественная реакция. Башня Рассвета имела высочайший престиж среди Пяти Верховных Башен. Получить приглашение от мага или хозяина этой башни было не таким уж обычным делом.

«Я тоже не против».

Ронан с готовностью согласился. У него все равно было несколько вопросов, которые он хотел задать. На лице Аун Фила появилась слабая улыбка.

«Я рад, что вы согласны. Пожалуйста, следуйте за мной».

Аун Фила повел их за собой, и, вопреки их ожиданиям использовать огненную колонну для телепортации, они втроем просто шли. Причина заключалась в том, что они не умели элементализовать свои тела, и в итоге просто бы сгорели.

«Только пространственная магия может свободно перемещать других. К слову, Кратир все еще директор Филлеона?»

«Да».

«Действительно, лучший ученик Лорехона. Если кто-то и достигнет девятого круга, то это точно будет он».

Аун Фила объяснил, что Кратир был директором еще в то время, когда там учился его отец. Как бы то ни было, Кратир был великим стариком. Настолько, что Ронан не могу понять, почему он не появился во время финальной битвы.

Вскоре они добрались до главного входа Башни Рассвета. Внутри, как и снаружи, интерьер был выполнен из камня цвета слоновой кости и излучал древность, соответствующую ее долгой истории.

Первый этаж, как и в других высоких зданиях, служил вестибюлем. В центре возвышалась огромная статуя, изображающая пылающее солнце.

По помещению сновали маги в красных мантиях. Всякий раз, встречаясь с Аун Фила, они кланялись со скрещенными руками и почтительно приветствовали его. Ронан поднял бровь, оглядываясь по сторонам.

'Все гораздо обычнее, чем я думал'.

Атмосфера сильно отличалась от причудливого здания магического факультета Филлеона. Здесь не было перевернутых лестниц или портеров, которые внезапно начинали говорить.

Как он и думал, маги Филлеона были чудиками. Как раз в тот момент, когда Ронан размышлял об этом, он заметил в углу шестиногую ящерицу, спящую вверх ногами. Лицо Ронана застыло.

'Твою мать. Саламандра'.

Он едва не вытащил свой меч. Если бы кто-нибудь дал ему бумагу и ручку и попросил перечислить десять существ, с которыми ему пришлось тяжелее всего в прошлой жизни, эти ребята оказались бы на верху списка.

Огненная ящерица, способная сжигать людей одним дыханием. Их гладкие трехметровые тела были окутаны чуть менее горячим пламенем. Неподалеку студенты Филлеона, прилетевшие вместе с Элизабет, слушали мага, который, похоже, был их проводником.

«Перед вами Нэнси, саламандра, которая растет в Башне Рассвета уже 120 лет. Разве она не милая?»

«Ух ты, я впервые вижу саламандру. Я могу ее потрогать?»

'Наглухо отбитые'.

Ронан покачал головой, видя, как они хихикают и слушают эту чепуху. Похоже, все маги не дружили с головой. Они сели в магический лифт и поднялись прямо на вершину башни.

***

Кабинет Аун Фила находился на самом верхнем этаже Башни Рассвета. Сквозь арочное окно, занимавшие почти всю стену, они могли видеть тянущееся солнце и сверкающее Море Рассвета.

Аун Фила рассказал, что в ясный день они смогут увидеть Крепость Криков, Родоллан, на границе горизонта.

Они втроем уселись на диван для гостей и принялись беседовать. Главными темами были благодарность за только что случившееся и нынешнее положение Филлеона.

«Ох, я думал, что вы необычная, но как оказалось, вы дочь семьи Аркалусия. Вы можете управлять тремя стихиями?»

«Да. Огонь, ветер и телекинез. Первый из них мой самый сильный».

«Родиться с огнем и ветром одновременно — это поистине дар божий. Есть ли у вас планы прийти в Башню Рассвета после окончания академии? Трое дочерей Грансиа тоже показывают неплохие успехи, поэтому они смогут составить вам компанию».

«Хе-хе, я подумаю об этом».

Элизабет захихикала, прикрыв рот рукой. В конце концов, она была из тех девушек, кто любит комплименты. Однако через пару мгновений упоминание Грансиа ее смутило. Она уже собиралась переспросить, как вдруг Аун Фила продолжил.

«И ты тоже, Ронан. Ты, несомненно, станешь великим мечником».

«Спасибо».

«Это не пустые слова. Восходящая Звезда Империи не затмит твое мастерство. Я надеюсь, что ты будешь продолжать упорно трудиться и станешь мечником, рассекающим тьму этого мира».

Ронану не потребовалось много времени, чтобы понять, что он был достойным человеком. Он принадлежал к тому типу, который можно встретить очень редко, живущему на доброй воле как на топливе.

'По крайней мере, пока'.

Однако кое-что все же не давало ему покоя. Теперь, когда атмосфера немного разрядилась, он решил задать главный вопрос. Ронан заговорил.

«Но Аун Фила, у меня есть к вам вопрос».

«Хм? Какой?»

«Почему вы не помогли нам раньше, когда нас чуть не сбили?»

С лица Аун Фила исчезла улыбка. Ронан не изменил своего выражения лица, продолжая смотреть ему в глаза.

Элизабет начала икать из-за внезапного вопроса.

«Э-э-э...»

«Честно говоря, у вас было достаточно времени, чтобы блокировать огненные шары».

Чем больше Ронан думал об этом, тем меньше в этом было смысла. Хотя он и не знал точно, сколько магов было в башне, их должно было быть не меньше сотни.

Даже если сам Аун Фила не видел огненных шаров, кто-то из других должен был заметить и принять меры. Аун Фила молчал, поглаживая бороду. Наконец он вздохнул и заговорил.

«...Мы заметили огненные шары как раз в тот момент, когда ты спрыгнул с корабля».

«Что?»

«Именно так, как я и сказал. Никто из нас в башне не видел, как огненные шары летели к кораблю. Если быть точным, огненный шар появился, когда ты взмахнул мечом в воздухе. К тому моменту было уже слишком поздно для какого-либо вмешательства».

Другими словами, он хотел сказать, что семь огненных шаров внезапно появились из воздуха. Ронан нахмурился.

«Вы думаете, я поверю в это?»

«Я могу поклясться честью заместителя хозяина башни. Башня Рассвета внимательно следила за воздушным кораблем, на котором вы летели».

Объяснение продолжилось. Аун Фила сказал, что после инцидента с терактом Туманности Клазир они значительно усилили свою бдительность. По его словам, они призвали особых существ, чтобы те в режиме реального времени следили за местонахождением корабля еще задолго до его прибытия в Башню Рассвета.

Несмотря на все это, такой инцидент все же произошел.

«Как только закончится расследование, я намерен раскрыть правду. Поначалу я думал рассказать вам всем, но это лишь усилило бы беспокойство гостей. Все в башне, включая меня, столкнулись с тем же явлением».

Это было немыслимо. Ронан уже собирался спросить, не накачали ли их всех наркотиками, но тут заговорила Элизабет.

«Могла ли это быть магия нарушения восприятия?»

«На данный момент это тоже мое предположение. Поскольку никакого другого объяснения просто нет».

Аун Фила серьезно кивнул. Лицо Элизабет ожесточилось.

«Это какая-то бессмыслица. Наложение заклинания на такую большую площадь... если это правда, то даже Хозяин Башни был затронут, верно?»

«Именно так».

«Кто в этом мире вообще мог использовать такую мощную магию?..»

Нарушение восприятия, затрудняющее распознавание цели, обычно действовало только на тех, у кого сопротивление магии было ниже, чем у заклинателя.

В таком месте, как Башня Рассвета, где обитало множество превосходных магов, а тем более Аун Фила, достигший седьмого круга, было практически невозможно одновременно наложить такое заклинание.

«Может, это проделка лорда Лорехона?..»

«Это кажется маловероятным. Он погрузился в свои исследования и даже не присутствовал на последнем собрании хозяина башни. В любом случае, если кто-то использовал на нас заклинание нарушения восприятия, он должен быть невероятно сильным магом...»

Аун Фила прервался. Ситуация и впрямь была неординарной. Ронан уже собирался спросить насчет пропажи людей, как вдруг Аун Фила встал и поправил свою мантию.

«...Ну что ж, тогда давайте закончим разговор. Сегодня днем у меня встреча. Но прежде позвольте мне показать вам Колыбель Рассвета».

«Боже мой, вы не шутите?!»

В этот момент подозрительная атмосфера рассеялась. Элизабет была так рада, что выпрыгнула из дивана.

Колыбель Рассвета была своего рода лабораторией, где маги собирались для разработки новой магии. Обычно, чтобы получить туда доступ, магу башни нужно было проработать около пяти лет с момента вступления. Ронан покачал головой.

«Спасибо, но я предпочту отказаться».

«Хм? Что-то не так?»

«Думаю, мне не стоит больше медлить. Мне нужно посетить библиотеку».

Разумеется, Ронан не считал это предложение плохим. Однажды он может начать изучать магию, и был шанс, что этот ценный опыт пригодится ему в будущем.

Однако главной причиной его визита в Башню Рассвета было желание найти подсказки о своих проклятиях. Аун Фила заговорил огорченным тоном.

«Ну что ж, тут уж ничего не поделаешь. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, приходи ко мне. Я сделаю все возможное, чтобы помочь, не только как заместитель Хозяина Башни, но и как твой старший в Филлеоне».

«Спасибо за ваши слова».

«К слову, у меня есть для тебя подарок».

Аун Фила порылся в кармане и протянул Ронану плоскую коробочку из какого-то металла. Внутри лежали пять небольших свитков. Ронан приподнял бровь.

«Что это?»

«Это свитки, которые сделал лично я. Если ты учишься в Филлеоне, тебе, несомненно, придется сталкиваться с различными опасностями, так что используй их в экстренных случаях».

Аун Фила объяснил, в свитках были заключены его любимые заклинания, в том числе Птица-Протуберанец. Лицо Ронана помрачнело. Если только он не оглох, магия, которую Аун Фила дал ему, не годилась для самообороны.

[ Прим. Пер: Протуберанцы — плотные конденсации относительно холодного (по сравнению с солнечной короной) вещества, которые поднимаются и удерживаются над поверхностью Солнца магнитным полем. ]

'...В конце концов, все маги отбитые'.

Птица-Протуберанец была магией, которую он использовал даже во время битвы с Ахаютом. Если только он не окончательно простился с мозгами, это не было то, что он мог отдать просто так, словно овощи с огорода.

«Спасибо».

Разумеется, он не стал отказываться от подарка. Ронан усмехнулся и положил металлическую коробочку в карман. Честно говоря, ему понравился этот подарок. Даже очень. Элизабет сказала.

«Спасибо за твою помощь, Ронан. Как долго ты планируешь оставаться в башне?»

«Ну, я не знаю. Может быть, три или четыре дня?»

«Хе-хе, я тоже. Давай встретимся снова, если будет возможность».

«Конечно, давай как-нибудь пообедаем с твоими друзьями. Не будь все время сама по себе».

«Э-это ненужные помехи!»

Они втроем направились к магическому лифту. Поскольку Колыбель Рассвета находилась выше, чем библиотека, Ронану пришлось пропустить своих компаньонов первыми. Когда лифт уже собирался продолжить движение вниз, Аун Фила обернулся и сказал.

«Кстати, будь осторожен и не читай порочные и запретные книги».

«Запретные книги?»

Разговор прервался, поскольку лифт уже опустился, оставив Ронана размышлять над неожиданным советом, полученным от заместителя хозяина башни.

'Что это вдруг было?'

Тон был скорее дружеским, чем предупреждающим. Вскоре после этого лифт остановился, и, когда двери открылись, перед его глазами открылся вид библиотеки. Он усмехнулся, увидев великолепный пейзаж.

«...Впечатляет».

Огромная библиотека, в которой хранилась одна из самых больших коллекций книг на континенте, занимала шесть из двадцати четырех этажей Башни Рассвета. Потолок этого грандиозного помещения располагался на невероятной высоте.

Вдоль изогнутых стен выстроились книжные полки, а десятки цилиндрических книжных шкафов тянулись до самого потолка.

Солнечный свет проникал в помещение через разбросанные повсюду окна, создавая идеальное освещение для чтения. Люди стояли на парящих платформах и выбирали книги.

Уголки рта Ронана приподнялись. В этом месте он вполне мог найти пару зацепок к своим проклятиям. Глядя на город книг, он пробормотал, поглаживая волосы.

«Давай попробуем».

Ронан немедленно принялся за работу. Первым делом нужно было найти библиотекаря, о котором упоминал Саранте. Если он начнет искать наугад, то не найдет нужные книги и за год, не говоря уже о трех днях.

Проблема заключалась в том, что, поскольку библиотека была такой большой, найти библиотекаря было непросто. Вокруг ходило множество людей в очках, похожих на библиотекарей, поэтому было трудно сделать вывод, основываясь только на внешности.

Может, попробовать спросить их по одному? Он как раз размышлял над этим, когда сзади него внезапно раздался голос.

«Эй, вы случайно не ищете книгу?»

«Хм?»

Ронан повернул голову. Там стояла довольно миниатюрная девушка. Ее оранжевое каре и маленький рост напоминали ему Аселя.

«Судя по вашему внешнему виду, вы из академии Филлеон. Если вам что-то нужно, пожалуйста, обращайтесь ко мне».

«Подождите... вы библиотекарь?»

Девушка кивнула. Ронан впал в ступор, увидев ее юное лицо.

'...Она не выглядит достаточно старой, чтобы быть его другом'.

Он не мог поверить, что она имеет хоть какую-то связь с Саранте, жившему в уединении последние несколько сотен лет. Ее голос тоже был невинным и казался похожим на его собственный или чуть моложе. Ронан недоверчивым голосом спросил.

«Есть ли еще библиотекари, кроме вас?»

«А? Нет. Есть много людей, которые помогают мне, но я здесь единственный библиотекарь».

«Эм… понятно. Тогда подождите секунду».

Без лишних слов Ронан порылся в кармане и достал серебряное кольцо со сверкающим драгоценным камнем по центру. Это по сути было завещание Саранте, которое он велел показать библиотекарю в Башне Рассвета. При виде кольца глаза библиотекаря расширились.

«Это!..»

«Мой друг попросил меня показать это вам. Вы знаете его?»

«Как... это… просто абсурд...»

Она выглядела более удивленной, чем если бы наткнулась на дракона во время прогулки. Библиотекарь, которая попеременно смотрела то на Ронана, то на кольцо, вдруг схватила его за запястье и сказала.

«Я знаю его лучше, чем кто-либо другой. Следуй за мной».

Глава 91 - Навстречу Рассвету (4)

Она выглядела более удивленной, чем если бы наткнулась на дракона во время прогулки. Библиотекарь, которая попеременно смотрела то на Ронана, то на кольцо, вдруг схватила его за запястье и сказала.

«Я знаю его лучше, чем кто-либо другой. Следуй за мной».

«Эм?!»

Глаза Ронана расширились. Сила, с которой она схватила его за запястье, была необычной. Невероятная сила захвата, исходящая от рук, похожих на папоротники, напомнила ему Марию.

Библиотекарь, не раздумывая, повела Ронана в укромный уголок. Вскоре она остановилась перед встроенной книжной полкой и огляделась.

Только убедившись, что за ними никто не наблюдает, библиотекарь достала с книжной полки книгу под названием «Секреты и верования». Книжная полка сдвинулась в сторону, открыв скрытое пространство. Ронан усмехнулся, глядя на зрелище, которое он показалось ему знакомым.

«Черт, неужели в наше время модно прятать вещи за книгами?»

«Входи быстрее. Нас могут заметить».

Библиотекарь отпустила запястье Ронана и толкнула его вперед обеими руками, с силой, похожей скорее на бизонью, чем на человеческую. Когда книжная полка вернулась в исходное положение, их окутала тьма. Из темноты донесся шепчущий голос.

«Подожди секунду».

Вскоре вокруг стало светлее. На ладони библиотекаря возникло скопление света размером с кулак. Когда она подула, скопление света рассыпалось, как семена одуванчика, распространяясь во все стороны.

Тайное помещение, заполненное разными мелочами, было похоже на склад. Библиотекарь, еще раз проверившая вход, с нетерпеливым видом подошла к Ронану.

«Надеюсь, я не ошиблась. Пожалуйста, покажи мне его еще раз».

«Секундочку, у меня есть пару вопросов. Скажите мне, чье это кольцо?»

Ронан покачал головой. В такой ситуации никто не мог позволить себе ослабить бдительность. Библиотекарь, глубоко вздохнув, спокойно ответила.

«Саранте. Саранте Лематион, маг Башни Рассвета».

«Маг Башни? Он был членом Башни Рассвета?»

«Да. Он был первым магом башни, который не мог манипулировать магией огня».

«Ха, я этого не знал... Значит, вы, естественно, знаете о богине, в которую верит Саранте, верно?»

«Богиня? Э-э... он изменил свою веру? Когда я была с ним, он поклонялся какому-то камню».

Ронан изогнул бровь. Не было смысла продолжать допрос. Он передал кольцо библиотекарю и произнес.

«Не торопитесь».

«Спасибо».

«Кстати, я не расслышал вашего имени. Я Ронан».

«Имя... зови меня просто Айрэ. Меня все так называют».

Библиотекарь, представившись, приняла кольцо. С тоскливым взглядом она начала рассматривать кольцо. Спустя некоторое время она заговорила.

«...Это действительно кольцо Саранте. Он всегда носил его на безымянном пальце левой руки».

«К слову, а какие у вас с ним отношения? Вы говорите о нем как о друге».

Ронан наклонил голову. Это был один из тех вопросов, которые его интересовали с самого начала. Айрэ говорила о Саранте, как о старом друге, но в ее внешности не было и намека на долгоживущую расу.

Хотя она была невысокой, но не такой низкой, как дворфы, а ее торчащие из волос обычные уши говорили о том, что она также не эльф. Значит, она вампир? Пока Ронан обдумывал различные варианты, Айрэ наклонила голову.

«О, ты здесь впервые, поэтому не знаешь? Я дух».

«А? Дух?»

«Да. Однако мало кто знает о моей связи с Саранте».

Ронан уже собирался спросить, что за чушь она несет, как вдруг тело Айрэ стало полупрозрачным, и она взлетела в воздух. Оказавшись на уровне глаз Ронана, она заговорила.

«Прости. Здесь слишком мало места, чтобы показать тебе мою истинную форму».

«...Этого достаточно».

Ронан усмехнулся. Теперь было понятно, откуда у нее была такая огромная сила. От полупрозрачного тела Айрэ исходила мана плотностью сродни Аун Филе. Ронан снова спросил.

«Почему ты остаешься здесь в таком виде?»

С первого взгляда было понятно, что она является высокоранговым духом. Трудно было понять, зачем столь могущественному существу оставаться в подобном месте. Айрэ вернулась к своей первоначальной форме и начала объяснять.

«Саранте запечатал меня здесь. Он обещал когда-нибудь освободить меня, если я буду исправно выполнять свои обязанности библиотекаря».

«Запечатал? Это был не контракт?»

Ронан нахмурил брови. Айрэ избегала его взгляда, словно ей было стыдно, почесывая щеку.

«Ахаха... да. Как бы это сказать... раньше я была… немного незрелой».

Айрэ рассказала, что сотни лет назад, когда она пришла в буйство, ее поймал Саранте и запечатал в Башне Рассвета. Поначалу она хотела уничтожить все вокруг, включая библиотеку, но со временем чтение книг стало приносить ей удовольствие, и она поняла, что ее работа ей по душе. Теперь она жила довольно счастливо.

'О чем только думал этот старик?'

Ронан в очередной раз понял, что ничего не знает о Саранте. Хуже того, он не только запечатал могущественного духа, но и возложил на него обязанности библиотекаря. Внезапно глаза Айрэ сверкнули, и она спросила.

«Так как там поживает Саранте? Он покинул Башню Рассвета, чтобы стать священником, но он все еще поклоняется этому камню?»

«Ох».

На мгновение Ронан потерял дар речи. Похоже, Айрэ не знала о том, что случилось с Саранте. После некоторого колебания он наконец заговорил.

«...Да. Он живет в Горном Хребте Байдиан. Тот уродливый камень как монолит стоит в центре храма».

«Ахаха, понятно. Не мог бы ты рассказать мне, что он пережил за последние годы?»

Айрэ говорила с горящими глазами. Ее поведение напоминало ему поведение дочери, спрашивающей о погибшем в бою отце.

Ронан не мог найти в себе мужество сказать правду. Судя по поведению Айрэ, казалось, что она была довольно близка с Саранте, даже если не была связана с ним контрактом.

Как он мог в здравом уме рассказать ей о том, что друг, которого она знала по меньшей мере пару сотен лет, был разорван пополам и превратился в камень? Ронан покачал головой.

«Мы можем обсудить это позже. Сейчас у меня есть неотложные дела».

«Ох, я понимаю. Прошу прощения. Что привело тебя сюда? Я сделаю все, что в моих силах».

Ронан рассказал о проклятиях, о их необычной природе, которая не позволяет снять их обычными методами. Услышав это, Айрэ заговорила.

«Понятно. Значит, ты проклят».

«Да. Он сказал, что если я покажу это кольцо библиотекарю, то смогу получить полезную информацию. Вы что-нибудь об этом знаете?»

«Хм... Я мало что знаю о проклятиях, но я знаю, где найти книги, посвященные этой теме».

Айрэ сказала, что есть 289 книг, специализирующихся проклятиях, а всего насчитывается более тысячи книг, которые так или иначе затрагивают эту сферу. Ронан выругался под нос, услышав пугающую цифру.

«Черт возьми, это очень много».

«Обычно это не разрешено, но я могу принести книги, доступные только магам высокого уровня. И ты можешь посещать любые разделы, за исключением запрещенных».

Вновь были упомянуты запретные книги. Похоже, эти книги действительно представляли значительную опасность, учитывая предупреждение Аун Фила и тот факт, что они хранятся отдельно. Айрэ продолжила.

«Не волнуйся слишком сильно. Я верю, что к тому времени, как ты покинешь башню, ты найдешь нужные ответы».

«Надеюсь на это. Как и на вашу поддержку».

С этого момента началось испытание Ронана. Как только он покинул тайную комнату, он устроился в месте, где ярко светило солнце. Вскоре прилетела Айрэ и положила перед ним стопку книг.

«Это самые основные книги, с которых стоит начать. [Истоки ненависти], [Каталог 100 злейших проклятий]...»

«Это будет нелегко».

«Дай мне знать, когда прочтешь их все, и я принесу еще».

Несмотря на то что Ронан попросил принести те книги, которые можно было найти только в Башне Рассвета, стопка казалась бесконечной. Ронан не мог не вздохнуть, глядя на книги, находящиеся на уровне его глаз.

Тем не менее, он не мог позволить себе сдаться. У него было много дел, и ему нужно было извлечь из этих книг как можно больше информации. Потерев лицо, Ронан взял книгу, лежавшую на самом верху.

«...Давай посмотрим».

***

Так прошло три дня. После того как попытка сбить воздушный корабль провалилась, больше никаких серьезных происшествий не случилось. Преступник все еще оставался на свободе, а студенты Филлеона, как и Элизабет, по-прежнему находились в магической башне.

Не считая времени, которое он тратил на сон, еду или посещение туалета, Ронан посвящал все свое время чтению книг. Айрэ, пролетевшая по воздуху, положила перед Ронаном еще одну стопку книг и сказала.

«Ты закончил читать все научные труды Мандоля?»

«Я прочел три книги».

«Тогда тебе осталось прочитать еще две».

Айрэ снова улетела. Ронан выругался, увидев, как перед ним снова воздвигается стена из бумаги. Даже когда он закрыл книгу, буквы словно плыли перед его глазами.

«Черт возьми...»

Предложение Айрэ помочь было искренним. Она буквально непрерывно поставляла ему книги, которые могли помочь с проклятиями.

Благодаря ей Ронан узнал о сотнях проклятий и методах борьбы с ними. Теперь, даже если Асель внезапно проснется и обнаружит у себя козлиные рога на голове, Ронан сможет снять проклятие, если только у него будут необходимые ингредиенты.

Проблема заключалась в том, что самая важная информация не поступала. Не было ни одного прецедента, который бы соответствовал его нынешнему состоянию.

Ронан внезапно сунул руку во внутренний карман и извлек металлическую коробочку. Внутри лежали свитки магии огня, созданные Аун Филом.

'…Стоит ли мне все это сжечь?'

Мысли о том, чтобы поджечь библиотеку, приходили ему в голову десятки раз в день. Отсутствие прогресса все больше сводило его с ума.

Но это была не единственная проблема. Когда он уже собирался открыть очередную книгу, сзади послышался шепот. Трое магов, которые на вид были чуть старше него, показывали на него пальцами.

«Смотрите, он сегодня опять читает книги».

«Осторожнее. Он может распространить проклятие».

«Он снова собирается устроить взрыв?»

Ронан глубоко вздохнул. Жаль, что у него даже не было времени схватить их и избить. Он повернулся и прорычал с налитыми кровью глазами.

«Ублюдки. Если вам есть что сказать, говорите мне в лицо».

«И-иик!..»

Испуганные маги разбежались. Ронан уже понятия не имел, сколько раз это происходило. В этот момент прилетела Айрэ с оставшимися двумя книгами. Она заговорила обеспокоенным тоном, увидев, что Ронан стонет, держась за лоб.

«В чем дело? Тебе нездоровится?»

«Черт, у меня плавятся мозги. Айрэ, у меня есть вопрос».

«Да?»

«Что случилось в башне? Не считая инцидента с воздушным кораблем».

Ронан рассказал о странной атмосфере, которую он ощущал с момента прибытия в Башню Рассвета. Ему надоели маг, которые кружили и шептались вокруг него, как стервятники. Айрэ кивнула, выслушав его рассказ.

«Ах... это правда. Здесь действительно царит такая атмосфера. Думаю, это связано с тем, что постоянно происходят крупные и мелкие инциденты».

«Крупные и мелкие инциденты?»

«Да. Эксперименты, которые всегда были успешными, закончились неудачей… животные, выращенные в башне, внезапно погибали… или люди, которые были в полном порядке, просто исчезают в одночасье».

Внезапно Айрэ вытянула руку в воздух, и листы бумаги с нижних уровней с шумом взлетели вверх, приземлившись в ее руках.

Ронан принял пачку бумаг, которую она ему протянула. Каждый лист содержал подробные портреты и личную информацию о пропавших людях. Айрэ заговорила.

«Это список пропавших без вести. Их уже шестеро».

Айрэ сообщила ему, что в течение последних нескольких месяцев в башне постоянно пропадали люди. Они буквально растворялись в воздухе. Даже она, кто может перемещаться сквозь стены башни, не смогла найти пропавших.

«Может, они просто покинули башню?»

«Хотелось бы верить в это, но никто не видел, как они уходили».

«Похоже, здесь происходят странные вещи».

«Да. И я думаю, что отсутствие Хозяина Башни тоже играет в этом не последнюю роль».

«Хозяин Башни отсутствует?»

Хозяин Башни отправился в путешествие прошлой зимой, планируя вернуться весной. Однако сейчас была середина лета, а никаких признаков возвращения все еще не было, и исполнять его обязанности пришлось Аун Филу. Айрэ с беспокойством заговорила.

«Поскольку он могущественный маг, проблем возникнуть не должно. И Аун Фила прекрасно справляется с ролью заместителя, но… все чувствуют беспокойство из-за того, что глава отсутствует так долго».

«А что будет, если Хозяин Башни так и не вернется?»

«А? Эмм, думаю, что если отсутствие продолжится в течение года, то маг, выступающий в качестве заместителя, станет новым главой башни».

«Хоо...»

Ронана это заинтересовало. Если нынешний хозяин башни не вернется до конца этого года, эту должность унаследует Аун Фила.

'Может ли это быть...'

Внезапно ему в голову пришло несколько тревожных сценариев. Однако он не мог быть уверен, поэтому решил спросить.

«Что находится в разделе запрещенных книг?»

«Там буквально запечатаны проклятые книги. Это очень опасное место».

«Я думаю, мне стоит заглянуть туда. Я абсолютно ничего не добился».

«Ни в коем случае».

Улыбка, которая всегда была на лице Айрэ, исчезла. Она говорила с полной серьезностью.

«Даже если ты прочтешь все книги до последней, я не смогу пустить тебя в запретную зону. Я работаю библиотекарем не только потому что я запечатана и вынуждена это делать, но и потому, что я единственная, кто может с ними взаимодействовать».

«Но это ведь просто книги. Они что, едят людей?»

«Да. Едят».

Она твердо кивнула. Лицо Ронана ожесточилось. Прежде чем он успел что-то спросить, Айрэ продолжила говорить.

«Среди строго запрещенных книг есть те, которые обладают самосознанием. Они могут обманывать или манипулировать читателями, что в итоге приводит к катастрофе. Кроме того... эта книга запечатана Башне Рассвета».

«Эта книга? Ага, Ваджра или как ее там».

Айрэ помрачнела. Ронан только вчера узнал об этой книге.

Ваджра Разрушения, одна из трех книг, которые, как говорят, были написаны дьяволом. Известно, что она заворожила одного императора и привела к краху целой страны. Когда он узнал об этом, он понял, почему Айрэ была так категорична в этом вопросе. Ронан скривил губы.

'Не то чтобы я не понимал, но...'

Он был не в том положении, чтобы давать заднюю. Если бы в запрещенной книге были какие-то подсказки, как снять проклятия, он бы с радостью даже сошел с ума, лишь бы прочитать эту Ваджру. Мир будет уничтожен через девять лет, так что какой, к черту, запрет?

Но без содействия Айрэ получить в свои руки запрещенную книгу был просто невозможно. Закончив разговор, Айрэ отвернулась.

'Для начала… мне стоит закончить чтение оставшихся книг'.

Даже если исключить запрещенные книги, оставались горы книг, которые можно было прочитать. Кроме того, до возвращения в Филлеон оставалось еще несколько дней.

***

«...А».

Ронан открыл глаза. Вокруг было темно, а лунный свет проникал через окна библиотеки.

«…Я уснул».

Ронан потянулся. Засыпать во время чтения, как и просыпаться за читальным столом, для него уже было обычным явлением.

Поскольку Айрэ поблизости не было, должно быть, уже была глубокая ночь. Но это не имело значения. Ронан стряхнул сонливость, потерев глаза, и снова взял в руки книгу.

«Хм?»

Внезапно он почувствовал чье-то присутствие снизу. Ронан повернул голову в сторону шума. Где-то внизу двигалась тень.

'Кто-то пришел, чтобы провести позднее исследование?'

Ронан приподнял бровь. Не было ничего необычного в том, что маги, поглощенные своими исследованиями, бродят по библиотеке до поздней ночи. Как раз в тот момент, когда он собирался влить ману в свой светильник, тень прошла под лунным светом, показав свое лицо.

«…А?»

Глаза Ронана расширились от удивления. Несомненно, он видел эту женщину в списке пропавших. Если он правильно помнил, она была магом 5-го круга по имени Парте. Он снова посмотрел в записи и убедился, что это она.

'Ошибки быть не может'.

Выйдя из-под лунного света, она снова превратилась в тень и исчезла в глубине библиотеки. Ронан медленно поднялся со своего места.

'Куда она направляется?..'

Он не знал, зачем кому-то, кто считался пропавшим без вести, бродить здесь. Однако Ронан инстинктивно понял, что должен последовать за ней.

Он двигался как можно тише, тщательно выверяя каждый шаг. Приглушенный звук его шагов следовал за теневой фигурой.

Глава 92 - Навстречу Рассвету (5)

Он не знал, зачем кому-то, кто считался пропавшим без вести, бродить здесь. Однако Ронан инстинктивно понял, что должен последовать за ней.

Он двигался как можно тише, тщательно выверяя каждый шаг. Приглушенный звук его шагов следовал за теневой фигурой.

'Я не очень хорош в слежке за людьми'.

Это была несвоевременная ночная прогулка. Книжные полки в виде неровно поднимающихся столбов напоминали гигантские деревья в первобытном лесу. В воздухе висела необычная прохлада, не свойственная для лета.

'...Это похоже на лес с привидениями'.

Ронан скривил губы. Сегодня в библиотеке было как-то жутковато. Казалось, что в воздухе эхом разносятся крики деревьев, убитых для создания книг. Даже лунный свет имел тусклый голубоватый оттенок, как у разлагающегося трупа. Он нахмурился, продолжая следовать за женщиной на расстоянии.

'Черт возьми, сколько она еще будет идти?'

Они шли уже больше двадцати минут, но она не собиралась останавливаться. Все тело Ронана уже было мокрым от пота.

Но женщина внезапно остановилась.

'Наконец-то'.

Ронан затаил дыхание и сделал медленный шаг назад. Внезапно верхняя часть ее тела отклонилась назад, обнажив бледное лицо. Ронан ахнул, увидев, что ее затылок касается талии.

'...!'

Это была поза, физически невозможная для человека. Глаза женщины были совершенно черными. Из ее открытого рта доносились странные звуки.

«А... а-а-а... а».

Ронан быстро спрятался за колонной. Сердце колотилось так, будто вот-вот вырвется из груди. Проглотить ругательства, подступившие к горлу, было нелегко.

'Что за срань дьявола я только что наблюдал?'

Она напоминала существо, больше похожее на монстра, чем на человека. Вскоре жуткий голос прекратился. Глубоко вздохнув, Ронан осторожно высунул голову. Женщина бесследно исчезла.

'…Куда она делась?'

Шагов больше не было слышно. Ронан подошел к тому месту, где она стояла, положив руку на рукоять меча.

Он внимательно осмотрел окрестности, но не смог найти никаких следов. Только пыль плавала в мрачном лунном свете.

'Как такое возможно?'

Ронан еще раз внимательно осмотрелся. Книжные полки в форме колонн, пол из неизвестного белого камня и слабый след маны, подтверждающий присутствие здесь женщины.

'Если так подумать...'

Внезапно он вспомнил, как несколько дней назад вошел в тайное помещение Айрэ. Она открыла дверь, ведущую в это пространство, вытащив определенную книгу.

Возможно, здесь все было точно так же? Ронан еще раз обследовал книжные полки. Его взгляд остановился на одном месте. На книге с названием [Шаг назад] остались следы женской маны, похожие на отпечатки пальцев.

'Нашел'.

Ронан осторожно достал книгу. Вопреки ожиданиям, книжная полка не отодвинулась и пол не просел.

Неужели это не та книга? В недоумении он протянул руку, чтобы коснуться книжной полки, однако его рука прошла сквозь нее.

«Че?»

Глаза Ронана расширились. Он замахал руками, пытаясь что-то почувствовать, но ничего не было. Книжная полка исчезла, оставив на своем месте лишь иллюзию.

'Они приложили немало усилий'.

Это была магия очень высокого уровня. Убедившись, что внутри пустота, Ронан шагнул в книжную полку. Перед его глазами появилась узкая длинная лестница, ведущая вниз.

'Думаю, пути назад нет...'

Ронан медленно начал спускаться по лестнице. Пространство между четвертым и третьим этажами казалось невероятно глубоким. Удивительно, но здесь не было никаких признаков ловушек или защитной магии. Спустившись на некоторое расстояние, он нахмурил брови.

'Как же здесь темно'.

Даже лунный свет не проникал в этот коридор, и разглядеть что-либо было невозможно. Внезапно Ронану пришла в голову блестящая идея. Он достал Ламанчу. Когда он сосредоточился, от меча начало исходить красное свечение.

Светил он не так ярко, как факел, но это было лучше, чем ничего. В конце концов лестница закончилась, сменившись длинным коридором.

Это было странное сооружение, едва ли достаточно широкое, чтобы в нем могли пройти два человека, высотой почти четыре метра. Ронан продолжил идти, держа Ламанчу наготове. Женщина по-прежнему нигде не была видна.

'И все же… что это за чертова дыра?'

В голову ему приходили различные гипотезы, но он не мог быть уверен. В конце концов, башни магов были известны тем, что скрывали множество тайн. Пока он шел, размышляя о разных вещах, путь перед глазами Ронана разделился надвое.

'Черт возьми, это что, лабиринт?'

Ронан прищелкнул языком. Это был самый раздражающий типов сооружений. Он размышлял, в какую сторону идти, как внезапно в ухе Ронана раздался жуткий шепот.

[Ты проклят].

«Сука!»

На этот раз он не смог сдержаться. Ронан взмахнул мечом в направлении звука. Горизонтальный удар меча оставил в темноте красный след.

Не почувствовав, что он что-то разрезал, Ронан снова взмахнул мечом. Но там ничего не было. И снова раздался голос.

[О боже. Разве ты не хочешь снять проклятие, которое тебя связывает?]

«Что?»

Это был нейтральный голос, пол которого невозможно было определить, и теперь, когда он внимательно прислушался, казалось, что он звучит не в ушах, а в голове. Услышав слово «проклятие», Ронан нахмурил брови.

«Откуда ты говоришь?»

[Приди ко мне. Чего бы ты ни возжелал, я дам тебе это. Направо.]

Голос затих. За долю секунды шок и страх, которые испытывал Ронан, быстро сменились гневом.

«…Чтоб его черти драли».

Ронан сплюнул на пол и сменил курс на правый. Хватит с него этой чепухи. Он не знал, кто разыгрывает эту дерьмовую шутку, но намеревался преподать ему хороший урок.

[Лево.]

[Центр.]

[Да, чуть ближе... слева.]

На каждом перекрестке голос подсказывал ему дорогу. Ронан послушно следовал указаниям. Если женщина и пряталась здесь, то найти ее в таком сложном внутреннем устройстве было бы нелегко. Затем показался тупик.

'Куда теперь?'

Ронан уже собирался раздраженным тоном задать этот вопрос, когда что-то привлекло его внимание перед стеной. На деревянном постаменте, возвышавшемся до пояса, лежала книга.

«Это...»

Это была толстая книга, достаточно толстая, чтобы использовать ее в качестве подушки. От обложки, сделанной из неизвестной кожи, исходила жуткая энергия. Лицо Ронана напряглось. Подозрение, которое он вынашивал все это время, переросло в уверенность.

'Запретная книга'.

Это была та самая запретная зона, о которой предупреждала Айрэ. Губы Ронана искривились, когда он уставился на книгу.

'...Теперь я понимаю, почему она просила меня быть таким осторожным'.

Уже одно ее присутствие было мощным и соблазнительным. У него появилось предчувствие, что он сможет найти ответ, если прочтет книгу. Он подошел к книге, словно в трансе. Самым важным для него сейчас было снять проклятие.

'Хорошо'.

Наконец Ронан решился и открыл книгу. То, что казалось заголовком, было написано незнакомыми символами, которые он не смог прочитать.

'Это язык другой страны?'

Он перевернул страницу. Страницы были заполнены теми же символами, среди которых были разбросано около пяти или шести магических кругов причудливой формы.

'Что это...'

Как только он приблизил свое лицо, чтобы рассмотреть получше, текст и круги вдруг ярко засветились, и из книги вырвались черные щупальца.

«Уф?!»

[Муахаха, попался!]

Щупальца мгновенно обвились вокруг тела Ронана, оставив открытой только его голову. Раздался жуткий смех. Это был тот же голос, который ранее указывал ему путь.

Только сейчас Ронан понял, что сущность, общавшаяся с ним, была этой книгой. Вот что имела в виду Айрэ, когда говорила, что запретные книги пожирают людей.

[Уже слишком поздно. Сопротивление бесполезно, так что просто стань куклой лорда Лангиума!]

«Ублюдок».

Рассудок, затуманенный его одержимостью проклятием, быстро возвращался. Вздохнув, он на всякий случай спросил.

«Речь о проклятии с самого начала было ложью, верно?»

[Глупец, во мне никогда не упоминалось о проклятиях].

«Да... именно так».

В этот момент на щупальцах появились десятки багровых линий. Вдоль них брызнули фонтаны фиолетовой крови, и отрубленные щупальца упали на пол. Раздался панический крик.

[К-как?]

«Думаешь, меня сможет победить какой-то кусок бумаги?»

На самом деле он успел пронзить щупальца еще до того, как они обхватили его. Теперь, обретя свободу, Ронан стоял с Ламанчей в руках.

Ронан вонзил меч прямо в книгу. Кончик меча глубоко вонзился в страницы, и из книги раздался леденящий душу крик.

[Кьяяяк!]

«Ты можешь чувствовать боль?»

[Умри!]

«Что?»

В этот момент Ронан вытащил меч, чтобы прикончить книгу, как вдруг она начала издавать непонятные звуки.

Внезапно вокруг стало светлее, а Ронан почувствовал жар в затылке. Он поспешно повернул голову. Волны пламени заполнили коридор.

«Какого хрена!..»

Это была довольно сильная магия, но не настолько, чтобы он не мог с ней справиться. Ронан сменил позу и вертикально поднял меч. Волна огня разделилась пополам, обтекая его с двух сторон. Поток огня врезался в стену и поглотил книгу.

[Кьяк! Кьяааах!]

Книга, охваченная пламенем, снова закричала. Именно поэтому тогда на воздушном корабле он не стал просто разрезать огненный шар, чтобы предотвратить подобную ситуацию.

Крики постепенно стихли, и воцарилась тишина. Одновременно с этим погасло и пламя. Ронан опустил меч, увидев женщину, стоявшую на другом конце коридора.

«Так вот в чем было дело».

«А... а-а-а...»

От ее вытянутой руки поднимались остатки пламени. Ее глаза теперь обрели свой первоначальный цвет.

«А-а...»

Женщина со стоном рухнула на пол. Ронан бросился к ней и поддержал ее.

'Ее контролировала книга'.

Судя по тому, что книга говорила про куклу, было ясно, что женщиной овладели подобным образом. Вероятно, другие пропавшие люди исчезли таким же образом. Ронан обернулся, чтобы посмотреть на остатки полностью сгоревшей запретной книги.

«Ублюдок».

Это был действительно глупый конец. Хотя у него была целая гора вопросов, на которые он хотел получить ответы, спасение людей имело приоритет. Ронан опустился на колени поднял женщину.

«Черт возьми, приди в себя».

«А-а... а-а...»

Она выглядела не лучшим образом. Похоже, ей срочно требовалась медицинская помощь. Ронан запомнил дорогу назад, поэтому возвращаться было не так сложно. Однако, как только он поднялся по лестнице, на него полился мощный, ослепительный свет.

«Черт, что теперь?»

Ронан нахмурился. Судя по темноте за окном, часы работы еще не наступили. Вдалеке слышался ропот людей.

«Неужели пожар?..»

Суматоха казалась необычной. Как раз в тот момент, когда он собирался направиться в сторону шума, низкий, словно адский голос эхом разнесся по библиотеке.

[Забавно.]

Ронан застыл на месте. По его телу пробежал неописуемый холодок. Что-то непостижимо злое и могущественное стояло позади него.

'Что!.. '

Ронан боялся повернуть голову. Чтобы победить, ему нужно было закончить все одним взмахом. Ронан выхватил Ламанчу и крутанулся на месте. Лезвие пролетело по диагонали и глубоко вонзилось в книжную полку.

«Ху, фух!..»

Разрезанные книги затрепетали и упали на пол. Ронан, который все это время затаивал дыхание, наконец выдохнул. Вход в запретную библиотеку превратился в прежнеюю книжную полку.

'Что... за?'

Злобное присутствие исчезло без следа. Он все еще не мог оправиться от шока. Женщина на его спине снова застонала.

«Ауу... у-у».

«О, черт. Прости».

Ронан, с запозданием пришедший в себя, бросился в ту сторону, откуда доносился звук. Вскоре он заметил Айрэ. Она с растерянным выражением лица парила в воздухе. Ронан окликнул ее.

«Айрэ!»

«Ронан! Где ты был все это время? Кто она?»

«Она одна из пропавших без вести».

«Что-о?»

«Поскорее заберите ее. Думаю, ей нужна помощь».

Глаза Айрэ расширились. Ронан передал ей женщину. Айрэ, не в силах осознать ситуацию, воскликнула.

«М-мне нужны объяснения!..»

«Я объясню позже, Айрэ. Вы слышали какой-нибудь странный голос?»

«Голос?»

«Да. Он звучал ужасно, как дерь... нет, невероятно низкий, скрипучий голос. Ужасающий, в общем».

«Я не слышала ничего подобного...»

Айрэ покачала головой. Несмотря на то, что звук был настолько громким, что от него можно было оглохнуть, казалось, что только он мог его слышать, как и во время встречи с тем Лангиумом.

Сначала ему нужно было разобраться в текущей ситуации. Ронан, сделав глубокий вдох, чтобы успокоить свои эмоции, снова заговорил.

«Фух... в общем, что здесь происходит? Почему посреди ночи горит весь свет?»

«Мы поймали виновника инцидента с воздушным кораблем».

«Ага, я как раз хотел увидеть его лицо. И кто же этот ублюдок?»

Ронан приподнял бровь. После недолгого колебания Айрэ произнесла тяжелым тоном.

«…Это третья дочь семьи Грансиа».

«Что?»

Глава 93 - Навстречу Рассвету (6)

«…Это третья дочь семьи Грансиа».

«Что?»

Ронан нахмурился. На мгновение ему показалось, что он ослышался. Если это была третья дочь семьи Грансиа, значит, она была младшей сестрой Шлиффена.

Внезапно он вспомнил разговор между Шлиффеном и Аселем в здании клуба. Он упоминал о своей младшей сестре, которая была магом и проходила обучение, чтобы поступить в Филлеон. Неужели Башня Рассвета и была этим местом обучения? Ронан в замешательстве наклонил голову.

[ Прим. Пер: в той главе использовалось слово, одновременно обозначающее младшую сестру/брата, поэтому только тут стал понятен пол. ]

«Зачем ей делать что-то подобное? Она что, полоумная?»

«Я сама не уверена... это случилось всего несколько минут назад».

«Черт возьми, да что здесь происходит?»

«П-подожди минутку!»

Он убежал, оставив Айрэ позади. Ропот становился все громче. Вскоре он увидел толпу, собравшуюся в центре библиотеки. Большинство из них были магами в красных мантиях.

«Боже мой, леди Сион. Зачем вы это сделали?..»

«Это возмутительно. Мы должны официально выразить протест семье Грансиа... ой!»

«Свалите с дороги».

Ронан протиснулся сквозь болтающих магов и двинулся вперед. Посреди толпы стояла девочка, которой на вид было не больше десяти лет.

Ее нерасчесанные темно-синие волосы были в полном беспорядке. На ней была свободная шелковая пижама с вышитой на ней упрощенной мордочкой медведя.

«Ха».

Ронан усмехнулся, увидев лицо девочки по имени Cион. Хоть они и были родственниками, они были действительно похожими. Не будет преувеличением сказать, что она просто была Шлиффеном с умными глазами и длинными волосами.

«Пожалуйста, признайтесь, леди Сион Синибан де Грансиа. Почему вы пытались совершить поджог в священном зале знаний?»

«Я-я же сказала вам!.. Я ничего не знаю... я просто внезапно проснулась в библиотеке!..»

«Опять притворяетесь, разве попытки сбить воздушный корабль не было достаточно?»

«Я п-правда... ничего не знаю!..»

Но ее поведение казалось совершенно иным. Ее большие зрачки наполнились слезами. Маги, задававшие ей вопросы, кричали все громче.

«Хм?»

В этот момент Ронан почувствовал знакомый аромат роз и повернул голову. Девушка с темно-фиолетовыми волосами смотрела на Сион, скрестив руки на груди. Ронан похлопал ее по плечу.

«Элизабет».

«А-а, Ронан?»

Элизабет повернула голову, и ее глаза расширились. Было забавным, что они стояли совсем рядом, но до сих пор не замечали друг друга. Ее глаза были слегка припухшими так что казалось, она также поспешно вскочила с кровати. Ронан приподнял бровь и спросил.

«Что именно произошло? Ты что-нибудь знаешь?»

«…Эта мерзкая Грансиа наконец-то показала себя во всей красе».

Элизабет прищелкнула языком. Ронан нахмурился, услышав ее объяснение ситуации.

«Значит… ты хочешь сказать, что эта маленькая мышка выпустила огненные шары в воздушный корабль? А всего пару минут назад она пыталась поджечь библиотеку?»

«Да. Я лично видела процесс сравнения магических волн».

Ронан был настолько ошеломлен, что потерял дар речи.

Сион, одетая в пижаму, была поймана и остановлена охранником при попытке использовать магию огня в библиотеке.

Естественно, возникла шумиха, и несколько любопытных магов начали сравнивать ее ману с маной, обнаруженной во время инцидента с воздушным кораблем.

Ко всеобщему удивлению результаты совпали. Сион, арестованная с поличным, отрицала свою причастность к обоим инцидентам. Элизабет пробормотала сквозь стиснутые зубы.

«Я должна доложить об этом главе семьи, как только вернусь. Это явно была попытка покушения на убийство».

«Ты действительно думаешь, что она была нацелена на тебя?»

«Это единственная логичная причина. Вовлекать такого ребенка в борьбу за власть просто подло...»

Ее голос кипел от гнева. На самом деле, ситуацию можно было легко понять неправильно. В прошлом Грансиа и Аркалусия были врагами, и бывали случаи, когда они подсылали друг к другу убийц.

'Ситуация может выйти из-под контроля'.

Если сделать поспешные выводы, это может перерасти в проблему континентального масштаба. На фоне всего этого продолжался допрос магов. Сион, которая находилась под постоянным давлением, в конце концов разрыдалась.

«Уаааа! Пожалуйста, поверьте мне, я ничего не делала!»

«Вы прекрасно знаете, что плач вам ничем не поможет. Если вы не объяснитесь должным образом, это только поставит вас в невыгодное положение!»

Однако маги не останавливались. Казалось, они изначально не желали прислушиваться к словам Сион. Не то что бы Ронан не мог понять их, но зрелище было не из приятных.

Ронан вспомнил, что произошло в запретной библиотеке некоторое время назад. Не похоже, чтобы Сион лгала. Немного понаблюдав за ситуацией, он шагнул вперед, раздвигая толпу.

«Т-ты еще кто?»

«Она всего лишь ребенок. Вам всем нужно немного успокоиться».

Ронан медленно подошел к Сион и встал перед ней. Сион, которая рыдала, опустив голову, подняла на него глаза.

«К-кто ты?..»

«Ха, вы оба действительно похожи».

Удивительно, как мило она выглядела на фоне того жалкого парня. Он протянул руки и осторожно закрыл ей уши. Глаза Сион расширились.

«Ч-что ты делаешь?.. Пожалуйста, отпусти!»

Сион начла дергаться, но Ронан не ослаблял хватку. Он посмотрел на ошеломленных магов и заговорил.

«Вы все, ребята, срете не в том месте. Этот ребенок — не тот, за кем вам следует охотиться».

«Что ты такое несешь?»

«Книги в подземелье манипулируют людьми. Я сам только что чуть погиб из-за них. Она тоже могла стать жертвой тех проклятых бумажек».

«Что за чушь ты несешь? Чужак, не вмешивайся!»

Ронан глубоко вздохнул. Нелегко было убедить разъяренных магов. Он снова попытался заговорить, когда внезапно сзади раздался глубокий голос.

«Хватит».

Все присутствующие одновременно повернули головы.

Из коридора приближался Аун Фила. Рядом с ним в воздухе парила Айрэ.

«Х-Хозяин Башни?»

[ Прим. Пер: его, видимо, уже привыкли называть без “заместителя”. ]

Маги опешили и отступили назад. От плеч Ауна исходил заметный всплеск маны, который можно было ожидать увидеть только в бою. Он осмотрелся и произнес.

«Разойдитесь все. Леди Сион невиновна».

«Да?..»

«Однако ею могут снова манипулировать, поэтому два мага четвёртого круга или выше будут сопровождать и защищать ее. Подробно ситуация будет объяснена на экстренном собрании в ближайшее время, так что, пожалуйста, разойдитесь, не задавая никаких вопросов».

Аун Фила отдал приказ. Маги, не в силах опровергнуть его приказной тон, разбежались. Он повернулся к Ронану и сказал.

«Ронан, не мог бы ты составить нам ненадолго компанию? Я слышал краткое объяснение от библиотекаря… но не до конца понимаю, что именно произошло».

Лицо Аун Фила было более серьезным, чем обычно. Ронан убрал руки с ушей Сион и с облегчением кивнул.

«Хорошо. У тоже есть пару вопросов».

***

Сион Синибан де Грансиа была предоставлена защита, а не задержание или допрос. Аун Фила в целях предосторожности временно закрыл библиотеку.

Ронан, Аун и Айрэ направились прямо ко входу в запретную библиотеку. Заместитель Хозяина Башни, до сих пор хранивший молчание, наконец заговорил.

«...Прежде всего, я хочу поблагодарить тебя за спасение Парте. Ее психическая эрозия значительно прогрессировала, и если бы ты не спас ее вовремя, это могло бы подвергнуть опасности других».

«Рад слышать».

Услышав, что она цела и невредима, Ронан облегченно вздохнул. Аун Фила с тревожным тоном продолжил.

«Я уже слышал об этом, но... мне нужно подтвердить это еще раз. Ты действительно нашел ее в запретной области?»

«Да, именно так. На меня даже напала говорящая книга».

«Как такое могло произойти... не мог бы ты рассказать о ситуации подробнее?»

Ронан кивнул, а затем начал рассказывать о странных событиях, произошедших с ним несколько некоторое время назад. Очнувшись от сна, он случайно увидел пропавшую женщину, последовал за ней в запретную библиотеку, столкнулся с книгой, которая говорила в его сознании, а после подвергся нападению женщины, которой управляла эта книга. Выслушав рассказ, Айрэ заговорила шокированным голосом.

«Это какая-то бессмыслица. Я буквально вчера проверила, что проблем с безопасностью нет!.. Неужели, проходя по коридору, ты не заметил никакой защитной или сигнализирующей магии?»

«Я ничего такого не видел».

Ронан пожал плечами. Коридор, похожий на лабиринт, казался совершенно пустым. Лицо Айрэ побледнело. Аун Фила скривил губы.

«...Это серьезное дело».

Его выражение лица было далеко от обыденного. Даже маг седьмого круга чувствовал себя неуютно при упоминании запретной библиотеки. Ронан наклонил голову.

«Это действительно настолько серьезно?»

«Верно. В запретной библиотеке... есть существо, которому не следует выходить наружу».

«Это та книга, Ваджра, или как она там называется?»

«Ваджра тоже опасна, но...»

Аун Фила замолчал. Некоторое время никто ничего не говорил, и единственным звуком в библиотеке были шаги их троих. Наконец они подошли ко входу в запретную библиотеку.

Ронан без колебаний достал с полки книгу под названием «Шаг Назад» и открыл потайной вход. Айрэ, наблюдавшая за этим плавным действием, как будто он открывал дверь собственного дома, ошеломленно пробормотала.

«...Похоже, мне придется сменить книгу».

Втроем они прошли через иллюзорные полки. Спустившись по длинной лестнице, они попали в лабиринтную часть запретной библиотеки. Внезапно глаза Ронана расширились.

«А?»

Проход преграждали несколько слоев толстых мана-щитов. Прозрачные барьеры накладывались друг на друга так сильно, что последний из них стал непрозрачным.

На стенах, потолке и полу были равномерно начертаны магические круги с защитной магией. Если на них наступить, то раздастся громкий шум или сработает магия, телепортирующая человека в другое место. Айрэ приподняла бровь.

«Что за чертовщина, все ведь в порядке».

«...Этого не может быть».

Это совершенно отличалось от того, что Ронан видел ранее. Только если он не страдал от приступов слабоумия, то никакой защитной магии не должно было быть. В памяти всплыл разговор с Аун Филом.

'Может ли…'

Во время инцидента с воздушным кораблем он упомянул, что при взмахе его меча невидимый огненный шар стал видимым. Широкомасштабная магия нарушения восприятия. Взмах меча, который мог разрезать ману.

Внезапно Ронан схватился за рукоять меча и взмахнул им по воздуху. Вместе с ощущением рассекания ветра слои мана-щитов начали рассеиваться, как дым. Глаза его компаньонов расширились.

«Это!..»

«Ясно».

Защитные магические круги тоже постепенно исчезали. Похоже, это была какая-то форма магии иллюзии. Поскольку ни Айрэ, ни Аун Фила не заметили этого, то, несомненно, это было мощное заклинание.

Когда он впервые сюда попал, казалось, что заклинание было развеяно, когда Ронан достал Ламанчу, чтобы осветить себе путь. Айрэ прикрыла рот обеими руками.

«Это бессмысленно, боже мой, с каких пор!..»

«Ситуация выглядит не очень хорошо».

Айрэ кивнула в знак согласия. Тот факт, что защитные заклинания были развеяны, указывал на то, что печати на особо опасных книгах, находящихся поблизости, могли быть тоже сняты. Ронан, сжимая рукоять меча, сказал.

«Это тот же парень, который тогда использовал нарушение восприятия, верно?»

«...Похоже на то».

«Тот факт, что оно снова активировалось, означает, что создатель находится поблизости. Вот дерьмо».

Ронан выругался. Несомненно, кто-то поблизости разыгрывал эти трюки. Аун Фила, молчавший все это время, наконец заговорил.

«…Я согрешил против вас всех».

«Что вы говорите ни с того ни с сего?»

«Я говорил, что в запретной библиотеке есть существо, которое никогда не должно покидать ее. Им является Хозяин Башни Лардан».

Глаза Ронана расширились. Вопрос, который он хотел задать ранее, касался именно Хозяина Башни. Он не ожидал, что Аун Фила заговорит об этом первым. Айрэ с недоумением спросила.

«Хозяин Башни... что вы имеете в виду?»

«Я прошу прощения за то, что обманул тебя, Айрэ. Хозяин Башни Лардан никуда не уходил».

«Тогда?..»

Аун Фила плотно закрыл глаза. Сквозь его губы просочился скорбный голос, словно возвещающий о смерти родителя или супруга.

«...Хозяин Башни Лардан был сожран Ваджрой прошлой зимой».

Глава 94 - Навстречу Рассвету (7)

Аун Фила плотно закрыл глаза. Сквозь его губы просочился скорбный голос, словно возвещающий о смерти родителя или супруга.

«...Хозяин Башни Лардан был сожран Ваджрой прошлой зимой».

«Что?»

Ронан нахмурил брови. Хозяина Башни Рассвета сожрала книга, что за чушь? Глаза Айрэ расширились.

«Значит, эти иллюзии!..»

«Да, это одна из специализаций лорда Лардана».

Лардан, Хозяин Башни Рассвета, был известен как Теневое Пламя. Он получил этот титул за мастерское владение мощным пламенем и магией иллюзий, способной обмануть все пять чувств.

Аун Фила рассказал, что бесчисленные враги превращались в пепел или сбивались с пути в иллюзиях, которые он создавал с помощью своей грозной силы.

«...Но он не был настолько силен».

Однако было трудно однозначно приписать недавние беспорядки Лардану. Он, несомненно, был искусным иллюзионистом, но полностью покрыть магическую башню магией нарушения восприятия или обмануть глаза мага семи кругов Ауна Филу или высокопоставленного духа Айрэ, было непростой задачей даже для хозяина башни. Аун Фила нахмурился.

«Возможно, его способности усилились после того, как его сожрала Ваджра. Но кто же мог сломать печать…»

«Да насрать! Расскажите мне в подробностях! Что именно произошло?»

Ронан настаивал, желая узнать больше подробностей. Аун Фила заговорил более тяжелым голосом.

«В тот день, когда хозяин башни должен был отправиться в путешествие, он проник в запретную библиотеку. Только я почувствовал неладное и последовал за ним. Он развеял защитные чары без единого колебания».

«Э-это какая-то чушь... Я не могла не узнать об этом...»

«В тот день взошла полная луна. Это было около полуночи».

«Тогда!..»

Лицо Айрэ напряглось. Каждую ночь, когда луна была полной, она трансформировалась в свою истинную форму и недолго грелась в лунном свете на вершине магической башни. Это был один из редких случаев, когда Айрэ отсутствовала в библиотеке.

«Хозяин Башни знал твой секрет. Он должен был хорошо подготовиться. Так что не вини себя слишком сильно».

Последующие события произошли быстро. Хозяин Башни сразу же отправился вглубь запретной библиотеки и пробудил Ваджру, дремавшую веками. Аун Фила прибыл с опозданием, и к тому времени ситуация уже вышла из-под контроля.

«Было уже слишком поздно. Хозяин Башни был уже в процессе поглощения Ваджрой. Все, что я мог сделать, это запечатать его, пока он полностью не стал монстром».

«Проклятье, на кой черт этому Хозяину Башни делать такое?»

Ронан нахмурился, вспомнив лицо женщины, которую поглотила книга. Аун Фила тяжело вздохнул.

«Такова природа мага. Потому что он думал, что был готов».

«Был готов?»

«Именно. Был готов понять Ваджру. Уверен, ты тоже слышал легенду об этой проклятой книге».

Ронан сглотнул. Имя Ваджра множество раз всплывало в море символов, в котором он дрейфовал последние три дня.

Ваджра Разрушения. Древняя запретная книга, которая поглощает и уничтожает тех, кто ее читает, но наделяет почти безграничной силой тех, кто сможет ее понять. Автором книги был не кто иной, как сам дьявол.

«Бесчисленное множество магов бросали вызов книгам, подобным Ваджре, и погибали. Большинство Хозяинов Башен с опаской относились к таким злым книгам. На самом деле, предложение о сожжении всех запрещенных книг регулярно поднимается на собраниях башни».

«Но Хозяин Башни был против этого».

«Да, он верил, что даже такая злая сила однажды может быть использована на благо людей. Он утверждал, что даже самое опасное пламя в конце концов можно обуздать».

Хозяин Башни Лардан верил, что запрещенные книги, которые считались лишь побочным продуктом злых намерений, можно использовать во благо. Он попытался доказать это сам, получив силу Ваджры, вершины запрещенных книг, но потерпел неудачу.

«Я знаю. Это было безрассудное и безответственное решение. Но я никогда не смогу обвинить его и раскрыть правду. Как мы можем оскорбить первопроходца, который пожертвовал своей жизнью ради рассвета знаний?»

«Хозяин Башни...»

«Вот как все было. Пожалуйста, не прощайте меня за то, что я скрывал правду».

Аун Фила опустил голову. Айрэ, которая собиралась сказать что-то утешительное, закрыла рот. Ронан, узнавший всю историю, поджал губы.

'Он хотел защитить волю хозяина башни'.

Его намерения были благородными, но в итоге он потерпел неудачу. Ронан прищелкнул языком и сказал.

«Ладно, что сделано, то сделано. Но как печать была сломана?»

«У меня… нет ни малейшей идеи. Даже если бы прошли сотни лет, это точно не то заклинание, которое могло исчезнуть само по себе».

Аун Фила объяснил, что применил все известные ему запечатывающие заклинания, и Ваджра, которая была застигнута врасплох, потому что была в самом разгаре поглощения, была запечатана вместе с хозяином башни.

«На самом деле это состояние практически ничем не отличалось от того, в котором она была запечатана ранее. Возможно, печать даже стала сильнее, но я могу с уверенностью сказать, что она не ослабла».

«Значит, какой-то идиот от нечего делать залез в запретную библиотеку и снял печать».

«На данный момент это самое правдоподобное предположение. Но кто, черт возьми...»

Аун Фила замолчал. В узком высоком коридоре на некоторое время воцарилась тишина. Прочистив горло, он вновь заговорил.

«...Пока что мы должны сделать все, что в наших силах. Ронан, немедленно возвращайся в безопасную зону и жди там. Мы с мисс Айрэ восстановим оборонительную систему, а вернемся. И...»

Внезапно Аун Фила прервался, когда что-то упало у их ног.

«Хм?»

Все трое одновременно опустили глаза вниз. У их ног сверкало что-то маленькое и замысловато оформленное. Он поднял предмет и нахмурился.

«...Очки?»

Это была разбитая пара очков. Осталась только левая линза, испещренная толстыми и мелкими трещинками, похожими на паутину. Декоративная серебряная оправа была погнута и перекошена. Айрэ наклонила голову.

«А?»

Она припоминала, что где-то видела их раньше. В конце концов, ее глаза расширились, и она воскликнула.

«Ах, это же очки Лаписта!»

«Кто это?»

«Человек, который помогал мне управлять библиотекой. Он был первым среди шести пропавших. Но почему они здесь...»

«...Это вещь пропавшего человека?»

Ронан ощутил чувство дежавю. Он прищурился и осмотрел очки. На оправе очков что-то блестело.

«Это...»

Ему не понадобилось много времени, чтобы понять, что это были остатки маны. И что они означают. Ронан пробормотал.

«...Туманность Клазир».

Внезапно сверху послышался шум. Ронан медленно поднял голову. На высоком потолке ползал человек в лохмотьях. Между разорванной одеждой поблескивала мана, просачиваясь сквозь обнаженную кожу.

«А-э-э... а-а-а...»

Человек, внезапно вывернувший шею под гротескным углом с характерным хрустом, посмотрел на них сверху вниз. Ронан, встретив его взгляд, выругался.

«Сраное дерьмо».

Из его открытого рта капала слюна. Два его зрачка были совершенно черными. Аун Фила и Айрэ проследили за его взглядом, затаив дыхание.

«Ч-что... это?»

Он был похож на ту женщину, которой управляла запрещенная книга. Ронан незамедлительно схватил свой меч. В то же мгновение Ламанча выпустила энергию меча, попав мужчине прямо в глаза.

«Кьяах!»

Мужчина закричал, падая вниз. Он попытался встать, сгибая суставы всего тела, но Ронан остановил его. Подскочив к человеку, Ронан ударил его по затылку рукоятью меча. Сзади раздался крик Айрэ.

«Осторожно!»

«Что?»

Внезапно вокруг стало светлее. Ронан, почувствовав ману, повернул голову. Справа от него на стене мерцал магический круг диаметром около метра. Узоры на нем светились так, словно в любой момент могли извергнуть пламя.

«Черт побери!..»

Ронан уже собирался взмахнуть мечом, как мимо его щеки внезапно пролетел воробей из пламени и ударился головой о магический круг.

Магический круг, распавшийся на пламя, был поглощен птицей. Воробей снова развернулся и улетел, приземлившись на плечо Аун Фила. Ронан усмехнулся.

«Неплохо».

«Их еще двое».

Он говорил, не отрывая взгляда от потолка. По коридору снова разнеслись леденящие душу стоны.

«А-э?.. А-а-а...»

«Сука, что за нашествие жуков».

Неподалеку от них с потолка, словно летучие мыши, свисали мужчина и женщина, которые смотрели в их направлении. От руки женщины в мантии исходила мана. Было ясно, что она только что использовала заклинание, которое чуть не снесло Ронану голову.

«Ааа... Ааа...»

Тем временем мужчина готовил огненную стрелу. Вокруг него образовалось шесть стрел из пламени, готовых устремиться к ним.

Ронан собирался снова взмахнуть мечом, как вдруг с потолка вырос ствол дерева и обвился вокруг обоих людей.

«Ух?!»

«Кеук!»

Глаза Ронана расширились. Полупрозрачный ствол тускло светился, словно омываемый лунным светом. Айрэ, парящая в воздухе, встала перед Ронаном.

«Я разберусь с этим».

По щелчку ее пальцев ствол дерева раскололся. Связанная пара рухнула на пол. Ронан бросился к ним с мечом в руке. Айрэ закричала.

«Н-не убивай их!»

«И не собирался, просто не мешайте мне».

Ронан внимательно осмотрел мужчину и женщину, привязанных к дереву. К счастью, он не увидел вокруг них никакого мерцания маны. Единственный, кто казался связанным с Туманностью Клазир, был Лаписта, который упал с потолка.

'Может ли…'

Внезапно головоломка начала складываться. Внезапное разрушение печати Ваджры. Первый пропавший связан с Туманностью Клазир. Собравшись с мыслями, Ронан указал на безвольно лежащего Лаписту и заговорил.

«Айрэ, этот ублюдок был первым пропавшим, верно?»

«А? А-а, да. Верно».

«Когда именно он пропал? Вы помните?»

«Ну... это было в конце весны. После исчезновения Лаписты в башне стали происходить странные вещи».

«Этот ублюдок... нет, а что насчет сада, который взорвала Туманность Клазир?»

«Это было около трех месяцев назад... примерно в то же время».

«Вот дерьмо».

По его спине пробежала дрожь. Все встало на свои места. Опыт прошлого показал, что Туманность Клазир никогда не выполняет только одну операцию за раз.

'Теракт был отвлекающим маневром'.

Первоначальной целью было снять печать с Ваджры. Тот факт, что Лаписта работал в библиотеке, только больше подтверждал это. Самоподрыв был уловкой, чтобы создать хаос в башне и снять печать с Ваджры, а его самого поглотила одна из запрещенных книг.

«Проклятье, Аун Фила...»

Ронан уже собирался рассказать о своем выводе, когда по лабиринту разнесся ужасающий голос.

[Проницательный.]

Это был тот же голос, что он слышал в библиотеке. На этот раз он, казалось, достиг ушей всех троих, и они одновременно замерли. Внезапно коридор начал яростно вибрировать.

«Ч-что происходит?»

«Уф!.»

Ощущение было такое, будто находишься внутри бьющегося сердца гиганта. Они не могли сдвинуться с места. Как раз в тот момент, когда Аун Фила собирался что-то сказать, массивная каменная стена выросла из пола, отделяя Ронана от Айрэ и Ауна.

«Сука, что за?»

Ронан тут же взмахнул мечом. Острый клинок вонзился в каменную стену, но она была слишком толстой, чтобы с ней можно было что-то сделать. Увидев, что повреждение на стене затягивается, Ронан выругался.

«Вот же срань, Аун Фила! Айрэ!»

Он крикнул так громко, как только мог, но ответа не последовало. Еще одна стена поднялась из пола, перекрыв проход, ведущий к выходу. Ронан оказался заперт в одиночной камере. И снова раздался голос.

[Давай, я покажу тебе путь.]

Внезапно стена перед ним начала отодвигаться, открывая бесконечно тянущийся коридор. Коридор перестал расширяться, когда почти достиг длины магической башни. Ронан зарычал.

«Что это за херня?»

[Ты хочешь спасти этих двух жуков, я прав?]

«Что?»

Он спросил, что голос сделал с ними двумя, но ответа не последовало. В этот момент на потолке появилось слабое пламя и начало быстро распространяться в конец коридора. Ронан нахмурился, увидев ярко освещенный коридор.

«...Чтоб его».

Это явно был спектакль с дурным намерением. В любом случае не было другого выхода, кроме как двигаться вперед. Ронан сжал рукоять меча и начал двигаться вперед. Пока он шел по коридору, который заполнялся дымкой, в его голове раздались голоса.

[Это он!.. Тот, кто сжег Лангиума!..]

[Почему лорд Ваджра заинтересован в этом ребенке?]

[Приходи ко мне, дитя! Я дам тебе все, чего ты пожелаешь!]

Ронан сразу же понял, что это были разговоры между запретными книгами. Судя по разнообразию голосов, казалось, что их было больше сотни.

«Завалите свои обложки, сраные бумажки».

[Кекеке, твоему высокомерию скоро придет конец.]

Ронан продолжал идти по коридору. Вскоре он вошел в просторное помещение. В пустом помещении из темно-синего камня находился только один алтарь в форме куба.

Когда взгляд Ронана упал на алтарь, его глаза расширились. Аун Фила и Айрэ были связаны цепями и стонали.

«Р-Ронан... пожалуйста, не подходи!..»

«Я... не могу дышать...»

Их тела были в крови, и казалось, что они серьезно ранены. Ронан тут же бросился к ним, однако под его ногами возник магический круг.

«Сука!..»

Этот был в несколько раз больше, чем тот, который Ронан видел в коридоре минуту назад. Уворачиваться было уже поздно, поэтому Ронан быстро оценил ситуацию и ударил мечом по полу. Вихрь пламени, разделившись на две части, охватил всю комнату.

Но это был еще не конец. Один за другим в разных местах появлялись магические круги, высвобождая выгравированную магию. Десятки массивных огненных копий были направлены в сторону Ронана.

'Я могу это сделать'.

В прошлом он бы отчаялся, но не сейчас. Когда изо рта Ронана вырвался дыхательный звук, Ламанча начала излучать красное свечение. Ронан, заблокировав все атаки, крутанул меч и сказал.

Он спокойно проследил траекторию и взмахнул мечом. Его тело окутала сфера клинков. Копье пламени, коснувшись сферы, потеряло форму и исчезло.

«Ты слишком груб по отношению к своему гостю, тебе так не кажется?»

Невидимая ранее фигура теперь сидела на алтаре, скрестив ноги.

Это был пожилой мужчина, державший в руке толстую книгу, одетый в мантию, похожую на ту, что носит Аун Фила. Он посмотрел на Ронана и ухмыльнулся.

[Добро пожаловать.]

«Ваджра».

Глава 95 - Навстречу Рассвету (8)

Это был пожилой мужчина, державший в руке толстую книгу, одетый в мантию, похожую на ту, что носит Аун Фила. Он посмотрел на Ронана и ухмыльнулся.

[Добро пожаловать.]

«Ваджра».

Это был ужасный голос, к которому Ронан никак не мог привыкнуть. Из-за давления в груди было трудно дышать, а в воздухе витала злая энергия, с которой он никогда раньше не сталкивался.

Объяснения были излишни. Гримуар дьявола предстал перед его глазами. Ваджра с жуткой улыбкой, похожей на шрам, произнесла.

[Мне это нравится. Ты не только не склоняешь голову, но и осмеливаешься называть меня по имени].

«...Этот старик — Лардан?»

[Именно он. Один из жуков, которые осмелились попытаться понять меня].

Ронан скривил губы, увидев лицо Хозяина Башни Лардана. Оба его глаза были абсолютно черными, а по его морщинистым щекам, словно чернила, текли черные слезы.

'Это и есть основное тело книги?'

Внезапно взгляд Ронана упал на книгу, которую держала в руке Ваджра. Гигантский и толстый фолиант, достаточно большой, чтобы использовать его как поднос, имел зловещий вид, подобающий королю запрещенных книг.

В центре обложки, толстой, как шкура буйвола, находился глаз размером с кулак. Вертикальный зрачок был устремлен на Ронана, а от глазного яблока, словно паутина, тянулись выпуклые вены.

'Выглядит как дерьмо'.

Ваджра продолжила.

[Я наблюдал за тобой последние несколько дней. Ты очень интересный].

«Зачем ты все это делаешь?»

[Сидеть на месте и просто восстанавливаться довольно скучно. Если бы ты не мешал мне, я мог бы наслаждаться войной между Грансиа и Аркалусия...]

Ваджра слово облизнула губы. Она хвасталась тем, что достиг, манипулируя Сионой де Грансиа.

Как и ожидалось, манипуляции с третьей дочерью Грансиа были спланированы этим существом. Тем не менее она упомянула о восстановлении, а это означает, что она ослабла, пока была запечатана.

«Чего ты хочешь?»

[Хорошо, что ты быстро все понимаешь. Ты начинаешь мне нравиться все больше и больше.]

«Ты ведь не отпустишь их просто так?»

Ронан указал на окровавленных Ауна Филу и Айрэ, которые были привязаны к алтарю.

У него не было ни малейшего понятия каким образом он поймал этих двоих, но их состояние выглядело ужасным. Ваджра с мрачной улыбкой закрыла книгу и встала.

Пока она сидела, этого не было заметно, но ее рост составлял почти два метра. Ваджра вытянула свой тонкий указательный палец и указала на грудь Ронана.

[Все очень просто. Отдай мне свое тело.]

«Отдать мое тело?»

[Да. Я устал от этого вонючего тела. И хотя я получал некоторое удовольствие от манипуляций с иллюзиями... я думаю, что твое тело может предложить более интересные возможности.]

Ронан нахмурил брови. Это предложение не вызвало у него восторга. В этот момент связанная Айрэ простонала и заговорила.

«Уф... Ронан, не надо...»

[Шумная.]

В этот момент Ваджра указала на нее пальцем. Цепи, сковывающие их двоих, начали светиться красным, а из них поднялся дым. С губ Айрэ сорвался крик.

«Хья, а-а-ах!»

«Кх... не слушай его…»

Даже Аун Фила застонал от боли. Запах горящей плоти наполнил воздух.

Форма Айрэ мерцала, словно могла исчезнуть в любой момент. Ронан сжал рукоять своего меча и прорычал.

«Черт тебя дери, прекрати это немедленно».

[Хорошо.]

Ваджра кивнула в ответ. Цвет цепей вернулся к нормальному, и крики прекратились. На ее губах заиграла лукавая улыбка.

[Если ты примешь мое предложение, я освобожу этих двух маленьких крыс. А также покину эту чертову башню. Разве это не замечательное предложение?]

«А если я откажусь?»

[Ты лучше всех должен понимать, что это невозможно.]

Ваджра рассмеялась. В то же мгновение странная магия вспыхнула, как лесной пожар, исказив окружающее пространство. Комната исчезла, сменившись пустынным пейзажем. Глаза Ронана расширились.

«Какого... дьявола».

[Тебе нравится?]

Тускло освещенная комната исчезла. Ощущения от песка под ногами были яркими. Солнечный свет, льющийся сверху, был палящим. Все было настолько реальным, что трудно было поверить, что это иллюзия.

Ваджра меняла окружающий пейзаж одним лишь взмахом руки. Каждый раз, когда Ронан моргал глазами, мир менял форму.

Джунгли с проливным дождем, заснеженное поле, на котором лед словно образует чешую, и даже столица Империи Балон, простирающаяся до горизонта.

В конце концов из тела Ваджры вырвались волны пламени, сметая все на своем пути. Когда комната вернулась к своему первоначальному состоянию, Ронан скривил губы.

'Он просто чудовище'.

Он был на другом уровне. Даже Саранте или Аун Фила не могли с ним сравниться. Ронан сплюнул на пол и уставился на Ваджру.

«Ты выпендриваешься своей силой?»

[Я показал это тебе, чтобы ты не чувствовал несправедливость, когда отдашь свое тело. То, что ты сейчас увидел, — это потенциал, которым обладает этот жук.]

«Потенциал?»

[Да, я чувствую в тебе потенциал, несравнимый с этим навозным червем].

Как и следовало ожидать от запрещенной книги, когда-то обманувшей даже императора, у нее был длинный язык. Ваджра уверенно утверждала, что сможет использовать тело Ронана лучше, чем сам Ронан.

Хотя это было больше похоже на хвастовство, чем на реальные слова, ее навыки были очевидными, так что это не было пустым утверждением. Внезапно Ваджра щелкнула пальцами.

[Ты еще не достаточно отчаялся?]

Внезапно стены вокруг них рухнули, обнажив огромное пространство. Голоса запретных книг, которые он недавно слышал, зазвучали спорадическим эхом.

[Хахаха, посмотрите на его выражение лица!]

[Осознав свое положение, он притих. Но все люди такие.]

Глаза Ронана расширились, когда он осмотрелся вокруг. В воздухе парило множество запретных книг, окружая пространство, в котором они находились.

[Лорд Ваджра, пожалуйста, поторопитесь завладеть телом этого юноши, чтобы завершить свое воскрешение!]

Из широко раскрытых запретных книг исходила мана, которая впитывалась в тело Ваджры. Она напоминала корни, снабжающие стебель питательными веществами.

Ронан сразу же понял, что это часть упомянутого ранее «восстановления». Ваджра продолжила.

[Теперь ты должен понимать. У тебя нет выбора.]

Ваджра злорадствовала. Ронан ничего не ответил, но он прекрасно понимал, что это самая подходящая ситуация для отчаяния.

'Это полный пиздец'.

Это была самая страшная ситуация в его второй жизни. Помимо огромной разницы в силе, проблема заключалась в том, что у противника были заложники.

Ронан начал закатывать глаза, словно выхода из этой ситуации не было. Но внезапно он кое-что заметил краем глаза.

'Хм?'

Это была искрящаяся мана, отличительный символ Туманности Клазир. Он заметил ее только сейчас, поскольку она была далеко не самой главной проблемой в текущей ситуации. Ронан озадаченно наклонил голову.

'Почему она исходит оттуда?'

Мана текла из совершенно неожиданного источника. Не из захваченного тела Лардана и не из гигантской книги в его руке.

'Может ли...'

В то же мгновение в голове Ронана промелькнула одна возможность. Это был безрассудный план, но другого выхода не было. Ронан прочистил горло и заговорил уверенным голосом.

«...Я принимаю твое предложение».

[Превосходно.]

«Не забудь сдержать свое обещание. Освободи этих двоих и покинь магическую башню».

[Кахаха... конечно. Клянусь своим именем.]

«Что мне нужно сделать?»

[Просто не двигайся. Все закончится в одно мгновение].

Ваджра рассмеялась. Ронан закрыл глаза в знак покорности. Голос, полный радости, разнесся в темноте.

[Не расстраивайся. Мир будет помнить тебя вечно.]

Когда Ваджра приблизилась, Ронан почувствовал ее руку на своем лбу. В этот момент Ваджра начала произносить странное заклинание.

«Да пошла ты!»

Ронан тут же выхватил меч. В то же мгновение, словно предвидя движение Ронана, Ваджра уже заняла оборонительную позицию. Это была невероятно быстрая реакция. Он усмехнулся, как будто не был удивлен такому исходу.

[Глупец. Я предвидел это.]

«Неужели?»

Однако клинок Ламанчи с самого начала был нацелен на другую цель. Ронан не собирался поражать Ваджру. Он взмахнул мечом в сторону алтаря, к которому были привязаны Аун Фила и Айрэ.

Багровая дуга глубоко пронзила алтарь, вонзившись в их талии, после чего хлынул фонтан крови. Их глаза расширились.

«Р-Ронан?!»

«Кагха... почему!..»

«Они были действительно хорошо сделаны. Но недостаточно».

Ронан нахмурился, его тон свидетельствовал о его раздражении. Затем формы Ауна и Айрэ растворились, как дым, и исчезли.

Ваджра внезапно схватилась за грудь, упав на колено.

[Хоо!..]

Несмотря на исчезновение иллюзии, фонтан крови не иссякал. Вслед за ним, словно луч света, вырвалась мерцающая мана.

В этот момент алтарь раскололся пополам, обнажив совершенно черную от обложки до бумаги книгу.

'Это настоящее тело'.

Кроме абсолютной черноты, книга мало чем отличалась от обычных. Книга, получившая глубокую рану, корчилась, словно живая, извергая красную кровь и искрящуюся ману.

Ронан нахмурился, когда увидел, что она была разрезана лишь частично.

«Тц, не хватило?»

[|К-как!..]

«У меня просто зоркий глаз».

Ронан усмехнулся. Ставка увенчалась успехом. Искрящаяся мана текла изнутри алтаря, а не откуда-то еще.

Гротескная и шумная книга была лишь обманом, настоящее тело скрывалось внутри. Ронан увидел, как мана поднимается из тел Ауна и Айрэ, и понял, что они были иллюзиями.

'Но почему энергия Туманности Клазир находится в этой книге?..'

Однако Ронана сильно беспокоила мана, исходящая от Ваджры. Она была настолько яркой, что у него болели глаза.

Концентрация была слишком большой, чтобы исходить от члена Туманности, который был поглощен при снятии печати. Мысли Ронана, блуждавшие в поисках подсказок, наконец связались с легендой, переплетенной с Ваджрой.

'Книга, написанная дьяволом'.

Возможно, дьявол, написавший Ваджру, был как-то связан с этой организацией. В этот момент Ронан рванулся вперед, чтобы завершить начатое.

Однако в то же мгновение черная книга устремилась к Лардану и вонзилась ему в грудь. Ронан выругался, увидев, как книга исчезает, словно капля воды в луже.

«Какого хрена».

[Ху... хоо. Кха!]

Ваджра, соединенная с основным телом, извергла черную кровь. Похоже, она получила значительные повреждения в результате недавней атаки.

Взгляд Ваджры, которая гротескно извивала все конечности тела, наконец обратился к Ронану. Раздался рев, способный, казалось, разрушить весь мир.

[Я не дам тебе уйти!!]

Ронан стиснул зубы. В одно мгновение все, кроме Ваджры и запретных книг, начало исчезать.

Темно-синие каменные стены, расколотый алтарь и тени, пляшущие при мерцании пламени, — все превратилось в пыль. Ваджра, проливая черные слезы, упала на пол и закричала.

[Адский Протуберанец!]

«Что?»

Лицо Ронана напряглось. Вокруг Ваджры распространилась жгучая энергия. Магический круг, появившийся под его ладонью, быстро расширялся.

'Это не очень хорошо'.

Вскоре магический круг, торчащий из пола и стен, начал распространяться в воздухе. В голове Ронана раздались различные крики.

[Л-лорд Ваджра, эта магия!..]

[Проклятье, спасите меня!]

[П-пощадите!..]

Это были крики испуганных запретных книг. Ронан взмахнул мечом в воздухе, надеясь, что это иллюзия, но, к сожалению, это была настоящая магия.

'Похоже, другого выхода нет'.

Чтобы остановить заклинание такого масштаба, недостаточно было просто разрубить его в нескольких местах. Единственной возможностью было убить того, кто создал его, Лардана.

Быстро приняв решение, Ронан взмахнул мечом в сторону Ваджры.

Как раз в тот момент, когда энергия меча должна была поразить ее, пол внезапно взметнулся вверх, преграждая путь атаке. Во все стороны полетели осколки, и раздался оглушительный шум.

«Черт».

[Ты думал, что один и тот же трюк сработает дважды?]

Тем не менее, Ронан не сдался и бросился к Ваджре.

Его движения были заметно медленнее, чем до внезапной атаки, но Ваджра владела магией земли, и Ронану было сложно сократить расстояние. Внезапно выросшая каменная стена и рука преградили Ронану путь.

'Это плохо'.

Тем временем магический круг Адского Протуберанца продолжал становиться ярче, словно вот-вот взорвется. В голове Ронана крутились тысячи гипотез, как спасти ситуацию. Внезапно одно слово вспыхнуло, как маяк.

'Контролируемый огонь'.

Ронан не знал, почему именно это слово пришло ему на ум, но в глубине его сознания мелькнуло воспоминание о том, как он участвовал в операциях по тушению лесных пожаров во время своей предыдущей жизни в качестве карательного солдата.

Он резко потянулся в карман и извлек металлическую коробку. Внутри нее лежали свитки, изготовленные лично Ауном. Среди них были мощные заклинания, способные уничтожить целые деревни. Ронан достал сразу пять свитков. Затем он развернул их разом.

Свитки разорвались, в унисон запустив выгравированную на них магию. Мана в воздухе истощилась, и пространство начало искажаться от жара. Глаза Ваджры расширились при виде стремительно разрастающихся магических кругов, накладывающихся на ее заклинание.

[Что ты наделал?!]

«Если я умру, то заберу тебя с собой».

[Нелепо!..]

Внезапно столб огня охватил тело Ваджры. Ронан понял, что это та самая магия передвижения, которую использовала Аун Фила.

Это был момент, которого он так сильно ждал. Ронан медленно приблизился и бросился без колебаний. Ронан схватил Ваджру за морщинистую шею и повалил ее на пол.

«Вот ты и попался, кусок туалетной бумаги».

[Черт возьми, отпусти меня!]

Магия передвижения была прервана. Ваджра боролась, но, обладая силой дряхлого старика, она не могла вырваться из рук Ронана. В конце концов, смирившись, он начал произносить другое заклинание.

Вновь появился столб огня, поглотив Ронана с Ваджрой. Обе фигуры исчезли из комнаты. В следующий же миг магические круги, покрывающие все пространство, извергли ослепительный свет.

Глава 96 - Навстречу Рассвету (9)

Рассветная тьма была кромешной. На небе, где уже зашла луна, остались лишь мерцающие, как крошки, огоньки звезд. Гулкие волны Моря Рассвета эхом отдавались в прохладном ночном воздухе.

На большинстве этажей Башни Рассвета горел свет из-за шумихи, произошедшей ночью. Элизабет, прогуливавшаяся по садам башни, тяжело вздохнула.

«Я не смогла сомкнуть глаз...»

Ее голос, напряженный от усталости, просочился сквозь пересохшие губы. Она не могла уснуть из-за мыслей о событиях последней ночи.

'Что, черт возьми, происходит?'

Все было окутано тайной. Столько всего произошло за короткие четыре дня.

Виновницей попытки сбить воздушный корабль была Сион Синибан де Грансиа, третья дочь дома Грансиа. Она, едва не спалившая библиотеку, была оправдана решением Аун Фила, исполняющего обязанности Хозяина Башни.

Поначалу Элизабет думала, что все это было подстроено гнусными Грансиа, но, немного поразмыслив, поняла, что было слишком много странных моментов. Сион была слишком молода и слаба, и, кроме того, являлась любимым ребенком великой семьи. Не было никакого смысла в том, чтобы она лично творила нечто подобное.

'Книги, манипулирующие людьми...'

Странные слова, произнесенные Ронаном, также обеспокоили ее. Это звучало просто нелепо, но одно можно было сказать точно: в башне происходит что-то непонятное.

'В любом случае, куда все подевались?'

Элизабет, внезапно почувствовав недоумение, нахмурила брови. Хозяин башни и библиотекарь внезапно исчезли, и даже Ронан ушел, не пожелав спокойной ночи.

«Думаю, мне стоит хотя бы немного отдохнуть...»

Как она ни пыталась собрать все воедино, никаких зацепок не было. В конце концов Элизабет поддалась сонливости и закончила свою затянувшуюся прогулку. Едва она повернулась и зашагала к башне, как в ночи раздался оглушительный звук.

«Кьяяяа!»

Раздался звук, похожий на одновременный раскат сотен молний. Элизабет повернула голову в сторону шума. Из северо-западной части сада поднимался огромный столб пламени, почти такой же толстый, как сама башня.

«Ч-что за!»

Элизабет отшатнулась, ощущая сильный жар даже с такого расстояния. Через несколько секунд пламя начало утихать.

Однако, словно заменяя его, на его месте появился поток огня и маны. Это напоминало извержение небольшого вулкана, и маги, почувствовавшие это, бросились к месту происшествия.

«О боже!»

«О нет, в том направлении находится запретная библиотека!»

«Р-разве это не огонь Хозяина Башни? Где библиотекарь и заместитель Хозяина Башни?!»

Маги были в хаосе из-за неожиданного громового раската, однако жар огня был слишком мощным, чтобы можно было даже закричать.

Вспыхнул еще один столб огня, и маги быстро пришли в себя. Они бросились к источнику взрыва, так как опасность распространения огня на сад и башню была неминуема.

«М-мы должны остановить распространение огня!»

Если сад или башня будут охвачены огнем, это может привести к катастрофе. Элизабет, с запозданием пришедшая в себя, подняла свое тело в воздух с помощью телекинеза. Ее глаза расширились, когда она оказалась на месте происшествия.

«Боже правый!..»

Казалось, что открылись врата в ад. Разрушительное пламя невиданных масштабов вырывалось из зияющей дыры в центре сада. Спутанные и переливающиеся языки пламени делились на два цвета.

С одной стороны был тонкий малиновый огонь, напоминающий летний закат, а с другой — густой и тяжелый темно-красный, похожий на вулканическую лаву.

Именно темно-красное пламя взяло верх. Зловещее пламя прожорливо поглощало алый огонь и увеличивалось в размерах.

Маги, выбежавшие на улицу в пижамах, делали все возможное, чтобы сдержать распространяющийся огонь. Щиты маны, окружавшие яму, таяли и быстро восстанавливались.

«Его... его не остановить! Это похоже на магию восьмого круга!..»

«Но мы должны держаться!»

Несмотря на все их усилия, казалось, что долго противостоять огню у них не получится. В этот момент Элизабет увидела знакомое лицо. Это была маленькая девочка с темно-синими волосами.

«Грансиа?»

«Ииик!..»

Сион Синибан де Грансиа, главная подозреваемая в произошедших инцидентах, была здесь. Она энергично накладывала защитные заклинания, закрывая прорехи других магов. Маги, которые должны были ее защищать, похоже, сами присоединились к процессу.

'Чем она может помочь!'

Элизабет сузила глаза. Внезапно с оглушительным шумом в небо взметнулись десятки огненных шаров, похожих на вулканические бомбы.

Лицо Элизабет побледнело, когда она увидела траекторию одного из них. Огненный шар падал прямо на голову Сион. Маги, занятые своими защитными заклинаниями, заметили его только перед самым его столкновением.

«Черт возьми!»

«Леди Грансиа, осторожно!»

«Ииик... А?»

Сион, сосредоточившаяся на своей задаче, подняла голову слишком поздно. Огненный снаряд вот-вот должен был приземлиться прямо ей на голову. Темно-красный огненный шар заполнил все поле зрения. Ее волосы начали опаляться от жара.

«А?»

Бежать было уже поздно. В тот момент, когда ее короткая жизнь должна была подойти к концу, появился полукруглый щит маны, накрыв головы ее и других магов. Огненный шар столкнулся с защитным барьером, взорвавшись и создав оглушительный шум.

«Ты такая безрассудная, о чем ты думала?»

«С-сестренка?..»

«Разве в Грансиа тебя не учили, что если ты не можешь помочь, то должна стоять в стороне?»

Сион медленно открыла глаза. Элизабет использовала заклинание, держа ее за плечи. Маги, чьи жизни она спасла, с изумлением посмотрели на нее.

«Л-леди Аркалусия!»

«Как мы можем отплатить вам за эту услугу!..»

«Хватит суетиться. Вы, глупцы, не можете защитить даже одного ребенка. Вы все мне должны».

Элизабет резко высказалась, и маги замолчали. Она развеяла щит и протянула руку в сторону огненной ямы.

«Я помогу вам».

От кончиков ее пальцев исходила фиолетовая энергия. Воодушевленные маги вновь принялись за работу. Внезапно по всей Башне Рассвета разнесся громкий крик.

«Всем эвакуироваться!»

Голос был знакомым. Повернув голову, Элизабет увидела огромную огненную птицу с размахом крыльев около 10 метров, парящую в ночном небе на западе. За ней следовала стая больших огненных птиц. Глаза Элизабет расширились.

«Аун Фила!»

«Эвакуировать всех, кроме необходимых людей!»

Казалось, словно на западе взошло солнце. Это была Птица-Протуберанец, отличительная магия Ауна Фила. В мгновение ока жар-птица и ее стая огненных птиц опустились в яму.

Вслед за этим форма огня исказилась, а пламя значительно уменьшилось. Вскоре в воздух взмыла огненная птица, охваченная темно-красным пламенем. Элизабет, которая поняла, что Аун Фила поглощает огонь, восхищенно воскликнула.

«Как и ожидалось!..»

Это было более значительное достижение, чем усилия всех остальных магов вместе взятых. Покружив в воздухе и сбросив с себя огонь, Аун Фила снова начал спускаться в яму.

Внезапно высоко в небе возникла огненная вспышка. Вскоре огонь угас, и показались две человеческие фигуры.

Парень, чье тело было охвачено огнем, падал, сжимая шею старика. Элизабет узнала лицо юноши и вскрикнула.

«Р-Ронан?!»

[Черт возьми, отпусти!]

Одновременно с этим в небе раздался ужасающий рев. Элизабет застыла на месте. Ее ноги подкосились, сердце заколотилось, а дыхание участилось, словно она столкнулась с диким зверем.

«Ах...»

Остальные маги испытали то же самое. Отовсюду слышались крики и взрывы. Это были побочные эффекты неудачной магии или обратного потока маны.

«Ч-что это?»

«Иик!..»

Такой злой магической силы она еще никогда не ощущала. Сион, прижавшаяся к Элизабет, плкала, держась за ее руку.

[Проклятье!]

В тот момент, когда Ронан и старик должны были столкнуться с землей, в воздухе возникла яркая вспышка огня и две фигуры исчезли. Давление, тяготившее их, исчезло, и они наконец-то смогли вздохнуть.

«Ааах!»

В конце концов, Сион разрыдалась, уткнувшись лицом в живот Элизабет. Обескураженная Элизабет замешкалась и отступила назад.

«Не п-плачь!.. Разве дворяне могут плакать?»

«Хьья... хииаа!»

«Перестань, хватит!»

Элизабет утешала Сион, забыв, что она Грансиа. Элизабет, которая некоторое время похлопывала Сион по спине, посмотрела на то место, где исчез Ронан, и пробормотала.

«С чем же ты сражаешься в этот раз...»

***

[Идиот! Если ты не отпустишь меня, то сгоришь заживо!]

«Тем не менее, стоит продолжать держаться».

Ронан был охвачен пламенем. Пламя было достаточно сильным, чтобы прожечь его практически огнеупорную форму, но, похоже, он не чувствовал жара, поскольку был сосредоточен на сражении. Ваджра воскликнула.

[Что... что ты такое?]

Раненая Ваджра еще больше разбушевалась. Мощные заклинания, которые она беспорядочно выбрасывала, свидетельствовали о ее силе. Огненный снаряд, выпущенный в Ронана, промахнулся и испарил близлежащий лес.

[Отвали!]

«Если бы ты был на моем месте, ты бы отпустил?»

Они затеяли уродливую борьбу, бесчисленное количество раз телепортируясь. Ваджра пыталась стряхнуть с себя Ронана всеми возможными средствами, но Ронан не отпускал ее.

'Даже у этого ублюдка есть свои пределы'.

Чем дольше он держал ее, тем больше чувствовал это. Ваджра слабела. Огонь становился все тусклее, а камни отступали.

В этот момент огненный столб поглотил их обоих. Ронан усмехнулся, увидев изменившийся фон. Вдалеке под его ногами плескалось темное ночное море.

'Это мой шанс'.

Они достигли неба над Морем Рассвета. Ронан откинул голову назад и ударил Ваджру по носу. Ваджра застонала от неожиданного удара.

[Кьяк!]

«Хватит мучать бедного старика и вали из его тела».

Нос Ваджры сломался, из него хлынула кровь. Ронан нанес еще несколько ударов головой. Магия перемещения прервалась, и падение продолжилось.

С последним толчком Ронан ударил Ваджру головой, отчего тот выплюнул кровь. У Ваджры пошла кровь из носа, и они оба плюхнулись в воду.

'Я опущу тебя под воду'.

Обычно бумага становится непригодной для использования, когда намокает. Более того, магия, которую использовала Ваджра, скорее всего, стала бы еще более неэффективной под водой. Как бы то ни было, ему оставалось только бросить ее в воду и выловить останки, напоминающие тело утопленника.

[Ты издеваешься… надо мной!]

Они находились примерно в пяти метрах от поверхности воды. Внезапно Ваджра раскинула руки, словно пытаясь что-то схватить.

В этот момент навстречу им поднялся риф в форме ладони. Глаза Ронана расширились. Две фигуры упали и столкнулись с каменной поверхностью.

«Ух!»

Риф был больше, чем обычный парусник. Ронан упал спиной и покатился по земле. К счастью, высота была не слишком большой, поэтому удар не был сильным, однако он упустил Ваджру.

«Сука, куда ты...»

В этот момент Ронан поспешно попытался встать. С громким треском сверху спустился огромный огненный кит и вызвал взрыв. Затем из камня последовательно выстрелили пять копий, пронзив то место, где находился Ронан.

[Умри!]

Наконец, риф в форме руки, на который они приземлились, схватил Ронана. Из щелей между пальцами вырвалось пламя, и в то же время раздался сокрушительный звук.

[Фух, хуу...]

Ваджра, приземлившаяся на риф, стояла на одном колене. Казалось, что ее тело стало значительно тяжелее. Она снова харкнула темной кровью и пробормотала.

[Почему... это происходит...]

Ее раны никак не заживали. Она жила бесчисленное количество времени, пережила многое, но подобное случилось впервые. Она впервые испытывала то, что смертные называют «обильным кровотечением».

[Нужно поторопиться с восстановлением. Это опасно...]

Ей нужно было залечить раны, поглотив богатого маной существа. В этот момент она приготовилась вернуться в Башню Рассвета.

Угол рифа взорвался со звуком, похожим на одновременный свист сотен людей. Глаза Ваджры расширились при виде Ронана, стоявшего на месте среднего пальца.

[Как...]

«Как и ожидалось, ты ослабела еще сильнее».

Окрашенная в багровый цвет Ламанча излучала свет в его руке. Если не считать ожогов от телепортации, на теле Ронана не было заметных ран.

«Давай покончим с этим».

Исправив свою стойку, Ронан бросился прямо на Ваджру. Та застыла и, казалось, не могла пошевелиться.

Ронан взмахнул рукоятью меча, ударив в висок Ваджры. В этот же момент над морем прозвучал зловещий голос.

[Вот почему ты всего лишь сопляк.]

«Что?»

Эфес меча прошел сквозь голову Ваджры. Ее фигура рассеялась, как дым. Ронан, слишком поздно осознавший, что это иллюзия, обернулся, однако из пустоты появилась рука Ваджры и схватила его за голову.

«Ух!»

[Это было слишком долго. И действительно опасно. Если бы я продолжил в том же духе, я мог бы и проиграть.]

«Ты ублюдок!..»

[Но история помнит только победителей. Я хорошо использую твое тело.]

Ронан не успел ничего ответить, как Ваджра произнесла заклинание. Из груди Лардана вышло ее настоящее тело в виде черной книги.

Одновременно с этим сознание Ваджры, находившееся в теле Хозяина Башни, перешло в Ронана. Его зрачки начали темнеть, а из приоткрытых губ начали вырываться жуткие стоны.

«У-у... у-у... ублюдский… кусок... туалетной бумаги!..»

[Не сопротивляйся. Скоро тебе полегчает.]

Ваджра ехидно усмехнулась. Хотя сопротивление было сильным, она уже успешно внедрилась в его тело. Это был лишь вопрос времени, когда она полностью поглотит тело. Оставалось только найти место в его сердце. Но внезапно Ваджра почувствовала странное чувство.

[Хм?]

Это было неприятное ощущение, совершенно не похожее на другие тела. Нечто неизмеримо могущественное уже было в его теле.

[Э-это?..]

Это были злые и ужасные существа, которые не шли в сравнение даже с Ваджрой. Каждая из этих сущностей имела форму черных теней. Извивающиеся тени медленно, одна за другой, стали приближаться к Ваджре.

[Почему это находится в твоем теле... Не приближайтесь!..]

Однако тени не останавливались. Одна из них укусила Ваджру, отчего та почувствовала жгучую боль.

[Хьях!]

Вслед за ней набежали и другие тени, и сознание Ваджры поглотила тьма. В голове Ронана раздался пронзительный, леденящий душу крик.

[Кьяяак!]

«Не самое приятное место для жизни, правда?»

Ронан усмехнулся, взъерошив свои волосы, пропитанные соленой морской водой. Его глаза, на некоторое время ставшие черными, вновь обрели свой первоначальный цвет. В это время книга, главное тело Ваджры, дрожала и горела.

Глава 97 - Навстречу Рассвету (10)

Ронан усмехнулся, взъерошив свои волосы, пропитанные соленой морской водой. Его глаза, на некоторое время ставшие черными, вновь обрели свой первоначальный цвет. В это время книга, главное тело Ваджры, дрожала и горела.

[Кхагх! Ухх!]

Ронан усмехнулся. Он с самого начала почувствовал тщетные попытки Ваджры использовать иллюзии. Он заметил это сразу, поскольку Ваджра не проявляла никаких признаков искрящейся маны, позволив Ронану атаковать.

Однако ему очень повезло, что авантюра с пожертвованием собственного тела оправдалась. Это был поспешно разработанный план, навеянный одним из прошлых случаев, когда Джародин чуть не погиб, пытаясь вылечить его неспособность использовать ману.

'Что же это за проклятие такое?'

Проклятый кусочек размером с глаз птенца чуть не убил бывшего мага башни. Поскольку в его теле кипели изначальные проклятия, справиться с ними было крайне сложно даже для гримуара дьявола.

Он подумывал сразу отдать книге свое тело, но сила Ваджры была слишком подавляющей, и он не осмелился. Ронан вздохнул с облегчением, вспомнив ту ситуацию.

'Я чуть не обосрался'.

Многочисленные удачи обеспечили ему победу. Было бы не преувеличением сказать, что если бы ему не удалось нанести смертельный удар по главному телу Ваджры, спрятанному у алтаря, он бы точно проиграл.

Восточное небо начало светлеть. Красное зарево за низко нависшими облаками на горизонте возвещало о приближении рассвета.

Ронан убрал в ножны Ламанчу и повернул голову. Вдали возвышалась Башня Рассвета, похожая на огромный маяк.

'Они потушили огонь?'

Яростное пламя, охватившее сад, исчезло. Мерцающий пепел, разносимый ветром, угас. Как только Ронан потянулся, в его голове раздался голос Ваджры.

[...Кхаагх! Не думай, что это конец!]

«Уф!»

Внезапно Ронан почувствовал сильную тошноту и инстинктивно прикрыл рот. Что-то черное, похожее на туман, вырвалось сквозь его пальцы и исчезло. Сознание Ваджры пыталось покинуть его тело.

«Настойчивый ублюдок!..»

Ронан сильно прикусил губу, и горячая кровь хлынула в рот. Он проглотил вместе с кровью сущность Ваджры, которая пыталась вырваться наружу.

[Хьяк!..]

Ощущение тошноты исчезло. Ваджра вновь отчаянно закричала.

[Эй, послушай меня! Разве ты не хочешь стать знаменитым мечником и прославиться на весь мир?]

«Нахер надо».

[Глупец!.. Неужели ты не хочешь украсить свою стену головой Навирозэ? Увидеть, как Император будет целовать твои ноги? Объединись со мной, и все это станет возможным. Даже небеса не устоят перед твоим потенциалом!]

Присутствие Ваджры было все слабее. Судя по ее бессвязному бормотанию ситуация внутри, похоже, ухудшалась. В любом случае, у него есть потенциал даже для того, чтобы сразить небеса? Ронан, ненадолго вспомнивший о своей прошлой жизни, рассмеялся.

«Я знаю это. И я в любом случае смогу это сделать».

[Что!..]

«Поэтому твоя помощь мне не нужна».

[П-подожди!.. Тогда, это... кьяхак!]

Ее голос резко оборвался. Вскоре присутствие Ваджры полностью исчезло. Ронан инстинктивно понял, что ее сознание погасло.

«Хм?»

Ронан вдруг ощутил странное чужеродное чувство. Он почувствовал, как в левой части груди что-то пульсирует в ритме, отличном от ритма сердца.

Может быть, это остатки сознания Ваджры? Он сосредоточился на этом, но не смог обнаружить никакой подозрительной энергии. Чувствуя дискомфорт, Ронан нахмурил брови.

«Что это за чертовщина?»

Положив руку на грудь, он обнаружил, что сердце бьется чуть быстрее, чем обычно. Странное ощущение внезапно исчезло без следа. Ронан пожал плечами, выплюнув скопившуюся во рту кровь.

'Ничего не случится, я думаю'.

Морской бриз подхватил сгусток крови и расплющил его о книгу, лежащую на рифе. Это было главное тело Ваджры, запретная книга, наводившая ужас на весь континент.

«...Теперь это обычная книга?»

Ронан поднял Ваджру, обложка и страницы которой были пропитаны кровью. Он заглянул внутрь, но там не было ни зловещих голосов, ни щупалец. Однако непонятное содержание и мерцающая мана, просачивающаяся сквозь текст, все еще беспокоили его.

'Книга, написанная демоном'.

[ Прим. Пер: возможно спойлер, но анлейтеры уточнили, что Ваджра была просто сильным демоном, а не самим дьяволом]

Известно, что автор Ваджры Разрушения был демоном. И все же от Ваджры исходило сильное присутствие Туманности Клазир.

'Она точно когда-нибудь пригодиться'.

Было ощущение, что он приближается к великой тайне. Ронан свернул Ваджру и засунул ее в задний карман штанов. Это было подходящее место для такой дерьмовой книги.

«Ух... у-у-у...»

Затем откуда-то донесся стон, полный боли. Ронан опустил взгляд в ту сторону, откуда донесся звук. Хозяин Башни Лардан корчился в агонии.

«Вот так, приходи в себя, старик».

«Я-я сейчас... говорю по своей воле?..»

«Конечно. Я рад, что вы не умерли. Было бы очень обидно, если бы вы не выжили, пройдя через столько трудностей».

Лардан открыл глаза. Освободившись от влияния Ваджры, его глаза теперь были прозрачно-голубого цвета. Не в силах совладать со своим телом, он с помощью Ронана смог сесть.

«...Спасибо».

«С чего бы мне начать? Вы произвели на меня впечатление».

«Нет нужды объяснять. Я все видел».

«Видели?»

«Да. Все до последнего момента».

Взгляд Лардана был прикован к волнам, разбивающимся о скалы. Он помнил все, что Ваджра сделала в его теле.

Лардан объяснил, что с момента, когда его захватили прошлой зимой, и до сегодняшнего дня он был в ясном уме.

«Этот демон заставлял меня быть свидетелем всех злодеяний, которые он совершал, используя мое тело. Каждый день был сущим адом. Я был бы не против броситься в море прямо сейчас».

«Уверен, вы не станете этого делать».

От одной мысли о том, через какие трудности ему пришлось пройти, чтобы достать Лардана живым, у него заболели виски. И при этом у него все еще оставались незавершенные дела.

«Разумеется, я понимаю, что должен понести ответственность. Хотя едва ли это получится в качестве Хозяина Башни».

«О чем вы... ох?»

Ронан остановился на полуслове. Он внезапно заметил, что не чувствует никакой маны от Лардана, который вернул контроль над своим телом.

Он не просто ослабел. Даже прилагая все усилия, он не видел колец, которые должны были окружать его сердце. Осознав ситуацию, Ронан поджал губы.

«Вот дерьмо».

«Не волнуйся об этом. То что я выжил уже является чудом. Напротив, я чувствую, что могу ясно видеть мир, так что все не так уж плохо».

Лардан улыбнулся, поглаживая бороду. Как оказалось, Ваджра забрала у него не только тело. Ронан спросил.

«Разве вы не сердитесь? Вы собирали эту ману всю вашу жизнь».

«Позволь мне повторить, что я доволен тем, что в принципе остался в живых. Знаешь, сколько мстительных духов я слышал, пока был одержим этим демоном? Только за то, что ты помог мне избежать этого ада, я готов чистить твои ботинки своим языком».

«Я точно не буду просить о подобном».

Ронан усмехнулся. Лардан больше не был магом. Для человека, потерявшего почти все, он вел себя чересчур жизнерадостно.

Ронана внезапно озадачил один вопрос. Куда делась сила Ваджры, накопленная за бесчисленные годы? Пока он размышлял над этим, Лардан, смотревший на Башню Рассвета, заговорил.

«...Что это такое? Ты тоже это видишь?»

«О чем вы говорите?»

«Приближается о стороны башни».

Ронан посмотрел в сторону, на которую указал Лардан. Вдалеке что-то блестящее стремительно приближалось. Ронан нахмурился, опознав его черты.

«...Волк?»

По воде бежал огромный волк, его мохнатые лапы с каждым шагом поднимали в воздух брызги. Даже в темноте его желтоватый мех, словно песок в пустыне, был хорошо виден.

«Сука, а это еще кто такой?»

Ронан положил руку на эфес своего меча. Длина его тела, казалось, составляла не менее четырех метров. Внезапно волк остановился, подняв небольшую волну. Из его пасти донесся знакомый голос.

«Ронан, ты в порядке!»

«...Айрэ?»

«Да, я пришла за тобой!»

К удивлению, волк говорил голосом Айрэ. Ронан понял, что это ее истинная форма, которую она не показывала в библиотеке.

Айрэ объяснила, что пожар удалось ликвидировать, что есть раненые, но погибших нет. Услышав эти новости, Ронан вздохнул с облегчением.

«Слава богу. Так что же произошло в запретной библиотеке?»

«А, это!»

Голос Айрэ просветлел. Она рассказала, что в тот момент, когда они расстались с Ронаном, она и Аун перенеслись в совершенно другое место. Прочистив горло, она продолжила.

«Я все еще не могу в это поверить. Внезапно вся запретная библиотека задрожала, а когда я открыла глаза, то стояла на холме далеко от Башни Рассвета. Но разве это не странно? Я точно не могла покинуть башню... но, боже, к моему удивлению, печать была сломана!»

«Поздравляю. Прошу, говори спокойно».

«Спустя сотни лет я не могу поверить, что вновь обрела свободу! О, этот свежий воздух! Эта морская вода!»

Айре кружила вокруг рифа, словно все еще не могла поверить, что она не спит.

Похоже, Ваджра силой сломала печать. Внезапно Айрэ встретилась глазами с Ларданом и подпрыгнула от удивления.

«Х-Х-Хозяин Башни?!»

«…Давно не виделись. Не смотри на меня с таким уважением, я его больше не заслуживаю».

«В-вы в порядке? Я была уверена, что Ваджра полностью поглотила вас!..»

«Я в порядке. Этот парень спас меня, а Ваджра исчезла».

Лардан указал на Ронана. Когда Айрэ услышала, что Ваджра исчезла, весь мех на ее теле встал дыбом.

«В-Ваджра исчезла? Это дело рук Ронана?..»

«Что ж, именно так».

«Это просто немыслимо!.. Ох, скорее забирайтесь на меня. Вы простудитесь, если продолжите здесь находиться».

Айрэ опустила голову, и Ронан вместе с Ларданом забрались ей на спину. Как только Ронан крепко обхватил ее мохнатую шею, она сразу же бросилась бежать.

'Наконец-то все закончилось'.

Морской бриз, обдувающий его челку, освежал. Ехать было не очень удобно, но на душе у Ронана было спокойно.

Ронан повернул голову, чтобы посмотреть на купающуюся в золотом свете Башню Рассвета. Облака, застилавшие горизонт, исчезли, оставив лишь ясный рассвет, освещавший мир.

'Это были долгие приключения'.

Ронан молча закрыл глаза. Многое произошло, но в конце концов взошло солнце, возвестив об окончании четырехдневного путешествия.

***

«Вон там, убедитесь, что на земле не осталось ни одного уголька!»

Вскоре Ронан прибыл в Башню Рассвета. Маги, пережившие самую длинную ночь с момента основания башни, были заняты ликвидацией последствий пожара. Одни копались в пепле с граблями, выискивая угли, другие добывали уцелевшие растения.

'На этом месте была запретная библиотека. Похоже, она не была вмонтирована в саму башню'.

В северо-западном углу сада находилась огромная дыра диаметром около 15 метров. Это был след последовательных взрывов высокоуровневой магии огня, в том числе и Адского Протуберанца.

«Нэнси, иди сюда!»

Из дыры все еще поднимался дым. Саламандра Нэнси, выросшая в Башне Рассвета, была занята пожиранием остатков пламени.

Заглянув в дыру, Ронан нахмурил брови. Как и сказала Айрэ, здесь практически не осталось книг.

'Похоже, она действительно позаботилась о них. Какой хороший библиотекарь'.

По словам Айрэ, как только печать была снята, она вернулась в башню и спасла горящие запрещенные книги. Около трети книг, находившихся в одном месте с Ваджрой, были сразу же уничтожены, но те, что находились в лабиринте, в основном были спасены благодаря ее быстрым действиям.

Это был удачный исход. Хотя все они были злыми книгами, они могли внести свой вклад в развитие магии.

Айрэ оставила Ронана и Лардана и отправилась на поиски Ауна, но до сих пор не вернулась.

Ронан просто прогуливался по саду и в какой-то момент сзади раздался знакомый голос.

«Ронан!»

«Элизабет?»

Ронан повернул голову. Там стояла Элизабет, одетая в свою форму. Ронан усмехнулся, увидев, что Сион де Грансиа крепко держит ее за руку.

«Когда вы двое стали так близки?»

«…Я объясню все позже. Мисс Сион, побудьте немного со взрослыми. Вы ведь знаете, где они?»

«Да, сестренка».

Сион послушно ушла. Пройдя около десяти шагов, она обернулась и посмотрела на Ронана. Затем она склонила голову и произнесла.

«Спасибо».

«Э-э? О, конечно».

Ронан невольно помахал ей рукой. Сион вновь обернулась к Башне Рассвета. Провожая ее взглядом, Элизабет недовольно пробормотала.

«Черт… надо будет научить ее хорошим манерам. Что случится, если она поприветствует так дворянина?»

«Ты тоже хорошо постаралась. Я слышал, что ты тоже не стояла в стороне».

«О, ничего страшного».

По дороге в башню Айрэ рассказала ему о том, что сделала Элизабет.

Она выглядела настолько изможденной, что можно было поверить, будто она не спала три дня, но ее нос все еще был задернут высоко. Со смесью смущения и беспокойства в голосе она спросила Ронана.

«В л-любом случае, что это вообще было? Я видела тебя вчера с тем стариком...»

«Я объясню позже. Это немного длинная история».

«...Хорошо. Но что это за рана? Тебе не больно?»

«Какая рана?»

«На шее сзади. Судя по виду, она должна сильно болеть».

Он никак не мог понять, о чем говорит Элизабет. Ронан прикоснулся к своему затылку. Как она и сказала, ощущение было необычным.

Когда Ронан убрал руку и посмотрел на нее, то обнаружил, что она была покрыта кровью и какой-то жидкостью. В то же мгновение глаза Ронана расширились.

«Твою!..»

Внезапно все тело Ронана пронзила мучительная боль. От поясницы до талии ощущалась жгучая боль.

Ронан поспешно скинул с себя рубашку. Элизабет, ошеломленная его внезапным поступком, закрыла лицо обеими руками.

«Р-Ронан?»

«Гааах... сука, это пиздец как больно!»

«Больно? Что... а-а-а!»

Элизабет, слегка раздвинув пальцы, посмотрела на Ронана, и с ее губ сорвался крик. Верхняя часть его натренированного тела была покрыта красными ожогами.

«Э-эта рана...!»

«Черт, вот почему мне следовало научиться элементализму или как там его».

Ронан вообще не замечал своих ран, пока об этом не заговорила Элизабет. Все эти раны были получены во время битвы с Ваджрой.

Элизабет, лицо которой потеряло цвет, в панике закричала.

«Хватит болтать! Я сейчас же позову на помощь!»

«Кха... подожди. Дай я сначала попробую это».

Ронан покачал головой и достал из кармана пиджака три флакона с зельями, которые он получил от Варена еще до того, как прибыл в Башню Рассвета.

«Я все равно хотел проверить их эффективность. Это новое лекарство».

«Новое лекарство?»

Элизабет была потрясена этой. Ей было трудно поверить, что ему пришла в голову такая идея, когда он был так серьезно ранен.

Ронан сорвал крышки двух флаконов и начал наносить зелье на пораженные участки. По мере того как он это делал, на него накатывало успокаивающее чувство, убирая ожоги, словно они смывались водой.

«Невероятный эффект».

«О Боже!.. Ч-что за мастер их сделал?»

«Говорящий лев».

Глаза Элизабет расширились. Она никогда не видела зелья с таким быстрым эффектом, даже в медицинском центре семьи Аркалусия. В этот момент Ронан, протягивая ей последний флакон с зельем, сказал.

«Можешь вылить это мне на спину?»

«Я-я?!»

«Да, я не могу до нее дотянуться. Друзья ведь могут это сделать».

В тоне Ронана не было ни намека на какие-либо эмоции, когда он просил об этом. Элизабет заколебалась, но затем кивнула.

«Х-хорошо. Если ты не можешь до нее дотянуться, то выбора нет».

Она глубоко вдохнула и начала наносить зелье на его спину. Это был первый раз, когда она трогала голую мужскую кожу. От твердой, похожей на камень текстуры, которая явно отличалась от ее самой и Адешан, у нее закружилась голова.

«...А?»

Элизабет резко остановилась, когда дотронулась до области под его левой лопаткой, почувствовав странную и глубокую энергию, пульсирующую в его теле. Она была уверена, что раньше этой энергии не было. В недоумении она подняла голову и спросила.

«Ронан».

«В чем дело?»

«У тебя всегда... было ядро?»

Глава 98 - Второе сердце (1)

Элизабет, потиравшая лопатку Ронана, остановилась. Она наклонила голову и спросила:

— …Ронан, у тебя всегда было ядро?

— А?

Ронан нахмурился. Он подумал, что она несёт какую-то чушь, когда он просто хорошо втирал лекарство.

Ядро? Разве это не комок маны, на создание которого уходят десятки лет, даже у тех, кто не страдает от ужасного проклятия? Ронан приподнял брови и покачал головой.

— У меня такого нет.

— Да? Тогда что это…?

Элизабет снова раскрыла ладонь и указала на то же место. В теле Ронана явно что-то было. В комочке, который пульсировал не в такт с сердцем, отчётливо ощущалось движение маны.

'Это не обычное ядро. Что же это…?'

Однако оно отличалось от всех ядер, которые она видела раньше. Способ управления маной был похож на ядро, но способ накопления маны был ближе к кругу.

И если она не ошибалась, ядро Ронана не было интегрировано с сердцем, а было отделено от него. Казалось, что бьются два сердца, но она никогда не видела ничего подобного. Она застонала и задумалась.

— Горячо.

— Ой! Прости!

Элизабет поспешно отдёрнула руку. Она была так сосредоточена, что забыла нанести лекарство.

Она поспешно нанесла зелье на оставшиеся раны. Каждый раз, когда она чувствовала изгибы и упругость мышц, её лицо вспыхивало. Это было ощущение, к которому она никак не могла привыкнуть.

'Какой он твёрдый!'

Вскоре лечение было завершено. Все раны Ронана зажили менее чем за пять минут после нанесения лекарства.

Все ожоги, а также мелкие синяки и ссадины, которые он получил ранее, полностью исчезли. «Что за бешеный лев», — Ронан усмехнулся, глядя на свою кожу, на которой не осталось ни единого шрама.

'Чувствую запах денег, аж голова кружится. Позже нужно будет обсудить это с Марией'.

Даже в больших мастерских было трудно найти такой товар. Если наладить производство и найти подходящие каналы сбыта, то наверняка можно будет заработать столько золота, что под ним можно будет похоронить. Ронан снова надел одежду и с улыбкой посмотрел на Элизабет.

— Спасибо. Ты спасла мне жизнь.

— Хм-хм, ничего особенного.

— Ты так тщательно всё втирала. Я думал, что леди не захотят такого делать, но я ошибся.

— П-помогать простолюдинам в беде — это долг дворянки…!

Говоря это, Элизабет не могла смотреть Ронану в глаза. Её уши, торчащие из-под иссиня-чёрных волос, покраснели. Она снова откашлялась и сказала:

— Кхм, кстати, Ронан. Что-то не так.

— Что не так?

— Ядро, о котором я говорила… Тебе нужно его проверить.

Элизабет рассказала ему о том, что обнаружила. По сути, это означало, что рядом с сердцем образовалась какая-то опухоль. И она была живой и пульсировала.

'Значит, это всё-таки тот кусок мусора…!'

Глаза Ронана расширились. Он вдруг вспомнил о дискомфорте, который почувствовал в груди сразу после того, как схватил Ваджру. Он положил руку на сердце и спросил:

— …Я теперь умру?

— А, наверное, нет. Это очень необычно, поэтому, когда вернёшься в Филеон…

— Вы долго ждали.

Элизабет не успела договорить. Сзади раздался знакомый голос. Когда они обернулись, то увидели Ауна Филу, идущего к ним в полусгоревшей мантии.

По бокам его сопровождали Айре и глава Башни Лардан. В руках Айре, вернувшейся в человеческий облик, была стопка книг. Ронан помахал рукой.

— А, вы пришли?

— Извини, что опоздал. Было много дел.

— Да ладно, я знаю, как ты был занят.

— По сравнению с тобой, это были пустяки.

Ронан покачал головой. Аун Фила, всю ночь боровшийся с пожаром, выглядел таким измождённым, что, казалось, упадёт от дуновения ветра. Конечно, ему не хватало и десяти тел. Аун Фила сказал:

— Я не знаю, с чего начать. Прежде всего, прими мой поклон.

Внезапно Аун Фила опустился на одно колено и склонил голову. Лицо Ронана застыло. Элизабет вскрикнула от удивления:

— В-верховный маг?

— Благодаря вам мы смогли снова встретить рассвет.

Судя по растерянному виду Айре, это не было согласовано заранее. Только глава Башни Лардан поглаживал бороду с многозначительной улыбкой. Ронан нахмурился и прорычал, как будто собирался пнуть его:

— Чёрт, ты встанешь или нет? Что ты делаешь, позоришь звание исполняющего обязанности главы Магической Башни?

Все взгляды были прикованы к ним. Маги, которые восстанавливали разрушения, тоже замерли и смотрели на верховного мага, кланяющегося мальчику и девочке.

Аун Фила, не обращая на это внимания, поднялся только через некоторое время. Он посмотрел Ронану в глаза и сказал:

— Спасибо, что спас Башню Рассвета.

— Упрямый же ты.

— Я тоже хочу ещё раз выразить свою благодарность. На море я был не в себе и не смог должным образом поблагодарить тебя.

Внезапно вперёд вышел Лардан и отвесил поклон. Он ненадолго исчез, а затем вернулся не в роскошной мантии главы Башни, а в обычной рубашке и брюках. Ронан понял, что это значит, и скривил губы.

— …Не можешь найти?

— Да. Но я не жалею. Я сделал всё, что мог.

Лардан усмехнулся. Он потерял всю свою ману и собирался передать пост главы Башни Ауну Филе, как только ситуация стабилизируется.

Он добавил, что изначально хотел сдаться, взяв на себя ответственность за снятие печати с Ваджры, но другие маги яростно его отговаривали, поэтому он временно отложил это. Аун Фила сказал:

— Как только всё уляжется, мы устроим грандиозный банкет. Конечно, главными героями будете вы. Пожалуйста, отдохните и подождите.

— А, это будет сложно. Мы сегодня возвращаемся.

— Что…! Может, вы останетесь ещё на несколько дней?

— Я всё-таки студент, и если я опоздаю в этот раз, говорящий лев засунет меня в духовку и запечёт вместе с печеньем.

Ронан объяснил причину, по которой им нужно было вернуться. На самом деле, он уже набрал достаточно баллов, поэтому мог вернуться и позже, но ему не хотелось ещё больше обременять занятых людей. Элизабет, похоже, думала так же и молча кивнула. Аун Фила вздохнул:

— Тогда… ничего не поделаешь.

— В следующий раз повеселимся от души. Тогда я покажу вам, что такое настоящий банкет.

— Но вы должны принять это.

Внезапно Аун Фила полез в карман и что-то достал. Это был очень изысканный футляр, в котором обычно хранят дорогие украшения, а внутри лежали два значка в форме солнца.

Значки, словно вырезанные из цельного алмаза, меняли цвет в зависимости от угла падения света. Они не только выглядели дорого, но и излучали необычную ауру. Глаза Элизабет расширились.

— Э-это значки Магической Башни первого класса…!

— Это что-то хорошее?

— Это не тот уровень, чтобы обсуждать! В нашей семье их почти никто не получал…!

Это были значки, которые давали тем, кто внёс значительный вклад в Магическую Башню, независимо от их статуса. Элизабет, запинаясь, как будто ей чего-то не хватало, начала объяснять действие значков.

Они давали официальный доступ к большинству объектов Башни Рассвета, право участвовать в торгах «Высший Лурмьен», которые были открыты только для высокопоставленных магов… Честно говоря, Ронан не понял большую часть из этого.

— В общем, это что-то хорошее.

Ронан пожал плечами. Элизабет, дочь Акалусии, так волновалась, значит, это точно была необычная вещь. Аун Фила прикрепил значок к воротнику рубашки Ронана и сказал:

— Конечно, даже без этой вещи ваши отношения с Башней Рассвета не изменятся. Но со временем ты поймёшь. Большинство воспоминаний связаны с материальными вещами.

— Я с этим согласен.

— Я наложил на них несколько заклинаний, так что используй их с пользой. Пожалуйста, прими их.

Затем Аун Фила прикрепил значок и Элизабет и мягко улыбнулся. Ронан кивнул.

— Тогда я не буду отказываться. Кстати, Аун Фила. У меня есть просьба.

— Конечно. Я сделаю всё, что в моих силах.

— Эта книга. Отдай её мне.

Сказав это, Ронан достал из заднего кармана Ваджру. У всех, кроме Ронана, глаза полезли на лоб.

— Неужели это…!

— Да. Это Ваджра. Я хотел просто забрать её, но совесть замучила.

— П-подожди минутку. Это невозможно. Ты же знаешь, что это не обычная книга.

— Теперь это обычная книга. Смотри.

Внезапно Ронан схватил Ваджру за обложку и начал трясти. От чёрной книги, безвольно развевающейся на ветру, не исходило прежней зловещей ауры. Аун Фила, почувствовав, что аура действительно исчезла, осторожно спросил:

— …И что ты собираешься с ней делать?

— Просто… я кое-что ищу.

Ронан не стал говорить, что собирается преследовать демона, написавшего книгу. Эти люди были слишком измотаны, чтобы воспринять такую шокирующую информацию. Аун Фила схватился за лоб и вздохнул.

— …Хорошо. Забирай.

— Как и ожидалось от будущего главы Башни, ты очень щедрый.

— Но когда закончишь, обязательно верни её в Башню. Какой бы опасной ни была книга, даже если её сущность исчезла.

— Это само собой разумеется. Можешь на меня положиться.

Ронан постучал себя по груди и снова сунул Ваджру в задний карман. Они как раз собирались сесть на дирижабль. Айре, стоявшая молча, вдруг сказала:

— Подождите, у меня тоже есть кое-что для вас!

Айре протянула им сумку, которую держала в руках. В сумке, размером с туловище взрослого человека, были старинные книги, которым, вероятно, было несколько сотен лет.

— Это всё книги, написанные Саранте. Здесь много хороших книг, так что возьмите их и почитайте.

— Саранте?

Это был неожиданный подарок. Книги, написанные на основе обширных знаний Саранте, наверняка были полезными.

— Спасибо. И что ты теперь будешь делать? Ты же теперь свободна.

— Я много думала и решила, что буду продолжать работать библиотекарем. Это была просьба Саранте, и…

— И?

— Мне всё-таки нравятся книги.

Айре улыбнулась. Если бы Саранте услышала это, она бы не обрадовалась. Ронан усмехнулся и взял сумку.

— Это хорошо.

— Приезжайте ещё. Я познакомлю вас со многими интересными книгами.

— Желательно, чтобы они не были связаны с проклятиями.

После этого разговора Ронан вернулся в Филеон. Элизабет, у которой ещё оставались дела, осталась в Башне Рассвета. Она и Сион де Грансиа помахали Ронану на прощание.

— Будь осторожен! И обязательно проверь своё ядро!

— Это жених твоей сестры?

— Ч-что ты такое говоришь? У меня есть только сестра Адешан…!

Элизабет слегка потянула Сиона за щёки. Сион наклонил голову.

— Аеян?

При виде их, почти как сестёр, Ронан усмехнулся. Трудно было представить, что это дочери враждующих семей Акалусии и Грансиа.

'Надеюсь, этот случай поможет им стать ближе'.

Чтобы подготовиться к концу света, нужно объединить усилия. Так получилось, что он сел на тот же дирижабль «Западное Крыло», на котором прилетел в Башню.

Капитан, узнав Ронана, усадил его на лучшее место, достойное члена королевской семьи. Когда Ронан хотел заплатить за проезд, капитан закричал, что выбросит его за борт, поэтому Ронан не стал настаивать.

На этот раз огненные шары не летели. Аун Фила, превратившийся в огненную птицу, сопровождал дирижабль, пока тот не покинул воздушное пространство.

Ронан прибыл в Филеон на следующий день около полудня. Он хорошо отдохнул, поэтому не чувствовал усталости.

Он спокойно написал и сдал отчёт о деятельности клуба. Ронан был рад, что его писательские навыки улучшались с каждым разом.

— Пииии~

Птица Снов, Марфез, тоже была счастлива, что наелась досыта, поэтому единственным несчастным человеком в кабинете Варена Панасира был сам Варен.

Они сидели друг напротив друга за столом, где всегда беседовали, и обсуждали деятельность клуба. Варен внимательно изучил отчёт и сказал:

— Хорошо, Ронан. Значит… ты оказался в центре событий, произошедших в Башне Рассвета.

— Ну, да.

— Ты случайно попал в запретную зону, чуть не был съеден Ваджрой Разрушения, одной из трёх запретных книг, и чудом спасся от высшей огненной магии, включая Адский Протуберанец… Я правильно понял?

— Точно.

Ронан уверенно кивнул. Варен, дрожащими руками отхлебнув чая, глубоко вздохнул. Он протянул мохнатый палец и указал на чёрную книгу, лежавшую на столе.

— Эта книга… Ваджра Разрушения.

— Да. Вживую она выглядит не так уж и необычно, правда? Когда я думаю о том, сколько сил потратил, чтобы поймать её…

Ронан начал рассказывать о том, как поймал Ваджру. Его рассказ был очень живым и захватывающим, но Варен ничего не слышал.

Дзынь! Чашка выпала из его рук и разбилась вдребезги. Казалось, что сознание покидает его. Тучное тело Варена наклонилось вперёд.

— Аааа…

— Что с тобой? Почему ты вдруг?

Варен с трудом опёрся на стол и встал. Ронан с тревогой подошёл к нему. Увидев Ваджру в его руке, Варен подпрыгнул на месте.

— Ааа! Убери это!

— Эй, зачем ты кричишь? Ты меня пугаешь.

— Т-ты издеваешься? Как можно пойти за материалами для исследования и вернуться с этим? Я…! Я…!

— Кстати, зелье отлично подействовало, Варен. Эффект потрясающий.

— Не меняй тему! На этот раз нужно всё прояснить, садись!

Варен говорил почти со слезами на глазах. Похоже, он сильно переживал. Он говорил о безопасности ученика и школы, а затем закрыл лицо руками и съёжился.

— Кха, кха… Что бы было, если бы с тобой что-то случилось…

— Чёрт. Ты слишком слабонервный. Такой большой, а такой трусливый.

Варен не ответил. Из-под его гривы доносились тихие всхлипы. Ронан знал, что это состояние продлится как минимум час.

'Ничего не поделаешь'.

Ронан достал заранее приготовленный подарок и вышел из комнаты. Варен пришёл в себя и поднял голову ровно через два часа. Ронана нигде не было, а на столе лежала какая-то книга.

— …Хм?

Это была очень старая, пожелтевшая книга. На обложке было написано чёткое название: «Основы травоведения». Ниже было написано имя автора.

— Саранте… Рематион?

Судя по фамилии, это было имя эльфа. Варен протёр глаза и открыл книгу.

— Э-это…!

С каждой перевёрнутой страницей его глаза становились всё больше. На пожелтевшем пергаменте были подробно описаны способы использования и выращивания трав, о которых он даже не мог себе представить.

'Надеюсь, она ему пригодится. Это хорошая книга'.

Покинув кабинет Варена, Ронан направился прямо в здание клуба. Ваджра Разрушения, когда-то наводившая ужас на империю, теперь была похожа на газету, которую кладут в каждом туалете, и торчала у него из заднего кармана.

'Эти умники наверняка что-нибудь придумают'.

Ронан собирался отдать Ваджру Аселю или Офелии. Он читал её всю дорогу на дирижабле, но для него это был просто набор непонятных слов.

'Кстати… нужно спросить и про эту опухоль'.

Ронан нахмурился, вспомнив слова Элизабет. Навирозена или Джародин наверняка что-нибудь знают.

На самом деле, он всё ещё боялся, что эта опухоль — просто симптом какой-то ужасной болезни. Учитывая, что она появилась из-за такой мерзкой штуки, это было неудивительно.

'…Подожди. Если это ядро, то я могу использовать ману?'

Внезапно Ронан почувствовал любопытство и остановился. В зависимости от того, проявится ли мана, его ждёт либо восторг, либо разочарование, но в любом случае лучше узнать правду сейчас.

Нужно проверить прямо сейчас. Ронан вытащил Ламанчу и встал в стойку.

Сссс- Из его рта вырвался странный звук. Он попытался использовать ману, и действительно почувствовал, что в груди появилось что-то новое.

'Отлично'.

Он попытался вытянуть энергию не из привычного сердца, а из комка в груди. Так как он уже освоил это чувство, это не составило труда.

Вскоре по клинку Ламанчи поползла белёсая энергия. Ронан нахмурился и выругался:

— …Чёрт?

Клинок окутывала белая мана. В потоке, напоминающем белый туман, виднелись до боли знакомые блёстки.

Блеск-блеск. При виде маны, идентичной мане Туманности Клазир, в голове у Ронана всё помутилось.

Глава 99 - Второе сердце (2)

— …А?

Белая мана окутывала клинок. Блеск-блеск. При виде маны, идентичной мане Туманности Клазир, в голове у Ронана помутилось.

— …Похоже, мне пора умирать.

Ронан усмехнулся. Он думал, что выспался на дирижабле, но, видимо, ошибся. Когда он перестал концентрироваться, свет на клинке погас.

'Не может быть.'

Ронан закрыл глаза. Затем снова влил ману в Ламанчу. Он почувствовал, как мана, вытянутая из опухоли, течёт по рукояти.

Секунда. Две. Три секунды спустя Ронан осторожно поднял веки. Пааат! Яркая вспышка ударила по сетчатке.

— Чёрт.

Чёрный клинок сверкал так ярко, что его можно было использовать как освещение на вечеринке. Сколько бы он ни пробовал, результат был тот же. Ронан постоял на месте, а затем развернулся.

'Чёрт возьми.'

Сейчас было не до Ваджры. Нужно было выяснить, почему это происходит.

После нескольких проб и ошибок Ронан направился в главное здание факультета боевых искусств — Галерион. Джародина не было на месте, видимо, он вёл урок, а дорогу в кабинет Секрита Ронан не знал.

Но Навирозена, бывший мастер меча, наверняка что-нибудь знает. Скрип. Когда он открыл дверь в первую арену, то увидел незнакомую картину.

— Если все пришли, то начнём… Хм?

Студенты, которые должны были проводить спарринг, сидели, сгрудившись, опустив оружие. Навирозена, стоявшая перед ними, рисовала что-то мелом на огромной передвижной доске.

Это было похоже на обезьяну с пушечным ядром в груди, но что именно она рисовала, было непонятно. Она кивнула, встретившись взглядом с Ронаном.

— Давно не виделись, Ронан. Как прошла поездка в Башню Рассвета?

— …До недавнего времени я думал, что всё прошло хорошо.

Ронан вздохнул с озадаченным видом. Судя по реакции Навирозены, она ещё не знала, что он натворил в Башне Рассвета.

Среди студентов была и Адешан. Увидев Ронана, она улыбнулась и помахала рукой.

— Я как раз собиралась начать урок о ядре и ауре, так что ты вовремя. Садись.

— Ядро… Как раз вовремя.

Ронан подошёл и сел рядом с Адешан. Похоже, после пробуждения теневой маны она стала выглядеть намного лучше. Увидев тень на лице Ронана, она с тревогой спросила:

— Давно не виделись. Ты выглядишь неважно, что-то случилось?

— Мне конец, старшая.

— Эээ…?

— Я стал таким же идиотом, как те лысые фанатики…

— Л-лысые?

Адешан наклонила голову, не понимая, о чём он говорит. Ронан снова вздохнул. Это был глубокий вздох, как будто он выдохнул лёгкие, а затем снова вдохнул их. Навирозена возобновила урок.

— Итак, вы все уже знаете о ядре, но давайте ещё раз пройдёмся по нему. Ронан, ответь. Что будет, если налить воду в сосуд, сплетённый из соломы?

— …Она вытечет?

— Да. Сердце, не прошедшее ядрофикацию, — это то же самое. Сердце, сплетённое из соломы. С циркуляцией маны нет проблем, но использовать её для чего-то большего сложно.

Адешан начала записывать её слова. Ронан понял, что из всех собравшихся студентов только он и она не сформировали ядро.

Навирозена усердно рисовала и объясняла ядро. Он думал, что она сильна только в бою, но теоретический урок тоже был неплох.

— В конечном итоге, создание ядра — это изменение материала сердца. Оно должно быть хотя бы из дерева или керамики, чтобы вы могли накапливать ману в сердце и использовать её как источник энергии. Посмотрите на этого рыцаря.

— …Рыцаря?

Если бы не ужасные рисунки. Ронан был потрясён, узнав, что обезьяна с пушкой в груди — это рыцарь, использующий ядро. Навирозена указывала на разные части тела обезьяны-рыцаря и объясняла, как использовать ядро.

— Есть много способов создать ядро. Я рекомендую постоянно стимулировать сердце маной во время тренировок. Это самый простой и безопасный способ.

Другими словами, основной принцип создания ядра — это модификация «существующего» сердца путём постоянных тренировок. Навирозена несколько раз подчеркнула важность ядра, так как это был необходимый шаг для пробуждения ауры.

Единственный способ пробудить ауру, индивидуальную ману человека, — это накапливать поглощённую внешнюю ману в ядре или круге и ждать её трансформации. Вскоре Навирозена закончила.

— Ничто не даётся без усилий. Тренируйтесь, думая, что вы заменяете каждую соломинку на сталь.

Быстро закончив теорию, она перешла к практическому занятию, как обычно. Всем, кроме Ронана и Адешан, было поручено активно использовать ядро во время спарринга.

Только им двоим, у которых ещё не было ядра, пришлось размахивать мечами перед чучелом в укромном углу. Навирозена сказала:

— Не расстраивайтесь. Вы оба — особый случай. Думайте об этом как о времени, потраченном на создание большого сосуда.

— Я знаю. Но, инструктор, у меня есть вопрос.

— Какой?

— Может ли одно ядро излучать два вида маны?

— Нет.

Это был категоричный ответ. Ронан закусил губу и снова спросил:

— Никогда? Ни при каких обстоятельствах?

— Точнее, об этом ничего не известно. Это невозможно, если только у тебя не два сердца.

Ронан закрыл глаза и застонал. Значит, это ненормальная ситуация.

— Понятно. Чёрт… И что же это такое?

— О чём ты говоришь?

— У меня… кажется, появилось ядро.

— Что?

Глаза Навирозены расширились. Она бы не удивилась так, даже если бы её дочь объявила о беременности. Ронан вместо ответа потянул за рукоять. Мана, исходящая из опухоли, окрасила клинок в белый цвет.

— Это…!

— Но она не исходит из сердца. Меня теперь продадут в зоопарк?

— Свойства маны полностью изменились. Что произошло?

— Вот именно. Кстати, ты видишь блёстки?

— Блёстки?

— Ничего.

Ронан вздохнул с облегчением. К счастью, вспышки, по которым можно было отличить Туманность Клазир, видел только он. Навирозена положила руку на грудь Ронана и пробормотала с интересом:

— …Действительно. Что-то, выполняющее функцию источника энергии, расположилось рядом с сердцем.

— Это ядро? Честно говоря, я немного боюсь, потому что оно появилось не при лучших обстоятельствах.

— Сейчас увидим. Если что-то пойдёт не так, я помогу, так что попробуй взмахнуть мечом.

Навирозена указала подбородком на чучело. Ронан хмыкнул и сжал рукоять.

'Чёрт, я так и знал.'

Это звучало безрассудно, но он знал, что единственный выход — это испытать всё на себе. Ламанча на мгновение исчезла из поля зрения. Сёку! Разрубленное на десятки кусков чучело рухнуло.

— Как быстро…!

Адешан ахнула. Это был молниеносный удар, достигший совершенства. Даже с усиленным теневой маной динамическим зрением было трудно уследить за траекторией клинка.

Но Ронан и Навирозена сохраняли невозмутимость. Скорость удара не сильно отличалась от той, когда он использовал обычную ману.

— Так ничего не понятно. Попробуй использовать энергию меча.

— Хорошо.

Сссс- Из губ Ронана вырвался странный звук. На этот раз это была комги. Когда он сконцентрировался и взмахнул мечом, комги в форме полумесяца вылетела по траектории клинка.

Квааанг! Комги, летевшая по прямой, врезалась в шею чучела и взорвалась. Вместе с каменной крошкой во все стороны разлетелись вспышки, похожие на пыльцу бабочки.

— Чёрт.

Ронан нахмурился. Ни мощность, ни дальность не изменились. Почувствовав изменения в теле, Ронан округлил глаза.

— Ха… Хаа… Что?

— Ты выглядишь неважно. Ты в порядке?

— Подожди… Хаа, что-то не так…

Дыхание перехватило, хотя он ещё даже не двигался. Казалось, что он потратил в два раза больше сил, чем обычно, когда использовал комги. Внезапно ноги Ронана подкосились, и он рухнул на землю. Увидев, как он побледнел, Адешан в панике закричала:

— Р-Ронан…! Подожди, я принесу воды.

Адешан побежала в кабинет. Свет на клинке погас. Ронан на всякий случай снова переключил источник энергии на привычное сердце. Дыхание постепенно выровнялось, и силы вернулись в ноги.

— Ха… И что это за чертовщина…

— Оно работает отдельно от привычного ядра? Интересно.

Навирозена погладила подбородок с заинтересованным видом. Ронан выругался про себя. На данный момент он не видел никакой разницы с проклятым сердцем. Даже наоборот, стало хуже.

К счастью, оно не делило резервуар маны с привычным сердцем, но в таком случае это было просто небольшое увеличение общего объёма доступной маны. И к тому же такой безвкусной. Гнев начал постепенно нарастать.

'Какого чёрта, и это всё? Только блёстки? И ещё сил больше тратится?'

— Я пока посмотрю за другими учениками. Попробуй, но не перенапрягайся.

Навирозена, наблюдавшая за Ронаном, отвернулась. Это был урок, и она не могла уделять внимание только ему.

Ронан отдышался и встал. Он не мог понять, что с ним происходит.

'Должно быть что-то ещё.'

Неизвестный источник энергии, вероятно, появился из-за Ваджры. Ядро, появившееся из-за существа, обладавшего огромной силой, будь то доброй или злой, не могло быть таким бесполезным.

Ронан снова переключил источник энергии. Тело отяжелело, и по клинку поползла сверкающая мана.

Подойдя к старшему чучелу, Ронан принял стойку. Старшее чучело, сделанное из списанного маго-механического рыцаря, было в десять раз прочнее обычного.

Большая часть тренировок состояла из спаррингов со Шлиффеном и физических упражнений, поэтому он впервые бил по нему. Ронан посмотрел на чучело и наклонил голову.

— Хм?

На доспехах чучела был выгравирован герб семьи Грансиа. Видимо, они получили его в качестве помощи от Грансиа.

Он почувствовал странное дежавю. Рыцарь в доспехах Грансиа. Вскоре Ронан вспомнил и кивнул. Это произошло несколько месяцев назад.

'Он похож на того парня. Кажется, его звали Нолан.'

Старшее чучело перед ним было очень похоже на сэра Долана Кончесто, который был телохранителем герцога Грансиа. Он был шпионом Туманности Клазир и ночью проник в общежитие, чтобы убить Ронана. Внезапно Ронан вспомнил, как сражался Долан, и приподнял бровь.

'Кстати, у него был необычный способ использовать ауру.'

— Ронан, ты в порядке? Вот вода…

Адешан с флягой подошла сзади, но Ронан не заметил её. Не задумываясь, он поднял ногу и ударил правой ногой по земле.

'Кажется, вот так.'

Бум! Раздался глухой звук, и волна сверкающей маны распространилась во все стороны. Адешан, нёсшая флягу, потеряла равновесие и пошатнулась.

— Ай!

— Старшая?

Ронан обернулся. Он увидел, как падает Адешан. Ронан бросился к ней и поймал её и летящую в воздухе флягу.

— С-спасибо…

— О что ты споткнулась?

— Д-да, что это?

Адешан с растерянным видом огляделась. На ровном каменном полу не было ничего, обо что можно было бы споткнуться.

Внезапно взгляд Ронана, скользивший по полу, упал на ноги Адешан. Дзынь. Ламанча выпала из его руки. Ронан выругался:

— Чёрт возьми.

— Что случилось?

Ронан не ответил. Его взгляд всё ещё был прикован к ногам Адешан, точнее, к лодыжкам. Внезапно Ронан присел и схватил её за икру.

— Ч-что ты делаешь?

— Это…!

Адешан покраснела от смущения. Она отчаянно пыталась оттолкнуть Ронана, но он вцепился в неё, как пиявка, и не двигался.

Её лодыжку обвивал тонкий корень дерева. Корень, состоящий из сверкающей маны, был очень похож на ауру Долана.

'Чёрт, что происходит?'

Похоже, это он выпустил корень. В голове роились вопросы, и тут…

Вжух! Внезапно прямо рядом с ними перевернулось пространство. Из него вышел седовласый старик с бородой.

— Давно не виделись, Ронан.

— К-Кратир?!

— Я искал тебя. Если не возражаешь, пойдём со мной… Хм?

Адешан округлила глаза. Это был директор Академии Филеон, Крава Кратир.

Все взгляды были прикованы к ним, но Ронан не обращал на это внимания и смотрел только на лодыжку Адешан. Кратир, заметив их позу, нахмурился.

— …Может, этот старик помешал чему-то важному?

Глава 100 - Второе сердце (3)

Пространство перед ним перевернулось, и появился директор Академии Филеон, Крава Кратир. Взгляды всех учеников устремились на него.

Ронан, не обращая на это внимания, продолжал разглядывать лодыжку Адешан. Увидев их позу, Кратир нахмурился.

— …Может, этот старик помешал чему-то важному?

— Да.

Ронан без колебаний кивнул. К счастью, старик оказался догадливым. Разве могло быть что-то важнее этого? Лицо Адешан побледнело.

— Р-Ронан, что ты такое говоришь…!

— Помолчи немного.

— Ха-ха… Не знаю, что происходит, но не спешите.

Кратир улыбнулся, поглаживая бороду. Ронан так и сделал. Корень, оплетавший ногу Адешан, был сделан из сверкающей маны.

'Это точно способность того ублюдка Долана. Но как она активировалась?'

Ронан помнил ауру Долана, которая сковывала его руки и ноги, утяжеляя тело. Она была намного слабее оригинала, но это была та же самая способность.

'Я скопировал ауру? Я?'

Это было невероятно, но это было реальностью. Он собирался встать, чтобы попробовать ещё раз, как вдруг… Внезапно нахлынувшее головокружение пошатнуло его зрение.

— …А?

Сильная усталость охватила всё тело. Ронан только сейчас заметил, что мана, заполнявшая опухоль, почти полностью истощилась.

Корень, слабо мерцавший, исчез. Ронан, пошатнувшись, опёрся рукой о землю и встал. Адешан и Кратир одновременно поддержали его.

— Ронан!

— Ты вдруг побледнел. Ты в порядке?

— Фух… Наверное.

Ронан с трудом кивнул. Он переключил источник энергии на привычное сердце. Кровь прилила к телу, и силы начали возвращаться.

'Чёрт, как же я устал. Мана почти на нуле.'

За один раз было потрачено в несколько раз больше маны, чем при использовании комги. Похоже, нужно было немного восстановиться, прежде чем пробовать снова.

— Прости. Это было действительно важно.

Только сейчас Ронан посмотрел на Кратира и извинился. На морщинистом лице всё ещё играла добродушная улыбка.

— Ха-ха, всё в порядке. Похоже, твоя девушка подвернула ногу?

— Ну, типа того. Но она не моя девушка.

— Д-девушка…

Адешан закрыла рот рукой. Ронан приподнял бровь и спросил:

— Кстати, что привело тебя сюда?

— Я бы предпочёл сменить обстановку. У тебя есть время?

— Время есть, но…

— Тогда пойдём.

Хлоп! Внезапно Кратир хлопнул в ладоши. Пространство перевернулось, и зрение погрузилось во тьму. Через мгновение перед глазами посветлело, и открылся совершенно иной пейзаж.

— Это…

Знакомое место. Просторное и открытое пространство больше походило на гостиную, чем на комнату. Из окон, покрывавших три стены, открывался вид на голубое небо и территорию Филеона.

В центре комнаты стоял круглый стол из старого дерева. Перед столом, который использовался для совещаний и приёмов, сидел какой-то мужчина, спиной к Ронану.

— Давно не виделись.

Ронан приподнял бровь, увидев знакомый вид. Это был кабинет директора, расположенный в первой башне Филеона. В этот момент мужчина, сидевший за круглым столом, повернул голову. Из его уст раздался томный голос.

— Ты пришёл, Ронан.

— Джародин? Ты здесь?

— Да. Я пришёл по делам и услышал о тебе. Ты знатно начудил.

Глаза Ронана расширились. Мужчиной оказался Джародин Стоунсонг. Перед ним стояла чашка, от которой поднимался пар.

— …Кстати, ты принёс с собой что-то странное. Это не похоже на ядро.

Внезапно Джародин, оглядывавший Ронана с ног до головы, нахмурился. Его проницательный взгляд остановился точно на сердце Ронана.

— Похоже, профессор всё видит. Что это вообще такое?

— Мне тоже интересно. Закончим с делами директора и посмотрим.

— Ха-ха, наконец-то очередь этого старика.

Кратир подвёл Ронана к круглому столу. Его место было в изголовье стола, где он обычно сидел. Из уст Кратира, сидевшего напротив Ронана, раздался слегка взволнованный голос.

— Я позвал тебя, Ронан… чтобы отметить твои заслуги в Башне Рассвета. Я работаю директором Филеона почти восемьдесят лет, но ты первый такой студент.

— Надеюсь, в хорошем смысле?

— Ха-ха, на 80%.

Кратир рассмеялся. Услышав слово «отметить», Ронан вздохнул с облегчением.

Он втайне опасался, что его позвали, чтобы привлечь к ответственности за прошлые клубные мероприятия. Он ежемесячно творил такое, что можно было хоть сейчас разорвать здание клуба пространственной магией, и ему бы слова не сказали.

— Мне лично позвонил Аун Фила. Он был так взволнован, рассказывая о тебе и мисс Элизабет. Он обычно не проявляет столько эмоций.

— Я просто случайно ввязался, ничего особенного.

— Если это ничего особенного, то в мире не существовало бы слов «событие» или «подвиг». Ты спас главу Башни Лардана и предотвратил воскрешение запретной книги Ваджры, как ты можешь так говорить?

Кратир перечислял подвиги Ронана, как придворный, перечисляющий достижения монарха. Похоже, он был так рад, что даже не сделал формального предупреждения о безопасности.

'Похоже, книгу оставили на моё усмотрение.'

Судя по тому, что об этом не упомянули, Ваджру тоже оставили на усмотрение Ронана. Или же Аун Фила и Варен промолчали. Кратир, счастливо бормотавший, закончил:

— Я очень горжусь тобой. Конечно, учитывая позицию Башни Рассвета, пока сложно будет отметить тебя публично, но я хотел выразить свою благодарность хотя бы так.

— Не за что. В любом случае, спасибо.

— Хорошо. Теперь скажи, чего ты хочешь.

— Чего я хочу?

— За заслуги должно быть соответствующее вознаграждение. Если бы я хотел просто поблагодарить, я бы не звал тебя.

Ронан почесал голову. Он уже получил слишком много от Башни Рассвета, поэтому не мог придумать, что ещё попросить. Обычно в таких случаях просят стипендию побольше, но Ронан, поступивший вторым по баллам, уже получал полную стипендию.

'Хм… Ничего не приходит в голову.'

Но отказываться было нельзя. Он подумывал попросить, чтобы его везде доставляли пространственной магией, но это было нереально.

'Точно.'

В этот момент перед глазами промелькнули лица членов клуба. Ронан щёлкнул пальцами и сказал:

— А, можешь выделить нам тренировочную площадку для клуба?

— Хоо, тренировочную площадку?

— Да. Просторную и прочную.

Отдельная тренировочная площадка была самым необходимым объектом для элитного клуба путешественников. Ронан знал, что кровавая магия Ситы до сих пор тренируется за пределами территории.

Тренировочная зона Неста была неплохой, но для тех, кто использует широкомасштабные техники, такие как Асель и Шлиффен, она была тесновата.

— Чтобы даже дракон, если взбесится, не смог её разрушить… хотя это, конечно, перебор. Просто чтобы она не рухнула, даже если Зайфа и Навирозе сразятся в полную силу.

— Непросто.

— И чтобы она была недалеко от клуба.

У Ронана было всего два требования. Просторная и прочная. Но проблема была в том, что стандарты этих двух условий были заоблачными. Кратир, застонав, сказал:

— Хммм… Хорошо. Я что-нибудь придумаю.

— Спасибо. Это будет сложно?

— Нет. Я постараюсь сделать её до зимы. Будет интересно.

Слово «сделать» смутило Ронана, но он не стал заострять на этом внимание. Они ещё долго разговаривали. Учитывая, сколько всего он натворил, разговор не угасал.

— Кстати, Ронан, это правда, что был использован Адский Протуберанец? 20 лет назад Лардан запечатал это заклинание после того, как использовал его на южном фронте.

— Если ты про тот адский огонь, то да. Ваджра использовала его прямо передо мной.

— Ха-ха, пламя, которое бесконечно разрастается, пока пьёт ману. Как же ты его потушил?

— Аун Фила дал мне пять свитков, и я устроил встречный огонь. Чтобы больше нечего было сжигать.

Кратир усмехнулся. Он как раз перечислял подвиги в Башне Рассвета. Дэн-! Дэн-! Внезапно из кармана Кратира раздался чистый звук колокольчика.

— Ох, совсем забыл.

Кратир хлопнул себя по лбу и встал. Звук доносился из его карманных часов. Поспешно поправив одежду, он посмотрел на Ронана и Джародина и сказал:

— Прошу прощения. Этот старик должен идти. Отдохните здесь.

— Куда ты вдруг собрался?

— В северный каньон Итра. Я совсем забыл, что должен посетить его по поводу Фестиваля Сотни Зверей, который состоится в следующем месяце.

— Фестиваль Сотни Зверей?

— Ещё раз выражаю почтение за твои труды, Ронан. Увидимся в следующий раз.

Ронан хотел что-то сказать, но в этот момент ладони Кратира уже соприкоснулись. Хлоп! Раздался звук хлопка, и он исчез.

— …Что?

Ронан нахмурился от неожиданности. Похоже, у него был очень плотный график, раз он исчез, даже не объяснив.

Фестиваль Сотни Зверей. Название звучало как какой-то праздник, но он никак не мог вспомнить, что это. В неловкой тишине Джародин, всё это время смотревший на Ронана, сказал:

— Странно.

— А, ты понял, что это?

— Пока нет. По форме оно не похоже ни на одно ядро или круг, которое я видел. Подойди-ка.

Лицо Джародина было нахмурено. Раз уж даже признанный мастер маны не мог понять, что это, просто посмотрев, значит, точно была проблема.

Он положил руку на спину Ронана и начал тщательно исследовать. Похоже, после того, как он чуть не умер, Джародин стал осторожнее. Через некоторое время Джародин тихо сказал:

— …Невероятно.

— Значит, мне конец. Можно что-нибудь сделать? Мне бы ещё лет десять протянуть, и я не против.

— Дело не в этом. Можешь рассказать, как ты получил этот источник энергии?

— Как получил? Ну…

Ронан рассказал о том, что произошло в Башне Рассвета. Этого не было в разговоре с Кратиром. Джародин и так всё знал, поэтому, кроме того, что из него выходила сверкающая мана, скрывать было нечего.

— Сущность Ваджры исчезла в твоём теле? Ты про ту самую Ваджру Разрушения?

— Да. Про тот говорящий мусор.

— Невероятно… Но тогда всё сходится. Только такая сила могла вызвать такое.

Джародин усмехнулся. У него было такое лицо, какого не было даже когда он увидел кольцо Саранте. Ронан раздражённо спросил:

— Чёрт, что происходит у меня под рёбрами?

— Часть проклятия, которое было в твоём сердце, исчезла. Хотя, строго говоря, не совсем исчезла.

— Что?

Лицо Ронана застыло. Он не понял, о чём тот говорит. Проклятие исчезло? Джародин продолжил, не обращая внимания на ошеломлённого Ронана:

— Точнее, оно слилось. Нужно будет узнать мнение профессора Секрита, но пока я вижу это так.

— …Объясни подробнее.

— Два из девяти оставшихся исчезли. По крайней мере, внешне.

Джародин сказал, что два из девяти проклятий, которые были у Ронана, исчезли. Проблема была в том, что они не исчезли полностью, как печать, которую он снял в прошлый раз. Два проклятия, слившиеся с неизвестной силой, сохранив свою силу, превратились в сгусток маны.

— Чёрт.

Ронан выругался. Другими словами, опухоль в его груди была сгустком, созданным из смеси огромной силы Ваджры и части проклятия. Это было настолько мерзко, что даже дерьмо демона казалось благородным.

— Я никогда такого не видел. Это новый источник энергии, не имеющий аналогов.

— И я могу его использовать? Ну… как обычное ядро?

— Почему бы и нет? По структуре он намного превосходит обычные ядра или круги. Правда, придётся приложить немало усилий, чтобы научиться им пользоваться, так как аналогов нет.

— Это радует.

— Ещё интересно то, что этот сгусток полностью отделён от твоего привычного сердца. Если тебе удастся сформировать ядро, ты будешь управлять двумя источниками энергии.

Ронан кивнул. Этого он и ожидал. Похоже, сверкающая мана исходила от силы Ваджры. Или же от проклятия, которое наложил его отец.

— Пока это всё, что я выяснил. Если возникнут трудности, приходи в любое время.

— Спасибо, Джародин.

Джародин молча отхлебнул чаю. Ронан, узнав о природе опухоли, задумался. Сначала он думал, что это просто ужасный несчастный случай, но, поразмыслив, решил, что всё не так уж и плохо.

'Похоже, я смогу его использовать.'

Даже если отбросить всё остальное, возможность управлять двумя ядрами была явным преимуществом. К тому же, хотя это ещё предстояло выяснить, ядро Ваджры, похоже, скрывало невероятную способность. Поглаживая подбородок, Ронан сказал:

— Джародин, можно задать вопрос?

— Какой?

— Можно ли скопировать чужую ауру? Или использовать несколько аур?

— Невозможно.

— Я так и думал.

Даже по тону было понятно, насколько это абсурдно. После этого разговора Ронан покинул кабинет директора. Когда он вышел из башни, на него обрушился яркий солнечный свет. Нежно-голубое небо возвещало о приближении лета.

'Шедевр. Ронан, ставший Туманностью Клазир.'

Опухоль, нет, теперь уже второе сердце, злобный сгусток, пульсировал не в такт с сердцем. Он собирался сделать шаг, как вдруг… Сзади раздался знакомый голос.

— С-спасите!

— Асель?

Ронан обернулся. Асель, сжимая в руках книги, бежал к нему.

— Эй, ты чего?

— Почему, почему такое…!

Он не ответил, даже когда Ронан громко позвал его. Судя по тому, как он зажмурил глаза, он был сильно напуган.

— Эх, жалкий ублюдок.

Когда он был в четырёх шагах, Ронан переключил источник энергии и ударил правой ногой по земле. Бум! Волна маны распространилась, и сверкающий корень оплёл лодыжку Аселя.

— А?!

Внезапно потеряв опору, Асель упал вперёд. Ронан бросился к нему и схватил за капюшон. Лицо Аселя остановилось в паре сантиметров от земли.

— Что случилось, чего ты так шумишь?

— Р-Ронан…?!

Только сейчас Асель заметил Ронана и округлил глаза. Он был бледен как мел и дрожал.

— Т-тебе тоже не до этого! Беги скорее!

— Если не ответишь, я подвешу тебя на фонарном столбе.

— Ааа…! П-прости…! К-короче, сейчас…!

— Сейчас?

Квааанг! Внезапно из-за угла, откуда выбежал Асель, раздался грохот. Крики людей разнеслись, как лесной пожар. Звуки разрушений приближались.

Асель, всхлипывая, закричал:

— Мантикора, которую должны были выставить на Фестивале Сотни Зверей, вырвалась на свободу!

Глава 101 - Фестиваль Сотни Зверей (1)

Из-за угла доносились крики людей. Звуки разрушений приближались. Побледневший Асель, дрожа, закричал:

— М-мантикора, которую должны были выставить на Фестивале Сотни Зверей, вырвалась на свободу!

— Мантикора?

Ронан нахмурился. Мантикоры обитали в опасных землях на северо-западе. Они были известны тем, что любили полакомиться людьми, и считались более опасными, чем виверны или огры.

По логике вещей, такого монстра не должно было быть в центре академии. В этот момент информация о Фестивале Сотни Зверей, которая казалась сомнительной, всплыла в памяти.

'Вспомнил.'

Он помнил, что видел это в расписании занятий. Фестиваль Сотни Зверей. Как и следовало из названия, это был фестиваль, на котором в академии выставлялось около сотни видов фантастических существ и монстров.

Но всё же, мантикора? Пока Ронан бормотал, что это невозможно, тук! Фонарный столб, пролетев по параболе, упал в центре перекрёстка.

— Что?

Фонарный столб из латуни был согнут почти до предела. Снова раздался грохот, и из-за угла выбежала огромная львица. Пятившийся Асель упал на землю.

— Ааа! В-вот она!

— Рррррр!!

Львица, скользнув, остановилась в центре перекрёстка и взревела, глядя в небо. Услышав оглушительный рёв, Ронан приподнял бровь.

— Ого, и правда?

Это действительно была мантикора. Её длина составляла не менее 7 метров. Мускулистое тело, покрытое янтарной шерстью, казалось, вот-вот лопнет. Толстый хвост, похожий на хвост скорпиона, бешено раскачивался в воздухе.

Но что-то было не так. Ронан, разглядывая мантикору, нахмурился.

— А?

На теле мантикоры было множество оков. На морде, где сверкали клыки, был кожаный намордник. Пара крыльев, похожих на крылья летучей мыши, была связана толстыми цепями.

Ядовитое жало на конце хвоста, из которого должен был капать яд, было обёрнуто чем-то вроде железного шара. Усмехнувшись, Ронан шлёпнул Аселя по затылку.

— Ты что, идиот, испугался такой и убежал?

— Ай!

В принципе, это было понятно. Для нынешнего Аселя это был непростой противник. Даже если почти все органы, которые можно было использовать в качестве оружия, были запечатаны, мантикора оставалась мантикорой.

Огромные размеры и ловкость делали её опасной, а если бы она ударила передней лапой или хвостом, то можно было стать калекой.

— Рррррр!

Бум! Бум! Каждый раз, когда хвост ударялся о землю, осколки мостовой взлетали вверх. Внезапно в голове Ронана возник вопрос.

'Интересно, насколько она сильна.'

Это было неожиданно, но ему захотелось узнать, насколько эффективна аура, скопированная у Долана. Возможно, она сработает против существ с большим телом. Решившись, Ронан толкнул Аселя в плечо.

— Эй, у тебя есть зелье маны? Из тех, что ты носишь с собой на всякий случай.

— Э, да. Одна бутылка, вроде, есть…

— Давай сюда.

Ронан схватил зелье, как только Асель достал его, и выпил. Пустое ядро наполнилось маной, и усталость исчезла.

— Кх… Отлично.

Оглядевшись, Ронан поднял с земли камешек. Лицо Аселя, будто предсказавшего будущее, побледнело.

Ронан левой рукой схватил Аселя, пытавшегося убежать, за шиворот, а правой рукой взмахнул. Щёлк! Камешек, пролетев по низкой дуге, попал прямо в затылок мантикоре.

— …Крхм?

— Сюда, шерстяная ты туша.

Мантикора медленно повернула голову. Встретившись взглядом с горящими глазами, Ронан усмехнулся. Он уже встречал этого монстра в прошлой жизни, но сейчас это было по-новому.

— Рррррр!

Свирепо взревев, мантикора бросилась на Ронана. Расстояние быстро сокращалось. Это была невероятная скорость для существа, закованного в столько оков.

Ронан, положив руку на рукоять меча, спокойно смотрел на мантикору. Когда расстояние сократилось до пяти шагов…

'Сейчас.'

Бум! Ронан топнул ногой. Волна маны устремилась вперёд. В тот же миг сверкающие корни оплели четыре лапы мантикоры. И тут же, без промедления, оторвались.

— Рррррр!!

— Да чтоб тебя. Я так и знал.

Ронан вздохнул. Похоже, ауру нужно было ещё тренировать. Переключив источник энергии на сердце, Ронан потянул за рукоять. Появился красноватый клинок.

— Мне жаль.

— Рррррр!

Сссс- Из губ Ронана вырвался странный звук. Он не знал, что происходит, но решил, что лучше убить её, пока никто не пострадал.

Он уже собирался взмахнуть мечом, как вдруг… Кваанг! С неба, издав громкий звук, приземлилась огромная тень. Ронан, резко остановившись, выругался:

— Какого хрена?

Рост незнакомца в костюме был не менее 4 метров. Увидев пышную гриву, покрывавшую его шею, Ронан приподнял бровь.

— Варен?

— Неприятности. Что за чертовщина…

Вместо ответа Варен поднял левую руку. В тот же миг лоб мантикоры и его ладонь столкнулись. Бум! От этого никто не ожидал, и глаза у обоих парней расширились.

— Кррр…! Крххх…!

— Нануси, вернись к нам.

Варен стоял неподвижно. Это контрастировало с мантикорой, которая упиралась когтями в землю и напрягала все мышцы.

— Давай же. Эти люди не причинят тебе вреда.

В его спокойном тоне чувствовалась даже уверенность. Поняв, что не сможет победить в силовом противостоянии, мантикора отскочила назад. Затем она прыгнула на ближайшую башню.

— Рррррр!

Это не было бегством. В мгновение ока достигнув высоты примерно 7-го этажа, мантикора оттолкнулась от стены башни и бросилась на Варена. Асель, увидев, как падает нечто, похожее на метеорит, закрыл лицо руками.

— Ааа! Профессор!

— Фух…

Варен слегка вздохнул. В тот момент, когда огромная лапа собиралась ударить его, он легко увернулся, схватил мантикору за гриву и швырнул её на землю. Бум!! Мантикора, упав на землю головой вниз, перевернулась на спину и обмякла.

— Крррр…!

— Прости, Нануси. Я не хотел так поступать.

Тело мантикоры обмякло. Варен слегка поклонился. Внезапно Ронан заметил нечто странное.

'Это?'

Золотистый остаточный образ покрывал правое плечо Варена и доходил до кончиков пальцев. Золотая мана, проглядывавшая то тут, то там, принимала грубую форму его передней лапы. Вскоре Ронан понял, что это, и приподнял бровь.

'Это аура Варена?'

Он и так считал странным, что Варен остановил мантикору одной рукой. Даже если он был вервольвом, разница в размерах была слишком велика. Он думал, что тот использовал какую-то силу, и, похоже, так и было.

'Мощно. Похоже, это тип усиления тела…'

Пока Ронан внимательно наблюдал за аурой, Варен, убедившись, что мантикора полностью потеряла сознание, наконец-то повернулся.

— Ааа! Ронан?!

Увидев Ронана и Аселя, Варен широко раскрыл рот. Аура, покрывавшая его руку, тут же исчезла. Острые черты лица смягчились, и вернулось знакомое Ронану растерянное выражение.

— В-вы оба в порядке?!

— Ты был крут, Варен. Я по-новому на тебя посмотрел.

— С-сейчас не время для шуток. Вы не ранены?

Варен суетливо осмотрел их. Казалось, он только что стал немного круче, но всё ещё не мог соответствовать своей внешности. Ронан махнул рукой, как будто ничего не случилось.

— Всё в порядке. Кстати, что произошло?

— Фух… Мне очень стыдно. Если бы я знал, что так будет, я бы привёз её позже…

Варен начал объяснять. Мантикора по имени Нануси была поймана им лично для участия в Фестивале Сотни Зверей. Изначально её держали в горах недалеко от столицы, а вчера вечером перевезли в клетке на территорию академии, чтобы она привыкла к обстановке, но незадолго до этого она сломала клетку и сбежала.

— К счастью, на ней были оковы из-за тренировок. Кто бы мог подумать, что клетка из нордландской стали сломается… Даже если мероприятие отменят, мне нечего будет сказать.

— Э? Да ладно тебе. Я не знаю, что это за Фестиваль Сотни Зверей, но я хотел бы его посетить.

— Я тоже надеюсь, что он состоится. Всё зависит от решения студенческого совета и преподавателей. И надо же было такому случиться в такое важное время…

Варен замолчал. Вскоре подоспели охранники в доспехах. Они связали потерявшую сознание мантикору цепями, погрузили на огромную телегу и увезли. Варен, наблюдая за этим, снова поклонился.

— В любом случае, мне жаль, что вам пришлось через это пройти. Как профессор и один из ответственных за Фестиваль Сотни Зверей, я приношу искренние извинения.

— Да ладно, всякое бывает. Асель, ты тоже в порядке?

— Д-да… В-в-в порядке…

Асель слабо кивнул. На его бледном лице виднелись следы слёз. Варен, тяжело кивнув, сказал:

— Благодарю за понимание. Я пока пойду улаживать ситуацию.

Пам! С этими словами Варен прыгнул в воздух. Он перепрыгивал через здания, и это выглядело совершенно естественно. Ронан всё время видел, как он печёт печенье и попивает чай, поэтому не замечал, но Варен тоже был очень силён.

'Ну да, он же вервольв, это и так понятно. Кстати…'

Ронан вспомнил ауру Варена, которую видел недавно. Она явно относилась к типу усиления тела и выглядела очень полезной.

Внезапно он подумал, что сила ауры — это несправедливо. Кто-то получает невероятно крутую ауру, как Штормовой Меч или Манса, а кто-то — сверкающие корни, которыми можно только чужие ноги подсекать.

'Как бы я хотел себе что-нибудь такое скопировать.'

Ронан бездумно повторил позу, которую недавно принимал Варен. Он вытянул левую руку, как будто останавливая мантикору. В тот момент, когда он представил образ ауры, цп! Золотая вспышка промелькнула по руке Ронана и тут же исчезла.

— Чёрт, что это?!

— Э?

Ронан вздрогнул и отступил назад. Асель, случайно увидевший это, протёр глаза. Ему показалось, что на руке Ронана на мгновение появилась мана, которую он чувствовал от Варена.

— Ч-что сейчас было?

— …Сам не знаю.

Ронан покачал головой. Это было короткое мгновение, но он точно видел. Это была та же сила, что и аура Варена.

'Может, я могу копировать и другие ауры?'

В голову будто ударила молния. Он тут же попытался воспроизвести ауру Варена, но не смог, потому что на вспышку ушла вся мана. По ощущениям, на ауру Долана ушло гораздо меньше.

'Если я могу использовать не только ауру этого идиота…!'

Но выражение лица Ронана не было мрачным. Главное, что он смог проявить ауру не Туманности Клазир, а другого человека.

Если способность, полученная от этой опухоли, копировала ауры других людей, и если не было никаких ограничений, то он получил невероятную силу.

'Пока недостаточно.'

Но пока рано было делать выводы. Нужно было ещё проверить эту способность. Задумавшись, Ронан тихо сказал:

— …Для начала нужно прокачать ядро.

— Э? Ядро?

— Ничего. Пойдём.

Размышлениями делу не поможешь. Они направились каждый к своей цели. Студенты, пришедшие в себя, шли вслед за увозимой мантикорой и перешёптывались.

Ронан прибыл в Нест, зону клуба, когда солнце уже садилось. Он собирался рассказать Навирозене о своём ядре, но она его задержала.

— Чёрт, какая же она упёртая.

Ронан выругался. Руки и ноги всё ещё дрожали. Узнав, что Ронан может использовать два ядра, Навирозена отреагировала в своём стиле: «Значит, ты можешь тренироваться в два раза больше.»

В итоге Ронан тренировался, пока оба его сердца не опустели. Вспоминая сегодняшний день, он скривил губы.

'Пока рано.'

Он рассказал Навирозене почти всё, что узнал от Джародина, но умолчал о том, что может копировать чужие ауры. Он решил, что расскажет ей, когда узнает больше о своей способности.

'Может, сложность копирования зависит от уровня ауры?'

Вспоминая тренировку, Ронан скривил губы. Ему так и не удалось скопировать ауру Варена. Сколько бы он ни пытался, мана просто утекала, и ничего не получалось.

Скрип- Когда он подошёл к зданию клуба, Ронан открыл дверь. Внутри было похоже на таверну. Аселя, с которым они договорились встретиться, не было видно.

— А, Ронан. Давно не виделись.

Вместо него он увидел Марью, вытирающую волосы полотенцем. Увидев Ронана, она широко улыбнулась. Капли воды, запутавшиеся в её пышных золотых волосах, разлетелись во все стороны.

— И правда. А где Асель?

— А? Милашка ещё не приходил. Вы договаривались?

— Да… Ну, подожду. Кстати, ты вроде как стала ещё крепче.

Ронан окинул Марью взглядом и присвистнул. На ней был тренировочный костюм, открывавший живот.

Судя по отчётливо прорисованному прессу, она только что закончила тренировку. Её руки выглядели такими крепкими, что в них и иголку не воткнёшь, и, казалось, она могла бы раздавить голову Аселя одной рукой.

'Кто она вообще, торговка или амазонка?'

Он понял, почему ей в прошлой жизни удавалось маскироваться под мужчину, несмотря на большую грудь. Она явно превратила весь жир в мышцы. Услышав комплимент, Марья постучала себя по прессу.

— Хи-хи, правда? Потрогать хочешь?

— Не хочу.

Марья надула губы, как будто её задели. Ронан, пошатнувшись, сел на стол. Из-за того, что он опустошил оба сердца, усталость была невыносимой. Марья села рядом с ним и с тревогой спросила:

— Ты что-то плохо выглядишь. Что случилось?

— Много чего…

— Ты куда-то пропадал последние несколько дней. Где был?

— В Башне Рассвета. Что произошло, пока меня не было? Кроме инцидента с мантикорой.

— Что-нибудь? Хмм… Сейчас вспомню.

Марья сузила глаза и задумалась. Кстати, плечо, к которому она прислонилась, было горячим. Мокрые волосы щекотали шею.

'Что с ней?'

Ему хотелось сказать, чтобы она отодвинулась, потому что жарко, но сейчас даже это было лень. Задумавшись, Марья щёлкнула пальцами.

— Ах да! Сегодня утром вернулся Лакота, который пропадал.

— Лакота?

— Ну, тот парень, который ходит на занятия профессора Варена. Он ещё наш ровесник.

— А. Тот слабак.

Ронан вспомнил Лакоту и кивнул. Он был однокурсником с факультета боевых искусств и ходил на занятия Варена. Кажется, он говорил, что разводил свиней или коз на ферме у себя на родине, но он особо не запоминался.

— Он, оказывается, пропадал?

— Ага. Вчера вечером он пропал без предупреждения, из-за чего все запаниковали. Когда его спросили, где он был, он сказал, что пошёл в лес за травой, которая цветёт только ночью, и заблудился. Ты представляешь, какая нелепость?

— Вот придурок.

Ронан усмехнулся. Конечно, Академия Филеон очень большая, так что это вполне могло случиться. Щёлк! Марья снова щёлкнула пальцами.

— Ах да, только что вышло объявление. Фестиваль Сотни Зверей всё-таки состоится.

— Хорошо. Кто-нибудь пострадал?

— Нет. Никто.

— Это тоже хорошо.

Часть территории пострадала, но, к счастью, обошлось без жертв. Побег мантикоры сошёл за небольшой инцидент. Марья объяснила, что студенческий совет и преподаватели решили провести фестиваль, как и планировалось.

— Вообще-то, я этого ожидала. Это же Фестиваль Сотни Зверей. К тому же, в этом году отменить его никак нельзя.

— Почему? Там дождевой червь будет играть на гитаре?

— …Ты серьёзно не знаешь?

Ронан пожал плечами. Усмехнувшись, Марья сказала с недоверием:

— Меня поражаешь. Ты, конечно, занят, но как можно настолько не интересоваться тем, что происходит в мире?

— Хватит тянуть кота за хвост, выкладывай, в чём дело. Ты ведёшь себя так, будто там дракона выставят.

Ронан нахмурился. Марья продолжила:

— Там же впервые покажут доппельгангеров. Причём пару — альфу и омегу! Вся империя на ушах стоит, а ты ничего не знаешь?

— Доппель… что?

Глава 102 - Фестиваль Сотни Зверей (2)

— Там же впервые покажут доппельгангеров. Причём пару — альфу и омегу!

— Доппель… что?

Услышав слово «доппельгангер», Ронан нахмурился. Такие существа встречались только в детских сказках, которые ему читала Ирил. Неизвестные создания, способные менять свой облик по своему желанию.

— Они что, и правда существуют?

— …Неужели ты не знал? Тогда ты, должно быть, не знаешь и об их невероятной способности?

— Способности? В смысле, менять облик?

— Да. Но доппельгангеры меняют облик, читая мысли других. Альфа принимает облик любимого человека, а омега — ненавистного. Разве не интересно?

— Что?

Лицо Ронана застыло. Марья, накручивая прядь волос на палец, продолжила:

— Они показывают скрытые чувства, о которых ты сам можешь не подозревать. Никто из наших не сможет такое пропустить.

— …Превращается в того, кого ненавидишь?

— Говорят, что так. Что, тебя больше омега заинтересовал, чем альфа?

— Какая разница, кого там любить? Бесполезная трата времени.

— Хм, какой ты у нас молодец. Тебе лишь бы получать, да?

Марья надула губы. Ронана же интересовал только доппельгангер-омега. Не то чтобы он любил всех вокруг, но ненавидел он только одного.

'…Неплохой способ собраться с мыслями.'

В голове на мгновение всплыло бледное лицо Ахаюте. От одного этого лоб вспотел. Внезапно в голову пришёл вопрос:

'Что-то случилось?'

Марья говорила о доппельгангерах как о чём-то само собой разумеющемся, но в прошлой жизни он о них ни разу не слышал. Если бы такое чудо существовало, об этом точно судачили бы его товарищи-браконьеры.

Пока Ронан размышлял, Марья, легонько постукивая его по плечу, тихонько хихикнула:

— Ху-ху, в любом случае, из-за доппельгангеров Фестиваль Сотни Зверей точно состоится. Да и запах денег там будет знатный.

— Запах денег?

— Да. Во время фестиваля студенты могут открывать свои лавки, и я уже всё подготовила.

Марья даже в такой момент думала о бизнесе. Это уже не удивляло. Не зря же она стремилась стать одним из богатейших людей империи – у неё была хватка.

Кстати, масштаб «Каравелл» тоже вырос в несколько раз по сравнению с тем, что было в начале. Это произошло благодаря монопольной продаже обрезков снаряжения кузнеца Дорона и удачному вложению денег, заработанных в горах Байдиан.

'Молодец.'

Казалось, смотришь на крепкий сорняк, который растёт сам по себе, даже если его не поливать. В последнее время он не уделял ей много внимания, а она прекрасно справлялась. Причём и как торговка, и как воин.

Внезапно Ронан с гордостью улыбнулся и потрепал Марью по голове. В тот момент, когда его мозолистая ладонь коснулась её макушки, она вздрогнула и отшатнулась.

— Ты… Что ты делаешь?!

— Хвалю.

— Всё равно, зачем так внезапно…! Ты что, объелся чего-то?!

Марья, отступив уже на пару шагов, запинаясь, проговорила. Её лицо покраснело, как яблоко, видимо, она сильно удивилась. Ронан нахмурился.

— Подумаешь, по голове погладил. Я вообще-то руки помыл.

— Д-дело не в этом…! У меня волосы ещё мокрые…!

Марья, не зная, что делать, теребила мокрые волосы. Было смешно, что она так реагирует на то, что он погладил её по голове, хотя сама до этого прижималась. К тому же, волосы и так уже мокрые.

— Я… Я пришёл, Ронан. Что случилось?

Скрип. В этот момент дверь клуба открылась, и вошёл Асель. Он, видимо, только что с занятий, так как сжимал в руках несколько толстых книг. Внезапно взгляд Аселя упал на них двоих.

— …Э?

— Милашка пришёл?

Марья неловко улыбнулась и помахала рукой. Асель, уловив странную атмосферу, замер на месте. Магическое чутьё помогло ему мгновенно оценить ситуацию.

Бледное лицо Марьи покраснело. С её волос всё ещё капала вода. Переведя взгляд на капли воды на полу, Асель заметил, что они тянутся к Ронану.

'Не может быть.'

Лицо Аселя застыло. Плечо Ронана было мокрым, как будто он попал под дождь. Ронан же, с видом человека, из которого вынули всю душу, сидел на столе, уставившись в пустоту. Такое выражение лица бывает только после сильного истощения или чего-то невероятно приятного.

— Э… Эээ…

Внезапно глаза Аселя наполнились слезами. Книги выпали из ослабевших рук и с грохотом упали на пол.

Это было слишком. Вытерев глаза рукавом, Асель схватился за дверную ручку.

— …Извини, что помешал. Я, пожалуй, пойду.

— Э? Куда ты, только пришёл?

— Я…

Асель поднял голову. Его большие глаза были влажными, как будто он вот-вот расплачется. Ронан нахмурился.

— Не неси чушь и иди сюда. Я позвал тебя, чтобы подарок отдать.

— …Я потом заберу.

— Ты чего сегодня? Хочешь, чтобы я тебя отлупил?

— Эээ… Ээээ…

Асель, всхлипывая, подошёл. Ронан достал из заднего кармана Ваджру. В глаза бросилась новая, жёсткая обложка и страницы, как будто её только что переплели. Не верилось, что изначально она была изорвана и помята, как макулатура.

'Неприятно. Видимо, запретная книга не просто так называется запретной.'

На всякий случай он влил в неё сверкающую ману, и вот что получилось. Что это вообще за мана, чёрт возьми? Асель, получив Ваджру, наклонил голову.

— Ч-что это?

— Магическая книга, которая тебе понравится. Я достал её с трудом, так что почитай.

— …Она вся чёрная?

Асель, округлив глаза, начал листать книгу. Увидев, что ему подходит, Ронан кивнул.

'Меч должен быть в руках того, кто умеет им владеть.'

Как бы Ронан ни старался, он не мог понять Ваджру. Дело было не в том, что содержание было сложным или там было много незнакомых слов. Казалось, что сами знания, заключённые в книге, отвергали его.

Поэтому Ронан отдал Ваджру смышлёному Аселю. Тот хоть и вёл себя странно, но голова у него работала хорошо.

Кто знает, может, когда-нибудь он поймёт Ваджру и обретёт безграничную силу, о которой там говорится. Внезапно Асель, листавший страницы, воскликнул:

— Н-невероятно! Как можно было создать такую систему магии…!

— Э?

— Р-Ронан, где ты достал такую книгу…?

Голос Аселя дрожал. С момента, как ему передали книгу, не прошло и минуты.

— …Ты можешь её прочитать?

— Д-да… Я пока только первую страницу на глаз расшифровал.

— Расшифровал?

Асель кивнул. Он объяснил, что всё содержимое Ваджры зашифровано. Ронан тоже чувствовал нечто странное, и дело было именно в этом. Только тот, кто расшифрует логику маны, сможет прочитать скрытое содержание.

— Ч-честно говоря, это очень сложно. Чем дальше, тем сложнее становится.

— Настолько, что не сможешь прочитать?

— Н-нет, не то чтобы… Если дать время, я думаю, что смогу всё расшифровать. Конечно, расшифровка и понимание — это разные вещи…

— Ты круче главы Магической Башни. Без шуток.

Ронан усмехнулся. Он и подумать не мог, что Асель сможет прочитать Ваджру. Если однажды он не войдёт в клуб с почерневшими глазами и не встанет на трупы товарищей, то больше и желать нечего.

'Все отлично справляются.'

Внезапно уголки губ Ронана приподнялись. Его товарищи превосходили все ожидания.

Не только эти двое, но и Браум, и Офелия. И даже этот придурок Шлиффен наверняка прилагал усилия и становился сильнее. Поднявшись, Ронан повернулся к Марье и сказал:

— Марья, давно не виделись, давай спарринг устроим.

— Э? Сейчас?

— Да. Тело чешется, не могу больше терпеть. Пошли.

— П-подожди!

Ронан схватил Марью за запястье и потащил на улицу. Асель, погружённый в Ваджру, забыл о них и сосредоточился на чтении. Вскоре со стороны тренировочной площадки послышались их голоса:

— Ай! О что я споткнулась?!

— Соберись! Ты стала двигаться ещё медленнее.

Из-за приоткрытого окна доносилось стрекотание сверчков. Сумерки окутывали территорию академии. Шумный день подходил к концу.

Время летело незаметно. Чем ближе был Фестиваль Сотни Зверей, тем сильнее накалялась атмосфера в Филеоне.

— Уже совсем скоро! Не верится, что я смогу лично поучаствовать в Фестивале Сотни Зверей, о котором только слышала.

— Интересно, та мантикора тоже там будет? Брр…

Где бы ты ни был в академии, везде говорили о фестивале. Студенты обсуждали, каких животных они любят или хотят увидеть.

— Я пойду с парнем. Если он не превратится в меня, я его убью.

— Ха-ха, вдруг омега-доппельгангер превратится в тебя?

Конечно, больше всего говорили о доппельгангерах. Не было ни одного студента, которому бы не было интересно это удивительное существо, читающее мысли и меняющее облик. Тот факт, что впервые их покажут именно в Академии Филеон, тоже повышал самооценку студентов.

— Печенье в виде животных… С ларьком с воздушными шарами покончено… Милашка, что там ещё осталось?

— Кажется, только уличные портреты.

— Точно! Людей нашли, а мольберты нет? Пошли за ними!

— П-пошли!

Марья, задействовав все свои связи, готовилась к открытию. Те, кто собирался насладиться фестивалем, и не догадывались, что все девять лавок с разными товарами принадлежат ей.

Но в такой суматохе всегда находились те, кто не мог веселиться.

В ночь перед Фестивалем Сотни Зверей.

Первая арена, которая должна была пустовать в это время, была заполнена людьми. Адешан дрожащим голосом спросила:

— Р-Ронан, ты уверен? Может, их слишком много?

— Всё в порядке, старшая. Только так я стану сильнее.

Точнее, людьми можно было назвать только Ронана и Адешан. Ронана окружали рыцари в полных доспехах. Это были маго-механические рыцари, тренировочный инвентарь, который могли использовать только студенты, начиная с третьего курса.

— Т-тогда… Начинаем?

Из узкой щели в шлеме виднелся синий огонёк. Это были те же самые рыцари, что и на вступительном экзамене, как у сэра Мадореса. Адешан, зажмурив глаза, произнесла заклинание, чтобы заставить рыцарей двигаться:

— …Двигайтесь.

В тот же миг огоньки в глазах рыцарей стали красными. Ронан тут же отпрыгнул в сторону. Кага-ганг! Девять клинков обрушились на то место, где он стоял.

Ронан не атаковал в лоб, а уклонялся и защищался. Фуух! Сверкающие клинки едва не задевали его руки и ноги. Увидев, что рыцари собрались вместе, Ронан топнул правой ногой:

— Получите!

Бум! Полусферическая волна распространилась от него во все стороны. Сверкающие корни оплели ноги рыцарей, попавших в зону поражения. Ку-гунг! Кунг! Потеряв равновесие, рыцари столкнулись друг с другом и упали.

— П-получилось!

Адешан захлопала в ладоши. Всего за несколько дней он значительно улучшил свои навыки. Чваах! Ронан выпустил комги в обездвиженных рыцарей.

Получив критический урон, рыцари замерли. Увидев, что корни оплели всех девятерых, Ронан усмехнулся.

— Хаа… Чёрт… Ха, наконец-то.

Мана почти иссякла, но это не имело значения. Главное, что был прогресс. Ронан, тяжело дыша, сел на землю.

— Ай… Хаа, сейчас умру…

— Ты молодец.

Он посвящал всё своё время тренировке второго ядра и скопированной ауры. К счастью, прогресс шёл достаточно быстро. Даже быстрее, чем росла его собственная мана. Наверное, такие ощущения бывают при пробуждении теневой маны. Осматривая поверженных рыцарей, Адешан, сложив руки, восхитилась:

— Невероятно! Достичь такого всего за две недели…!

— Хаа… Это всё благодаря тебе, старшая… В этот раз с балансом всё было нормально?

— Да. Но, мне кажется, ты немного перевозбуждён. Может, стоит немного снизить мощность?

Ронан кивнул, прислушавшись к совету Адешан. Наверное, она была права.

— Точно… Фух, спасибо.

— Ху-ху, я рада, что могу помочь.

Адешан улыбнулась. Она была единственной, кто знал секрет Ронана — о том, что он может копировать ауры. Ронан решил довериться ей после долгих раздумий.

— Интересно, я когда-нибудь смогу скопировать Мансу инструктора Навирозены?

— Чёрт, мне об этом даже думать рано. Я ещё с этими корнями разобраться не могу.

— Я помогу тебе. Будем тренироваться понемногу.

— Хе, спасибо.

Ухмыльнувшись, Ронан лёг на землю. В глаза бросился тёмный потолок. Из-за тишины его голос отдавался эхом.

Адешан, благодаря своей проницательности, помогала Ронану развиваться. Её советы, основанные на глубоком понимании, были очень полезны. Поколебавшись, Адешан присела рядом с Ронаном.

— Завтра Фестиваль Сотни Зверей. Время летит быстро.

— Да уж.

— Знаешь, это так странно. С тех пор, как я встретила тебя, всё, что должно было случиться за десять лет, как будто происходит одновременно.

— Тебе кажется.

Ронан ответил бесцветно. Адешан тихо хихикнула и промолчала. После долгой тишины она сказала:

— …Ронан, ты что, будешь тренироваться и во время фестиваля?

— Хм… Не знаю. Наверное, буду иногда гулять, смотреть. Есть кое-что, что я хочу увидеть.

— Понятно.

Снова повисла тишина. Было так тихо, что казалось, будто слышно, как летает пыль. Поколебавшись, Адешан осторожно спросила:

— Тогда… Может, мы вместе…

В тот момент, когда она собиралась что-то сказать, бах! Дверь на арену распахнулась, и сразу же включился свет. Раздался знакомый голос:

— Невероятно! Что вы тут делаете посреди ночи?

— И-инструктор?!

Адешан вздрогнула и вскочила. Ронан посмотрел в сторону голоса. В дверях, скрестив руки на груди, стояла знакомая женщина. Навирозена продолжила:

— В прошлый раз вы на занятиях ноги друг другу массировали, а теперь у вас тайное свидание? Смело, не по годам.

— К-какое тайное свидание…! Это не то, что вы думаете…

— Что случилось?

Ронан, убирая Ламанчу, встал. Шутить было неуместно, так как Навирозена выглядела серьёзно. Посмотрев на них, она вздохнула:

— …Вам можно сказать. Доппельгангеры исчезли.

Глава 103 - Фестиваль Сотни Зверей (3)

Ронан, вкладывая Ламанчу в ножны, поднялся. Шутить было неуместно, так как выражение лица Навирозены не предвещало ничего хорошего. Посмотрев на них, она вздохнула:

— …Вам можно сказать. Доппельгангеры сбежали.

— Что?

— Объяснять некогда. Если хотите помочь — за мной.

Навирозена развернулась и зашагала прочь. Обменявшись растерянными взглядами, Ронан и Адешан последовали за ней.

Они шли по слабо освещённому коридору. Длинные тени причудливо извивались на стенах и полу.

Было почти двенадцать, и в коридорах не встретилось ни души. Адешан поежилась.

— Из-за ночи здесь как-то жутко.

— Тебе бы в Башню Рассвета сходить. Я в тамошней библиотеке, где света отродясь не видели, такого насмотрелся…

— Не надо!

Каждый шаг отдавался гулким эхом. Шли они недолго. Вскоре Навирозена остановилась перед массивной двустворчатой дверью.

— Пришли.

— Неожиданно близко. Оказывается, они были в Галерионе.

Доппельгангеров держали в малом банкетном зале Галериона. Убедившись, что поблизости никого нет, Навирозена повернулась к ним:

— Я продолжу поиски. Обо всём узнаете у ответственных.

— Хорошо, спасибо.

— И ещё, кроме арены есть места поинтереснее. Холм Четырёх Сезонов, например. Не понимаю вас.

— Что вы имеете в виду?

— Неважно. Я пошла.

Навирозена оставила их в полном недоумении и ушла. Щёки Адешан вспыхнули румянцем.

— Эт-то…

— О чём она?

Пожав плечами, Ронан открыл дверь. Внутри оказалось просторное помещение, где томились семь человек с унылыми лицами.

Судя по всему, это были сотрудники, отвечавшие за Фестиваль Сотни Зверей. Двое — что-то вроде преподавателей, четверо — охранники в доспехах. Ещё один был студентом в школьной форме, и его лицо показалось Ронану знакомым.

— Хм?

Услышав скрип двери, студент обернулся. Их взгляды встретились.

— Ааа?!

— Что такое?

Побледневший парень резко отвернулся. Не понимая, что происходит, Ронан нахмурился. В этот момент его взгляд зацепился за вервольфа в пижаме, стоявшего в углу банкетного зала.

Точно, это же ответственный за фестиваль. Тихонько подкравшись, Ронан ткнул его в спину:

— Варен, это я.

— Р-Ронан? Что ты здесь делаешь…?

— Навирозена сказала, что нужна помощь. Доппельгангеры, говорит, сбежали.

Глаза Варена округлились от неожиданной встречи. Проведя рукой по гриве, он глубоко вздохнул.

— К сожалению, это так.

— Что случилось?

Варен выглядел так, словно только что прочитал доклад Ронана о деятельности клуба. Его когда-то блестящая грива пожухла, как старая мочалка. Из его уст вырвался надтреснутый голос, как будто он собрался свести счёты с жизнью:

— Если вкратце… Сундук с доппельгангерами вдруг открылся. Хотел бы я проснуться.

— Сундук?

Ронан огляделся. Посреди банкетного зала стояли два огромных сундука с распахнутыми крышками. Под ними валялись четыре сложных замка.

— Надо было лучше следить. То сныти, то мантикора, теперь это. Вы совсем не справляетесь.

— Да я старался! Эти замки невозможно открыть!

Варен, схватившись за гриву, зарыдал. Он объяснил, что делал всё возможное, чтобы не допустить срыва Фестиваля Сотни Зверей, и тщательно следил за доппельгангерами.

Сундуки были заперты на специально изготовленные замки, а в банкетном зале дежурили девять человек, включая Варена. Вместо того чтобы разбредаться по одному, они решили дежурить всю ночь вместе, чтобы не оставлять ни единой лазейки. Варен снова вздохнул, вспоминая события той ночи.

— Не надо было мне… Не надо было ходить в туалет! Как такое могло случиться…

Но, несмотря на все его предосторожности, доппельгангеры сбежали. Пока Варен отлучался в уборную, всё и произошло. Оба сундука были открыты, в зале царил хаос.

Два доппельгангера, принимая облик то ледяного тролля, то очаровательной блондинки, то гигантского паука, то чьей-то матери, вырвались на свободу. Люди не смогли их остановить. Они были готовы к нападению извне, но никто не мог и представить, что доппельгангеры вырвутся изнутри.

— Как открылись замки? Вы же говорили, что они были особенными.

— В том-то и дело! Это загадка. Эти замки невозможно открыть без ключей, а ключи были только у меня.

Порывшись во внутреннем кармане, Варен вытащил связку ключей. На ней болтались четыре сложных ключа. Похоронным голосом он начал перечислять достоинства созданных им замков:

— Звучит как оправдание, но это и вправду хорошие замки. Они покрыты мифрилом, так что сломать их практически невозможно. На них также наложено заклинание, защищающее от взлома. Как они открылись — уму непостижимо…

— Варен, помолчите, если не собираетесь продавать мне эти замки.

— Простите…

Загрустивший Варен опустил голову. Непонятно как открылись замки — это полбеды. Хуже всего было то, что никто не видел, как это произошло. Ронан мысленно выругался.

'…Идиоты.'

Просто слов нет. Достаточно было следить как следует. Ронану хотелось надрать задницы всем, кто должен был дежурить, но времени на это не было.

До Фестиваля Сотни Зверей оставалось совсем немного, и сейчас важнее всего было поймать доппельгангеров. Яростно почесав затылок, Ронан раздражённо сказал:

— Что ж, надо разбудить всех и начать поиски! Фестиваль уже завтра.

— Н-нет, это невозможно. Если доппельгангеры смешаются с толпой, поймать их станет нереально.

— И что тогда?

— Будем искать их небольшими группами, состоящими из тех, кто сможет им противостоять.

Внезапно Варен схватил руку Ронана. Его огромная ладонь дрожала.

— Если ты поможешь, Ронан… Это будет неоценимо.

— Я ведь и так собирался помочь.

Ронан без колебаний кивнул. Оставив Варена, готового разрыдаться, он подошёл к Адешан. Она с прищуренными глазами осматривала банкетный зал.

'Она — то, что нужно в таком деле.'

Интуиция Адешан очень поможет в расследовании и преследовании. Ронан только открыл рот, чтобы позвать её, как вдруг сзади раздался голос:

— П-простите… Можно вас на минутку?

— Хм? Ты вроде…

Ронан обернулся. Перед ним неловко стоял худой парень. Тот самый, с которым они недавно встретились взглядом. Внезапно вспомнив его имя, Ронан щёлкнул пальцами.

— Лакота?

— Д-да… Точно.

— Да, слышал о тебе. Заблудился, когда травы собирал, и тебя объявили пропавшим без вести. Не рановато ли тебе так чудить?

— А… Ха-ха… Было дело.

Лакота смущённо почесал голову. Он производил впечатление крайне неуверенного в себе человека. Увидев, как тот переминается с ноги на ногу, Ронан приподнял бровь.

— Ты чего ёрзаешь? В туалет приспичило?

— Нет… Просто, можно с вами поговорить наедине?

— Я не любитель ходить в туалет с парнями.

— Э-это не то! На минутку, пожалуйста.

— Ц. Ладно уж. Надеюсь, это что-то важное.

Ронан последовал за Лакотой. Зачем тот, с кем он никогда не общался, вдруг позвал его — непонятно. Увидев, что он спускается по лестнице, Ронан нахмурился:

— Куда мы идём?

— Пожалуйста… Не задавайте вопросов и просто идите за мной. Прошу вас.

Голос был полон отчаяния. Вздохнув, Ронан снова пошёл за ним. Не останавливаясь, они дошли до туалета в конце коридора на нижнем этаже.

— Всё-таки туалет?

Ронан усмехнулся. На писсуарами мерцали свечи. Лакота, нервно оглядываясь, убедился, что поблизости никого нет, и осторожно сказал:

— Здесь, наверное, можно.

— Хм?

Внезапно Лакота засунул руку в карман. Щелчок. Раздался звук, словно нажали кнопку. В то же мгновение из его кармана начала исходить полупрозрачная волна маны. Пах! Полусферический барьер накрыл их. Ронан нахмурился.

— Чёрт, что за…

Ронан понял, что больше не слышит внешних звуков. Это было заклинание безмолвия, которым он сам нередко пользовался. Лакота облегчённо вздохнул.

— Фух… Теперь лучше. Я использовал заклинания тишины и сокрытия.

— К чему такая секретность?

Ронан усмехнулся. Он понятия не имел, зачем тот вдруг его позвал и устроил весь этот цирк. Замявшись, Лакота начал:

— …Посланника демонов не видно.

— Что?

— Я удивился, когда наши взгляды встретились. Я думал, что мы примерно одного возраста, но не ожидал встретить вас в Филеоне…

— Ты бредишь?

— Значит, то, что вы были чернокнижником — ложь? Хотя я начал подозревать это ещё раньше.

Чернокнижник? Бессмысленный бред, в котором, тем не менее, чудилась какая-то знакомая нотка. Почуяв неладное, Ронан положил руку на рукоять меча. Сделав несколько глубоких вдохов, Лакота продолжил:

— …Это сделал я.

— Что?

— Я открыл замки и выпустил доппельгангеров. Это моя работа.

Глаза Ронана расширились. Ему словно ударили по голове огромным камнем. Мозг отказывался обрабатывать информацию. С трудом придя в себя, Ронан злобно взглянул на Лакоту.

— Что за чушь ты несёшь? Это ты их выпустил?

— Да. Но так было нужно. Варен применил неожиданную тактику, и дело шло к кровопролитию. Необходимо действовать, пока организация не пересмотрела план.

— Кровопролитие? Организация?

— Как бы дико это ни звучало, вы должны мне поверить. У нас мало времени. Только вы можете предотвратить…

Лакота не успел договорить. Ронан, как вихрь, налетел на него и пнул в живот. Пах! Согнувшись пополам, Лакота рухнул на писсуары.

— Кхм! П-постойте…!

Лакота попытался отмахнуться, но было слишком поздно. Ронан схватил его за волосы и выхватил Ламанчу. Лакота замер от боли. Чёрное лезвие коснулось его шеи.

— И-ик…!

— Дёрнешься — сдохнешь. Не вздумай хитрить.

— П-пожалуйста, успокойтесь…! Прошу…!

По бледной шее потекла струйка крови. Но Ронан не убирал меч. Голос Лакоты изменился. Высокий и противный тон исчез, уступив место ровному басу.

— Кто ты такой?

Припоминаю. Это был знакомый голос. Дрожа всем телом, Лакота поднял руку.

— Я-я сейчас всё покажу… Только уберите меч…!

— Делай как есть.

— Х-хорошо…! Понял!

Внезапно Лакота схватился за левую часть лица под ухом и резко сорвал её. Чваах! Словно маску, он содрал с себя кусок бледной кожи, обнажив смуглое лицо. Глаза Ронана расширились.

— Это же ты…!

— Я, Балус. Неужели не помните?

Меч отстранился от горла Лакоты. Мозг Ронана отказывался воспринимать происходящее.

Балус, браконьер. Его сослуживец из карательного отряда и член подпольной браконьерской организации «Кариболо», известной на всём континенте. Единственный выживший из группы браконьеров, присутствовавших при появлении Ситы. Собравшись с мыслями, Ронан спросил:

— …Что ты здесь делаешь?

Глава 104 - Фестиваль Сотни Зверей (4)

— …Что ты здесь делаешь?

Это было лицо, которое он не видел целую вечность. Балус, браконьер. Его сослуживец из карательного отряда и член подпольной браконьерской организации «Кариболо», известной на всём континенте.

В прошлом Ронан обманул его, представившись чернокнижником, а Ситу назвав посланником демонов, и заключил с ним фальшивый контракт. Балус, полностью попавшийся на удочку, стал шпионом, регулярно докладывающим о делах «Кариболо».

Это было последнее воспоминание о Балусе. В голове Ронана вдруг сложился пазл. Браконьеры, редкие и ценные фантастические существа, собранные в одном месте. Осознав ситуацию, Ронан прищурился.

— Ты, ублюдок. Я тебя пощадил, а ты снова решил заняться браконьерством?

— Э-это не так! Пожалуйста…

— Объясни. Коротко и ясно.

— Кх!

Ронан ослабил хватку на волосах. Балус, пошатываясь, как новорождённый телёнок, встал. Сделав несколько глубоких вдохов, он начал:

— …В этот раз «Кариболо» проводит крупную операцию. Её цель — захватить доппельгангеров и других редких фантастических существ до начала Фестиваля Сотни Зверей. Я тоже вхожу в состав группы.

— Невероятно. У «Кариболо» же полно денег, зачем вам понадобилось проникать в Филеон и устраивать весь этот цирк?

— Это операция, имеющая символическое значение. В последнее время репутация организации сильно пострадала.

Объяснения Балуса продолжались. Браконьерская организация «Кариболо» переживала небывалый кризис с момента своего основания. Несколько отделений на территории империи были уничтожены, а имперский отряд по борьбе с браконьерством увеличил свою численность в два раза. Задумчиво переваривая информацию, Ронан кивнул.

'Будущее изменилось.'

По идее, эта организация должна была процветать до самого конца света. Похоже, снежный ком, запущенный шпионажем Балуса, покатился в нужном направлении.

— Деньги и прочие фантастические твари — это лишь приложение. Главное — прорвать оборону Филеона и захватить единственных в мире доппельгангеров. Цель организации — показать всему континенту, что «Кариболо» всё ещё сильна.

— Что ж, кроме вашей организации, никто бы и не осмелился на такое.

Ронан медленно кивнул. Только самая известная браконьерская организация на континенте могла задумать нападение на Академию Филеон. Внезапно в голову пришёл вопрос:

— Погоди, разве ты не был шестёркой, когда мы встретились? Как тебя взяли на такую важную операцию?

— Эм… Стыдно признаться, но меня повысили.

— Повысили?

— Да. Я усердно работал, чтобы не выдать себя как шпиона… Видимо, начальство это оценило.

Балус смущённо почесал щёку. Другими словами, он усердно работал на организацию, чтобы не выдать себя как шпиона, и это привело к повышению.

— Благодаря этому я смог получать всё более ценную информацию. Можно сказать, что все документы отделения Улканто проходят через меня.

— Невероятно.

Ронан усмехнулся. Кто бы мог подумать, что у этого раздолбая, который в прошлой жизни только и делал, что хвастался своими браконьерскими подвигами, есть такой талант. Балус, проявивший себя в работе с документами и разведке, был включён в операцию по захвату доппельгангеров.

— Я заранее проник в академию, собрал информацию и скопировал ключи. Это было непросто, так как Варен всегда носил их с собой. Но, так или иначе, я справился.

Задача Балуса заключалась в том, чтобы, замаскировавшись под студента, собрать информацию о Фестивале Сотни Зверей и доппельгангерах. Он проник в Филеон две недели назад. Как раз в тот день, когда пропал Лакота. Ронан спросил:

— Кстати, а что случилось с настоящим Лакотой? Вы его убили?

— Мы похитили его и держим у себя. Он жив и здоров, так что не волнуйтесь.

Балус объяснил, что они не убили Лакоту, чтобы использовать его в качестве заложника. Он также сообщил, где тот находится. Ронан вздохнул с облегчением. Если тот не погиб, его можно спасти.

— И зачем вы выпустили доппельгангеров? Ты сказал, что у вас мало времени.

— Чтобы избежать жертв. Я не ожидал, что Варен и остальные будут дежурить на месте. Если бы я не выпустил доппельгангеров, другой член организации, находившийся там, активировал бы свиток взрыва и забрал их.

— Твою мать, там был ещё один браконьер?

— Да. И именно поэтому у нас мало времени.

Балус сказал, что кроме него в Филеон проникли и другие браконьеры. Судя по тому, что им удалось прорвать оборону, операция была тщательно спланирована. Сплюнув на пол, Ронан выругался:

— Чёрт. В этой школе ни дня без происшествий.

— Прошу прощения. Э… Ронан, так ведь?

Вдруг Балус опустился на колени. От неожиданности Ронан нахмурился.

— Ты чего?

— Я знаю, что это нагло и неожиданно. Пожалуйста, остановите «Кариболо».

— Я и так собирался это сделать, но… С чего вдруг?

— После встречи с тобой я понял, какое ужасное зло — браконьерство. Если доппельгангеры попадут в руки организации, то всё то зло, которое утихло, вспыхнет с новой силой.

Из уст Балуса вырвался всхлип. Он искренне ненавидел действия «Кариболо». Видимо, за время своей шпионской деятельности он насмотрелся на ужасные вещи. Ронан, наблюдая за ним, равнодушно ответил:

— Наверняка есть ещё одна причина.

— Я хочу уйти из организации. Помогите мне.

— Вот как. Честно, это мне нравится.

Ронан усмехнулся. Балус оказался в безвыходном положении. Если операция пройдёт успешно, ему придётся и дальше жить в аду. Если же операция провалится, а он окажется единственным выжившим, то его, скорее всего, накажут.

'Я и так им пользовался.'

Ронан не собирался убивать бывшего товарища. К тому же, за время своего пребывания в «Кариболо» Балус превзошёл все ожидания. Раз уж у него есть способности, то лучше вытащить его, пока не поздно. Приняв решение, Ронан кивнул.

— Ладно, вставай… Хм?

Ронан приподнял бровь. Внезапно он почувствовал чьё-то присутствие сзади. Он не слышал звуков, но ощущал. Усмехнувшись, Ронан пробормотал:

— Похоже, мы слишком долго здесь торчим.

— Что?

— Когда мы были в банкетном зале, я заметил неладное. Он всё время косился на меня. Судя по тому, как он скрывает своё присутствие, он не промах.

— Что вы имеете в виду… А?!

Внезапно глаза Балуса расширились. Он закричал, указывая куда-то за спину Ронана:

— Сзади!

— Я знаю.

Ронан, выхватив меч, развернулся. Сёку! По воздуху пронеслась кровавая дуга. Рука, сжимавшая кинжал, упала на пол.

— Ааа!

Полностью развернувшись, Ронан сжал меч в руке. Мужчина в полном доспехе вцепился в обрубок руки.

Это был один из охранников, который косился на Ронана в банкетном зале. Из аккуратно отсечённого запястья хлынула кровь. В узкой щели шлема блеснули налитые кровью глаза.

— Б-Балус… Предатель!

— Ииик…!

— Так это был ты. Чёртов браконьер.

В одно мгновение рука Ронана исчезла из поля зрения. Невидимый удар обрушился на охранника. Сёку! На левой руке и обеих лодыжках, покрытых доспехами, появились красные линии. Чваах! Из разрубленных доспехов хлынули фонтаны крови. Охранник, чьи сухожилия на руках и ногах были перерезаны, с криком рухнул на пол.

— Аааа!!

— Если хочешь орать, ори там.

Ронан швырнул охранника в зону действия заклинания безмолвия. Тот, упав на пол, как лягушка, снова закричал. Звук был такой громкий, что, казалось, здание содрогнётся, но звуковой барьер из маны не дал шуму вырваться наружу.

— Можешь орать сколько влезет. Покончим с этим по-быстрому.

— Кх!

Пинок, и охранник повален на пол. Ронан оседлал его и, сжав горло, приставил остриё меча к щели в шлеме. Переставший сопротивляться, охранник затих.

— Хэ-эй… Только не глаза! Пожалуйста…!

— Да ладно. Ты же теперь не сможешь ходить, так что если ещё и ослепнешь, будет совсем тоскливо.

Чёрный кончик меча замер прямо перед его зрачком. Одно неверное движение — и роговица будет проткнута. Ка-кан. Словно стуча по шлему охранника, Ронан продолжил:

— Выкладывай всё. Сколько вас и где вы.

Прошло около десяти минут. Ронан, оставив Балуса, вернулся в банкетный зал. Затереть следы крови и спрятать покалеченного охранника — такова была его задача.

'Надо спешить.'

В банкетном зале никого не было, похоже, все отправились на поиски доппельгангеров. Только Адешан, бесцельно открывая и закрывая сундук, в котором держали доппельгангеров, ожидала Ронана. Почувствовав его присутствие, она радостно помахала рукой.

— А, ты вернулся, Ронан. А где тот парень?

— Упал в унитаз, моется. Наверное, надолго.

— Э? В унитаз…?

— Старшая, иди-ка сюда.

Закрыв дверь банкетного зала, Ронан отвёл Адешан в угол. Он пересказал ей всё, что услышал от Балуса и захваченного браконьера. Чем дальше, тем шире становились глаза Адешан.

— Б-браконьеры?! Сейчас, в Филеоне?

— Да. Но это не страшно, мы справимся сами. У тебя есть бумага и карандаш?

— Есть, но… Зачем?

Ронан не ответил. Взяв у Адешан блокнот и карандаш, он вырвал пять листов и написал на них разную информацию: о текущей ситуации и местонахождении браконьеров. Закончив, Ронан сказал:

— Думаю, этого хватит… Старшая, ты ведь теперь можешь управлять и птицами?

— Птицами?

— Да. Вызови семь штук. Поумнее.

Это было неожиданно, но выражение лица Ронана было серьёзным. Адешан открыла окно и высунулась наружу. Прохладный ночной воздух коснулся её лица. Вскоре её взгляд упал на ворон, дремавших на крыше здания. Она протянула длинный палец и сказала:

— Идите сюда.

Теневая мана устремилась вперёд. Проснувшиеся вороны взмахнули крыльями и взлетели.

Через несколько секунд в банкетный зал влетели семь ворон. Их глаза, выстроившихся перед Адешан, были серыми. Ронан восхищённо присвистнул.

— Ты многого добилась. А ведь совсем недавно играла с мышками.

— Это всё благодаря тебе. Что теперь?

— Привяжи это к их лапкам. Ты ведь можешь отдать им простой приказ, куда лететь?

Адешан кивнула. Ронан и она привязали заранее подготовленные записки к лапкам ворон.

— Отлично. Я скажу, кому их отнести. Сначала Варену и Навирозене. И ещё…

Ронан назвал имена семерых человек, которым нужно было передать записки. Глаза Адешан расширились. Она с тревогой спросила:

— Ты же говорил, что это браконьеры из «Кариболо»? Они наверняка сильны, ты уверен?

— Если мы их не одолеем, потом нахлебаемся. Правда, с Арондейлом могут быть проблемы…

Ронан скривил губы. Всего в Филеон проникли восемь браконьеров. Судя по словам Балуса, с остальными можно было справиться, но один из них вызывал беспокойство.

— Ну, что поделать. Будем надеяться, что этот ублюдок наткнётся на Навирозену или Варена.

— Точно… Мы бы с ним не справились. Зачем вообще «Кулаку Балкара» заниматься браконьерством…

— Деньги не пахнут.

В голове снова всплыли слова Балуса. Тот предупреждал о главаре «Кариболо», возглавившем эту операцию.

Арондейл, один из «Трёх Зверей». Боец, достигший мастерства в управлении аурой, голыми руками истребивший целое племя вервольфов. Ронан сказал:

— Ладно, выдвигаемся. Времени мало.

— Угу.

Ронан и Адешан вышли из банкетного зала. В тот же миг семь ворон вылетели в окно. До рассвета оставалось около пяти часов. Их целью было найти доппельгангеров и обезвредить браконьеров до начала Фестиваля Сотни Зверей.

— Найти доппельгангеров — наша главная задача. Ты что-нибудь выяснила?

— Я обнаружила в банкетном зале уникальную ману. Она прерывается, но…

Адешан сказала, что нашла ману одного из доппельгангеров. Ронан сжал кулак и обрадовался. Это было всё равно что найти след преступника.

— Она ведёт туда. Здесь он залез на дерево и спустился.

— Я тоже нашёл след. Похоже, он во что-то большое превращался, раз тут всё разворочено.

Ронан и Адешан, максимально обострив чувства, шли по следу доппельгангеров. Пустая территория академии напоминала заброшенную деревню. Только шаги двоих людей нарушали тишину безлюдных улиц.

— Чёрт, куда они делись?

Ронан раздражённо пробормотал, идя по следу. Они прошли уже почти через всю территорию, но доппельгангеров и след простыл.

Ещё через двадцать минут они одновременно остановились. След доппельгангеров обрывался у леса на северо-западе.

— Что за хрень… Ладно, пошли, старшая.

— У-угу. Идём. Хорошо…

Лицо Адешан побледнело. Её взгляд был прикован к тёмному лесу. Похоже, она боялась темноты. Посмотрев на неё, Ронан протянул руку.

— Хочешь, за руку возьму?

— З-за руку?

— Ты же боишься. Вон, даже среди волосатых мужиков такие есть, так что просто возьми меня за руку.

— …Угу.

Поколебавшись, Адешан взяла Ронана за руку. Не по годам грубая ладонь была покрыта мозолями. Сквозь них чувствовалось тепло. Её уши покраснели, и она хотела было что-то сказать, как вдруг…

-Топ.

Сзади раздался звук шагов. Не похожий на человеческий, тяжёлый и гулкий.

Они обернулись на звук. Руки сжались сильнее. Перед ними стояла огромная ящерица, истекающая слюной.

-Крррррр…

— Ого.

От головы до земли было не меньше 5 метров. Каждая из красных, гладких чешуек была размером с ладонь взрослого человека. Пара длинных и толстых рогов на голове делала её похожей на дракона. Увидев это чудовище, Ронан усмехнулся. Безкрылый дракон. Дрейк.

— Кажется, это он?

— …Угу.

— Вряд ли кто-то влюбится в такое… Значит, это омега.

Это точно был не настоящий дрейк. Мантикору ещё можно было как-то приручить, но дрейков — точно нет. Сглотнув, Ронан положил руку на рукоять меча.

— Прикидывается тут.

Дрейк, не двигаясь, смотрел на Ронана. Тот уже собирался выхватить меч, как вдруг… Всё тело дрейка начало пузыриться, как пена. Вздрогнув от неожиданности, Адешан отпрянула назад.

— Ааа!

— Давай, покажись.

Дрейк, бурля, постепенно принимал человеческий облик. Ронан медленно потянул за рукоять меча.

'…Спокойно.'

Он изо всех сил сдерживал эмоции. Он не был уверен, что сможет сдержаться и не зарубить Ахаюте, даже зная, что это всего лишь доппельгангер. Чваах! Наконец, приняв окончательный облик, доппельгангер приземлился на землю.

— …Хм?

На этот раз это был не Ахаюте. Перед ними безмолвно стоял рослый мужчина. Ронан застыл, встретившись с ним взглядом. Адешан удивлённо раскрыла глаза.

— …Ронан?

Мужчина был немного старше, но очень похож на Ронана. Однако от нынешнего Ронана он сильно отличался. Высокий рост под 190 см, мундир имперской армии. Из-под порванного мундира, сквозь который виднелась плоть, сочилась тёмно-красная кровь. Меч в его руке был сломан.

Но ужаснее всего были чёрные сгустки, прилипшие к его телу. Семь чёрных сгустков, словно плесень, покрывали его тело. Корчась от боли, мужчина уставился на Ронана и сказал:

— Я ничего не смог защитить.

— Ты…

Ошеломлённый Ронан медленно сделал шаг вперёд. В этот момент мужчина развернулся и бросился прочь. С невероятной скоростью он скрылся в тёмном лесу.

— Чёрт, стой!

— Р-Ронан!

Опомнившись, Ронан бросился в лес. Поколебавшись, Адешан, зажмурив глаза, последовала за ним.

Швааа- Порывистый ночной ветер пронёсся по верхушкам деревьев. Под шелест веток в лесу раздавался топот трёх пар ног.

Глава 105 - Фестиваль Сотни Зверей (5)

— …Чёрт!

Опомнившись, Ронан бросился вдогонку за доппельгангером. Швааа- Порывистый ночной ветер пронёсся по верхушкам деревьев. Сзади послышался крик Адешан:

— Р-Ронан!

Но Ронану было не до неё. Скорость доппельгангера была невероятной. К счастью, тот оставлял за собой кровавый след, так что Ронан мог его преследовать.

Стоило Ронану приблизиться, как доппельгангер снова исчезал из виду. Ронан перепрыгивал через огромные пни, пробирался под нависшими деревьями, будил задремавших птиц. Когда доппельгангер снова скрылся за деревьями, Ронан выругался:

— Какой же он быстрый…!

Следуя за кровавым следом, Ронан завернул за огромный дуб, как вдруг… Перед ним предстало незнакомое сооружение. Это был просторный шатёр, какие обычно используют в цирках, но очень высокий — приходилось задирать голову, чтобы увидеть верхушку.

— Это ещё что…?

Изнутри доносились десятки разных аур. Ронан понял, что здесь держат фантастических существ, которых покажут на Фестивале Сотни Зверей.

В глаза бросился вход в шатёр, напоминавший разинутую пасть акулы. Кровавый след вёл внутрь. Ронан уже собрался войти, как вдруг… Паш! Из-за спины выскочила Адешан, задев кусты.

— Старшая.

— Я… Я догнала…!

Адешан, тяжело дыша, остановилась рядом с Ронаном. Её волосы были собраны в хвост, а вспотевшая шея блестела в лунном свете. Уперев руки в колени, она перевела дух и сказала:

— Фух… Почему ты… Ха, такой быстрый…?

— Прости. Я спешил.

— Ха… Ничего… Но, Ронан… Облик доппельгангера…

Адешан подняла голову и посмотрела на Ронана. Тот, сжимая рукоять меча, смотрел на вход в шатёр. Помолчав, Ронан кивнул.

— Да, это был я.

— Ты…

— Давай сначала поймаем его. Остальное потом.

В голове был полный сумбур, но сейчас не время думать об этом. Они сделали шаг вперёд.

Как только они вошли в шатёр, в нос ударил невообразимо сильный запах. Это был коктейль из звериных тел. Вскоре перед ними предстал интерьер шатра, и Адешан восхищённо ахнула:

— Ого… Так вот где их держат.

— Не поскупились.

Шатёр напоминал огромную пещеру, тянувшуюся вдаль. Внутри всё было аккуратно обустроено, как в дорогом зверинце.

Под потолком висели фонари, излучавшие мягкий свет. Вдоль стен по обе стороны стояли клетки, в которых сидели самые разные существа.

Огненные крысы, древесные верблюды, пустынные слизни… Десятки видов фантастических существ и монстров, которых не встретишь в обычной жизни, дремали в своих клетках.

'Да тут получше, чем в нашем общежитии.'

Увидев роскошные условия, Ронан усмехнулся. Наверняка это Варен всё спроектировал. Некоторые из этих комфортабельных клеток были вполне пригодны для жилья.

— Идём дальше.

— Угу.

Они огляделись, но доппельгангера нигде не было. К счастью, кровавый след не обрывался.

Чем дальше они шли, тем опаснее и реже становились существа. Увидев в стеклянном ящике мерцающее розовое свечение, Ронан присвистнул.

'Даже фей притащили. Впечатляет.'

Если бы это увидел Балус из прошлой жизни, он бы точно упал в обморок от счастья. Когда они подошли к концу шатра, то увидели огромную клетку, не идущую ни в какое сравнение с остальными.

— Это ещё что…!

— Кррррх…! Кхр-р-р…

Увидев, что внутри, Адешан попятилась. В клетке, перевернувшись на спину, храпела огромная мантикора. Ронан усмехнулся.

— Так вот где она отсыпается. Неплохо устроилась.

Судя по внешнему виду, это была та самая мантикора, которую одолел Варен. Похоже, тренировки закончились, и с неё сняли все оковы.

На кончике хвоста блестело пурпурное ядовитое жало. Это был сильнейший яд, способный мгновенно убить даже такого крупного монстра, как виверну.

Не опасно ли показывать такое студентам? Пока Ронан размышлял об этом, Адешан, стоявшая рядом, потянула его за рукав.

— Ронан.

— Да?

Взгляд Адешан был прикован к чему-то в дальнем конце шатра. Ронан проследил за её взглядом. Там, спиной к ним, стоял знакомый силуэт. Мужчина с чёрно-коричневой гривой на шее.

— Варен?

Это точно был Варен. Ронан приподнял бровь. Он же велел ему идти в другое место, что он тут забыл?

Они разошлись? Только он об этом подумал, как вдруг заметил у ног мужчины кровавый след. Тёмная, как тень, кровь медленно испарялась.

В этот момент по спине пробежал холодок. Ронан положил руку на рукоять меча.

— Это не профессор.

— …Да. Это доппельгангер.

Тихо прошептала Адешан. В этот момент тело Варена обмякло и упало набок. На месте упавшего доппельгангера появился мужчина.

Он был огромным, как будто три обычных человека срослись воедино. Всё его лицо покрывала рыжая борода.

На лысой голове была надета медвежья маска. Почувствовав на себе взгляд, мужчина обернулся. Его глаза встретились с глазами Ронана.

— Вы кто такие?

— …!

Адешан невольно вздрогнула. Было ясно, что это не обычный человек. Низкий, раскатистый голос подавлял.

По руке Ронана, которая была толще его талии, пробежала красная аура. Огромный кулак мерцал, словно раскалённая магма. Это была одна из самых грубых и жестоких аур, которые Ронан когда-либо видел.

'Похоже, доппельгангер принял его облик, потому что тот его ненавидел. Ненавидеть Варена и обладать аурой такого уровня… Чёрт.'

Ронан вздохнул. Ему даже не нужно было спрашивать имя. Почему-то все дурные предчувствия всегда сбываются. Хорошо хоть, что никто из товарищей не столкнулся с ним.

— Отвечайте. Как вы сюда попали? Это случайность?

— Я бы тоже хотел это знать, Арондейл.

Глаза мужчины, которого назвали Арондейлом, расширились. Тот, качая головой, поставил правую ногу на тело принявшего облик Варена доппельгангера.

— Ты меня знаешь?

— Более-менее.

Ронан кивнул. Только сейчас он вспомнил, что в прошлой жизни слышал о трёх главарях «Кариболо».

Правая рука самой известной браконьерской организации на континенте. Жестокие убийцы, на чьих руках кровь целого озера. Как ни странно, но эту информацию он тоже получил от Балуса.

'Он без умолку о них болтал.'

В своё время Балус чуть ли не боготворил главаря «Кариболо» и его заместителей — трёх главарей. Он постоянно твердил, что пока эти трое живы, «Кариболо» будет процветать.

Среди них Арондейл упоминался чаще всего. Как ни странно, сегодня Ронану предстояло убедиться в его силе. Ронан продолжил:

— Я знаю, что ваш план провалился. Ваши подчинённые, скорее всего, уже мертвы.

— …Что ты имеешь в виду? Ты знаешь, кто мы такие?

— Да так… Кариболо, что-ли?

Лицо Арондейла застыло. Ронан медленно потянул за рукоять меча. Чёрный клинок Ламанчи показался наружу. Он, не сводя глаз с Арондейла, прошептал:

— Старшая, воспользуйся моментом и беги. Позови Навирозену или Варена.

— А ты?

Ронан не ответил. Поняв его без слов, Адешан нахмурилась. Поколебавшись, она едва заметно кивнула. Арондейл прорычал:

— Мелкий, если не хочешь, чтобы ты и твоя семья стали кормом для собак, отвечай. Что тебе известно?

— А с чего я взял, что тебе отвечу? Тем более, такому мерзкому браконьеру, как ты.

Внезапно Ронан засунул мизинец в ухо и покрутил им. На виске Арондейла вздулась вена. Вытащив палец, Ронан сдул серу в его сторону и сказал:

— Хочешь знать — попробуй достать.

Ронан сжал рукоять меча. По клинку пробежала волна красного света. Попятившаяся Адешан развернулась и побежала. Понаблюдав за этим, Арондейл кивнул:

— Что ж…

Арондейл внезапно сорвал с головы маску. Неожиданно, но Ронан не стал атаковать.

— Что такое?

— Надо же, сопляки смеют перечить. И это несмотря на то, что наша репутация сейчас не в лучшем виде…

Но вместо того, чтобы атаковать, Арондейл потянулся к поясу. Вжух! Его рука коснулась ремня. В этот момент из круглой пряжки вырвалось облако белого дыма. Закашлявшись, Ронан выругался:

— Чёрт, это ещё что…

Ронан инстинктивно закрыл рот, но успел вдохнуть немного газа. В тот же миг его охватила сильная сонливость. Ронан только сейчас понял, почему все животные спали и не просыпались. Это был усыпляющий газ, который часто используют браконьеры.

— Какой грязный ублюдок…!

Если он потеряет сознание, всё кончено. Качая головой, Ронан прикусил язык. Острая боль отрезвила его. Выплюнув скопившуюся во рту кровь, он крикнул, обернувшись к Адешан:

— Чёрт, задержи дыхание!

Но фигура Адешан уже скрылась в облаке. Вскоре дым рассеялся, и Ронан увидел её лежащей без сознания. Ронан стиснул зубы.

— Проклятье, Адешан.

— Ты что, отвлёкся?

Кваанг! Арондейл, оттолкнувшись от земли, бросился вперёд. Невероятная скорость для такого гиганта. Увидев, как быстро сокращается расстояние, Ронан скривил губы.

'Как быстро.'

Казалось, на него несётся целая стена. Быстро приняв решение, Ронан нацелился на Арондейла. Если он будет уклоняться, то погибнут оба.

Когда расстояние между ними сократилось до пятнадцати шагов, Ронан размахнулся и выпустил комги. Квааа! Комги в форме полумесяца устремилась вперёд.

— Комги? Жалкие трюки.

Арондейл, увидев приближающуюся комги, не стал ни уклоняться, ни останавливаться. Он сражался со множеством мечников, но лишь единицы могли ранить его.

Он был уверен, что эта сопля не сможет даже царапины на нём оставить. В этот момент красная комги столкнулась с Арондейлом. Его лицо исказилось.

— Кха?!

Сёку! Комги прошла сквозь плоть Арондейла. Обжигающая боль пронзила всё тело. Из разрубленного плеча хлынула кровь.

От неожиданного удара траектория его движения сбилась. Кваанг! Арондейл врезался плечом в клетку с мантикорой. Прутья, которые были толще, чем стволы некоторых деревьев, погнулись, как соломинки.

— Что за чёрт…

Невероятная острота. Если бы удар пришёлся в шею или голову, он бы точно погиб.

Высвободившись, он обернулся. Перед ним стоял Ронан. В его руке Ламанча излучала зловещий красный свет.

— Сдохни!

— Что…!

Арондейл поспешно активировал ауру. Вспышка! Красная энергия, исходящая из ядра, окутала его тело. Кагагак! В этот момент десятки ударов обрушились на Арондейла.

Глава 106 - Фестиваль Сотни Зверей (6)

— Сдохни!

Красная аура окутала тело Арондейла. Ка-га-гак! Десятки ударов обрушились на него. Ронан чувствовал, как его меч режет плоть, словно замороженное мясо.

— Какой же ты крепкий.

От непривычного ощущения Ронан нахмурился. Казалось, что за мгновение прочность тела Арондейла увеличилась в несколько раз. Меч не мог добраться до костей и лишь рассекал мышцы.

'Неприятно. Похоже, это тип усиления тела.'

Ронан скривил губы. Как назло, это был самый сложный тип способностей.

Если бы это был магический барьер, он бы разрезал его, как бумагу, но против усиленного тела нужно было искать другой подход. Арондейл, собиравший силы, пока его резали, нанёс удар кулаком.

— Щенок!

Фу-у-ух! Кулак, напоминающий пушечное ядро, устремился к лицу Ронана. Безупречный удар намного превосходил скорость звука. Ронан, только что наносивший удары, судорожно вздохнул.

— Чёрт…!

Уклониться было уже поздно. Ронан выставил Ламанчу плашмя, приняв защитную стойку. Ба-бах! Удар был такой силы, что Ронана отбросило назад, словно тушу дикого зверя.

— Кха!

Па-а-анг! Запоздалый звук удара разнёсся по округе. Ронан стиснул зубы. Даже удар двуглавого огра не был таким мощным. Вонзив Ламанчу в землю, он остановил падение.

— …Чёртов боров.

Похоже, звание «Три Зверя» Арондейл получил не за красивые глазки. Посередине чёрного клинка появилась круглая трещина. Если бы удар пришёлся по телу, он бы точно погиб.

— Кхек.

Внезапно по пищеводу поднялся сгусток тёмно-красной крови. Он защитился, но, похоже, всё-таки повредил внутренние органы.

Тьфу! Ронан выплюнул кровь на Ламанчу. Трещина затянулась, и от клинка начал исходить туман. Арондейл, осматривая свои раны, пробормотал голосом, в котором смешались гнев и восхищение:

— На удивление острый меч. Кто ты такой?

— Кто-кто. Студент.

— Не смеши. Разве может обычный студент ранить моё тело, усиленное аурой?

— Как видишь.

Увидев, что Арондейл в порядке, Ронан нахмурился. Из-под рваной одежды сочилась кровь, но раны были несерьёзными.

Единственный стоящий удар — это первый, нанесённый комги. Длинный и глубокий порез рассекал плечо Арондейла. Из-под кожи виднелась белая кость.

Это был единственный удар, который он нанёс до того, как Арондейл активировал ауру. Простонав, Арондейл заговорил ещё более низким голосом:

— Хочешь вступить в «Кариболо»? Я лично поручусь за тебя и обеспечу самое лучшее обращение. Будешь купаться в роскоши, какой и императору не снилась.

— Пошёл ты.

— Как жаль.

Вспышка! Ещё более мощная аура окутала его тело. И без того огромное тело раздулось ещё сильнее, и он стал похож на вервольфа. Арондейл, рыча, посмотрел на Ронана сверху вниз.

— Тогда умри.

Ронан скривил губы. По силе тот не уступал главам отделений Туманности Клазир. Похоже, лёгкой эта битва не будет.

'Не везёт так не везёт.'

Ронан встал, оперевшись на меч. Сссс- Странный звук вырвался из его губ. Красная аура снова начала подниматься по клинку Ламанчи.

— Покончим с этим.

— Так и будет.

Арондейл широко расставил ноги и принял стойку. Судя по всему, это был стиль боя, передаваемый среди Кулаков Балкара.

Ронан нахмурился. Похоже, придётся крушить всё подряд, и плевать на Фестиваль Сотни Зверей. Арондейл, пригнувшись, собрался прыгнуть на Ронана, как вдруг…

— Я запомню тебя… А?!

Фух! Раздался жуткий звук. Как будто копьё пронзило плоть. Они оба замерли. Арондейл медленно повернул голову.

— …А?

В его плечо было воткнуто жало, размером с кол. Как раз в то место, куда пришёлся удар Ронана, единственное место, не покрытое аурой.

Пурпурный яд хлынул в рану. Не успел Арондейл опомниться, как с криком отпрянул, пытаясь вырвать жало.

— Кхааа!

Арондейл поспешно отступил, но уже слишком много яда проникло в его тело. Аура, окутывавшая его торс, начала быстро рассеиваться. Из его рта хлынула кровавая рвота.

— Кхек!

— Что это ещё такое…

Ронан проследил взглядом за жалом. Хвост тянулся в клетку, куда врезался Арондейл. Проснувшаяся мантикора смотрела на него.

— Крррр…

Раздался тихий рык. Глаза Ронана расширились. Глаза мантикоры, которые должны были быть жёлтыми, были мутно-серыми.

'Не может быть.'

Ронан поспешно обернулся. Адешан, лёжа на животе, вытянула руку и целилась в мантикору. Она, не сводя глаз с неё, проговорила:

— …Ронан.

— Адешан.

По спине пробежал холодок. Адешан явно управляла мантикорой. Её веки слипались, видимо, из-за остаточного действия усыпляющего газа.

— …Скорее.

Через несколько секунд её голова упала. В тот же миг мантикора рухнула на бок. Снова раздался храп.

— Кхр-р-р…

Похоже, она разбудила мантикору с помощью теневой маны. Глядя на лежащую без сознания Адешан, Ронан усмехнулся. Пусть это длилось всего мгновение, но она смогла управлять мантикорой — невероятный прогресс. В этот момент корчащийся от боли Арондейл бросился на Ронана.

— Аааа!

Лицо Арондейла, нёсшегося на него, выражало лишь ярость. Наверное, он испытывал адскую боль. Удивительно, что он ещё не умер, получив столько яда мантикоры.

Его тело, получившее неожиданный удар, выглядело ужасно. Место, куда попало жало, посинело и опухло. Казалось, что вены вот-вот лопнут и вылезут наружу.

Неконтролируемая аура окутывала его тело. Ронан понял, что тот бросается на него, сжигая остатки жизненных сил. Ронан выпустил комги.

— Живучий ублюдок!

Кваанг! Огромная комги врезалась в тело Арондейла. В этот же миг Ронан бросился вперёд и нанёс десятки ударов. Но тело Арондейла, усиленное аурой, отразило большинство атак.

— Не может быть, не может быть…!

Арондейл, словно безумная обезьяна, размахивал кулаками. Кваанг! Сделав короткий прыжок, Арондейл ударил по земле. Взрыв пыли поднялся до самого потолка.

— Чёрт, да сдохни ты уже.

Ронан выругался. Он всё равно бы умер, но нельзя было позволить ему и дальше всё крушить.

Нужно было убить его. Но как пробить тело, усиленное аурой? В этот момент в голове Ронана блеснула мысль.

'Эта техника.'

Неизвестно, сработает ли, но нужно было попробовать. Ронан переключил источник энергии на ядро, созданное Ваджрой. Красный клинок Ламанчи засветился белым.

— Хвааак!

Внезапно Арондейл подпрыгнул вертикально вверх. Кважик! Раскалённое тело пробило потолок. В образовавшуюся дыру хлынул звёздный свет. Вскоре Арондейл начал стремительно приближаться.

'Шанс один.'

Второе сердце бешено заколотилось. Ронан опустился на одно колено и приготовился к удару. В этот момент его правую руку окутал золотистый остаточный образ. Слабо мерцающий образ напоминал лапу зверя — точь-в-точь как у Варена.

— Крххххх…!

Взрыв непередаваемых ощущений заставил Ронана стиснуть зубы. Неведомая ранее сила бурлила в его руке. Ронан пробормотал, поражаясь:

— Да ты и вправду крут… Варен.

— Кхааа! Умри!!

В этот момент с неба раздался оглушительный рёв. Арондейл, окутанный аурой, с сжатыми кулаками падал прямо на Ронана. Красный след, тянувшийся за ним, делал его похожим на комету.

— Иди сюда.

Уклониться было невозможно. Да он и не собирался. Когда расстояние между ними сократилось до одного шага, рука Ронана исчезла из поля зрения. Молниеносный удар вонзился глубоко в лицо Арондейла. Подхваченный инерцией меч описал изящную дугу. Глаза Арондейла расширились.

— Ааа…!

— Это подходящая смерть для браконьера, верно?

Ронан усмехнулся. Сёку. По телу Арондейла прошла белая линия. Прямая, протянувшаяся от макушки до промежности, начала медленно расходиться.

Он собирался столкнуться с Ронаном, как вдруг… Чваааах! Его тело разрубило надвое, и во все стороны хлынула кровь и внутренности. Бах! Бах! Разрубленные половины тела упали по обе стороны от Ронана и отлетели в сторону.

— Ха…! Хааа…!

Ронан выдохнул. Золотая аура, окутывавшая его руку, исчезла, и нахлынула жуткая боль. Это была расплата за использование чужой силы. Переведя дух, он тихо пробормотал:

— …Получилось.

Пусть и еле-еле, но получилось. То, что только что окутывало его руку, было аурой Варена. Чувствовалась резкая усталость от полностью опустевшего ядра.

Ронан снова переключил источник энергии. Только сейчас он вспомнил об Адешан и обернулся.

— Чёрт, старшая.

Она лежала на земле, залитая кровью Арондейла. Пошатываясь, Ронан поднял её на руки. К счастью, она просто спала, и ран на ней не было.

— …Спасибо, что помогла.

Если бы не внезапная атака мантикоры, всё могло бы пойти по другому сценарию. Вероятность проигрыша была намного выше, а если бы он и победил, то наверняка разнёс бы весь шатёр.

Мягко улыбнувшись, Ронан вытер кровь с лица Адешан. Вдруг он вспомнил, зачем пришёл сюда.

'…Доппельгангер?'

Ронан поспешно огляделся. Доппельгангер всё ещё лежал на том же месте. Осторожно положив Адешан на землю, Ронан подошёл к доппельгнгеру, принявшему облик Варена.

— Эй, вставай.

-Кх… Кх…

Ронан левой рукой приставил меч к горлу доппельгангера, а правой ударил его по лицу. Застонав, тот открыл глаза. Увидев Ронана, он ощетинился и забился.

-Ааа! Ронан?!

— Прямо как настоящий Варен. Хватит придуриваться, пошли.

Ронан вонзил Ламанчу глубже. Вскоре тело доппельгангера начало пузыриться. Когда тот снова принял облик Ронана, его лицо омрачилось.

'Всё-таки… Это я из того времени.'

Доппельгангер был точной копией Ронана из прошлой жизни. А точнее, его облика с последнего поля боя, когда он одолел Ахаюте. Взгляд Ронана упал на тёмные сгустки, прилипшие к телу.

'Это проклятия?'

Они были точно такими же, как те, что он видел в своём подсознании. Проклятия в форме теней пожирали тело доппельгангера. В этот момент доппельгангер, всё это время молча смотревший на Ронана, сказал:

-Я ничего не смог защитить.

— …Я знаю.

Ронан горько усмехнулся. Он понял, почему не появился Ахаюте. Тот, кого он по-настоящему ненавидел, был он сам, не сумевший ничего защитить. Тот, кто бездарно тратил время и талант.

Доппельгангер, похоже, выбился из сил и больше не пытался бежать. Помолчав, Ронан сказал:

— Поэтому я стараюсь изо всех сил.

— Здесь кто-нибудь есть?!

В этот момент раздался знакомый голос. Бум! Огромная тень приземлилась, пройдя через дыру в потолке. Это был Варен Панасир, услышавший шум. В его левой руке была зажата записка, которую ему передал Ронан.

— Браконьеры, что за чёрт… Ааа!

Увидев весь этот кошмар, Варен застыл на месте. Кровь и внутренности были разбросаны повсюду. Под ногами валялись разрубленные пополам трупы.

— Ч-что здесь произошло…!

Это было похоже на ад. И посреди этого ада на одном колене сидел знакомый юноша. Проблема была в том, что под ним был ещё один, с точно таким же лицом. Варен в замешательстве спросил:

— Ро-Ронан? А где второй…

— Вы немного опоздали, Варен.

Ронан, придавивший собой доппельгангера, обернулся. Его губы растянулись в ухмылке.

— Что, теперь мы можем провести фестиваль?

Глава 107 - Фестиваль Сотни Зверей (7)

К утру всё улеглось. В малом банкетном зале, который ещё недавно пустовал, теперь собралась толпа.

Четверо человек и один зверь были членами элитного клуба путешественников, а остальные девять — сотрудниками, отвечавшими за Фестиваль Сотни Зверей. Точнее, теми, кто отвечали за него раньше.

— Ай… Ай-яй-яй…

— Н-не двигайтесь. Иначе будет ещё больнее.

Встревоженно сказал Асель. Перед ним, прислонившись спинами друг к другу, сидели трое мужчин в доспехах охранников и стонали. Их удерживала невидимая рука. Марья, закинув на плечо двуручный меч, усмехнулась:

— Да пусть корчатся. Сами виноваты.

— Д-да что ты… Уж не дочь ли ты великана? Какая силища…

— А вы, дяденьки, слишком слабые. Не пристало взрослым мужчинам быть такими немощными.

Рассмеялась Марья. Доспехи мужчин были помяты, словно их лягнул огромный олень. Это постаралась Марья со своим двуручным мечом. Её коронный "сокрушительный удар" всего за два выпада сломал мужчинам рёбра.

— Когда я получила записку, то не поняла, что происходит… Но как Ронан узнал обо всём этом?

— Я… Я тоже не знаю.

— Пяя!

Стоявшая рядом Офелия кивнула. Сита, сидевшая у неё на плече, тоже замахала крыльями в знак согласия.

Офелия, Браум и Сита втроём выслеживали браконьеров, которые собирались украсть доппельгангеров. Все они были бойцами, поэтому пришлось потратить некоторое время, но в итоге им удалось их одолеть. Женщина, стоявшая на коленях у ног Офелии, дрожа, пробормотала:

— А-а-а… В-вампир…

— Тс-с.

Офелия приложила указательный палец к губам. На шее женщины виднелись два маленьких красных отверстия. Да и не только у неё – все приведённые Офелией браконьеры выглядели какими-то измождёнными. Поглаживая женщину по голове, Офелия посмотрела на Браума и сказала:

— Они же плохие, да…?

— Я… Я ничего не говорил!

— Угу… Спасибо. Я очень проголодалась…

Браум закивал, как сломанная кукла. Со лба его тёк холодный пот. С тех пор, как он узнал о сущности Офелии, ему раз в три дня снился кошмар, в котором она высасывала из него всю кровь.

— Остался только Ронан?

— А, да, ещё один.

— Кто? А… Этот парень тоже был членом нашего клуба.

Асель кивнул. Внезапно дверь банкетного зала распахнулась, и внутрь вошёл юноша с тёмно-голубыми волосами. В отличие от остальных, выглядевших потрёпанными, Шлиффен был одет в безупречную школьную форму. Увидев, что галстук он тоже затянул как следует, Браум усмехнулся:

— Ха-ха, как всегда на высоте.

— Благородный… Настоящий аристократ.

Офелия тоже кивнула в знак согласия. В правой руке Шлиффен держал за шиворот мужчину в строгом костюме.

Судя по тому, что одежда обоих была в крови, схватка выдалась непростой. Увидев лицо мужчины, Марья удивилась:

— …Этот дед довольно известный.

Она вспомнила, что видела его в списках разыскиваемых преступников. Это был серийный убийца и браконьер, снискавший дурную славу. К тому же, он владел аурой, так что студент ни за что не смог бы его одолеть.

Быстрым шагом Шлиффен швырнул мужчину к остальным браконьерам. Асель с тревогой спросил:

— Ты… Ты не ранен…? Кровь…?

— Не моя.

Последовал сдержанный ответ. И вправду, на нём не было ни царапины. Осмотрев банкетный зал, Шлиффен спросил:

— Их было десять. Почему здесь девять?

— Э, ну… Одного забрал Ронан…

— Понятно. Убил?

Шлиффен кивнул. Спокойная реакция, как будто он ожидал чего-то подобного. Порывшись в кармане, Асель достал записку и начал читать:

— Э, так… Тут написано…

Это была записка, которую Ронан передал через ворона уже после поимки всех браконьеров. В ней говорилось о схватке с Арондейлом и о поимке омеги-доппельгангера.

Услышав имя «Арондейл», Шлиффен приподнял бровь. Неужели последний был тем самым?

Ему было поручено бежать без оглядки, если он столкнётся с сильнейшим из браконьеров, но вышло так, что его одолел Ронан. На губах Шлиффена появилась лёгкая улыбка.

— …Ты тоже не стоишь на месте.

— Что…?

— Ничего. Я ухожу.

Закончив, Шлиффен собрался уходить, как вдруг… Бам! Двустворчатая дверь распахнулась, и внутрь вошёл перебинтованный юноша. Раздался знакомый голос:

— Что, все уже собрались?

— …Ронан?

— Давно не виделись, придурок.

Увидев внезапно появившегося Ронана, все замерли. Он был весь в крови, что не шло ни в какое сравнение со Шлиффеном, и держал в руке длинную верёвку. Осмотрев банкетный зал, Ронан восхитился:

— Раз, два, три, четыре… О, всех поймали?

Он велел им изловить всех браконьеров, но не ожидал, что они и вправду справятся.

Транспортный отряд, дежуривший за пределами школы, Навирозена уже зачистила, так что можно считать, что в Филеоне не осталось браконьеров. Усмехнувшись, Ронан посмотрел на товарищей и сказал:

— Молодцы. Никто не пострадал?

— Угу. Никто. А омега-доппельгангер?

— А, он. Сейчас покажу. И по пути я ещё кое-что прихватил.

— Кое-что…?

— Увидишь. Эй, заходите.

Асель наклонил голову. В этот момент Ронан потянул за верёвку.

— Я ничего не смог защитить.

— Я люблю тебя.

В зал вошли двое мужчин, привязанных к верёвке. Они встали по обе стороны от Ронана. Глаза товарищей округлились.

— Ро, Ро, целых три Ронана…?!

— Что, чёрт возьми, происходит?!

— Пяят?!

Марья закрыла рот руками. Сита, летевшая к Ронану, замерла в воздухе. Настоящий Ронан лишь весело рассмеялся.

— Как вам? Похожи?

Товарищи не могли и слова вымолвить. Остальные двое были точь-в-точь как Ронан. Всего три Ронана стояли перед ними.

У обоих были повязки на глазах, поэтому детально их не разглядеть, но это точно был Ронан. Ронан вздохнул.

— Повязки пришлось надеть. Омега столкнулся с Вареном и превратился в дрейка. Этот глупый лев связался с таким чудовищем…

Ронану и Варену пришлось попотеть, чтобы поймать доппельгангера, превратившегося в дрейка. Повязки были нужны, чтобы доппельгангеры случайно не превратились во что-нибудь ещё.

Два Ронана выглядели по-разному. Тот, что слева, был крупнее, одет в мундир имперской армии, а у ног его лежала лужа крови.

Тот, что справа, был точь-в-точь как нынешний Ронан, но одет в роскошный мундир, какой носят разве что наследные принцы. Асель в замешательстве спросил:

— Т-ты поймал ещё и альфу? Когда?

— Да так, по пути. Он был там.

— …Кто столкнулся с альфой?

Внезапно Марья, прищурившись, посмотрела на Ронана. От её низкого голоса у всех по спине пробежал холодок. Наконец, Ронан ответил:

— Я.

— Что?

— Чёрт, я говорю.

Ронан вздохнул. По пути с Адешан на руках он столкнулся с пушистым щенком. Тот, подняв уши, вдруг превратился в Ронана. Внезапно почувствовав неловкость, Ронан скривил губы.

— Похоже… Я люблю сам себя…

— Что за…

Она думала, что он не любит никого, но такого результата никак не ожидала. Глаза Марьи, не верившей своим ушам, задрожали.

— Ладно, засовывайте их.

Ронан затолкал омегу-доппельгангера в сундук. Тот был намного податливее, чем человек, так что проблем не возникло.

Он собрался было засунуть туда и альфу-доппельгангера, как вдруг… Ему в голову пришла мысль, что это пустая трата времени.

Существо, превращающееся в того, кого любишь. Наверняка в день Фестиваля Сотни Зверей соберётся толпа, и нормально посмотреть не получится.

— …Раз уж поймали, можно и поразвлечься, верно? Эй, восходящая звезда империи.

— Что?

Шлиффен обернулся. В тот же миг Ронан сорвал повязку с альфы-доппельгангера. Их взгляды встретились.

Тело альфы-доппельгангера завибрировало, и тот превратился в среброволосую девушку. Связанная Ирил мило улыбнулась:

— Ооо, господин Шлиффен! Здравствуйте!

— Что за…!

Лицо Шлиффена вспыхнуло. Ронан расхохотался так, что чуть не разнёс банкетный зал. Увидев лицо Ирил, все ахнули. Шлиффен, полностью потерявший самообладание, схватился за рукоять меча и закричал:

— Бесстыдство… Не смейте порочить госпожу Ирил верёвками!

— Сейчас это важно? Ты что, и вправду любишь нашу сестрёнку?

— Мерзавец!

— Да. Да. Тогда очередь нашего нытика.

Ронан повернул тело доппельгангера к Аселю. Тот заморгал, и тело доппельгангера задрожало. Поняв, что сейчас произойдёт, Асель закричал:

— Не-е-ет!

Но было уже поздно. Грудь доппельгангера вздымалась всё выше и выше, и верёвки натянулись. В мгновение ока альфа-доппельгангер превратился в Марью и посмотрел на Аселя, улыбаясь.

— Милашка! Хочешь жить с сестрёнкой?

— Нет…!

Обессиленный Асель рухнул на пол. Глаза Марьи округлились. Покраснев, она посмотрела на Аселя и сказала:

— Ми-милашка, ты…

— Марья! Это не то, это…!

— …Любишь меня?

Марья, которая машинально поглаживала Аселя по голове, остановилась. Асель застыл. Потеряв дар речи, он промямлил:

— Э-э-э… Уа-а… А-а-а…

Внезапно Асель вскочил и выбежал из банкетного зала. Его плач разнёсся по коридору. Ошарашенная Марья пробормотала:

— Милашка… Меня…

— Марья, смотрите сюда.

Но у неё не было времени предаваться чувствам. Ронан тут же развернул доппельгангера к Марье. Закрыв лицо руками, она закричала:

— Не надо! Если покажешь мне это, я убью тебя!

— Ладно, ладно! Просто посмотри сюда. Чтобы он превратился, нужно встретиться с ним взглядом.

— Не покажу! А-а-а!

Крики продолжались. Несмотря на все усилия Ронана, Марья так и не посмотрела на доппельгангера и выбежала из банкетного зала. Ронан хотел было показать его Брауму и Офелии, но те уже сбежали через окно. Разочарованный, Ронан вздохнул:

— Эх, не умеете вы веселиться.

Шлиффен тоже куда-то исчез, и в банкетном зале стало пусто. За окном слышались разные звуки.

Голоса, рычание зверей, стук металла… Это люди, устранившие последствия, готовились к Фестивалю Сотни Зверей. Вдруг ему в голову пришёл вопрос:

'И всё-таки… Можно ли любить и ненавидеть себя одновременно?'

Ронан ненавидел себя из прошлой жизни, не сумевшего ничего защитить. По идее, альфа-доппельгангер, превращающийся в того, кого любишь, не должен был принимать его облик.

— Что за чертовщина…

Поглаживая подбородок, Ронан встал перед альфой-доппельгангером. Как только их взгляды встретились, облик доппельгангера начал меняться.

— Хм?

Ронан приподнял бровь. Очертания, которые принимал доппельгангер, отличались от прежних. Золотые волосы стали чёрными, да и рост увеличился — приходилось смотреть снизу вверх.

Наконец, трансформация завершилась, и перед ним предстал уже не он сам. Сердце дрогнуло, услышав до боли знакомый голос:

— Рядовой.

— Ха.

Ронан усмехнулся. От неожиданного зрелища у него защипало в носу. Протерев глаза, Ронан посмотрел на доппельгангера и сказал:

— Похоже, я вас уважал.

Предпраздничная суета закончилась. Тёмно-синее небо начало светлеть. Настал день Фестиваля Сотни Зверей.

События минувшей ночи держались в строжайшем секрете. Поспав пару часов, Ронан чуть свет отправился в 41-ю башню, где жил Зародин. Не успел он постучать, как дверь открылась, и показался заспанный Зародин.

— Ронан…? Что ты здесь делаешь в такую рань…?

— Прости, что ворвался. Открой проход.

— Проход…?

— Ну, этот. Который ведёт в кабинет профессора Секрита.

Голова Зародина, только что вставшего с постели, торчала во все стороны, как у взъерошенной птицы. Приоткрыв глаза, он спросил:

— А… Сепарацио, что ли? Сегодня же праздник, неужели ты не пойдёшь?

— Пойду. Как только закончу с этим делом.

— Как скажешь… Какой ты неугомонный.

Они подошли к книжному шкафу в кабинете. Убрав несколько книг, Зародин произнёс заклинание, и шкаф отъехал в сторону, открывая проход.

— Кашфа, луназие, дельфилим.

— Спасибо. Ещё увидимся.

Коротко поблагодарив его, Ронан зашагал по коридору. Вскоре показался кабинет, заваленный книгами. Посреди него сидел ребёнок и читал книгу. Увидев Ронана, Секрит помахал рукой.

— О, Ронан. Давно не виделись.

— Здравствуйте, Сектрит.

— Что привело тебя ко мне, старику?

С улыбкой спросил Секрит, поглаживая несуществующую бороду. Похоже, он ещё не привык к своему новому облику ребёнка. Помолчав, Ронан сказал:

— Нужно снять проклятия. Любой ценой.

Глава 108 - Фестиваль Сотни Зверей (8)

— Нужно снять проклятия. Любой ценой.

— …Что-то случилось? С утра ты сам не свой.

— Ничего особенного, просто нужно поторопиться.

Ронан скривил губы. События прошлой ночи не давали ему покоя. Омега-доппельгангер, превращающийся в того, кого ненавидишь, принял облик его самого из прошлой жизни.

Истекающее кровью тело, сломанный меч, опустошённый взгляд и семь проклятий, пожирающих его. Слова доппельгангера эхом отдавались в голове.

— Я ничего не смог защитить.

Жалкий лепет. В тот момент притупившееся чувство опасности вспыхнуло с новой силой.

Нужно стать сильнее, чтобы подобное больше не повторилось. И для этого необходимо избавиться от проклятий, сковывающих его рост. Поморгав, Сектрит произнёс:

— Вот уж не думал.

— Что такое?

— Буквально на днях я закончил расшифровку одного из твоих проклятий.

— Что?

Глаза Ронана расширились. Внезапно Сектрит встал и направился к столу.

Порывшись в кипе бумаг, он извлёк толстенную тетрадь. Она была настолько толстой, что могла сойти за подушку.

— Это уже пятьдесят вторая. Думаю, даже если проживу ещё тысячу лет, подобного проклятия больше не увижу.

Сектрит пролистал тетрадь и поставил её на полку. Таких тетрадей, посвящённых анализу проклятия Ронана, было полно.

— Ценой невероятных усилий мне удалось разработать способ снятия одного из них.

— Расскажите подробнее. Что мне нужно делать?

— Помнишь, как мы снимали первое проклятие? Когда растворили печать, сковывавшую твои глаза.

— Конечно.

Кивнул Ронан. Такое невозможно забыть. Способ снятия проклятия, при котором нужно войти в своё подсознание и уничтожить источник.

В мире, сотканном из воспоминаний, он увидел родной город, мать, которую никогда не знал, и отца, явившегося в виде тени. Отчётливо помнился миг, когда он разрубил его.

— Да. В этот раз мы используем тот же метод. Но есть одна проблема.

— Какая?

— Проклятие, которое предстоит снять, гораздо сильнее первого. Для проникновения в твой разум потребуется огромное количество маны и катализатор. С маной Зародин поможет, а вот…

— С катализатором проблема.

Сектрит тяжело кивнул. Ронан приподнял бровь.

— И что же нужно? Что-то дорогое?

— Дело не в цене… А в том, что это почти нигде не достать. Ты слышал о Дайнхарре?

— Дайнхарр? Это же гиблое место в юго-западной пустыне?

Он слышал это название и в прошлой жизни. Дайнхарр. Одно из самых опасных мест на континенте, проклятая земля.

Окружённая пустыней местность с суровым климатом, ужасными монстрами и недружелюбными аборигенами унесла жизни бесчисленных авантюристов. Перебирая в памяти информацию о Дайнхарре, Ронан спросил:

— Неужели нужен тот самый чёрный камень?

— Рад, что ты в курсе. Верно. Нужен магический камень из Дайнхарра. Я пытался найти замену, но ничего не вышло.

Сектрит вздохнул. Из всех протестированных материалов только магический камень из Дайнхарра проявил свойства катализатора.

— Обычно на имперском аукционе или в «Хай Люмьене» появляется около трёх штук в год. И их раскупают за баснословные деньги. К сожалению, у меня есть лишь небольшой осколок, купленный для экспериментов.

— Этого не хватит?

— Нет. Нужен кусок хотя бы с большой палец, чтобы использовать его в качестве катализатора.

Ронан кивнул. Такой предмет не купишь, даже если есть деньги. Магический камень из Дайнхарра, за которым люди отправлялись в ад и гибли там, стоил целое состояние.

Он содержал гораздо больше маны, чем лучшие магические камни, и обладал уникальными свойствами, поэтому заменить его было невозможно. Лишь один из десяти тысяч, самые везучие и талантливые авантюристы, возвращались из этого гиблого места с камнем. Поникнув, Сектрит сказал:

— …Из-за этого я и не торопился сообщать тебе. Может, подождёшь? Я постараюсь найти другой катализатор.

— Не стоит. Я сам его добуду.

— Что?

Равнодушно ответил Ронан. Опешивший Сектрит нахмурился.

— Ты уверен…?

— Да. Вы пока продолжайте исследования. В любом случае, с камнем из Дайнхарра можно будет сразу снять проклятие? Больше ничего не нужно?

— …Пока что да.

— Отлично. Не волнуйтесь, я что-нибудь придумаю.

Ронан похлопал Сектрита по плечу. Он излучал уверенность. Впрочем, это было естественно. Ведь в прошлой жизни Ронан уже бывал в Дайнхарре.

'Не думал, что придётся снова туда соваться.'

Вспомнив об этом, Ронан скривился. Это был далеко не лучший опыт. Даже для него, привыкшего балансировать на грани жизни и смерти, Дайнхарр был сущим адом.

'В этот раз будет легче.'

Всё-таки во второй раз будет проще, чем в первый. Главное — время. Дайнхарр находился слишком далеко, чтобы отправиться туда в рамках деятельности клуба.

'Придётся выезжать сразу после начала летних каникул.'

К счастью, до них оставалось не так много времени. Прикинув план, Ронан кивнул.

Предстояло многое подготовить, но всё должно получиться. Закончив с делами, Ронан протянул руку для прощального рукопожатия.

— Спасибо, Сектрит. Сегодня же Фестиваль, сходите поразвлечься.

— Кстати, да. Говорят, там будут доппельгангеры?

— Да. Если будет возможность, обязательно посмотрите. Слишком много сил на них ушло.

— Хм? Чтобы их поймать?

— Неважно. До встречи.

С этими словами Ронан покинул Сепарацио. Зародин проводил его сонным взглядом.

Поправив одежду, Ронан направился к главным воротам Галериона. Нужно было сдержать обещание, данное прошлой ночью.

Утренний воздух был свеж, и солнечные лучи ласкали территорию академии. Сложно было поверить, что прошлой ночью здесь творилось нечто ужасное.

— Невероятно мирно.

Осмотревшись, Ронан усмехнулся. Обычно тихие улицы были заполнены студентами. Все они спешили на Фестиваль Сотни Зверей, пожертвовав сном.

Вскоре он увидел знакомую фигуру. У главных ворот стояла высокая девушка в безупречной форме и кого-то ждала. Ронан, размахивая рукой, закричал:

— Старшая! Я здесь.

— А, Ронан.

Увидев его, Адешан мягко улыбнулась. Контраст между её белоснежной кожей и чёрными волосами был прекрасен.

Они вместе направились к главной площади Филеона, чтобы увидеть парад в честь открытия Фестиваля Сотни Зверей. Посмотрев на Адешан, Ронан спросил:

— Как себя чувствуешь?

— Уже лучше. Спасибо.

— Это мне спасибо. Благодаря тебе мы быстро закончили с ними. Жаль, ты не видела лицо того парня, когда ему вонзилось жало.

Ронан усмехнулся. Без помощи Адешан он бы не справился. Не каждый смог бы управлять мантикорой в полубессознательном состоянии и вонзить ей жало. Пока они шли по улице, Адешан спросила:

— Можно тебя кое о чём спросить?

— Конечно.

Ронан наклонил голову. Поколебавшись, Адешан выдавила из себя:

— Эм, вчера… Тебе не тяжело было?

— Что?

— Ну, когда ты нёс меня. Я… Я же выше многих парней…

— Так ты не спала?

— Ой…!

Поняв, что проболталась, Адешан закрыла рот рукой. Её уши вспыхнули. Помолчав, она запнулась:

— Н-нет, наверное, я ошиблась. Вспомнила, что уснула. До самого утра. Да. Наверное, с чем-то перепутала.

— Значит, я тебя ещё нёс?

— Н-нет, ничего такого. Просто мне приснилось. Да. Со мной часто это бывает.

— Адешан, ты точно в порядке?

Встревоженно спросил Ронан. В её речи не было и намёка на обычную рассудительность. Адешан ответила с напускной бодростью:

— Д-да! Я отлично себя чувствую. Не беспокойся.

— Хм… Не уверен. Если что, говори. Я провожу тебя в медпункт.

— Да всё в порядке.

Адешан избегала его взгляда. Она ни за что не признается, что очнулась в тот самый момент, когда Ронан взял её на руки. Она вновь вспомнила события прошлой ночи и закусила губу.

'Дура, зачем я притворялась спящей…!'

Не стоило просто лежать, наслаждаясь его широкой и тёплой спиной. Она помнила, в кого превратился альфа-доппельгангер, увидев её.

Пока Адешан терзалась сомнениями, Ронан пожал плечами.

— Ну, если всё в порядке, то ладно.

— Угу. Я просто ошиблась. Не бери в голову.

Адешан выдохнула с облегчением. В этот момент со стороны главной площади раздался радостный крик. Обернувшись, Ронан схватил её за руку.

— Похоже, началось. Поторопимся.

— Р-Ронан? Рука…!

— Вчера же держала, чего смущаться? Я знаю короткий путь, пошли.

Взявшись за руки, Ронан и Адешан побежали через территорию академии. Когда они добрались до площади, парад уже был в самом разгаре. Над площадью, заполненной людьми и зверьми, раздавались крики и рычание.

— Охренеть, они и вправду притащили мантикору.

— Ааа, смотри, там саламандра!

— А вон там, впереди, профессор Варен?

Бум…! Бум…! Мерно раздавались удары барабана. Под ясным небом шествовали фантастические существа и монстры, выставленные на Фестивале Сотни Зверей.

Профессора шли между шеренгами, выполняя роль охраны. Увидев невиданное зрелище, Адешан ахнула.

— Ого… Впечатляет. Их намного больше, чем в шатре.

— Неплохо.

Согласился Ронан. Похоже, его старания прошлой ночью не прошли даром.

Варен, возглавлявший шествие, бил в огромный барабан. Казалось, что за счёт своей мощи он заменял собой сотню человек. Сразу за ним гордо вышагивала та самая мантикора, которой Адешан вонзила жало в Арондейла.

— Кхааааа!!

— Аааааа!!

Мантикора издала рык, и студенты разразились криками восторга. Ронан, указав на мантикору, усмехнулся:

— Может, ещё раз ею поуправляешь и сделаешь фестиваль незабываемым? На этот раз пусть вонзит жало Варену в задницу.

— Хм… Может, и стоит?

— Прости. Лучше не надо.

— Я шучу.

Встретившись взглядами, они захихикали. Вдруг Ронан посмотрел на Гидокана, выполнявшего роль охранника.

Вопреки обыкновению, вервольф был одет не в потрёпанную рубашку, а в доспехи и выглядел довольно внушительно. Внезапно Ронан щёлкнул пальцами.

— Кстати, после фестиваля у тебя есть планы на выходные?

— Вроде нет… А что?

— Тогда сходим кое-куда. Я всех уже позвал, кроме тебя.

— …Куда?

Ронан достал из внутреннего кармана блестящий металлический жетон.

На платиновой пластине был выгравирован герб семьи Грансиа. Этот вексель, действовавший на территории всего континента, также служил пропуском в одно место.

— Я слышал, они отстроили мастерскую… Должно быть интересно.

До летних каникул оставалось всего две недели. Чтобы подготовиться к поездке в Дайнхарр, нужно сделать заказ прямо сейчас.

Пришло время заказывать второе оружие.

Глава 109 - Второе оружие

— …Так значит, это вы присылали мне информацию всё это время, — склонил голову Балус. — Меня зовут Балус.

Он не понимал, что происходит. Варен, внимательно разглядывавший его, заговорил:

— Я удивлён, вы намного моложе, чем я ожидал. Судя по подробным и точным отчётам, я думал, что имею дело с более опытным человеком.

— Ха-ха… Ха-ха-ха… — неловко рассмеялся Балус.

Последний день Фестиваля Сотни Зверей. Полдень. Балус, оказавшийся в кабинете Варена в 13-й башне, вёл с ним разговор наедине.

'Он сказал, что пощадит меня…! Но как это понимать…!'

Это Ронан отправил Балуса сюда. Тот пригрозил, что изрубит его на куски и скормит собакам, если он не пойдёт, так что выбора не было. Слова Ронана о том, что это единственный способ выжить, эхом отдавались в голове.

'Он точно меня убьёт.'

Лицо Балуса побледнело. Он никогда так не жалел о том, что связался с браконьерством.

Он знал, что творил Варен с «Кариболо» в прошлом. Это Варен уничтожил отделение Тетра, которым когда-то управлял Арондейл.

Истории о посланнике дьявола до сих пор передавались из уст в уста среди пожилых членов организации. Пока Балус размышлял, какое блюдо из него приготовят, Варен вдруг встал.

— Так… Никуда не годится.

Его огромная ладонь, которой он мог бы вырвать голову Балуса одним движением, оказалась прямо перед ним. Балус с криком вскочил на диван.

— Ааа! Н-не надо!

— Ой, что это вы так кричите?

— В-вы же собирались убить меня…

— Что? Зачем мне это делать? Присядьте, пожалуйста.

Балус сел обратно. Повозившись, Варен поставил на стол большой серебряный поднос.

На нём стояли изысканные фарфоровые чашки, какие обычно бывают на аристократических чаепитиях. Из чашек, наполненных чаем, поднимался пар, а от свежеиспечённого печенья исходил аппетитный аромат. Варен сказал:

— Угощайтесь. Если остынет, будет невкусно. Из-за неожиданного гостя пришлось потратить немного времени на подготовку.

— С-спасибо.

Хрум. Балус откусил печенье. Он не смел думать о том, что в нём может быть яд. Его глаза расширились.

— Это…

Это было так вкусно, что он поверил бы, скажи ему, что это сделал профессиональный кондитер. Варен мягко улыбнулся.

— Рад, что вам понравилось.

— Это действительно очень вкусно. Как у вас получается так готовить…

— Не торопитесь. Хочу поблагодарить вас. Я слышал, что во многом благодаря вам студент Лакота вернулся в целости и сохранности.

— К-как вы узнали?

— Ронан рассказал.

Варен продолжил. Прошлой ночью Ронан подробно рассказал ему обо всём, что касалось Балуса. О его достижениях, талантах и о том, что на самом деле он невиновен. Вспомнив разговор с Ронаном, Варен усмехнулся.

'Он, конечно, ворчит, но на самом деле хороший человек.'

Уходя, Ронан сказал, что Балус размышляет о своём будущем. Смысл был очевиден. Проведя рукой по гриве, Варен заговорил:

— Скажу прямо. Как насчёт того, чтобы стать моим помощником?

— Что?

— В последнее время дел прибавилось, и мне нужна помощь. Если вы будете жить в Филеоне, то организации будет сложно вас выследить. Неплохое предложение, как считаете?

Хрум. Печенье выпало из рук Балуса.

К счастью, Фестиваль Сотни Зверей прошёл мирно. Разгневанные браконьеры не стали мстить, а доппельгангеры больше не сбегали. Ронан, Адешан и остальные члены элитного клуба путешественников спокойно наслаждались праздником.

'Фестиваль — это не так уж и плохо.'

Выдохнув, Ронан выпустил облако белого пара. Он так усердно бегал, что всё тело ныло. В ночь после окончания Фестиваля Сотни Зверей на безоблачном небе сияла полная луна.

'Интересно, приняли ли этого идиота на работу?'

Внезапно вспомнив о Балусе, Ронан усмехнулся. Он познакомил его с Вареном, чтобы дать тому новый шанс.

Дело было не только в его способностях, но и в том, что Ронану хотелось, чтобы этот раздолбай зажил нормальной жизнью. К тому же, он был талантлив, так что мог пригодиться в будущем.

'Надеюсь, в этот раз у тебя всё получится, Балус.'

Докурив, Ронан вернулся в здание клуба. Марья всё ещё занималась подсчётами. Увидев гору золотых и серебряных монет на барной стойке, Ронан усмехнулся. Похоже, их стало ещё больше.

— Ты что, всё это заработала за время фестиваля? Может, ты тайком продавала алкоголь?

— Какой ещё алкоголь? У меня девять лавок, так что это ещё мало.

— Не-невероятно…

Марья, напевая, складывала монеты. Асель, пивший молоко, восхищённо смотрел на неё.

Она получила в десять раз больше прибыли, чем вложила. Марья сказала, что вложит все эти деньги в студентов, чтобы укрепить позиции торговой компании «Каравелла».

— Ты и вправду молодец.

— Хе-хе, я же говорила? Чтобы руководить компанией, нужно уметь такое.

— Это да. Кстати, вы уже целовались?

— Фуэт!

Асель поперхнулся молоком. В этот же миг Марья швырнула в него монету. Хрясь! Пролетев мимо уха Ронана, монета вонзилась в деревянный столб позади него. Увидев, что она вошла наполовину, Ронан присвистнул.

— Жестоко.

— Ты ещё пожалеешь! Из-за тебя я несколько дней не могла нормально общаться с милашкой!

— Ма, Марья! Успокойся…!

Марья, тяжело дыша, сжала кулаки. Асель с помощью телекинеза пытался её утихомирить. Ронан, смеясь, молчал. Как бы то ни было, похоже, они стали ещё ближе.

— Фуу… Ладно. Я добрая, поэтому прощу.

— Хорошая мысль.

— Ты правда… А, кстати. Вы получили награду?

Ронан и Асель кивнули. Все пойманные браконьеры оказались в розыске, так что Ронан и остальные получили неплохие деньги.

Особенно щедрой была награда за поимку Арондейла. Кроме того, среди его вещей нашлось немало ценностей. Зачарованное кольцо, ботинки из кожи огра и так далее. Марья посмотрела на Ронана и спросила:

— Ронан, ты вроде не стал продавать только ту маску?

— Ага. Она довольно полезная.

Ронан похлопал по медвежьей маске, висевшей у него на поясе. Это была маска Арондейла, обеспечивавшая почти идеальную защиту от ядовитых газов и пыли. Полезная вещь, которая ещё не раз пригодится.

Кроме того, по словам Балуса, такие маски выдавали только высшим чинам «Кариболо», и этот факт тоже подкупал. Снова сняв маску, Ронан зловеще улыбнулся.

— И коллекционировать их тоже хочется.

После инцидента с доппельгангерами он твёрдо решил покончить с «Кариболо». Внезапно вспомнив о выходных, Ронан посмотрел на Аселя и спросил:

— Кстати, Асель. Ты хорошо читаешь ту чёрную книгу?

— Э? Ну, пока что… Да. Я полностью расшифровал только две страницы.

— Молодец. Дай-ка её сюда на минутку.

Внезапно Ронан выхватил меч. Асель, собиравшийся передать ему Ваджру, замер.

— Р-Ронан. Зачем тебе меч?

— Да так. Это ненадолго, давай сюда.

Ронан чуть ли не силой выхватил у него Ваджру. Асель удивлённо наблюдал за его странными действиями.

— З-зачем ты её режешь?

— Не мешай. Всё равно эта часть не нужна, чтобы читать.

— Н-ну, в общем-то да…

Асель кивнул, но всё равно не понимал, что происходит. Так или иначе, долгий Фестиваль Сотни Зверей подошёл к концу. До летних каникул оставалось всего десять дней.

Наступило субботнее утро. Светило солнце, и отовсюду доносилось пение птиц.

Ронан вместе с Адешан направился в новый Гран Кападокиа. Вход в подземный город находился в магазине тканей на северо-западе столицы.

Зайдя в угол магазина, Ронан нажал на кнопку на стене. Кугугу… Здание завибрировало, и пол под ними начал опускаться.

— Ааа!

— Так мы спустимся вниз. Не волнуйтесь.

— П-пол движется?

Они, как и в прошлый раз, спускались на лифте. Никто их не останавливал, так как Ронан заранее предупредил о своём визите.

Блям…!

Блям…!

Спуск продолжался. Вскоре внизу послышался звук молота, и перед ними открылся проход. Невероятный пейзаж предстал перед их глазами.

— Ого-о-о…!

— Да, многое изменилось.

Адешан ахнула, забыв закрыть рот. Увидев, что город стал в пять-шесть раз больше, Ронан усмехнулся. Новый Гран Кападокиа был построен в огромной пещере, где Ронан в прошлый раз поймал Сириллу и Эдуана.

Он отличался от прежнего, состоявшего из одних камней. Повсюду росли диковинные растения, встречавшиеся только в глубине подземелий.

Стены и потолок, покрытые светящимся мхом, напоминали звёздное небо. Посреди пещеры располагалось озеро лавы неизвестного происхождения.

Неподалёку от него находилось озеро с подземными водами. Кузницы мастеров выстроились между двумя озёрами, образовав деревню.

Невысокие гномы сновали туда-сюда. Похоже, их стало даже больше, чем до разрушения города.

Вскоре лифт остановился. Как только дверь открылась, к ним подбежала огромная тень.

— Уха-ха! Ронан!

— Дидикан.

Это был Дидикан, вервольф-кузнец. Его серо-коричневый хвост яростно вилял из стороны в сторону. Он раз пять поднял Ронана и, только удовлетворившись, пожал ему руку.

— Сколько лет, сколько зим! Как поживаешь?

— Да вроде ничего. А ты, я смотрю, оброс.

Дидикан, вышедший их встречать, сохранил всё то же дружелюбие, что и раньше.

— Ха-ха, да, скоро линька. Как тебе наш новый дом?

— Намного лучше прежнего.

Ещё раз осмотревшись, Ронан кивнул. Всё, включая обустройство и условия жизни, стало намного лучше. Дидикан рассмеялся.

— Само собой. К тому же, расходы на восстановление взяла на себя семья Грансиа. Некоторые старики говорят, что хорошо, что всё разрушилось.

— Ошибаетесь. Надо было оставить вас на растерзание пещерным великанам.

— Ха-ха, может быть. Кстати, а кто эта девушка?

Адешан всё ещё пребывала в шоке от увиденного. Только когда Ронан ткнул её в плечо, она обернулась. Поклонившись, она вежливо поздоровалась:

— З-здравствуйте! Меня зовут Адешан.

— Я Дидикан. Если ты подруга Ронана, то и моя тоже, так что не стесняйся. Ты тоже пришла заказать оружие?

— Нет? Я просто пришла с Ронаном, он сказал, что покажет мне кое-что. У меня нет денег, чтобы делать заказы в таком месте…

— Хм? Но ведь плата уже внесена. В письме говорилось, что будет два оружия…

— Дидикан. Времени мало, проводи нас.

Ронан перебил Дидикана. Адешан в замешательстве посмотрела на них. Поняв, в чём дело, Дидикан ткнул Ронана локтем в бок.

— Ха, вот оно что. Неплохо.

— Ты всё ещё носишь ту прозрачную броню? Хочешь, я её пробью?

— Кхм, не стоит. Тогда пойдёмте.

Ронан и Адешан последовали за Дидиканом вглубь кузницы. Слева от них бурлило озеро лавы, а справа плескалось прозрачное озеро с подземными водами.

Все кузницы располагались между двумя озёрами. Дидикан сказал:

— Думаю, никто не откажется от твоего заказа. Ты же герой Гран Кападокиа. Но ты ведь уже выбрал кузнеца, которому сделаешь заказ?

— Да. Я написал об этом в письме.

— Что ж, Дорон и вправду лучший. Мы уже почти пришли.

Вскоре Дидикан остановился перед одним зданием. Оно было построено из белого камня и имело форму куба. Длинная и толстая труба тянулась до самого потолка пещеры. Если не считать того, что оно стало в два раза больше, всё было как раньше.

— Он отстроил её меньше чем за месяц. Вот же неугомонный старик.

С этими словами Дидикан открыл дверь кузницы. Внезапно Ронан схватил Адешан за плечо и встал вместе с ней спиной к двери.

— Р-Ронан?!

Не успела Адешан что-либо сказать, как… Вспышка! Из-за двери хлынул поток света и жара.

— Ааа?!

Затылок обжигало, словно огнём. От них тянулась длинная тень. Только когда свет померк, Ронан развернулся.

— Второй раз не попадусь.

Это была мера предосторожности, основанная на опыте. С этими словами Ронан вошёл внутрь кузницы.

В отличие от прошлого раза, внутри было чисто. Все обрезки оружия, видимо, выкупила компания Марьи. Посреди кузницы стояли белая наковальня и огромная печь, в которую мог бы поместиться целый слон.

Перед печью стоял гном, похожий на рисовый колобок, с окладистой белой бородой. Почувствовав их присутствие, гном обернулся. Ронан радостно помахал рукой.

— Дорон. Давно не виделись.

— Ооо. Ронан. Вот уж не ждал. Как поживаешь?

— Да вроде ничего. А вы?

— Как обычно.

Дорон, легендарный кузнец, выглядел таким же здоровым, как и раньше. Они обменялись любезностями. Поглаживая бороду, Дорон улыбнулся и сказал:

— Что ж, я получил письмо. Ты пришёл заказать второе оружие?

— Да. Но перед этим я хотел кое-что обсудить.

— Обсудить…?

— Можно ли использовать это в качестве материала?

Внезапно Ронан достал из кармана несколько обрывков чёрной бумаги треугольной формы.

— Это… Бумага?

— Верно. Но не обычная. Можно ли её использовать?

— Необычная… Похоже на то. Дай-ка взглянуть?

Это были обрывки Ваджры, которые Ронан отрезал прошлой ночью. Дорон принялся изучать их. Как и в случае с яичной скорлупой Ситы, последовал тщательный осмотр.

— …Боже мой.

Чем дольше длился осмотр, тем серьёзнее становилось выражение лица Дорона. Наконец, он вернулся на место. Нахмурившись, Дорон посмотрел на Ронана и спросил:

— Где ты достал такое…?

Глава 110 - Кровь на песке (1)

Осмотр был тщательным. Дорон вернулся на место лишь спустя долгое время. В руке он держал кусочек Ваджры.

— Где ты такое достал…?

— Секрет. Так что, это годится?

— Годится-то годится… Мана, заключённая в нём, и вправду огромна. Не стану отрицать, что у материала безграничный потенциал.

Дорон погладил бороду. Не отрывая взгляда от кусочка, он продолжил:

— Но он зловещий. Такого жуткого ощущения я ещё не испытывал. Словно листок с дерева, растущего в аду.

— Красивое сравнение.

— Одним словом, использовать его для изготовления оружия можно. Но не советую, если только ты не задумал создать проклятый меч.

— То есть, никак?

— …Нет.

Дорон тяжело кивнул. Совсем другая реакция, нежели когда Ронан принёс ему яичную скорлупу Ситы. В голосе сквозила неприкрытая тревога.

'Похоже, беспокоится обо мне. Что ж, понятно.'

Ронан задумчиво погладил подбородок. Он понимал Дорона: опасность Ваджры была на совершенно ином уровне, нежели у яичной скорлупы. Даже если его самосознание исчезло, сути это не меняло.

Из чёрного кусочка бумаги сочилась сверкающая мана. Если Асель будет просто читать и изучать её, ничего страшного, но если использовать её, чтобы резать плоть и пускать кровь, то кто знает, что может случиться.

Но Ронан не собирался отступать. Пока он размышлял, как уговорить старика, Дорон тихо вздохнул.

— Эххх…

В этот момент Ронан понял, что Дорон скрывает свои истинные чувства. За обеспокоенным взглядом таилось неудержимое стремление и любопытство мастера.

'Старый хрыч. Не умеет скрывать.'

Похоже, уговаривать и не придётся. Внезапно Ронан выхватил у него из рук кусочек бумаги. Цап! Глаза Дорона расширились.

— Ладно, Дорон. Не будем использовать.

— Ч-что ты делаешь?

— Да так, передумал. Не хочу я из-за какой-то железки калекой становиться.

— Н-но всё равно. Нельзя же просто так брать и забирать. Отдай сюда. Это слишком опасно для тебя.

— Ха… Дорон. Может, будем честны?

Ронан посмотрел на Дорона. Тот всё ещё не сводил глаз с Ваджры. Присев на корточки, Ронан ухмыльнулся:

— Хочешь попробовать, а?

Лицо Дорона исказилось. Поколебавшись, он выхватил бумагу.

— Эх, ладно! Нравится тебе старика за нос водить?

Усмехнувшись, Ронан встал.

— Вот это другое дело, Дорон. Не пристало кузнецу думать о судьбе того, кто возьмёт его оружие.

— Болтать ты мастак. Ладно, так какое оружие ты хочешь сделать из этой дряни? Меч? Копьё?

— Я полностью доверюсь тебе. Ты же знаешь лучше меня. Но вот, взгляни.

— Хм?

Чирк! Внезапно Ронан выхватил меч. В тот же миг он переключил источник маны. Сердце забилось по-другому, и по клинку пробежала белая вспышка.

— Это…!

— Ослепительно, да? Нужно оружие, которое сможет обуздать эту силу.

— Невероятно. Это совершенно иная сила, нежели твоя собственная мана. Я всё чувствовал, что от тебя исходит что-то другое, и вот оно что.

Дорон, сияя глазами, изучал ману, которую излучал Ронан. Почувствовав дежавю, он нахмурился.

— Хм… Кстати, она чем-то похожа на ту бумагу. Или это мне кажется?

— У вас зоркий глаз, как и подобает лучшему кузнецу.

— Да что ты… Ладно, покажи, на что способна эта сила. Дидикан!

— Что, опять щит?

Дорон кивнул. Внезапно Дидикан, зашедший в угол кузницы, вынес щит. Ронан наклонил голову.

— Что это?

— Щит для испытаний.

Огромный круглый щит, способный закрыть всё тело. На гладкой, словно зеркало, поверхности не было ни царапины. Встав напротив Ронана, Дидикан поднял щит и сказал:

— Давай. Ударь.

— Ты уверен?

— Да. Просто хочу посмотреть, что ты можешь. Не переживай, этот щит сделан на совесть, так что бей смело.

Бам! Бам! Дидикан уверенно постучал по щиту. Зная, на что способен Ронан, он не стал бы так говорить, будь щит и вправду ненадёжным. Кивнув, Ронан сжал рукоять меча.

'Покажу всё, на что способен. Надеюсь, получится.'

Вторая попытка. Ронан закрыл глаза и сосредоточился. Шуааа… Воздух вокруг слегка завибрировал, и Ронан почувствовал, как ядро меняет свойства маны. Белая мана сменилась золотой.

— Ого, как интересно.

Дидикан присвистнул. Золотистый остаточный образ, спускаясь по плечу Ронана, окутал его правую руку. Её форма напоминала лапу льва.

'Получилось.'

Впервые за долгое время всё вышло как надо. Сила, готовая разорвать мышцы, зародилась глубоко внутри. Это было то же самое ощущение, что и в прошлый раз, когда он разрубил Арондейла. С тревогой в голосе Ронан спросил:

— Может, передумаешь? Поставь щит на землю, и я ударю.

— Я туповат, поэтому должен испытать всё на себе. К тому же, нельзя жалеть себя, если хочешь стать хорошим кузнецом.

— Это круто.

Ронан усмехнулся. Бум! Внезапно его левая нога ударила по земле. Выросшие корни оплели ноги Дидикана.

— А? Что это такое?

— Я немного помогу. Держи крепче.

— Чёрт, я не могу пошевелиться! Что происходит?

Поражённый Дидикан забился, но корни не отпускали. Они приковали его ноги к полу, ещё больше укрепив защитную стойку. В итоге Дидикан сдался и снова поднял щит.

— Ладно, не знаю, что ты задумал, но давай же…

Не успел он договорить, как Ламанча исчезла из поля зрения. Рука Ронана, превратившись в золотую вспышку, рассекла воздух. В миг, когда клинок коснулся щита, раздался оглушительный грохот. Кваааа! Дидикан отлетел и врезался в стену кузницы.

— Кхак!!

— О боже, Дидикан!

— Ааа!

Дорон и Адешан закричали. Вервольф, чей рост превышал два метра, отлетел, словно пушинка. Плюх! Побыв мгновение в стене, Дидикан рухнул на колени.

— Кхе… Кхе-хе, вот это да…!

Дидикан, усмехаясь, поднял голову. Корни, привязывавшие его к полу, исчезли. На поверхности щита, который выглядел абсолютно целым, осталась лишь тонкая и глубокая полоса. Подойдя, Ронан протянул ему руку.

— Ты в порядке?

— Чёрт, как огурчик.

Аура, окутывавшая руку Ронана, исчезла. Схватившись за его руку, Дидикан поднялся. Дзынь. В этот момент нижняя часть щита, рассечённая надвое, упала на землю.

— Боже мой.

Разрубленная часть напоминала полумесяц. Поражённый Дидикан усмехнулся:

— Фух-х-х, даже не представляю, что тут можно сделать. Нашему старику придётся попотеть.

— Фу… Чёрт. Слишком большой расход маны.

Переведя дух, Ронан снова переключил источник энергии. Опустевшее второе ядро вызвало резкую усталость.

Пока что он мог использовать эту силу лишь на один взмах меча. Посмотрев на ошарашенного Дорона, он спросил:

— Ну, как?

— …Ты что, использовал магию? Мало того, что ты разделил ману, так ещё и владеешь двумя разными способностями.

— Типа того. В общем, я могу обрести и другие способности, но пока что есть только эти две. Сделайте из них подходящее оружие. Деньги заплатит семья Грансиа.

С этими словами Ронан достал жетон. Это был вексель, полученный от отца Шлиффена в награду за спасение Гран Кападокиа. Указав на всё ещё не пришедшую в себя Адешан, он сказал:

— Не забудь сделать оружие и для неё.

— Да… Конечно. Девочка. Подойди-ка сюда.

— А, да!

Только сейчас Адешан опомнилась и подбежала к Дорону. Внимательно осмотрев её, Дорон нахмурился.

— От тебя тоже исходит необычное ощущение. Спрошу на всякий случай, ты владеешь теневой маной?

— К-как вы узнали…!

— Я видел её несколько раз. Последний — лет сто двадцать назад… У тебя редкий талант.

Дорон кивнул, словно это было что-то само собой разумеющееся. Похоже, это и вправду был редкий дар, раз уж трёхсотлетний старик так сказал. С более серьёзным выражением лица он продолжил:

— Раз так, ты должна владеть необычной силой. Так что ты умеешь?

— Я… Я не боец.

Адешан огляделась. Её взгляд упал на летучих мышей, висевших на потолке кузницы. Она прошептала:

— Идите сюда.

— Пии!

В тот же миг летучие мыши слетели с потолка. Сформировав строй, они выстроились в ряд между Дороном и Адешан. Она замялась:

— …Я могу управлять живыми существами. В зависимости от ситуации.

— Боже мой. А людьми ты можешь управлять?

— Наверное… Смогу.

— Это и вправду опасная сила. Хорошо, что ты выглядишь такой доброй.

Дорон вздохнул. Погладив руками плечи, словно пытаясь унять дрожь, он заговорил:

— Ладно. С твоим оружием всё понятно. Если ты можешь управлять движениями противника, то тебе подойдёт именно оно.

— Уже всё?

— Да, остальное предоставь мне. Будет готово через две недели.

— Спасибо. Буду ждать с нетерпением.

— Я тоже. Интересно, какое чудовище получится на этот раз…

Дорон задрожал. Его глаза сияли. Внезапно схватив молот, он повернулся к Дидикану и закричал:

— Не могу больше ждать! Приступаю к работе! Дидикан, помоги!

— Чёрт, да что с тобой такое! Я провожу их только до лифта.

— Пока, Дорон. Ещё увидимся.

Ронан помахал рукой. Адешан вежливо поклонилась. Дидикан пробурчал что-то про глухого старика, но Дорон не ответил.

Лишь звук ударов молота разнёсся по округе. Бам! Бам! Они вместе с Дидиканом направились к лифту. Когда они уже собирались сесть, Дидикан вдруг остановил их.

— Кстати, встаньте рядом.

— Что?

— Я тут изобрёл кое-что новое. Ещё не выпустил в продажу, но хочу показать.

Только сейчас Ронан заметил, что в левой руке Дидикан держит странную коробку. Посередине неё был короткий цилиндр, закрытый прозрачным кристаллом. Кроме того, к ней было приделано множество всяких деталей, так что догадаться о её назначении было невозможно.

— Так, смотрите сюда. Снимаю.

— Снимаешь?

Вспышка! Внезапно коробка вспыхнула, и всё озарилось светом. Они нахмурились. Вскоре свет угас. Раздражённо спросил Ронан:

— Чёрт, что ты натворил?

— Подождите. Сейчас покажу нечто невероятное.

Дидикан усмехнулся. Ииии! Внезапно коробка завибрировала, и из отверстия внизу вылез небольшой листок бумаги.

— Это…?

— Э-это же мы!

Глаза Адешан расширились. На бумаге был чёрно-белый рисунок. На нём были изображены изумлённые Ронан и Адешан. Рисунок был настолько реалистичным, что его сложно было отличить от фотографии. Дрожащим голосом Адешан сказала:

— Я… Я такая страшная?

— Да нет. Что за ерунду ты опять смастерил?

— Устройство, позволяющее запечатлеть мгновение навечно. Название пока не придумал, но разве не круто?

— Неплохо.

Ронан усмехнулся. Аккуратно расправив рисунок, он положил его во внутренний карман. Вскоре они поднялись на лифте наверх.

— Уже ночь.

— Да… Не заметила, как пролетело время. Интересно, какое оружие он нам сделает?

— Я тоже жду с нетерпением.

Когда они вышли из магазина тканей, их озарил лунный свет. В погружённом в ночь городе кипела жизнь.

Ронан и Адешан, глядя на рисунок, который дал им Дидикан, вернулись в Филеон. Адешан продолжала ворчать, что плохо получилась, но Ронан так и не отдал ей рисунок.

Время летело быстро. Настал день окончания семестра. Так как оставалось всего десять дней, ничего особенного не произошло.

— Желаю всем провести каникулы с пользой. Не забывайте, что даже за пределами академии вы являетесь студентами прославленной Академии Филеон…

Вместе с банальными напутствиями Кратира начались летние каникулы. В течение девяти недель студенты могли не посещать занятия и отдыхать дома или заниматься своими делами.

Опустевшая территория Филеона вновь заполнилась студентами, разъезжавшимися по домам. Студент, стоявший в очереди, чтобы сесть в карету, закричал, увидев Ронана:

— Эй, не лезь без очереди!

— И без тебя тошно, а ты ещё выбешиваешь. Я не еду домой, придурок.

— Ч-что?

— Точнее, не могу поехать. Чёрт.

Ронан, пройдя мимо очереди, направился в здание клуба. Ииик. Как только дверь открылась, он увидел знакомые лица. Асель, Марья, Браум, Офелия, Шлиффен — все пятеро членов клуба сидели и о чём-то болтали.

— Отлично. Все в сборе.

Осмотрев их, Ронан довольно улыбнулся. Бум! Он намеренно громко закрыл дверь, чтобы привлечь внимание.

— Слушайте все.

— А, пришёл.

Все обернулись. Марья, увидев Ронана, сразу же спросила:

— Что случилось? Зачем ты нас всех созвал?

— Да ничего особенного. Просто хочу выбрать, кто поедет со мной в путешествие на месяц. Всего один человек.

— Путешествие? На месяц?

— Да. Очень долгое… И весёлое.

Глаза всех расширились. Ронан приподнял уголок губ. Его ухмылка казалась зловещей. Почувствовав неладное, Асель побледнел.

— Ииик…!

— К-куда?

— Ваха-ха! Я же говорил, что навещу родной город на каникулах? У меня там шесть младших братьев и сестёр!

Остальные члены клуба попятились. Ронану было всё равно. Взвесив все за и против, он указал на одного из них и сказал:

— Ты отлично подойдёшь.

Глава 111 - Кровь на песке (2)

— Ты отлично подойдёшь.

Все взгляды устремились на Шлиффена, сидевшего за столом и чистившего меч. Помолчав, он ответил, закончив чистку:

— Разочаровываешь. Ты позвал нас только ради этого?

— Да послушай же. Это будет неплохое путешествие.

— В любом случае, на время каникул у меня запланированы занятия для наследника, так что я не смогу. Возьми кого-нибудь другого.

— Занятия для наследника… Понятно. Жаль.

Ронан пожал плечами. Внезапно достав из внутреннего кармана листок бумаги, он сказал:

— Я даже подготовил небольшой подарок. Ой, уронил.

Ронан нарочито разжал пальцы. Плавно опустившийся листок приземлился на меч Шлиффена. Его глаза расширились.

— Это…!

На листке была изображена Ирил, широко улыбающаяся. Но это был не обычный рисунок.

Пусть он и был чёрно-белым, но казалось, будто это вырезанный кусочек реальности — настолько он был живым. Зрачки Шлиффена задрожали.

— Ладно, в любом случае… Удачи на занятиях.

Только Ронан собрался поднять рисунок и направиться к другим членам клуба, как вдруг Шлиффен схватил его за плечо и встал.

— Погоди.

Его голос был серьёзен как никогда. Ронан, с трудом сдерживая смех, обернулся.

— Что?

— Поразмыслив, я понял, что расширение кругозора — это тоже часть обучения наследника. К тому же, времени становится всё меньше, так что, возможно, это последний шанс. Если нет других вариантов, я помогу.

— Вот как. Получишь, когда всё закончится.

Спутником был выбран Шлиффен. Остальные члены клуба вздохнули с облегчением.

Учитывая все те происшествия, в которых они участвовали вместе с Ронаном, даже два-три дня казались им невыносимыми, а провести с ним целый месяц — и подумать страшно.

'Отлично.'

Ронан тоже был рад. Вспомнив события двухдневной давности, он приподнял уголок губ.

'Дидикан и вправду создал нечто невероятное.'

Дидикан поднялся наверх, чтобы передать Ронану и Адешан их оружие. На поясе у него висело устройство, позволяющее запечатлеть мгновение навечно.

Ронан пригласил Дидикана к себе, угостил его ужином и попросил несколько раз сфотографировать его и Ирил. Тогда он не преследовал никакой цели, но кто же знал, что всё так обернётся.

В любом случае, всё получилось как нельзя лучше. На этот раз Шлиффен был действительно необходим. Дайнхарр — не то место, куда можно брать с собой новичков, чтобы те набирались опыта.

Офелия была бы неплохим вариантом, но палящее солнце делало её участие невозможным. Закончив с этим, Ронан посмотрел на членов клуба и сказал:

— Спасибо за этот семестр. Отдохните как следует, ведь дальше будет только сложнее.

Так начались летние каникулы. Большинство членов клуба разъехались по домам. Асель отправился к родителям в Нимбертон, а Марья — в далёкий восточный город Пальчион, чтобы заняться торговлей.

Браум тоже уехал к семье на самый север империи. Единственная, кто никуда не поехала, — Офелия, которая решила остаться в здании клуба.

— Офелия, ты никуда не едешь?

— Да… Родители, наверное, что-то скажут… И если я останусь здесь, то не встречусь с Бальзаком…

— А, этот псих. Тебе и вправду несладко приходится.

— Ничего… Я буду охранять это место.

Зевнув, она махнула рукой, словно говоря, что всё в порядке. Ронан и Шлиффен провели два дня, готовясь к отъезду в Дайнхарр.

Чтобы благополучно пережить месячное путешествие, нужно было многое. Адешан тщательно помогала им со сборами.

— Лучше брать спальные мешки, сделанные в гильдии. В пустыне большие перепады температур, так что обязательно возьмите тёплую одежду… Жаль, что я не знала раньше, я бы сама сшила.

— Ничего. Кстати, прости, что я сжёг форму, которую ты починила.

— Не переживай. Я починю её ещё раз. Вы взяли зелья и свитки?

Они обошли всю столицу, закупая припасы. Два дня пролетели незаметно.

Безоблачное утро. У тихих главных ворот Филеона Ронан прощался.

— Что ж, мы пошли.

— Пя!

На его плече сидела Сита, а на спине висел огромный рюкзак. Сита тоже махала крыльями, словно прощаясь.

Сита тоже была одной из спутниц в этом путешествии. Адешан, с улыбкой на лице, обеспокоенно сказала:

— Да. Будь осторожен. Дайнхарр… Если бы не обстоятельства, я бы отговорила тебя, но, наверное, у тебя есть причины.

— Ничего не случится. А ты чем займёшься на каникулах?

— Мы с отцом поедем домой. Нужно навестить маму и старших братьев. А потом я сразу вернусь в Филеон.

— Зачем? Могла бы отдохнуть подольше.

— Хе-хе… Нужно стараться, чтобы не отстать. У меня ведь почти нет маны.

Адешан смущённо почесала щёку. Она всё ещё была мечником начального уровня. Причина была в том, что она лишилась всей своей маны, когда пробудила теневую.

'Она мягкая, но упрямая. Хорошие задатки.'

Ронан улыбнулся. Будь у неё обычный талант, а не теневая мана, она бы уже многого добилась.

— Кстати. Я практикуюсь в обращении с оружием. Должно быть, непривычно.

— А, да. Я удивилась, когда получила целых два. Длинный меч — это понятно, но второе оружие…

Кивнула Адешан. Она получила длинный меч и ещё кое-что. Второе оружие, которое сделал Дорон, было в новинку для Адешан, всю жизнь владевшей мечом.

Но, учитывая её способности, оно могло оказаться полезным. Попрощавшись с Адешан, Ронан усмехнулся:

— Увидимся. Желаю успехов.

С этими словами Ронан развернулся. Вскоре он увидел Шлиффена, стоявшего, скрестив руки на груди, у южных ворот столицы. Рядом с ним, словно статуи, стояли два призрачных коня.

— Ты опоздал, Ронан.

— Я пришёл вовремя, придурок. Это ты пришёл раньше.

— Скорее грузи вещи. Нужно добраться до юго-западного КПП до заката.

— Как скажешь, ваше высочество.

Бормоча, они надели защитные очки и сели на призрачных коней. Сита, которой в прошлый раз досталось в гонке, забралась в рюкзак Ронана.

Бум! Как только они натянули поводья, призрачные кони рванули вперёд. Пункт назначения — Карайл, ближайший город к Красной пустыне, где находился Дайнхарр.

Путь в Дайнхарр был долгим и сложным. Даже на призрачных конях требовалось немало времени, что свидетельствовало об огромном расстоянии.

До Карайла можно было добраться на транспорте, так как там были проложены дороги, но дальше начинались проблемы. Чтобы пересечь Красную пустыню и добраться до Дайнхарра, нужно было идти пешком.

— Чёрт, вот поэтому я и не люблю юг.

— Пяиииии…

Ронан выругался, почувствовав, как изменилась погода. Чем дальше на юг они ехали, тем ниже опускалось солнце. Сита, изнывавшая от жары, снова спряталась в рюкзак.

На пятый день, к вечеру, они добрались до Карайла. Над песчаной землёй, где виднелись лишь несколько примитивных зданий, поднимался марево.

Так как они взяли с собой всё необходимое, то, немного отдохнув, сразу же отправились в путь. Призрачные кони, казалось, тоже устали от жары, и, как только их отпустили, тут же умчались прочь.

— Даже не обернулись. Билл*** грёбаные кони.

Усмехнувшись, Ронан посмотрел на их радостное бегство. Одно избавление от жары чего стоило.

Так началось их пешее путешествие. Идя рядом со Шлиффеном, Ронан нахмурился.

— Кстати, тебе не жарко? Может, перестанешь выпендриваться и наденешь шляпу?

— Мне не жарко.

На голове Ронана была широкополая шляпа. Только благодаря ей он мог выносить эту жару. Казалось, что, если снять шляпу, солнце прожжёт макушку и расплавит мозг.

Шлиффен же шёл с непокрытой головой. Под палящим солнцем он выглядел как тающий кусок сахара. Молча идя рядом, он твердил, словно в бреду:

— Мне… Не жарко.

— Да чтоб тебя. Адешан положила ещё одну. Даю тебе десять секунд, чтобы решить, наденешь ты её или нет. Десять… Девять…

Достав из рюкзака такую же шляпу, Ронан начал обратный отсчёт. На «два» Шлиффен молча выхватил шляпу. Они продолжили путь.

— Сколько идти до Дайнхарра?

— Дней шесть. Два дня придётся провести в пустыне. Ты ведь взял спальный мешок и кожаную одежду, как я и говорил?

Шлиффен кивнул. Хорошо, что он взял всё остальное. Они шли, не останавливаясь. Всё благодаря нечеловеческим тренировкам. Осмотревшись, Ронан с ностальгией пробормотал:

— Кстати, давненько я здесь не был. Юго-запад.

В голове всплыли воспоминания о юности. Пейзажи пустыни и её окрестностей не отличались разнообразием. Повсюду виднелись лишь низкорослые растения, едва достигавшие колена.

Небо было голубым, а земля и растительность — жёлтыми, так что зелень можно было увидеть лишь у источников воды. Внезапно Шлиффен спросил:

— Это новое оружие? То, что сделал мастер Дорон?

— А? А, это.

Взгляд Шлиффена был прикован к правому бедру Ронана. Там висели новые ножны. Почувствовав исходящую от них энергию, Шлиффен нахмурился.

— Похоже, место, куда мы идём, и вправду опасное. Раз уж ты обзавёлся таким.

— Похоже.

Пока они шли, стемнело. Жара спала, и поднялся сильный ветер. Убедившись, что солнце село, Ронан остановился.

— Сегодня будем ночевать здесь. Я буду дежурить первым, так что можешь поспать. Держи меч под рукой, чтобы в любой момент выхватить.

Ронан говорил серьёзно. Почувствовав его опытность, Шлиффен приподнял бровь.

— Хорошо. Здесь водятся монстры?

— Нет. Монстры появятся, когда мы войдём в пустыню. Зато здесь полно неудачников.

— Неудачников?

— Да. Идиоты, которые пытались покорить Дайнхарр, но не смогли. Те ещё гиены.

Вспомнив о прошлом путешествии, Ронан сплюнул. Эти ребята вызывали только отвращение. Авантюристы, которые рискнули всем, но потерпели неудачу и, не сумев отказаться от мечты о богатстве, стали разбойниками.

Их главная добыча — другие авантюристы, отправляющиеся в Дайнхарр. Услышав объяснения Ронана, Шлиффен медленно кивнул.

— Понятно. Значит, их можно убивать?

— А? Конечно. Просто кромсай их.

— Хорошо.

Чирк! Внезапно Шлиффен выхватил меч. И, не дав Ронану опомниться, взмахнул им в сторону темноты. Шуаах! Полумесяц, рассекающий воздух, исчез вдали.

— Эй, ты чего?

Шлиффен молчал. Вскоре вдали раздался взрыв. Кваааа! Вихрь, поднявшийся под светом луны, устремился в небо. Послышались крики и вопли.

— …Ааааак!

— …Да!

— Чёрт… Не… Шевелитесь…!

Глаза Ронана расширились. Судя по звукам, это было довольно далеко. Шлиффен, не говоря ни слова, выпустил ещё три взмаха.

Бум! Бум! Бум! Снова раздались взрывы, и в небо взметнулись три вихря. Шлиффен, глядя в ту сторону, куда он выпустил взмахи, пробормотал:

— Для разбойников они неплохи. Многим удалось уклониться.

— Ты, что, почувствовал их там?

— Если расширить чувства с помощью маны, это не так уж и сложно. Они идут сюда.

Только сейчас Ронан ощутил злобу и приближающиеся шаги. Вспыхнув, в темноте появилось больше десяти огоньков.

Стало ясно, что это факелы. Отлично, что я взял с собой этого парня. Вспомнив об этом, Ронан выхватил оба меча.

— Как раз кстати. Давно хотел проверить их в деле.

Глава 112 - Кровь на песке (3)

— Отлично. Давно хотел проверить их в деле.

Скрестив руки, Ронан выхватил оба меча. Чёрный Ламанча и незнакомый клинок предстали в лунном свете. Шлиффен, уставившись на левую руку Ронана, спросил:

— Кинжал? Неожиданно.

— Я и сам удивился, когда получил его.

Новое оружие Ронана было кинжалом. Длиной всего около 30 см, этот клинок во многом был противоположен Ламанче.

Клинок изгибался плавной дугой. Лезвие, на котором были выгравированы неизвестные письмена, сияло чистым белым светом, словно зимняя звезда. Привычно провернув кинжал в руке, Ронан усмехнулся:

— Чёрт, он и вправду тяжёлый.

Плечо опустилось, словно он держал двуручный меч. Ненормально большой вес тоже был противоположен Ламанче.

Без усиления мышц маной с ним было бы сложно управиться. Вспомнив, как он получил оружие, Ронан нахмурился.

— Не помню, как он называется. Дидикан говорил… И… Имир… Что-то такое.

— Сам клинок выглядит неплохо. Но что ты сделал с рукоятью?

Спросил Шлиффен, уставившись на кинжал. В отличие от белого клинка, рукоять была чёрной. Шлиффен почувствовал, что именно от неё исходила зловещая энергия, которую он ощущал всё путешествие.

Ронан знал, что это из-за того, что рукоять была отделана кусочками Ваджры. Сверкающая мана Туманности Клазир поднималась по кинжалу.

— Неважно.

Но Ронан лишь пожал плечами. Это было слишком долго объяснять.

Факелы и крики приближались. Внезапно ветер усилился, и облака, закрывавшие луну, рассеялись. Стали видны разъярённые лица.

— Вон они! Хватайте их!

— Судя по тому, что один из них использует торнадо, это маг. Сначала разберёмся с ним!

— Чёрт, нас обнаружили…!

Их было семеро мужчин и три женщины. Как и ожидалось, это были неудачники из Дайнхарра.

Судя по их виду, они были разбойниками лишь на словах. Наверняка они грабили авантюристов, отправлявшихся в Дайнхарр со всеми своими припасами, так что даже ограбление одного-двух человек приносило неплохую прибыль.

Шлиффен приготовился к бою. Сита тоже готовилась использовать кровавую магию. Внезапно Ронан, выйдя вперёд, остановил Шлиффена.

— Что ты делаешь?

— Погоди немного. Хочу кое-что проверить.

— Проверить?

— Да. Я впервые получил это оружие, нужно посмотреть, на что оно способно. Сита, ты тоже погоди.

— Пят.

Сита втянула кровь, которую собирала, чтобы выпустить кровавый шар. Шлиффен неохотно отступил. Внезапно из толпы раздался крик:

— Каменная рука!

— О?

Услышав заклинание, Ронан округлил глаза. Похоже, эти разбойники прихватили с собой мага.

Бум! Внезапно земля перед ними взорвалась, и появилась рука из камня. Ладонь, площадью не меньше трёх метров, обрушилась на них.

— Идиоты. Даже с такими способностями промышляют разбоем.

Сплюнув, Ронан взмахнул Ламанчей. На поверхности камня появились несколько линий. Пых! Рассыпавшись, каменная рука взорвалась. Глаза женщины-мага расширились.

— Ч-что?

— Ага, вот и ты.

Определив местоположение мага, Ронан метнул кинжал. Тяжёлый, словно метательный молот. Вжик! Белый кинжал, рассекая воздух, полетел прямо на женщину.

— Осторожно!

Мужчина, стоявший в авангарде, поднял щит и загородил женщину. Похоже, он был довольно силён. Но это не имело значения. Бах! Разрубив щит, кинжал вонзился мужчине в горло.

— Кхак…!

Хлынула кровь. Послышался хруст шейных позвонков. Не успела женщина закричать, как… Пых! Клинок, пронзив шею мужчины, вылетел из её лба. Отлетев назад, тело женщины упало на землю. Разбойники, увидев это, в ужасе отступили.

— М-Минди! Чёрт…!

— Да этот кинжал пробил щит?!

Несомненная смерть. Два трупа забились в конвульсиях. Ронан довольно присвистнул.

— Неплохо.

Невероятная пробивная сила. Даже по траектории полёта кинжала было ясно, насколько он хорош.

Внезапно Ронан поднял правую ногу. Таких шустрых нужно было прикончить одним махом, пока они не разбежались, как тараканы. Посмотрев на Шлиффена, он сказал:

— Эй. Когда я топну ногой, выпусти вихрь.

— Что ты имеешь в виду?

Шлиффен наклонил голову. Ронан, не отвечая, топнул ногой. Бум! Раздался звук шагов, и волна маны распространилась во все стороны.

Но не от ноги Ронана, а от кинжала, вонзившегося в лоб женщины. Квааа! Внезапно выросшие сверкающие корни оплели разбойников, стоявших рядом с телом.

— Ч-что это?!

— Тело…!

Поражённые разбойники, чьи ноги были опутаны, забились. Глаза Шлиффена расширились. Он знал эту технику.

— Ронан! Как ты используешь эту технику?

— Я объясню, давай прикончим их. Она ещё слабая.

Ронан указал подбородком на разбойников. Как он и сказал, некоторые уже пытались вырваться из корней. Быстро придя в себя, Шлиффен сжал рукоять меча. Аура, несущая в себе силу шторма, поднялась по клинку.

— Хорошо.

Шлиффен взмахнул мечом в сторону разбойников. Острый вихрь, пронёсшийся по траектории взмаха, врезался в толпу. Кваааа! Вихрь, диаметром в 10 метров, поглотил разбойников.

— Ааааак!!

— …Спасите…!

Разбойники, чьи ноги были опутаны, не смогли уклониться от вихря. Раздались крики, заглушённые шумом ветра. Брызнула кровь. Разрубленные руки и ноги взлетели в воздух.

Вскоре ветер стих. Пых! Пых! Трупы, поднятые на вершину вихря, упали на землю. Перед ними предстала картина, словно вылили ведро мясного рагу. С острым перцем и томатами.

— Фу, чёрт.

Ронан нахмурился. Казалось, что после такого три дня не захочется есть. Штормовой меч Шлиффена стал намного сильнее, чем во время промежуточного экзамена. Похоже, он не сможет скопировать его, как и Мансу Навирозены.

— Ты как будто не знаешь меры.

— Злодеям не нужна пощада.

Естественно, никто не выжил. В этот момент в центре этого ужаса блеснул свет. Подойдя, Ронан подобрал кинжал, воткнувшийся в кишки.

— Вот это да.

Это была причина, по которой он велел Шлиффену выпустить вихрь, хотя мог потерять меч. Вспомнив имя кинжала, Ронан, вытерев кровь с лезвия, пробормотал:

— Имир.

Слышал, что так звали какого-то великана. То, что оно связано с великанами, ему не особо нравилось, но в целом новое оружие Ронану пришлось по душе.

Необычный вес, способность менять местоположение ауры, основанной на сверкающей мане — всё было неплохо. Собрав трофеи, он развернулся.

— Сита. Убери.

— Пя!

Сита расправила четыре крыла. Кровь, растекшаяся повсюду, превратилась в капли и взлетела в воздух.

То же самое произошло и с кровью на телах и одежде юношей. Не прошло и трёх минут, как Сита впитала всю кровь.

— Молодец. Не потеряла хватку.

— Пяа~

Погладив её по шее, Ронан вызвал у Ситы довольное урчание. Офелия говорила, что чем больше крови она выпьет, тем сильнее станет её кровавая магия, так что нужно было давать ей пить при каждой возможности.

— …Талантливо.

Убедившись, что одежда стала чистой, Шлиффен тихо пробормотал. Расправившись с разбойниками, они продолжили путь. Как бы им ни хотелось найти их логово и уничтожить, к сожалению, времени не было.

— Чёрт. Наконец-то добрались.

— Здесь? Впервые вижу вблизи.

Шлиффен заинтересованно пробормотал. Перед ними простиралась бескрайняя песчаная равнина. На дюнах с чёткими волнообразными узорами при каждом порыве ветра осыпался песок. Казалось, что звёздное небо вот-вот рухнет на горизонт.

На пятую ночь пешего путешествия они вошли в Красную пустыню. Потянувшись, Ронан проворчал:

— Ух-х-х… С этими ублюдками пришлось повозиться.

— Это было правильным решением. Жертв станет меньше.

— Это да.

Они шли ещё пять дней, как и говорил Ронан. За это время они расправились с тридцатью двумя разбойниками. В большинстве случаев Шлиффен обнаруживал их по запаху, а Ронан добивал.

Похоже, слухи распространились, и разбойники стали действовать более осторожно, но всё равно превращались в фарш. Перед подавляющей силой тактика была бессильна. Посмотрев на Шлиффена, Ронан кивнул.

'Я и вправду не ошибся, взяв его с собой.'

Он был не только силён, но и без колебаний расправлялся со злодеями. Благодаря этому они смогли добраться до пустыни так быстро, несмотря на то, что уничтожили столько разбойников. Внезапно вытянув руку, Ронан указал вперёд и сказал:

— Теперь видно. Вон там — Дайнхарр.

Шлиффен обернулся. Вдали виднелись скалы, тесно прижавшиеся друг к другу.

Они напоминали корону или перевёрнутую ладонь. Посмотрев на Дайнхарр, Шлиффен скривил губы.

— Ощущение… Необычное.

— Ещё бы. Чем ближе, тем лучше ты поймёшь, почему это место называют проклятым. Делай только то, что я говорю.

Вспомнив о прошлых мучениях, Ронан передёрнулся. Если им удастся избежать ужасных песчаных червей, птиц-протуберанцев и ловушек, расставленных аборигенами, то всё будет хорошо. Сбросив рюкзак, он сказал:

— В любом случае, спасибо за помощь. Сегодня будем ночевать здесь.

Шлиффен кивнул. Они разожгли костёр и расстелили спальные мешки. Ночью в пустыне было холодно, поэтому нужно было спать в толстой кожаной одежде. При выдохе изо рта вырывался белый пар.

Сегодня первым дежурил Шлиффен. Он встал, выпрямив спину, и начал осматривать пустыню. Завернувшись в спальный мешок, Ронан махнул рукой Сите.

— Иди сюда, Сита.

— Пя?

Сита, клевавшая носом у костра, подошла к Ронану. Как только он расстегнул спальный мешок, Сита послушно забралась внутрь и устроилась у него на груди.

Ронан обнял Ситу. Мягкие перья согревали его.

— Вот это да. Чёрт, теперь можно жить.

— Пяа~

Польза от домашних питомцев. Сита, довольная, закрыла глаза. Ронан уже собирался уснуть, как вдруг…

— …Я слышал, ты спас Сион.

— А?

— Пока я, её старший брат, не знал, что происходит.

Ронан поднял голову. Шлиффен всё ещё смотрел на песок. Вскоре Ронан понял, что он говорит о событиях в Башне Рассвета.

— А, эта малышка — твоя сестра. Как она, здорова?

— Да. Как только я получил известие из Башни Рассвета, то сразу же отправил к ней личного врача. К счастью, со здоровьем всё в порядке.

— Вот и хорошо. Она не такая противная, как ты.

— Она росла в любви. Единственная из нас, у кого есть талант к магии.

Услышав, что с ней всё в порядке, Ронан вздохнул с облегчением. Он и вправду переживал.

Ведь не каждый день приходится иметь дело с тем, кого контролируют запретные книги, кто чуть не сбил дирижабль и не поджёг библиотеку с многовековой историей. Шлиффен продолжил:

— В те два дня она только и говорила о тебе и леди Акалусии. Особенно с леди Акалусией они стали близки, как родные сёстры. Хотя не могли не знать о вражде между вами.

— К чему ты клонишь?

— Да ни к чему. Просто…

Ронан приподнял бровь. Он ждал, когда Шлиффен продолжит. Помолчав, Шлиффен обернулся к Ронану и сказал:

— Спасибо, что спас мою сестру.

— Ха.

Он поклонился. Ронан усмехнулся. Он и подумать не мог, что этот парень когда-нибудь поклонится ему. Почувствовав неловкость, Ронан махнул рукой.

— Забудь.

— Вся семья знает о твоих заслугах. Клянусь именем Грансиа, мы тебя отблагодарим.

— Да какая там благодарность. Если так благодарен, подежурь ещё час. Я спать.

С этими словами Ронан отвернулся. Награды за то, что он и так должен был сделать, не приносили удовлетворения.

Сита, уже уснувшая, тихо урчала. Тело согрелось, и сонливость охватила его. Веки… Медленно… Начали опускаться…

.

…Бум!

.

— Ронан. Вставай.

— …Ааа?

Ронан открыл глаза. Перед ним всё ещё сияло ночное небо. За Млечным Путём виднелась багровая туманность.

Он медленно поднялся. Почему-то тело не отдохнуло. Шлиффен стоял в той же позе, что и раньше.

— Что, сколько я проспал…?

— Минут тридцать.

— Да ты издеваешься! Я попросил бы тебя подежурить ещё, но ты и так разбудил меня на два с половиной часа раньше? Ты человек вообще?

— Посмотри туда.

Шлиффен, не отвечая, указал на центр пустыни. Ворча, Ронан встал и посмотрел туда, куда он показывал. Его глаза расширились.

— Какого чёрта? Почему это чудовище здесь?

— Только что оно прилетело со стороны Дайнхарра и упало. Ты знаешь, что это?

— Знаю, знаю.

Вспомнилось, как во сне он слышал какой-то грохот. Меньше чем в пятидесяти шагах от них лежала огромная чёрная птица. С размахом крыльев около шести метров, почти виверна.

Ронан знал, что это такое. Птица-протуберанец, обитающая только в Дайнхарре. Стряхнув сон, Ронан сказал:

— Пошли.

Они поспешно направились к птице-протуберанцу. Проснувшаяся Сита последовала за ними. Добравшись до места, Ронан выругался:

— Чёрт, она мертва.

Птица-протуберанец была мертва. Её шея была сломана, а чёрные крылья окоченели. Ронан наклонил голову.

— Зачем она вылетела сюда?

Птицы-протуберанцы всю жизнь проводят в Дайнхарре. Он до сих пор помнил, как в прошлой жизни эти птицы охотились за ним. Пока Ронан осматривал тело, он вдруг услышал:

— У… Ууу…

Под крылом послышался стон. Глаза Ронана расширились. Быстро подойдя к тому месту, откуда шёл звук, он поднял крыло.

— Да что ж такое.

Ронан стиснул зубы. Какой-то мальчик, свернувшись калачиком, стонал. На его голом торсе было вытатуировано пять разных узоров.

— Уа… Ууу… Все… Все…!

— Скорее вытаскивай его.

Судя по виду, это был абориген из Дайнхарра. Шлиффен поднял мальчика на руки. Опустив крыло, Ронан спросил:

— Эй, очнись. Что произошло?

— …Все… Мертвы.

Пробормотав это, мальчик потерял сознание. Ронан инстинктивно понял, что дело приняло серьёзный оборот.

Глава 113 - Кровь на песке (4)

— Все… Мертвы.

— Да что за чертовщина, — выругался Ронан, осознав, что дело приняло серьёзный оборот. Мальчик-абориген опустил голову.

— Чёрт. Давай уложим его.

Ронан снял пальто и расстелил его на земле. Шлиффен осторожно уложил мальчика.

— Я не заметил его. Энергия была слишком слабой, чтобы почувствовать его на птице.

— Он высоко летел?

— Да. Если бы не мягкий песок, он бы точно погиб.

Шлиффен объяснил, что падение птицы-протуберанца было довольно жёстким. И вправду, состояние мальчика было неважным.

Помимо больших и малых ушибов, виднелись следы переломов. При каждом неровном вздохе из его рта вырывался пар, словно душа покидала тело. Ронан посмотрел на Ситу и сказал:

— Сита. Помоги.

— Пя!

Сита, словно ждала этого, засияла глазами. Из её перьев вырвался красный свет, окутавший мальчика.

Паааа…! Ушибы на теле мальчика начали быстро заживать. Исчезли синяки на руках и ногах. Вскоре дыхание мальчика выровнялось.

— Она стала намного сильнее. Похоже, Офелия хорошо её обучает.

— Пяа~

Ронан довольно погладил Ситу. Невероятное исцеление, лучше любого зелья. Но, несмотря на лечение, мальчик не приходил в себя.

— Чёрт, скорее бы ты очнулся и объяснил, что происходит.

Похоже, чтобы прийти в себя, ему требовалось больше времени. Внимательно осмотрев мальчика, Ронан нахмурился.

Он и вправду был аборигеном из Дайнхарра. Чёрные волосы и смуглая кожа. Геометрические татуировки, покрывавшие его тело. Вспомнив о прошлом, Ронан сузил глаза.

'Их не так-то просто одолеть…'

Слова мальчика о том, что все мертвы, не давали ему покоя. Но, исходя из опыта, он знал, что аборигены этого проклятого места не так уж и слабы.

Ронан считал, что, если они запрутся в Дайнхарре, то даже имперская армия не сможет их одолеть. В этот момент из уст мальчика вырвался тихий стон.

— У… Уууу…

— Что, очнулся?

Веки, подрагивая, медленно открылись. Глаза Ронана и мальчика встретились. Вскочив, словно его ударило током, мальчик отпрянул, упав на задницу.

— Аааа?!

— Успокойся, придурок. Это не я.

Ронан, засунув руки в карманы, подошёл к мальчику. Тот, сидя, отползал назад и начал швырять в него песок. Закричал мальчик, обливаясь слезами:

— Н-не подходи! Это вы убили людей!

— Да чтоб тебя. Перестань!

Похоже, он ещё не пришёл в себя. Получив песком в лицо, Ронан выхватил Имир и метнул его. Пых! Пролетев по воздуху, кинжал вонзился точно между ног мальчика. Побледнев, тот замер.

— Иииик!

— Теперь ты в себе?

Медленно подойдя, Ронан вытащил кинжал. Только сейчас мальчик перестал швыряться песком. Тяжело дыша, он огляделся и спросил:

— …Где… Где я?

— У тебя под носом. Как себя чувствуешь?

Только сейчас мальчик понял, что Ронан не враг. Поднявшись с помощью его руки, он сказал:

— В-вроде в порядке. Это ты меня вылечил…?

— Точнее, она.

— Пя!

Ронан указал взглядом. Сита, сидевшая у него на плече, взмахнула крыльями в знак приветствия. Мальчик поклонился Сите.

— Понятно. Спасибо, странная птица. От всего сердца.

Увидев необычную реакцию, Ронан усмехнулся. Он был настолько дружелюбен, что сложно было поверить, что он из того же племени, что и аборигены, которых он встречал в прошлом. Поблагодарив, мальчик развернулся.

— Мне пора. Я обязательно отплачу за доброту.

— Пора? Куда?

— Сражаться. Нужно отомстить этим ублюдкам и спасти тех, кто ещё жив.

Вместо ответа мальчик, пошатываясь, направился к Дайнхарру. Ронан слегка подставил ему подножку. Плюх! Потеряв равновесие, мальчик упал на песок.

— Фуп! Что ты делаешь?!

— Ты же еле стоишь на ногах, куда собрался?

— Не мешай. Мне нужно идти. Иначе…!

— Мы и так собирались в Дайнхарр. Я помогу, так что расскажи, что произошло.

— Спасибо за помощь, но она мне не нужна. Вы, похоже, мои ровесники. Бегите, пока эти ублюдки не добрались сюда.

— Эй, Шлиффен.

Усмехнувшись, Ронан обернулся к Шлиффену. Поняв его, тот выпустил вихрь в сторону пустыни. Кваааа! На месте столкновения вихря поднялась огромная песчаная буря. Глаза мальчика расширились.

— Ч-чудовище…!

— Этого хватит, чтобы помочь?

— …Да. Ты тоже такой сильный?

— Я в два раза сильнее. Так что не упрямься и рассказывай, придурок. Похоже, ты один не справишься.

— Ууу…

Пробормотал Ронан равнодушно. Это было холодное, но рациональное решение. Скрепя сердце, мальчик-абориген кивнул.

— Ладно. В общем… Уууп!

Внезапно мальчика стошнило. Похоже, он вспомнил о том, что ненадолго забыл. Ронан подождал, пока тот не вырвет всё, что у него было в желудке. Тяжело дыша, мальчик заговорил:

— …Странные ублюдки убили и схватили людей. Почти все мужчины, способные сражаться, погибли.

— Странные ублюдки?

— Да. Очень странные.

Дрожащим голосом мальчик начал рассказывать. Он говорил о неизвестных захватчиках.

Один из них был мужчиной средних лет, а о другом он не мог сказать ничего, так как тот был одет в странную одежду, скрывавшую лицо и пол. Они вошли в деревню и устроили резню.

'Деревню?'

Вспомнив о структуре Дайнхарра, Ронан наклонил голову. Ронан даже в прошлой жизни не смог добраться до деревни аборигенов, которая, по слухам, находилась в центре Дайнхарра.

— Эти ублюдки что, с неба свалились? Как они туда пробрались?

— Они не прятались. Они вошли в лоб. Наша оборона была прорвана за три дня.

— Что?

— Они использовали странную силу, и мы ничего не могли сделать. Наши атаки не причиняли им вреда, а их атаки проходили насквозь. Вождь тоже погиб.

Услышав это, Ронан застыл. Это были знакомые особенности.

— Я хотел сражаться, но взрослые посадили меня на большую птицу и отправили прочь. В полёте нас атаковали, и я упал… Куда ты?

Внезапно Ронан развернулся. Поспешно подойдя к птице-протуберанцу, он начал осматривать тело. Внимательно осмотрев, он заметил рану, которую раньше не видел. В боку, покрытом перьями, торчал огромный кусок металла, напоминающий наконечник гарпуна.

— Вот же сукины дети.

Фуууук…! Внезапно по клинку Имира пробежала белая вспышка. Словно предметы с одинаковыми свойствами резонировали друг с другом.

Стиснув зубы, Ронан выругался. На остром куске металла, полном злобы, была слишком знакомая энергия.

— …Небула Клазир.

Пусть и слабо, но это было несомненно. Сверкающая мана, символ Небулы Клазир. Помолчав, Ронан обернулся к мальчику и спросил:

— Эй. Как тебя зовут?

— М-Мечтающий Гром.

— Ладно, Гром.

— С тобой всё в порядке? У тебя такое лицо…

Увидев лицо Ронана, мальчик отступил. Оно исказилось, словно он превратился в другого человека. Уставившись на Дайнхарр, Ронан прорычал:

— Мы идём прямо сейчас. Проводи нас. Самым коротким путём.

Они быстро собрали вещи и направились в Дайнхарр. Взошло солнце, и земля начала нагреваться.

Они не отдыхали. Дело было не только в Небуле Клазир, но и в том, что с момента происшествия прошло уже три дня.

'Скорее всего, все уже мертвы.'

Ронан сжал кулак. Кто знает, что задумали эти ублюдки, творящие всякую дичь.

Но, судя по их жестоким действиям, скорее всего, аборигены уже были мертвы. Ронан и Шлиффен шли, следуя за Громом. Осмотревшись, Ронан скривил губы.

— …Здесь и вправду был другой путь.

Ужас простирался ещё до входа в Дайнхарр. Повсюду валялись трупы монстров, которые должны были охранять вход.

Перья птиц-протуберанцев, погибших стаями, разлетелись, как осенние листья. Песчаные черви, кошмар авантюристов, были вырваны с корнем и засохли.

Среди них встречались и огромные особи, длиной более 10 метров. Было непонятно, как их вытащили, ведь они зарывались в землю при малейшей опасности. Песок, пропитанный кровью, блестел на солнце.

— Как-то не по себе…

Сейчас всё было иначе, чем раньше. Внезапно почувствовав боль в груди, Ронан нахмурился. Он не знал, какое из сердец посылает сигнал тревоги.

Они вошли в Дайнхарр к полудню. Им удалось сократить дорогу на целый день.

Бесконечно высокие скалы возвышались над ними. Их форма была настолько острой и органичной, что сложно было поверить, что они созданы природой. Гром, шедший впереди, указал на центр скал и сказал:

— Уже почти пришли. Если пройдёте через эту щель, то сразу попадёте в деревню.

— Чёрт, поэтому мы не могли найти вход.

Ронан сузил глаза. И вправду, там виднелась небольшая щель, через которую мог пройти один человек.

— Я пойду первым. Нужно быть осторожным, чтобы они нас не заметили.

С этими словами Гром начал карабкаться по скале. Он двигался так быстро, что казалось, будто смотришь на насекомое. Ронан и Шлиффен последовали за ним.

Проход был тёмным и узким. Он извивался, так что можно было потерять равновесие.

Они шли в темноте, слыша лишь шаги. Прошёл, наверное, час. Внезапно почувствовав свет, Ронан поднял голову.

— Мы пришли?

Вдали виднелся выход в форме щели. Оттуда лился свет. Тяжело дыша, Гром внезапно выбежал вперёд.

— Мы пришли! Все…!

— Эй, ты же говорил, что нужно быть осторожным?!

Несмотря на предупреждение, Гром не остановился. Ронан поспешно бросился за ним. Выйдя из щели, он увидел простор. Из его уст вырвался мат.

— Твою мать.

Повсюду пахло кровью. Деревни не было. Лишь обломки разрушенных домов и трупы детей свидетельствовали о том, что здесь жили люди.

В тела людей были воткнуты такие же куски металла, что и в птицу-протуберанца. Больше сотни трупов висели на скалах, словно таблички. Шлиффен, увидев это, тихо вздохнул.

— Ужасно.

Куда ни глянь — трупы, и лишь немногие из них были целыми. Оторванные руки и ноги валялись, как камни.

Кажется, ни один отряд наёмников не смог бы устроить такую резню и разрушения. Сверкающая мана Небулы Клазир поднималась повсюду, словно марево. Застыв, Гром тихо пробормотал:

— …Все мертвы.

Он, словно потеряв рассудок, начал бродить по ставшей адом деревне. Опомнившись, Ронан расширил чувства. Он не чувствовал ни выживших, ни тех, кто устроил эту резню. Посмотрев на Шлиффена, он спросил:

— Ты что-нибудь чувствуешь?

— Ничего.

Шлиффен покачал головой. Он объяснил, что с тех пор, как они вошли в Дайнхарр, его способность чувствовать сбилась. Осмотрев место трагедии, он с горечью сказал:

— Ронан. Скорее всего, уже слишком поздно. Может, сосредоточимся на поиске выживших?

— Это тоже вариант… Но мне кажется, что они всё ещё здесь.

Ронан был уверен, что Небула Клазир ещё не покинула Дайнхарр. Боль в груди усилилась.

Пока Ронан размышлял, что делать, сзади раздался крик Грома.

— Аааааак!

— Чёрт, что такое?

Это был самый громкий крик Грома, который они слышали. Они одновременно обернулись. Какой-то верзила тащил Грома на плече и бежал прочь.

— Чёрт, стой!

Судя по виду, он был из того же племени, что и Гром. Он бежал с невероятной скоростью, несмотря на то, что нёс человека. Выхватив Ламанчу, Ронан бросился в погоню.

Началась погоня. Верзила перепрыгивал через трупы, менял направление, пытаясь оторваться от преследователя. Но Ронан не отставал.

— Стой, сукин сын!

Расстояние между ними сокращалось. В миг, когда Ронан был готов нанести удар, верзила внезапно свернул за угол скалы. Опоздав на мгновение, Ронан нахмурился, завернув за угол.

— Что… Куда он делся?

Верзила и Гром исчезли. Ронан быстро огляделся. Если у них не было крыльев, то они не могли исчезнуть внезапно.

И вправду, недалеко, на уровне его ног, виднелось отверстие. Других проходов не было.

— Сюда спрятался, ублюдок.

Ронан, не раздумывая, сунул ногу в отверстие. И выругался. Там, где должна была быть земля, ничего не было.

— Да чтоб тебя…!

Там был очень крутой песчаный склон. Кубарем покатившись вниз, он вонзил меч в стену. Чиаааак! Песок расступился, и скорость уменьшилась.

— Тьфу! Ну и устроили же тут.

Ронан спустился на землю. Собравшись развернуться, он услышал скрежет металла и хриплый голос:

— Не двигайся. Чужак.

— Что?

В этот момент Ронан услышал свист.

Он взмахнул Ламанчей и развернулся. Чик! В воздухе сверкнула искра, и разрубленный надвое арбалет упал на землю.

Аккуратно разрубленный арбалет был полностью сделан из металла, от наконечника до корпуса. Повсюду послышались поражённые возгласы.

— Что…!

— Всё те же свинские манеры.

Усмехнувшись, Ронан посмотрел туда, откуда прилетел арбалет. Там стояло около тридцати человек, одетых так же, как и Гром. Половина из них целилась в Ронана из странных луков. Из угла послышался голос Грома:

— Успокойтесь! Ронан не плохой, он пришёл нам помочь!

— Помолчи, Мечтающий Гром.

Другие остановили его. Внезапно посмотрев на аборигенов, Ронан округлил глаза.

Чёрные кристаллы плотно покрывали стены и потолок пещеры. Это были магические камни из Дайнхарра, которые все искали.

Глава 114 - Кровь на песке (5)

Чёрные кристаллы плотно покрывали стены и потолок пещеры. Это были магические камни из Дайнхарра, которые все искали. Глаза Ронана расширились от невиданного зрелища.

'Да тут можно купить целый замок или поместье.'

Этого хватило бы, чтобы тысячу раз искупаться в золоте. Одного кусочка хватило бы, чтобы безбедно жить всю оставшуюся жизнь.

Но сейчас это было неважно. Внезапно из толпы аборигенов вышел здоровенный юноша.

— Кхм, чужак. Зачем ты сюда явился?

Он был на голову выше Ронана. В целом, он был похож на Грома, но черты лица были грубее.

На мускулистом торсе виднелись татуировки, характерные для аборигенов Дайнхарра. В руке он сжимал странный кинжал. Ронан понял, что это тот самый верзила, который похитил Грома.

— Разве Гром не сказал? Я пришёл помочь.

— Врёшь. Зачем тебе это, раз уж ты увидел этот ад… Кхм, в любом случае, я знаю, что твоя цель — чёрные камни.

— Не ври, а? Хотя, в общем-то, ты прав…

Ронан потянул слова. Кхм! Кашлянув, верзила прорычал:

— Я знаю, что ты спас Мечтающего Грома. В благодарность можешь взять столько камней, сколько унесёшь. Но больше не возвращайся.

— Вот уж нет. Вы, обезьяны из Дайнхарра, совсем обнаглели.

— Если не послушаешься…

Внезапно верзила сжал рукоять кинжала. Чик. Лязгнул металл, и длина кинжала увеличилась в три раза. Направив удлинившийся клинок на Ронана, он пробормотал:

— Я убью тебя.

— Да брось ты. Я и так убегу, а ты помрёшь первым.

— …Что?

— Ты же ранен. Я видел, когда преследовал тебя.

Равнодушно сказал Ронан. Он заметил, что состояние верзилы было ненормальным, ещё во время погони.

— Кххх… Не смей…

Стиснув зубы, верзила выругался. И вправду, на его спине торчали два куска металла размером с кулак. Судя по сверкающей мане, их вонзили во время битвы с Небулой Клазир.

Смрад, исходящий от ран, свидетельствовал об их серьёзности. Осмотревшись, Ронан усмехнулся:

— И в таком состоянии ты спас людей? Невероятно.

— Кхм, заткнись…!

В пещере собрались в основном женщины, дети и раненые. Похоже, Вихрь спас не только Грома, но и остальных. Ронан продолжил:

— Если не вылечить, ты умрёшь. Давай я помогу, подожди.

— Кхх… Не мешай и уходи!

— Старший брат! Не надо!

Верзила поднял руку. Поражённый Гром загородил его.

— Это опасно. Они слишком сильны. Я не могу позволить, чтобы наши спасители погибли.

— Нет, старший брат. Они сильны. Почти как вождь.

— Мечтающий Гром…!

— Нет, сильнее. У этого синеволосого от одного взмаха меча поднимается вихрь. А Ронан в два раза сильнее, — Гром отчаянно пытался убедить Вихря.

Было смешно, что умирающие беспокоятся о чужих жизнях. Почесав голову, Ронан сказал:

— Эм, извини, но мы всё равно пойдём их искать.

— …Ты.

— Не хочу тратить силы впустую, так что скажи, куда они делись. Ты же знаешь?

Ронан посмотрел на аборигенов. Повисла тишина. Прошла минута. Молча вздохнув, Вихрь сказал:

— Я знаю.

— О.

Все обернулись. Гром тоже округлил глаза, глядя на него. Ронан приподнял бровь и спросил:

— Давно бы так. Просто скажи место.

— Не могу. Я должен пойти с вами. Чужаки не смогут туда добраться.

— Что ты имеешь в виду?

— Они вошли туда, где находится сердце.

В этот момент лицо Грома застыло. Аборигены начали взволнованно перешёптываться. С трудом успокоившись, Гром дрожащим голосом спросил:

— …Старший брат. Это правда?

— Я не вру. Я видел своими глазами.

— Не может быть. Зачем…

Реакция была необычной. Ронан наклонил голову.

— Что за сердце?

— …Священное место. Мы поклялись защищать его. Это причина нашего существования.

— Священное место?

— Да. Все чёрные камни вышли оттуда.

Глаза Ронана расширились. Он никогда не слышал об этом в прошлой жизни. Оглядевшись, Вихрь подобрал с пола кинжал.

— Пошли. Я лично проведу вас.

— Осторожно. Если упадёшь, то конец.

— Что за дорога такая в скале…

Ронан покачал головой. Он понял, почему Вихрь утверждал, что чужаки не смогут туда добраться. Без проводника он бы и не подумал, что это дорога.

Он прижался к стене, как лягушка, и медленно шёл вперёд. Рядом с узкой тропинкой, на которой едва помещалась одна нога, зияла пропасть. Камни, срывавшиеся с ног, лишь через несколько минут издавали звук падения.

— Все дороги к сердцу такие. Добраться можно отовсюду, но не каждый сможет, — сказал Вихрь. Он тоже шёл по узкой тропинке в той же позе, что и остальные.

Ронан и Шлиффен следовали за Вихрем к месту, которое называлось «сердце». Защиту аборигенов они поручили Сите. Шлиффен, тоже принявший позу лягушки, тихо пробормотал:

— …Унизительно.

— Скоро будем. Потерпи.

Как оказалось, это была ложь. Узкую тропинку вскоре удалось пройти, но их ждала ещё более сложная местность. Увидев, как кипит жидкость под мостом, Ронан выругался:

— Чёрт, это что, лава?

— Нет. Красная вода. Если коснёшься, будет горячо.

— Да это же лава, — огрызнулся Ронан.

Более-менее пригодная дорога появилась лишь спустя два часа. Ободрённый этим, Вихрь сказал:

— …Спасибо.

— За что?

— Я видел, но притворялся, что не замечаю. Благодаря тому, что вы спасли и защитили людей, я смог отправиться к сердцу. Я думал, что все чужаки плохие, но, похоже, это не так.

— Забудь. Когда доберёмся до сердца, беги, не оглядываясь. Помнишь, о чём мы договорились?

— Помню. Сдержу обещание.

Вихрь кивнул. Ронан потребовал, чтобы тот ни в коем случае не вмешивался, когда они прикончат Небулу Клазир. Грома, который мог натворить дел, он вообще связал.

Вскоре проход закончился, и перед ними открылось просторное помещение. Глаза Ронана и Шлиффена расширились. Перед ними предстал невиданный пейзаж.

— Мы пришли. Это сердце.

Оно было почти таким же большим, как новый Гран Кападокиа. Здесь не было такой красивой экосистемы, но другие элементы поражали воображение.

Неизвестно откуда исходил свет, освещавший всё помещение. Стены, пол и потолок были покрыты белым металлом.

Он никогда не видел такого архитектурного стиля, но текстура была похожа на стены странного здания, которое он видел во время промежуточного экзамена.

— Колонны…?

Осмотревшись, Ронан увидел огромные колонны. Десятки шестиугольных колонн, стоявшие на равном расстоянии друг от друга, тянулись до самого конца помещения. Колонны, доходившие до потолка, были такими же толстыми, как башни Филеона.

— Я и во сне такого не видел…

Ронан пробормотал, словно потеряв дар речи. Это был нереальный пейзаж. В центре нереальности парил чёрный кристалл, прародитель всех магических камней Дайнхарра.

Огромный, как небольшой дом, кристалл излучал ману, искажавшую пространство вокруг. Перед ним стоял мужчина, заложив руки за спину. Ронан поспешно поднял руку.

— Стоп.

Все остановились. Ронан внимательно смотрел на мужчину. Поникшие плечи, сверкающая мана, словно пламя. Должно быть, один из членов Небулы Клазир, ворвавшихся сюда.

'Почему он один? И что за сила…'

Ронан скривил губы. Он чувствовал, что этот член секты сильнее всех, кого он видел раньше. Даже старик на виверне из Бригии не шёл ни в какое сравнение.

Ронан уже собирался выхватить меч, как вдруг мужчина, стоявший, заложив руки за спину, сказал, не поворачивая головы:

— Добро пожаловать. Впервые встречаю вас лично.

Глава 115 - Кровь на песке (6)

Ронан возложил руку на рукоять меча. Стоявший, заложив руки за спину, мужчина, не поворачиваясь, произнёс:

— Добро пожаловать. Рад нашей первой личной встрече.

— …!

Все замерли. Его голос был дружелюбным, словно он приветствовал соседа. Ронан быстро огляделся, но, кроме них, поблизости никого не было.

'Чёртов ублюдок. Неужели он почуял нас?'

Ронан стиснул зубы. Невероятное мастерство. Обнаружить их присутствие в таком месте, где была огромная концентрация маны, было невероятно сложно.

Способность Ронана и Шлиффена ощущать энергию подавлялась маной, исходившей от магических камней Дайнхарра. Глубоко вздохнув, Ронан обернулся к Вихрю:

— Спасибо за помощь. Уходи.

— Н-но, братец…

— Что ты сказал? Ты же обещал!

— …Хорошо. Я ухожу.

Вихрь отступил. Ронан успокоился, только когда тот скрылся за поворотом. Снова раздался голос мужчины:

— Ты сначала позаботился о своих товарищах. Довольно благородно.

— Заткнись. Где люди, которых вы схватили?

— Не торопись. Давай хотя бы поговорим лицом к лицу. И с тем, кто остался.

Шлиффен нахмурился. Внезапная атака уже невозможна. Обменявшись взглядами, юноши двинулись вперёд. Мужчина повернулся только тогда, когда они подошли на расстояние пяти шагов.

— Рад вас видеть. Встретиться с вами лично — это совсем другое дело. Не ожидал, что вы такие молодые.

— Да пошёл ты.

Ронан показал средний палец. Перед ними стоял мужчина средних лет с непримечательной внешностью. Небритое лицо казалось простодушным, как у фермера, а рост был средним.

Он был одет в белую робу, характерную для Небулы Клазир, но, в отличие от других сектантов, на рукаве у него была вышита маленькая звезда. Спокойно глядя на Ронана, он с интересом произнёс:

— Неожиданно, что ты не нападаешь сразу.

— Я не идиот.

— Ты умён. Ты хочешь убедиться, что люди ещё живы.

Мужчина улыбнулся. Это прозвучало как угроза. Ронан изо всех сил старался сдержать себя и не схватиться за меч. Его смущала эта коварность, контрастирующая с мягкой манерой речи.

'Мерзкий ублюдок.'

Но Ронан не нападал сразу не только из-за заложников. Он просто не видел ни единой возможности для атаки.

Мрачный взгляд Шлиффена подтверждал это. Внезапно глаза мужчины, встретившись со взглядом Шлиффена, расширились.

— Боже мой. Неужели это младший господин Грансиа? Не ожидал встретить вас здесь.

Шлиффен промолчал. Мужчина вёл себя так, словно ему невероятно повезло. Снова посмотрев на Ронана, он сказал:

— Давай пройдёмся. Я хочу кое-что показать.

Внезапно мужчина двинулся вперёд. Ронан и Шлиффен последовали за ним. В голове Ронана возник вопрос.

'Он знает меня.'

Мужчина знал о существовании Шлиффена, но не знал его имени. Единственный, кого он узнал из троих, был Ронан. Слова о том, что он чувствовал его только по энергии, тоже не давали покоя. Шагая за мужчиной, Ронан прорычал:

— Откуда ты знаешь обо мне?

— Я провёл небольшое личное расследование. Ты меня очень интересуешь.

— Интересуешь? Ты что, грёбаный гомосек?

— Не в этом смысле. Ты знаешь Бригию и Сириллу? Ах да, ещё Кровавый Вихрь Эдуана и Адена.

Глаза Ронана расширились. Это были имена сектантов Небулы Клазир, которых он убил или отправил в Родолан. Мужчина продолжил:

— Все они были моими людьми. И все они провалили свои задания и плохо кончили. Сначала я думал, что это просто невезение, но потом понял, что дело не в этом.

— Переходи к делу.

— Я заметил, что на месте происшествий всегда была одна и та же мана. Слабая, но настолько своеобразная, что её невозможно спутать. Да, это твоя мана.

Мужчина объяснил, что, расследуя причины неудач своих подчинённых, он обнаружил ману Ронана и, изучив её, узнал о нём всё.

— Ты знал, что я иду сюда?

— Конечно. Я знал об этом ещё до того, как ты вошёл в Дайнхарр.

Мужчина сказал, что его ману можно почувствовать даже на расстоянии нескольких километров. Ронан наклонил голову.

— Почему ты не остановил меня?

— Потому что ты всё равно ничего не сможешь сделать.

— Самоуверенность зашкаливает. Кроме тебя, есть ещё придурки, охотящиеся за моей задницей?

— Вовсе нет. Орден слишком занят, чтобы беспокоиться о тебе. Недавно я рассказал об этом на собрании, но верховный жрец лишь отругал меня.

Мужчина пожал плечами. Он объяснил, что расследование о Ронане было его личным хобби. Хоть он и казался геем, Ронан вздохнул с облегчением.

'Отлично.'

Это означало, что, если он убьёт этого парня, то избавится от многих проблем. Конечно, он не был уверен, что сможет это сделать. Мужчина всё ещё не показывал ни единого изъяна.

'…Неудивительно, что Бригия была его подчинённой. Кто он такой?'

Они продолжали идти. Звук трёх пар шагов эхом разносился по помещению. Помещение, покрытое белым металлом, всё ещё казалось нереальным.

Даже гномы не смогли бы так искусно обработать металл. Он не понимал, что было источником света, сияющего с высокого потолка. Это не было ни сияние огня, ни свет, созданный маной. Внезапно мужчина сказал:

— Ты знаешь, что это за место?

— Нет.

— Это очень древние руины. Они хранят тайну, которую нельзя раскрывать миру.

— Тайну?

— Да. Я не знаю подробностей, но, раз уж верховный жрец так сказал, значит, это что-то невероятное. Наша задача — собрать магические камни и разрушить это место.

Услышав непонятные слова, Ронан нахмурился. Откуда-то доносился запах крови. Мужчина продолжил:

— Я привёл сюда аборигенов, чтобы узнать об этом. Раз уж мы всё равно собираемся всё разрушить, то можно и узнать тайну руин. Я довольно любопытен.

— Что за чушь ты несёшь?

— Но они не хотят сотрудничать.

В этот момент мужчина остановился. Перед ними была широкая и глубокая лестница. Запах крови усилился. Посмотрев вниз, Ронан застыл.

— Что это…

Это было похоже на братскую могилу на поле боя. Сотни аборигенов были убиты. Тёмно-красная кровь стекала по лестнице, скапливаясь внизу.

В конце лестницы, превратившейся в красный водоём, возвышался низкий и широкий прямоугольник. На его верхней части располагались сложные металлические детали и десять кнопок разного цвета. Вздохнув, мужчина покачал головой:

— Я думаю, что нужно как-то нажать на это… Но они не хотят даже прикасаться. Я не думал, что все они сдержат обещание умереть, но не раскрыть тайну.

Выживших не было. Похоже, все они были убиты за отказ раскрыть секрет. Среди трупов были женщины, старики и дети, которым не было и десяти лет. Осмотрев трупы, мужчина усмехнулся:

— Что ж, хоть они и дикари, но их упорству можно позавидовать. Я хотел показать тебе это.

— Да ты издеваешься, ублюдок.

Ронан выхватил меч. Почти одновременно меч выхватил и Шлиффен.

Удары, нанесённые с невообразимой скоростью, устремились к мужчине. С лёгкой улыбкой на лице он пробормотал:

— …Да будет вихрь.

Паааа! В этот момент тела Ронана и Шлиффена отлетели назад. Словно пушечные ядра, они врезались в шестиугольные колонны. Бам! Металлические плиты перевернулись, и посыпались искры. Свет, освещавший помещение, на мгновение погас, а затем снова включился.

— Кхак!

Дыхание перехватило. Казалось, что позвоночник сломан. Из горла хлынула кровь. Скользнув по колонне, Ронан упал на землю.

— Кхххх…!

Опираясь на Ламанчу, Ронан поднялся. Подняв голову, он почувствовал, как из носа хлынула кровь. Поняв, что сломал нос, Ронан стиснул зубы.

— Это… Знакомо.

Почему-то это ощущение было знакомым. Удук. Вправив сломанную носовую кость, он уставился на мужчину.

На спине мужчины выросла пара полупрозрачных огромных крыльев. Крылья, покрытые перьями, несомненно, были ему знакомы.

Крылья, медленно исчезая, растворились в воздухе. Ронан, словно зачарованный, пробормотал имя врага:

— Ахаюте.

Несомненно. Это были крылья, как у того ублюдка. Вскоре Ронан понял, что текстура крыльев была образована из той же странной маны, что и Благословение Звёзд. Улыбнувшись, мужчина, повернувшись к Ронану, представился:

— Епископ южной епархии Небулы Клазир, Теранил.

— Епископ… Чёрт.

Ронан сплюнул. Теперь понятно, почему он такой сильный. Он не знал иерархию этих сектантов, но было ясно, что тот входит как минимум в двадцатку сильнейших.

— Что за ублюдок… Зачем ты тогда нёс всякую чушь?

— Это был подарок на прощание… И сейчас я убедился.

Теранил, представившийся мужчиной, усмехнулся. На его теле появились два новых пореза.

Один — от кисти до локтя, другой — от бедра до голени. Ткань одежды, рассечённая клинком, пропиталась кровью. Это были раны, которые Ронан и Шлиффен успели нанести до того, как вихрь полностью активировался. Самодовольное лицо Теранила на мгновение исказилось.

— Вы должны умереть здесь.

— Попробуй.

Бум! Ронан, оттолкнувшись от земли, бросился вперёд. Одновременно с этим Шлиффен, отлетевший к колонне, появился из ниоткуда.

— Стреляй сразу! Не давай ему передышки!

Ронан закричал. Захватив обеими руками рукоять меча, Шлиффен взмахнул клинком.

— Хыыып!

По клинку пробежала голубая вспышка. Огромный полумесяц, несущий в себе силу шторма, устремился к Теранилу.

— Ха, ты даже это знаешь?

Теранил усмехнулся. Как и ожидалось, он не смог создать крылья. В миг, когда расстояние между ним и вихрем сократилось до пяти шагов, вдруг… Бум! Перед ним приземлилась огромная тень. Глаза Ронана расширились.

— А?

Кваааа! Вихрь Шлиффена столкнулся с тенью. Но взрыва не последовало, и вихрь не возник. В этот момент из густого дыма десятки металлических игл, похожих на гарпуны, полетели в Ронана и Шлиффена.

— Ни хрена себе…!

Кагагак! Поспешно подняв мечи, они отбили иглы. Разрубленные куски металла посыпались на землю.

Ронан понял, что это те же самые иглы, что были воткнуты в тела аборигенов. Ссссс… Вскоре дым рассеялся. Увидев огромного ежа, Ронан нахмурился.

— Что это ещё за хрень?

— Гррр.

Ёж был размером с водяного буйвола. Его тело было полностью покрыто красным металлом, а на спине торчали тысячи игл, которые Ронан только что отбил. Во многом он был похож не на живое существо, а на маго-механического рыцаря из Филеона.

— Хм? Вы отбили всё?

На голове ежа, где не было игл, сидел человек, скрестив ноги. Из-за широкой одежды и длинной вуали, закрывавшей лицо, было невозможно определить его личность. Вдруг из-под вуали раздался нежный голос:

— Хаа… Это уже слишком, епископ Теранил.

— Что именно, глава отделения Юлия?

— Вы поручили мне такое скучное задание, а сами развлекаетесь.

Это был женский голос. Колышущаяся завеса разделяла её и юношей. Это было то самое Благословение Звёзд, которое он уже видел.

'Оно намного больше.'

Но было и отличие: полусферическое Благословение Звёзд было намного больше, чем то, что использовал старик на виверне из Бригии. Оно защищало не только её и ежа, но и Теранила. Выслушав её жалобы, Теранил добродушно улыбнулся:

— Ха-ха, не сердитесь. Мы можем развлечься вместе. Остались ли выжившие аборигены?

— Все мертвы. Я слишком увлеклась… Что ж, если они найдутся, то эти двое приведут их.

Похоже, её задачей было найти аборигенов, которые могли бы раскрыть тайну. Она вела себя так, словно всё уже было кончено, и болтала с Теранилом.

Они были полностью расслаблены. Похоже, они считали, что Благословение Звёзд решит все проблемы. Ронан сжал рукоять меча.

'Сейчас.'

Он понял, что это шанс. В этот момент Ронан и Шлиффен обменялись взглядами. Отсчитав до трёх, Ронан бросился вперёд и взмахнул мечом. Вжик! Полумесяц устремился к женщине, которую звали Юлией.

— А?

Повернув голову, она усмехнулась.

— Ах да, вы же этого не знаете.

— Шлиффен!

Несмотря ни на что, Ронан закричал. Ждавший этого Шлиффен взмахнул мечом. Чик! В этот момент Благословение Звёзд и вихрь Ронана столкнулись и исчезли. Сразу за ним вихрь Шлиффена врезался в грудь чудовища.

Хлест!

— Э?

Глаза Юлии расширились. Теранил хотел было что-то сказать, но было уже поздно. Кваааа! Огромный вихрь поглотил их обоих.

Глава 116 - Кровь на песке (7)

Огромный вихрь поглотил их обоих. Крик Юлии потонул в шуме ветра.

— Ааа… Ааак…!

— Вот же сукины дети.

Ронан показал средний палец в сторону вихря. Обломки, предположительно, части ежа, взлетали вместе с ним.

К счастью, они не знали, что я могу разрезать ману. Жаль, что вихрь был недостаточно далеко, чтобы отрубить Юлии голову, но последующий удар Шлиффена был идеален. Шторм будущего мастера меча не утихнет, пока не измельчит этих двоих.

— Хм.

В этот момент Шлиффен, спокойно восстанавливавший дыхание, пошатнулся. Он опёрся на меч, чтобы устоять.

— Что, ты в порядке?

— …Всё в порядке.

Похоже, на него всё ещё действовал удар вихря Теранила. Впервые я видел его таким слабым после промежуточного экзамена. Ронан усмехнулся:

— Я видел, как тебя впечатало в колонну, какой ещё порядок? Перестань выпендриваться и возьми…

Он уже собирался достать особое зелье Варена, как вдруг… По спине пробежал холодок. Инстинктивно бросившись вперёд, Ронан схватил Шлиффена за руку и оттащил в сторону.

— Чёрт!

— Что ты делаешь…?

Глаза Шлиффена расширились. В миг, когда они укрылись за ближайшей колонной, Паааа! Вихрь рассеялся, и во все стороны хлынул поток ветра.

— …!

Сильный ветер пронёсся мимо. Бесчисленные металлические осколки разлетелись во все стороны. Куски металла, большие и малые, вонзались в колонны, пол и потолок, и свет, освещавший помещение, начал мерцать.

— Да, я так и знал, что всё не может быть так просто.

Ронан вздохнул. Невероятная мощь, способная снести целый лес или деревню. Вскоре послышались голоса Теранила и Юлии.

— Аааа… Я чуть не умерла.

— Как ни крути, а нужно быть осторожным. Похоже, я понял, почему погибли два главы отделения.

— Чёрт.

Удар не удался. Увидев, что они в порядке, Ронан выругался. На их телах были налеплены куски красного металла.

Похоже, они разобрали ежа и сделали из него броню. Тук! Тук! Куски металла, потерявшие своё предназначение, упали на землю. Теранил, скривив губы, пробормотал:

— Тьфу… Довольно больно. Придётся обратиться в орден за лечением.

Но всё же им был нанесён урон. Броня, упавшая на землю, обнажила израненные тела. Из порезов капала кровь.

— Епископ, вы в порядке?

— В порядке. Всё равно я не сражаюсь глазами.

Из глазниц Теранила текла кровь. Похоже, он повредил их, попав в вихрь. Это был единственный ощутимый результат. Ронан усмехнулся:

— Ты ослеп. Как жаль.

— Я и один справлюсь с вами.

— Да неужели? Ты и вправду уродлива.

— Что?

Глаза Юлии расширились. Разорванная вуаль обнажила её лицо.

— Фу, мерзость.

Увидев её, Ронан нахмурился. Теперь понятно, почему она носила такую странную одежду. Юлия была красавицей лишь наполовину.

Лицо, разделённое пополам носом, представляло собой сосуществование красоты и уродства. В отличие от прекрасной правой стороны, левая была покрыта ужасными ожогами.

Ожоги, словно паутина, расползлись от лба до бёдер. Уээк! Нарочито преувеличенно изобразив рвоту, Ронан, уставившись на Юлию, сказал:

— В следующий раз оденься потеплее. Нужно думать и о тех, кто на тебя смотрит.

— …Я убью тебя, разорвав пополам.

Тихо пробормотала Юлия. Чирик! Из её рукава выскользнул длинный кнут. Острые металлические звенья, соединённые вместе, напоминали стальную змею.

'Отлично.'

Ронан внутренне ликовал. Судя по злобе в её голосе, провокация удалась. Когда имеешь дело с равным или более сильным противником, важно вывести его из равновесия.

Бум!

Бум!!

В этот момент две огромные тени приземлились перед ней. Как и ёж, это были чудовища, созданные с помощью маго-механики.

— Крррр…

— Гаррр.

Тела чудовищ, одно из которых напоминало обезьяну, а другое — леопарда, были покрыты кровью. Похоже, это была кровь аборигенов. Внезапно глаза Ронана расширились.

— …Вихрь?

— Кхек. Ро, Ронан…

В лапе обезьяны был зажат Вихрь. Из металлических пальцев капала кровь. Израненный Вихрь, стоная, обернулся к Ронану и сказал:

— Прости…

— Что произошло?

— Кхх… Я пытался… Остановить их, когда они шли к пещере…

Вихрь говорил с трудом. Ронан понял, что тот пытался заманить чудовищ, чтобы они не добрались до аборигенов.

Он был тяжело ранен, и было чудом, что он ещё жив. Правая нога и левая рука были вывернуты в обратную сторону.

На теле, залитом кровью, виднелись пять-шесть гарпунов.

— Что, я думала, что все мертвы, а тут ещё один?

Юлия усмехнулась. В этот момент в Ронане что-то оборвалось. Выхватив меч, он взмахнул рукой. Свист! Десятки красных линий прочертили тело обезьяны.

— Гр…?

Не успела обезьяна понять, что произошло, как… Бам! Её верхняя часть тела, разрубленная на десятки кусков, взорвалась. Нижняя часть тела, подкосившись, упала. Из лапы выпал Вихрь и рухнул на лестницу.

— Кхак!

— Что…!

Глаза Юлии расширились от неожиданного удара. Ронан, перепрыгнув через обезьяну, бросился к ней. Поражённая, она взмахнула кнутом, но Ронан не уклонился. Чиак! Острый кнут пронёсся в миллиметре от его левого плеча.

— Сдохни.

Юлия поспешно потянула за кнут, но Ронан был быстрее. В миг, когда алый клинок коснулся её шеи, вдруг… Бам! Внезапно появившийся Теранил загородил Ронана.

— Не мешай?

— Не спеши.

Под закрытыми веками всё ещё текла кровь. Оттолкнув Юлию назад, Теранил уклонился от удара.

Невероятная реакция для слепого. Посмотрев на ошеломлённую Юлию, он сказал:

— Юлия, попрошу вас разобраться с младшим господином Грансиа. У меня есть дела к этому другу.

— Я не могу, епископ. Вы же слышали, что она сказала мне.

— Юлия.

Внезапно голос Теранила понизился. Юлия вздрогнула. Скривив губы, она вздохнула.

— Фуу… Как скажете.

Развернувшись, Юлия взмахнула кнутом в сторону Шлиффена. Уже бежавший к ним Шлиффен нанёс удар. Каааа! Два оружия столкнулись, и раздался резкий металлический звук. Снова посмотрев на Ронана, Теранил добродушно улыбнулся.

— Я долго ждал. Удели же мне немного времени.

— Да пошёл ты!

Сссс- Из губ Ронана вырвался странный звук. Пять атак, усиленных маной, устремились к Теранилу. Он уклонился от двух, отбил две, но не смог уклониться от последней. Шурх! Плечо Теранила залила кровь.

— Кхм!

Лицо Теранила застыло. Ронан продолжил атаковать. Атаки были быстрыми, но прямолинейными. Теранил, едва уклоняясь от ударов, нанёс удар кулаком.

Паанг! Кулак, летевший быстрее звука, остановился, не долетев до живота Ронана. Что, совсем дурак? Только Ронан собрался нанести ответный удар, как вдруг… Кваааа! Сотрясающая внутренности ударная волна вырвалась из места, где остановился кулак.

— Кхак!

Дыхание перехватило. Ронан отлетел, словно его сбила огромная повозка. С трудом развернувшись в воздухе, Ронан одновременно вонзил в землю Имир и Ламанчу. Кагагагак! Посыпались искры. Его тело остановилось лишь спустя 50 метров.

— …Чёртов навык.

— Как ни крути, а я был бойцом Балкара.

Оказалось, что он был не магом, а бойцом. На плечах Теранила сверкала мана, словно лесной пожар. Вибрирующая аура, окружавшая его руки, создавала волны.

Вспомнив о мёртвых песчаных червях, Ронан понял, что это его рук дело. Помолчав, Теранил заговорил:

— Жаль. Было бы лучше, если бы ты был чуть менее одарённым.

— Что?

— С твоим талантом ты мог бы стать Рикофосом… Как жаль, что дикого зверя невозможно приручить.

Услышав непонятные слова, Ронан нахмурился. В голосе Теранила слышалось искреннее сожаление.

— Рикофос?

— Да. Самый острый меч ордена. Я думал, что появится новый талант…

Только сейчас Ронан понял, что Теранил всё это время пытался завербовать его. Вздохнув, Теранил покачал головой.

— Как жаль.

Паанг! С этими словами Теранил взлетел в воздух. Его сила, как у монстра, была невероятной. Бум!! В миг, когда он достиг потолка, он оттолкнулся от него и полетел вниз. Летел прямо на Ронана, словно хищная птица, пикирующая на добычу.

— Идиот.

Ронан усмехнулся. Угроза была сильнее, чем от Арондейла. Он метнул вихрь, но Теранил легко уклонился. Чиак! Промахнувшийся вихрь пронёсся мимо уха Теранила.

— Как я и говорил, твоё мастерство владения мечом намного превосходит мастерство владения вихрем.

— Да ты обезьяна…!

Ронан стиснул зубы. Он не мог угнаться за Теранилом с помощью вихря. Нужно было сблизиться и нанести удар.

Первым обрушился удар. Ронан, зная, что не сможет выдержать, поспешно увернулся в сторону. Квааааа! На месте, где он стоял, образовалась воронка, и раздался оглушительный грохот. Металлический пол задрожал.

'Это и вправду опасно.'

Слова о том, что он разрушит руины, не были блефом. Распространявшаяся, словно рябь, ударная волна сотрясала подземелье. Недалеко раздался безумный голос Юлии:

— Красавчик, почему ты такой слабый?

Кнут, словно живой, неистовствовал. Каканг! Канг! Искры яростно разлетались при каждом столкновении меча и кнута.

Состояние Шлиффена было неважным. Он явно проигрывал. Ронан выругался.

'…Нужен план.'

Это был беспрецедентный кризис. Чтобы переломить ситуацию, нужно было что-то предпринять. Но у Ронана не было времени думать о Шлиффене.

— Куда смотришь?

Кваанг! Снова появившийся Теранил нанёс удар кулаком. Прямая ударная волна пронеслась мимо уха Ронана. Ронан тут же нанёс ответный удар, но Теранил снова уклонился, едва увернувшись.

— Как ни крути, а твои атаки я вижу насквозь.

— Да ты гей…

Он не мог двигаться так, даже если бы видел глазами. Тот идеально чувствовал ману Ронана и сражался.

Почувствовав, что дыхание сбивается, Ронан скривил губы. Используемая им мана постепенно заканчивалась.

'Чёрт. Так я его не убью.'

Чтобы не выдохнуться, нужно было использовать ядро Ваджры. Но меч, использующий сверкающую ману, был намного медленнее, чем меч, использующий его собственную ману.

Поэтому он и не использовал его раньше. Ему не хватало решающего удара, чтобы одолеть Теранила.

'Нужно выиграть время, пока я не восстановлюсь.'

Но другого выхода не было. Ронан переключил источник энергии на ядро Ваджры. Тело наполнилось энергией, и сверкающая мана поднялась по клинку. Внезапно преследовавший его Теранил остановился.

— Хм?!

Он повёл себя так, словно внезапно оказался в незнакомом месте. Теранил, словно слепой, начал оглядываться.

Внезапно в голове Ронана промелькнула мысль.

'Неужели…'

Теранил полагался не на зрение, а на способность чувствовать ману. А вокруг была рассеяна сверкающая мана, возникшая при создании ударных волн.

'Он не может отличить?'

Возможно, у него есть шанс. Ронан снова переключил источник энергии. Ламанча, сиявшая белым, окрасилась в красный. Лицо Теранила прояснилось.

— А, вот ты где.

Он тут же бросился к Ронану. Квааанг! Теранил, оттолкнувшись от земли, столкнулся с колонной. Металлические плиты перевернулись, и посыпались искры.

— А?

Теранил наклонил голову. На его кулаке, вырванном из колонны, не было ни крови, ни кишок.

И, самое главное, Ронан исчез. Возникло то же странное явление, что и раньше. Внезапно по спине пробежал холодок.

— Что…!

Теранил поспешно развернулся. В этот момент появилось присутствие Ронана. Знакомый голос прозвучал у него над ухом:

— Да, давай закончим.

Тук. Руки Теранила упали на землю.

Глава 117 - Кровь на песке (8)

— Грамотно, закончим.

Тело Теранила рухнуло на землю. Чвааак! Горячая кровь хлынула из разрубленных конечностей. Взмахнув мечом, чтобы сбить кровь, Ронан приподнял бровь.

— Увернулся?

— Хаак…!

Лицо Теранила побледнело. Инстинкт самосохранения спас его. Если бы он не принял защитную стойку до того, как услышал голос, то его голова точно бы отлетела.

Но потеря рук тоже была серьёзной проблемой. Он не чувствовал правую руку ниже локтя, а левую — ниже плеча.

Боль, нахлынувшая с опозданием, пронзила всё тело. Из уст Теранила вырвался отчаянный крик:

— Ааааак!!

Его закрытые глаза распахнулись. Из них текла кровь.

Он хотел вытереть лицо, но не мог, так как у него не было рук. Выровняв дыхание, Теранил направил ману в глаза.

— Хыы… Хаааак…!

Раны на роговице начали медленно заживать. Как только зрение вернулось, он увидел клинок, летевший прямо в его шею.

— Кхык!

Теранил поспешно откинулся назад. Фууу! Ламанча, летевшая по горизонтали, пронеслась в миллиметре от его макушки. Ронан наклонил голову.

— Что, теперь ты снова видишь?

— Что… Что ты сделал?!

Теранил, заикаясь, закричал. Из-за потери крови голова кружилась. Он смутно видел силуэт Ронана.

— Какое тебе дело?

— Стой, погоди!

Равнодушно ответив, Ронан взмахнул мечом. Острые удары обрушились, словно шторм. Шурх! Увернувшись от удара в миллиметре, Теранил стиснул зубы.

— Чёрт…

Из-за потери рук было сложно держать равновесие. Теранилу приходилось уклоняться от атак с ещё большим трудом, чем раньше. Удары, от которых он не смог уклониться полностью, оставляли на теле большие и малые раны.

'Я оплошал. Нельзя было так ошибаться.'

Ситуация перевернулась. Он, преследователь, стал жертвой. Теранил стиснул зубы. Он слишком увлёкся битвой с Ронаном и не стал восстанавливать зрение.

'Как он это сделал? Как он смог исчезнуть…!'

Он не мог понять принцип. Даже сейчас мана Ронана то исчезала, то появлялась. Вздохнув, Теранил приготовился.

'Я в невыгодном положении. Нужно отступать.'

Раны были невыносимыми, но голова остывала. Нельзя было медлить. Даже если он пожалеет, отрубленные руки не вернутся.

Ситуацию нужно было менять. Выждав момент, Теранил взревел:

— Отойдите!

Активировалась способность. Расправились полупрозрачные крылья, и поднялся вихрь. Квааааа! Ветер, способный снести всё, пронёсся по помещению. Глаза Теранила расширились от ужаса.

— Кхххх…!

— Что?!

Что-то пошло не так. Ронан не отлетел. Он стоял, вцепившись в два меча, воткнутые глубоко в землю.

И это было не всё. Корни, внезапно выросшие из маны, оплели тело Ронана, приковав его к земле.

Неприятные на вид корни разрастались при каждой попытке их разрубить, не давая Ронану улететь. Вскоре ветер стих. Лицо Теранила исказилось от ужаса.

— Н-не может быть!

— Три раза не прокатит.

Усмехнувшись, Ронан взмахнул двумя мечами. Теранил поспешно отступил, но было уже поздно. Шурх! На его груди появился красный крест. Кровь, хлынувшая из ран, залила лицо Ронана.

— Кхак!

Из уст Теранила хлынула кровь. На мгновение он ощутил приближение смерти. Эта рана была серьёзной. Клинок, пронзивший плоть, достиг внутренних органов.

— Епископ?!

Юлия, сражавшаяся с Шлиффеном, обернулась. Теранил, ещё недавно бывший в порядке, теперь был без рук и истекал кровью. Она в ужасе закричала:

— Р-руки…?! Что случилось?

— Юлия! Кхык, отступаем…! Используй свиток…!

— Да пошёл ты!

Выхватив меч, Ронан взмахнул рукой. Теранил, уклонившись, отпрыгнул назад. Квааанг! Возникшая ударная волна обрушилась на Ронана.

— Ууук!

Это было больно, как ни крути. Отхаркнув сгусток крови, Ронан выругался.

На самом деле, состояние Ронана тоже было неважным. Ударная волна повредила внутренние органы. Он с трудом держался на ногах, но не мог упустить Теранила.

— Кхх… Стой…

Собравшись с силами, Ронан бросился вперёд. Теранил уже вошёл в зону действия Благословения Звёзд Юлии.

— Чёрт, выходи, сукин сын! Ты же епископ!

Ронан закричал. До него было далеко. Теранил, естественно, проигнорировал его. Поглаживая леопарда, Юлия сказала:

— Стреляй во что есть силы.

— Крррр…

В этот момент леопард, стрелявший в Шлиффена, обернулся к Ронану. Расширив тело, леопард издал рёв.

— Квааааа!

Одновременно с этим из тела леопарда вылетели металлические иглы. Кагаганг! Канг! Ронан взмахнул мечом, и искры яростно разлетелись.

— Опять…

Из-за частоты выстрелов он не мог продвинуться вперёд. Юлия уже доставала свиток возвращения. Посмотрев на Ронана, она махнула рукой.

— Что ж, прощайте, господа.

В миг, когда Юлия развернула свиток, Ронан сжал Имир. Два ядра бешено колотились.

'Последний шанс.'

Он чувствовал, что сейчас у него получится. Он никогда не пробовал, но был уверен, что сможет. Внезапно руку Ронана окутала золотистая аура. Это была аура Варена, усиливающая силу.

— Фууу…

Ронан вздохнул. Уууу! Свиток Юлии развернулся, и появился портал. Направив остриё меча на Теранила, Ронан взмахнул рукой.

Сверкающая мана, окутавшая Имир, вырвалась наружу, оставив белый след. Паааанг! Раздался запоздалый звук.

Теранил уже собирался войти в портал. Пых! Пронзив Благословение Звёзд, Имир вонзился ему в бок.

— Кхак!

— Е, епископ!

Теранил отлетел, словно получив удар ногой. Имир вонзился в него по самую рукоять. Сверхчеловеческим усилием подняв голову, Теранил пополз к порталу.

Ронан топнул ногой. Бам! Корни, выросшие из места, где был Имир, оплели их обоих.

— Уук, что это?!

Юлия в ужасе закричала. Она пыталась вырваться, но не могла. Неизвестная мана, усилившая корни, сделала их ещё толще и крепче. Ронан, уставившись на них, произнёс:

— Я же говорил.

Паааа- Внезапно Имир, воткнувшийся в бок Теранила, вспыхнул. Глаза Юлии округлились. Энергия, исходившая от кинжала, была несомненно аурой Теранила.

— Э, это же аура епископа…?

Предчувствуя неладное, Теранил побледнел. Собрав всю оставшуюся ману, Ронан тихо пробормотал:

— Я не пущу вас.

"Кхак! Остановись!!"

Раздался леденящий душу крик. Ронан сжал кулак. Кваааааанг!! Одновременно с этим ударная волна взорвалась внутри тела Теранила.

— Кяаааак!

Разорванное тело разлетелось во все стороны. Осколки костей попали в глаза Юлии, и она закричала.

Сверкающие корни разорвались, и Благословение Звёзд исчезло. Растекавшаяся кровь и внутренности расцвели красным цветком на холодном металлическом полу. Верхняя часть тела Теранила исчезла без следа.

— Да как ты смеешь!

В ярости Юлия выхватила кнут. Вуш! Бурная мана, напоминающая лесной пожар, поднялась над ней. С горькой усмешкой Ронан выругался:

— Чёрт.

У него не осталось сил, чтобы сражаться с ней. В миг, когда она собралась прыгнуть, Шлиффен, всё это время смотревший в пустоту, выхватил меч.

Вжик.

Он взмахнул мечом, глядя на Юлию. Удар, опустившийся по диагонали, рассёк воздух.

Вопреки ожиданиям, вихрь не возник. И не было слышно звука рассекаемого воздуха. Лишь холодный ветер коснулся шеи Юлии.

— Что?

Осознав присутствие Шлиффена, Юлия обернулась. В этот момент ветер, прошедший мимо, усилился, и мир, который видела Юлия, перевернулся.

— …А?

Тук. Голова Юлии упала на землю. Обезглавленное тело медленно опустилось.

Вот и всё.

Кровь на песке (9)

Тук. Голова Юлии упала. Безголовое тело рухнуло вслед, содрогаясь в конвульсиях. Лишь теперь из обрубка шеи хлынула кровь.

— Что за хрень…

Ронан опешил. Юлия всё ещё таращила остекленевшие глаза. Почувствовав смерть хозяйки, леопард бросился на Шлиффена.

— Кхааааанг!

Шлиффен снова взмахнул мечом. Ветер, пронёсшийся по лезвию, коснулся шеи леопарда. Канг! На металлической шее появилась белая полоса, и голова покатилась прочь.

— Крхк?

Бах. Обезглавленное тело рухнуло на землю. Убедившись, что всё тихо, Шлиффен опустил меч. Словно зачарованный, он уставился в пустоту, а затем рухнул на колено.

— …Уук.

— Эй, ты в порядке?

Ронан, пошатываясь, направился к нему. После стольких злоключений тело казалось налитым свинцом. Извлечение чужой ауры вымотало его до предела.

— Фууу…

Шлиффен не ответил. Из его приоткрытых губ вырывалось прерывистое дыхание. Похоже, ему нездоровилось. Заметив его меч, Ронан приподнял бровь.

— Это ещё что?

Клинка не было. Лишь окровавленная рукоять сжималась в руке Шлиффена. Внезапно раздался тихий шелест, и исчезнувший клинок возник вновь.

– Шаааа…

Словно на ускоренной съёмке, из воздуха соткался ледяной клинок. Мана, исходящая от него, казалась совсем иной.

'Спокойная. Но острее.'

Если раньше она напоминала буйный шторм, то теперь походила на попутный ветер, скользящий по глади моря. Ветер, готовый в любой момент обернуться всесокрушающим тайфуном. Ронан невольно усмехнулся.

— Вот это да.

Скорость его роста превосходила все ожидания. Даже для восходящей звезды империи это было слишком. Пробуждение ауры.

Именно аура определяла уникальность человека. Усердно тренируя её, можно было в какой-то момент достичь резкого скачка в развитии – пробуждения.

Чаще всего увеличивался лишь радиус действия или мощь уже имеющейся силы, но порой происходили и вовсе невероятные вещи, словно гусеница превращалась в бабочку. К примеру, тот, кто раньше мог создавать лишь статическое электричество, начинал метать молнии, а мастер затвердевания кожи – выращивать на себе алмазы.

Шлиффен был одним из таких примеров. Способность расщеплять клинок на части и управлять ветром. Вот истинный облик его штормового меча, символ непобедимого фехтовальщика.

Техника, которой Ронан в прошлой жизни завидовал больше всего. С ней он смог бы в одиночку уничтожить летающих гигантов.

'Чёрт, как же это бесит.'

Штормовой меч открывал безграничные возможности. Сжав ветер в одной точке, можно было нанести смертельный удар, а распылив его – создать стратегическое оружие, способное противостоять целой армии. Ронан до сих пор помнил, как Шлиффен, пытаясь поймать одну-единственную зимнюю ведьму, обрушил шторм на весь горный хребет Ромайра.

Пусть нынешняя сила и меркла по сравнению с той, из прошлой жизни, но, раз уж он достиг пробуждения, дальнейший прогресс был лишь вопросом времени. Ронан протянул Шлиффену зелье.

— На, неудачник.

— …Ронан.

— Что стряслось? — спросил Ронан. — Ты же пробудился.

Глаза Шлиффена расширились. Похоже, он и сам этого не понял. Молча приняв зелье, он кивнул.

— Понимаю. Вот что это такое.

— Эх, кому-то и ауру-то не раскрыть… Открой секрет, что ли.

Ронан проворчал. Шлиффен, смазывая плечо зельем, ответил:

— …Я услышал ветер.

— Ветер?

— Да. Неистовый, но очень мягкий… Я не слышал его с одиннадцати лет. И в тот миг понял, что смогу разрубить её.

В одиннадцать лет Шлиффен пробудил ауру. Он добавил, что, как только Благословение Звёзд исчезло, он сконцентрировался на том, чтобы зарубить Юлию. Ронан наклонил голову.

— И всё?

— Да. Вот и всё.

— Да ты псих.

Ронан нахмурился. Он не ждал нормального объяснения, но это было уже слишком. Вот почему я не люблю гениев. Пробормотав это, Ронан усмехнулся:

— Ну, раз уж ты справился, то ладно.

Ронан протянул руку, и Шлиффен, слегка улыбнувшись, принял помощь. Похоже, зелье подействовало, и его лицо стало гораздо лучше.

— Ронан. У меня вопрос.

— А?

— Как ты пробил эту защиту?

Он перепробовал все способы, но так и не смог преодолеть Благословение Звёзд. Как и в прошлой жизни, когда он достиг мастерства владения мечом. Поколебавшись, Ронан покачал головой.

— Я и сам не знаю. Как-то получилось.

— …Понимаю.

Шлиффен медленно кивнул. Было видно, что он недоволен. Но Ронан не мог признаться, что не знает.

'Досадно.'

В голосе Шлиффена чувствовалось разочарование. Даже шатаясь, словно вот-вот упадёт, он продолжал гореть решимостью. Ронан произнёс:

— Да ладно, со временем получится.

Лишь бы этот гений не свихнулся. Вздохнув, Ронан развернулся.

— …Всё кончено.

Как бы то ни было, битва закончилась. Самая ожесточённая и опасная с момента его перерождения. Лишь теперь он смог осмотреться.

Зрелище было неприглядным. Повсюду были разбросаны куски плоти и сломанного металла. Руины походили на поле боя после трёх войн.

— Чёртовы ублюдки.

Бум! Внезапно разозлившись, Ронан пнул голову Юлии. Описав дугу, она упала перед камнями Дайнхарра. Ронан, глядя на них, сказал:

— С чего это вдруг началось?

— …Не знаю.

Шлиффен покачал головой. Огромный камень по-прежнему сиял. Мана, исходившая от него, была настолько плотной, что кружилась голова.

Вдруг в голове Ронана всплыло лицо одного человека. Остановившись, он выругался:

— Чёрт.

— Ронан?

Вихря не было видно. Он совсем забыл о нём из-за битвы. Шлиффен, оттолкнув его, побежал к лестнице. Ронан поспешил за ним.

Внизу всё ещё лежали трупы аборигенов. Прямоугольник, хранивший тайну руин, возвышался среди них. Вихрь лежал, прислонившись к нему.

— Чёрт, Вихрь!

Ронан закричал. Он пробежал триста ступеней в три прыжка. Бам! Бам! Бам! Добравшись до Вихря, он потряс его за плечи.

— Чёрт, очнись.

Ответа не последовало. На десяти кнопках виднелись красные отпечатки пальцев. Похоже, Вихрь нажимал на них.

— Кх… Ууу…

К счастью, он был ещё жив. Ронан влил в него все зелья, которые у него были. Чииик…! Раны начали быстро заживать, но он не приходил в себя. Похоже, он потерял слишком много крови.

— Не умирай.

Внезапно перед его глазами всплыло лицо Саранте. Старый эльф, защищавший руины, так и не смог исцелиться и превратился в камень.

Он не мог допустить, чтобы это повторилось. Посмотрев вверх, Ронан закричал:

— Сита!!!

Голос эхом разнёсся по помещению. Через три минуты… Чёрная тень появилась над лестницей. Увидев Ронана, Сита сложила крылья и приземлилась.

— Пяат!

— Сюда, скорее!

Поддерживая умирающего Вихря, Ронан закричал. Сита, сев на плечо Ронана, тут же начала колдовать.

Паааа… Красное сияние окутало тело Вихря. Кровь, вытекавшая из него, начала возвращаться обратно. Выправив вывернутые конечности и вытащив металлические осколки, Ронан заметил, что лицо Вихря постепенно приобретает здоровый цвет. Вскоре он, пошевелив пальцами, открыл глаза.

— …Ронан?

— Чёрт, ты очнулся?

— Чудовища… Эти странные ублюдки…?

— Мы их убили. Причём очень жестоко.

Ронан, указав на Шлиффена, сказал. Глаза Вихря расширились. Ронан рассказал ему обо всём, что произошло. О целях и силе Теранила и Юлии, и об их жалкой гибели. Выслушав рассказ, Вихрь усмехнулся:

— Ха-ха… Невероятно. Вы настоящие воины.

— Эй, не смейся, а то швы разойдутся. Это ты сделал?

Ронан кивнул на лестницу. От магических камней исходили лучи света. Вихрь тяжело кивнул.

— Да. Я нарушил правило. Я не хотел, чтобы вы погибли.

— Правило?

— Все аборигены знают, как управлять этим. Но никто не прикасается к нему. Только в день обета.

Похоже, Вихрь и вправду сделал это. Он погладил прямоугольник и продолжил:

С самого рождения он слышал от своего деда, прадеда и прапрадеда, как управлять этим устройством.

Он всегда должен был оберегать его, но никогда не прикасаться к нему, и лишь в день обета можно было управлять им. Ронан приподнял бровь.

— А что за день обета?

— Я не знаю. Но в тот день мы поймём это сами.

— Потрясающе.

Ронан усмехнулся. Невероятно, что из-за такого туманного обещания погибло столько людей. Вихрь спокойно кивнул.

— Я нарушил правило, так что, когда умру, буду вечно плавать в красной воде. Но я не жалею.

— Ты не виноват. В лаву нужно бросить тех, кто наслал это проклятие.

— Спасибо, что так говоришь. Похоже, я выздоровел.

— Да что ты. Лежи спокойно. А выживших поищем я и этот…

Ронан не успел договорить. Кугугугугунг! Внезапно всё задрожало, словно началось землетрясение. Раздался уже знакомый механический голос:

[До активации системы безопасности осталось 3 минуты. После активации системы все объекты, не имеющие кода идентификации, будут изгнаны, и начнётся основная работа.]

— Ааа?

Услышав непонятный бред, Ронан нахмурился. Снова незнакомые слова.

— Система безопасности, код идентификации… Что это значит?

— Предчувствие нехорошее.

— Похоже, нас выгоняют через три минуты… Чёрт.

Он не знал, как именно их выгонят, но интуиция подсказывала, что нужно уходить. Дрожь усиливалась.

Мана, исходившая от магического камня, становилась всё плотнее. Что-то должно было произойти. Поднявшись, Ронан посмотрел на Шлиффена и Ситу и сказал:

— Поторопимся, ребята. Похоже, нам конец.

Три минуты. Этого было достаточно, чтобы взять один магический камень, но всё равно было жаль.

Нужно было делать то, что было в его силах. Выхватив меч, Ронан уже собирался бежать, как вдруг Вихрь схватил его за запястье.

— Погоди. Я не могу вас отпустить.

— Что?

— Мне всё равно суждено попасть в красную воду. Я выйграю время.

Кровь на песке (10)

— Всё равно мне суждено попасть в красную воду. Я выиграю время.

— Да не попадёшь ты туда, придурок. И как ты собираешься это сделать?

— Подожди минутку.

Внезапно Вихрь начал нажимать на кнопки. Как бы то ни было, он нажимал на них беспорядочно, но Ронан не мог понять, что происходит, и не стал мешать. Каждый раз, когда он нажимал на кнопку, раздавался голос:

[Осталось 5 минут.]

[25 минут…]

[До активации системы безопасности осталось 42 секунды.]

— Эй, время уменьшилось.

— Подожди. Торопливый человек долго не живёт.

— Мастер слова.

Несмотря на уговоры Ронана, Вихрь продолжал нажимать на кнопки. Вскоре раздалось сообщение, отличавшееся от предыдущих:

[До активации системы безопасности осталось 60 минут. Из-за частых изменений дальнейшие действия ограничены.]

После этого голос умолк. Дрожь, словно в эпицентре шторма, утихла. Ронан усмехнулся:

— Ха. А это и вправду сработало.

— Прости. Больше не могу.

— Да ладно. Этого более чем достаточно.

Ронан кивнул. Пусть и недолго, но 60 минут было намного больше, чем 3. Получив дополнительное лечение от Ситы, все трое поднялись.

— Чёрт, теперь я чувствую себя намного лучше. Спасибо.

— Пят!

— Одно из лучших решений в моей жизни — это то, что я не бросил тебя, когда ты был яйцом, в реку. Я думал, что это птичий помёт.

— Пяи?

Ронан погладил Ситу. Округлив глаза, она наклонила голову. Выбравшись наверх, он первым делом направился к трупам Теранила и Юлии.

— …Это, случайно, не тот белый парень?

— Да. Его ждал славный конец.

— Что нужно сделать, чтобы тело стало таким… Уууп.

Вихрь, увидев труп Теранила, побледнел. Ударная волна, взорвавшаяся внутри тела, превратила его в самый авангардный и отвратительный на свете натюрморт.

— Ладно, нужно что-нибудь взять.

Ронан начал копаться в куче мяса, которой когда-то был Теранил. Вихрь в ужасе отшатнулся.

— Подожди. Что-то должно быть у епископа…

Из-за того, что тело было разорвано, а повсюду была кровь, найти что-либо было сложно. Лишь после того, как Сита впитала всю кровь, Ронан смог найти что-то полезное.

— Вот оно.

Чииик- Ронан вытащил из лохмотьев кусок металла. Это был семиугольный значок, который был прикреплён к рукаву Теранила. Похоже, это был символ епископа, так как только он носил его среди всех членов организации, которых он встречал.

— Чёрт… Из чего он сделан?

Осмотрев значок, Ронан нахмурился. В нём была заключена невероятно плотная сверкающая мана. Казалось, что, если выпить её, то моча будет светиться.

'Неприятно.'

Проворчав, Ронан убрал значок. Должно быть, он ещё пригодится.

Кроме значка, у Теранила не было ничего ценного. Ронан подобрал кинжал, лежавший рядом с разрубленным позвоночником. Несмотря на все злоключения, на клинке не было ни царапины.

— Очень полезная вещь, Дорон.

Усмехнувшись, Ронан убрал Имир в ножны. По сравнению с Ламанчей, урон от него был меньше, но он был очень полезен. Особенно нравилась способность создавать ауру из места, где находился кинжал.

Повернув голову, он увидел Шлиффена, рассматривающего кнут Юлии. Подойдя к нему, Ронан приподнял бровь.

— Что, тебе такое нравится?

— Похоже, его сделал очень искусный мастер, поэтому я и смотрю.

— А я-то думал, ты подаришь его нашей сестрёнке и попросишь отхлестать тебя по заднице. Покажи.

— Да что с тобой…!

Проигнорировав покрасневшего Шлиффена, Ронан начал осматривать кнут. И вправду, он был сделан из необычных материалов и выглядел впечатляюще. Сотни металлических звеньев были искусно соединены в одно целое.

'Невероятно. Каждое звено можно использовать как оружие.'

Казалось, что он смотрит на произведение искусства, а не на оружие. Повозившись с рукоятью, вдруг… Чирик! Кнут внезапно уменьшился и превратился в изящную трость, какие обычно бывают у аристократов.

— Потрясающе.

Ронан присвистнул. Невероятная точность, которую невозможно было бы заметить, если бы он не осмотрел кнут внимательно. Кто бы его ни сделал, он был одним из лучших мастеров на континенте. Внезапно в голове Ронана всплыли слова Юлии.

'Это сделал тот самый Алибрихе.'

Она говорила, что он мастерски делает протезы. А маго-механические протезы, требующие тонкой работы, были вершиной технологий.

— Тьфу.

Ронан сплюнул. Было неприятно, что такой талантливый мастер сотрудничает с фанатиками. Убрав кнут, он медленно развернулся. Как и ожидалось, не нужно было спешить с поисками магических камней.

— Даже этого хватит, чтобы безбедно жить всю оставшуюся жизнь.

На полу лежала куча чёрных кристаллов. Это были магические камни, которые были у чудовищ, управляемых Юлией. Похоже, слова Вихря о том, что они питались чёрными камнями, были правдой.

— Интересно. Похоже, они использовали магические камни в качестве источника энергии.

— Раз уж они ели такие хорошие камни, то неудивительно, что они были такими сильными.

Сняв пальто, Ронан начал собирать камни. Он выбирал только самые лучшие, но их всё равно было слишком много. Этого хватило бы, чтобы тысячу раз сделать Сектриту халявную работу, если бы он не проворачивал махинации.

Ронан снял и пальто Шлиффена. Перед уходом он велел Сите впитать всю кровь аборигенов и аккуратно уложить тела. Это было нужно, чтобы облегчить погребение. Осмотрев выстроившиеся в ряд тела, Вихрь медленно произнёс:

— Спасибо.

— Забудь. Похорони их как следует.

— Они будут рады. Благодаря вам воины смогут улыбаться и после смерти.

Ронан скривил губы. Все, кто был здесь, предпочли умереть, но не раскрыть тайну. Благородное молчание. Слегка склонив голову, Ронан тихо пробормотал:

— Покойтесь с миром.

Прощаться с товарищами всегда тяжело. Особенно если они погибли с честью.

Коротко помолчав, они двинулись в обратный путь. К счастью, дорога назад заняла меньше времени. Вихрь шёл впереди, и Ронан спросил:

— Прости, я хотел помочь найти выживших, но у меня мало времени.

— Всё в порядке. Этого достаточно.

— У меня есть друг, Асель, он мастер восстановления. Может, позвать его позже?

— Нет. Мы справимся сами. Скала может быть разрушена ветром, но она не исчезнет.

Вихрь бодро ответил. Ронан молча усмехнулся. Было видно, что он пытается казаться сильным.

Судя по характеру Юлии и Теранила, вряд ли кто-то ещё выжил. Должно быть, Вихрь тоже это понимал.

Они молча шли вперёд. Когда они подошли ко входу, вдалеке показался мальчик, грызущий ногти. Ронан, похлопав Вихря по плечу, сказал:

— Это же твой младший брат?

— Хм?

— Старший брат! Все!

Увидев их, Мечтающий Гром подпрыгнул на месте. Подбежав к Вихрю, он остановился. Переведя дух, он сказал:

— Хаа… Я думал, вы погибли, раз уж не возвращались. Хек, все очень переживали…!

— Прости. Но разве мы не спасли твоих спасителей?

— В любом случае, хорошо, что вы живы. Пойдёмте. Я покажу старшему брату кое-что.

— Что?

— Вы удивитесь. Пойдёмте!

Мечтающий Гром, оживлённо жестикулируя, повёл их вперёд. Они, недоумевая, последовали за ним. Вскоре перед ними предстала пещера, и все ахнули.

— Это…!

— Старший брат. Наш клан не погиб. Столько людей ещё живы.

В пещере собралось около двухсот аборигенов.

Все они были измождены, но раненых не было. Увидев Вихря и Ронана, люди радостно закричали:

— Смотрите, это Вихрь!

— И спасители живы! Боже мой, какое чудо…!

Вскоре их окружили аборигены. Вихрь, дрожа, пробормотал:

— Ронан. Мне снится сон?

— Вроде нет.

— Если это сон, то пусть он не кончается. От всего сердца.

На глазах Вихря выступили слёзы. Он поочерёдно смотрел на лица аборигенов. Это были люди, которых он считал мёртвыми. Этого было достаточно, чтобы восстановить клан. Гром, похлопав Ситу, весело рассмеялся:

— Это не сон. Эта птица указала нам, где находятся люди. Мы следовали по красной тропе и нашли тех, кто истекал кровью.

Оказалось, пока Ронан и Шлиффен сражались, произошли изменения.

Сита нашла выживших, а аборигены привели их сюда. Пяит! Сита, сидевшая на голове Ронана, расправила перья, словно хвастаясь.

— Это… И вправду… Я…

На мгновение Вихрь замолчал. Обняв Ронана, он прошептал:

— Спасибо! Я никогда этого не забуду!

— Ладно, потом отблагодаришь меня, когда станешь вождём.

— Я обязательно отплачу за эту доброту. Мы навсегда останемся вашими друзьями и союзниками. Я сделаю…

Вихрь не успел договорить. Внезапно раздался уже знакомый женский голос:

[Прошло 60 минут. Система безопасности перезапускается. Будьте осторожны, возможна сильная вибрация.]

— Ох, уже столько времени прошло.

Ронан поднял голову. Кугугугугу! Внезапно пещера задрожала. Поражённые аборигены зашумели. Вытерев слёзы, Вихрь громко закричал:

— Все, успокойтесь! Это просто землетрясение! Соберите женщин и детей в центре!

В его голосе звучала уверенность. Придя в себя, люди начали выполнять его приказы.

Невозможно было поверить, что это тот самый парень, который только что плакал. Младший брат, Мечтающий Гром, бегал повсюду, успокаивая испуганных людей.

— Идите сюда. Смотрите под ноги.

— Неплохо.

Ронан усмехнулся. Он в шутку сказал о вожде, но, похоже, в этом была доля правды. Снова раздался женский голос:

[Перед началом основной работы будет проведено сканирование. Объекты, не имеющие кода идентификации, будут автоматически изгнаны.]

Паанг! В этот момент из неоткуда появившаяся волна маны пронеслась через всех, кто был в пещере. Глаза Ронана расширились.

— Это…

Татуировки на телах аборигенов засветились. Изменений не было только у него, Шлиффена и Ситы. Похоже, это и был код идентификации. Пробормотав это, Ронан услышал:

[Обнаружено 3 неидентифицированных объекта. Объекты будут изгнаны.]

Уууу! Внезапно перед ними возник синий свет и поглотил Ронана и Шлиффена. Сита, поспешно взлетевшая, тоже была поглощена.

Поражённые аборигены закричали. Кугугугугу…! Дрожь продолжалась.

— Кхак! Что?!

— Хм…!

Внезапно перед глазами посветлело. Споткнувшись, Ронан выругался. Ветер, ласкавший его лицо, был сухим и нёс в себе мелкие песчинки.

— Где это…

Ронан медленно поднялся. Высокое голубое небо простиралось над ним. Красные дюны тянулись до самого горизонта. Сита, зарывшись в песок, с трудом подняла голову.

— Пеет! Петпет!

— Этого я не ожидал. Похоже на пространственную магию.

Поправив одежду, Шлиффен произнёс. Сита, тряся головой, выплёвывала песок. Они оказались в центре Красной пустыни.

Вдалеке виднелся Дайнхарр, похожий на корону. Судя по миражу, до него было около двух дней пути.

Осмотревшись, Ронан увидел труп огромной птицы-протуберанца. На боку, покрытом перьями, торчал уже знакомый гарпун.

Юлия использовала таких, чтобы стрелять. Поняв, что это был тот самый протуберанец, на котором летел Гром, Ронан пробормотал:

— Как будто кто-то плюнул мне в душу…

Он слышал, что когда-то у него было ужасное предчувствие. Несмотря на все приключения, они так и не нашли ничего.

— …Ну что, вернёмся?

Только Ронан собрался идти, как вдруг… Кугугугу! Внезапно пустыня задрожала. Это было землетрясение, намного сильнее того, что было раньше. Внезапно взглянув на Дайнхарр, Ронан округлил глаза.

— Чт-что это?

Квагвагвагва! Дайнхарр двигался. Образования, напоминавшие органические формы, росли друг на друге. Металл, поднятый из-под земли, обвивал Дайнхарр.

Даже сотня магов уровня Зародина не смогла бы создать такое зрелище. Внезапно в голове Ронана прозвучало сообщение, которое он слышал в Дайнхарре.

— Система безопасности…?

Только сейчас Ронан понял, почему скалы имели такую необычную форму. Они не были созданы природой.

Землетрясение утихло лишь спустя десятки минут. Дайнхарр увеличился примерно в три раза. Скалы, поднявшиеся до небес, напоминали огромную крепость. Поражённый, Ронан произнёс:

— Теперь туда никто не пройдёт.

— Скорее всего. Барьер, который окружает всю территорию, этому не позволит.

— Что?

— Это очень мощный барьер. Даже имперская армия не сможет прорваться через него.

Шлиффен кивнул. Присмотревшись, Ронан увидел, что Дайнхарр был покрыт голубоватым барьером.

Он и вправду напоминал крепость, созданную для защиты чего-то. Помолчав, Шлиффен произнёс:

— Кстати, Ронан. Выполни обещание.

— Обещание?

Шлиффен молча смотрел на него. Повисла неловкая тишина. Вскоре, поняв, о чём он говорит, Ронан усмехнулся.

— Да ты и вправду псих.

Ронан достал из кармана листок бумаги. На нём была изображена Ирил, лучезарно улыбающаяся. Голос Шлиффена задрожал.

— Э… Это…?

— Повесь в рамку. Только не вытворяй ничего странного.

Шлиффен принял рисунок обеими руками, словно принимал императорский указ. Внимательно посмотрев на него, он тихо пробормотал:

— …Сохраню как реликвию.

— Псих.

Ронан покачал головой. Шлиффен был в тридцать тысяч раз живее, чем когда пробудил штормовой меч. Ветер, пронёсшийся мимо, оставил на дюнах рябь, возвещая об окончании приключения.

Они двинулись в обратный путь. Следы крови, оставленные разбойниками на песке, исчезли без следа.

Глава 120 - Холм Четырёх Сезонов (1)

Закончив дела, Ронан и Шлиффен сразу же вернулись на Остров. Поскольку они ехали не на призрачных конях, а на обычных лошадях, дорога заняла гораздо больше времени, чем путь в Дайнхарр.

Они провели в седле девять дней, не считая времени на сон и еду. Казалось, что на ягодицах скоро вырастут грибы. Разозлившись, Ронан ткнул Ситу, дремавшую в рюкзаке.

— Эй, ты тоже слезай и иди пешком.

— Пя!

Покачав головой, Сита спряталась в рюкзак. Судя по её виду, ей было жарко.

Несмотря на то, что они покинули пустыню, южная жара не спадала. Перед ними простирался однообразный пейзаж, состоящий из короткой травы и пустошей. Взгляд Ронана, который уже начал плавиться, остановился на Шлиффене.

— Чёртов ублюдок… У аристократов промежность из стали? Тебе совсем не больно?

— Со мной всё в порядке.

Он по-прежнему сидел прямо, не сгибаясь. На лице читалась усталость, но достоинство, присущее высшей аристократии, никуда не делось. Ронан, поражённый, покачал головой.

— Завидую. Надо было больше ездить верхом, когда я был солдатом.

— Но я беспокоюсь, что портрет Ирил помнётся. Нужно ускориться.

— Псих.

Каждые десять минут Шлиффен доставал из нагрудного кармана рубашки портрет Ирил и смотрел на него. Не выдержав, Ронан натянул поводья.

Как только лошадь рванулась вперёд и обогнала Шлиффена… Щёлк! Ронан молниеносно выхватил портрет Ирил, который тот рассматривал.

— Эй, ты! Что ты творишь?!

— Ха-ха-ха, ценные вещи исчезают, как ветер!

— Остановись! Если с рисунком что-то случится, я тебе не прощу!

Ронан помчался вперёд, словно кавалерист имперской армии. Побледневший Шлиффен погнался за ним. В его руке уже был меч, принимающий форму ветра.

— Пяунг.

Проснувшись от шума, Сита раздражённо заёрзала. Марево, расстилавшееся повсюду, возвещало о конце лета. На пятнадцатый день путешествия они добрались до Острова.

Первым делом Ронан хотел отправиться в Сепаратчио – кабинет Сектрита. В конце концов, он пошёл в Дайнхарр именно для того, чтобы тот снял с него проклятия. Ронан, не веря своим ушам, уставился на собеседника.

— Что? Он уехал в отпуск?

Поскольку Зародина не было в кабинете, Ронану пришлось расспрашивать других студентов и преподавателей, чтобы добраться до Сепаратчио. Асель, которого вызвали из дома, где он читал книгу, пробормотал:

— Н-ну… Ведь каникулы.

— Чёрт, куда он уехал, когда на нём висит пять проклятий?

— К-кажется, он говорил, что отправится на север. Сказал, что нашёл новое проклятие. Он вроде собирался вернуться к началу занятий…

— Вот же невезение.

Ронан вздохнул. Этого он не ожидал. Он планировал разобраться с проклятиями во время летних каникул, но, похоже, придётся менять планы. Внезапно его взгляд остановился на доме, стоявшем позади Аселя.

— Кстати, ты хорошо переехал?

— Д-да. Спасибо тебе.

Асель кивнул. Он с родителями переехал в дом по соседству с домом Ронана. Это было лучшее место с точки зрения безопасности и удобства.

Переезд состоялся, пока Ронан и Шлиффен были в Дайнхарре. Помогали и другие члены отряда, включая Марью и Браума. Почесав затылок, Ронан сказал:

— Какая там благодарность. Я ничем не помог… Значит, Марья сейчас на Острове?

— Да.

— Отлично. Держи.

— Хьяк?!

Внезапно Ронан засунул руку в карман Аселя. Тот вздрогнул и вскрикнул. Вынув руку из кармана, Ронан повернулся.

— Передай привет родителям. Я пошёл.

— Р-Ронан. Что это?

Даже после того, как Ронан убрал руку, в кармане чувствовалось что-то объёмное. Только после ухода Ронана Асель достал из кармана предмет и посмотрел на него.

— Это…!

Побледневший Асель хотел что-то сказать, но Ронан уже исчез из виду. Услышав новости от Аселя, Ронан сразу же отправился на рынок.

'Лишних денег не бывает.'

Он собирался обменять трофеи, добытые в Дайнхарре, на деньги. Раз уж Марья была здесь, значит, и торговый караван Карабеллов тоже, так что можно было не беспокоиться о том, что его обсчитают.

— Сюда, сюда, лёд! Свежий лёд, только что замороженный магом 8-го круга!

— Смотрите, что у меня есть! Пять зонтов всего за одну серебряную монету!

Несмотря на невыносимую жару, шум рынка не утихал. Это был контраст с пустошью, которую он видел почти месяц. Пока Ронан искал торговый караван, ему на глаза попалась знакомая женщина.

— Э?

Ронан приподнял бровь. Сначала он подумал, что ошибся. Она была одета так непривычно, что её невозможно было узнать, но смуглая кожа и выразительная фигура выдавали её.

Женщина стояла перед прилавком и ела мороженое в булке. Увидев, что она доела, торговец, сложив руки, спросил:

— Ну как, госпожа мечник… Вам понравилось?

— Я – бывшая мечница. Дайте ещё одну.

Лицо торговца просветлело. Заплатив монету, женщина взяла новую порцию мороженого. Подойдя ближе, Ронан радостно помахал рукой.

— Инструктор Навирозе!

— Ронан? Давно не виделись.

— Я вас чуть не узнал. Вы… Очень свободно одеты.

Навирозе была одета в белую майку и чёрные широкие брюки. Её обнажённые плечи привлекали внимание прохожих. Это был авангардный наряд, который, возможно, признали бы через два столетия.

— Какая разница? Главное, чтобы мне было удобно.

— Это верно. Мне нравится эта ваша черта.

— Я как раз искала тебя. Подойди сюда.

— Да?

Как только он подошёл, склонив голову… Хвать! Рука Навирозе, словно змея, охотящаяся на добычу, схватила Ронана за ухо и скрутила его.

— Ааааа! За что?!

— За что? Ты думаешь, нормально не попрощаться с учителем перед каникулами?

— Адешан, разве Адешан-семпай вам не сказала?!

— Слова имеют смысл, только если сказаны лично. Наглец.

Ронан закричал так, что его было слышно на весь рынок. Но её это не волновало.

— Если хочешь загладить вину, отправляйся в зал Галерион. Адешан ждёт тебя и тренируется каждый день.

— Что? Семпай уже вернулась?

— Да. Она ждёт тебя, так что будь с ней поласковее. Понял?

— Понял. Чёрт, отпустите, я пойду!

Ронан быстро кивнул. Только тогда Навирозе разжала руку. Вытерев мороженое, упавшее на грудь, она сказала:

— В любом случае, рада видеть, что ты здоров. Видно, что твои навыки улучшились. Жаль, что у тебя нет меча, я бы с тобой сразилась.

— Чёрт возьми… Я ведь принёс вам подарок, а вы так со мной.

— Подарок?

— Держите.

Ронан сунул ей что-то в руку. Глаза Навирозе расширились. В её ладони сверкал чёрный магический камень, который можно было найти только в Дайнхарре.

— …Где ты его взял?

— Просто возьмите. Я и дальше буду вам обязан. Ну, я пошёл!

— Стой, погоди…!

Ронан уже исчез в толпе. На мгновение ей захотелось использовать всю свою ману, чтобы догнать его, но она передумала. Повертев в руках магический камень, Навирозе усмехнулась.

— …Вот же.

Ронан продал десять магических камней Дайнхарра каравану Карабеллов, где была Марья, и вернулся домой. У него осталось больше сотни камней, но караван не смог заплатить за всё сразу, поэтому пришлось довольствоваться этим. Было забавно смотреть, как у Карабеллов глаза лезут на лоб.

— …Это и вправду магические камни Дайнхарра. Причём высшего качества… Не буду спрашивать, как вы их достали.

— Ну, да.

— Я понимаю… Раз уж вы спешите, я отправлю деньги к вам домой. Кстати, не хотите ли вы в будущем возглавить торговый караван Карабеллов вместе с моей дочерью?

— Папа, ну пожалуйста!

Покрасневшая Марья бросилась на Дуона. Ронан понял, что это было завуалированное предложение руки и сердца Марьи.

Объяснив, куда нужно бить, чтобы причинить больше боли, Ронан ушёл. В руке у него была изящная трость.

Его целью был зал Галерион. Первый тренировочный зал, где обычно проходили занятия Навирозе.

– Канг! Кагагак!

– Бум!

Ещё до того, как он вошёл в зал, послышался шум. Открыв дверь, он увидел девушку, сражающуюся с двумя маго-механическими рыцарями. Ронан пробормотал с восхищением:

— Кажется, она ещё выше стала…

Похоже, слухи о том, что девушки растут быстрее, были правдой. Адешан, не заметив, что Ронан вошёл, сосредоточилась на тренировке.

Её волосы, собранные в конский хвост, развевались при каждом движении. Шея, покрытая потом, блестела. Адешан легко уклонялась от атак рыцарей, словно у неё было пять глаз.

В отличие от Ронана, который полагался на врождённую реакцию и динамическое зрение, она предсказывала будущее, используя свою проницательность. Увидев арбалет в руках Адешан, Ронан нахмурился.

— Хм… Неподходящий противник.

Арбалет, от ложа до тетивы, был полностью чёрным – новое оружие, которое она получила от Дорона. По мнению Ронана, это было неплохое оружие. Если бы она умела правильно стрелять, то это оружие в сочетании со способностью Адешан контролировать движения противника дало бы потрясающий эффект.

Но на этот раз противник был неподходящим. Мана тени не действовала на маго-механических рыцарей, которые не были живыми существами.

Фуух! В этот момент рыцарь, стоявший позади Адешан, вертикально опустил меч. Адешан поспешно откатилась в сторону, уклоняясь от атаки. Канг! От удара меча об пол посыпались искры.

— Кх…

Поспешно поднявшись, Адешан прицелилась в рыцаря, который опустил меч. У него все ещё была брешь в защите, так как он поднимал меч.

Спокойно прицелившись в голову, она потянула за рукоять арбалета. Выпущенный болт попал в глазницу маго-механического рыцаря. Бах! Раздался небольшой взрыв, и тело рыцаря откинулось назад.

…Бум! Рыцарь, извергавший дым из глазниц, упал, издавая механический голос:

[Обнаружено повреждение, превышающее допустимый уровень. Функционирование остановлено.]

— Отлично…!

Движения рыцаря прекратились. Адешан, сжав кулак, обрадовалась. В этот момент рыцарь, стоявший у неё за спиной, взмахнул мечом.

— А…!

Она была слишком увлечена победой и не заметила этого. Лезвие уже приближалось к ней. Она не могла ни уклониться, ни защититься. В тот момент, когда Адешан зажмурилась… Канг! Раздался громкий металлический звук, и послышался голос маго-механического рыцаря:

[Функционирование остановлено.]

— …А?

Адешан осторожно открыла глаза. Бум! Рыцарь, пошатнувшись, рухнул. В тонком сочленении, соединявшем шею и туловище, торчал белый кинжал. Издалека послышался знакомый голос:

— Семпай, давно не виделись.

— А, Ронан!

Лицо Адешан просветлело. Подойдя, Ронан вытащил Имир, воткнутый в рыцаря. Он посмотрел на рыцаря, которого сбила Адешан, и присвистнул.

— Неплохо стреляешь. Я удивлён.

— Хм… Ещё недостаточно. Меня чуть не убили.

— Да нет, я серьёзно. Это не каждому дано.

Ронан указал подбородком на рыцаря. Болт, выпущенный Адешан, попал точно в глазницу рыцаря. Щель размером с палец. Даже если стрелять в упор, попасть в неё непросто, а сделать это в бою — нечто большее, чем просто результат упорных тренировок.

— Кстати, ты вся в саже. Похожа на сорванца.

— Было немного жарко. Но по сравнению с теми, кто там живёт, я просто снегурочка.

— Точно, ты не ранена? Ты и вправду была в Дайнхарре?

Внезапно Адешан приблизилась. Она была так близко, что он чувствовал её дыхание. Внимательно осмотрев лицо Ронана, она смущённо отступила.

— Ох…! Прости. Наверное, от меня пахнет потом…!

— Всё в порядке. Кстати, у тебя есть время? Я не помешал?

— Нет, я как раз собиралась отдохнуть.

— Отлично. Держи.

Кивнув, Ронан протянул трость. Она выглядела так роскошно, что казалось, будто ей пользуются только аристократы. Адешан наклонила голову.

— Выглядит очень дорого… Зачем ты мне это даёшь…?

— Это подарок. Оружие, которое должен использовать умный человек. Можешь сжать рукоять?

— А?

Адешан сделала это. Чирк! Внезапно на гладкой поверхности появились сочленения, и трость вытянулась. Увидев, что она превратилась в двухметровый стальной кнут, Адешан округлила глаза.

— К-кнут? Это что, и вправду кнут?

— Значит, я был прав. Можешь сильно взмахнуть им и сказать: "Грязный хряк!"?

— Эээээ…?

— Тебе очень идёт. Если пустить слух, то найдутся те, кто специально придёт, чтобы ты их отхлестала.

Адешан смущённо застонала. Ронан дал ей кнут не только из-за ума. Высокая красавица с надменным взглядом должна была размахивать кнутом. А если она наденет ещё и высокие кожаные сапоги, то будет вообще идеально. Повертев в руках кнут, Адешан сказала:

— Не знаю, зачем он мне… Но я обязательно буду им пользоваться. Спасибо.

— Пожалуйста. Тогда продолжим тренировку? У меня всё тело затекло.

— Да, хорошо. Но прежде, не хочешь ли сходить со мной кое-куда? Это в академии, так что не займёт много времени.

— А? Куда?

Ронан приподнял бровь. Поколебавшись, Адешан сказала:

— …На Холм Четырёх Сезонов. Мне нужно тебе кое-что сказать.

Глава 121 - Холм Четырёх Сезонов (2)

— На Холм Четырёх Сезонов. Мне нужно тебе кое-что сказать.

— На Холм Четырёх Сезонов?

— Да. Он находится на территории академии, так что это не займёт много времени.

Ронан приподнял бровь. Это название было ему смутно знакомо. Навирозе упоминала его во время инцидента с доппельгангером.

'Что это за место?' Не получив немедленного ответа, Адешан обеспокоенно спросила:

— Может… Ты не хочешь?

— Нет, хочу. Мы идём прямо сейчас?

— А, да. Минутку…!

Лицо Адешан просияло. Бум! Внезапно она побежала в кабинет и закрыла дверь. Лишь спустя три минуты Адешан вышла, неловко улыбаясь.

— Извини. Я просто вытерла пот. Пойдём?

Ронан кивнул. Кроме того, что её волосы были распущены, никаких изменений не было.

Они вышли из зала и направились на запад к кампусу. Идя рядом, Адешан указала на пояс Ронана и спросила:

— Кстати, как тебе кинжал?

— Он намного лучше, чем я ожидал. А как твой арбалет? Я видел, как он взрывался.

— Ах, это потому, что при вливании маны он автоматически зачаровывает болты. Я не понимаю, как это возможно.

Адешан восхитилась. Как и Ламанча с Имиром, Дорон дал её арбалету странное имя – Арджуна.

Способность Арджуны была простой, но мощной. Обычно требовалось зачаровывать каждый болт отдельно, но Арджуна позволял наносить на наконечники стрел любой атрибут, будь то огонь или лёд, просто вливая ману в сам арбалет. Вспомнив взволнованное лицо Дорона, Ронан усмехнулся.

— Он и правда потрясающий старик.

Время близилось к вечеру. Багровый свет заходящего солнца заливал западное небо. Кампус, освещённый закатом, пылал.

— Тихо.

— Да. Обычно здесь шумно и оживлённо… Но в этом тоже есть своя прелесть.

Во время каникул Филеон был тих. На территории, где не было студентов, громче слышались звуки природы. Шелест волн озера, подгоняемых ветром, стрекотание птиц, готовящихся к лету. Ронан, заложив руки за голову, сказал:

— Верно.

Было тихо и спокойно. Они шли на запад и вскоре достигли холма. Это место было настолько большим, что Ронан никогда здесь не бывал. Адешан остановилась.

— Мы пришли. Это Холм Четырёх Сезонов.

— Не особо впечатляет.

Ронан приподнял бровь. Кроме четырёх деревьев, стоящих на вершине, ничего особенного не было. Улыбнувшись, Адешан пошла вперёд.

— Хе-хе, поднимемся?

В её улыбке чувствовалась странная уверенность. Достигнув вершины, Ронан понял, почему. Он посмотрел на деревья и приподнял бровь.

— Сросшиеся деревья?

— Да. Четыре дерева, переплетённые в одно.

Четыре дерева, разных видов и размеров, были соединены. Сакура, лагерстрёмия, клён и пихта. На широкой лагерстрёмии распустились пурпурные цветы.

Ронан заметил, что это были деревья, представляющие каждое время года. Очевидно, здесь действовала какая-то магическая сила.

— В какое бы время года ты ни пришёл, одно из деревьев будет цвести. Поэтому его и назвали Холмом Четырёх Сезонов.

— …Интересно.

— И вид отсюда красивый. Я прихожу сюда раз в месяц.

Адешан указала вниз. Ронан, последовав её взгляду, кивнул. С этим нельзя было не согласиться. Кампус, утопающий в зелени позднего лета, был прекрасен, как рай из сказки.

Шуууу — прохладный ветер коснулся его чёлки. Адешан, молча смотревшая на закат, заговорила:

— …Я съездила домой.

— Верно. Ты говорила, что навестишь отца?

— Да. Он немного поправился, но, к счастью, здоров. Мы вместе навестили маму и братьев.

Её голос был спокойным. Губы Ронана слегка скривились. Он знал, какая трагедия произошла с семьёй Адешан.

Солдаты, погибшие из-за ошибки командования. Их имена, заставившие юную девушку мечтать о звании генерала, были выгравированы на мемориале, посвящённом павшим воинам.

— Знаешь, я всегда плакала.

— Да?

— У мемориала. Когда я видела имена мамы и братьев, слёзы сами текли. Но в этот раз я впервые не заплакала.

Внезапно Адешан полезла в карман брюк. В её руке оказалась маленькая деревянная шкатулка. Адешан, проигнорировав вопросительный взгляд Ронана, продолжила:

— Я подумала, почему так, и поняла, что появилась надежда.

— Надежда?

— Да. Надежда, что я действительно могу стать генералом. Я всегда твердила себе, что смогу, но думала, что это останется несбыточной мечтой… А теперь кажется, что я действительно могу этого добиться.

Адешан замолчала и подняла руку. В этот момент отовсюду, куда ни глянь, взлетели большие и маленькие тени. Чваааак! Раздался громкий шум взмахов крыльев.

— Благодаря… Этой способности, которую ты пробудил.

— Ох.

Тени летели к Холму Четырёх Сезонов. Их было не меньше сотни. Поняв, что это птицы, Ронан усмехнулся.

'Потрясающе.'

На плече Адешан появилась чёрная мана. Она давно превзошла уровень владения обычной маной. Невероятная скорость роста.

— …Ты усердно тренировалась.

Вместо ответа Адешан тихо усмехнулась. Птицы, словно туман, кружили вокруг Холма Четырёх Сезонов. Они летали с одинаковой скоростью, не сталкиваясь, словно хорошо обученные солдаты.

Щёлк! Адешан щёлкнула пальцами. Чваааак! Птицы, очнувшись, разлетелись. Убрав ману тени, она протянула шкатулку.

— Спасибо, что позволил мне мечтать.

— Что это?

— Это мой подарок. Открой.

Ронан открыл шкатулку. На мягком шёлке лежал маленький белый шарик. В нём кружилась неописуемо чистая мана. Глаза Ронана расширились.

— Чёрт, неужели это жемчужина цветка вечного снега?

— Да. Ты узнал.

— Как ты достала то, что даже члены королевской семьи не могут найти…

Жемчужина цветка вечного снега… Цветок, который, как говорят, живёт десять тысяч лет. Его очень трудно найти, так как он растёт только в самых холодных регионах севера, где круглый год идёт снег.

Этот цветок, который, как и лёд, с таким же названием, распускается один раз и редко увядает, имеет свойство накапливать всю поглощённую энергию в корнях. Сначала корни имеют форму, похожую на другие растения, но по мере накопления энергии они превращаются в красивые жемчужины.

Жемчужиной цветка вечного снега называют корень, который накапливал энергию не менее ста лет. Естественно, цена на него заоблачная. Адешан улыбнулась.

— Я нашла его вместе с животными. Я была так рада, что смогла найти его до возвращения на Остров.

— Ты серьёзно? Знаешь, сколько он стоит на рынке?

— Знаю. И знаю, что это намного дешевле, чем то, что я получила от тебя. Так что просто… Прими его, ничего не говоря.

С этими словами Адешан крепко сжала руку Ронана. Сокровище, которое невозможно было бы найти без её, управляющей маной тени. Должно быть, она позвала его сегодня, чтобы отдать это.

В её глазах горела решимость, и она не приняла бы отказа. Помолчав, Ронан убрал шкатулку в карман.

— Спасибо. Я буду им дорожить.

— Хе-хе, это я должна благодарить тебя за то, что ты его принял. Может, посидим немного?

Ронан кивнул. Они сели, прислонившись к дереву. Раздалось стрекотание цикад. Осмотрев кампус, Ронан присвистнул. Даже при повторном взгляде пейзаж был прекрасен.

— Здесь и зимой будет потрясающе.

— Да. Очень красиво. Снег ложится на крыши и листья…

— Не нужно описывать. Мы придём сюда зимой вместе.

— …Да. Хорошо.

Разговор прервался. Закат, ставший ещё гуще, окутал Филеон. Первой заговорила Адешан:

— Теперь я понимаю, что говорила мама.

— Да?

— Она любила закат. Говорила, что он прекрасен, потому что борется за жизнь.

Странные слова. Мир, окрашенный в красный цвет закатом, мерцал в её глазах. Ронан пожал плечами.

— Борется? С кем?

— Мама, которая была солдатом, говорила, что закат – это последняя битва солнца. Битва, которую оно ведёт, прежде чем уйти за горизонт и умереть. Оно так отчаянно борется, но в итоге проигрывает, и наступает ночь.

— …Слишком сложно для понимания ребёнка.

— Да. Но теперь я понимаю. Красота не в победе или поражении, а в самой борьбе…

Адешан замолчала. Внезапно Ронан почувствовал тепло на левом плече и повернул голову. Маленькая голова Адешан прислонилась к нему.

— Семпай?

— Оно пытается вытянуть весь свет мира, чтобы не умереть. Как угасающий огонь, тянущийся к дровам…

Тихо пробормотала Адешан. Её длинные волосы развевались на ветру, закрывая лицо. Помолчав, Ронан нежно погладил её по голове.

— Битва… Да, пожалуй, так и есть.

Взгляд Ронана снова обратился к закату. Он не до конца понимал, но, кажется, соглашался. Борьба за жизнь, какой бы она ни была, прекрасна.

Слегка вздрогнув, Адешан прижалась к нему ещё сильнее. Давление на плечо усилилось. Тепло и пульс передавались через соприкосновение.

— Точно.

Адешан слегка кивнула. Они сидели так ещё долго и спустились с холма только после того, как солнце полностью село.

До конца каникул оставался ещё месяц. Вернувшись на Остров, Ронан занимался делами, которые обычно не мог делать из-за учебного расписания.

Он ходил в далёкие горы, чтобы собрать лекарственные травы и вместе с жемчужиной цветка вечного снега… Посещал полицейский участок Острова, чтобы собрать информацию о Небуле Клазир… Конечно, он не забывал и об отдыхе.

— Без шуток, в прошлой поездке в пустыню он сделал всё. Если бы я не взял его с собой, было бы плохо.

— Правда? Что случилось?

— Он одним ударом убил плохого парня, который хотел украсть наши вещи. С расстояния пятидесяти метров!

— Вау, так далеко? Как?!

Ирил, сверкая глазами, спросила. Ронан пригласил Шлиффена на ужин с сестрой. Это была своего рода благодарность за помощь. Ронан рассказывал о том, что произошло в Дайнхарре, смягчив некоторые детали.

— Это… Ну, как сказать.

Шлиффен методично резал стейк и отправлял его в рот. Его безупречные движения делали его похожим на искусно сделанную куклу. Заворожённо глядя на Ирил, Шлиффен с трудом произнёс:

— …Ничего особенного. Я просто обрёл скромное просветление.

— Да ладно, не скромничай, покажи ещё раз.

Ронан, ткнув Шлиффена в бок, указал на арбуз, лежавший на столе вдалеке. Обычно Шлиффен бы возмутился, что его принимают за клоуна, но сегодня всё было иначе. Ронан прошептал Шлиффену на ухо:

— Кажется, сестрёнка очень хочет это увидеть.

Шлиффен без колебаний выхватил меч. Шварк! Подул ветерок, и арбуз разделился на восемь частей.

Исчезнувшее лезвие появилось вновь. Хлоп-хлоп-хлоп! Ирил, округлив глаза, воскликнула:

— Вааа! Потрясающе!

— Если ты желаешь, я всегда. Могу показать.

С этими словами Шлиффен снова начал резать стейк. В этот момент капля соуса брызнула ему на щёку. Внезапно Ирил, достав платок, наклонилась.

— Ой, у вас здесь испачкалось!

— …!

— Хе-хе, юный господин тоже бывает неуклюжим.

Ирил осторожно вытерла соус с его губ. Время для Шлиффена остановилось. Он застыл так, что можно было подумать, что он умер. Это продолжалось почти десять минут. Ронан, запихивая в рот по пять кусков мяса, покачал головой.

— Ну и придурки же.

Так или иначе, время шло. Сектрит вернулась незадолго до начала занятий.

Услышав об этом, Ронан сразу же побежал в его кабинет — Сепаратчио. Увидев девушку, сидевшую посреди кабинета и читавшую книгу, Ронан округлил глаза.

— Сектрит…?

— Ооо, Ронан. Давно не виделись.

— …Что с тобой случилось?

Лицо Ронана исказилось. Сектрит, которого он увидел спустя два месяца, оказался женщиной. К счастью, она была похожа на Сектрита в юности, только с более длинными волосами, поэтому её можно было узнать.

— Ахаха, я ввела себе проклятие, которое нашла на севере, и вот что получилось. Я и подумать не могла, что это проклятие, меняющее пол.

— Чёрт возьми, ты можешь вернуться в прежнее состояние?

— Это мы выясним в ходе исследований. Не беспокойся так.

Сектрит, словно успокаивая, махнула рукой. Звонкий голос был непривычен.

Впрочем, если подумать, он превращался в морщинистого старика по ночам, так что, возможно, беспокоиться не о чем. Вздохнув, Ронан сказал:

— Ты можешь использовать магию в таком состоянии?

— Хм? Конечно. Изменился только пол, никаких проблем нет.

— Тогда хорошо. Я принёс.

— Принёс? Что…

Ронан достал из кармана чёрный кристалл. Глаза Сектрита расширились.

Увидев магический камень, который он принёс, он понял, что все магические камни Дайнхарра, которые он видел до сих пор, были лишь жалкими крохами. Внутри кристалла размером с предплечье пульсировала глубокая мана, которую можно было найти только в магическом оазисе пустыни.

— Снятие проклятия. Возможно прямо сейчас?

Сказал Ронан. В голове Сектрита тут же возникло множество вопросов. Щёлк! Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, он закрыл книгу, которую читал.

— Конечно. Подойди.

Глава 122 - Оставшиеся дни (1)

— Подойди ближе. Сначала посмотрим, насколько продвинулось снятие проклятия.

Ронан подошёл. Сектрит, протянув крошечную руку, коснулась его груди. Её глаза, ставшие ещё ярче, раздражали. Ронан усмехнулся, не в силах привыкнуть к её виду.

'Потрясающе. Интересно, ночью она в старуху превращается?'

Она выглядела как самая обычная девочка. Это было поистине ужасающее проклятие, превратившее почтенного старика в ребёнка, играющего в классики. Сектрит, закрыв глаза, произнесла:

— Проявитесь.

Раздался звонкий голос. Одновременно мана Сектрит распространилась по его телу. Чвааак! Из спины Ронана вырвались красно-чёрные письмена.

— …Вот же сукины дети.

Увидев воплощённые проклятия, Ронан стиснул зубы. Он давно не видел этого зрелища. Письмена, словно живые, извивались и кружились вокруг него.

Но, кажется, их стало меньше, чем в первый раз. Сектрит, заинтересовавшись, сверкнула глазами.

— Охохо… Усилия не прошли даром. Проклятие определённо ослабло.

— Само собой. После всей этой е*ли.

Ронан скривил губы. Было сложно поверить, что все эти мучения произошли всего за полгода с небольшим. Убрав руку с груди, Сектрит достала мел.

— Тогда перейдём к следующему этапу.

Сектрит начала рисовать геометрический магический круг, перемещаясь по кабинету. Круг был таким большим, что почти покрывал весь пол.

На этот раз потребовалось гораздо больше времени, чем в прошлый. Закончив рисовать круг, она протянула руку.

— Готово. Дай мне магический камень.

— Держи.

Ронан передал ей магический камень Дайнхарра. Сектрит, приняв камень, слегка вздрогнула. Мана, извивающаяся под чёрной поверхностью, была несравненно сильнее, чем у всех катализаторов, что она видела до сих пор.

— …Ты и вправду достал его. Тебе его подарили аборигены Дайнхарра?

— Ну, типа того.

— Боюсь, это не похоже на шутку.

Подойдя к центру кабинета, Сектрит воткнула камень в пол. В этот момент вдоль узоров магического круга вспыхнул свет. Пааа…! Зрелище напоминало огонь, вздымающийся по маслу.

— Сейчас я воплощу проклятие, которое тебе предстоит снять.

— Воплотить?

— Да. Я визуализирую проклятие, чтобы оценить его масштаб. Это последний этап перед снятием.

Внезапно Сектрит взмахнула пальцем в воздухе. Письмена начали сливаться воедино. По мере воплощения выражение лица Сектрит становилось всё более серьёзным.

— Это…!

Проклятие, хаотично кипящее и тающее, перестало меняться лишь спустя десять минут. Ронан нахмурился. Перед ним парила огромная масса диаметром метра в два.

— Выглядит отвратительно.

Омерзительное зрелище. Как будто вырвали сердце или мозг демона.

Бесформенная масса проклятия продолжала извиваться. Сектрит, молчавшая некоторое время, вздохнула.

— …Боже милостивый. Я и представить себе не могла, что оно настолько огромно.

— Сектрит? Всё в порядке?

— Да… Когда я волью это в твою голову, начнётся снятие проклятия. После этого, как ты знаешь, тело погрузится в глубокий сон, а разум будет блуждать в мире грёз…

— Звучит не очень обнадёживающе… Чёрт, ну и ладно. Давай покончим с этим.

Покрутив руками и ногами, Ронан вздохнул. Время в мире грёз течёт иначе, чем в реальности. В прошлый раз ему казалось, что всё закончилось мгновенно, а в реальности прошёл целый день, так что, скорее всего, и в этот раз будет так же.

Было разумно разобраться с этим во время каникул, когда времени было относительно много. Сектрит, всё ещё грызущая ногти, произнесла:

— Ронан… Может, это прозвучит глупо, но я должна тебе сказать.

— Что сказать?

— Ты уверен, что тебе необходимо снимать это проклятие?

Наступила тишина. Ронан, опешив, спросил:

— Что с тобой? Ты выглядишь неважно.

— …Несколько десятков лет назад один мой друг покончил с собой. Он был астрономом, изучавшим небо над небесами. Он был уважаемым и образованным человеком, и у него не было причин для самоубийства.

Ронан, не понимая, к чему она клонит, наклонил голову. Лицо Сектрит, пристально смотревшей на проклятие, было бледным, как снег севера. Холодный пот стекал по её бледным щекам.

— Но ученики свидетельствовали, что он внезапно помешался. Мы нашли причину в его предсмертной записке. Там была всего одна фраза: "Мы – пыль".

— Пыль?

— После долгих обсуждений коллеги пришли к выводу. Он осознал хотя бы малую толику того, насколько огромна Вселенная, которую мы считали, что знаем. Он увидел непостижимую истину, которая свела его с ума…

Сектрит, посмотрев на потолок, вытерла лицо. Она посмотрела на Ронана и сказала:

— Ронан, я только сейчас поняла этого друга.

— Ты думаешь, что я не справлюсь?

— Честно говоря, да. Впервые мне кажется, что мы затеяли безрассудное дело.

Сектрит, опустив голову, признала свою ошибку. До сих пор она разрабатывала метод снятия проклятия только в теории и с помощью упрощённых экспериментов. Сила воплощённого проклятия превзошла все её ожидания.

— Это опасно. Даже если тебе удастся снять проклятие, я не могу гарантировать, сколько времени это займёт.

— "Не гарантировать"? И сколько же это – несколько дней?

— Если что-то пойдёт не так, и года будет мало. Есть те, кто блуждает в мире грёз больше десяти лет.

— Какого хрена, десять лет?!

Ронан нахмурился. Он думал, что это займёт больше времени, чем в первый раз, так как проклятие сильнее, но это было уже слишком. Сектрит сказала:

— Ронан. Возможно, я не должна говорить этого как педагог, стремящийся к новым знаниям, но ты и сейчас достаточно силён. Продолжая в том же духе, ты определённо станешь мечником, который оставит свой след в истории Империи. Стоит ли подвергать себя такому риску ради снятия этого проклятия?

Голос Сектрит понизился. Несмотря на то, что она выглядела как хрупкая девушка, её властность никуда не делась. Глаза Ронана сузились.

'Стоит ли?'

В её словах был смысл. Даже если взять только то, чего он достиг, у него было гораздо больше возможностей для роста, чем в прошлой жизни. Со временем, когда тело станет сильнее, он сможет легко расправиться с Ахаюте.

'Чёрт. Если бы был только этот ублюдок, я бы не стал этим заниматься.'

Но Ронан должен был достичь большего. Невозможно было сосчитать количество гигантов, спускающихся с небес, разрывая их.

Внезапно он вспомнил тот день, когда столкнулся с двойником Омегой. Его вид, умирающего от разъедающего проклятия, был отвратителен.

Чтобы преодолеть предел, нужно избавиться от этой опухоли. Ронан без колебаний кивнул.

— Стоит.

— Фух… Тогда ничего не поделаешь.

Щёлк! Вздохнув, Сектрит снова щёлкнула пальцами. Свет магического круга погас, и воплощённое проклятие рассеялось, как дым.

— Я приложу все усилия, чтобы стабилизировать формулу. Это займёт несколько дней, так что пока займись своими делами.

Оставшиеся дни пролетели быстро. Церемония открытия семестра проходила на Большой площади, где проходила церемония закрытия каникул. Лицо Кратира, произносившего заученную речь, было загорелым, как будто он побывал на курорте.

— Надеюсь, ваши каникулы были плодотворными. Желаю вам провести новый семестр в добром здравии. Хм… Лето подходит к концу.

Высокое небо говорило о том, что летний зной отступил. Лица студентов просветлели из-за наступившей прохлады.

Как только церемония открытия закончилась, Ронан направился в здание клуба. Вернувшиеся студенты оживлённо сновали по кампусу. Пустые улицы снова наполнились шумом.

В правой руке он нёс большой чемодан. Свистнув, Ронан посмотрел на перистые облака и пробормотал:

— Три дня.

Столько времени оставалось до того, как будет готова формула Сектрит. С тех пор он толком не спал, голова была забита мыслями. Нужно было как можно быстрее сделать всё необходимое. Вспомнив её слова, Ронан проворчал:

— Хоть бы что другое, а то "займись своими делами". Как будто помирать собрался, блин.

Точно слова, которые говорят человеку, отправляющемуся на смерть. Хотя, когда он служил в штрафбате, это звучало как приветствие. Там каждый день шли бои, в которых нельзя было гарантировать, что выживешь.

'Что ж, может, оно и к лучшему.'

Было жаль, что не успел закончить все дела, но Ронан старался мыслить позитивно. Он, как никто другой, знал, как жалки те, кто умирает скоропостижно, не оставив даже завещания. Подготовиться к худшему – никогда не помешает.

Погружённый в свои мысли, Ронан подошёл к зданию клуба. Уже рядом послышался шум.

Скрииип – дверь открылась с привычным скрипом. Ронан, увидев неожиданную картину, нахмурился. Он увидел Марью и Браума, отжимающихся с Аселем и Офелией на спинах.

— Милашка! Ты что, совсем не ел во время каникул? Почему ты такой лёгкий?

— Н-нет, ел…!

Марья обеспокоенно спросила. Покрасневший Асель покачал головой. Офелия, сидевшая на спине Браума с невозмутимым видом, ткнула его пальцем в спину.

— Браум… Так ты проиграешь…

— Хаааа! П-подожди! Шанс на победу ещё есть!

Испуганный Браум увеличил темп. Увидев это идиотское зрелище, Ронан усмехнулся. Он поставил чемодан на барную стойку и сказал:

— Чем занимаетесь, придурки?

— А? Ронан!

Они перестали отжиматься. Осмотрев членов клуба, Ронан кивнул. Все были в сборе, кроме Шлиффена, как он и просил.

— Все на месте. Как дела?

— Мы же вчера виделись… А, ты принёс деньги за продажу магических камней?

Вытерев пот рукавом, Марья указала на угол здания. Там было сложено около десяти роскошных сундуков. В этот момент Браум, переводя дыхание, разразился громким смехом.

— Вахахаха, конечно! Кстати, я был просто ошарашен, Ронан. Такой щедрый подарок в конце каникул!

Его взгляд остановился на щите, прислонённом к стене. Ронан приподнял бровь.

— А, ты получил его сегодня?

— Если точнее, то позавчера. Его доставил кузнец-оборотень!

Щит был хорош, это было видно сразу. Огромный прямоугольный щит, который мог полностью закрыть тело, казалось, мог защитить даже от драконьего пламени, если немного приукрасить.

— Не знаю, как тебя благодарить. Я правда могу пользоваться таким сокровищем?

— Что за глупости ты говоришь. Тебе дали его, чтобы ты им пользовался, так что бери, не стесняйся.

— Я тоже… Спасибо…

Офелия тоже поклонилась. В её руках был белоснежный посох, словно вырезанный из кости. Возможно, дело в том, что Офелия сама по себе сильна, но исходящая от него мана была необычайной.

— Кажется, все мои заклинания стали раза в два сильнее. Я и представить себе не могла, что такое место есть под Островом…

— Лучше, чем те, что сделали твои сородичи?

— Да… Гораздо. Даже сравнивать неудобно.

— Отлично.

Ронан кивнул. Посох Офелии и щит Браума были сделаны знаменитыми мастерами Гран Кападокии. Он заказал им оружие, как только услышал слова Сектрит о том, что ему нужно "заняться своими делами".

— Ладно, подойдите все сюда. У меня важное объявление.

— Объявление?

Члены клуба собрались вокруг. Ронан открыл чемодан. Щёлк. Как только замок открылся, показалось содержимое, которого никто не ожидал. Все, кроме Офелии, вытаращили глаза.

— Ч-что это…!

— Я одолжил их у сестрёнки Навирозе. Наденьте все по одному на запястье.

В чемодане, обитом подушками, лежали пять чёрных тонких браслетов. Это были те самые магические артефакты, которые использовались во время промежуточной оценки Навирозе.

Магические артефакты пространственного типа, которые автоматически телепортируют тело, если есть угроза смерти или серьёзной травмы, не поддающейся лечению. Ронан, проигнорировав недоумение членов клуба, продолжил:

— Возможно, мне придётся надолго уехать. Может, на несколько дней, а может, и на несколько лет.

— …Что это значит? Только начался семестр, а ты вдруг уезжаешь?

— Н-на несколько лет?!

— Подробности – походу дела. Сначала наденьте браслеты.

Лицо Ронана было серьёзнее, чем когда-либо. Члены клуба, не понимая, что происходит, надели по браслету. В этот момент Ронан выхватил меч. Шууук! Как только лезвие Ламанчи коснулось шеи Браума, его тело исказилось и исчезло.

— Ч-что за…!

— Аааа!

Асель только собирался закричать, как… Кудах-тах-тах! С лестницы скатился Браум, издав шум. Он, не понимая, что произошло, озирался по сторонам. Ронан сказал:

— Видели? Вы не умрёте. Я запрограммировал телепортацию в это здание, так что можете нападать, сколько угодно.

— Ч-что ты творишь, чёрт возьми?

— Я хочу проверить ваши силы. Чтобы понять, могу ли я уехать со спокойной душой.

Наконец надев браслет, Ронан поднялся. Внезапно от него повеяло такой жаждой убийства, что члены клуба съёжились. Он словно стал другим человеком. Ронан, оглядев их, прорычал:

— Выходим.

boosty.to/primal_dnd - поддержать

Глава 123 - Оставшиеся дни (2)

— Выходите. И оружие не забудьте.

Ронан вышел из здания. Члены клуба, недоумевая, последовали за ним.

Они расположились на тренировочной площадке Неста. Убедившись, что все при оружии, Ронан сказал:

— Объясню вкратце, слушайте внимательно. Как вы знаете, я проклят.

Теперь не было смысла это скрывать. Ронан вкратце объяснил ситуацию.

Проклятие сдерживает его потенциал, снятие необходимо для преодоления предела и дальнейшего роста, поэтому ему придётся уехать. Асель обеспокоенно спросил:

— Может, лучше снять проклятие после выпуска?

— Тогда будет поздно. Неизвестно, сколько времени это займёт, а талант нужно развивать как можно раньше.

— Это… надолго?

— Не знаю. Поэтому я и одолжил эти дорогие артефакты.

Ронан показал браслеты. Он ожидал выговора, но Навирозе неожиданно легко согласилась, поставив условие – удвоить время тренировок после снятия.

— Нападайте изо всех сил. Так я пойму, в каком направлении вам тренироваться.

— Ты для этого нас позвал?

— Да. Если вернусь и не увижу прогресса – всем крышка. Кстати, я привёл отличного тренера.

— Тренера?

— Ага. Вон она идёт.

Ронан указал подбородком на заднюю часть площадки. Члены клуба повернулись.

Высокая девушка уверенно шла к ним. В руках – документы и маленький колокольчик. Подойдя к Ронану, она вежливо поздоровалась:

— Приветствую. Давно не виделись.

— Ах. Это же… Адешан-сонбэ, верно?

— Да. Рада видеть, Марья. Как торговый караван?

Адешан тепло улыбнулась. Марья удивилась. Адешан запомнила её работу после мимолётной встречи. Осмотрев членов клуба, она спросила:

— А где восходящая звезда империи? Ты его не позвал?

— Этот сам о себе позаботится. Он же ауру пробудил.

Ронан покачал головой. Он не беспокоился о Шлиффене. Тот, скорее всего, победит, даже если сразится со всеми старшекурсниками Филеона.

— Сонбэ всё подметит. Она проанализирует ваши бои и укажет направление тренировок. Вам остаётся только нападать, пока не накопится достаточно данных.

— Понятно. Лучшего тренера не найти.

Браум кивнул. Посещая занятия Навирозе, он знал о способностях Адешан. Она могла следить и корректировать действия тридцати человек одновременно. Ронан сказал:

— Начнём. Сонбэ?

— Да, конечно.

Дзынь… Адешан звякнула колокольчиком. Звук возвестил о начале боя, но никто не двигался. Растерявшись, члены клуба переглядывались.

— Я же сказал, начали!

Ронан выхватил меч. Сквак! Горизонтальный взмах пронёсся, рассекая талии четверых. Тела Аселя, Марьи и Браума исчезли. Ронан, увидев оставшуюся, приподнял бровь.

— Ты одна устояла. Возраст берёт своё.

— Кх…!

Офелия скривилась, едва уклонившись. С её живота упали капли крови. Удар был слишком быстрым.

— Ты… всерьёз?

— Я не буду поддаваться только потому, что сейчас день.

Ронан снова бросился вперёд. Офелия зашептала заклинание. Кваааак! Из земли вырвалась волчья пасть из крови, поглотив Ронана.

— Таких слов… не скажу.

Офелия сжала кулак. Над волчьей головой появился огромный магический круг. Шуааа! Из него хлынули клинки из тени. Как будто лил чёрный дождь.

— Больно… Сонно…

Обычно от такого не осталось бы и следа. Уверившись в победе, Офелия развернулась, но услышала знакомый голос:

— Лечись и возвращайся. Сита ждёт.

— Что…?

Чваак! Волчья голова раскололась. Серп лунного света настиг Офелию.

Не успев отреагировать, она исказилась и исчезла, получив прямой удар. Тени рассеялись. Ронан сплюнул и проворчал:

— Никак не научатся перекатываться.

– Кваджик!

Раздался треск, дверь здания клуба распахнулась. Появились выбывшие члены клуба.

— Эй! Так нечестно! Ты что, и вправду бьёшь?!

— Я думал, умру…!

— Хм. При повторном ударе ощущения не лучше.

В глазах тех, кто умер нелепой смертью, читалась злость. Марья, взмахнув двуручным мечом, бросилась вперёд.

— Не знаю, что ты задумал, но так это не оставлю!

— Согласен!

— П-подождите! Там же Офелия…!

Браум, выставив щит, тоже рванулся в атаку, не слушая Аселя.

Убедившись, что они вошли в зону поражения, Ронан взмахнул мечом. Квааанг! Взрыв сотряс воздух.

— Ухахаха! Это и вправду круто!

В дыму раздался смех Браума. На щите, отразившем удар, не было ни царапины.

— Говорил же, мастер своего дела.

Пробормотал Ронан. Тат! Марья, оттолкнувшись от плеча Браума, взмахнула мечом вертикально.

— Хаааап!

— Неплохо.

Ронан усмехнулся. Впечатляюще. Двуручный меч Марьи, наливаясь маной, стал иссиня-синим.

В прямом столкновении не победить. Ронан собирался уклониться, как вдруг…

— Г-гравитационная связь!

Издалека раздался испуганный голос. В воздухе возникли четыре магических круга. Чвалык! Прозрачные цепи мгновенно сковали Ронана.

— Ого?

Ронан, покосившись, усмехнулся. Асель, протянув руку, целился в него, дрожа всем телом.

— П-прости, Ронан… Но ты сам велел…!

— Кажется, ты вложил душу.

Похоже, он усердно читал Ваджру. Заклинание превосходило обычную "Невидимую руку". Ронан попробовал дёрнуться, но тело не двигалось. Почувствовав гордость, он усмехнулся:

— Вы усердно тренировались.

— Молодец, милашка!

Марья обрадовалась. В тот момент, когда её двуручный меч собирался коснуться ключицы Ронана…

— Пожалуй, и мне пора приложить усилия.

Ронан переключил источник энергии. Золотая аура окутала правую руку – аура Барена, увеличивающая силу.

Рванув рукой, он разорвал цепь на запястье. Сквак! Схватив Ламанчу, Ронан разрубил остальные цепи.

— Г-гравитационная связь!

Асель раскрыл рот. Он не ожидал, что заклинание будет разрушено так легко.

В тот момент, когда Ронан оттолкнулся плечом, двуручный меч Марьи ударил в землю. Куаааанг! Пол разлетелся в щепки.

— Нет…!

Лицо Марьи исказилось. Ронан не дал ей вытащить меч. Сквак. Он взмахнул мечом, и тело Марьи исчезло.

— Марья!!

Возмущённый Браум бросился вперёд. Увлечённость тренировкой была максимальной. В руке, не державшей щит, был острый одноручный меч.

Меч и щит – неплохо. Пробормотав это, Ронан выхватил кинжал Имир. Швээк! Браум поднял щит.

— Хм!

— Идиот. Нужно сначала защищать мага.

Браум застыл. Повернув голову, он увидел, что кинжал уже у переносицы Аселя. Тот не успел издать и звука, как его тело исчезло. Фух! Имир вонзился в стену здания клуба.

— Нужно смотреть в оба. Ты же танк.

Голос Ронана раздался прямо перед ним. Холод пробежал по спине Браума. Опустив взгляд, он увидел Ронана, почесывающего затылок.

— Ухооооок!

Он уже был внутри щита. Шварк. Вместе со звуком рассекаемого воздуха исчез и Браум. Члены клуба появились лишь спустя три минуты.

— Чёрт! Ещё раз!

— Нужно… действовать сообща. Не думал, что ты настолько силён…

Их взгляды, полные злости, стали ещё более угрожающими. Адешан, записывая их действия, восхитилась:

— Потрясающе… Все намного превосходят стандарты.

— Впечатляет, да?

— Да. Все четверо приносят больше, чем получают. Я, конечно, не самый лучший тренер, но…

— Будь увереннее. Я не видел никого талантливее тебя в этом деле.

Ронан похлопал Адешан по плечу. Та, смущённо улыбнувшись, кивнула. Марья издала боевой клич:

— Вперёд!!

— Я свяжу его ноги магией крови…

На этот раз в атаку бросились все четверо. Атака, усиленная Офелией, стала ещё ожесточённее.

Ронан подавил их четырьмя взмахами меча. Кудах-тах-тах! Вскоре после того, как раздался звук падения с лестницы, дверь клуба открылась.

— Снова!

Адешан завершила сбор информации, когда они погибли в пятый раз. Но разъярённые члены клуба продолжали нападать до захода солнца. Марья, получив смертельный удар в двадцать седьмой раз, прорычала:

— Хватит… Хоть раз умри…!

— Не хочу.

— Невозможно… Быть таким… подлым…

Фух. Марья, державшаяся за меч, упала. Она была последней. Рядом, как трупы, лежали Асель, Браум и Офелия.

Ронан не умер ни разу. Но во время боя несколько раз сильно пугался. Сила членов клуба многократно превосходила ожидания.

'Пару раз было реально опасно.'

Два-три раза он был на волосок от смерти. Это показывало, как усердно они работали. Вспоминая опасные моменты, он пробормотал:

— Спасибо, придурки.

Кажется, он мог уехать со спокойной душой.

Услышав, что снятие может затянуться, Ронан долго размышлял. Он беспокоился о возможных проблемах в его отсутствие.

'Непросто.'

Главная угроза – Небула Клазир. Если нападут сильные враги уровня глав филиалов, будет плохо. Рассекать Благословение Звёзд мог только Ронан.

'Но маловероятно, что такая шишка вторгнется в центр Острова. И я тщательно зачистил следы маны.'

К счастью, вероятность этого была мала. У ордена не было улик, чтобы найти его дом.

Ронан вспомнил слова Теранилла. Тот сказал, что выследил его по следам маны. Значит, если убрать следы, выследить его будет невозможно.

'Хорошо, что я убил их обоих.'

Ронан вздохнул с облегчением. Первым делом после убийства Теранилла и Юрии он стёр все следы. Сита и Шлиффен помогали, так что всё было сделано надёжно.

'Я сделал всё, что мог.'

Меры перед отъездом приняты. Направление развития членов клуба определено, безопасность сестры обеспечена. Если не случится преждевременного пришествия, всё будет хорошо.

'Что ж… Пора на последний ужин.'

Ронан открыл дверь и вышел. Со вчерашнего вечера он был в новом доме на Острове. Перед трудным делом он хотел в последний раз поесть с сестрой.

В левой руке Ронан держал письмо от Сектрит о завершении подготовки к снятию проклятия. Едва ступив на лестницу, он почувствовал аппетитный запах с первого этажа – фирменное картофельное рагу Ирил.

— Типично для сестры.

Ронан спустился и поднял голову. Кухня была полна людей. От этого вида он усмехнулся.

— Что вы тут все собрались?

Глава 124 -В поисках крика (1)

— …Что вы тут все собрались?

Несмотря на раннее утро, кухня была полна знакомых лиц. Как они узнали и пришли сюда, не было понятно. Заметив его, Ирил радостно воскликнула:

— Ах! Ронан, проснулся!

— Сестра, что тут происходит?

— Хи-хи, я сама не знаю. Кроме твоих друзей, все приходили по очереди.

Ирил объяснила, что все пришли примерно в одно и то же время, но по отдельности. Не по приглашению, а по собственной инициативе, думая о Ронане. Навирозе, прислонившись к стене и скрестив руки, сказала:

— Это естественно. Ученик отправляется в долгий путь.

— Строго говоря, это скорее снятие проклятия, а не путь. Вот поэтому у мечников мозги из мышц… Кхок!

Внезапно локоть Навирозе исчез. Пвак! Раздался глухой звук, и Зародин рухнул. Барен Панасир добродушно улыбнулся:

— Ха-ха, вы обе не меняетесь. Приятно видеть.

— Барен…

— Я слышал, что путешествие может быть долгим. Как и сказала инструктор Навирозе, на таком событии нужно присутствовать.

Барен наклонился, чтобы не разбить потолочный светильник. Тут к Ронану подошёл мальчик, робко стоявший за спиной Барена.

— П-простите, что так поздно благодарю.

— А, Балус. Как поживаешь?

Это был Балус, бывший сослуживец Ронана по штрафному отряду и браконьер. Он выглядел намного опрятнее, так что Ронан чуть было его не узнал. Пробормотав что-то, Балус вдруг заплакал.

— Эй, я же спросил, как дела, а ты ревёшь. Невезучий ты.

— В-впервые в жизни я обрёл смысл. Не знаю, как вас благодарить…

— Да уж… Барен, уволь его. Где ты такого слабака нашёл?

— Ха-ха, Балус – мой лучший помощник. Он очень старается.

Барен положил руку на плечо Балуса. С тех пор, как тот начал помогать, скорость работы Барена увеличилась почти вдвое. В любом случае, это был лучший исход, чем попасть в штрафной отряд браконьером. Усмехнувшись, Ронан похлопал Балуса по спине.

— Продолжай в том же духе. Молодец.

— Да. Обязательно…!

Балус поклонился в пояс. У печи вовсю шла подготовка к завтраку. Ирил протянула Шлиффену тарелки и сказала:

— Шлиффен! Поставь это на стол, пожалуйста. Осторожно, горячо.

— Понял.

Шлиффен неуклюже взял тарелки. Вид его в фартуке был просто уморительным.

'Шедевр. Восходящая звезда империи, разносящая тарелки по указанию простолюдинки.'

Если бы сделать картину с помощью устройства Дидикан, её можно было бы очень дорого продать. Марья, закатав рукава, подняла кастрюлю с картофельным рагу.

— Сестра, дайте мне. Я понесу.

— Ух ты, Марья такая сильная…!

Ирил восхищённо засияла. Асель и Марья, как и остальные члены клуба "Экстрим", естественно, помогали ей накрывать на стол.

— Спасибо, что пришёл, Асель! Я так рада, что вы с братом здесь живёте!

— Д-да! Я тоже рад!

Судя по его бодрому виду, он пришёл намного раньше профессоров. Хоть его и не просили, но он был очень отзывчивым. Ронан тоже собирался помочь.

— А?

Он заметил знакомую девушку. Фиолетовые волосы растрёпаны, будто она только что проснулась. Даже перенося посуду с помощью телекинеза, она не сводила глаз с лица Ирил.

— Не думала, что в мире есть кто-то красивее Адешан-онни…

Это была Эржебет, наследница знатного дома Аркалусии. На её воротнике сверкал значок Башни Рассвета, подаренный Аун Фила. Ронан радостно помахал рукой.

— Эй, давно не виделись.

— Ах, Ронан-ним…!

Только тогда Эржебет опомнилась и вздрогнула. Недолго посмотрев на Ронана, она поспешно отвернулась. В памяти всплыли воспоминания о том, как она наносила зелье на его голое тело.

— Я… Я пришла только из-за Адешан-онни! Не знала, что здесь будет старший сын Грансиа.

— Да, спасибо. Наверное, непросто было проснуться в такое время.

Ронан добродушно улыбнулся. Пробормотав что-то, Эржебет пролепетала:

— Я… Я слышала. Будь осторожен.

Её уши, видневшиеся из-под волос, покраснели. Развернувшись, она снова начала расставлять посуду. В этот момент прямо за спиной Ронана раздался голос:

— Ты популярен у женщин.

— Сонбэ?

— К тому же, все красавицы.

Ронан повернулся. Адешан в фартуке лучезарно улыбалась. Она, не переставая улыбаться, сказала:

— Всё готово. Пора есть.

Ронан вздрогнул. Улыбается, но как будто не по-настоящему. Голос тоже странно приглушённый, будто она злится.

— Ты… Ты злишься?

— Нет. С чего бы мне злиться?

— Тогда хорошо. Когда вернусь, снова пойдём на тот Холм Четырёх Сезонов.

Глаза Адешан расширились. Помолчав, она ответила более мягким голосом:

— Хорошо.

Увидев её расслабленное лицо, он почему-то успокоился. Наблюдавшая за ними Навирозе усмехнулась:

— Немного повзрослел.

Когда всё было готово, все сели за стол. Ронан оказался между Ирил и Адешан.

Глядя на знакомые лица, он подумал, что правильно сделал, переехав на Остров. В доме в Нимбертоне все бы не поместились.

В огромной кастрюле булькало картофельное рагу. Ирил, широко раскинув руки, воскликнула:

— Эхе-хе, спасибо, что собрались ради моего брата. Ешьте досыта!

— Будем. Есть.

Шлиффен механически начал есть рагу. Судя по его рвению, остатков не будет. Сначала инструкторы по очереди сказали напутственные слова.

— Удачи, Ронан. Не забудь, что по возвращении тренировки будут вдвое интенсивнее.

— Как и следовало ожидать от варвара, вместо поддержки – угрозы. Если возникнут проблемы с твоей маной, я сразу же приму меры, так что не волнуйся.

— Надеюсь, вы скоро вернётесь. Нужно провести следующее собрание клуба. Кстати, рагу очень вкусное, оно и правда из картофеля?

Барен, Навирозе и Зародин дали напутствия и советы. Затем настала очередь Ирил. Неуклюже откашлявшись, она посмотрела на Ронана и сказала:

— Кхм, Ронан. Я слышала, что это опасно, и много думала, но решила не отговаривать тебя. Сестра не должна держать брата за ноги.

— Сестра.

— Просто пообещай, что вернёшься. Этого достаточно.

На лице Ирил, сжавшей губы, не было и следа улыбки. Впервые он видел её такой серьёзной. Ронан молча кивнул.

— Обещаю.

— Эхе-хе… Спасибо.

Только тогда Ирил улыбнулась. Вытерев глаза рукавом, она поцеловала Ронана в щёку. Затем члены клуба, Эржебет, Балус и Адешан по очереди сказали слова поддержки.

— Я буду ждать тебя здесь. Достигни своей цели и возвращайся.

После слов Адешан воцарилось молчание. Горло перехватило, и, похоже, нужно было сказать хоть слово, чтобы продолжить трапезу. Проглотив рагу, Ронан сказал:

— Это…

Он запнулся. Хотел сказать многое, но слова забылись. Вдруг защипало глаза, будто попала пыль. Посмотрев на потолок, он опустил голову.

— Спасибо вам всем.

Ронан усмехнулся. Как ни думал, ничего лучше не придумал. Вскоре трапеза возобновилась. Как он и предполагал, картофельное рагу Ирил съели без остатка.

После прощального обеда Ронан сразу же отправился на снятие проклятия. Члены клуба "Экстрим" и Сита проводили его до входа в Сепаратчио в кабинете Зародина. Асель всхлипнул:

— Р-Ронан… Ты скоро вернёшься?

— Думаешь, я смогу так? Я пробуду там минимум месяц.

Ронан усмехнулся. Наполовину шутка, наполовину правда. После таких проводов вернуться через день-два было бы просто смешно. Растрепав волосы Аселя, он оглядел членов клуба и сказал:

— Я не успел сказать, но спасибо вам всем. Живите достойно.

— Не волнуйся…

— Уха-ха! Не говори так, будто на смерть идёшь!

— Обязательно возвращайся. Не вернёшься – убью.

— Пья…!

Сита потёрлась щекой о его щёку. Объятия Марьи, едва не задушившие его, завершили прощание. Ни слова не сказал только Шлиффен. Ронан нахмурился.

— Невезучий, ты пришёл сюда, чтобы молчать?

— Я знаю, что ты вернёшься. Возвращайся скорее, пока тело не ослабло.

— Ну и наглец.

Ронан усмехнулся. Внезапно посерьёзнев, он шагнул к Шлиффену. Подойдя вплотную, Ронан сказал:

— Многого от тебя не прошу.

Его глаза цвета заката горели яростью. Шлиффен не дрогнул даже перед таким натиском. Помолчав, Ронан продолжил:

— Защити сестру.

— Клянусь.

Шлиффен тяжело кивнул. Ронан хлопнул его по плечу и развернулся. Позади раздались прощальные крики. Тёмный коридор поглотил его спину.

— Пришёл?

— Простите, немного задержался.

Едва он вышел из коридора, как появился Сепаратчио. Первое, что бросилось в глаза – ещё более сложный магический круг.

Геометрические узоры покрывали не только пол, но и стены, и потолок. Сектрит, всё ещё в облике девушки, встретила его.

— Ничего. Быть любимым – это прекрасно.

Сектрит усмехнулась. Она знала, как его провожали. Ронан не стал отрицать и кивнул.

— Пожалуй, да.

— Ты честен, это хорошо.

— Итак… Это вы поместите в мою голову?

Ронан указал подбородком на центр кабинета. Чёрный сгусток, похожий на сердце демона, пульсировал в воздухе.

Это было воплощение проклятия, которое предстояло снять Ронану. Сектрит с грустью кивнула.

— Да.

— Мне снова нужно убить источник проклятия?

— Верно. Как и в прошлый раз, ты сразу его узнаешь.

Сектрит объяснила меры предосторожности. Она улучшила заклинание, повысив стабильность, но это всё ещё было опасно.

— Принесённые тобой магические камни очень хороши, так что заклинание не должно прерваться. Теперь всё зависит от тебя.

— Как и всегда. Я готов.

— Тогда начнём.

Ронан сел, скрестив ноги, под сгустком. Сектрит положила руку ему на лоб.

Паааа…! Магический круг в кабинете ярко засветился. Огромный сгусток сжался и начал вливаться в голову Ронана.

— Кхххх…!

— Я буду ждать твоего возвращения.

Ронан стиснул зубы от жуткого ощущения, будто мозг окунули в ледяную воду. Сектрит запела заклинание.

Сознание постепенно угасало. Не в силах сопротивляться нахлынувшему сну, Ронан закрыл глаза. Последняя нить, удерживающая сознание, оборвалась.

.

.

.

— Вставай! Ничтожество!!

Рядом раздался яростный крик. Ронан открыл глаза. Деревянные здания заслоняли обзор по бокам. В узком голубом небе плыли облака, похожие на перья.

— Где это…?

Ронан понял, что лежит. Спина затекла, видимо, он долго так лежал. Место было тёмным и, похоже, находилось в переулке какого-то города или деревни.

— Мечей… нет.

По привычке похлопав по поясу, он обнаружил, что оба меча отсутствуют. Руки казались немного больше. Похоже, он успешно попал в мир разума. Тут его окатили холодной жидкостью.

— Фу!

Чваак! Грязная вода с запахом рыбы попала в глаза и нос. Ронан, застигнутый врасплох, вскочил.

Из-за грязи в глазах было плохо видно. В этот момент что-то твёрдое ударило его под скулу. Пвак! Голова резко дёрнулась, и сильная рука схватила Ронана за шкирку. Тот же яростный голос загремел у него над ухом:

— Ты что, оглох, нищеброд?! Это наш район, проваливай!

— Ах… чёрт…

Ронан провёл рукой по волосам и повернул голову. Какой-то толстый и грязный мальчишка тряс его за шкирку. Судя по виду, без сомнения, нищий.

На его пухлых щеках была грязь. Рядом хихикал тощий, как щепка, мальчишка.

— Пхе-хе-хе, посмотри, как он промок.

Оба лица казались смутно знакомыми. Где я их видел? Ронан снова повернул голову. Толстяк, схвативший его за шкирку, усмехнулся:

— О, ещё и смотришь? Ты знаешь, кто я… Кхок!

Толстяк собрался было пригрозить, но тут Ронан врезал ему кулаком в рот. Кваджик! С хрустом, будто раздавили ракушку, вылетели сломанные зубы.

— Хиик…!

Лицо щепки застыло. Толстяк, закрыв рот руками, зашатался и закричал:

— П-подожди… Кхок!!

Пвак! Ронан тут же ударил толстяка ногой в бок. Тот отлетел к стене, рухнул и затих. Можно было обойтись и без рук. Ронан, засунув руки в карманы, начал пинать толстяка.

— Мелкий ты нищеброд. Я тебе что, друг?

— Квииик! П-помогите!

— И воешь, как свинья.

— П-пожалуйста…! Я виноват! Хватит…!

Ронан не ответил. Не выдержав избиения, толстяк обмяк и потерял сознание. Только тогда Ронан прекратил пинать его.

— Фу… Ну и не везёт же.

Только попал в мир разума, как облили помоями и избил какой-то нищий – худшее начало. Расстегнув штаны, Ронан помочился на потерявшего сознание толстяка. На мгновение он забеспокоился, не обмочился ли он и в реальности, но тут же отбросил эти мысли.

'Эх, Сектрит сама вытрет.'

Щепка застыл, как статуя, наблюдая за происходящим. Закончив, Ронан повернулся к нему и спросил:

— Сигареты есть?

— Х-хваааак!

Щепка, взвизгнув, бросился бежать. Вскоре он скрылся из виду.

Оба конца переулка были залиты светом. Слышался стук копыт, оживлённый гомон людей.

— Посмотрим…

Забрав монеты из кармана толстяка, Ронан пошёл. Когда он вышел из переулка, на него обрушился яркий солнечный свет.

— …Это.

Ронан огляделся. Вид города был смутно знаком. Деревянные дома с остроконечными крышами, довольно широкая дорога, редкие дорогие кареты – всё это казалось знакомым.

Наконец вспомнив, Ронан тихо пробормотал:

— Это… город, где я сдался властям.

Глава 125 -В поисках крика (2)

— Это… город, где я сдался.

Я отчётливо помнил этот пейзаж. Именно здесь я убил человека, сдался властям и попал в штрафной отряд.

Я медленно огляделся. Накануне прошёл дождь, и на улице повсюду были лужи. Присев у одной из них, я осмотрел себя.

'…Меня и вправду можно принять за нищего.'

Учитывая, что одежда была в грязи, я усмехнулся. Она была настолько изношенной, что грязь не казалась чем-то необычным.

Во время скитаний я всегда так одевался. Лицо выглядело немного старше, похоже, это был год поступления в штрафной отряд. Я и не думал, что изменится не только окружение, но и тело.

'Всё как тогда. Как назывался этот город?'

Дорога была хорошо вымощена, много прохожих – довольно оживлённый город. В конце дороги, уходящей далеко за пределы города, виднелся замок.

По сравнению с императорским дворцом на Острове он был смешон, но всё же неплох. Увидев фамильный герб на сторожевой башне, я щёлкнул пальцами.

'Точно. Здесь правил какой-то барон Дантел.'

Я вспомнил, как меня тащили сюда для оформления в штрафной отряд. Барон, обычно занятый развлечениями, лично явился и кричал, что Ронан должен быть убит его собственными руками.

'Если бы не призывной офицер, я бы убил и его. Воспоминания…'

Среди убитых мной был и сын барона, так что ничего удивительного. Вспоминая прошлое, я скривил губы.

— Что ты хочешь показать на этот раз?

Я встал и глубоко вздохнул, собираясь с духом. В немного влажном воздухе витал аромат свежеиспечённого хлеба.

Возможно, из-за более сильного проклятия мир разума был намного детальнее. Как и в Нимбертоне во время первого снятия, я не мог отличить его от реальности.

— Ай, что ты делаешь на улице, грязнуля?

— Не хочешь получить, пока штаны не обмочил, иди своей дорогой.

— Хииик…! Н-нынешние нищие…!

Презрительные взгляды прохожих, смотрящих на меня, как на нищего, тоже казались слишком реальными. Осматриваясь по сторонам, я остановил взгляд на одном месте.

— Хм?

— Хи-хи, кушай побольше.

Девочка в фартуке сидела на корточках. Малышка лет семи-восьми.

Когда она смеялась, виднелись зубы, из которых выпали только передние. Но меня привлекло не это.

— Хммм?

Большой пёс, уткнувшись мордой, ел хлеб прямо перед девочкой. Его хвост красиво изгибался и вилял из стороны в сторону. Я наклонил голову.

— Где я видел этого пса…?

Его изящный силуэт казался знакомым. Девочка то и дело гладила его, но он не кусался, значит, был очень покладистым. В этот момент пёс, доев хлеб, поднял голову.

— Всё съел? Хи, молодец.

— …А?

Мои глаза расширились. Иначе и быть не могло. Острая, как у волка, морда, наполовину отрезанное левое ухо. Слишком красивые для собачьих голубые глаза – их невозможно было спутать. Облизываясь, пёс начал лизать лицо девочки.

— Аха-ха, щекотно!

Я и представить себе не мог, что встречу его так. Стоя в оцепенении, я с трудом выдавил:

— …Сита.

— Гав?

Пёс, лизавший девочку, повернулся ко мне. Увидев, как он глупо моргает, я убедился, что это и вправду Сита.

Предок той Ситы, что сидела у меня на плече и вякала. Тот, кто провёл со мной в скитаниях около года и погиб от рук браконьеров, одна из причин, по которой я попал в штрафной отряд.

— Эй, ты…

Встреча спустя десятки лет. Я хотел что-то сказать, но тут издалека раздался пронзительный женский голос:

— Эй! Камилла! Я же просила тебя помочь, что ты там делаешь?

— Ой, сейчас иду!

Девочка вздрогнула и вскочила. На другой стороне дороги стояла женщина средних лет, уперев руки в бока и глядя на неё. Судя по всему, мать или хозяйка девочки. В последний раз погладив Ситу, девочка побежала к дороге.

— Хи-хи, я побежала. Пока!

Она ловко пересекла дорогу, заполненную каретами и людьми. Облизнувшись, Сита подошёл и сел рядом со мной.

— …Как поживаешь?

— Гав.

— Щенок. Хозяина избивают нищие, а ты спокойно ешь хлеб.

— Гав-гав.

Сита, будто не слыша, почесал ухо задней лапой. Я усмехнулся. Я и забыл, что он всегда был таким.

Мы путешествовали вместе, потому что вдвоём было не так одиноко, но это не были отношения хозяина и питомца. Скорее, равноправные компаньоны, которые могли в любой момент разойтись. Даже такой наглый вид казался милым, видимо, я скучал.

Рядом оказалась мясная лавка. Я купил на отобранные у толстяка деньги сосиску и протянул Сите. Раз уж всё равно нужно что-то делать, можно и развлечься.

— Дам тебе это, если поможешь мне.

— Гав!

Сита, будто говоря: 'Положись на меня', тявкнул. Взяв палку, я переключил источник энергии. К счастью, способностей я не лишился, не было только мечей. Мана потекла по палке.

— Найди того, кто пахнет так же.

— Гав.

Я дал Сите понюхать палку и пошёл. Я не думал, что такой способ сработает, но мне было всё равно. Просто хотелось побыть с этим псом.

Мы шли по созданному разумом городу. Сита, получив сосиску, уткнулся носом в землю и усердно нюхал.

Существа, которое можно было бы назвать источником проклятия, пока не было видно. Глядя на спину Ситы, я скривил губы.

— Кстати… Если ты жив, значит, то событие ещё не произошло.

— Гав?

Внезапно моё лицо помрачнело. Событие, из-за которого я стал штрафником, произошло именно в этом городе.

— Даже вспоминать противно.

Хоть это было и давно, воспоминания были яркими. Шестой день месяца Голубой Сосны. Когда мы остановились в этом городе, Сита и я разделились. Всё началось с того, что я увидел место аварии кареты.

Около сотни человек толпились на обочине. Посреди дороги стояла роскошная карета, запряжённая четвёркой лошадей. Женщина, видимо, мать, рыдала, обнимая что-то, похожее на окровавленный мешок.

— Ааааа! Аааааа!!

Я не сразу понял, что это человек. Лицо и тело ребёнка, раздавленного копытами, были неузнаваемы.

Рядом лежал мёртвый Сита, пронзённый стрелами. Стреляли четверо мужчин и женщин. Они стояли рядом с молодым человеком, пинавшим голень кучера за то, что тот испачкал карету, и хихикали. Отвратительный разговор до сих пор стоял у меня в ушах.

— С чего этот пёс вдруг набросился? Может, это собака той тётки?

— Не знаю. Я попал в голову, так что пиво с тебя.

Никто из зевак не помогал. Судя по роскошной одежде, молодой человек был знатным. Я, положив руку на рукоять меча, медленно подошёл к ним. Один из лучников нахмурился.

— А? Что ещё за нищий?

Дальше я плохо помнил. Очнулся, когда вокруг лежали трупы. Меч в руке был сломан пополам.

Зевак больше не было. Головы молодого человека и лучников валялись у моих ног. На телах стрелявших были татуировки в виде крюка – символ браконьерской организации Кариболо.

— Кариболо…

Именно после этого события я возненавидел браконьеров. На месте происшествия лежало около десяти трупов мужчин в доспехах. На их доспехах был тот же герб, что и на флаге замка.

Это были солдаты аристократа. Только тогда я понял, что молодой человек – сын барона Дантела. Я раздавил голову молодого человека и поднял тело Ситы.

Я похоронил Ситу в лесу неподалёку от города и уже собирался уйти, как вдруг из кустов выскочили трое-четверо городских стражников. Направив на меня копья, они испуганно закричали:

— Н-не двигайся…! Чудовище!

Я без сожаления бросил меч. Меня схватили, но благодаря таланту я избежал казни и попал в штрафной отряд.

— Чёрт.

Давно я не вспоминал эту неприятную историю. Неизвестно, как поведёт себя мир разума, но если ничего не предпринять, авария может повториться. Я покачал головой.

— Всё равно это не по-настоящему.

Если постараться, можно предотвратить аварию. Но моя цель – снять проклятие, а не играть с прошлым.

Нужно просто побродить здесь, найти и убить источник, как и раньше. А Ситу можно подкупить сосисками, чтобы он не отходил.

'В реальности он не умрёт. Будущее изменилось.'

Империя после моего возвращения претерпела немалые изменения. Бесчинства Небулы Клазир вышли наружу, аристократия пережила масштабную чистку.

Девять из десяти таких никчёмных людей, как барон Дантел, лишились прав. Аварии случаются из-за стечения обстоятельств, так что девочка не должна умереть.

'Значит, это меня не касается.'

Повторив это, я снова пошёл. Город, залитый голубым небом, был на удивление мирным.

Запах свежеиспечённого хлеба усилился. Шаг. Два. Пройдя ровно десять шагов, я остановился.

— Эй, чёрт возьми.

Ноги будто приклеились к земле. Нужно было предотвратить аварию, иначе на душе будет скверно.

Проблема в том, что я помнил место, но не знал сегодняшней даты. В этот момент я заметил знакомую спину. Кожа да кости, вылитый щепка. Моё лицо просветлело.

— Ага.

Это был мальчишка, дружок толстяка, которого я избил. Подкравшись, я обнял его за плечи.

— Эй.

— Хиээээк! Т-ты!

Лицо щепки побелело. Он изо всех сил пытался вырваться, но не мог освободиться от моей хватки. Я, сжав руку, прорычал:

— Заткнись. Отвечай, если не хочешь получить, как тот толстяк. Какое сегодня число?

— Кхээк… В-вдруг…

— Какое число?

— Кхооок…! П-пятый день месяца Голубой Сосны! Да! Точно!

— Что?

Я нахмурился. Тот самый день, когда произошла авария.

'Неужели...'

В голове промелькнул худший сценарий. Возможно, это было заблуждением, но телосложение девочки, дававшей хлеб Сите, было похоже на окровавленный комок, который обнимала женщина.

'Значит, поэтому этот щенок набросился…'

Сита был нахальным, но благодарным псом. Вдруг я понял, что очертания женщины, звавшей девочку, очень похожи на рыдавшую женщину.

Ну и не везёт же. Пробормотав это, я бросил Сите все оставшиеся сосиски.

— Жди здесь.

— Гав.

Сита послушно сел и начал есть сосиски. Это был действительно неприятный поворот. Развернувшись, я побежал к месту аварии.

— Да что ж это за проклятие такое…!

К счастью, оно было недалеко. Пейзаж быстро проносился мимо. Я завернул за угол, и сразу же увидел дорогу и услышал крик.

— Кяааааак!

— Осторожно!

Огромная карета, запряжённая четвёркой лошадей, неслась по дороге. Она двигалась намного быстрее других карет. Кучер в шляпе плевался в прохожих.

— Уха-ха!

— Чёрт.

Моё лицо застыло. Неужели всегда так получается? Посреди дороги, шагах в двадцати от кареты, девочка, которую я видел раньше, собирала рассыпанный хлеб.

— Один… два…

Расстояние до кареты стремительно сокращалось. Услышав стук копыт, девочка обернулась.

— А?

Внезапно возникшая тень накрыла её лицо. Тень от бегущих лошадей.

— Что за соплячка?

Кучер выругался, будто увидел надоедливый камень. Останавливаться он явно не собирался. Добравшись до обочины, я изо всех сил закричал:

— Да чтоб тебя, остановись!

Но мой голос потонул в криках толпы. Спасти её самому было уже поздно. Быстро оценив ситуацию, я схватил валявшийся под ногами камень. Моя рука исчезла из виду.

— А?

Паак! Камень, летевший по прямой, попал кучеру в голову. Тот потерял сознание и упал с кареты. Ваг-дзак. Раздался хруст ломающихся костей. Поводья натянулись, и карета свернула.

— Иииииии!

— Берегись!

Напуганные лошади взбесились. Скорость немного снизилась, но расстояние до девочки всё ещё было слишком большим.

Неужели и в этот раз не получится спасти? Я стиснул зубы. В этот момент мимо меня пронеслась тень.

— Сита?

— Гав!

Сита, словно ветер, в мгновение ока достиг девочки. Копыта лошадей опускались ей на голову. Схватив девочку за шиворот, Сита отбросил её на обочину. Перрак! Сбитый лошадьми, Сита отлетел далеко в сторону.

— ……!

Мои глаза расширились. Тело пса, пролетев по воздуху, покатилось по земле. Чудом спасшаяся девочка подбежала к Сите.

— Пёсик!

— Квииин… Квииииин…

Из-под Ситы, лежавшего на земле и тяжело дышавшего, текла кровь. В моей голове что-то оборвалось.

— Ты…

Давно забытое чувство. Когда гнев достигает предела, происходит такое. Будто в животе закипает смола. В этот момент карета остановилась. Из салона раздался раздражённый голос:

— Почему остановились? Что случилось?

Крииик- Роскошная дверь открылась, и из кареты вышла женщина. Она была очень высокой для женщины. Увидев кровь на карете, она нахмурилась.

— Мерзость.

Будто увидела насекомое. Увидев её лицо, я застыл на месте.

— Какого…

— Тьфу, что ещё за нищий?

Женщина, встретившись со мной взглядом, цокнула языком. Чёрные прямые волосы спускались до пояса. Одежда была другой, но я точно знал её. Мой рот приоткрылся.

— …Сонбэ?

Глава 126 -В поисках крика (3)

— Сонбэ?

Глаза Ронана расширились. Из кареты вышла не наглая соплячка, дочь барона Дантела, а женщина с длинными волосами. Она окинула Ронана злобным взглядом.

— Какой ещё сонбэ, ты о чём несёшь?

Адешан стояла там. Однако, кроме лица, она сильно отличалась от той Адешан, которую он знал.

Идиотски роскошный костюм, надменное поведение, в котором не было и намёка на обычную вежливость. В её глазах, видневшихся из-под густых ресниц, читалось ледяное презрение.

Он не знал, с чего начать. Опешив, Ронан с трудом выдавил:

— …Что ты здесь делаешь?

— Ха, да как ты смеешь, нищий, обращаться ко мне?

Адешан усмехнулась. Подойдя, она без предупреждения влепила Ронану пощёчину. Чольссок! Вместе с обжигающей болью голова отлетела в сторону.

— Ты что, смерти ищешь?

— …Хм.

От неожиданности он даже не подумал уклониться. Из разбитой губы потекла капля крови. Вдруг из кареты раздался изумлённый крик:

— С-сонбэним…?!

— Что, что случилось?

Вместе с шумом из кареты вышли ещё четверо. Он и их знал. Увидев их лица, Ронан усмехнулся:

— Это уже перебор.

Из кареты вышли члены клуба "Экстрим". Асель, Марья, Офелия и Шлиффен, словно сговорившись, были одеты в безвкусную одежду, которую носили бандиты.

Именно такую одежду носили браконьеры, которых Ронан убил в прошлой жизни. Ронан нахмурился. Асель в панике спросил:

— Р-Ронан… Ты в порядке?

— Нет.

Ронан положил руку на рукоять меча. Как бы ни было это проклятием, это уже переходило все границы. Побледневший Асель отступил.

— Хииик! У-успокойся…!

— Заткнитесь, фальшивки. Кто вы такие, чтобы пародировать моих друзей?

— Ронан, мы не фальшивки.

Марья вступилась за Аселя. Адешан, влепив Ронану пощёчину, всё ещё кипела от злости. Ччак! Хлопнув в ладоши, чтобы привлечь внимание, Марья крикнула Адешан:

— Сонбэним, хватит! Опомнитесь!

— Не смей мне указывать! Как вы, ничтожные браконьеры, смеете перечить мне!

— Слишком вжилась в роль…

Офелия, наблюдавшая за происходящим, вздохнула. Шлиффен согласно кивнул.

В отличие от Адешан, характеры остальных четверых, похоже, не изменились. Марья, быстро подскочив, схватила Адешан сзади.

— Профессор Сектрит же говорила: нельзя слишком вживаться в роль.

— Отпусти! Что ты делаешь?!

— Милашка, давай быстрее.

Адешан изо всех сил сопротивлялась, но не могла вырваться из хватки Марьи. Асель, нерешительно подойдя, прошептал ей что-то на ухо.

Судя по интонации, это было какое-то заклинание. Вдруг Адешан коротко вскрикнула:

— Ааак!

Она схватилась за голову и застонала от боли. Только через минуту она подняла голову. Злой взгляд смягчился.

— Где… Где я?

— В мире разума Ронана. Не помните?

— Я… Я снова потеряла сознание?

Марья кивнула. Оглядевшись, Адешан увидела Ронана. На его грязной щеке всё ещё был виден отпечаток руки. Её глаза расширились.

— Р-Ронан! Что же я натворила…!

Судя по реакции, она поняла, что произошло. Подойдя к Ронану, Адешан взяла его лицо в ладони. Из её дрожащих губ вырвался голос, полный слёз:

— Прости меня. Мне так жаль…

— Всё в порядке. Что случилось?

— Это… Э-э…

Спросил Ронан. Её речь вернулась к той, которую он знал. Она опустила голову и хотела что-то сказать, как вдруг кучер, упавший с кареты, поднялся.

— Ыыык… П-почему я…

Шляпа, закрывавшая его лицо, слетела. Увидев лицо кучера, Ронан выругался:

— Блядь.

— …Ронан?

Браум, встретившись взглядом с Ронаном, скривил губы. Из его лба текла кровь. Это был результат попадания камня, брошенного Ронаном.

Была заметна неестественно вывернутая лодыжка. Видимо, он повредил её, упав с кареты. Офелия, стоявшая рядом, подошла к Брауму.

— Браум… Ты в порядке?

— Кххх… Терпимо. Похоже, я тоже слишком вжился в роль.

— Будь осторожен. Если здесь поранишься… то и в реальности будет рана, разве нет?

— Что?

Лицо Ронана исказилось. Он схватил Марью за плечи и спросил:

— Что за хрень? Рана в реальности?

— …Всё именно так. Но если вернёмся, можно вылечить.

— Вы, ёбаные придурки. Что вы натворили?!

Ронан, оглядев членов клуба, прорычал. Он был готов наброситься на них с мечом. От исходящей от него жажды убийства зеваки вздрогнули.

— Если сейчас же не расскажете всё…

— Я… Я объясню.

В этот момент вперёд вышла Адешан. Она выглядела подавленной. Ронан, с трудом сдержав гнев, кивнул.

— …Хорошо. Выкладывай.

— Мы пришли, чтобы помочь тебе. Ты знаешь, что снаружи прошло уже три месяца?

— …Ты сейчас издеваешься?

— Это правда. Ты всё ещё спишь в Сепаратчио. Профессор Сектрит сказала, что время в мире разума может течь по-разному.

Лицо Ронана застыло. Он не мог понять, что это значит. В мире разума прошло всего несколько часов, а снаружи – три месяца?

— Мы не могли так это оставить и все вместе пошли к профессору Сектрит. Спросили, можно ли как-то помочь. Она отказывалась, но мы умоляли её три дня и три ночи, и в итоге она впустила нас сюда.

— Этого не может быть.

— Это истина.

Шлиффен согласно кивнул. Объяснение продолжилось. На пятнадцатый день после того, как Ронан отправился на снятие проклятия, Сектрит удалось разработать магию, позволяющую другим проникать в мир разума.

Сектрит отговаривала их, говоря, что магия ещё нестабильна, но члены клуба не послушали. Спутанность сознания, как у Адешан и Браума, раны, полученные в мире разума, переходящие на реальное тело – вот лишь некоторые из опасностей.

Именно поэтому отправили несколько человек, а не одного. Если один слетит с катушек, другие приведут его в чувство. Порывшись в кармане, Адешан что-то достала.

— К счастью, мы быстро тебя нашли. Вот, возьми.

— Что это?

Ронан наклонил голову. Это был маленький плоский шестиугольник размером с ладонь. Внутри стеклянной пластины вращалась красная стрелка.

— Компас, указывающий на источник проклятия. Профессор Сектрит зачаровала его. По правде говоря, мы пришли, чтобы передать его тебе.

Адешан объяснила, что нужно идти в направлении, которое указывает стрелка, и он найдёт источник проклятия. Просто и эффективно.

Ронан, с сомнением, взял компас. В этот момент стрелка, непрерывно вращавшаяся, вдруг замерла. Красный острый кончик указывал за спину Ронану.

— Что такое?

Ронан обернулся. Девочка обнимала умирающего Ситу и плакала.

Не может быть. Пробормотав это, Ронан шагнул в сторону. Стрелка медленно повернулась, снова указывая на девочку и Ситу.

— Бред.

Ронан усмехнулся. Если слова Адешан правдивы, то это многое объясняет. Почувствовав изменившийся взгляд Ронана, девочка ещё крепче обняла Ситу.

— Ч-что вы делаете…?

Ронан не ответил, а начал ходить вокруг девочки и Ситы. Каждый раз, когда он двигался, стрелка поворачивалась, продолжая указывать на них.

Сделав круг, Ронан остановился. Он вдруг заметил, что над телами девочки и Ситы поднимается мерцающая мана. Члены клуба подошли к Ронану, застывшему, как статуя.

— Ронан, прими это.

— В-все волнуются… Боятся, что ты навсегда останешься здесь.

Асель сказал это с беспокойством. Он сообщил, что все обеспокоены тем, что снятие проклятия затягивается. Ронан стиснул зубы. Шлиффен, подойдя, протянул меч.

— Делай, что должен.

Ронан, словно зачарованный, взял меч. Клинок был острым – неплохой меч.

Шлиффен был прав. Как бы ни не хотелось, нужно было убить. Кивнув, Ронан посмотрел на девочку и Ситу.

— …Хорошо. Нужно возвращаться.

— Спасибо за доверие.

Лица членов клуба просветлели. Тихо вздохнув, Ронан вытащил меч. Сквак. Полукруговой взмах пронёсся, рассекая четверых, кроме Адешан.

— Кхоок…!

Они не успели среагировать. Четыре головы взлетели в воздух. Чвааак! Фонтаны крови забрызгали лицо Ронана.

Обезглавленные тела упали на землю. На улице раздались крики. Ронан снова взмахнул мечом. Лезвие, пролетев по дуге, направилось прямо на Браума. Сквак! Тело Браума, не двигавшегося из-за раненой лодыжки, развалилось пополам и упало. Лицо Адешан побелело.

— Р-Ронан, что ты творишь?!

Клуб "Экстрим" был уничтожен. Адешан, потеряв силы, рухнула на землю. Молча вложив меч в ножны, Ронан сказал:

— Я разочарован. Думал, вы скажете хоть что-то полезное.

— В-все… Все погибли… Зачем…!

— Хватит притворяться, фальшивка. Если вы хотели меня обмануть, не нужно было приводить этого ублюдка.

Ронан, вскинув подбородок, указал на голову Шлиффена. Адешан, пятясь, дрожащим голосом спросила:

— Ч-что ты несёшь?

— Он, конечно, тот ещё мудак, но не конченый. Ему сестру защищать, ему здесь делать нечего.

Если бы он нарушил клятву из-за каких-то трёх месяцев, я бы его и не просил. Ронан медленно подошёл к Адешан. Она, забившись в угол к карете, испуганно смотрела на него снизу вверх.

— И…

— Кхоок!

Продолжая говорить, Ронан схватил Адешан за горло. Она изо всех сил сопротивлялась, но Ронан не отпускал. Он приблизил лицо вплотную и прорычал:

— Вы все дали мне обещание. Обещали стараться, пока я не вернусь. Обещали не разочаровывать меня.

— Р-Ронан…!

— Как ты смеешь оскорблять моих друзей?

Из её посиневших губ вырвался хрип. Ронан так и не разжал хватку. Тело Адешан обмякло. Поднявшись, Ронан сплюнул и пробормотал:

— И вообще… Сонбэ не такая уродливая, как ты.

Ронан закрыл и открыл глаза. Человек, которого он держал в руке, изменился. Вместо Адешан там был противный на вид молодой человек с высунутым языком. Сын барона Дантела, которого он убил в прошлой жизни.

— Дебилы.

Тела обезглавленных членов клуба тоже превратились в браконьеров, которых он видел тогда. Бросив молодого человека, Ронан обернулся.

Все здания и люди исчезли, осталась только длинная широкая дорога, уходящая за горизонт. Сита и девочка, внезапно ставшие невредимыми, молча смотрели на Ронана.

— Так кто вы такие?

Спросил Ронан. От них больше не исходила мерцающая мана. Улыбнувшись, девочка поклонилась Ронану.

— Спасибо вам.

— Гав!

Сита, радостно виляя хвостом, громко тявкнул. Его морда, высунувшая язык, казалась улыбающейся. Внезапно перед глазами Ронана потемнело.

— Глупый пёс.

Те, кто должен был умереть, остались живы. Появилось ощущение, будто он искупил прошлые ошибки. Вытерев глаза рукавом, Ронан сказал:

— Больше не попадайтесь мне на глаза.

Ответа не последовало. Когда Ронан снова посмотрел вперёд, их следы исчезли. Осталось только пустое пространство с дорогой.

— Чёрт…

Ронан, схватившись за лоб, вздохнул. Он ничего не сделал, но устал, будто вернулся с войны.

Даже зная, что это фальшивка, убивать близких людей было непросто. В этот момент прямо за спиной раздался знакомый голос:

— Неплохо, неплохо.

Жуткий холодок пробежал по телу. Он не почувствовал приближения. Ронан, вытаскивая меч, обернулся. Там стоял нищий, похожий на щепку, засунув руки в карманы.

— Ты…!

— Похоже, у тебя появился вкус и ты научился принимать правильные решения. Можем переходить к следующему этапу.

Глаза Ронана чуть не вылезли из орбит. Лицо щепки превратилось в чёрную тень и пульсировало. Это было похоже на тень отца, которую он видел раньше. Ронан инстинктивно понял, что нищий перед ним – источник проклятия.

— Ты сильно вырос. Скорость развития смертных всегда поражает воображение.

— Сдохни!

Ронан рефлекторно взмахнул мечом. Щепка, вывернув шею, легко уклонился.

Он продолжал наносить удары, но тот, свободно меняя форму тела, продолжал уклоняться. Кагак! Схватив лезвие тенью, щепка сказал:

— Успокойся. Ты должен убить не меня.

— Что за бред?

— Я дам тебе силу, чтобы выбраться отсюда. Но сначала ты должен кое-что увидеть.

Непонятные слова. Ронан хотел что-то сказать, но тут тень, взорвавшись, накрыла его. В кромешной тьме раздался зловещий голос:

— Когда выберешься отсюда, тебе придётся решить.

— ……!

Несмотря на жуткое ощущение, будто мозг облизывают, он не мог пошевелиться. Казалось, тело растворяется в жидкости. Одно за другим исчезали чувства. В момент, когда последнее чувство, слух, собиралось раствориться в бездне…

— Что есть добро, а что — зло… Чёрное и белое.

Тихо прошептала тень. Угасающее сознание Ронана окончательно оборвалось. Полностью растворённое тело потекло куда-то.

— Кхоооок!

Ронан, вскочив, сел. Исчезнувшие чувства вернулись. Почувствовав неладное, он быстро огляделся.

— Где я…?

Скромная комната. Даже в кабинете Зародина было лучше. В помещении из серого камня не было никакой мебели, кроме кровати, стола и стула.

Вдруг заметив, что обзор стал намного выше, Ронан посмотрел на руки и ноги. Большие ладони, видневшиеся из белых рукавов, не принадлежали ему.

— Чёрт, что происходит?

Ронан, пошатываясь, подошёл к столу. На старой деревянной столешнице лежали несколько листов пергамента, перо и маленький кулон. Взяв кулон, Ронан округлил глаза.

— Это…!

Грубый кулон, вырезанный из камня, имел форму семиугольной звезды. Такой же значок был на рукаве Теранилла, епископа Небулы Клазир. Вдруг в голове всплыли слова Сектрит:

'Воспоминания отца.'

Она объясняла, что во время наложения проклятия могли проникнуть воспоминания отца. И действительно, во время прошлого снятия проклятия Ронан бродил по Нимбертону, созданному на основе воспоминаний отца.

Так что это тоже… Ронан обдумывал разные варианты, как вдруг… Тук-тук – раздался короткий стук, и дверь открылась. Вошла женщина в белом одеянии, опустив голову. Длинные острые уши, торчащие в стороны, выдавали её принадлежность к расе эльфов.

— Спаситель, всё ли с вами в порядке?

— …Что?

— Я услышала крик. Вам приснился кошмар?

Он впервые видел эту женщину. Но её одеяние было знакомо. Кроме немного потрёпанного материала, оно было таким же, как у последователей Небулы Клазир. Ронан стоял, не в силах вымолвить ни слова. Губы сами собой разомкнулись, и раздался чужой голос:

— Нет. Всё в порядке.

Глаза Ронана расширились. Он пытался что-то добавить, но голос не слушался. Тело тоже не подчинялось, будто душа была заперта внутри.

— Вот как. Я рада.

Эльфийка подняла голову. Рубиновые глаза впечатляли. Мило улыбнувшись, она указала на дверь и сказала:

— Тогда пойдёмте. Сегодня невинные души тоже ждут спасения.

Глава 127 -В поисках крика (4)

— Идёмте. Сегодня невинные души тоже ждут спасения.

— Хорошо.

— Я выйду и подожду.

Женщина, развернувшись, вышла. На месте, где она стояла, остался лёгкий аромат лилий. Ронан беспрестанно пытался что-то сделать, но тело "Спасителя", сковавшее его, никак не откликалось.

'Чёрт, что происходит?'

Было противно от того, что ему оставалось только молча наблюдать. Спаситель подошёл к столу и надел семиугольный кулон.

От грубого семиугольника исходила мерцающая мана, словно туман. Губы снова зашевелились сами собой, и раздался тихий шёпот:

— …Да пребудет с вами Благословение Звёзд.

Поправив одежду, Спаситель открыл дверь. Крииик – со скрипом петель открылась дверь, и перед ним предстал совершенно неожиданный пейзаж.

'Что за…'

Глаза Ронана расширились. Маленький городок, напоминающий Нимбертон, раскинулся под голубым небом. Когда дул ветер, пышно цветущие полевые цветы колыхались, то ложась, то поднимаясь.

Дверь и здание, из которого он вышел, бесследно исчезли. Это была смена локации, часто случающаяся во сне или в мире разума. Оглядевшись, Ронан наклонил голову.

'Тут был пожар?'

Несмотря на первое впечатление, городок не был таким уж мирным. Среди зданий, в основном деревянных, было немало разрушенных или сгоревших дотла.

Похоже, это было не просто пожар, а нападение чего-то, извергающего пламя. Жители в обгоревшей одежде суетились повсюду. В этот момент взгляд Ронана остановился на одном месте. Происходило нечто удивительное.

'Это…'

Буйволы, лошади, обезьяны… Разнообразные животные, числом около сотни, переносили брёвна и камни. Судя по полупрозрачным телам, это были духи, сотканные из маны.

Маленькие и средние духи переносили материалы и восстанавливали разрушенные дома. Иногда встречались огромные духи, которые рыли землю или создавали холмы из грунта.

Не сразу Ронан понял, что это делается для того, чтобы провести воду из реки, находившейся вдалеке. Наблюдая за строительными работами духов, Ронан усмехнулся.

'Впечатляет.'

Судя по тому, что волны маны, исходящие от духов, были одинаковыми, ими управлял один человек. Средний заклинатель духов мог управлять двумя-тремя духами, так что это было действительно выдающимся мастерством.

Спаситель направился к центру города. Женщина, с которой он только что разговаривал, была окружена жителями. Одетые в лохмотья люди непрерывно кланялись и благодарили её.

— Я думал, что мы замёрзнем этой зимой…! Огромное вам спасибо!

— П-провести реку прямо к городу… Не стоило так утруждаться…!

— Эта земля плодородна, и в будущем сюда соберётся много людей. Сначала закончим с восстановлением, а затем займёмся проведением реки.

Красноглазая эльфийка ловко управляла духами. Мана, исходившая от духов, исходила и от неё. Встретившись взглядом со Спасителем, женщина вежливо поклонилась.

— Спаситель.

— Ты стала ещё сильнее, Эльсия. Похоже, все они – духи среднего уровня.

— Благодаря вам, Спаситель. Магический трактат, который вы написали, очень помог.

— Вот как. Как тебе по сравнению с первой книгой?

— Лерант, конечно, тоже великолепное произведение, но… Я считаю, что эта, новая, ещё лучше. Кстати, вы уже придумали название?

Женщина достала из-под робы книгу. Лоб Ронана сморщился.

Он до тошноты хорошо знал эту книгу с чёрной обложкой и страницами. Губы Спасителя снова зашевелились сами собой, произнеся решающие слова:

— Ваджра.

— Прекрасное название. Я буду стараться ещё больше.

— Хорошо. Потрудись ещё немного.

Женщина, снова поклонившись, сосредоточилась на управлении духами. Ронан, наблюдавший за происходящим изнутри, молчал, потрясённый.

'Чёрт, сколько же лет прошло?'

То, что Ваджру написал этот Спаситель, было удивительно, но ещё больше поражало время. Айрэ, библиотекарь Башни Рассвета, предполагала, что Ваджра была написана минимум две тысячи лет назад.

Невероятно. Неужели он видит пейзаж, которому больше тысячи лет?

Ронан на мгновение забыл о сопротивлении и застыл на месте. А Спаситель, не обращая на него внимания, продолжал идти. Каждый раз, когда он делал шаг, к нему подходили жители.

— Спаситель, огромное вам спасибо. Мы и не думали, что вы придёте в наш город…

— Кххык… Чудовище… Чудовище сожгло весь город и съело людей.

— Не беспокойтесь. Очень сильный воин отправился убить чудовище.

Спаситель протянул руку и погладил плачущего ребёнка по голове. Он шёл по городу вместе с жителями.

Вдруг он заметил, как в углу города сидит великан. На его спине, широкой, как у ската, была вытатуирована большая семиугольная звезда – символ Небулы Клазир.

— Хиииик…! Б-больно!

— Потерпи немного. Соединять всегда болезненно.

Маленький фермер, лежавший перед ним, кричал. Ронан понял, что правая нога фермера была отрезана ниже колена. Великан воскликнул:

— Отлично, соединяю! Хыыыап!

— Квааааак!!

Раздался пронзительный крик. Жена и ребёнок, наблюдавшие за происходящим, закрыли рты руками. Вскоре фермер, придя в себя, поднял голову.

— Кхок… Кхоооок… Ыыыы…?

— Ха-ха, молодец, выдержал. Теперь вставай.

К обрубку ноги был прикреплён металлический протез. Он почувствовал, как возвращается утраченное ощущение. Фермер осторожно поднялся. Осторожно ступив, он издал громкий возглас:

— Д-двигаюсь…! Я иду!

— Уха-ха-ха! Конечно, будешь ходить! Это же протез, сделанный мной!

Мужчина громко рассмеялся. Фермер, вскрикнув от радости, бросился обнимать жену и ребёнка. Это была трогательная сцена. Подойдя, Спаситель обратился к великану:

— Ты постарался. Как всегда, ты очень искусен.

— А, это ты.

Великан поднялся. Он был ростом около двух метров, что делало его похожим скорее на полурослика, чем на человека. Засунув руки в карманы, он продолжил:

— Это всё благодаря технологиям, которым ты меня научил. Как ты вообще это знаешь?

— Ничего особенного. Просто у меня немного больше опыта, чем у других.

— Если я спрошу, что это за опыт, ты ведь снова не ответишь?

Спаситель молча кивнул. Уголки губ мужчины дрогнули, и он, не сдержавшись, усмехнулся.

— Ха-ха, ты и правда самый странный смертный, которого я встречал.

— Не тебе говорить, дракону, делающему протезы для смертных, Алибрихе.

'Алибрихе…?'

Услышав имя мужчины, Ронан округлил глаза. Он слышал это имя от Теранилла и Юрии. Мастер изготовления протезов.

Он думал, что хотел бы когда-нибудь встретиться с таким искусным кузнецом, но не ожидал увидеть его так. Но при чём тут дракон? В голове роились вопросы, как вдруг сзади раздался голос:

— Спаситель, я убил ближайших монстров, как вы и приказали.

Только тогда Ронан почувствовал чьё-то присутствие. Его спину пронзила аура, намного более сильная, чем у Эльсии или Алибрихе.

Спаситель обернулся. Там стоял мужчина в белом одеянии, закрывающем лицо до носа. На его поясе висел окровавленный длинный меч.

— Их было так много, что я отрезал только голову самого сильного, чтобы принести её вам.

От меча, окутанного белым сиянием, исходила мерцающая мана. На спине мужчины была привязана голова дрейка, размером с дом. Алибрихе, поглаживая подбородок, восхитился:

— Ого, только голова такого размера. Можно считать его почётным драконом.

— Довольно большой. Похоже, это он сжёг окрестные города и деревни.

— И снова ни капли крови на одежде. Ты и вправду великолепен.

Мужчина в капюшоне поклонился. Как минимум, его скромность была похвальна. Спаситель сказал:

— Ты постарался, ■■.

— Спасибо, Спаситель.

— Отдохни немного. Восстановительные работы почти закончены…

Ронан нахмурился. Он не расслышал слово, которое, вероятно, было именем мужчины. В этот момент мужчина, снова поклонившись, собрался уйти. Вдруг на землю упала тень, и всё вокруг осветилось.

— Хм?

Все, кто был на месте, одновременно подняли головы. И одновременно ахнули. Сверху, словно водопад, низвергалось алое пламя.

— Что за…!

Это было такое мощное пламя, что оно закрывало всё небо. Лицо Алибрихе исказилось от недоумения. Повсюду в городе раздались крики.

— Хвааааак! О-о-огонь!

— Спасите!

Первыми среагировали духи Эльсии. Они, жертвуя собой, спешно создали защитный барьер, но не продержались и нескольких секунд, сгорев в пламени.

Алибрихе тоже выпустил в небо потоки воды, созданные магией, но это не сильно помогло потушить огонь. Ронан закричал:

'Эй, идиот! Делай хоть что-нибудь!'

Несмотря на критическую ситуацию, Спаситель стоял совершенно спокойно. Когда до пламени оставалось около пятидесяти шагов… Вдруг Спаситель поднял правую руку и сказал:

— Успокойтесь все.

В тот же миг крики стихли. И пламя обрушилось на город. Кваааааа! Поток пламени, не переставая литься, поглотил не только город, но и всю окрестную землю.

'…Что?'

Ронан, закрывший глаза от жара, поднял голову. Ничего не произошло. Никто не погиб и не пострадал, здания города стояли целыми, даже не обгоревшими.

Причина была видна в небе. Полусферический барьер, мерцающий фиолетовым светом, покрывал всё небо.

'Благословение Звёзд…!'

Глаза Ронана чуть не вылезли из орбит. Он уже видел это, как и Ваджру. Но это Благословение Звёзд было совершенно иного уровня, чем те, что он видел раньше.

Оно было несравненно толще, а радиус составлял несколько километров. Оно было похоже на защитный барьер Ахаюте.

【Что ты сделал?】

В этот момент с неба раздался величественный голос. Раздававшийся до этого звук хлопающих крыльев становился всё ближе.

Фуууунг! Вдруг дым, покрывавший барьер, рассеялся. На лица людей упала густая тень. Ветер, поднятый взмахами крыльев, развеял дым и остатки пламени. Вскоре показался виновник пожара.

'Чёрт.'

Ронан скривил губы. От головы до хвоста он был длиной не меньше семидесяти метров. Красный цвет, покрывавший его тело, одним своим видом отрицал законы мира.

Красный дракон, считающийся самым благородным из всех драконов, смотрел на город. Увидев его, Алибрихе, словно ничего не случилось, почесал затылок.

— Чёрт, какого хрена этот ублюдок сюда припёрся?

— Вы знакомы?

— Да. Красная Смерть Гаргаренс. Известен своим скверным характером, но почему он здесь…

Алибрихе объяснил, что этот дракон принадлежит к роду Набардозе. Ронан тоже хорошо знал о Набардозе.

Великий дракон, которого до сих пор называют Матерью Огня, единственный, кто не погиб во время последней битвы и убил гиганта. Спаситель сказал:

— Благородный дракон, зачем ты это делаешь?

【Отдайте того, кто убил моего слугу.】

— Слугу?

【Да. Мой слуга, служивший мне сотни лет, только что умер. Убийца, несомненно, здесь.】

Услышав это, Ронан посмотрел на мужчину в робе. Судя по всему, убитый им дрейк и был слугой.

— Я…

— Стой смирно.

Самурай, собравшийся было выйти вперёд, был остановлен. Спаситель сказал:

— Сожалею, но это невозможно.

【Что ты имеешь в виду?】

— Мы действительно убили его. Но это потому, что твой слуга разорял земли людей и пожирал смертных. Может, на этот раз мы признаем вину друг друга и разойдёмся?

【Смешно. Думаешь, жизни моего слуги и ваших насекомых равноценны?】

— По крайней мере, для меня – да.

Спаситель ответил без колебаний. Наступила жуткая тишина. Все присутствующие застыли, словно каменные. Смех красного дракона разнёсся над городом.

【В таком случае, всё решено. Вы все обратитесь в пепел.】

Грудь дракона начала раздуваться. Дыхание, испепеляющее всё вокруг, было готово вырваться на свободу.

В то же мгновение Спаситель выхватил меч из ножен самурая. Срыыынг – раздался звук вынимаемого клинка.

— Спаситель, я…!

Самурай попытался что-то сказать, но был проигнорирован. Паанг! Согнувшееся тело Спасителя с силой выстрелило вперед.

【Что…!】

Расстояние было преодолено в мгновение ока. В глазах дракона отразилось замешательство. Поднявшись до его уровня, Спаситель взмахнул мечом.

Изящный выпад очертил белую линию на рогах дракона. Спустя мгновение на пике высоты меч вернулся назад. Сквак! Рога, расщеплённые на десятки кусков, разлетелись с оглушительным треском.

【Кхааааааак!】

Дракон издал мучительный вопль. Звук сотряс землю, заставив всех вокруг зажать уши. Теряя высоту от боли, дракон едва успел восстановить равновесие перед самым столкновением с землёй.

— Ваааааа!!

— Д-дракон убегает!

Всё закончилось в одно мгновение. Раздались ликующие крики в момент приземления Спасителя. Многие наблюдали за драконом в панике, в то время как Ронан не был обеспокоен.

'Невероятно.'

Как будто перед глазами пронеслись движения меча Спасителя. Их было сложно отследить взглядом, но он отчётливо их запомнил.

Методы использования меча Спасителя напоминали Навирозе. Тот, который ей показал какой-то путешественник в джунглях.

В поисках крика (5)

'Это…!'

Глаза Ронана расширились. Техника владения мечом Спасителя была очень похожа на стиль Навирозе, тот самый, которому её научил бродяга, встреченный в южных джунглях.

Однако уровень мастерства был несопоставим. Это было ясно даже по одному короткому удару. Стиль Навирозе считался одним из лучших, которые Ронан когда-либо видел, но по сравнению с мечом Спасителя он казался грубой подделкой. У него зачесались несуществующие руки.

'…Смогу ли я повторить?'

Впервые он не был уверен, что сможет скопировать увиденное. Ронан блуждал в лабиринте, созданном траекторией меча. В этот момент к нему подошёл мужчина в робе.

— Вы хорошо потрудились.

— Соберите обломки рогов. Это ценный материал.

— Слушаюсь.

Разговор закончился, но мужчина не уходил. Помявшись, он осторожно сказал:

— …Я мог убить его.

— Наверняка.

— Вы знали и всё равно остановили меня?

— Ты не смог бы убить Набардозе.

Попав в точку, мужчина замолчал. Если бы Набардозе, разгневанная смертью своего сородича, пришла сама, он, несомненно, превратился бы в горстку пепла. Мужчина, помолчав, снова заговорил:

— …Но вы, Спаситель, смогли бы.

— Хватит.

Внезапно Спаситель понизил голос. Он звучал величественно, словно это был другой человек. От внезапного давления мужчина вздрогнул.

— …Простите. Я сказал лишнее.

— Ничего. Иди отдыхай.

Голос Спасителя вернулся к прежнему тону. Поклонившись, мужчина ушёл. Поправив одежду, Спаситель повернулся к Алибрихе и сказал:

— Алибрихе, не мог бы ты вместе с Эльсией и ■■ присмотреть за строительством в окрестностях несколько месяцев?

— Что? Ты куда-то собрался?

— Думаю, мне нужно навестить Набардозе. Хоть это и была паршивая овца, но я всё же задел её сородича.

— Ха-ха, мудрое решение. Думаю, ей всё равно, но так будет безопаснее.

Алибрихе громко рассмеялся. Ему нравилось, что Спаситель уважает законы драконов. Алибрихе, хлопнув себя по груди, заявил:

— Можешь на меня положиться. Кстати, когда будешь проходить через Кайнакс в центре континента, будь осторожен.

— Почему?

— Недавно там поселился сопляк. Земля плодородная, люди постоянно будут приходить, а он и слушать не хочет.

Алибрихе проворчал. Прочитав его неоднозначное выражение лица, Спаситель усмехнулся.

— Но, похоже, тебе это не не нравится.

— Ха-ха, раскусил? Он такой энергичный, что напоминает меня в молодости. К тому же, он тоже чёрный дракон.

— Надо будет с ним поздороваться. Как его зовут?

— Орс. У него четыре крыла, сразу узнаешь.

Услышав имя Орса, Ронан усмехнулся. Он снова почувствовал, насколько далёкое прошлое он переживает.

'Вот это да. Маленький злой дракон.'

Событие, когда Орс, побеждённый в битве с первым императором, ушёл на запад, давно превратилось из истории в миф или сказку. Попрощавшись, Спаситель развернулся.

— Тогда я пойду.

Эльсия и другие приближённые провожали его. В тот момент, когда он покидал город… Пат! Внезапно перед глазами Ронана потемнело.

'Чёрт, что?'

Он ничего не видел, словно ослеп. Ронан уже собирался выругаться, как вдруг перед ним посветлело, и он увидел город.

Но это был не вид Спасителя. Изображение менялось, показывая меняющийся город. Это было похоже на трансляцию промежуточного экзамена Навирозе.

'Что он пытается показать?'

Ронан наклонил голову. Время в изображении летело с бешеной скоростью. С каждым морганием солнце то всходило, то заходило.

Как и говорила Эльсия, люди собирались со всех сторон. Река, проведённая духами, начала извиваться вокруг города. Постепенно разрастаясь, деревня превратилась в огромное сообщество, которое можно было назвать городом.

Вождь стал старостой, староста – лордом. Семя, посаженное в день изгнания дракона, превратилось в огромное дерево, отбрасывающее тень.

Когда над стенами города, построенного из кирпича, развевался флаг с семиугольником… Спаситель и его команда тихо покинули город.

Но их план исчезнуть, как дым, провалился. Несмотря на то, что они ушли на рассвете, когда все спали, за ними последовали люди. Спаситель, увидев их, сказал:

— Я не тот, кому вы должны верить и следовать.

— Спаситель, в этом городе нет никого, кто не знал бы о ваших чудесах.

— Это вы сотворили чудо. Вознесите благодарственную молитву предкам и идите спать.

— Если мы не можем смотреть на ту же звезду, позвольте нам хотя бы смотреть на вашу спину!

Несмотря на уговоры Спасителя, люди не отступали. В конце концов, Спаситель, сказав, чтобы они делали, что хотят, продолжил путь. Ронан медленно кивнул.

'Вот как они разрослись.'

Они долго скитались по континенту, пока не обосновались на далёком севере. Местные жители, жившие в маленьком поселении, в панике закричали:

— К-кто вы такие!

— Земля бесплодна, но народ силён. Мы пришли помочь вам.

Сказал Спаситель. Повторилось то, что он уже видел. Деревня, состоявшая из палаток, собранных у костра, за несколько лет превратилась в прекрасную крепость.

Когда всё более-менее устроилось, они покинули север. К тому времени число тех, кто называл себя верующими, увеличилось в несколько раз.

Спаситель продолжал развивать общины и покидать их. Так прошло несколько десятилетий. Однажды, когда он шёл рядом с ним, Алибрихе сказал:

— Думаю, нам нужно придумать название для организации.

Они снова скитались по континенту в поисках места для развития. Над бескрайними западными степями раскинулось голубое небо. Спаситель приподнял брови.

— А разве это необходимо?

— Ну, все хотят. Это создаёт чувство принадлежности, разве нет?

— Я слышал, что в народе нас уже называют Культом Туманности.

— Это не круто. К тому же, это название придумали те, кто считает нас еретиками.

Алибрихе нахмурился. Эльсия и мужчина в робе, шедшие рядом, согласно кивнули.

— Я согласна с Алибрихе.

— Верно. Слово "культ" вызывает настороженность.

Спаситель, поглаживая подбородок, оглянулся. Он увидел людей, следовавших за ним. Ронан нахмурился, увидев невообразимое количество людей.

'Чёрт, сколько же их тут?'

Их было не меньше нескольких тысяч. Люди, собравшиеся независимо от возраста, пола и расы, подражая одежде Спасителя, были одеты в белые робы. Их вид, пересекающих степь, напоминал стадо овец, следующее за пастухом.

— Название…

Спаситель вздохнул. Он шёл, глядя на небо, и наконец сказал:

— Небула Клазир.

— Ого, что это значит?

— Культ Туманности. Так нас называют в народе, только на древнем языке.

— Что? В итоге, тоже самое.

Алибрихе усмехнулся. Спаситель, остановившись, посадил на плечи ребёнка, шедшего сразу за ним. Раздался чистый смех.

— Кья-ха-ха!

— Если мы не потеряем смысл, то название не имеет значения.

Небо было ясным, а ветер – свежим. Ощущение травы, сминающейся под ногами, было приятным. Он смотрел на горизонт и тихо пробормотал:

— Я верю, что люди могут стать лучше. Даже если это глупая раса, инстинкт которой – самоуничтожение…

На этом бормотании видео закончилось. Перед глазами потемнело. На мгновение стало темно, а затем снова посветлело.

— Хммм…

Ронан открыл глаза. Над ним раскинулось багровое небо. Тадак. Так. Где-то слышался звук потрескивающих дров.

Вдруг в нос ударил едкий запах. Нахмурившись, Ронан медленно поднялся.

Фуууунг! Яростный порыв ветра откинул его чёлку назад. Поняв, что чувства вернулись, Ронан округлил глаза.

— Это…

Тело тоже вернулось. Судя по привычному росту, это было тело Ронана, а не Спасителя.

Ламанча и Имир – два его любимых меча – висели на поясе. Но радоваться этому было некогда. Перед ним разверзся ад.

— Чёрт. Что, чёрт возьми, происходит?

Он стоял на каком-то утёсе. Благодаря высоте, ему открывался вид на всё происходящее. Город был охвачен пламенем.

Внутри разрушенных стен не было видно ни одного выжившего. Пламя, извиваясь, пожирало трупы и обломки, становясь всё больше. Дым, поднимаясь, как торнадо, закрывал звёзды и луну.

Река, извивающаяся вокруг города, кипела, окрашенная в красный цвет. От жара и летящих искр было трудно открыть глаза. В этот момент неподалёку раздался знакомый голос:

— Печально. Не думал, что так случится, пока меня не было.

Повернув голову, он увидел знакомые лица. Спаситель и его приближённые, собравшись вместе, смотрели на город.

'Чёрт бы всё это побрал!'

Ронан невольно пригнулся. Лицо Спасителя превратилось в колышущуюся тень. Алибрихе, тупо уставившись на происходящее, сказал:

— Опять война?

— Да.

Мужчина в робе кивнул. Как он и сказал, вдалеке всё ещё раздавался звон оружия. Крики умирающих и убивающих смешивались с ветром.

— Который это раз? Когда мы видим гибель.

— Больше сотни, если считать только страны.

— И скольким из них мы помогли прийти к процветанию?

— Больше семидесяти процентов.

Тьфу. Алибрихе сплюнул на землю. Эльсия, молча смотревшая на происходящее, закусила губу.

Осмотрев местность, Ронан понял, что это тот самый город, который он посетил в первый раз, где в теле Спасителя, победил дракона. Спаситель, сохранявший молчание, наконец заговорил:

— Идём.

— Куда?

— Нужно спасти выживших.

— Жители города мертвы. Разве вы не видите?

— Среди захватчиков есть раненые. Они их бросили.

Лица Алибрихе и Эльсии застыли. Мужчина, с трудом вздохнув, сказал:

— …Сначала нужно спасти наших верующих. Нужно срочно вернуться в святилище и разобраться в ситуации.

— Нет разницы между смертными. Следуйте за мной.

Спаситель двинулся вперёд, но никто не последовал за ним. Сзади раздался гневный голос:

— …Я отказываюсь.

Спаситель обернулся. Это был мужчина в робе. Он выдавил из себя:

— Я больше не могу этого терпеть. Где в них ценность, которую нужно защищать? Я тысячи лет следовал за вами, Спаситель, пытаясь понять ваш замысел, но теперь я достиг предела.

— Предела?

— Да. Это не спасение. Это глупость, как лить воду в бездонный сосуд. Сколько бы мы ни старались, смертные сами загоняют себя в трясину.

Мужчина в робе продолжил. Он перечислил всё, что произошло за время, которое Ронан не видел. Банальный список человеческих злодеяний: убийства, войны по пустякам, гибель…

Но в его страстном тоне чувствовалась глубокая ненависть. Выплюнув слова, мужчина уставился на Спасителя.

— Небула Клазир должна переродиться. Это неправильный путь к спасению.

— Вы тоже так думаете?

Спаситель посмотрел на Алибрихе и Эльсию. Замявшись, они отвели взгляд, не двигаясь с места, отвечая молчанием.

— Вот как.

— Спаситель…

Похоже, они уже всё обсудили. Спаситель, посмотрев на них, кивнул.

— Тогда ничего не поделаешь. На этом мы расстаёмся.

— …Вы действительно уходите?

— Да. Думаю, нет смысла больше говорить. Желаю вам найти свой собственный путь.

Спаситель без колебаний направился к краю утёса. Это было слишком простое расставание с товарищами, с которыми он провёл бесчисленное количество лет. Мужчина в робе отчаянно закричал:

— Спаситель!

— Да пребудет с вами Благословение Звёзд.

Но Спаситель не остановился и не обернулся. В этот момент мужчина в робе исчез из поля зрения. Почувствовав инстинктивную угрозу, Ронан собирался что-то крикнуть, как вдруг…

— Стойте…!

Фук! Раздался звук, словно камень упал в болото. На утёсе воцарилась тишина, словно время остановилось. Спаситель медленно опустил взгляд. Белый клинок пронзил его живот.

— Кха…

— Я понял. Я найду ответ.

Исчезнувший мужчина появился позади Спасителя. Из раны, пронзённой клинком, капала кровь. Приблизившись к уху Спасителя, он сухо прошептал:

— Поэтому оставьте силу здесь.

— ■■…

Тело Спасителя пошатнулось. Похоже, это был не обычный меч. Он не мог сопротивляться и смотрел на мужчину.

Мужчина одной рукой прижимал шею Спасителя, не давая мечу выскользнуть. Мерцающая энергия впитывалась в клинок. Ронан, поняв, что происходит, выругался:

— Чёрт…!

Дальше он действовал инстинктивно. Ронан рванулся вперёд. Мгновенно сократив расстояние, он взмахнул мечом и закричал:

— Да что ты творишь, ублюдок!

— Что?

Мужчина в робе обернулся. Два клинка уже были перед его глазами. Поспешно вытащив меч, он поднял руку. Кааанг! Звон металла эхом разнёсся над утёсом.

В поисках крика (6)

Кааанг! Звон металла эхом разнёсся над утёсом. Спаситель, пошатнувшись, упал на землю. Мужчина в робе наклонил голову.

— Ты кто такой?

— Кх…!

Три клинка сцепились, лязгая друг о друга. Кровь Спасителя капала с лезвий. Ронан стиснул зубы. Мужчина одной правой рукой сдерживал Ламанчу и Имир.

— Похоже, ты не здешний. Не знаешь, кто мы?

Ронан же изо всех сил пытался устоять. Он никогда не встречал такого сильного противника.

'Сильный. Очень сильный.'

Перед ним словно выросла огромная башня. Но он не мог сдаться. Ронан, изо всех сил скривив губы, насмешливо произнёс:

— Знаю, что ты грёбаный предатель.

— Хмм, ты всё видел с самого начала?

Мужчина не дрогнул, несмотря на дерзкую провокацию. Но сила, с которой он сжимал меч, увеличилась. Ронан отступил назад. Мужчина, вздохнув, сказал:

— Сожалею, но я не могу оставить тебя в живых.

Канг! В мгновение ока отбив мечи Ронана, мужчина перешёл в контратаку. Удар, напоминающий комету, устремился к Ронану. Глаза Ронана расширились от скорости, превосходящей все ожидания.

'Что за хрень…!'

Он едва успевал следить за ним взглядом. Белый кончик меча летел прямо в горло Ронана.

Блокировать или парировать было невозможно. Чваак! Ронан повернул голову, и клинок пронёсся мимо, задев шею. Лицо мужчины исказилось.

— …Уклонился?

Ронан не ответил. У него не было времени на насмешки. Он развернулся в ту же сторону, куда повернул голову, и взмахнул мечом. Мужчина откинулся назад. Свииип! Дуга, очерченная ударом, прошла над переносицей мужчины.

— Чёрт.

— Звериный стиль боя. Ты точно человек?

Мужчина встал лицом к лицу с Ронаном. Ронан, бросившись вперёд, обрушил на него шквал ударов. Кагагак! Каждый раз, когда Ламанча, окрашенная кровью, пыталась коснуться тела мужчины, летели искры.

'Не достаёт.'

Ронан нахмурился. Даже усиленные маной удары блокировались или парировались. Кровь, стекавшая из раны, скапливалась на ключице. Тат! Мужчина, всё время защищавшийся, отпрыгнул назад. Увеличив расстояние, он холодно произнёс:

— Не знаю, откуда ты взялся… но мне нужно узнать, кто ты.

Кванг! В мгновение ока фигура мужчины исчезла из поля зрения. С места, где он стоял, взлетели осколки камней.

Ронан, глубоко вздохнув, сосредоточился. Время замедлилось, и появилась фигура мужчины. Он уже был перед ним, замахнувшись мечом.

Свииииип! В него летели десятки комет. Поняв, что это те же самые колющие удары, что и раньше, Ронан выругался.

— Ни хрена себе…!

Ронан поспешно принял защитную стойку. Отражённые удары проносились мимо, задевая тело. Фук! Два удара, на которые он не успел среагировать, пронзили его живот и левое плечо.

— Кхак!

Изо рта Ронана хлынула тёмно-красная кровь. Хотя это был всего лишь мир разума, было чертовски больно.

Чангранг! Ламанча, выпав из ослабевшей правой руки, звякнула об землю. Ронан, проанализировав траекторию меча, скривил губы.

'Техника владения мечом Спасителя…!'

Он сразу узнал её. Это была та же техника, что использовал Спаситель. Она немного отличалась, но незначительно.

'Как же меня всё это достало.'

Дело было не только в теле, но и в огромной разнице в уровне мастерства. В тот момент, когда мужчина собирался перерезать Ронану ноги… Кваджик! Огромная ладонь, появившаяся из-за пределов видимости, схватила мужчину.

— Хмм?!

— ■■! Да как ты смеешь!!

Раздался ужасающий голос. Ронан, едва спасшийся, опёрся на ближайший камень. Ладонь, покрытая чёрной чешуёй, была размером с небольшой дом.

Ронан поднял взгляд, следуя за рукой. Чёрный дракон, закрывавший собой всё поле зрения, держал мужчину. Это был истинный облик Алибрихе. Он яростно закричал:

— Почему, почему ты это сделал!

— Алибрихе, разве ты не согласился?

— Только на поиск другого пути! Предать Спасителя, как ты мог!!

— Я всего лишь забрал силу, которая была бы потрачена впустую.

Мужчина ответил спокойно. В его сухом тоне не было и намёка на эмоции, словно он говорил о том, что полил цветы. Алибрихе, снова взревев, швырнул мужчину на землю.

— Ублюдок!

Квааанг!! Земля перевернулась, и часть утёса обрушилась. Густая пыль поднялась повсюду. Из-за спины Алибрихе выбежала эльфийка.

— С-спаситель!

— Кх… кххх…

Эльсия подбежала к Спасителю. Он был ещё жив, но из раны, пронзённой мечом, продолжала сочиться тёмно-красная кровь. Она, пытаясь остановить кровь, всхлипнула:

— О-очнитесь. Пожалуйста? Вы не должны умирать.

Это контрастировало с её обычным ледяным спокойствием. Слёзы непрерывно текли по её красному лицу. Алибрихе, взглянув на Спасителя, стиснул зубы.

— Нужно срочно его отнести. Раны, нанесённые его мечом, не заживают обычным способом.

— Д-да…!

Эльсия дрожащим голосом начала читать заклинание. Мана, закружившись вокруг, начала рисовать в небе геометрический магический круг.

— С-самого быстрого и сильного…!

Вскоре над утёсом появился огромный магический круг. Сияющий синий орёл, сложив крылья, опустился вниз. Он был размером почти с половину Алибрихе. Увидев его величественный вид, Ронан широко раскрыл глаза.

'Хайран…!'

Он учил об этом в Филеоне. Хайран, верховный дух ветра, называемый Принцем Бури. Он не думал, что существует заклинательница духов, способная призвать его в реальность.

Хайран, взмахнув крыльями, приземлился перед ней. Квааааа! Поднявшийся сильный ветер развеял огонь и дым. Спаситель был уже на руках у призванного духа обезьяны.

— Пожалуйста, Хайран. Перенеси его в моё жилище.

Хайран кивнул. Дух обезьяны, нёсший Спасителя, забрался к нему на спину. В тот момент, когда Хайран, снова расправив крылья, собрался взлететь… Из-под ладони Алибрихе раздался знакомый голос:

— Этого не будет.

— Что…!

Алибрихе поспешно обернулся. Сёрг. Над его запястьем появилась красная линия, и в небо взмыла тень.

Чвааак! Из красной линии фонтаном хлынула кровь. Тень, приземлившись, посмотрела на Спасителя и сказала:

— Я ещё не получил всю силу.

— Кхаааааак!!

Алибрихе издал мучительный рёв. Несмотря на то, что его тело отступило назад, левая рука осталась на месте, где он придавил мужчину.

— Н-нет…!

Эльсия побледнела. Мужчина, стряхнув пыль с плеча, сказал с сожалением:

— Но хорошо, что ты мастер протезов. Сможешь сделать себе новый.

— Да чтоб тебя…!

— Х-хайран!!

Эльсия отчаянно закричала. Хайран, сразу же взлетев, покинул утёс. Великий дух одним взмахом крыльев преодолел несколько километров.

— Хм.

Хайран превращался в синюю точку. Мужчина, не растерявшись, взмахнул мечом. Свиииип! Десятки полумесяцев, созданных траекторией меча, устремились к Хайрану.

— Что за…!

Ронан, наблюдавший за происходящим, усмехнулся. Полумесяцы, длиной не меньше девяти метров, были сгустками энергии меча. Их количество, размер и дальность были невероятными.

Хайран летел над полем боя. В этот момент мужчина, вытянув руку и прицелившись в Хайрана, внезапно сжал кулак. Квак! Перед Хайраном внезапно появилась странная преграда. Лицо Эльсии исказилось от ужаса.

— Б-благословение Звёзд на таком расстоянии…!

— Фью?!

Хайран, потеряв путь, резко остановился. В итоге, одна из энергий меча, преследовавших его, попала в его левое крыло. Сёрг! Хайран, потеряв крыло, начал падать. Эльсия, вытянув руку, закричала:

— Н-нет!!

— Фьююююю…!

Сразу же последовавшая энергия меча разрубила обезьяну пополам. Спаситель упал. Вскоре их фигуры исчезли в огненной яме.

— А, ааа…!

— Я не хотел, чтобы так получилось.

Мужчина в робе цокнул языком. Эльсия сразу же подбежала к краю утёса, но Спасителя не было видно. Ещё более сильное пламя охватило поле боя. Повернувшись к мужчине, она яростно закричала:

— Ты!!

Вууунг! Десятки больших и малых магических кругов окружили мужчину. Огромные звери, рыча, выскочили наружу. Судя по ощущаемой энергии, все они были духами высшего уровня. Мужчина глубоко вздохнул.

— Эльсия, не трать ману зря.

— Это ты… это ты убил Спасителя…!

Духи яростно набросились на него. В тот же миг тело мужчины резко развернулось. Круговой удар рассёк духов.

Чваааак! Разорванная мана разлетелась брызгами. Десятки духов высшего уровня были уничтожены одним ударом. Эльсия, отчаявшись, упала на колени.

— Ааа…

— Ты же знаешь, что на меня магия не действует.

Мужчина ударил её по затылку рукоятью меча. Тьолк. Эльсия, потеряв сознание, безвольно упала.

Сразу же развернувшись, мужчина прицелился в Алибрихе и сжал кулак. Вууунг! Защитный барьер, такой же, как тот, что преградил путь Хайрану, окутал Алибрихе.

— Чёрт возьми! Немедленно убери!

— Остынь немного.

Алибрихе, собиравшийся выдохнуть пламя, взревел. Но как бы он ни барахтался, на Благословении Звёзд не появилось ни трещинки. Мужчина, быстро разобравшись с ситуацией, повернулся к Ронану и сказал:

— Теперь стало немного тише.

— …Сумасшедший ублюдок.

Ронан пробормотал ругательство. Он всё ещё сидел, оперевшись на камень, и тяжело дышал.

'Действительно опасно.'

Тело не двигалось. Похоже, слова Алибрихе о том, что раны не заживают, были правдой. Кровь, не переставая течь, образовала лужу на земле. Подойдя, мужчина встал перед Ронаном.

— Спрошу ещё раз, кто ты?

— Твоя мамка.

— Если не скажешь, я убью.

— Проваливай.

Твей! Ронан сплюнул. Плювок крови, пролетев по дуге, упал у ног мужчины. Мужчина, посмотрев на Ронана, наклонил голову.

— Постой… а ведь и правда немного похож…

— Что несёшь?

— Кто твоя мать?

— Что за хрень ты несёшь?

Ронан нахмурился. Мужчина, подойдя ещё ближе, схватил его за волосы.

— Кхык!

— Если не считать цвет волос, вы действительно похожи. Хмм…

Он вплотную приблизился и начал разглядывать лицо Ронана. Расстояние было таким, что он чувствовал его дыхание.

— Этот ублюдок… гей?

— Заткнись.

Он не знал, что за хрень происходит, но ему было очень противно. Ронан, сжимавший Имир, напрягся.

'Возможно, это единственный шанс.'

Сердце бешено колотилось. Разум, ушедший вместе с кровью, возвращался. Нужно было что-то придумать, ведь обычные провокации на него не действовали.

'Если использовать этот шанс.'

В голове Ронана созрел неплохой план. Времени на раздумья не было. Посмотрев за плечо мужчины, он сказал:

— Спаситель, вы живы?

— Что…!

План сработал. Мужчина, вздрогнув, поспешно обернулся. Но там было только бушующее пламя.

Поняв, что его обманули, мужчина снова повернулся к Ронану. Сияющий белым светом Имир летел прямо на него.

— Эта сила…!

Увидев мерцающую ману, мужчина застыл на месте. Золотистое сияние окутало руки Ронана. Это была аура Барена, усиливающая мощь.

— …Ты всё больше меня удивляешь.

Мужчина восхищённо округлил рот. Он почувствовал, что Ронан стал намного сильнее, чем в начале боя. Он поднял меч, сжав рукоять обеими руками. Два клинка вот-вот должны были столкнуться. Ронан закричал:

— Сдохни!!

Паааа…! Оставшаяся мана, словно во время отлива, устремилась в клинок Имира, заставив его сиять ещё ярче. Кваааанг! От навершия Имира исходила ударная волна, как при использовании силы Теранила. В одно мгновение удар, ускоренный в десятки раз, отбросил меч мужчины.

— Что…!

Лицо мужчины застыло. Он попытался что-то сделать, но было уже поздно.

Последовавший за этим удар оставил длинную линию на лице мужчины. Чвааак! Брызнула кровь, и роба упала. Ронан, почувствовав пустоту на кончиках пальцев, выругался:

— Чёрт.

Его козырная карта не сработала. Он, откинув голову назад, снова выпрямился. Наконец-то открылось лицо мужчины, скрытое до этого. Глаза Ронана чуть не вылезли из орбит.

— …Что за…?

На переносице мужчины был длинный шрам. Он был неглубоким, но достаточным, чтобы вызвать кровотечение.

Мужчина, в панике, приложил руку к лицу. Увидев кровь, обильно испачкавшую пальцы, он яростно закричал:

— Да чтоб тебя!

Мужчина взмахнул мечом. Но Ронан, потрясённый, даже не подумал уклоняться. Его взгляд был прикован к лицу мужчины.

Глаза, расположенные близко к бровям, были цвета заката – багряными. Чёткий овал лица был острым, словно высечен из камня.

Хвииинг… Порыв ветра, вовремя подоспевший, растрепал волосы мужчины. Белые, как снег, волосы сияли в свете огня.

Если не считать цвета волос, лицо было поразительно похоже на его собственное. Сёрг. Острый клинок рассёк горло Ронана.

'…Что?'

Вместе с болью, словно от удара молнии, мир перевернулся. Но даже в этот момент голова Ронана была заполнена лицом мужчины. Зрение померкло, и сознание отключилось.

— Хммм.

Ронан открыл глаза. Он узнал старый деревянный потолок. Ему потребовалось время, чтобы прийти в себя, словно после долгого сна. Ронан, приложив руку к шее, вздохнул.

'…Проиграл.'

Ран не было, но ощущения были яркими. Медленно поднявшись, он увидел скромный интерьер фермерского дома. Вскоре он понял, что это дом в его родном городе Нимбертоне. Вдруг сзади раздался голос:

— Путешествие было интересным?

Ронан обернулся. Бесформенная тень сидела за столом и пила чай. Непонятно, где у неё рот, но она точно пила. Подойдя, Ронан сел напротив.

— Что ты мне показал?

— Я просто воспроизвёл события прошлого.

— Спаситель действительно умер?

— Кто знает. Мне-то откуда.

Тень покачала головой. Похоже, она не собиралась отвечать. Ронан, помолчав, спросил:

— Патриарх — мой отец?

В поисках крика (7)

— Патриарх Небулы Клазир — мой отец?

— Ого.

Тень заинтересованно приподняла плечи. На самом деле, я об этом довольно давно думаю. Просто загонял эту мысль вглубь себя, потому что сама возможность отвратительна.

'Странно, что я могу использовать их способности…'

Но теперь нужно рассмотреть этот вариант. И дело не только в том, что лицо мужчины в робе слишком похоже на моё.

Если предположение верно, то многое встаёт на свои места. Например, мой талант к рассечению маны и способность использовать мерцающую ману. Тень, потягивая чай, сказала:

— Патриарх… Может быть, да, а может, и нет.

— Говори прямо!

— У меня нет такой обязанности. Почему ты уверен, что тот мужчина — патриарх?

— …По крайней мере, он не выглядел идиотом.

Ронан, вспомнив, стиснул зубы. Я впервые потерпел такое сокрушительное поражение. Я не смог даже приблизиться к нему, пока он не перерезал мне горло.

Даже Эльсия и Алибрихе, невероятно сильные, были беспомощны. Он был зловещим и до предательства, но после того, как забрал силу Спасителя, его мощь стало невозможно оценить.

— У него была сила и амбиции. Такие ублюдки, если они не идиоты, всегда становятся лидерами.

— Интересное рассуждение.

— Чёрт, если не хочешь говорить, то и не надо!

Ронан, выругавшись, поднялся. Я тряхнул головой, прогоняя рой вопросов. Сейчас были вещи поважнее семейных отношений.

Кем бы ни был этот беловолосый ублюдок, если он патриарх Небулы Клазир, мне всё равно придётся его убить. Ничего не меняет того факта, что он призывает лысых крылатых ублюдков, чтобы уничтожить мир. Ронан, положив руку на лоб, спросил:

— Так зачем ты мне всё это показал?

— Чтобы дать тебе шанс.

— Шанс?

— Да. Шанс сделать лучший выбор. Создатель этого проклятия хотел, чтобы ты никогда не осознал свою силу.

Тень произнесла непонятную чушь и поднялась. Она посмотрела в окно и продолжила:

— Сильный аромат цветка привлекает насекомых… Но ты не только разрушил три проклятия, но и сделал Культ своим врагом.

— К чему ты клонишь?

— Чем сильнее ты становишься, тем сложнее твоя судьба. Ты всё ещё намерен сражаться с Культом?

Чвааак! Вдруг тело тени расширилось. Передо мной развернулась сцена битвы Ронана и мужчины в робе. С момента встречи на утёсе до того, как мне перерезали горло, прошло меньше пяти минут.

'Чёрт.'

Я снова почувствовал пропасть между нами и нахмурился. Смотреть на то, как мне отрубают голову, от третьего лица было не очень приятно.

— Тот мужчина всё ещё жив. Прошло время, и он стал ещё сильнее.

— Наверняка.

— Если ты продолжишь снимать проклятия и сражаться с Культом, то в недалёком будущем снова встретишь его. И тогда тебе не повезёт, и твоя голова не прирастёт обратно.

Ронан цокнул языком. Я почувствовал, как волосы на моём теле встали дыбом. Тень продолжала говорить тяжёлым голосом:

— Но ещё не поздно. Откажись от снятия проклятий сейчас и вернись к спокойной жизни. Если хочешь, я скажу, что тебе нужно рассечь, но не скрою: это будет глупым выбором.

Шуууук… Тень уменьшилась до прежних размеров. Видео исчезло, и появилось её прежнее чёрное тело. Тень произнесла:

— Теперь решай. Я уважаю твой выбор, но дважды спрашивать не буду.

— Чёрт, ты для этого устроил весь этот цирк?

Ронан усмехнулся. В итоге, это тот же вопрос, что Сектрит задавала перед снятием проклятия. Она призывала к комфортному отказу вместо опасного вызова.

Конечно, было страшно. От одной мысли о встрече с тем типом ладони покрывались холодным потом. Возможно, как и сказала тень, я встречу его и тут же лишусь головы.

'Как же всё это хреново.'

Но это было неважно. Я дал обещание, и должен был его сдержать. Ронан, сплюнув на пол, без колебаний ответил:

— Говори, как снять проклятие.

— Хорошо. Следуй за мной.

Тень, на удивление, не стала насмехаться и переспрашивать. Она пошла вперёд и вышла из дома.

Я последовал за ней. В тот момент, когда я вышел за порог, мои глаза расширились. Посреди сада стоял огромный камень.

— И это что такое?

— То, что тебе нужно рассечь, чтобы снять проклятие.

Уродливый камень. Если бы великан пожевал его, а потом выплюнул и оставил в пустыне на тысячу лет, он выглядел бы именно так.

— Я материализовал ядро проклятия. Оно сковывает твой потенциал, не давая ему проявиться.

— Это?

— Да. Попробуй прикоснуться.

Я положил руку на камень. Как и сказала тень, я почувствовал, как мощная сила в глубине камня пытается вырваться наружу.

'Хм?'

Но что-то было не так. От самого камня тоже исходила своя мана. Ронан, почувствовав знакомое ощущение, наклонил голову. Тень продолжила:

— Как только ты рассечёшь это, ты сможешь вернуться. Конечно, это будет нелегко.

— Ну, камень же не может быть вечным.

Ронан вытащил меч. Ламанча, окрашенная кровью, появилась в его руке. Удар меча, выпущенный без колебаний, обрушился на камень.

Каанг! Раздался громкий звук столкновения. Ронан, увидев, что на поверхности не осталось ни царапины, скривил губы.

— …Твёрдый.

— Я же говорил, что будет нелегко.

Твёрдость превосходила все ожидания. Сколько бы я ни пытался, я только тупил лезвие, а камень оставался невредимым. Тень, хихикая, сказала:

— Тебе придётся потратить немало времени на тренировки. С твоим нынешним уровнем ты не сможешь разбить это ядро.

— Тренировки?

— Да. Пока не сможешь рассечь этот камень.

Так! Вдруг тень щёлкнула пальцами. Пейзаж заколебался, словно вода, и вид Нимбертона исчез. Ронан покачал головой, увидев тренировочную площадку клуба.

— Уже ничему не удивляюсь.

— Тебе не нравится? Я думал, это лучшее место для тренировок.

— …Продолжай.

Дом в Нимбертоне превратился в здание элитного клуба. Уродливый камень стоял на просторной тренировочной площадке. На площадке были аккуратно расставлены тренажёры и инструменты, необходимые для тренировок. Тень кивнула:

— Ты можешь материализовать всё, что захочешь. Спать и есть можешь в этом здании. Тебе нужно сосредоточиться только на том, чтобы разбить камень.

— Ты так хочешь, чтобы я тут застрял? У меня не так много времени.

— Разве я не говорил? Десять дней здесь – это один час снаружи.

Глаза Ронана расширились. Я впервые слышал об этом.

— На самом деле, снаружи прошло всего три дня. Тренировки в мире разума влияют на тело в реальности, так что это не такое уж плохое предложение.

— Ты вдруг стал таким любезным. Совсем не похоже на то, как ты пытался меня отговорить.

— Уважать твой выбор – тоже воля создателя. И ещё кое-что.

Тень, осмотрев тренировочную площадку, снова щёлкнула пальцами. Криииик – вдруг дверь здания клуба открылась, и вышел неприятный парень. Ронан нахмурился, увидев Шлиффена, появившегося из ниоткуда.

— Чёрт, и это что ещё такое?

— Давно не виделись, Ронан.

Сказал Шлиффен. Даже голос был его. Подойдя к тренировочному манекену, он вытащил меч.

Чваак! Острый ветер пронёсся по тренировочной площадке, и головы тридцати манекенов одновременно упали. Убрав меч в ножны, он повернулся ко мне и сказал:

— Как насчёт спарринга?

— Ха.

Ронан усмехнулся. Тень добавила, что может материализовать любого, необходимого для тренировок. В подтверждение её слов дверь здания клуба снова открылась.

Криииик – появилась высокая женщина. Её одежда привлекала внимание. Адешан была одета в военную форму имперской армии и высокие кожаные сапоги.

— Капрал, как поживаешь?

Это была Адешан времён её службы генералом. На её поясе висел кнут, который я ей подарил. Подойдя, Адешан взяла моё лицо в ладони.

— Ты выглядишь уставшим.

— …Генерал.

— Тебе не нужно переживать одному. Я помогу тебе вместе с восходящей звездой империи.

Её серые глаза были прекрасны. Распущенные волосы щекотали лицо. Я знал, что это иллюзия, но всё равно чувствовал ностальгию. Ронан, зажмурившись, тихо прорычал:

— Убери их всех!

— Будет сделано.

Щелчок пальцев. Когда я открыл глаза, Шлиффена и Адешан уже не было. Я посмотрел на камень и глубоко вздохнул.

— Да… это заманчиво.

Честно говоря, отказаться от такого предложения было сложно. Я мог получить всё, что хотел, и даже вызвать партнёра для спарринга. Не нужно было объяснять, насколько это выгодно, что время здесь течёт медленнее, чем в реальном мире.

— Что ж, зови, если что-то понадобится. Я сразу приду.

— Погоди.

Но только при условии, что всё это не ложь.

— Хм?

Тень, услышав мой зов, остановилась. В тот же миг я вытащил меч. Красная комета устремилась к тени.

— Что…!

Тень поспешно исказила свою форму. Но удар, ставший быстрее, чем прежде, не дал ей уклониться. Сёрг! На теле тени появилась красная линия.

— Кхак!

Разрубленные куски упали на землю. Поверхность тени закипела, как пузыри. Она посмотрела на меня и сказала:

— Ты с самого начала всё понял?

— Ну, да.

— Х… я думал, что сыграл идеально.

Тень пробормотала с сожалением. Её рассечённое тело не восстанавливалось.

Свааа… Всё, составлявшее пространство, начало рассыпаться в прах. Здание клуба, уродливый камень, умирающая тень и моё тело. Ронан, указав подбородком на камень, сказал:

— То, что пытается выбраться оттуда, это же проклятие?

Тень не ответила. На самом деле, я понял это уже давно.

То, что было сковано в камне, не мой потенциал. Там кипело гораздо более сильное проклятие, готовое взорваться в любой момент.

Камень сдерживал его распространение. Если бы я разбил камень, то скованное проклятие вырвалось бы наружу и поглотило меня. Исчезая, тень сказала:

— Как ты узнал? Я же позаботился о том, чтобы оно не выглядело как проклятие…

— Не знаю…

Ронан потянул слова. Конечно, раньше я бы не заметил. Как и сказала тень, на проклятие, скрытое под камнем, было наложено множество маскирующих заклинаний.

Но после путешествия в прошлое мои чувства обострились. Словно туман, застилавший глаза, рассеялся.

Кроме того, от уродливого камня исходила та же мана, что и от статуи Сениель. От массы воли, которой поклонялась эльфийка Саранте. Я не думал, что такая сущность будет сдерживать мой рост.

'И выглядят они похоже.'

Ронан усмехнулся. В любом случае, судя по тому, что всё вокруг исчезало, цель достигнута. Источником проклятия была эта тень.

Тень, уменьшаясь, превратилась в кучку пепла. Сознание начало меркнуть. В исчезающем мире раздался голос тени:

— У тебя… хороший глаз.

— Угхм…

Ронан открыл глаза. Я словно проспал целую вечность. Передо мной была синяя толстая стена, напоминающая лёд.

— …И это что ещё такое?

Неизвестная стена окутывала всё моё тело, как кокон. Было достаточно места, чтобы пошевелить руками и ногами, но я не мог видеть, что снаружи.

'Чёрт, неужели я всё ещё в мире разума?'

Меня охватило смутное беспокойство. Судя по тому, что я не чувствовал характерного искажения, вероятность мала, но расслабляться нельзя.

Медленно вытянув руку, я коснулся стены. Кваджанчанг! Появились толстые трещины, и стена разлетелась на куски.

— Чёрт, напугался…!

Я поспешно поднялся. Я не ожидал, что она так легко разобьётся. К счастью, я не поранился об осколки. Оглядевшись, я увидел знакомый пейзаж.

— …Сепаратчио.

В закрытом кабинете, заполненном книгами, стояли книжные полки. На полу остался магический круг, который я использовал, чтобы войти в мир снятия проклятия.

Вдруг я заметил, что мой взгляд стал намного выше. Размер рук и ног тоже не отличался от тела Спасителя.

'Чёрт, сколько же времени я здесь проторчал?'

В тот момент, когда я собирался коснуться лица, сзади раздался знакомый голос:

— ……И правда, давно не виделись, Ронан.

Глава 131 - Неожиданная зима (1)

— …И правда, давно не виделись, Ронан.

— Сектрит?

Глаза Ронана расширились. Это был голос ребёнка, сложно было определить пол. Неужели она освободилась от проклятия, превращавшего её в женщину? Ронан огляделся, но Сектрит нигде не было видно.

— Что? Где вы?

— Прости. У меня тут дела. Посмотри на мой стол.

— Стол?

Сепаратчио, погружённый во тьму, освещался только осколками кристалла, из которого выбрался Ронан. Они испускали голубоватый свет. Осторожно коснувшись кристалла рукой, Ронан наклонил голову.

'Что же это такое?'

Неизвестный кристалл был очень твёрдым и лёгким. Толщина составляла не меньше 20 см, казалось, что его невозможно разбить никаким ударом. Было непонятно, почему эта субстанция покрывала его тело.

'Что же произошло, пока меня не было?'

К счастью, мечи и другие вещи остались на месте. Ронан взял один осколок подходящего размера и пошёл.

Привыкнуть к новому росту было непросто. Вскоре он добрался до стола и увидел странный предмет.

— Это…

— Нашёл? Да, через этого фамильяра я общаюсь.

Внутри полусферического стеклянного сосуда плавал глаз. Синий зрачок следил за каждым движением Ронана. Голос Сектрит раздавался из отверстия позади глаза.

— Мне пришлось надолго отлучиться. Я настроила фамильяра так, чтобы он предупредил меня, если ты проснёшься. Хе-хе, голос стал взрослым.

— Что, чёрт возьми, произошло?

— Слишком долго рассказывать. Фамильяр скоро исчезнет, так как выполнил свою функцию… Давай поговорим снаружи.

В подтверждение её слов тело фамильяра начало раздуваться. Вены вздулись, казалось, что он вот-вот лопнет. Прижав рот, Ронан кивнул.

— Хорошо. Поговорим снаружи.

— Я скажу тебе заклинание, чтобы выйти отсюда. Делфирим, Луназие, Кашипа. Запомни и произнеси, коснувшись книжного шкафа, где не хватает десяти книг.

— Десяти книг. Понял.

— Хорошо. Я приду, как только закончу дела.

Запоминать было не нужно, всё просто. Вдруг Ронан, осматривая стол, приподнял брови. На нём лежал толстый слой пыли.

'Сколько же времени прошло?'

Словно за ночь выпал иней. На любимом пере Сектрит даже появилась тонкая паутина, похоже, её не было здесь не один-два дня. В этот момент голос Сектрит начал прерываться.

— В любом случае, я рада, что ты вернулся… это… ты такой высокий…

— Сектрит?

— Увидимся… снаружи. Ронан… письмо…

Голос больше не раздавался. Связь прервалась со звуком, словно скребут по металлу щёткой. Бах! Глаз, раздуваясь, взорвался. Сосуд наполнился зелёной жидкостью.

— Угх.

Ронан, скривившись, высунул язык. Если присмотреться, пыль покрывала не только стол, но и весь кабинет.

'Не похоже на обычное дело.'

Он уже собирался идти к книжному шкафу, как вдруг… Его взгляд упал на незнакомый ящик.

Я раньше его не видел. Ящик, крышка которого не закрывалась, стоял рядом с тем местом, где я лежал.

— Это…

Подойдя, Ронан открыл ящик. Из него высыпались бумаги. В основном, это были запечатанные конверты.

Ронан взял один из конвертов, попавшийся под руку. Увидев надпись на обложке, он округлил глаза. Плавные, изящные буквы, несомненно, принадлежали Адешан.

— Ронану. Адешан. / 9-й день месяца Красной Птицы, 1051 год Империи.

— Что это?

Ронан поспешно начал осматривать конверты. Среди них были не только письма Адешан, но и других людей.

— С надеждой на снятие проклятия. Марья Карабелл.

— Ронан, прочитай. Навирозе.

— Любимому брату. Ирил.

Увидев письмо сестры, Ронан скривил губы. Буква "И" в слове "Ирил" была исправлена на "Ы". Похоже, её кто-то научил писать.

— Эх, глупышка.

Вдруг у него защипало в носу. Хотелось открыть каждое письмо и прочитать, но, к сожалению, сейчас не было времени. Строчка в письме Адешан, словно шило, пронзила взгляд.

[9-й день месяца Красной Птицы, 1051 год Империи.]

— Чёрт.

Лицо Ронана застыло. Он вошёл в мир разума осенью 1050 года.

То, что письмо, написанное в прошлом году, было похоронено в таком старом ящике, означало, что прошло больше года. Поспешно собрав письма, Ронан взял ящик под мышку. Найти книжный шкаф, где не хватало десяти книг, не составило труда.

— Делфирим, Луназие, Кашипа.

Он произнёс заклинание, коснувшись шкафа. Кугугунг…! Книжный шкаф отодвинулся, открыв длинный коридор. Он без колебаний шагнул во тьму.

Почему-то с каждым шагом воздух становился всё холоднее. Каждый раз, когда он дышал, изо рта вырывался белый пар.

На мгновение перед глазами потемнело, а затем зрение прояснилось. Фууууунг! Встречный ветер ударил Ронана в лицо. Снежинки попали в глаза.

— Чёрт, что?

Не знаю, что это было, но было чертовски холодно. Снежинки таяли, едва коснувшись кожи. Увидев побелевшую от снежинок руку, Ронан наклонил голову.

— …Снег?

Это были снежинки размером с ноготь. Фууууунг! Снова подул холодный ветер, ударив Ронана в лицо. Подняв голову, он увидел мир, покрытый белым снегом.

Из-за сильного снегопада было трудно открыть глаза. Вскоре Ронан понял, что находится на главной площади Филеона.

'Зима? Но это слишком.'

Снег, который можно было увидеть только на севере, падал на территорию академии. Студенты, закутанные в толстые пальто, ходили по площади. Они были одеты в кожаные шапки, словно жители севера.

'Сестрёнка.'

Вдруг в голове промелькнул улыбающийся образ Ирил. Возникало много вопросов, но самым важным было проверить, всё ли в порядке с сестрой. Нужно было срочно узнать, не случилось ли чего за прошедший год.

Ронан направился к главным воротам. В этот момент неподалёку раздался пронзительный крик.

— Ааааак!

— О, опять началось!

Ронан обернулся. Студенты, бросая вещи, бежали прочь. Посреди метели что-то шевелилось.

— Хмм…?

Ронан прищурился. Холод сгущался в одном месте. На него налипали снег и лёд, образуя кости и плоть. Это были огромные медведи, олени, рыбы, парящие в воздухе, – разные виды.

Пат! Вскоре ледяные существа обрели полную форму, и из их глазниц вырвался синий свет. Ледяной медведь издал грубый рёв.

— Квооооок!

— Что это ещё за хрень?

Крики студентов усилились. Судя по реакции, это был не практический экзамен. Вдруг Ронан, почувствовав дежавю, нахмурился.

'Эта ситуация. Почему-то она мне знакома…'

Из-за того, что я только что проснулся, в голове был беспорядок. И сильный снегопад, и ледяные звери, появляющиеся из метели, – я точно где-то это видел.

Казалось, что я вот-вот вспомню, но времени на раздумья не было. Звери не выглядели дружелюбными. Ледяной медведь, оглядевшись, побежал к ближайшему студенту.

Монстры посреди Филеона, вот это да. Пробормотав это, Ронан опустил ящик. Вытащив меч, он увидел чёрно-белое лезвие.

'Ну что ж, разомнёмся.'

Я впервые ощущал его в руке. Изгибы рукояти чувствовались отчётливо. Тат! Оттолкнувшись от земли, Ронан широко раскрыл глаза.

— Что?

Тело было лёгким. Это была не иллюзия из-за увеличившейся длины шага. Без преувеличения, казалось, что я лечу.

— …Что?

— Кхрык?

Ронан мгновенно оказался перед ледяным медведем. Медведь, опешивший от внезапного появления, попятился. Ронан, приняв стойку, развернулся и взмахнул мечом.

Сёрг! Широкий удар рассёк прозрачное тело. Белая линия появилась на теле, и синий свет в глазах медведя погас. Ронан усмехнулся.

— Ха.

Удар был быстрым и точным, невероятно, учитывая, что я не использовал ману. Паанг! С опозданием раздался звук рассекаемого воздуха.

'Что произошло с моим телом?'

Рассечённое пополам тело медведя упало на землю. Чангранг! Ледяное тело разлетелось на куски. Звери, находившиеся поблизости, обратили внимание на Ронана.

— Кихаааак!

— Кхек?!

Ронан всё ещё стоял в оцепенении. Он не мог привыкнуть к изменениям в теле.

Но это длилось недолго, вскоре сердце забилось быстрее. Если даже простой удар рукой такой, то что будет, если использовать ману?

— Это интересно.

Ронан сжал рукоять Ламанчи. Чёрное лезвие окрасилось в красный цвет. Это был совершенно другой цвет, чем раньше, – алый, как кровь.

— Правда?

— К, кррр…!

Уголки губ Ронана поднялись. Звери, почувствовав опасность, отступили назад. В тот момент, когда он собирался выпустить энергию меча… Из метели раздался женский голос:

— Отойдите!

— А?

Знакомый голос. Где-то раздался звук, напоминающий свист. Кванг! Вдруг голова ледяного оленя взорвалась. На голове оленя, упавшего с дымом, торчал тонкий арбалетный болт.

— Это…?

Глаза Ронана расширились. Снова раздался свист. Арбалетный болт, прорезая метель, попал в головы других зверей. Бах! Бах! Взрывы раздавались один за другим.

'Невероятно.'

Это был потрясающий стрелок. Арбалетные болты попадали точно в головы зверей. Судя по тому, что направление полёта постоянно менялось, она стреляла, кружась вокруг.

Чангранг! Звук разбивающегося льда заполнил территорию академии. В мгновение ока было уничтожено больше десяти зверей. Арбалетные болты больше не летели. В этот момент из метели раздался пронзительный крик:

— Ааааак! Уйдите!

— Чёрт.

Ронан нахмурился. Я был так увлечён стрельбой, что забыл об этом. Звери могли появиться и в других местах.

Ронан сразу же побежал в сторону, откуда раздался крик. Вскоре перед ним предстала ожидаемая картина.

Мальчики и девочки, у которых ещё не сошли детские припухлости с щёк, обнимали друг друга. Похоже, это были первокурсники, только что поступившие в Филеон. Пять уродливых ледяных волков медленно приближались к ним.

— Кррррр…

— Н-не подходите… Пожалуйста…

Волки пригнулись, готовясь к прыжку. В тот момент, когда Ронан собирался выпустить энергию меча… Тат! Женщина, появившаяся из метели, преградила путь студентам.

— Чёрт возьми, что такое?

Ронан поспешно убрал меч. Женщина в длинном пальто была выше большинства мужчин. Её острые, прищуренные глаза были пронзительными.

В левой руке она держала чёрный арбалет. Узнав женщину, Ронан усмехнулся.

— Ха.

— Кваааак!

В этот момент волк, шедший впереди, прыгнул, раскрыв пасть. Он был длиной не меньше четырёх метров. Женщина, медленно подняв руку, тихо произнесла:

— Стой.

В тот же миг волки остановились. Они не двигались, словно превратились в настоящие ледяные скульптуры. Волк, застывший в воздухе, упал на спину. Квачанг! Крупные, раздробленные осколки скользили по земле.

— Гррр…

— Грр…

Несмотря на смерть товарища, остальные волки не двигались. Лишь мучительное хныканье вырывалось из-под прозрачных клыков.

Синий свет в глазах волков сменился мутным серым. Женщина молча достала посох, висевший на поясе.

Подойдя, она взмахнула посохом. Посох, вытянувшись, как змея, пронёсся мимо волков.

— Кьяаак!

Испуганные студенты закричали. Кваджанчанг! Четыре головы взорвались, словно разбитые. Убедившись, что волки больше не двигаются, женщина вздохнула с облегчением.

— …Фух.

Чварырык! Посох укоротился, вернувшись к прежней форме. Она повернулась к студентам и сказала:

— Теперь всё в порядке.

— С-спасибо…!

— Вы первокурсники? Простите, что не пришла раньше.

Её острые глаза смягчились. Она успокаивала первокурсников с привычной ласковой улыбкой, которую Ронан хорошо знал.

Вскоре студенты, непрерывно кланяясь и благодаря, ушли. Ронан, зачем-то поправив чёлку, сказал:

— Сонбэ.

— …А?

Адешан обернулась. Длинное пальто, доходившее до шеи, ей очень шло.

Несмотря на то, что она встретилась взглядом с Ронаном, она продолжала моргать. Хвиииинг – чёрные волосы, доходившие до пояса, развевались, как флаг. Наконец, её губы разомкнулись.

— Ронан.

— Давно не виделись. Ты стала намного сильнее.

Лицо Адешан, которую я давно не видел, заметно повзрослело. Детское выражение почти исчезло, и она стала настоящей леди. Белые снежинки падали на её густые ресницы.

Адешан не ответила. Она застыла на месте, словно пустила корни. Её всё более учащённое дыхание было слышно даже отсюда. Ронан, смутившись, продолжил:

— Как поживаешь?

Только тогда Адешан медленно двинулась вперёд. Подойдя вплотную к Ронану, она снова остановилась.

Теперь мы были почти одного роста. Медленно подняв руку, Адешан начала гладить щёку Ронана.

— Сонбэ?

Словно она проверяла, существует ли он на самом деле. Вскоре по её бледной щеке скатилась слеза. Убрав руку с лица Ронана, она дрожащим голосом сказала:

— …Прошло два года.

Глава 132 - Несвоевременная зима (2)

— Два года прошло.

Адешан, отпустив Ронана, встала напротив. Её дрожащий голос был полон слёз. Тяжело дыша, она уткнулась лицом в грудь Ронана.

— Сонбэ?

— ...Побудь так немного.

Два года назад такое смелое поведение было невообразимо. Да и тогда Адешан была выше ростом, так что это было невозможно.

От волос, спускавшихся ниже подбородка, пахло зимними цветами. Она закрыла глаза и прислушивалась к биению сердца. Адешан проговорила:

— Ты правда вернулся.

— Я же говорил.

— Я долго ждала.

Плечи, на которых висело пальто, вздрагивали. Обняв Адешан, Ронан похлопал её по спине.

Они довольно долго оставались в таком положении. Наконец, Адешан подняла голову и улыбнулась.

— Ты сильно вырос.

— Я и сам удивился.

— И волосы очень длинные. Странно, что борода почти не выросла.

— Волосы? А.

Только сейчас Ронан заметил, что что-то густое покрывает его шею. Он поднял руку и почувствовал, как схватил копну волос. Кажется, они выросли как минимум до плеч. Ронан нахмурился, впервые ощущая такую помеху.

— Уф.

— Ахаха, если неудобно, я потом подстригу тебя.

— Чёрт, спасибо. Кстати, это правда?

— А?

— То, что ты сказала про два года.

На мгновение воцарилась тишина. Адешан осторожно кивнула. Ронан покривил губами и вздохнул.

‘Чёрт, это называется дёшево отделался?’

Он был готов к этому, поэтому шок был не таким сильным. К счастью, он предусмотрел многое, рассчитывая на долгий срок. Собравшись с мыслями, Ронан спросил:

— Ты хорошо себя чувствовала? А как сестра и остальные?

— Я в порядке. Все здоровы, так что не беспокойся.

— Это хорошо. Правда.

Ронан вздохнул с облегчением. Это были слова, которые он больше всего хотел услышать после возвращения. Внезапно лицо Адешан помрачнело.

— А, но с инструктором Навирозе кое-что случилось...

— Что? Что-то произошло?

Ронан наклонил голову. Её заминка была подозрительной. Поколебавшись, она покачала головой.

— Эм... Нет. Лучше тебе услышать это от неё самой. Извини.

— Ничего. Она не ранена?

— Нет. Но...

Адешан закусила губу. Это было очень подозрительно, но раз она так говорит, то расспрашивать было бессмысленно. Предчувствуя неловкость, Ронан сменил тему.

— Кстати, а что это за монстры?

— А, это монстры, называемые Снежными Зверями. Они появляются раз в три-четыре дня, тебе не повезло.

— Верно. Так они назывались. Почему они появляются в школе?

— Ну...

Адешан собиралась что-то сказать, как вдруг раздался громкий сигнал тревоги.

— Что такое?

Ронан заметил, что звук исходит от запястья Адешан. Точнее, от тонкого браслета на её запястье. Адешан округлила глаза.

— Точно, я совсем забыла...!

— Что случилось?

— Это оповещение студенческого совета. После уничтожения Снежных Зверей нужно провести собрание.

— Студенческий совет?

Ронан приподнял бровь. Судя по её суете, это было важное собрание. Он похлопал Адешан по спине и сказал:

— Всё в порядке, иди.

— Ты... Ты уверен? Ты помнишь дорогу по школе?

— Я же не впал в маразм. Я буду дома у сестры.

— Хорошо, спасибо. Я пойду, как только закончу...!

Адешан развернулась и исчезла в метели. Она, видимо, освоила какую-то технику шага, потому что шагов почти не было слышно.

Ронан поднял сундук, который он поставил на землю. Вспомнив лицо Адешан, он пробормотал:

— ...Она очень похорошела.

Впервые он получил такое впечатление от кого-то, кроме сестры. Единственное отличие от прошлой жизни — это измождённые тени под глазами, но разница была огромной.

Ему всё ещё казалось, что от его груди пахнет зимними цветами. Ронан покинул кампус и направился к дому Ирил.

По дороге снег продолжал беспрерывно падать. Похоже, это была не обычная зима. На удивление, улицы были чистыми. Огненные духи и рыцари-маготехники постоянно убирали снег.

‘Деньги — это хорошо. Когда я был на исправительных работах, я всё убирал сам.’

Стук, стук. Не прошло и десяти минут, как Ронан добрался до дома и постучал в дверь. Судя по запаху, доносившемуся из-за двери, было время ужина. К счастью, изнутри раздался ответ.

— Да~ Иду!

Скрип- Вскоре дверь открылась, и за ней появилась знакомая девушка. Её серебристо-белые волосы стали ещё гуще. Глаза Ирил расширились.

— Ро, Ронан?

— Сестра.

— Ты, тыыы... ты...!

Сестра, которую он давно не видел, всё ещё была прекрасна. Ирил, словно забыв, как говорить, повторяла бессмысленные звуки. Вскоре она расплакалась и бросилась к Ронану.

— Ваааа! Ты вернулся!

Из-за того, что он вырос, она поместилась в его объятиях. Судя по громкому плачу, она была здорова, как и говорила Адешан. Поглаживая сестру, Ронан спросил:

— Ты хорошо себя чувствовала?

— Да. Я очень хорошо... Хнык!

Ирил собиралась что-то сказать, но снова расплакалась. Она проплакала ещё минут десять, прежде чем смогла взять себя в руки.

— Фу... Прости, что показала себя такой непутёвой сестрой. Теперь всё в порядке!

— Это хорошо. А Сита?

— А, её забрали друзья Ронана. Наверное, скоро придут.

Ирил объяснила, что Сита в последнее время была занята. Похоже, элитный клуб приключений продолжал работать и в её отсутствие. Поднявшись на цыпочки, Ирил взяла брата за лицо и обеспокоенно спросила:

— Ты ел? Почему ты такой худой?

— Ел...?

Ронан приподнял бровь. Получается, он ничего не ел два года. Как только он это осознал, в животе у него заурчало.

— Не ел.

— Хихи, я быстро приготовлю. Сходи пока на задний двор, а потом подожди на кухне!

Улыбнувшись, Ирил открыла заднюю дверь и вышла. Глаза Ронана, вошедшего на кухню, расширились. Знакомый бездельник сидел за столом и ел рагу. Сочетание тёмно-синих волос и салфетки на шее выглядело по-идиотски.

— ...Ты был здесь?

— Давно не виделись, Ронан. Два года прошло?

Шлиффен спокойно поздоровался. Он вёл себя так, будто они расстались вчера. Ронан, потеряв дар речи, уставился на него. Так. Звезда империи, опустив ложку, произнёс:

— Я собирался уйти, как только доем.

— ...Конечно.

— Ты смотришь с подозрением. Судя по реакции Ирил, ты догадался, что я вернулся. Разве я виноват, что не помешал воссоединению брата и сестры?

— Кто тебя в чём-то обвиняет?

Ронан сел за стол. Вкусный запах исходил от тарелки Шлиффена. Увидев рагу, полное мяса и овощей, Ронан облизнулся.

— Ммм... Вкусно пахнет. Сестра тоже прогрессирует. Столько разных ингредиентов добавила.

— Кулинария Ирил всегда была превосходна.

Встретившись взглядом с Ронаном, Шлиффен пододвинул свою тарелку к себе. Он был похож на животное, которое боится, что у него отнимут еду. Ронан усмехнулся.

— Я не собираюсь отнимать. Придурок.

— Безосновательные домыслы. Я просто наблюдал, потому что твоё тело стало крепче.

Шлиффен продолжил есть рагу. Ронан покачал головой, заметив в его лице облегчение. Внешность изменилась, но характер остался прежним.

‘Когда этот ублюдок начнёт соответствовать своей внешности?’

Повзрослевший Шлиффен стал до неприличия красивым молодым человеком. Кажется, он стал ещё красивее, чем в прошлой жизни. Наконец, опустошив тарелку, Шлиффен сказал:

— Похоже, два года были потрачены не зря. От тебя исходит совсем другая аура.

— Ты тоже не промах.

Ронан ухмыльнулся. Ему не нужно было присматриваться, чтобы это понять. Гений перед ним достиг гораздо более высокого уровня, чем раньше.

‘Он уже давно перешёл начальную стадию пробуждения. Монстр.’

Пульсирующее ядро было видно невооружённым глазом. Он сомневался, что найдётся много мечников, способных победить его в настоящем поединке. Ему хотелось скрестить с ним мечи прямо сейчас, но время ещё не пришло.

— Ты всё время был здесь? Чтобы защитить сестру?

— Как бы я мог? Я купил дом по соседству, так как он пустовал. Адешан и члены клуба по очереди дежурили.

— Поразительно.

Ронан усмехнулся. Купить дом ради охраны. Как и ожидалось от отпрыска знатного рода, масштаб был другим. Постучав по столу, он спросил:

— ...Спасибо. Что сдержал обещание.

— Я просто сделал то, что должен был.

Шлиффен спокойно кивнул. В его бесстрастном тоне не было и намёка на хвастовство. Бух! В этот момент открылась задняя дверь, и вошла Ирил. В корзине, которую она держала, было полно яиц.

— Та-дам, я пришла! Я быстро всё приготовлю, так что подождите немного. Шлиффен, вы тоже будете?

— ...Если приготовите, я с благодарностью съем.

— Хихи, хорошо~

Ронан усмехнулся. Тарелка, которую он только что опустошил, была немаленькой, но он оставался верен себе. Ирил, напевая, начала готовить.

— Ронан.

— М?

Скрип- Внезапно Шлиффен поднялся и сделал знак Ронану. Поняв сигнал, он встал.

Ронан был на голову выше. Он последовал за Шлиффеном на второй этаж. Шлиффен остановился только у балкона на втором этаже. Ронан наклонил голову.

— Что случилось?

— Это не очень приятная история для Ирил.

Шлиффен перевёл взгляд на окно. Сквозь тусклое небо сыпался снег.

Дом был хорошо построен, поэтому холод не проникал внутрь, но одного взгляда было достаточно, чтобы понять, как холодно снаружи. Сложив руки на груди, он произнёс:

— Ты знаешь, что сейчас происходит в столице?

— Что происходит...?

— Не удивляйся и слушай. Сейчас месяц Лисицы Золотого Цветка, Ронан.

— ...Что?

Лицо Ронана застыло. Шлиффен усмехнулся.

— Смешно, да? В сезон цветения сакуры приходится кутаться в кожаную одежду.

Ронан не мог ответить. Месяц Лисицы Золотого Цветка был временем, когда он только поступил в Филеон. Он был опьянён пышно распустившимися весенними цветами и размахивал чёрным железным мечом.

— ...Это связано с тем, что в центре Филеона появляются монстры?

— Ты столкнулся с ними? Не только Филеон, вся столица страдает. Они появляются везде, где идёт снег.

— Чёрт. Что, чёрт возьми, произошло?

Ронан нахмурился. Пока он задавал вопрос, в его голове что-то зашевелилось. Он определённо переживал нечто подобное в прошлой жизни.

— Эта зима длится уже год. Это зима, которая пришла только в столицу.

— Год?

— Да... Всё началось с одного студента.

Стук-стук. Окна тряслись от порывов ветра. Помолчав, Шлиффен произнёс:

— Ты знаешь о существе, называемом Ведьмой Зимы?

Глава 133 - Несвоевременная зима (3)

— Ты знаешь о существе, называемом Ведьмой Зимы?

— ...Что?

Глаза Ронана расширились. Услышав слова "Ведьма Зимы", разрозненные фрагменты воспоминаний в его голове мгновенно соединились. Несвоевременная метель и Снежные Звери, замёрзший мир...

Это было похоже на внезапно вырвавшийся чих, который никак не мог вырваться наружу. Шлиффен покачал головой.

— Конечно, ты не знаешь. Это произошло в прошлом году.

Потрясённый Ронан молча стоял. Похоже, он совсем свихнулся, провалявшись два года.

И забыть о таком событии! Ронан уже переживал зиму, вызванную ведьмой.

— ...Эта Ведьма Зимы, случайно, не женщина по имени Ивелин или Эвелин?

— Ивелин Дрозада. Что, ты знал?

Ронан скривился. Это был тот же человек, но что-то явно пошло не так. Сейчас было не время для появления Ведьмы Зимы.

'Слишком рано.'

В прошлой жизни Ведьма Зимы появилась, когда Ронан отбывал наказание. Она должна была появиться как минимум на несколько лет позже.

В этом он был уверен. Это была одна из самых важных проблем, которые ему нужно было решить после возвращения. Шлиффен кивнул.

— Ты прав. Всё началось через три месяца после того, как Ивелин поступила в Филеон.

— Чёрт возьми, она поступила в прошлом году?

Ронан выругался. Если она поступила в прошлом году, то, сколько бы ей ни было лет, она была ещё ребёнком. И правда, это сильно отличалось от того, что он помнил.

— Да. Она была лучшей первокурсницей факультета магии. Она победила наследницу Аркалусии на вступительном поединке. До того момента всё казалось нормальным...

Шлиффен цокнул языком. Даже услышав, что Эржебет проиграла, Ронан не выказал особой реакции.

Ведь противником была Ведьма Зимы. Она считалась худшей преступницей за всю историю империи.

— Ивелин внезапно взбесилась. Она заморозила три здания факультета магии и сбежала. Проклятый снег начал падать в ту же ночь и не прекращался.

Шлиффен объяснил, что после того, как она вызвала зиму в столице, она скрылась. Была разница в том, что она сделала это во время учёбы в Филеоне, но в остальном её действия были похожи на прошлую жизнь.

— Сука.

Внезапно вспомнив Ведьму Зимы из прошлой жизни, Ронан содрогнулся. Пусть он и пострадал недолго, серьёзность ситуации была несравнима. По крайней мере, у нынешних жителей была свобода покинуть столицу.

'Это было настоящее бедствие.'

Тогдашние жители были заперты в столице и должны были выбирать между голодной смертью и замерзанием. Это было преступление ведьмы, которое нельзя было назвать иначе как злодейским. Она знала, как наиболее эффективно использовать свою силу.

'Почему она это сделала?'

Мотивы преступления до сих пор не были раскрыты. Первое, что сделала внезапно сошедшая с ума ведьма, — погребла под льдом все основные торговые пути империи, включая Ромайру.

Империя немедленно приняла меры. Были мобилизованы имперские войска и приглашены лучшие маги огня из Башни Рассвета.

Но сила ведьмы превосходила все ожидания. Обычными способами лёд нельзя было ни растопить, ни сломать, а если и удавалось его разрушить, он восстанавливался. Она превратила горный хребет Ромайра в свою крепость и начала осаду.

Люди, оказавшиеся в ловушке, замерзали в снегу. Свирепые Снежные Звери и морозные духи буйствовали в метели.

Примерно через месяц в столицу, где всегда было изобилие, пришёл голод. Осада Ведьмы Зимы длилась более трёх месяцев.

'Конечно, сейчас ситуация лучше, чем тогда...'

Тогда ведьма была убита Шлиффеном. После многочисленных попыток молодому мечнику удалось вонзить клинок ветра ей в грудь. Битва на заснеженном горном хребте, где бушевала буря, вошла в легенды.

Ведьма, чьё сердце было пронзено, превратилась в лёд и взорвалась. Ронан до сих пор помнил звук обрушившейся огромной глыбы вечного льда. Поглаживая подбородок, он пробормотал:

'История изменилась. Почему?'

Он не знал причину, но знал, что произошло изменение. И довольно большое. С трудом отогнав воспоминания, Ронан спросил:

— Где сейчас ведьма?

— Ты знаешь это место. Крепость Крика — Родолан.

— Что?

Ронан нахмурился. Это было неожиданное место. То, что ведьма находилась в морской тюрьме Родолан, означало, что её уже схватили.

— На то, чтобы захватить ведьму, не ушло много времени.

Шлиффен объяснил, что он схватил ведьму, которая скрывалась, всего через десять дней после того, как начал падать снег. Ронан наклонил голову.

— Тогда почему всё так хреново?

— Схватить-то мы её схватили, но дальше возникла проблема. Мы никак не могли пробить эту оболочку.

— Оболочку?

— Да... Из-за этого в столицу съехались маги и учёные со всего континента.

Шлиффен продолжил объяснение. Когда Ведьму Зимы нашли в глубокой пещере, её тело было заключено в толстую глыбу льда.

— Было задействовано много сильных людей. Прибыл мастер Башни Рассвета — Аун Фила, капитан имперских рыцарей сэр Гэррад, и даже Святой Меча Зайфа, но лёд так и не удалось разрушить.

— Толстая глыба льда...?

Внезапно в голове всплыл образ. Он почувствовал, что это похоже на кристалл, который окружал его, когда он проснулся после исцеления. Кристалл, который казался нерушимым, рассыпался, стоило ему прикоснуться.

'Мой был не из льда, но, может быть...'

Это было совершенно безосновательное предположение, но ему казалось, что это как-то связано. Пробормотав "Родолан", Ронан посмотрел в окно. По кампусу ходили студенты, закутанные в меховую одежду.

'Дела — дрянь.'

Ронан скривился. С этим определённо нужно было разобраться.

Весна — это время, когда нужно дремать, наслаждаясь тёплым солнцем и ароматом цветов. Зимы достаточно, чтобы дрожать от холода в дурацкой меховой шапке.

— Спасибо, что рассказал. Какая-то хрень происходит.

— Но, похоже, скоро всё разрешится. Навардозе согласилась на сделку с императором. Наверное, кто-то из её клана приедет, чтобы растопить лёд.

Клан Навардозе — это красные драконы. Если даже самый горячий огонь на земле не смог растопить лёд, то это действительно была безнадёжная ситуация.

— В общем, если будет время, посети Родолан. У тебя есть талант разрубать то, что другие не могут, так что, может быть, ты сможешь сломать и этот лёд. Я хотел тебе об этом сказать.

На этом Шлиффен закончил. Стук-стук. Белый холодный ветер всё ещё стучал в окно.

Ронан как раз собирался 정리 (упорядочивать) в голове то, что ему нужно было сделать. Бум-бум! Внезапно снизу раздался стук в дверь. Встретившись взглядом со Шлиффеном, Ронан пожал плечами.

— Наверное, сонбэ пришла. Я её позвал.

Сбежав вниз, Ронан открыл дверь. Но его ждала не Адешан. Его глаза расширились, увидев знакомые лица.

— Вы…

Первым, что бросилось в глаза, были огненно-красные волосы Аселя. Затем — заметно увеличившаяся грудь Марьи и грязная борода Браума, и, наконец, удивительно не изменившееся лицо Офелии.

— Ро, Ронан…! Ты правда вернулся…!

— Асель.

Асель сказал, всхлипывая. За два года он почти не вырос. Увидев его волосы, завязанные сзади, потому что они слишком отросли, Ронан нахмурился.

Его ресницы были почти такими же густыми, как у Адешан, и он, похоже, стал ещё больше похож на девчонку. Марья, стоявшая позади, медленно подошла.

— Ха, правда. Что ты так вымахал?

Марья усмехнулась. Её густые золотые волосы, напоминавшие гриву льва, были подстрижены до плеч. Даже сквозь толстую меховую одежду можно было разглядеть её крепкое тело.

Обойдя Ронана, чтобы оценить его рост, она внезапно опустила голову. Из-под опущенных волос раздался сдавленный голос:

— Как хорошо…

Ронан тихо вздохнул. Одного этого слова было достаточно, чтобы понять, как сильно она за него беспокоилась. Протянув руку, Ронан похлопал Аселя и Марью по плечам. Браум и Офелия тоже добавили по слову.

— Ухахаха! Ты стал настоящим воином, Ронан! Ты правда был заперт, ничего не делая?

— Ты повзрослел…

Глаза Браума тоже покраснели. На белом лице Офелии появилась редкая улыбка. Фууу! В этот момент в дверной проём влетело что-то чёрное. Ронан усмехнулся.

— Сита.

— Кья!

Сита с четырьмя расправленными крыльями уселась Ронану на плечо. Мягкие перья щекотали нос. Внезапно почувствовав что-то неладное, Ронан нахмурился.

— Кстати, ты чего такая большая? Сестра тебя перекормила?

— Кья~

— Чёрт, ты же человека съесть можешь.

Сита выросла почти до размеров большой собаки. Шутки шутками, но размах её крыльев был метра три. Удивительно, что вес почти не изменился.

Ронан позволил Сите тереться о его лицо, пока та не удовлетворится. Со стороны кухни послышался голос Ирил, которая сообщила, что ужин готов.

Ронан поочерёдно посмотрел на каждого из членов клуба. Сотни слов вертелись у него на языке. Наконец, выбрав одно, он произнёс:

— Как вы поживали?

Съев пять порций рагу, Ронан вышел из дома. Может быть, потому что он голодал два года, но еда сестры таяла во рту.

Он шёл по кампусу вместе с членами клуба. Закатное солнце, пробивавшееся сквозь облака, окрашивало снег. Благодаря тому, что метель утихла, стало легче разговаривать.

— Чёрт, сонбэ Адешан — председатель студенческого совета?

— Да. В прошлом году она победила с подавляющим большинством голосов. Раньше она часто приходила в наш клуб, но после этого её стало трудно увидеть.

Ронан усмехнулся. Она и раньше говорила что-то о студенческом совете, но он не ожидал, что она сама будет председателем. Марья продолжила:

— Я занимаюсь бухгалтерией, поэтому знаю, она очень хорошо справляется с работой. Удивительно, что в мире есть такой дотошный человек.

Говорили, что Адешан во всех отношениях была идеальным председателем студенческого совета. Казалось, ещё вчера над ней издевались на занятиях Навирозе, а теперь такой прогресс. Марья сказала с сожалением:

— Жаль. Если бы не Ведьма Зимы, она могла бы раскрыть свой потенциал гораздо больше…

Она была права. После того как в столицу пришла зима, Академия Филеон столкнулась с беспрецедентными трудностями.

Это было видно хотя бы по тому, что количество новых студентов сократилось вдвое. Обменявшись разными разговорами, Ронан попрощался с ними на главной площади. Асель, запинаясь, произнёс:

— То, тогда увидимся позже, Ронан. Ты помнишь место…?

— Конечно, придурок. За кого ты меня принимаешь?

Он договорился встретиться с ними в новом здании клуба, как только закончит срочные дела. Марья захихикала.

— Ты удивишься. Лучше возьми с собой сменное бельё.

— За два года ты стал хвастуньей. Посмотрим, если там ничего особенного.

Он сомневался, что Кратир построил что-то такое уж грандиозное, раз она так расхвасталась. Расставшись с членами клуба, он направился к главному зданию факультета боевых искусств — Галериону. Давно не виденная серая цитадель была покрыта белым снегом.

— Хорошо… И поздороваюсь заодно.

Ронан пробормотал, потирая ухо. Он шёл к Навирозе.

Чтобы попросить совета о посещении Родолана и заодно поздороваться. Она обижалась, если он не навещал её на каникулах, так что, если он проигнорирует её и в этот раз, она может и уши надергать.

Наверное, из-за выходных в Галерионе было пусто. Вскоре он увидел знакомую дверь. Огромная двустворчатая дверь, доходившая до потолка, была украшена надписью "Первая арена".

Кугугу... Дверь открылась со звуком катящегося камня. На удивление, свет был включён.

В центре арены сидела женщина, медитируя. Бронзовая кожа, тёмно-зелёная форма. Это была Навирозе, наставница Ронана.

— Инструктор Навирозе.

Рядом с ней лежал огромный меч Уруса. Ронан радостно помахал рукой. Но ответа не последовало. Даже когда Ронан подошёл вплотную, Навирозе продолжала медитировать.

'Что такое?'

Но она выглядела не очень хорошо. Холодный пот стекал по её вискам. Под закрытыми веками виднелись тёмные круги.

Она постоянно кусала губы, словно медитация не достигала цели. Наконец, открыв глаза, она шумно выдохнула.

— Ха…!

Она была похожа на человека, проснувшегося от кошмара. Ыдык. Уставившись в пол, Навирозе стиснула зубы. Словно сжигая в себе какую-то ненависть. Ронан, стоявший рядом, протянул ей флягу.

— Чёрт, всё в порядке?

— …Ронан?

Только тогда Навирозе повернула голову. Встретившись с ней взглядом, Ронан нахмурился.

Её лицо сильно изменилось за два года. Сильная аура осталась, но присущая ей расслабленность исчезла.

Внезапно ему вспомнились слова Адешан о том, что с Навирозе что-то случилось. Приняв флягу, Навирозе залпом выпила воду.

— Ха… Когда ты вернулся?

— Сегодня. Инструктор, вы плохо выглядите.

— Тебе кажется. Я рада, что ты вернулся в целости и сохранности.

Навирозе сказала спокойно. Было видно, что она изо всех сил старается вести себя непринуждённо. Осмотрев Ронана с ног до головы, она приподняла бровь.

— …Ты стал сильнее.

Ронан не подтвердил и не опроверг. Навирозе мгновенно опустошила флягу и отбросила её. Медленно поднявшись, она взяла огромный меч.

— …Ронан. Обнажи меч.

— Что?

Ронан наклонил голову, услышав неожиданную просьбу. Её голос был серьёзным, так что она явно не шутила. Вытерев рот рукавом, Навирозе потянула рукоять меча.

— Давай сразимся.

Глава 134 - Несвоевременная зима (4)

— Давай сразимся.

Навирозе потянула рукоять меча. Раздался мелодичный звон металла, и обнажился Летающий Клинок Уруса.

Один из шедевров, которым гордился Дорон. Лезвие, сделанное из сплава десяти видов руды, блестело тёмно-зелёным, как её глаза.

Ронан ошеломлённо застыл. Он не понимал, что происходит. Навирозе раздражённо поторопила его:

— Чего стоишь? Обнажай.

— Чёрт, я не понимаю, что происходит, но…

Цокнув языком, Ронан вытащил меч. Сегодняшняя Навирозе была какой-то странной. Нервная и раздражительная, словно кошка, уколовшаяся о розу.

Сссс! Чёрное лезвие Ламанчи рассеяло тень. Имир всё ещё висел на поясе.

— Ты не будешь использовать кинжал?

— Нет.

Ронан кивнул. Если он будет неумело размахивать двумя клинками, то ничего не добьётся. Приняв стойку, Навирозе тихо произнесла:

— Нападай в полную силу.

Её голос был серьёзен. Какой бы ни была причина, она явно была настроена серьёзно.

Вместо ответа Ронан сжал рукоять меча. Фщщ! Головокружительно алое пламя поднялось по лезвию. Почему-то ему стало намного легче наполнять меч маной, чем раньше. Навирозе приподняла бровь.

— Значит, ты достиг этого.

— Что вы имеете в виду?

— У тебя появилось ядро. Настоящее твоё ядро.

Глаза Ронана расширились. И правда, он чувствовал, что его сердце бьётся не так, как раньше. Что-то горячее крови пульсировало внутри.

'Это тоже последствия Хэджу [процедуры]?..'

Возможно, именно поэтому его тело стало таким лёгким. Они отошли друг от друга на расстояние около тридцати шагов. Убедившись, что Ронан принял стойку, Навирозе сказала:

— Начинаю.

Ронан кивнул. В тот же миг Навирозе исчезла из поля зрения. Бам! Вспыхнул зелёный свет, и с того места, где она стояла, полетел слэш.

— Твою мать…!

Ронан выругался. К нему летели два полумесяца. Слэши, летевшие крест-накрест, были длиной метров тридцать.

Сосредоточившись, он увидел, что Навирозе мчится прямо за слэшами. В этот момент Ронан понял, насколько она сдерживала свою силу во время занятий. Два года назад он бы даже не успел среагировать на такую скорость.

'Интересно.'

Но, несмотря на растерянность, он почувствовал, как закипает кровь. Это был бой с бывшей мечницей уровня Святого, которого он так ждал. Бам! Инстинктивно Ронан оттолкнулся от земли и подпрыгнул.

'Высоко…!'

Его облегчённое тело взлетело выше, чем он ожидал. Слэши уже были прямо перед ним. Ронан, перевернувшись вперёд, взмахнул мечом.

Вжик! Клинок описал круг и разрубил место пересечения двух слэшей. Четыре обломка слэшей полетели за спину Ронана.

Бааам! Слэши, врезавшись в стену, взорвались. Остатки маны разлетелись, как искры. Навирозе, которая мчалась к нему, резко остановилась. Ронан, сделав ещё один оборот, нанёс рубящий удар. Удар, усиленный в несколько раз, обрушился на голову Навирозе.

— Хып!

— Это…!

Лицо Навирозе застыло. Это было похоже на её вращающийся меч, но немного отличалось. Спокойный, но острый след клинка он определённо где-то видел.

Вопрос возник в голове, но сейчас было не время об этом думать. Схватив рукоять меча обеими руками, она отразила атаку. Два клинка столкнулись в воздухе.

Кааааан-!

Раздался смешанный звук металла и ветра. Окна, не выдержав ударной волны, разлетелись вдребезги. Удивлённые силой друг друга, они стиснули зубы.

— Хммм!

— Кххх…!

Но никто не отступил. Закончив короткое силовое противостояние, они снова взмахнули мечами.

Клац! Клац! Молниеносные клинки, превосходящие человеческое восприятие, сталкивались друг с другом. Каждый раз, когда клинки соприкасались, в воздухе вспыхивал красно-зелёный свет. Внезапно в глазах Ронана промелькнул вопрос.

'Что?'

Что-то было не так. Чем больше они обменивались ударами, тем сильнее становилось чувство несоответствия. Но сейчас он не мог это проверить, поэтому Ронан сжал рукоять меча. Фщ! Красный свет, мерцавший внутри лезвия, вырвался наружу.

— Я буду серьёзен.

— Дерзко.

Навирозе скривилась. Бум! Издав короткий боевой клич, Ронан топнул правой ногой. Мгновенно выросшие сверкающие корни оплели тело Навирозе.

— Это…

Глаза Навирозе расширились. Как раз в тот момент, когда Ронан собирался взмахнуть мечом, целясь в неё. Бац! Нога, вырвавшаяся из корней, врезалась в живот Ронана.

— Кха!

Ронан стиснул зубы. Он почувствовал, как внутренности переворачиваются. Отлетев, он одновременно взмахнул мечом. Бам! Алый слэш полетел в Навирозе.

Но это был не обычный полумесяц, а слэш органичной формы, похожий на брызги воды. Ронан воскликнул, добившись долгожданного изменения формы слэша:

— Чёрт, получилось!

— Ты всё-таки сделал это.

Навирозе усмехнулась. Красный поток хлынул на неё. Она легко вращала мечом, защищаясь от слэша. Бабах! Жидкая энергия непрерывно ударяла по лезвию Урусы. Внезапно сзади раздался голос:

— Я так и знал.

Волосы на затылке встали дыбом. Навирозе поспешно обернулась. Ронан, который уже оказался позади, наносил горизонтальный удар. Молниеносный удар летел, оставляя за собой красный хвост.

— Кх…!

Поспешно развернувшись, Навирозе приняла защитную стойку. Но удар Ронана уже был прямо перед ней. На таком расстоянии Уруса, отлетев, ударит её. Поняв, что опоздала, она стиснула зубы.

— ……?

Но столкновения не произошло. Ламанча остановилась прямо перед огромным мечом. На лбу Навирозе появились морщины.

— …Что ты делаешь?

Ронан не ответил. Как только он опустил меч, Ламанча вернула свой первоначальный цвет. Навирозе, ещё больше нахмурившись, прорычала:

— Я спрашиваю, что ты делаешь?!

— Когда поправитесь, сразимся снова.

Ронан спокойно ответил. Сквозь разбитое окно проникал снег. Навирозе нахмурилась.

— Что?

— Вы не в порядке, инструктор. У вас что-то случилось?

На мгновение воцарилась жуткая тишина. Помолчав несколько секунд, она произнесла:

— …Я не ранена.

— Чёрт возьми, тогда что, чёрт возьми, произошло? Почему вы не используете Манса [Все Сущее]? Ваши движения стали слишком небрежными.

Ронан, как из пулемёта, перечислил все аномалии, которые он заметил. Мастерство Навирозе в целом ухудшилось. Яростный напор был хорош, но и только. Ещё во время медитации он почувствовал, что что-то не так, но не ожидал, что всё настолько плохо.

— Ронан…

— Скажите честно. В чём проблема?

Впервые Адешан вызвала у него неприязнь. Какое там "все здоровы"! Судя по степени деградации, она явно получила серьёзную травму, критическую для мечницы.

Руку или ногу. Наверное, она солгала, чтобы успокоить его. Навирозе, помолчав, с трудом произнесла:

— …Я проиграла Зайфе.

— Что?

— В прямом смысле. Это произошло в начале этого года. Я не могла сохранять спокойствие.

Навирозе вздохнула. В начале этого года она снова бросила вызов Зайфе за звание Святой Меча, но в итоге проиграла.

Она не была ранена, но поражение в повторном вызове было главным. Ронан нахмурился.

— Подождите, подождите, значит, вы не ранены? Нигде?

— Да. Я же говорила.

Навирозе кивнула. Она говорила так, будто спрашивала, о чём он вообще говорит. Сглотнув ругательство, подступившее к горлу, Ронан вздохнул с облегчением.

'Чёрт возьми, напугала.'

Он постарел на десять лет. Адешан не солгала. Он провёл рукой по волосам и сказал:

— Чёрт, я рад, что вы не ранены. Я думал, вам отрубили руку и заменили её протезом.

— Ну. Может быть, так было бы даже лучше.

— Что?

— Этот бой убедил меня. Я никогда не смогу победить эту кошку.

Она сказала, что после того боя осознала свой предел. Это стало огромным потрясением для Навирозе, которая всю жизнь побеждала всех, кроме Зайфы и седовласого мужчины.

Она не только не могла показать своё мастерство, но и не могла использовать свою ауру, Манса [Все Сущее]. Навирозе горько усмехнулась.

— Жалкое поведение. Мне стыдно, что я показала себя с такой стороны.

— Инструктор.

Ронан скривился. Он не мог представить, что человек, который казался непобедимым, станет таким. Навирозе, молча смотревшая на Ронана, произнесла:

— Но… Сейчас мне немного лучше.

— Что?

— Потому что появился ещё один ученик, у которого есть потенциал, в отличие от меня.

Ронан опустил взгляд. Лицо Навирозе стало намного светлее. Он почувствовал, как тьма, окутывавшая её лицо, немного рассеялась.

— Я тоже не должна быть позорным учителем.

Похоже, она прирождённый учитель, раз может забыть о своей боли благодаря достижениям ученика. Они коротко обменялись новостями.

— Ты сказал, что встречался с Адешан перед тем, как прийти сюда? И она не рассказала тебе о моём состоянии?

— Не рассказала. Она сказала, что мне лучше услышать это от вас.

— Какая же она добрая. Хотя она уже не мой ассистент.

— Я тоже так думаю. Эм, инструктор. У меня есть просьба.

Навирозе наклонила голову. Услышав, что Ронан хочет пойти в Родолан, она приподняла бровь.

— Родолан. Ты собираешься встретиться с Ведьмой Зимы?

— Да.

— Я так и думала. Ты бросаешься в водоворот, как только вернулся.

Ронан смущённо почесал голову. Погладив подбородок, Навирозе кивнула.

— Хорошо. Я свяжусь со следователем Каракой.

— Спасибо.

— Но не делай ничего безрассудного. Скоро начнётся Фестиваль Меча.

— Эй, да что я такого сделаю?

— Что бы это ни было, ты всегда что-то вытворял. И довольно громкое.

Они посмотрели друг на друга и одновременно хихикнули. Навирозе подняла валявшуюся флягу. Вытряхнув остатки воды, она произнесла:

— Ронан.

— Да?

— Я рада, что ты вернулся.

С этими словами Навирозе повернулась. Было заметно, что она ускорила шаг, словно убегая. Странный человек, который стесняется таких вещей. Проводив её взглядом, Ронан усмехнулся.

— Я тоже.

Несмотря на то, что солнце село, небо было тусклым. Нерегулярно раздавался звук ветра, похожий на плач. Каждый раз, когда лунный свет пробивался сквозь облака, снег на земле мерцал.

Навирозе сказала, что ответ из Родолана придёт не позднее завтрашнего дня. Закончив разговор с ней, Ронан сразу же покинул Галерион.

Он собирался найти новое здание клуба. Он планировал посетить его немного позже, но Марья настаивала, что он должен прийти сегодня, так что он не мог отказать.

— Вроде бы здесь…

Дойдя до северной части кампуса, Ронан огляделся. Сад, где раньше цвели цветы и деревья, превратился в белую снежную равнину. Как он ни искал, он не мог найти здание, которое можно было бы использовать как здание клуба.

'Чёрт, она ошиблась?'

Вытащив трубку, Ронан выругался. Из-за непрекращающегося снегопада было трудно её раскурить. В этот момент недалеко раздался знакомый голос:

— Ро, Ронан! Сюда!

— А?

Ронан повернул голову. Какой-то коротышка, закутанный в меховую одежду, дрожал от холода. Его огненно-красные волосы, похожие на тюльпан, были видны лучше, чем фонарь в его руке.

— Ты здесь.

Стряхнув мокрую трубку, Ронан сделал шаг. Асель был полностью заморожен и превращался в снеговика. Ронан нахмурился.

— Ты в порядке?

— Я, я вышел ненадолго, потому что думал, что ты заблудишься…

— Тц, глупо.

Ронан стряхнул снег с его шапки. Позади Аселя стояло небольшое здание. Это было маленькое, невзрачное здание, которое можно было использовать разве что как склад, но он не заметил его, потому что внешние стены были белыми, а крыша покрыта снегом. Ронан нахмурился.

— Этот старик Кратир меня обманул.

— Не, нет… Ты удивишься, когда войдёшь.

— Ну да, конечно.

Ворча, Ронан вошёл в здание. Как только он закрыл дверь, звук ветра стих.

Над головой мерцал маленький фонарь. Прямоугольное пространство было заполнено толстыми поленьями.

— Удивительно. Кровать из дров.

— Э, это всё обман зрения. Осторожно, там внезапно появятся ступеньки.

— Что?

Ронан наклонил голову. Асель без колебаний сделал шаг. Увидев, как его нога просто прошла сквозь поленья, Ронан округлил глаза. Удивительно, но поленья были всего лишь иллюзией без физической субстанции.

'Он неплохо постарался.'

Это была сложная техника, которую он видел только в библиотеке Башни Рассвета. Пройдя сквозь фальшивые поленья, он увидел лестницу, ведущую вниз.

Это была довольно крутая и глубокая лестница. Откуда-то доносился вкусный запах. Спускаясь по лестнице, Ронан спросил Аселя:

— Так почему ты сказал, что я должен прийти именно сегодня? Есть же и другие дни.

— Э, это…

Асель почесал щёку и отвёл взгляд. Он явно что-то скрывал, раз не ответил, даже когда я пригрозил завязать его волосы в два хвоста.

Наконец, когда они достигли конца лестницы, перед ними открылось пространство. Асель воскликнул:

— Мы привели его!

— А, наконец-то.

Глаза Ронана расширились. Там было много людей.

Все они были знакомыми и вызывали ностальгию, но сейчас он был больше удивлён, чем рад. Увидев новое здание клуба, Ронан усмехнулся.

— …Этот сумасшедший старик.

Глава 135 - Несвоевременная зима (5)

— …Этот сумасшедший старик.

Чертoвски просторно. Это было первое впечатление Ронана. Новый клуб был намного больше, чем он ожидал.

Перед ним простиралось поле, выложенное камнем. Потолок и стены тоже были покрыты плоскими каменными плитами без единого изгиба. Это было похоже скорее на взлётно-посадочную полосу, чем на тренировочную площадку.

Казалось, что пять первых арен, где он только что сражался с Навирозе, были соединены вместе. Без преувеличения, если бы потолок был достаточно высоким, здесь мог бы жить маленький дракон.

— Ошеломляюще.

Пробормотав это, Ронан вытащил Имир из-за пояса. Бац! Он попробовал ударить по полу, наполнив клинок маной, но тот лишь оставил небольшую царапину и отскочил.

— Ха.

Ронан усмехнулся. Он и не ожидал, что его просьба о просторе и прочности будет выполнена настолько буквально. Пока он ошеломлённо оглядывался, раздался громкий голос:

— Хаха, я же говорила, что ты удивишься!!

Ронан повернул голову в сторону голоса. Марья энергично махала рукой в углу тренировочной площадки. Позади неё стояло деревянное здание, которое они использовали как свою базу.

— Как, чёрт возьми, они перенесли это?

Это явно было делом рук Кратира. Перед зданием стоял длинный стол, используемый для банкетов. Вкусный запах исходил от еды, расставленной на нём.

— Хохо, за более чем 70 лет работы преподавателем это одна из самых драматичных сцен.

— Ты вернулся.

— Боже мой. Ронан.

Знакомые лица собрались вокруг стола. Все члены клуба и люди, которые были на проводах Ронана два года назад.

Ронан медленно подошёл. Кратир, подошедший первым, протянул руку для рукопожатия.

— Ронан. Давно не виделись.

— Директор.

— Ты вернулся, а Академия в таком состоянии. Мне очень жаль.

Кратир горько усмехнулся. Его лицо было покрыто глубокими морщинами. Судя по тёмным кругам под глазами, он не спал и был измождён работой.

Он, несомненно, был человеком, который больше всего пострадал из-за инцидента с Ведьмой Зимы. С трудом стряхнув усталость, Кратир похлопал Ронана по плечу.

— Ну, как тебе новый клуб?

— …Можно такое строить под школой?

— Хохо, к счастью, строительство было завершено до наступления зимы. Учитывая заслуги Ронана, я мог бы построить ещё парочку.

Кратир, улыбаясь, погладил бороду. Несмотря на усталость, его смех был добродушным.

Он подробно объяснил преимущества и особенности нового клуба. Прочность, полностью оборудованные тренировочные помещения и даже секретные проходы, расположенные повсюду. Ронан поклонился.

— Спасибо. Я буду хорошо им пользоваться.

— Да, да. Ты вернёшься сразу на третий курс. Я уже всё устроил.

— Я многое пропустил… Мне не нужно сдавать экзамены?

— Не притворяйся. Какой в этом смысл для тебя? Но оставшееся время будет очень напряжённым. Тебе придётся наверстать всё, что ты пропустил.

Какое счастье, что ему не придётся называть Аселя и Марью сонбэ. Он сразу перешёл на старший курс, но, учитывая его возросшие способности, это не было убыточной сделкой.

Птица не жалеет о времени, проведённом в яйце. Проверив карманные часы, Кратир облизнулся.

— Ну, я увидел тебя, и мне пора идти… Прости, что не могу остаться.

Похоже, у него были дела. Хотя они встретились и сразу же расстались, учитывая его положение, это было неизбежно. Пожав ему руку на прощание, Ронан сказал:

— Я скоро сделаю так, чтобы вам стало легче.

— Хохо… Звучит зловеще. В любом случае, хорошо проведи время.

Ууу! Пространство перевернулось, и Кратир исчез. Посмотрев на место, где он исчез, Ронан повернулся и произнёс:

— Профессор Зародин, вы тоже поздороваетесь и уйдёте?

— У меня есть время, чтобы поесть. Ты сильно вырос.

— Верно. Что ещё изменилось?

— Не зазнавайся, раз у тебя появилось ядро. Ты ведь не забыл технику культивации маны, которой я тебя научил?

В общем, когда дело касалось маны, его никто не мог превзойти. Усмехнувшись, Ронан повернул голову. Там стоял Зародин, снова ставший похожим на червя-трупоеда.

— …Зародин?

Его впалые щёки можно было перевернуть и использовать как чашки для вина. Запястья, видневшиеся из рукавов, напоминали прутья. Ронан обеспокоенно спросил:

— Пожалуйста, скажи, что это не из-за твоей жены.

— Суня в полном порядке. Недавно она даже открыла глаза.

Зародин слабо улыбнулся. Суня медленно, но верно поправлялась. Взволнованно рассказывая о состоянии жены, он вздохнул.

— Просто… У меня много работы.

— Это хорошо.

— Да. По сравнению с тем, чтобы снова потерять жену.

Он объяснил, что после наступления зимы его работа увеличилась в несколько раз. Было видно, что если Ведьму Зимы не удастся быстро устранить, то многие люди умрут от переутомления.

— Эта тварь… Нет, Навирозе пришла в себя?

— А, похоже, что да. Она сказала, что увидела во мне потенциал.

— Это хорошо. Теперь мне не придётся видеть её рожу. Я не говорю о Зайфе, но она так беспокоилась о тебе.

Он сказал, что Навирозе каждый день спрашивала о состоянии Ронана. Почему он не просыпается, нужно ли его кормить, что, если он проснётся дураком, и так далее…

После поражения от Зайфы ему пришлось вдвойне тяжело, составляя ей компанию за выпивкой. Глубоко вздохнув, Зародин похлопал Ронана по плечу.

— Я уверяю тебя, она больше всех о тебе беспокоится. Относись к ней хорошо.

— Я знаю. В общем, она очень заботливая.

— Это не так, профессор Зародин. Есть председатель студенческого совета.

В этот момент вмешалась какая-то благородная девушка. Её знакомые, приподнятые, как у кошки, уголки глаз. Перекинув тёмно-фиолетовые волосы за ухо, она кокетливо продолжила:

— Старшая сестра Адешан писала письма почти каждый день. Даже семья так не смогла бы.

— Это действительно огромное усердие. К счастью, она не стала похожа на этого монстра, пока была ассистентом.

— Если бы не Ведьма Зимы, она могла бы писать каждый день…

Зародин согласно кивнул. Перечисляя достижения Адешан, девушка сжала кулак, словно ей было обидно. Ронан, пристально смотревший на неё, наклонил голову.

— Эржебет?

— А, давно не виделись. Ронан.

Только тогда Эржебет повернула голову. Давно не виденная, она стала настоящей леди.

Её манеры и каждое слово выдавали в ней благородство, как и подобает наследнице дома Аркалусия. Осмотрев лицо Эржебет, Ронан нахмурился.

— Что это за шрам?

— А, вы сразу заметили…

Эржебет округлила глаза. На её шее виднелось красное пятно.

Ронан, который получал различные травмы, знал, что это шрам от обморожения. Улыбнувшись, Эржебет погладила шрам.

— Это шрам, оставленный ведьмой.

— Ты специально его не убираешь?

— Хе-хе, вы очень проницательны.

Во время вступительной церемонии в прошлом году она потерпела сокрушительное поражение от Ведьмы Зимы. Даже магия огня, которой её лично научил Аун Фила, не смогла растопить лёд ведьмы.

— Я смотрю на него каждый раз, когда чувствую, что расслабляюсь. Это довольно эффективно.

— Сильная.

— Я не буду лечить его, пока не закончится эта зима. Надеюсь, у меня будет шанс отомстить, но теперь мне даже не разрешают приближаться к ней…

Эржебет закусила губу. Пока Ведьма Зимы находилась в своей оболочке, у неё не было шанса на реванш. Поколебавшись, Ронан сказал:

— Хочешь пойти со мной в этот раз?

— Что? Пойти с вами?

— Я собирался пойти только с Аселем, но, думаю, я могу взять ещё одного человека. Так что…

Ронан кратко объяснил свой план. Глаза Эржебет расширились. Она схватила Ронана за рукав обеими руками и сказала:

— Я пойду. Возьмите меня с собой. Пожалуйста?

— Хорошо. Но есть условие.

— Условие?

— Вступи в наш клуб.

Сказав это, Ронан принял строгий вид, словно не собирался идти на компромисс. Он давно присматривался к ней, и не мог упустить такую возможность. Поморгав, Эржебет наклонила голову.

— Но я уже член вашего клуба, Ронан?

— Э? Когда ты вступила?

— Вскоре после того, как вы ушли. Старшая сестра Адешан каждый день давала мне частные уроки, и я так завидовала. Поэтому я просто…

Эржебет почесала щёку. Довольно честная причина для вступления. Она была похожа на молодого человека, который каждый день покупает цветы, которые ему не нравятся, чтобы привлечь внимание девушки из цветочного магазина.

— Ну, раз так…

— Хе-хе, вы обещали?

Сделка закончилась неловко. В этот момент из здания клуба вышла знакомая женщина. В руках она держала индейку, словно только что вынутую из печи.

— Эри. Ты не могла бы отнести это?

— Сонбэ?

— А, ты пришёл, Ронан.

Адешан мило улыбнулась. Эржебет, с помощью телекинеза перенёсшая индейку на стол, прижалась к ней, издавая кокетливые звуки.

— Боже мой, как вы можете поднимать такие тяжести, когда у вас и так много дел в студенческом совете? Вы, случайно, не сами всё приготовили?

— Эри, ты слишком обо мне беспокоишься. Я делаю это, потому что мне нравится.

Члены клуба сновали туда-сюда, перенося еду и напитки. Оказалось, что на столе была не вся еда. Почувствовав внезапную пустоту, Ронан пожал плечами.

— Барена не видно?

Странно. Секрита можно было понять, но Барен не пропустил бы такое событие. Адешан хлопнула в ладоши, словно что-то вспомнила.

— Ах, он просил передать извинения. В последнее время он очень занят разработкой нового зелья.

— Разработкой зелья?

— Да. Можно сказать, что это бюджетная версия жемчуга Маннёнсольхва… Он сказал, что создаёт зелье сопротивления холоду, которое может выпить каждый.

Адешан сказала, что сейчас в столице нет никого, кто бы не знал о мастерских Льва и Птицы Мечты. Барен, продолжая свои исследования, заключил сделку с каравеллой Марьи и начал распространять свои специальные зелья по всему континенту.

— Вот как. Он добился успеха.

Казалось, ещё вчера он рвал на себе волосы, вдохновлённый деятельностью клуба, но, как говорится, никогда не знаешь, что ждёт человека в будущем. Засучив рукава, Ронан вошёл на кухню.

— Я помогу. Что делать?

— А, просто отдохни. Ты, наверное, устал после пробуждения.

— Два года — это долгий отдых.

Ронан усмехнулся. Подготовка не заняла много времени. Празднование его возвращения закончилось только на рассвете.

На следующее утро пришёл ответ из Родолана. Сита, выросшая до размеров большой собаки, доставила письмо. Ронан взломал дверь в общежитие Аселя и разбудил его.

— Вставай, Асель. Пошли.

— Уууу… Куда?

Асель, зарывшийся в кровать, протёр глаза и встал. Его волосы были завязаны в два хвоста и свисали вниз.

Кажется, вчера Ронан завязал их, а он, вернувшись в общежитие, сразу же упал спать и не успел развязать. Кстати, он ведь не говорил ему об этом?

— Родолан.

— …А?

Асель застыл, словно превратился в ледяную статую. Ронан, оставив угрозу, что если он не соберётся за пять минут, то наденет на него платье с оборками, вышел из комнаты.

— Это первая клубная деятельность за два года.

Ронан вложил заранее написанное заявление на клубную деятельность в щель двери кабинета Барена. Чёртовски дорогой грифон-дирижабль стал их средством передвижения.

Что бы ни говорила Навирозе, сопровождающий им не требовался. После нескольких часов мучений, от которых задница раскалывалась пополам, на горизонте Моря Рассвета появилась огромная тень. Крепость Крика Родолан, самая большая скала в мире.

— Чёрт, чем это отличается от повозки для перевозки заключённых?

Посадка прошла гладко. Скрип — как только они вышли из повозки, их обдал сильный морской ветер, растрепавший волосы. Ронан, который вышел первым, глубоко вдохнул и выдохнул.

— Да, так-то лучше.

Уголки губ Ронана приподнялись. Солёный ветер нёс в себе тепло весны. Благодаря тому, что проклятие Ведьмы Зимы не достигало Моря Рассвета. Из уст Аселя, который вышел следом, раздался дрожащий голос:

— Ро, Ронан… Ты уверен, что это правильно? Может, сейчас…?

— Придурок, я привёл тебя, чтобы вам было хорошо, так нельзя. Да, она называется Ведьмой из-за её дурной славы, но она выдающийся маг, и ты можешь получить какое-то магическое вдохновение.

— Вы правы, Асель. Покажите достоинство лучшего ученика факультета магии.

Эржебет, которая вышла последней, сделала ему замечание. Асель, смотрящий на Родолан, выглядел так, будто собирался прыгнуть в море. Осмотревшись, Ронан покачал головой.

— Здесь чертовски много людей…

Разные люди ходили по скале, которая служила причалом. Наверное, все они пришли, чтобы решить проблему Ведьмы Зимы.

У подножия утёса стояли пришвартованные корабли, на которых они приплыли. Маленьких кораблей почти не было, в основном это были огромные круизные лайнеры или военные корабли, а некоторые даже соединили корпуса кораблей, создав подобие сооружения.

В этот момент стало непонятно, тюрьма это или туристическое место. Увидев вдалеке приближающийся корабль, Ронан нахмурился.

— На каком корабле плывут, что он такой роскошный?

Парусник с корпусом, полностью окрашенным в красный цвет, приближался, разбивая волны. Это был огромный корабль с четырьмя мачтами, и, без преувеличения, в нём могли бы поместиться все заключённые Родолана.

Как раз в тот момент, когда они собирались направиться к крепости, из морского ветра донёсся знакомый голос:

— Те, кто из Филеона, сюда.

Все трое одновременно повернули головы. Пожилой мужчина в чёрной форме стоял, заложив руки за спину. Устрашающая маска в виде птичьего клюва висела на его поясе.

— Я получил сообщение от Навирозе. Вы, возможно, сможете снять оболочку с ведьмы.

— Да. Но наверняка мы узнаем, только попробовав.

Это был знакомый. Увидев его лицо, Ронан ухмыльнулся. Пожилой мужчина, встретившись с ним взглядом, наклонил голову.

— Хмм? Мы где-то встречались?

— Два года назад. Следователь Карака.

— …Аа! Тот самый юноша!

Глаза Караки расширились. Широко улыбнувшись, он пожал руку Ронану. Он вёл себя так, будто приветствовал старого друга.

— Ты так возмужал, что я тебя не узнал. Девушки в городе не смогут уснуть.

— Буду рад, если так и будет. Как поживает Сирилла?

— Хаха, конечно, хорошо. К нам пришло так много фанатиков, что она не получает столько внимания, как раньше… Но я всё ещё забочусь о ней с любовью и вниманием. Я отрезал и восстанавливал ей уши уже больше двадцати раз.

Похоже, её всё ещё пытали, хотя прошло уже больше двух лет с тех пор, как её схватили в Гран Кападокии. Асель закрыл рот рукой. Карака, указав на крепость Родолан, сказал:

— Проходите. Если у вас нет верхней одежды, мы подготовим её внутри.

— Верхней одежды?

— Когда приближаешься к ведьме, становится очень холодно. Следуйте за мной.

Трое последовали за Каракой. Фууу! Как только открылись ворота крепости, хлынул ледяной ветер, пронизывающий до костей. Ветру сопутствовали леденящие душу крики и стоны.

— Аааа! Не, не надо!

— Хо, холодно…! Выпустите меня отсюда!

— Моя нога, моя нога…!

— Разве это не прекрасно? — пробормотал Карака и надел маску, висевшую у него на поясе. Весёлая атмосфера мгновенно сменилась мрачной. Он повернулся к группе и произнёс:

— Добро пожаловать в Родолан.

Глава 136 - Да придёт весна (1)

— Добро пожаловать в Родолан.

Карака, зловеще усмехнувшись, вошёл в крепость. Переглянувшись, группа последовала за ним.

Бум. Как только дверь закрылась, тепло, смешанное с морским ветром, исчезло без следа. При каждом выдохе вырывался белый пар. Ронан выругался, почувствовав пронизывающий до костей холод.

— Чёрт, я думал, стало немного лучше.

— Если вы наденете это, вам станет намного легче.

В шкафу рядом с дверью было полно пальто, которые носили охранники и следователи. Карака, роясь в шкафу, обернулся к Аселю и сказал:

— Хмм, интересно, найдётся ли одежда, подходящая для телосложения юной леди.

— Я, я, я не юная леди…!

Асель возразил, стуча зубами. К счастью, подходящая одежда нашлась. Надев меховые шапки и перчатки, четверо снова двинулись в путь.

— Кажется, внутри не так много людей.

— Вход сюда ограничен, да и выдержать невозможно. В среднем люди тратят в три раза больше времени на то, чтобы согреться, чем на встречу с ведьмой. Если у вас есть какие-то меры защиты, то будет немного лучше, но, похоже, у вас ничего нет.

— Вот как… Чёрт, но это слишком толстое, разве нет?

Ронан раздражённо пробормотал, спускаясь по лестнице. Одежда была настолько толстой, что ему было трудно смотреть себе под ноги.

— Уверяю вас, скоро вы подумаете, что даже этого слишком мало. Плотно застегните воротник.

Карака говорил с уверенностью. Похоже, Ведьма Зимы действительно была чем-то особенным. Он сказал, что после того как её доставили в Родолан, произошло много изменений.

— Немного хлопотно следить за тем, чтобы заключённые не замерзли, но это не так уж и плохо. Появилось много новых методов пыток… то есть допросов.

— Каких именно?

— Всё просто. Просто раздеваем их догола и бросаем в камеру рядом с ведьмой. После нескольких повторений даже самый стойкий заключённый ломается телом и духом.

Карака подробно описал ощущение, когда ножницами отрезают обмороженные пальцы рук и ног. А ещё историю заключённого, у которого язык примёрз к полу, и его пришлось отрезать.

— Мы называем это "обморожением". Ха-ха, разве не забавно?

Карака пожал плечами и хмыкнул. Никто не засмеялся вместе с ним. Уже привыкший к этому, Ронан лишь равнодушно ответил:

— А что, если согреть верхнюю часть тела и раздеть только снизу? Ноги всё равно будут разрушены, но мы сможем услышать ответ.

— Хо-о… Похоже, у вас есть талант к допросам. Вы, случайно, не говорили мне об этом раньше?

Эржебет и Асель смотрели на них двоих, как на демонов, спустившихся из ада. Они шли вглубь Родолана, слушая крики заключённых.

По мере того, как они спускались по лестнице, температура резко падала. Люди с посиневшими губами проходили мимо них.

— Чё, чёрт…! Быстрее!

— Разрушить это невозможно… Проклятие, проклятая ведьма…!

Как и говорил Карака, это были люди, которые выходили, чтобы согреться. Шаги непрерывно отдавались эхом. Они шли около тридцати минут и наконец остановились перед огромными воротами.

— Вот мы и пришли. Это самое глубокое место в Родолане — Бездна Джудекка.

Казалось, они спустились до самого основания скалы. Уши закладывало, как будто снаружи было морское дно. Тёмные ворота выглядели так, словно могли преградить путь даже бесформенным призракам.

— На создание этих ворот ушло три годовых бюджета Родолана. Если вы посмотрите в тот угол, то увидите имена мастеров, которые трудились ради безопасности империи.

Выдав второстепенную информацию, Карака вставил ключ в замочную скважину. Куруррр…! Дверь распахнулась со звуком, похожим на рвоту грома. Невиданный ранее холод обрушился на четверых.

— Хьяк!

— Э, это уже…

Асель вскрикнул. Лицо Эржебет, которая до этого сохраняла спокойствие, впервые исказилось. Ронан, натянув меховую шапку посильнее, шумно выдохнул.

— Чёрт возьми…!

— Хе-хе-хе. Разве не потрясающе? Благодаря этому нам пришлось перевести всех особо опасных преступников, содержавшихся в Джудекке, наверх.

Ронан стиснул зубы. Как и говорил Карака, пальто потеряло смысл. Казалось, что холод, превратившийся в ножи, разрывает кожу и терзает внутренности.

Это был холод, похожий на тот, что он чувствовал, когда в прошлой жизни ловил ведьму. Группа шла вперёд по длинному коридору. Впереди мерцало синее сияние.

Оттуда доносился шум голосов. Вскоре появилось открытое пространство. Глаза группы расширились.

— Это…

Оно было не таким уж и большим, как они думали. Около пятнадцати человек сгруппировались по двое и по трое и переговаривались.

Большинство из них, казалось, привыкли к этому месту. Было примечательно, что каждый из них подготовил свои собственные меры защиты, чтобы хоть немного выдержать убийственный холод.

— Чёрт, если бы я знал, что будет так, я бы тоже что-нибудь принёс…

Там была женщина, державшая магический артефакт, излучающий тепло, и старик, укутанный в шкуру невиданного зверя. Они смотрели на Ронана и остальных, которые были одеты лишь в толстую одежду, как на диковинных животных. Вытянув указательный палец, Карака указал на место за людьми и сказал:

— Это та самая юная леди.

В центре Джудекки стоял огромный ледяной столб. Голубоватое сияние исходило от поверхности льда.

Хотя он и был цветным, но в основном прозрачным, так что можно было видеть, что внутри. Эржебет, прищурившись, погладила шрам на шее и пробормотала:

— Ивелин…

Ведьма Зимы, Ивелин Дроза, свернулась внутри, как эмбрион. Это была обычная девушка, немного худая. Она уткнулась лицом в колени, так что лица видно не было.

Волосы, которые застыли в воздухе в развевающемся состоянии, были белого цвета. Это был жуткий белый цвет, похожий на мёртвый коралл, далёкий от прекрасных белых волос Ирил.

— Чёрт возьми… Тут чертовски холодно, давайте закончим побыстрее!

В этот момент из группы людей вышел рыцарь в роскошных доспехах и мужчина, похожий на его оруженосца. В руках гигантского, как медведь, рыцаря был грубый боевой молот, который можно было принять за уличный фонарь. Он оглядел окружающих и воскликнул:

— Я барон Бунта из королевства Хмату! Я спасу империю, погрязшую в пучине отчаяния, разбив оболочку злой ведьмы!

Это был громкий, напыщенный клич. Стоявший рядом оруженосец сжал кулак и воскликнул:

— Вы сможете, господин Бунта! Вы станете героем, спасшим империю!

— Конечно, хааап!

Рыцарь по имени Бунта поднял обе руки над головой. Молот, описав огромную дугу, ударил по льду.

Баааам! Раздался оглушительный грохот, и головка молота взорвалась. Бунта, у которого лицо стало красным, как лава, упал на задницу.

— Кхааак! Рука, моя рука…!

Металлическая перчатка разлетелась вдребезги. Молот, от которого остался только черенок, упал на землю. На льду, окружавшем ведьму, не осталось ни малейшей царапины. Бунта, который пытался встать, вскрикнул:

— Хааак! Ру, рука примёрзла к земле…!

— По, потерпите немного! Я вам помогу!

Оруженосец поспешно подбежал, но руку так и не удалось оторвать. Бунта смог освободиться, только оторвав часть кожи ладони и оставив её Родолану. Он, пряча руку, которая замёрзла и стала похожа на перчатку, поспешно покинул Джудекку.

— Не повезло стране Хмату, или как её там. Раз уж такой ублюдок — барон.

Ронан усмехнулся. Судя по тому, что на земле то тут, то там виднелись следы рук, Бунта был не первым идиотом. Карака, посмотрев ему вслед, вздохнул.

— В последнее время большинство из них такие идиоты. Они хотят стать героями.

— Мне тоже просто подойти и ударить?

— Сначала нужно дождаться своей очереди. Все здесь присутствующие пришли, чтобы разбить оболочку.

Карака оглядел людей и сказал: И правда, не успел стихнуть плач Бунты, как ещё один человек вышел вперёд и встал перед льдом.

Женщина средних лет была одета в мантию с эмблемой Башни Полнолуния. Она тихо сказала:

— Мейдж Усло из Башни Полнолуния. Я начинаю.

Похоже, было принято называть своё имя и принадлежность. Из уст женщины полилось тихое заклинание. Уууун…! Вокруг ведьмы образовалось девять огромных магических кругов, и девять огромных каменных колонн взметнулись вверх, словно выстреливая.

Баааам! Раздался звук в девять раз громче, чем от молота Бунты, но когда осела пыль, ледяной столб по-прежнему стоял невредимым. Покусав губы, она повернулась.

— Прошу прощения.

— Эта намного лучше.

Спокойное принятие неудачи было неплохим. После Бунты и Усло попытки продолжались. Люди пытались разбить лёд своими способами, и все терпели неудачу.

Среди претендентов было особенно много магов, и среди используемых ими заклинаний были такие, которые казались неплохими даже Ронану, профану в магии. Каждый раз, когда это происходило, Асель и Эржебет сияли глазами и наблюдали за магией.

— Нарисовать магическую цепь таким образом…! Как и ожидалось, сюда приходит много выдающихся талантов.

— Д, да. Кажется, это можно применить и в других местах.

Он не понимал, о чём они говорят, но было очевидно, что это оказывает положительное влияние. Как хорошо, что он взял их с собой. Пока он предавался таким мыслям, прошло некоторое время. Ронан заметил, что никто не выходит вперёд.

— А, моя очередь.

— Ро, Ронан…! Удачи!

— У тебя всё получится.

Асель сказал, сжав оба кулака. Эржебет тоже подбодрила его. Ронан, подойдя, встал перед ледяным столбом. Ведьма всё ещё спала, свернувшись калачиком.

'Я так и знал.'

Увидев лёд, Ронан скривился. Его смутная догадка подтвердилась. Оболочка, окружавшая ведьму, была похожа на кристалл, который покрывал его тело.

'…Но немного отличается.'

Но если бы его спросили, одинаковы ли они, то нет. Они были похожи, но в то же время отличались.

Можно сказать, что это разница между щитом и тюрьмой. Кристалл Ронана был создан, чтобы что-то защитить, а этот, похоже, был создан, чтобы заточить. Он слегка коснулся пальцем, но лёд не растаял и не треснул.

'Выбора нет.'

Теперь оставалось только разбить его. Ронан потянул рукоять меча. Сссс! Обнажилось алое лезвие Ламанчи.

— Ронан из Филеона.

Он произнёс, не сводя глаз с ведьмы. Не было нужды терять время. Приняв стойку, Ронан взмахнул мечом. Каааан! Запоздалый звук столкновения эхом разнёсся по пещере.

— Ой!

— Ч, что? Когда он взмахнул?

Поражённые люди вздрогнули. Никто из присутствующих не увидел его удара. Почувствовав, как кости словно закричали, Ронан нахмурился.

— …Твёрдый.

Лёд был невредим. Лезвие вошло внутрь примерно на треть, но это было далеко от "полного разрушения", к которому он стремился. Разочарованные люди вздохнули.

— Ну конечно.

— Подождите, разве лезвие сейчас не внутри льда?

— Не может быть. Тебе показалось.

Они, похоже, изначально не ожидали ничего, и их реакция была вялой. Но Ронан не собирался сдаваться.

'Если он будет откалываться хоть понемногу, то когда-нибудь разрушится.'

Даже огромный камень в конце концов разрушается каплями дождя. Как раз в тот момент, когда он собирался убрать меч, чтобы попробовать снова, что-то странное попалось ему на глаза.

'Хм?'

Ронан прищурился и осмотрел лёд. На голубоватой поверхности были хаотично вырезаны острые следы. Это были слабые следы, которые можно было не заметить, если не присмотреться.

'Этот узор… Я где-то его видел.'

Ронан наклонил голову. Казалось, что они были нанесены беспорядочно, но в них была гармония. Они были слишком неестественными, чтобы быть случайными. Поколебавшись, Ронан переключил ядро.

'Может быть…'

С этого момента он действовал исключительно по интуиции. Ронан протянул руку и коснулся столба. И направил сверкающую ману на поверхность льда. Ссс… Мерцающая мана начала заполнять следы, словно вода, текущая по канаве.

— Что он делает?

— Эй, если ты закончил, давай отойди. Нужно разбить это до того, как прибудет дракон.

Люди, ожидавшие своей очереди, начали ворчать. Сверкающая мана была невидима для других, так что это было неизбежно. Мана, которая распространялась по следам, перестала расширяться. Глаза Ронана чуть не вылезли из орбит.

— Это…!

Это не было случайностью. Царапины, слегка впившиеся в лёд, образовывали знакомый рисунок. Казалось, что в голове раздался голос.

— [Какая чушь. Неужели ты думаешь, что жизнь моего слуги и ваших насекомых имеет одинаковую ценность?]

— По крайней мере, для меня это так.

Сцены, которые он видел во время Хэджу, пронеслись перед глазами. Ронан всё ещё помнил мир, который он видел его глазами. Словно одержимый, Ронан протянул руку и коснулся светящихся следов.

'Какого… чёрта он задумал?'

Он видел это всего несколько раз, но никогда не мог забывал. Это были следы меча, которые использовал основатель Небулы Клазир, Спаситель, взмывая в небо и рубя драконов.

Глава 137 - Да придёт весна (2)

Было вырезано как минимум три разные техники меча. Он видел их всего несколько раз, но никогда не мог забыть. Это была техника меча Спасителя, основателя Небулы Клазир.

'Почему это здесь?'

Глаза Ронана расширились. Это было невозможно. Он всё ещё помнил образ Спасителя, падающего в огненную яму смертельно раненым.

'Не может быть'. Пробормотав это, Ронан начал более внимательно изучать следы меча. Вскоре его брови слегка нахмурились.

'…Грубо'.

Сама траектория меча совпадала с той, что использовал Спаситель, но впечатление было совершенно иным. Можно сказать, что внешне они были одинаковы, но различались по заложенному намерению. Невозможно было поверить, что это сделал один и тот же человек.

'Не так-то просто вложить столько жажды убийства в удар'.

Существуют разные типы мечников. Спаситель, которого он видел, определённо был тем, кто владел мечом с благими намерениями. Он использовал меч только для того, чтобы кого-то спасти или защитить.

В следах меча таких людей не чувствуется жажды убийства. Скорее, можно почувствовать сожаление о совершённом убийстве. Это был очень редкий случай, поэтому он чётко запомнился.

Но следы меча, вырезанные на льду, были полной противоположностью. В каждой линии чувствовалась жажда убийства, словно он непременно хотел убить противника. Меч Зайфы был самым похожим, но даже он не был таким.

Список подозреваемых быстро сузился. В конце концов, было только два человека, которые могли воспроизвести эту технику меча. Ронан скривился. Белые волосы и похожие на закат глаза, как у него самого, промелькнули перед глазами, как остаточное изображение.

'…Этот ублюдок'.

Таким был меч ублюдка в мантии, предавшего Спасителя. Ронан поднял руку и погладил шею. Он всё ещё отчётливо ощущал, как холодное лезвие пронзило её, разрезая кости.

Он совершенно ничего не понимал. Откровенно скопированная техника меча выглядела как провокация по отношению к Спасителю. Он не знал, с каким намерением были вырезаны эти следы, но одно было ясно.

'Он намеренно не ударил'.

Следы меча были узкими, но очень глубокими. Если бы он захотел, то мог бы разнести ледяной столб вдребезги и вытащить ведьму.

'Чего он хочет?'

Появлялись всё новые и новые вопросы. Но сейчас это было неважно. Ронан собирался снова поднять меч, как вдруг почувствовал позади себя настолько сильную ауру, что у него закололо тело.

— Что…?

Казалось, что у него вырвало с корнем волосы на затылке. Ронан медленно повернул голову. В пустом коридоре была только кромешная тьма.

Похоже, не только он почувствовал эту ауру. Шум голосов усиливался.

— Чт, что это было?

— Чёрт, неужели выпустили особо опасного?

Некоторые даже выронили из рук то, что держали. Асель и Эржебет, побледнев, смотрели в сторону ворот. Тёмно-фиолетовая мана собралась в правой руке Эржебет и запульсировала. Напрягшись, она понизила голос.

— Асель, ты почувствовал?

— Д, да.

Асель ответил дрожащим голосом. Его взгляд тоже был прикован к концу коридора. В этот момент издалека донёсся звук открывающихся ворот. Кугугун… Следователь в маске с птичьим клювом поспешно подбежал.

— Ха… Ка, Карака! Вы здесь… Хак, это господин Итарганд!

Следователь, который в мгновение ока добрался до группы, задыхаясь, сказал. Карака заинтересованно кивнул.

— Охо, он пришёл раньше, чем ожидалось. Он один?

— Да… Хак, сказал, что помощь ему не нужна…

— Это радует.

Карака кивнул. Прочистив горло, он оглядел людей и сказал:

— Похоже, нам нужно подготовиться к встрече. Говорят, прибыл Пламенный Итарганд.

— Итарганд? Э, это сегодня?

Глаза Эржебет округлились. Лица толпы на мгновение застыли. Ронан наклонил голову.

— Кто такой этот Итарганд, что тут такой переполох?

— Он из рода Набардозе. Его отправили из Адрена, чтобы уладить эту ситуацию. Это неожиданно, я думал, что вы пришли сегодня, чтобы встретиться с господином Итаргандом.

— Я немного заспался зимой. Кстати, если он из рода Набардозе, значит, он дракон…

Внезапно в голове всплыл огромный корабль, который он видел в доках. Он ещё подумал, что за наглец плавает на корабле, сравнимом с флагманом императора, но, похоже, на нём плыл этот Итарганд.

'Я никогда не слышал о таком драконе в прошлой жизни'.

Ронан погладил подбородок, услышав незнакомое имя. Кстати говоря, кажется, Шлиффен говорил, что между императором и Набардозе была какая-то сделка. Когда шум людей снова усилился, из коридора, где были ворота, раздался грохот.

— Баааам!

Все присутствующие одновременно повернули головы. Ронан, зевнув, прикусил язык и выругался.

— Чёрт, что такое?

Проникал яркий свет. Тяжёлая дверь была распахнута настежь и скрипела. Следователь, который прибежал первым, в ужасе воскликнул:

— Г, господин Итарганд!

Какой-то юноша, засунув руки в карманы, смотрел в их сторону. Это был красивый мужчина с андрогинными чертами. Платиновые волосы, доходящие до плеч, развевались.

Телосложение было обычным, но одежда была очень роскошной. Поверх мундира с эполетами была накинута шуба, сделанная из цельной шкуры льва. Ледяной ветер, дующий от ледяного столба, развевал полы шубы, в которую он не продел руки.

Даже в холоде, от которого ледяной дух выругался бы, юноша был спокоен. Ронан инстинктивно понял, что это Итарганд. Величие, подавляющее окружающих одним своим присутствием, нельзя было ничему научить.

'Он ещё сопляк'.

Однако от Итарганда веяло юностью. Он не мог быть уверен, не видя его истинного облика, но, похоже, у него ещё даже рога толком не выросли.

Конечно, он был красным драконом, так что о силе и говорить нечего, но было очевидно, что Набардозе не воспринимает всерьёз ни ситуацию с Ведьмой Зимы, ни императора. Осмотрев Джудекку, Итарганд недовольно произнёс:

— Я же просил освободить место.

От голоса, заполнившего пространство, Ронан нахмурился. В сухом тоне было слишком много высокомерия и властности, присущих драконам. Следователь дрожащим голосом ответил:

— Э, это потому, что вы пришли раньше, чем ожидалось… Если вы дадите нам немного времени, мы быстро всё уберём!

— Хватит. Отойдите.

Итарганд вынул руки из карманов. Посмотрев на толпу, он слегка согнул указательный палец вверх. Уууун! Тела людей, которые колебались, поднялись в воздух.

— Т, тело…!

— Что ещё за хрень?

Ронан нахмурился. Невидимая рука держала и его.

Однако она была не такой нежной, как Гравитационная Связь Аселя. Он был небрежен в своей силе, как ребёнок, хватающий лягушку. Схваченные люди жаловались от боли.

— Ааа!

— Б, больно…!

Среди них были Асель и Эржебет. Лицо Ронана резко исказилось.

— Этот мелкий ящерёнок.

Ронан крутанул меч и разрубил свою хватку. Одновременно он послал два потока энергии меча в сторону друзей.

Вжух! Два небольших сгустка энергии меча разрезали невидимую силу, связывавшую их. Ронан высоко подпрыгнул. Он схватил падающих Аселя и Эржебет за талии обеими руками.

— Хьяк?!

— Господин Ронан…!

Глаза обоих расширились. Как только Ронан мягко приземлился на землю, Итарганд взмахнул указательным пальцем вбок, словно перелистывая страницу книги. Кудантан! Беспомощно отброшенные люди рухнули в угол коридора.

— Кхааак!

— О, отойдите!

Сваленные в кучу, как навоз, люди барахтались, наступая друг на друга и давя. Несчастные, у которых кожа примёрзла к земле, издавали душераздирающие крики.

— Хааак! От, оторвите!

Но выражение лица Итарганда ничуть не изменилось. Убедившись, что вокруг ведьмы чисто, он двинулся вперёд. Он сделал ровно пять шагов.

— Эй.

Что-то преградило ему путь. Итарганд медленно поднял голову. Ронан, встретившись с ним взглядом, тихо зарычал.

— Если ты дракон, то думаешь, что можешь творить всё, что захочешь?

— …А ты кто такой?

— Неважно, извинись перед ними.

Ронан большим пальцем указал на Аселя и Эржебет. Асель, у которого от удивления подкосились ноги, пошатнулся. Эржебет, которая поднимала с помощью магии упавших людей, закрыла рот обеими руками.

— Го, господин Ронан…!

— Ха.

Карака усмехнулся. Люди, которые суетились и пытались подняться, тоже застыли. Итарганд, который молча смотрел на Ронана, открыл рот.

— Ты знаешь, с кем разговариваешь?

— Не знаю. С хвастливым недорослем?

— Я могу превратить тебя в пепел одним своим дыханием.

Это была вполне реальная угроза. Ронан в ответ плюнул на землю. Тьфу! На лбу Итарганда, который до этого был спокоен, появилась едва заметная морщина.

— Ты…

На плечах Итарганда начала подниматься жажда убийства. Ронан не отступил. Странно, но он не чувствовал, что проиграет. Атмосфера достигла точки кипения.

— Хе-хе, успокойтесь, прошу вас.

Казалось, что один из них вот-вот начнёт изрыгать пламя или схватится за рукоять меча. В этот момент Карака встал между ними. Он добродушно улыбнулся.

— Я следователь Карака. Господин Итарганд, я принесу извинения вместо него…

— Хочешь умереть?

Итарганд нахмурился. Хрусть! Одновременно Карака опустился на одно колено и рухнул на землю. Невидимая сила давила на него. Ронан рефлекторно попытался выхватить меч, но Карака поднял руку и остановил его.

— Карака.

— …Прошу… сдержите… свой гнев.

Карака прерывисто произнёс. Из его приоткрытых губ вырывался голос, словно его выдавливали силой.

— Вы ведь… должны… исполнить волю… Матери Пламени… Набардозе…

— …Хм.

Слегка вздрогнув, Итарганд цокнул языком. Давящая сила исчезла. Карака, так и оставшийся на коленях, яростно закашлялся.

— Хааак…! Кха-кха!

— Чёрт, ты в порядке?

Ронан подбежал. Итарганд, который снова стал невозмутимым, прошёл мимо них. Ронан, поддерживая Караку, скривился.

— Прости. Это из-за меня.

— Не говори так. Ты был великолепен.

Карака тихо усмехнулся. К счастью, он, похоже, не получил серьёзных травм. Поправив съехавшую маску, он посмотрел на Ронана и продолжил:

— Я серьёзно. Не ожидал увидеть человека, требующего извинений от дракона…

Ронан неловко улыбнулся в ответ. Он не стал добавлять, что мог бы с ним справиться. Если этот незрелый дракон услышит это, то разразится скандал.

Сейчас самое главное — вытащить ведьму изо льда. Итарганд, остановившись перед ледяным столбом, открыл рот.

— Сидите тихо. Трупы заберёте потом.

Глава 138 - Да придёт весна (3)

— Трупы заберёте потом.

— Что? П, простите, господин Итарганд. Дело в том, что цель состоит в том, чтобы положить конец зиме, поэтому желательно оставить её в живых…

Лицо следователя застыло. Если опрометчиво убить ведьму, а зима не закончится, ситуация станет критической. Но Итарганд и слушать не стал.

— Заткнитесь.

Подняв руку, Итарганд нацелился на Ведьму Зимы. Мана вокруг начала закручиваться и собираться вокруг него. Люди, придя в себя, поспешно убегали в коридор.

— Б, бегите!

— С, сгорим! Скорее, уходите!

Никаких заумных заклинаний. Перед ладонью Итарганда образовался огромный магический круг.

В тот момент, когда последний смельчак бросился в коридор, раздался грохот. Куаааа!! Из магического круга хлынул поток алого пламени.

Это была сила, превосходящая все ожидания. Раздались крики и возгласы.

— Хааак!

Казалось, прорвало плотину. Это было великолепное зрелище, достойное прозвища "Текущее Пламя". Если адская река выйдет из берегов, зрелище будет похоже.

— Г, глаза…!

— Чёрт!

Вспышка света ослепила Джудекку. Люди поспешно закрыли глаза, но свет проникал сквозь ладони. Пламя, ударившись о стену, начало течь обратно в коридор.

— Боже, возведите защитный барьер!

Эржебет поспешно закричала. Между коридором и открытым пространством воздвиглась полупрозрачная завеса. В тот же миг хлынувшее пламя накрыло защитный барьер.

— Хаак…!

Эржебет стиснула зубы. Трёхслойный защитный барьер начал мгновенно таять. Маги, опомнившись, принялись произносить заклинания.

— К, каменная стена!

— Магический барьер!

Различные защитные заклинания наложились на завесу Эржебет. Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы полностью остановить пламя. Эржебет, прикусив губу, крепко зажмурилась.

— Эх, не хотелось это использовать…

В голосе слышалось явное нежелание. Из её руки вырвался фиолетовый поток энергии. Это была мана, которой не найти в природе.

'Аура'.

Ронан приподнял брови. Кстати, он впервые видел ауру Эржебет. Фиолетовая мана, мягко перетекая, накрыла защитный барьер.

— Э, это…?

— Боже, защитный барьер усиливается!

Глаза людей расширились. Разрушающаяся магия начала восстанавливаться. В местах, где расплавилась каменная стена, появился новый камень. Трещины, покрывавшие магический барьер, мгновенно затянулись. Пламя больше не просачивалось. Ронан, посмотрев на Эржебет, которая сосредоточилась, сказал:

— Вот это способность. Неплохо.

— Не дразни. Эх… Моя способность — помогать стаду овец.

На первый взгляд, это была очень мощная аура, но сама она, похоже, была не в восторге. Впрочем, она всегда хотела быть главной героиней. Прошла минута. Люди, почувствовав, что жар стих, недоумённо посмотрели друг на друга.

— З, закончилось?

— Кажется, да.

Защитных барьеров было так много, что невозможно было понять, что происходит. Обменявшись взглядами, маги начали снимать защитные заклинания.

Пламя угасло. Толстая каменная стена рухнула. Хуааак! Яростный горячий ветер пронёсся по коридору.

— Кьяк…!

— Чёрт, какой бардак он устроил.

Ронан цокнул языком. К счастью, ожогов не было. В открывшемся пространстве не чувствовалось холода. Слабые остатки пламени горели тут и там, как лужи после дождя.

Было жарко и сухо, как в пустыне. Иней, покрывавший стены и пол, и сосульки размером с человека, свисавшие с потолка, исчезли. Что с ведьмой? Оглядевшись, Ронан усмехнулся.

— Ха, что за…

На синем столбе не было и следа таяния. Ведьма Зимы всё ещё спала внутри льда, свернувшись калачиком. Итарганд тупо стоял и смотрел на невредимый ледяной столб.

— Н, не смог растопить?

— Не может быть. Даже пламя дракона…!

Люди начали переговариваться. Температура вокруг снова резко падала. Это было из-за холода, исходящего от ледяного столба. Глубоко вздохнув, Итарганд скривился.

— Для смертного неплохо.

Итарганд снова поднял руки. На этот раз обе. Побледневшие люди принялись использовать защитные заклинания.

Куаааа!! Снова хлынул поток пламени. По звуку можно было сказать, что он был в два раза мощнее предыдущего.

Вскоре жар утих, и люди сняли защитные барьеры. Перед глазами предстала та же картина. Из угасающего пламени раздался голос Итарганда:

— Н, не может быть…

Ледяной столб растаял лишь чуть-чуть, но всё ещё был невредим. И даже это сразу же снова замёрзло. Итарганд, похоже, перенапрягся и дышал с трудом.

Шок и отчаяние отразились в глазах людей. Никто не радовался возможности стать героем. Даже пламя красного дракона, самое горячее, не смогло растопить этот лёд. Ронан сплюнул и пробормотал:

— Ублюдок. Только и умеет, что хвастаться.

Таким образом, жители Империи до конца жизни будут вынуждены носить меховые шапки. Ронан смотрел на Итарганда с презрением. В этот момент он заметил знакомую ауру.

'Это…?'

Она была едва уловима, но он не ошибся. На месте, где растаял лёд, появилась сверкающая мана. Ронан нахмурился.

'Какого чёрта? Почему она там?'

До этого её точно не было. То, что она появилась после того, как лёд немного растаял, означало, что она была в составе льда.

Обрывки воспоминаний, витавшие в голове, начали будоражить сознание. Это точно не случайно. Только Небула Клазир умеет использовать сверкающую ману.

Более того, на поверхности льда были вырезаны следы меча человека, предположительно, лидера. Техника меча скопирована насмешливо точно. Ведьма уже была заключена в лёд, когда её обнаружили.

Картина становилась яснее. Каанг! Итарганд, не в силах сдержать гнев, ударил кулаком по льду.

— Чёрт возьми!

Но ничего не произошло. Повернувшись к следователю, он, стиснув зубы, произнёс:

— Похоже, в форме низшего человека моя сила уменьшилась. Перенесите ведьму наружу!

— Э, это невозможно. На всякий случай ведьма запечатана в этой Джудекке. Чтобы снять печать, нужно либо уничтожить лёд, либо собрать заклинателей.

— Тогда я сожгу её здесь!

Лицо Итарганда исказилось яростью. Его круглые глаза сузились в ромбы. Чваак! Пара огромных крыльев выросла, разрывая спину. Следователь вскрикнул:

— Н, нельзя! Родолан рухнет!

— Ты смеешь мне приказывать! Я — Пламенный Итарганд!

Итарганд взревел. Всё пространство затряслось, словно от землетрясения. Люди даже не думали бежать и застыли на месте. Ронан, молча поглаживая подбородок, щёлкнул пальцами.

'Так вот оно что'.

Пазл сложился. Он направился к ледяному столбу. Асель с недоумением спросил:

— Ро, Ронан. Куда ты?

— Я всё понял.

— Что…?

— Этот лёд. Кажется, я смогу его разбить.

Глаза Аселя расширились. Пройдя мимо Итарганда, Ронан встал перед ледяным столбом. Снова погладив следы меча, он скривился.

'Эти ублюдки опередили меня'.

Изначально появление Ведьмы Зимы ожидалось лишь через несколько лет, но она возникла сейчас, и это странно. Раньше она тщательно планировала свои преступления.

Нынешняя ведьма лишь вызвала зиму в столице. Безусловно, это тоже злодеяние, но несколько иное. Решающим доказательством стало то, что её заперли в этом льду, когда обнаружили.

'Её тоже подставили'.

Если Ронан прав, ведьма не может выбраться из этого льда. Вероятно, её заставили вызвать зиму, а затем запечатали.

Ведь не каждый в Небуле Клазир умеет использовать сверкающую ману, да ещё и смешивать её с другими веществами.

'Неужели это и правда провокация?'

То, что он почувствовал провокацию в следах меча, не было ошибкой. Ронан, внимательно наблюдая, понял. Следы меча на поверхности — это решение, как разбить лёд.

Если повторить их, лёд наверняка расколется. Но тех, кто может воспроизвести эти следы, немного.

Ледяной столб — своеобразное письмо. Если хотите спасти столицу, покажитесь. Не нужно объяснять, кому оно адресовано.

'Спаситель где-то жив'.

Придя к этому выводу, Ронан усмехнулся. Зная ответ, он не собирался тянуть время. Сссс! Выхватив меч, Ронан нацелил острие на лёд.

'Интересно, смогу ли я повторить это'.

Он смутно помнил, и этого недостаточно, чтобы воспроизвести. Но сейчас всё иначе. Беспорядочные следы меча слились с его воспоминаниями и превратились в точный образ.

'За один раз'.

Итарганд всё ещё буянил, так что никто не обращал на него внимания. И к лучшему. Рука Ронана исчезла из поля зрения. Лезвие, покрасневшее от маны, словно танцуя, скользило по льду.

Первая техника — короткие удары, как дождь, вторая техника — комета с кончика меча, третья техника — шторм. Сотни ударов, каждый с разной траекторией, были нанесены в мгновение ока.

— Хм? Ронан?

Карака, поздно заметив, приподнял брови. Когда он моргнул, всё уже закончилось. Закончив удары, Ронан вложил меч в ножны. Чёлк. Ножны поглотили Ламанчу.

Чо-чох! На ледяном столбе появилась огромная трещина. Сверкающая мана хлынула, как кровь. Глаза Итарганда чуть не вылезли из орбит.

— Что…!

— Рад, что ты жив.

Ронан усмехнулся. Как только трещины полностью покрыли поверхность, ледяной столб взорвался.

Куааанг! Осколки разлетелись во все стороны. Тело ведьмы, которая была заключена внутри, упало вперёд.

Глава 139 - Да придёт весна (4)

Осколки льда разлетелись во все стороны. Тело ведьмы, которая была заключена внутри, наклонилось вперёд. Ронан, подхватив её обеими руками, стиснул зубы.

— Тьфу ты, чертовски холодно.

Словно он обнимал голышом глыбу льда. Даже толстое пальто не могло остановить холод, исходящий от её тела. Ронан, увидев лицо ведьмы, приподнял брови.

'Внешне она совершенно обычная'.

Ивелин была одета в такую же чёрную мантию, как у Аселя. На рукаве был прикреплён жёлтый значок, символизирующий то, что она первокурсница магического факультета Филеона.

Может, потому, что она ещё не выросла, но она сильно отличалась от ведьмы, которую он видел в прошлой жизни. Это была просто милая девушка. Если бы не этот чёртов холод и обесцвеченные волосы, она бы, наверное, покорила немало мужских сердец в Филеоне.

— Эй, очнись.

Ронан потряс ведьму за плечи. Ответа не последовало. Маленькая голова безвольно болталась, словно была просто придатком к телу. Внезапно в голову пришло нехорошее предчувствие.

'…Она мертва?'

Ронан поспешно поднёс палец к носу ведьмы. К счастью, он почувствовал, как она слабо дышит. Тело было бледным, без кровинки, но ран не было видно.

— Чёрт, у меня столько вопросов.

Но, судя по тому, что она всё ещё без сознания, её состояние нельзя назвать хорошим. Пробормотав ругательство, Ронан снял пальто и надел на ведьму.

— Эх… Чёрт.

Хорошо, что Итарганд повысил температуру. Иначе рёбра обморозились бы. Застёгивая пуговицы, он услышал позади голос Эржебет.

— Господин Ронан…?

Кстати, вокруг было тихо. Ронан повернул голову. Она и остальные люди стояли, словно у них корни вросли в пол.

Итарганд тоже тупо смотрел на разбросанные по полу осколки льда. Молчание длилось ещё около тридцати секунд. Следователь, который привёл его, подпрыгнул и воскликнул:

— Л, лёд разбился!

Его голос эхом разнёсся по пустому пространству. Только тогда люди заговорили. Шум, который постепенно усиливался, превратился в возгласы восхищения.

— О, оболочка ведьмы разбилась!

— Боже, неужели он разрезал её этим мечом?!

— Я, я тоже не видел…!

Они, шумно обсуждая, начали спорить о чуде, которое увидели. Из-за страха перед ведьмой они не решались подойти. Эржебет, медленно шагая, остановилась перед ведьмой.

— …Ивелин.

Эржебет погладила шрам на шее. Судя по тому, как она постоянно кусала губы, её переполняли сложные чувства. Несколько раз глубоко вздохнув, она открыла рот.

— Я ничего не видела. Что ты сделал?

— Просто разрезал мечом.

— И всё?

— Ага.

— …Ты не меняешься, даже спустя два года.

Эржебет покачала головой, словно ей стало дурно. Так было и в Башне Рассвета. Внезапно из коридора донёсся шум шагов.

Повернув голову, он увидел шесть человек в масках с птичьими клювами. Судя по одежде, это были следователи, как и Карака.

— …Боже. Отчёт был правдой.

Осмотревшись, следователи разошлись и приступили к работе. Кто-то начал собирать осколки льда и складывать их в ящик, кто-то усердно что-то записывал в блокнот.

Человек, который дольше всех осматривал место, подошёл к Ронану. Маска, изображающая сову, была примечательной. Он посмотрел на Ронана и ведьму и открыл рот.

— Я специальный следователь Ахджа. Вы тот, кто разбил оболочку?

— Да.

Ронан спокойно кивнул. Мужчина, который на мгновение удивился, снова спросил:

— Ваше имя и принадлежность?

— Ронан из Академии Филеон.

— Вот как. Господин Ронан, вы совершили великий подвиг. Только что пришло сообщение из столицы.

— Что случилось?

— Снег прекратился.

Глаза Ронана расширились. Он передал, что пришло сообщение о том, что снег, который шёл целый год, прекратился, и появилось голубое небо. Он не ожидал, что всё решится так быстро.

Следователь Ахджа кратко объяснил дальнейшие действия и награды, которые он получит. Чем дольше он говорил, тем чаще Ронан усмехался. Видимо, из-за того, что это было такое крупное событие, размер награды превосходил все ожидания. Ещё раз поблагодарив, Ахджа продолжил:

— Вероятно, скоро с вами свяжутся из императорского дворца. Можете спокойно ждать.

— Чёрт, я встречусь с императором?

— Это естественно, ведь вы герой, вернувший весну в столицу. Как минимум, вы поужинаете с ним.

Ронан усмехнулся. За две жизни он ни разу не видел императора. Передав всё, что нужно, Ахджа достал из-за пояса чёрную верёвку.

— Тогда отойдите, пожалуйста. Я свяжу Ведьму Зимы.

— А, подождите.

— Что такое?

— У меня к ней личные вопросы. Сначала нужно привести её в чувство, можете подождать?

Лицо Ахджи застыло. Он замер на пять секунд и открыл рот.

— …Это невозможно. Ивелин Дрозада — преступница. Мы не можем оставить на свободе особо опасную преступницу, которая неизвестно что может сотворить.

— Есть ли какой-нибудь способ?

— Прошу прощения.

Ахджа покачал головой. В его строгом тоне чувствовалась решимость, что это невозможно, что бы ни случилось.

Слова были правильными, и возразить было нечего. Он ломал голову, как его убедить. В этот момент Карака, заложив руки за спину, подошёл и встал между ними.

— Хе-хе, не будьте таким строгим, дайте ей немного подышать свежим воздухом.

— Следователь Карака.

— Это же герой, спасший столицу. Разве может случиться что-то плохое?

— Эээ… Но всё же…

— Если что-то случится, я возьму на себя ответственность. Прошу вас как коллега-следователь.

Ахджа замялся. Следователи, которые занимались сбором информации, сосредоточились на них.

Похоже, Карака был довольно высокопоставленным следователем. Поколебавшись, Ахджа кивнул.

— …Хорошо. Я доверюсь вам, следователь.

— Ха-ха, не беспокойтесь.

— Пожалуйста, не затягивайте. Я пойду ждать вас снаружи.

Кивнув, Ахджа повернулся. Следователи, закончив сбор материалов, покинули Джудекку. Карака, посмотрев им вслед, подмигнул Ронану.

'Старик.'

Ронан невольно усмехнулся. Наверное, это лучшее, что Карака мог для него сделать. Подмигнув в ответ, Ронан поднял ведьму на руки.

— Сначала нужно её уложить, верно?

— Да, думаю, так будет лучше. Поднимитесь немного, там есть кабинет, идите туда.

— Хорошо. Идём туда.

Поскольку она была без сознания, ему пришлось нести её на руках. Видимо, из-за того, что он надел на неё пальто, её тело стало намного теплее. Внезапно Ронан заметил изменение и приподнял брови.

— Хм?

Ссс… Цвет волос ведьмы менялся. Белые волосы начали приобретать здоровый коричневый цвет от корней. Ронан слегка нахмурился.

— Что такое, почему вдруг?

Словно снег таял, и из-под него появлялась земля. Может, проклятие снялось? В этот момент неподалёку раздался голос Эржебет.

— Асель, что с тобой?

— Хм?

Ронан повернул голову. Он увидел Аселя, который стоял неподвижно, и Эржебет, которая хлопала в ладоши перед ним. Кстати, он не видел Аселя во время всей этой суматохи.

— Ты в порядке? Асель!

Асель не ответил. Пошевелив руками и ногами, он пробормотал с восхищением:

— Потрясающе… Кажется, даже старик Лорхон не был таким…

— Что? Асель, ты в порядке?

— Да. Я в порядке.

— …Ты точно в порядке?

Асель с запозданием кивнул. Эржебет наклонила голову, почувствовав, что атмосфера изменилась. Казалось, что его тон и взгляд немного изменились.

— Эй, ты в порядке?

В этот момент Ронан подошёл. Он передал Ивелин Караке. Он ущипнул Аселя за щёку и сказал:

— Почему ты такой тихий? Что-то случилось?

— Ты…

Асель поднял голову. Посмотрев на Ронана, он расплылся в улыбке. Неожиданно обняв Ронана, он тихо пробормотал:

— Мой принц…

— Да что с этим ублюдком?

Лицо Ронана исказилось. Эржебет закрыла рот обеими руками. Он, с отвращением, схватил Аселя за плечи и оттолкнул.

— Ты с ума сошёл? А?

— Как грубо. Разве я не могу сделать хотя бы это?

Асель надул щёки. Это было похоже на поведение девочки. Заправив волосы за ухо, Асель тихо пробормотал:

— Думаю, у меня достаточно миловидная внешность. У тебя всё ещё очень высокие стандарты.

— …Точно свихнулся.

Мурашки побежали по шее Ронана. Эржебет, с презрением посмотрев на них обоих, открыла рот.

— Э, этот зверь… Как он может так поступать с Адешан… К тому же, с Аселем…!

— Эржебет. Заткнись.

Ронан покачал головой. Асель всё ещё вёл себя по-женски.

Похоже, из-за холода часть его мозга замёрзла. Требовалось срочное физическое лечение. Ронан собирался закатать рукава, как вдруг позади раздался голос.

— Стой. Остановись.

— А?

Ронан повернул голову. Красный недомерок Итарганд смотрел на него. Он всё ещё не убрал выпущенные крылья.

— Как ты это сделал?

— Что?

— Ты разбил лёд, который даже я не смог растопить. Что за уловку ты использовал?

— Какую уловку? Если ты потерпел неудачу, то иди тихо домой, мой ноги и ложись спать.

Ронан махнул рукой, словно ему было лень. Итарганд сжал кулаки.

— …Нет. Я не могу с этим смириться.

— И что ты будешь делать?

— Я вызываю тебя на поединок. Сейчас, здесь.

Голос Итарганда понизился. Не успел он и слова сказать, как его тело начало раздуваться.

Вырастал хвост, похожий на огромное дерево. Кугугугу! Рот вытянулся и начал превращаться в крокодилью пасть. Ронан, увидев, как крылья приобретают красный цвет, выругался:

— Да он точно сумасшедший!

— Докажи, что ты сильнее меня.

Даже среди красных драконов было много безбашенных, но это уже слишком. Джудекка дрожала. Люди с криками бросились бежать. Следователи подбежали и отчаянно пытались его остановить.

— Г, господин Итарганд! Нельзя!!

— Заткнитесь!

Итарганд взревел. Несколько следователей, подавленные его аурой, упали на колени. Он уже наполовину превратился в дракона.

'Вот чёрт'.

Сейчас они находились глубоко под водой. Если этот безмозглый дракон вернётся в свою полную форму, внешние стены рухнут, и все утонут.

В таком случае, без кровопролития не обойтись. Нужно было остановить Итарганда, даже если придётся его покалечить. Вздохнув, Ронан собирался потянуть рукоять меча.

Фух! Что-то, брошенное с головы Ронана, вонзилось в грудь Итарганда.

— …А?

Это было слишком быстро, чтобы разглядеть. Лица всех застыли. Итарганд, посмотрев на свою грудь, закашлялся кровью.

— Кхак…!

В грудь глубоко вонзилась сосулька размером с дерево. Леденящий холод, проникая внутрь, распространялся по всему телу Итарганда.

Это был знакомый лёд. Ронан медленно повернул голову. Он увидел Аселя, который вытянул руку, словно целясь.

— Асель…?

【Ах, как и ожидалось, потрясающе.】

Асель пробормотал с восхищением. На его губах появилась жуткая улыбка. Алые волосы начали белеть от корней.

Глава 140 - Да придёт весна (5)

Волосы Аселя белели от самых корней. Вокруг его маленькой руки мерцал холод, похожий на марево. Глаза Ронана расширились.

— Что ты сейчас…

【Аха-ха, впервые вижу такой превосходный сосуд. Талант, который появляется раз в тысячу лет.】

Асель прикрыл рот рукой и захихикал. В смехе не чувствовалось ни капли вины. Из его губ вырвался нежный женский голос.

Что-то определённо шло не так. Нужно было выяснить, почему это происходит. В мгновение ока в голове Ронана промелькнуло несколько странных деталей.

Внезапно вернувшиеся к коричневому цвету волосы Ивелин и, наоборот, обесцвечивающиеся волосы Аселя. Жутко гомосексуальное поведение. На размышления не потребовалось много времени.

'Чёрт, он был одержим'.

Похоже, Ведьма Зимы была духовной сущностью, как и Ваджра. Она скиталась по миру без тела, ища себе сосуд. Он не сталкивался с этим в прошлой жизни, поэтому совершенно не знал.

Поняв ситуацию, Ронан бросился к Аселю. Хват! Схватив его за шиворот, Ронан поднял парня и яростно зарычал:

— Почему ты в нём? Ведьма Зимы.

【Ах, какой ты грубый. Но мне это даже нравится.】

Асель кокетливо улыбнулся. Белый цвет, полностью поглотивший волосы, начал окрашивать даже ресницы. Ронан с силой сжал руку, державшую воротник.

— Заткнись и вылезай из тела этого парня.

【Ты специально так делаешь? Мне будет грустно, если ты будешь притворяться, что не знаешь.】

— Я тебя не знаю.

【Но как же так, ты, кажется, даже помолодел. Завидую.】

Вместо ответа Асель нёс какую-то чушь. Похоже, он принимал Ронана за кого-то другого.

Шея должна была сильно болеть, но выражение лица Аселя оставалось спокойным. Медленно подняв руку, он нежно погладил Ронана по щеке и сказал:

【Хватит мучить меня… Назови меня по имени. Только ты знаешь моё настоящее имя.】

— Чёрт.

Это был нежный тон, словно он говорил с возлюбленным. Терпение Ронана лопнуло, и на его лбу вздулась вена.

Он собирался ударить Аселя кулаком в висок, как вдруг позади раздался оглушительный крик.

— Кхааааак!!

— Эй, чёрт.

Невозможно было игнорировать такой громкий звук. Ронан рефлекторно повернул голову. Итарганд, получивший удар льдом, корчился от боли.

Каждый раз, когда его тело ударялось о стену или пол, Родолан сотрясался. Из ледяного копья, наполовину вонзившегося в грудь, непрерывно сочился холод. Кажется, из-за боли он даже не думал вытаскивать его. Асель нахмурился.

【Хмм… Как шумно. А ведь мы так давно не виделись.】

Подняв руку, Асель нацелился на Итарганда. Холод, который мгновенно собрался, создал перед его рукой огромный магический круг. Ронан, побледнев, выругался:

— Чёрт, прекрати!

Ронан поспешно ударил Аселя по руке. Одновременно с этим выстрелила ледяная сосулька, такая же, как раньше. Хрясь! Лёд, пролетев мимо шеи Итарганда, вонзился в стену. Асель наклонил голову.

【Зачем ты мешаешь?】

— Ты спрашиваешь, потому что не знаешь? Этот сопляк из рода Набардозе.

【Ах, вот почему его кровь кажется такой благородной. Конечно, если я его убью, будет много хлопот.】

Асель опустил руку. К счастью, у него, похоже, остался хоть какой-то рассудок. В этот момент, тихо шевеля губами, он щёлкнул пальцами.

【Впрочем, какая разница?】

— Что?

Щелк! Сосулька, вонзившаяся в стену, вырвалась. Плавно развернувшись в воздухе, она снова полетела в Итарганда.

— Чёрт возьми…!

Повернувшись, Ронан взмахнул мечом. Вжух! Пять сгустков энергии меча в форме полумесяца полетели, словно перехватывая.

Но ледяная сосулька, свободно меняя траекторию, всё же достигла цели. Управление было намного точнее, чем у ведьмы, которую он видел в прошлой жизни. Фух! Сосулька пронзила спину Итарганда по диагонали и вышла из бока.

— Хаааак!

Итарганд шумно выдохнул. Суматоха прекратилась. Он упал на землю, уставившись на ледяное копьё, выросшее из бока. Бум! Ухмыляясь, Асель продолжил:

【Если мы объединим наши силы, даже Мать Пламени не станет нам помехой.】

— Сумасшедшая…!

Ронан стиснул зубы. Он не ожидал, что всё зайдёт так далеко. Бах! Развернув меч, он ударил Аселя рукоятью по затылку.

【Ай!】

К счастью, на этот раз сработало. Асель издал короткий стон и потерял сознание. Ужасная тишина опустилась на Джудекку. Эржебет, которая застыла, как мёртвая, открыла рот.

— Ч, ч, что вообще происходит…?

— Я тоже не знаю. Похоже, его захватила какая-то сущность.

— З, захватила? Кто…?

— Кто же ещё, как не Ведьма Зимы.

Глаза Эржебет расширились. Внезапно Ронан понял, что не видит остальных людей.

— Кстати, куда все делись?

— Стадо овец убежало, когда Итарганд начал буянить. Никчёмные люди.

— Нет, наоборот, хорошо.

Всё равно от них не было бы никакой пользы. Но было бы неправдой сказать, что здесь была только Эржебет. Карака, который стоял неподвижно, заговорил:

— …Я ошеломлён.

Карака, не скрывая изумления, смотрел на Джудекку, превратившуюся в руины. Ивелин Дрозада всё ещё дышала, лёжа у него на руках.

— Вы ещё здесь, Карака.

— Я должен присматривать за заключёнными. Но это…

В его голосе, который треснул, не чувствовалось души. Даже следователь, который повидал многое, был застигнут врасплох. Повернув голову, он уставился на Аселя, который стал белым.

Ронан хотел объяснить, как всё произошло, но, к сожалению, времени не было. Он похлопал Караку по плечу и сказал:

— Карака. Перенесите её в безопасное место. И скажите всем, чтобы они как можно скорее сбежали или приготовились защищаться. У меня нехорошее предчувствие. И никого сюда не пускайте.

— …Что вы собираетесь делать, господин Ронан?

— Постараюсь всё исправить. Идите скорее.

Ронан подтолкнул его. Поколебавшись, Карака кивнул. Он, держа Ивелин на руках, покинул Джудекку.

Ронан прислонил безвольного Аселя к стене. Осмотрев его состояние, он повернулся к Эржебет.

— Ты мне поможешь. За два года твоя магия усилилась?

— Ну, в какой-то степени… Что ты собираешься делать?

— Этот ублюдок не должен умереть.

Ронан указал на Итарганда. Упавшее тело содрогалось в конвульсиях. Он тяжело дышал, и казалось, что он умрёт в течение пяти минут, если его оставить в покое.

'Сложно. Как назло, именно сегодня…'

Если Итарганд умрёт здесь, между городом драконов Адреном и Империей возникнет конфликт. Радикальные драконы, использовав его смерть как предлог, могут потребовать войны.

Конфликт между двумя самыми могущественными силами на континенте — это совсем не весело. Тем более, когда до конца света осталось всего несколько лет.

Ронан схватил Эржебет, которая колебалась, за запястье и быстро подошёл к Итарганду. Он умирал в странном облике, не человека и не дракона. Рана полностью замёрзла, поэтому крови не было.

— Эх, идиот, тебе не стыдно перед матерью?

— Кхы… Ха… Человек…

Ронан вздохнул. Вот почему Ведьма Зимы была такой злобной. Раны, нанесённые этим льдом, было очень сложно вылечить.

Если не вытащить копьё, холод полностью поглотит его, а если вытащить, то уже замёрзшие органы рассыплются. У него были зелья для экстренных случаев, но их количество было ничтожно мало по сравнению с размером тела.

Он думал, есть ли какой-нибудь способ, как вдруг в глазах Ронана блеснул огонёк.

'Подождите, я использовал это?'

Кажется, у него было что-то подходящее для этой ситуации. Кстати, он не помнил, чтобы использовал это после получения. Порывшись во внутреннем кармане, Ронан что-то достал.

— …Есть.

Маленькая белая жемчужина сияла на его ладони. Это была жемчужина вечного снега, которую можно найти только на крайнем севере континента.

Это был лучший лекарственный ингредиент, который увеличивал количество маны и повышал сопротивление холоду. Два года назад Адешан подарила ему её.

'Жаль'.

Дело было не в деньгах, просто не хотелось тратить её на кого-то другого. Но другого способа справиться с ситуацией не было.

Ради общего блага. Повторив это, Ронан открыл рот.

— Слушай внимательно, Итарганд. Если тебя оставить, ты скоро умрёшь.

— Чт…о…

— Холод ведьмы заморозит твоё сердце. Сопротивление бесполезно. Даже дракон не сможет избавиться от него. В конце концов, всё твоё тело превратится в лёд и рухнет.

Ронан говорил спокойно. Описание основывалось на том, что он видел в прошлой жизни, и не было преувеличением. Глаза Итарганда исказились. Замолчав, он тихо пробормотал:

— Я не хочу… умирать.

— Хорошо. Тогда делай, как я скажу. Эта девчонка, похожая на кошку из богатой семьи, вытащит копьё, вонзившееся в твоё тело. Тогда ты должен немедленно полиморфировать в человека. Будет больно до смерти, но это твой единственный шанс выжить.

Сказав это, Ронан разломил жемчужину вечного снега пополам и засунул половину в рот Итарганда.

Глоть. Итарганд проглотил жемчужину. Вскоре его замёрзшая рана начала таять, и потекла кровь. Итарганд издал болезненный стон.

— Кхы… Кхааа…!

— А, ему стало хуже?

— Сила жемчужины вытесняет холод из тела. Давай начнём.

Ронан подмигнул Эржебет. Крепко зажмурившись, она высвободила телекинез. Чвааак! Копья, вонзившиеся в тело Итарганда, были вырваны с корнем. Красная кровь разлетелась, как брызги.

— Кхааааааа!

— Полиморфируй!

Ронан снова закричал на Итарганда, который снова начал буянить. Его тело, издававшее рёв, окуталось светом. Вскоре Итарганд, превратившийся в юношу с платиновыми волосами, упал на землю.

— Хаак! Кхааак!

Ронан поспешно подбежал и поддержал Итарганда. Из четырёх отверстий хлынула кровь.

Тело уменьшилось, и стало легче. Он вылил зелье для экстренных случаев на рану. Чииик…! Со звуком, похожим на испарение воды, рана начала заживать. Убедившись, что кровь остановилась, Ронан усмехнулся.

— Чёртов ублюдок. Натерпелся.

— Хы… Хыыы… Ты… Кто…

Итарганд посмотрел на Ронана. В его глазах, побывавших на пороге смерти, исчезли гнев и зависть. Долго смотрев на Ронана, он опустил голову.

— Кх…

— Да. Не шуми и поспи.

К счастью, он не умер, а просто потерял сознание от усталости. Таким образом, вероятность войны между драконами и людьми была исключена. Ронан, преодолев серьёзный кризис, вздохнул с облегчением. В этот момент позади раздался голос.

【…Кто ты?】

— Чёрт.

Это был голос ведьмы. Неизвестно, когда она пришла в себя, но сейчас это было неважно.

Ронан поспешно разломил оставшуюся жемчужину вечного снега пополам. Одну половину он съел сам, а другую засунул в рот Эржебет.

— Го, господин Ронан?

— Съешь.

— Эп…! Кх! Кх!

Эржебет, проглотив жемчужину, закашлялась. Отдышавшись, Ронан повернул голову. Асель, который очнулся, стоял к ним спиной.

— Почему он так стоит?

Ронан нахмурился. Перед Аселем выросла ледяная стена, плоская, как зеркало. Посмотрев на Ронана, отражённого во льду, он пробормотал с недоверием:

【Это не тот человек. Почему…】

В голосе слышалось нескрываемое разочарование. Похоже, он наконец понял, что Ронан не тот, кого он искал. Ронан покачал головой, словно ему всё надоело.

— Чёрт, ты только сейчас это понял?

【Это невозможно. Он так похож…! Как зовут твоего отца?】

— Я тоже не знаю. Кстати, мне интересно, тот, кого ты ищешь, — лидер Небулы Клазир?

【А… Аааа…!】

Асель не ответил. Издавая стоны с отчаянным выражением лица, он начал гладить своё лицо обеими руками.

【И этот ребёнок… не женщина.】

— Что, не знал?

【Не может быть. Он такой красивый… У него такая нежная кожа…!】

— …Ха, перепутать и правда легко.

Ронан кивнул. Он и сам не верил, что Асель — мужчина, пока не увидел своими глазами. Говорят, что число парней, которые признались в любви этому коротышке и были убиты горем, исчислялось двузначными числами.

【Всё пошло не так… Я сбежала из тюрьмы Лорхона… Мой план воссоединиться с тем парнем в прекрасном сосуде…】

Состояние Аселя ухудшалось. Судя по тому, что он бормотал невнятную чушь, он был сильно потрясён. Ронан вздохнул.

— …Ну, ты не собираешься отвечать, верно?

Как и ожидалось, ответа не последовало. Раз уж нормальный разговор невозможен, то, что нужно делать, было очевидно.

Ронан одновременно потянул рукояти двух мечей. Сссс! Обнажилось тёмное лезвие Ламанчи. Имир, вытащенный вместе с ножнами, рассеивал сверкающую ману.

Он не стал вытаскивать Имир, чтобы не ранить Аселя, а только обезвредить его. Нацелив Ламанчу на Аселя, Ронан тихо зарычал:

— Тогда вылезай из тела моего друга. Бесстыжая старуха.

Ронан, оттолкнувшись от земли, бросился вперёд. Эржебет произнесла заклинание. Из приоткрытых губ Аселя вырвался холодно-ледяной голос.

【Как же всё… раздражает.】

В тот момент, когда ножны Имира собирались ударить его по голове, Асель, подняв голову, щёлкнул пальцами. Куааааанг! Стена Джудекки взорвалась, и хлынула морская вода.

Глава 141 - Да придёт весна (6)

С грохотом взорвалась каменная стена. Тёмно-синяя морская вода хлынула водопадом. Ронан, увидев безумный поступок, выругался:

— Да что за сумасшедшая…!

Снаружи была бездна, куда не проникал свет. Похоже, она собиралась утопить Родолан. Асель, быстро поднявшись в воздух, взмахнула рукой.

— Как же всё надоело. Исчезните.

Бум! Ба-бах! Снова произошёл взрыв. Из трёх пробоин хлынули потоки воды. Морская вода за несколько секунд поднялась до щиколоток. Побледневшая Эржебет отменила подготовку магии.

— Боже…!

Она протянула руку к пробоине. Ууун! Фиолетовая завеса закрыла её, остановив затопление. Эржебет, чувствуя давление, превосходящее ожидания, прикусила губу.

— Эх… Долго не выдержу!

Из-за давления воды пробоина постепенно расширялась. Трещины, как корни, распространялись по всей стене. Она взглянула на Ронана и сказала:

— Господин Ронан…!

Смысл взгляда был ясен. Ронан кивнул. Раз нельзя использовать энергию меча, нужно было идти и обезвредить её лично.

Пааанг! Укрепив ноги маной, он прыгнул к Аселю. Она презрительно цокнула языком и указала пальцем на Ронана.

— Бесполезное сопротивление.

— Кх!

Тело Ронана, находившееся в полёте, остановилось. Невидимая рука схватила его. Асель, молча посмотрев на Ронана, открыла рот.

— Ты действительно похож… Мой ребёнок, которого я так тщетно пыталась соблазнить, оставил потомство…

— Да кто это, чёрт возьми?

— Не прощу. Как ты смеешь…

Асель тихо начала что-то бормотать. Ронан нахмурился. Мало того, что девка говорила о соблазнении, так ещё и не говорила, кто это, что ещё больше бесило.

— …Я передумала.

— Что?

— Я оставлю тебя в живых, если отведёшь к этому ребёнку. Если кровь связана, то и путь будет связан.

— Сумасшедшая. Если бы я знал, то давно бы пошёл.

Ронан усмехнулся. Хоть он и пытался выведать информацию, она несла только то, что хотела сама. Сжимая руку в кулак, он поднял средний палец.

— Пошла ты.

Сказав это, Ронан плюнул. Асель молча сжала кулак. Сжимающая сила усилилась. Вокруг тела Аселя начал мерцать холод, как марево.

'Это…!'

Ронан скривился. Он много раз видел эту магию в прошлой жизни. Ссс… Холод собрался и принял форму. В воздухе появилось семь ледяных мечей. Снова вытянув указательный палец, Асель указала на Ронана.

— Жаль.

Вжуууух! Семь мечей полетели в Ронана. Каждый был длинным и огромным, будто колонна храма. Ронан вздохнул.

— Похоже, мирно не получится. Асель.

В тот момент, когда мечи приблизились на расстояние шага, Ронан исчез. Хрясь! Семь мечей взорвались в воздухе.

— Что…!

В руке Ронана уже была Ламанча. Лицо Аселя, не увидевшей взмаха меча, исказилось от удивления. Осколки льда падали вниз.

Вжух! Ронан снова взмахнул мечом, разрубив телекинетическую хватку. Освободившись, он начал падать. Спокойно переключив источник энергии, он сжал рукоять меча.

'Стало легче управлять маной. Это эффект Хэджу?'

Лезвие Ламанчи побелело. Собрав ману, Ронан активировал ауру Теранилла. Куаааанг! Из-под ног Ронана вырвалась огромная ударная волна. Эржебет, испугавшись, вздрогнула.

— Кьяк!

Пространство завибрировало. Падающее тело Ронана взмыло вверх. Асель, попытавшаяся подняться выше, была застигнута врасплох, но Ронан уже был перед ней. Бах! Кулак Ронана вонзился в живот Аселя.

— Хаак!

Изо рта брызнула слюна. Он услышал треск ломающихся рёбер. Асель согнулась, как креветка.

— Ты смеешь…!

Стиснув зубы, Асель отмахнулась рукой. Снова собрался холод, и вокруг образовались ледяные шипы. Ронан быстро огляделся, подсчитывая количество шипов.

Пять слева, семь справа, двенадцать прямо снизу.

Закончив подсчёт, Ронан без колебаний начал кромсать воздух. Двадцать четыре сгустка энергии меча в форме полумесяца вырвались вперёд, следуя его движениям. Вжух! Сгустки энергии полетели к шипам. Одновременно с этим шипы, нацеленные на Ронана, были выпущены. Хрясь! Энергия меча и ледяные шипы столкнулись ровно посередине, породив двадцать четыре ледяных цветка.

— Н, не может быть!

Ни один сгусток не промахнулся. Звук разрушения эхом разнёсся вокруг. Глаза Аселя расширились. Даже пережив бесчисленные годы, она не могла поверить своим глазам. Тут же Ронан протянул руку и схватил её за шею.

— Хаак!

— Я заставлю тебя вылезти.

Когда Ронан сжал руку, лицо Аселя побелело. Дыхание перехватило, и концентрация нарушилась. Телекинез, удерживавший её в воздухе, ослаб, и они начали падать.

— Ты… собираешься… убить… этого ребёнка?!

— Неплохая идея. Учитывая то, что ты сделала со мной, он тоже захочет умереть.

— Ты…

Ветер завывал в ушах. Ронан не ослаблял хватку. Зрение Аселя затуманивалось.

Казалось, что он разобьёт сосуд, чтобы убить её. Быстро сообразив, Асель опустила голову. Вскоре она подняла её и в ужасе закричала:

— Хьяк! Ронан?!

— …Асель?

Глаза Ронана расширились. Это был голос Аселя, которого он знал. Побелевшие ресницы снова покраснели. Рыдая, Асель начала тараторить:

— П, поверь…! Я не хотела тебя обнимать! И говорить…! Ыааа! Тело двигалось само по себе…!

— Да что это, чёрт возьми, сейчас важно? Что происходит?

— Я, я не знаю. Эта женщина вдруг обняла меня…

Слёзы, лившиеся из глаз Аселя, падали на лицо Ронана. На мгновение его рука ослабла. Внезапно Асель откинула голову назад. Ронан приподнял брови.

— Асель?

— Спа…сибо.

— Ты…!

Голос снова изменился. Ронан тут же сжал руку, но Асель успела применить магию. Невидимая ладонь ударила Ронана. Куанг! Он отлетел в стену.

— Кх!

— Господин Ронан!

Бам! Ронан скользнул по стене и упал. Эржебет, поспешно протянув руку, притянула его к себе телекинезом. В этот момент в стене с другой стороны произошёл взрыв. Куаааанг! Хлынувшая морская вода обрушилась на неё.

— Ч, что…!

Невозможно было увернуться. Эржебет рефлекторно подняла левую руку над головой. Полусферический барьер окружил её, Ронана и Итарганда. В тот момент, когда вода коснулась барьера, Эржебет осознала свою ошибку и в ужасе выдохнула:

— Ах!

Она забыла о ранее установленных барьерах. Концентрация рассеялась, и и без того хрупкие барьеры рассыпались. Расширяющаяся трещина разрослась, и вся стена рухнула.

— А, нет!

Эржебет закричала. Куааа! Бурный поток хлынул внутрь. Морская вода в мгновение ока поглотила троих.

Уровень воды достиг половины высоты помещения. Асель, снова взлетев, тихо произнесла заклинание.

— Замёрзшее поле.

Холод голубого цвета распространился под её ногами. Кааанг! Бушевавшая морская вода мгновенно замёрзла. Звук воды стих, и наступила тишина.

Ронан и его спутники, оставшиеся внизу, так и не смогли выбраться. Холод, пронизывающий до костей, поднимался над замёрзшим водоворотом. Посмотрев на тёмный лёд, Асель погладила шею и пробормотала:

— Кровь не обманешь.

Это было невероятно. Пусть и потомок, но кто бы мог подумать, что он будет настолько умелым мечником. Она чуть не потеряла сознание.

[Ро…нан!]

В этот момент в голове раздался крик парня. Это был голос хозяина тела. Асель покачала головой.

— Перестань сопротивляться, дитя. Твоё тело уже моё… И дух слишком слаб для твоего таланта.

Изначально, узнав, что это тело парня, она хотела уйти, но потом передумала. Кажется, нигде больше не найти сосуд с таким талантом.

Разумнее было сохранить тело и наложить проклятие, меняющее пол. Снова раздался голос мальчика.

[Верни…!]

Сознание мальчика, несмотря на захват тела, постоянно сопротивлялось. Похоже, нужно было сломить его дух и захватить разум. Внезапно на губах Аселя появилась зловещая улыбка.

— Хорошо, я покажу тебе, на что способна.

Асель подняла голову. Сосредоточившись, она ударила кулаком. Куааааанг!! Невидимый кулак ударил в потолок, и произошёл взрыв. Родолан содрогнулся, и отовсюду раздались крики.

— Кьяааак!

— П, пол! Что происходит?!

— Н, ноги застряли…! Помогите!

Вскоре пыль рассеялась, и открылся потолок с огромной дырой. Одновременно с этим свет хлынул на голову Аселя. Она, посмотрев на отверстие, усмехнулась. Далеко вверху мерцала голубая точка.

— Видел?

Потребовалось немало времени, чтобы понять, что это небо. Она пробила Родолан насквозь, от самого дна до вершины. В голове Аселя раздался крик.

[Н, нееет!]

— Привыкай. А теперь подышим свежим воздухом.

Тело Аселя поднялось, следуя за лучом света. От печати не осталось и следа.

По сторонам длинного отверстия были видны срезы тюремных камер. Родолан, переживший невиданное разрушение, погряз в хаосе.

Люди лежали в крови. Свободные заключённые буйствовали, а охранники пытались их усмирить.

Постоянно раздавались душераздирающие крики. Некоторые люди, увидев Аселя, что-то кричали, но ничего не менялось. Продолжая подниматься, Асель увидела бескрайние просторы.

— Ах, свежий воздух… Как же давно это было.

Сделав глубокий вдох, Асель рассмеялась. Перед ней простиралось Море Рассвета. Солнечный свет отражался от его поверхности. Морской ветер трепал побелевшие волосы.

Под ней зиял Родолан с дырой в голове. Верфь, вырезанная в скале, и пришвартованные корабли были видны как на ладони. Находившиеся снаружи люди указывали на Аселя и кричали:

— Ч, человек появился!

— Кто это? Что-то случилось?

— Что это был за взрыв?

Они суетились, словно муравьи. Внезапно на губах Аселя появилась зловещая улыбка. Осмотрев людей, она открыла рот:

— Если я убью их всех, ты сломаешься?

[П, пожалуйста…!]

— Похоже на то.

Асель протянула руку, целясь в парусник. Это был корабль Итарганда, больше и роскошнее, чем флагман императора. В тот момент, когда она сжала кулак, раздался грохот. Куааааанг! Ледяная сосулька диаметром около 20 метров пронзила корабль.

[Неет!!]

В голове Аселя раздался крик. Сосулька, созданная из замёрзшей морской воды, продолжала расти, поднимая корабль над водой. Ух! В конце концов, не выдержав собственного веса, корабль разломился пополам. Брызги, образовавшиеся от падения носовой части, накрыли людей.

— Аааак! С, спасите!

— К, корабль Итарганда…!

На верфи в мгновение ока воцарился хаос. Люди, облитые водой, метались в панике. Морская вода замерзала от холода, исходящего от сосульки. Нацелившись на другой корабль, Асель открыла рот.

— Продолжим?

[П, пожалуйста, нет. Прошу, хватит, да?!]

Несмотря на отчаянные мольбы, Асель снова подняла руку. В тот момент, когда она собиралась использовать магию, сзади раздался взрыв. Куааааанг!!

— Что?

Асель поспешно повернула голову. Под облаком пыли, поднимавшимся как из вулкана, виднелись останки разрушенной крепости. Дыра, которую она сделала, увеличилась втрое.

— Что происходит?

Она не могла понять, что случилось. В этот момент над головой Аселя нависла тень. Лишь тогда она услышала взмахи крыльев, раздававшиеся на фоне морского ветра. Послышался знакомый голос.

— Эй, старуха.

Она медленно подняла глаза. Огромный красный дракон, загораживая солнце, махал крыльями. Ужасные шрамы покрывали его бок и грудь.

— Итарганд…?

Это точно был он. В приоткрытой пасти виднелись языки пламени. На голове дракона восседали двое, которые должны были быть раздавлены льдом.

— Мы чуть не сдохли. Заткнись!

Они держались за рога маленького Итарганда и смотрели на Аселя. От нереального зрелища лицо Аселя побледнело.

— Н, невозможно!

— Стреляй.

Скомандовал Ронан. Тут же открылась пасть Итарганда. Пламя, которое он сдерживал, вырвалось на свободу. Багровый огонь окутал Аселя.

— И это всё, на что ты способна!

Асель подняла руку. Чвааак! Ледяные шипы, вылетевшие из моря, полетели в Итарганда. Пламя быстро растапливало лёд, но размеры сосулек были настолько большими, что они не исчезали.

В тот момент, когда шипы, прорвавшись через пламя, собирались поразить Итарганда, раздался треск. Кагагак! Лёд раскололся пополам, и появился Ронан. Глаза Аселя вылезли из орбит.

— Что…!

В правой руке была алая Ламанча, а в левой — Имир, в ножнах. Асель рефлекторно создала защитный барьер, но Ронан легко прорвал его, взмахнув Ламанчей.

— Вылезай, чёртова сука.

Расстояние полностью сократилось. Бах! Имир, описав дугу, ударил Аселя по затылку. Её глаза закатились, и она потеряла сознание.

Глава 142 - Весна, приди! (7)

Небо было ясным. На пристани стоял прохладный воздух, не соответствующий времени года. Ронан, глубоко затянувшись трубкой, огляделся.

«Редкое зрелище».

Замерзшее море таяло. Обломки льда, похожие на крошки, плавали на поверхности. Ку-гу-гунг..! Огромные ледяные шипы, пронзившие морскую гладь, рушились.

В отличие от холодного воздуха, солнечные лучи были теплыми. Стоило немного подождать, и воздух прогрелся бы достаточно, чтобы почувствовать приближение весны. Усмехнувшись, Ронан выдохнул дым и пробормотал:

— Весна, значит.

Прошел уже час с тех пор, как беспрецедентный инцидент с побегом ведьмы был улажен. Лед ведьмы начал таять, как только Асель потерял сознание.

Стряхнув пепел с трубки, Ронан повернулся. В глаза бросилась крепость Родолан, верхняя часть которой была полностью разрушена и напоминала кратер. Совместная работа Аселя и Итарганда.

Наверное, чтобы починить это, потребуются десятки умелых магов земли. А еще каменщики и плотники. Множество людей суетилось на пристани, высеченной в скале.

— Эй, помоги перенести это!

— Да. Это Ахджа. Заключенные на третьем этаже все усмирены. Сбежавших пока не видно.

— Хе-хе, теперь можно не носить эту дурацкую меховую одежду.

Несмотря на пережитое, люди выглядели в целом оживленными. Стало ясно, насколько ужасной была зима, длившаяся год по вине ведьмы.

Однако нельзя было сказать, что все проблемы решены. Оставалась самая большая. Ронан поглаживал подбородок, размышляя. К нему подошла Эржебет, закутанная в одеяло.

— Господин Ронан.

— Пришла.

Судя по улучшившемуся цвету лица, она успела прийти в себя. Промокшие волосы, похожие на водоросли, высохли. Она протянула ему такое же одеяло, как у нее, и сказала:

— Спасибо, что спасли. Я снова вам обязана.

— Пустяки.

— Вовсе нет. Что же с вами произошло за эти два года?..

Голос Эржебет дрожал. Она до сих пор не могла поверить, что выбралась из того ада. Самое глубокое место Родолана. Подо льдом ведьмы.

Благодаря защитному барьеру они не утонули, но проблема была в том, что последовало дальше. Когда ведьма заморозила морскую воду, они оказались заперты во льду без света и воздуха.

Холод, который она тогда почувствовала, невозможно описать. Если бы она не съела жемчужину вечного снега, то наверняка замерзла бы насмерть за несколько минут.

Они смогли выбраться из этого ада только благодаря Ронану. Вспомнив момент побега, Эржебет вздрогнула.

— Отойди.

Ронан сказал лишь это и взмахнул мечом. Она, вероятно, до самой смерти не забудет картину, как энергия меча, напоминающая брызги воды, разбивала лед.

После этого они смогли сбежать верхом на пришедшем в себя Итарганде. Она думала, что за два года стала сильнее, но это был другой уровень.

«Что же произошло». Вспоминая события в мире разума, Ронан открыл рот.

— Просто… бродил тут и там.

— И в этот раз так отделаетесь?

— Долго объяснять. Главное, что живы, верно?

— …Это да. А господин Асель?

Брови Ронана на мгновение дернулись. Молча повернув голову, он указал подбородком вниз.

— Все так же.

Асель лежал без сознания. Ронан успел незаметно вынести его до того, как люди заметили, что он одержим ведьмой. Эржебет, увидев все еще белые волосы, скривила губы.

— Цвет волос… еще не вернулся.

— Да. Как же вытащить эту старуху?..

Ронан вздохнул, проведя рукой по челке. Оглушить ее было хорошо, но проблема была в том, что делать дальше.

Он понятия не имел, как отделить душу ведьмы. Он спрашивал совета у Эржебет, Итарганда и магов, выглядевших умелыми, но внятного ответа так и не получил.

«Хотелось бы решить это до того, как дело примет серьезный оборот».

Конечно, когда новости о Родолане распространятся, могут появиться люди, знающие ответ. Но жизнь Аселя надолго окажется втянутой в бурю.

Учитывая оставшееся время, лучше было решить все побыстрее. В этот момент сзади послышался знакомый голос.

— А, вот вы где.

— Карака?

Ронан повернулся. Карака подходил, заложив руки за спину. Рядом с ним шагал стражник в маске с птичьим клювом.

Они остановились перед Ронаном. Видимо, они закончили оценку ущерба. «Вот и пришло время». Сделав глубокий вдох, Ронан спросил:

— Сколько погибло?

— Семь человек. Все пытались сбежать и были убиты следователями. Простите за покойных, но это была довольно глупая смерть.

— …А? И это все?

— Да. Я тоже удивлен.

Карака кивнул. Ронан вздохнул с облегчением. То, что удар телекинеза Аселя, пробивший Родолан насквозь, не привел к смертям, можно было назвать только чудом.

— Конечно, ваше предупреждение, господин Ронан, очень помогло, но то, что погибших так мало, можно считать лишь волей небес. Нам очень повезло.

— Черт, это действительно хорошо.

— Зато раненых около тысячи, а материальный ущерб не поддается исчислению. Этот день наверняка войдет в историю как худший за все время существования Крепости Криков. Ха-ха-ха.

— Вот дерьмо.

Карака погладил бороду и рассмеялся. Он также добавил, что нижние этажи Родолана в основном затоплены морской водой. Ронан, с тяжелым взглядом посмотрев на Аселя, спросил:

— Его тоже привлекут к ответственности?

— Не знаю. Если не удастся отделить ведьму, то, скорее всего, да.

— Черт возьми…

Ронан скривил губы. Это была главная причина, по которой нужно было во что бы то ни стало вытащить Ведьму Зимы из Аселя. Его контролировали против воли, а теперь ему грозит наказание.

Мало того, что тело захватили, так если он вернется в Родолан как преступник, это будет слишком печально. Он поглаживал подбородок, размышляя. Карака сказал:

— Впрочем, похоже, надежда есть.

— Что вы имеете в виду?

Вместо ответа Карака кивнул стражнику рядом. Тот кивнул и снял маску. Появилось лицо девушки.

— Я… знаю.

— Хм?

Девушка показалась знакомой. Милые черты лица, напоминающие щенка, и здоровые каштановые волосы были примечательны. Глаза Эржебет округлились.

— …Ивелин?

— Здравствуйте, сонбэ Эржебет. Я причинила вам столько хлопот.

Девушка неловко поклонилась. Глаза Ронана тоже расширились. Это была Ивелин Дроза, сосуд ведьмы. Он не сразу узнал ее, потому что ее цвет лица сильно улучшился по сравнению с тем, когда ее только вытащили изо льда.

— Она очнулась не так давно, я замаскировал ее, чтобы не поднимать шум. Говорит, что знает, как извлечь Ведьму Зимы из тела вашего друга.

Сказал Карака. Ронан на мгновение затаил дыхание. Он схватил Ивелин за плечи и спросил:

— Это правда? Ты можешь ее вытащить?

— Да. Это займет некоторое время, но я смогу. Эм… плечи.

Ивелин скривилась от боли. Только тогда Ронан понял, что слишком сильно сжал ее плечи, и отпустил.

— Прости.

— Ничего. Вы ведь тот, кто вытащил меня изо льда?

— Ну, да.

— Я никогда не забуду вашу доброту. Спасибо.

Ивелин низко поклонилась. Ронан отмахнулся. Она казалась довольно милой девушкой с хорошими манерами.

Можно сказать, что сама по себе она излучала доброту. Трудно было поверить, что такая девушка, пусть даже и одержимая ведьмой, могла стать такой преступницей.

«Была причина, по которой ведьма выбрала ее в качестве сосуда. Она сильна».

Ее магические способности также казались значительными. Прости, Эржебет, но, возможно, она проиграла на вступительном поединке не только из-за ведьмы.

Время одержимости, люди, заточившие ее… Как только Ивелин очнулась, в голове всплыли вопросы, которые он хотел задать, но сейчас было не время. Ронан спросил:

— Так какой способ?

— Все просто. Я снова стану сосудом и приму госпожу Ведьму. Поскольку я уже была сосудом, это будет гораздо проще.

Ивелин была уверена, что разбирается в магии, затрагивающей душу. Благодаря ее отцу, который когда-то был чернокнижником. Хотя что-то смущало, появление возможности было хорошей новостью. Внезапно в голове Ронана возник вопрос.

— Подожди. А эта старуха снова не взбесится? Что, если ты снова потеряешь контроль и станешь ведьмой?

— Да. Поэтому, как только я ее перемещу, вы должны меня запечатать. Настолько мощной печатью, чтобы я никогда не смогла выбраться. Тогда все будет решено.

Сказала Ивелин с улыбкой. Лица Ронана и Эржебет одновременно застыли. Ошеломленный Ронан решительно покачал головой.

— Нет, так не пойдет.

— А? Почему?

— Черт, если сказал нельзя, значит нельзя. Что за бред она несет.

Он не мог поверить, что она говорит такие вещи с таким выражением лица и тоном, словно дает кулинарный совет. В конце концов, это означало, что она возьмет на себя вину Аселя, а он не мог этого допустить.

— Другого способа нет?

— Хм… Наверное. Найти сосуд, способный вместить госпожу Ведьму, не так-то просто…

— А предмет вместо человека?

— Теоретически возможно. Но я не знаю, найдется ли артефакт, достаточно мощный, чтобы запечатать госпожу Ведьму.

Ивелин задумалась. Она сказала, что сам способ отделения одержимой души похож, но проблема в огромной силе Ведьмы Зимы.

Если переместить ее в неподходящий сосуд, он может разбиться, или ведьма сразу же вырвется на свободу. Это приведет лишь к новым жертвам. Сосуд, сосуд… Внезапно в голове Ронана вспыхнула идея.

— Есть один.

— Что?

Ивелин наклонила голову. Ронан присел перед Аселем. И вдруг начал шарить по карманам его мантии. Эржебет удивленно спросила:

— Ч, что вы делаете?

— Подожди. Он ее даже в туалет с собой носил…

Он точно видел, что Асель носил ее с собой после возвращения из Хэджу. Вскоре лицо Ронана прояснилось. Его рука вынырнула из глубины мантии.

— Нашел.

В руке Ронана была черная книга. Глаза обеих девушек расширились. Это была Ваджра Разрушения, беспрецедентно запрещенная книга. Ронан протянул Ваджру Ивелин и сказал:

— Как думаешь, этого хватит?

Это была книга, в которой обитала злая душа, некогда уничтожившая бесчисленные страны. Ходили слухи, что в каждой ее странице запечатаны души магов, так что было бы странно, если бы она не подошла в качестве сосуда. Ивелин, просмотрев Ваджру, восхищенно выдохнула:

— Это… может сработать…!

Глава 143 - Да придёт весна! (8)

Ивелин, изучая Ваджру, восхищённо выдохнула. Её глаза блестели.

— Это может сработать..! Госпожа Эржебет, не могли бы вы мне помочь?

— Помочь?

— Да. Чтобы успешно переместить душу, нужна некоторая подготовка.

Ивелин сказала, что для отделения души ведьмы требуется очень большое количество маны. Судя по её словам, нужно было привлекать не только Эржебет, но и других магов. Объясняя, она запнулась:

— Эм… Я знаю, что нужно избегать огласки… но нельзя ли пригласить хотя бы того господина?

— Кого?

— Вон… того, что стоит на утёсе…

Её взгляд был прикован к молодому человеку. На плечи мужчины, смотревшего на море, была накинута мокрая меховая шуба. Ивелин снова восхищённо выдохнула:

— Мощная мана ощущается даже отсюда… Может, он высший эльф? Нет, это что-то большее…

Действительно, огромное количество маны исходило от плеч юноши. Брови Ронана нахмурились.

Ошибка Ивелин была второстепенной, вопрос был в том, почему он здесь. Ему же сказали немедленно уходить, чтобы рана не открылась, почему он до сих пор тут торчит? Ронан решительно зашагал вперёд.

— Подождите. Я его приведу.

Юноша смотрел на море пустыми глазами. Нос его корабля торчал из воды. Ронан встал рядом с ним.

— Ещё не ушёл. Итарганд.

— …Это ты.

— Не ты, а Ронан. Что ты здесь делаешь?

— Думал.

Итарганд ответил, не поворачивая головы. Прежнего высокомерия не было, но он выглядел потерянным, что тоже не предвещало ничего хорошего. Ронан наклонил голову.

— О чём думал?

— Возможно… я слаб.

— Ха.

Ронан рефлекторно усмехнулся. Не от смеха, а от удивления. Никогда бы не подумал, что услышит такие самокритичные слова от дракона. Похоже, потрясение в Родолане было слишком сильным.

— Почему ты так думаешь?

— Я так и не смог растопить тот лёд. Без твоей помощи я бы не победил ведьму. Нет, не то что победить, я бы умер в той холодной темнице.

— Рационально.

— Мать всегда хвалила меня, говорила, что я сильный. Но это была наглая ложь. Пламя, которое я изверг на церемонии совершеннолетия, было просто детской забавой…

Итарганд вздохнул. Чувствовалось, что его самооценка упала ниже плинтуса. Подумав, Ронан спросил:

— Хочешь стать сильнее?

— Да. Но я не знаю, как.

— Хочешь, я научу?

Итарганд впервые повернул голову. То, что он с самого начала полез в драку, и то, что он, будучи уже сильным, стремился к силе, почему-то напоминало Шлиффена. Он был неприятным, но не вызывал отторжения. Итарганд спросил:

— Что это?

— Ничего особенного. Старайся, как человек.

— Человек…? Как это делать?

— Сначала помоги мне, потом расскажу. Иди за мной.

Ронан повернулся и пошёл. Итарганд с растерянным видом последовал за ним. Ивелин, поздно осознав, что Итарганд — дракон, побледнела.

Подготовка не заняла много времени. Маны Итарганда было так много, что не пришлось привлекать других.

Ритуал проводился за крепостью. Внизу, под отвесным утёсом, слышался шум разбивающихся волн. Ронан, оглядевшись, приподнял брови.

— Такое место тоже было.

— Еле нашла. Идеальное место, чтобы тайно использовать чёрную магию.

Ивелин улыбнулась. Место было узким и укромным, кроме них пятерых, никого не было. На неровном полу был начерчен мелом магический круг.

Два круга были наложены друг на друга, в центре каждого находились Асель и Ваджра. Ивелин сидела на коленях в месте пересечения кругов.

Эржебет и Итарганд молча положили руки ей на спину, готовясь передавать ману. Роль Ронана заключалась в наблюдении. Сделав пару глубоких вдохов, Ивелин сказала:

— Тогда, начнём.

Остальные трое кивнули. Губы Ивелин приоткрылись. Заклинание, похожее на песню, полилось плавно. Тела Эржебет и Итарганда парализовало. Внезапно тело Аселя поднялось в воздух.

— Ох..!

— Эй, чёрт, напугал.

Ронан нахмурился. Асель остановился примерно в метре от земли. Внезапно он начал яростно извиваться.

— Кьяаааак! Ах, аааак..!

— Чёрт, с ним всё в порядке?

Ронан спросил с отвращением. Он выглядел как больной эпилепсией во время припадка. Цвет волос постоянно менялся. Белые участки становились рыжими, рыжие — белыми.

— Они борются за контроль.

— За контроль?

— Да. Душа ведьмы перемещается в Ваджру, и личность господина Аселя снова поднимается наверх. Это хороший знак.

Ивелин ответила с закрытыми глазами. Мана Эржебет и Итарганда быстро поглощалась ею.

— Теперь я немного сосредоточусь. Как я уже говорила, меня нельзя прерывать..!

Сказала Ивелин. Поскольку он ничего не знал, оставалось только принять это как данность. В этот момент сзади послышался чей-то голос.

— Играетесь. Какой там хороший знак.

— А?

Ронан повернул голову в сторону звука. Ничего не было. Голос снова послышался спереди.

— Не знаю, что вы делаете, но лучше немедленно прекратите.

— Эй, напугал. Ты кто?

Опустив взгляд, Ронан вздрогнул. Какой-то мелкий пацан сидел на корточках, подперев подбородок коленями.

Мальчику на вид было лет десять. Он появился внезапно, хотя никаких признаков его присутствия не было. Мальчик, не отвечая на вопрос Ронана, равнодушно продолжил:

— Это магия, разрушающая душу.

— …Что?

— Двое, кто снабжает маной, тоже, вероятно, получат повреждения разума. Ребёнок, ставший сосудом, великолепен. Он сопротивляется, даже когда его подавляют маной дракона. Напоминает меня в детстве.

Глаза Ронана расширились. Он не совсем понимал внезапную ситуацию. Но интуиция подсказывала, что этот мальчик по крайней мере не лжёт.

Подняв голову, он увидел всё ещё извивающегося Аселя. Прикусив губу, Ронан схватил парящего Аселя.

— Чёрт, немедленно прекрати!

— Кьяаак?!

Ивелин вскрикнула и упала. Двое, снабжавшие её маной, тоже открыли глаза. Они тяжело дышали и оглядывались.

— Ч, что происходит?

— Я… потерял сознание?

Это точно не была реакция человека, у которого просто прервалась подача маны. Ронан посмотрел на Ивелин. Её лицо, до этого мягкое, исказилось злобой.

— Что ты творишь! Почти получилось!

— Да что ты, сука, собиралась сделать с моими друзьями?

Положив Аселя на землю, Ронан потянул рукоять меча. Он приставил Ламанчу к шее Ивелин и зарычал. Мальчик, наблюдавший за этим, сказал с интересом:

— У вас тоже хорошая интуиция. Обычно мне бы сказали не нести чушь и стукнули по голове.

— Ты, ты…?

Ивелин, поздно заметив мальчика, застыла на месте. Так реагирует полевая мышь, столкнувшись со змеёй за углом. Мальчик, посмотрев на неё и на Аселя, поднялся.

— Существа, прожившие долгое время как духи, могут разделять свою душу и помещать её в сосуды. Эта девушка — тому доказательство. Ей было жаль полностью бросать и переходить.

— Ч, почему ты здесь? Как?

— Вы выбрали слишком хороший новый сосуд. Настолько хороший, что я не мог не заметить.

Хлоп! Внезапно мальчик хлопнул в ладоши. Ссс… Из носа и рта Аселя и Ивелин начал вытекать белый туман. Тумана, вышедшего из Аселя, было гораздо больше.

— Хаак..!

Глаза Ронана и Эржебет расширились. Хлоп. Ивелин, выпустив весь туман, упала на землю, как кукла с оборванными нитями. Асель, лежавший с закатившимися глазами, вскрикнул и поднялся.

— Хьяаак! У, уходи!

— Асель?!

Глаза Ронана расширились. Волосы Аселя, до этого обесцвеченные, быстро приобретали рыжий оттенок. Прислонившись к стене и тяжело дыша, он поднял голову.

— Ро, Ронан…? Эржебет?

— Ты, парень, в порядке?

Асель, оглядевшись, поднял руку и посмотрел на неё. Убедившись, что руки и ноги двигаются по его воле, его глаза наполнились слезами.

— Р, ребята… Я, я…!

— Радость встречи отложим на потом.

Асель собирался что-то сказать. Мальчик, перебив его, указал подбородком на туман.

Туман, вышедший из них двоих, клубился, сливаясь и принимая определённую форму. Глаза Ронана сузились.

— Это…

Наконец туман перестал меняться. Это была красивая женщина. Тело женщины в развевающемся платье было полупрозрачным, как у духа.

Ронан инстинктивно понял, что это Ведьма Зимы. Женщина, открыв глаза, вскрикнула:

— З, здесь…!

— Давно не виделись. Хорошо отдохнули?

— П, подожди. Я ещё не могу вернуться. Я ещё ничего не достигла…

— Дела задержали. Пойдёмте скорее.

Хлоп! Мальчик снова хлопнул в ладоши. Фигура ведьмы снова превратилась в туман и рассеялась. Мальчик хлопнул ещё раз, и туман втянулся в кулон, который он носил, и исчез.

— Ааааа…!

Тихий крик унёсся с морским ветром. Присутствие ведьмы исчезло из мира. Четверо ошеломлённо смотрели на мальчика. Первым заговорил Итарганд.

— Ты… силён.

— Что? Хм… Вроде того?

— Возможно, даже сильнее матери…

Дыхание Итарганда стало тяжёлым. Мальчик наклонил голову. Задумавшись, он усмехнулся.

— Эй, не настолько. По сравнению с госпожой Набардозе я ещё слаб.

На мгновение по спине Ронана пробежал холодок. Это было не просто предположение, а вывод, сделанный после точного расчёта. Сравнивать себя с Матерью Пламени? Вытерев холодный пот с ладони, Ронан спросил:

— Ты. Кто ты такой…?

— Подождите. Сначала закончу дела.

Ответив так, мальчик коснулся земли. Пааа…! Звук, похожий на заклинание, вырвался из его рта, и волна маны распространилась по всему Родолану.

Ку-гу-гунг! Грохот раздался над их головами. Эржебет, подняв голову, вскрикнула:

— Б, боже мой!

Крепость Криков восстанавливалась. Обрушившийся потолок двигался, сам себя соединяя. На разрушенных рифах появлялась новая плоть.

— Не может быть.

Ронан тоже не мог скрыть изумления. Он в одиночку делал то, на что потребовалось бы три великих мага земли вроде Зародина. И это было ещё не всё.

Ку-гу-гунг! Родолан задрожал с грохотом, несравнимым с предыдущим, словно мир вырывали с корнем. Асель, находившийся в панике, указал на утёс и закричал:

— П, поднимается!

— Что?

Ронан нахмурился. Поспешно подбежав к краю, Ронан чуть не выронил глаза. Родолан действительно поднимался в воздух.

Море, с которого почти исчезли даже льдины, выстроенные в ряд корабли и ледяные шипы, оставленные ведьмой, быстро удалялись. Мальчик сказал:

— Говорят, нижняя часть полностью затоплена. Не лучше ли так? И заключённые не сбегут.

Никто не ответил. Родолан поднимался около десяти минут, прежде чем остановиться. Более чистый воздух наполнял лёгкие.

— Это… действительно…

Облака, похожие на овец, плыли перед глазами. С высоты было видно дальше. Далеко на горизонте виднелось что-то вроде маленькой трубы.

Это была Башня Рассвета, которую раньше не было видно. Мальчик, любуясь пейзажем, погладил подбородок.

— А, вот проблема с доставкой заключённых на кораблях. Я приму меры, не беспокойтесь.

Четверо теперь смотрели на мальчика с благоговением. Внезапно Ронан усмехнулся. Пора было догадаться.

— Что великий маг здесь делает?

— Охо? У вас действительно хорошая интуиция.

В мире не так много существ, способных на такое. Мальчик с круглыми глазами усмехнулся.

— Вы же слышали. Ижинн выбрала слишком хороший новый сосуд. Я пришёл поймать её и заодно посмотреть на сосуд.

— В, великий маг…?

Голос Аселя звучал так, будто он вот-вот потеряет сознание. Эржебет застыла, словно окаменев. Мальчик, потянувшись, оглядел всех и сказал:

— Рад познакомиться. Я Лорхон, глава Башни Заката.

Глава 144 - Да придёт весна! (9)

— Рад познакомиться. Я Лорхон, глава Башни Заката.

Лорхон хитро улыбнулся. Представление великого мага, невиданного в истории, было на удивление скромным.

Эржебет начала икать, а Асель и Итарганд застыли на месте. Ронан, не выказывая никакой реакции, молча смотрел на него сверху вниз.

'…Встретить этого типа здесь.'

Однако, несмотря на бесстрастное выражение лица, его сердце бешено колотилось, готовое вырваться из груди. Кто бы мог подумать, что он увидит того самого Лорхона так близко.

Лорхон.

Как и у многих знаменитостей, у Лорхона было множество имен. Барды и маги его круга называли его Светилом, разгоняющим тьму, Создателем Света, Повелителем Пяти Элементов и другими громкими именами, от которых сводило язык, но большинство людей предпочитало простое и ясное прозвище «Великий Маг». Он был единственным магом современности, достигшим 9-го круга, так что спутать его с кем-то другим было невозможно.

Ронан тоже хорошо знал его. Он помнил, что видел его издалека раза два. Один раз, скитаясь по континенту, он случайно увидел, как Лорхон вызывает дождь в засушливой деревне, а другой раз — как он присутствует на общем собрании имперской армии перед последней битвой.

'Это был последний раз'.

Вспомнив прошлое, Ронан скривился. Лорхон погиб вместе с одним из двух гигантов, явившихся с Ахайюте.

Точнее, он слышал, что Лорхон использовал свою душу как медиум, чтобы навечно запечатать гиганта. За стенами крепости раздавались крики и возгласы.

— Б, Боже…! Родолан парит в воздухе?!

— Да что это такое…!

Его способности были настолько велики, что эпитет «всемогущий» не казался преувеличением. Трудно было поверить, что такой сильный маг не смог одолеть одного гиганта и погиб вместе с ним. Даже если тот гигант был сильнее Ахайюте. Вновь ощутилась вся серьёзность грядущего конца света.

'Кстати… почему он так выглядит?'

Ронан наклонил голову. Мальчишка перед ним определённо был Лорхоном, но его внешность сильно отличалась от той, которую он знал.

Молчание длилось около минуты. Эржебет, наконец перестав икать, спросила:

— Л, Лорхон…? Тот самый… господин Лорхон, которого я знаю?

— Хм. Наверное, да. А что?

— Нет, просто… тот образ, который я знаю, немного более… то есть…

Эржебет заикалась, теребя подбородок. Ронану тоже было это интересно. Лорхон кивнул, словно понял.

— Аа, вот оно что. То есть, вы хотите сказать…

Щёлк! Лорхон щёлкнул пальцами в воздухе. Внезапно он начал стремительно расти. На гладкой коже появились морщины, а чёрные волосы покрылись инеем.

В мгновение ока Лорхон перерос Эржебет и остановился почти на одном уровне с Ронаном. К счастью, одежда растянулась вместе с телом. Он погладил бороду, спускавшуюся до груди, и сказал:

— Почему я выгляжу не так, верно?

— Д, даа…! Верно.

Эржебет, ошеломлённая на мгновение, кивнула. Ронан тоже узнал этот образ. Внезапно он вспомнил, как хихикал с товарищами по штрафбату, что этот старик может подтереться своей бородой.

— Ха-ха, это образ, который я люблю использовать на публике. Довольно подходящая внешность для громкого прозвища «Великий Маг». Посмотри на эту бороду.

Лорхон схватил бороду посередине и игриво потряс ею. Его манера речи сама собой изменилась на старческую, похоже, он намеренно вошёл в образ. Внезапно почувствовав что-то странное, Ронан наклонил голову.

— Хм? Это немного отличается от обычного полиморфа.

— Хоо, и это ты заметил?

— Да. Не могу точно объяснить, но как-то более естественно, что ли…

— У тебя хороший глаз. Да, с какого-то момента я научился управлять временем, текущим в моём теле. Этот образ мне не нравится, потому что болят колени, так что вернусь-ка я обратно.

Снова щёлкнув пальцами, он вернулся к облику ребёнка. Лорхон объяснил, что может свободно контролировать старение своего тела. Ронан усмехнулся, услышав столь неправдоподобное объяснение.

— Ха.

Это была подавляюще лучшая версия Секрита, чей возраст менялся сам по себе из-за проклятия. Глаза Аселя, до этого напуганного, округлились.

— …В, вы можете управлять временем?

— Да. Но только своим собственным.

— К, как такое возможно? Ведь…

— Ха-ха, судя по вашей любознательности, вы прирождённый маг. Как вас зовут?

— А…! Т, то есть… Асель!

Асель только тогда поклонился в пояс. Любопытство, похоже, победило страх. Лорхон начал осматривать Аселя с ног до головы.

— Итак, Асель. Как вы думаете, почему Ижинн… то есть Ведьма Зимы, позарилась на вас?

— Ч, что?

— Я не знаю, что я сейчас вижу. Не думал, что в ближайшие сотни лет появится талант, превосходящий Кратира…

Взгляд и голос были серьёзными. Асель, не понимая, что происходит, теребил руки. Лорхон молчал, и странное противостояние затянулось. Не выдержав, Ронан спросил:

— П, простите, что вмешиваюсь, но что с той девушкой?

Ронан указал большим пальцем на Ивелин. Она сидела, прислонившись к стене, и лишь вдыхала и выдыхала, похожая на сломанную деревянную куклу.

В полуприкрытых глазах не было фокуса. Лорхон подошёл и коснулся её лба. На мгновение сосредоточившись, он кивнул.

— С ней всё будет в порядке. Год слияния души с высшим духом — это, должно быть, был сильный шок. Она и так достаточно сильный маг, так что быстро поправится, если сосредоточится на восстановлении.

— …Высший дух?

— Ах, вы не знали. Ижинн, то есть Ведьма Зимы, изначально была духом. Причём очень высокого ранга. Прошло много времени, и информации почти не осталось, но…

Лорхон рассказал, что Ведьма Зимы была высшим духом, сравнимым с Хайраном или Эдельбахе. Глаза всех присутствующих расширились.

«Вот почему она была такой стервой. Чёрт возьми».

Неудивительно, что она была так сильна. Кто бы мог подумать, что её можно сравнить с Принцем Ветра Хайраном. Ронан, видевший Хайрана в мире разума, знал его мощь лучше, чем кто-либо. Лорхон продолжил:

— Если бы связь с господином Аселем продвинулась дальше, всё бы не закончилось так легко. Это к счастью.

— Какие у вас с ней отношения?

— Хм… Сложно сказать однозначно, у нас разные взгляды. Я считаю себя оплотом, защищающим честь Ижинн, а она видит во мне злого тюремщика.

Лорхон покрутил кулон, поглотивший Ведьму Зимы. Внутри прозрачного икосаэдра бушевала метель размером с ноготь. Ронан приподнял бровь.

— Оплотом?

— Да. Оплотом, предотвращающим такие безобразные события, как сегодня. После того, как она влюбилась, она полностью потеряла своё достоинство.

Лорхон объяснил, что его роль — помочь ей вернуть достоинство великого духа. Ведьма пала после того, как стала одержима кем-то.

Не имея тела, ведьма пыталась соблазнить его, вселяясь в тела женщин с выдающимися магическими талантами, но часто терпела неудачу. Судя по тому, что ей удалось соблазнить трансцендентное существо вроде духа, этот кто-то был весьма привлекательной личностью. Ронан спросил:

— Кстати, вы знаете, в кого она влюблена?

— Нет. Об этом Ижинн не говорит. Кроме того, что иногда упоминает, что у него красивые белые волосы и алые глаза… Кстати, у вас тоже алые глаза?

Лорхон приподнял бровь. Ронан не ответил. Он знал только двух людей с такой внешностью, как описал Лорхон. Одним была Ириль, а другим — проклятый предатель, ударивший Спасителя в спину.

«Неужели это он?»

На мгновение возникла мысль, что любовь ведьмы — это тот ублюдок. Но тогда возникал ещё один вопрос.

Ведьма назвала тех, кто заточил Ивелин во льду, «незнакомыми головорезами». Если она любит того парня в мантии, то не могла не знать о Небуле Клазир.

«Сложно».

Ронан нахмурился. К тому же, она наверняка видела, как парень в мантии вырезал следы меча на льду, но ничего об этом не сказала. В этот момент Лорхон, словно что-то почувствовав, повернул голову назад.

— Хм, похоже, мне пора. Я слишком долго отсутствовал.

Похоже, у него были срочные дела. Неудивительно, с его положением и 72 часов в сутках было бы мало. Посмотрев поочерёдно на Ронана, Аселя и Эржебет, он сказал:

— Кстати, вы все студенты Академии Филеон. Как поживает Кратир?

— У неё дел по горло. Но теперь, надеюсь, станет полегче.

— Надеюсь, она успеет научиться управлять временем до того, как её жизнь подойдёт к концу, беспокоюсь.

Лорхон горько усмехнулся. Он сказал, что Кратир — единственная из его учеников, кто ещё жив. Лорхон пожал руку каждому, говоря напутственные слова. В тот момент, когда он пожал маленькую руку Аселя:

— Асель. Не хотите ли вы вместе со мной постигать истину?

— …Что?

— Мир всё ещё хранит много тайн. С глобальной точки зрения, мы все слепы и глухи, не будет преувеличением сказать. Если надумаете, приходите в Башню Заката после окончания учёбы.

Закончив говорить, Лорхон улыбнулся. Казалось, мимо пронеслось какое-то невероятное предложение. Асель лишь хлопал ртом, как золотая рыбка, так и не найдя слов.

— Ч, что это значит… господин Лорхон?

— Не пренебрегайте учёбой в Филеоне. Лучшего места для обучения не найти. Ну, я пойду.

Хлоп! Лорхон хлопнул в ладоши. Фуууу! Внезапно налетевший сильный ветер пронёсся вокруг. Его тело исчезло, развеявшись, как туман на ветру.

— Уход тоже впечатляет.

Ронан усмехнулся, словно не веря своим глазам. Всё произошедшее казалось сном. Даже возникла мысль, не был ли Лорхон иллюзией.

Но Родолан, всё ещё парящий в воздухе, напоминал, что они не во сне. Ронан, молча смотревший на горизонт, поднял Ивелин на плечи. Ведьму поймали, Аселя вернули, так что делать больше было нечего.

— Ну что, нам тоже пора возвращаться.

Группа вернулась в Филеон без прощаний. Их подвёз Итарганд. Асель, впервые увидевший истинный облик Итарганда в здравом уме, открыл рот от изумления.

— О, огрооомный…!

— И это тебя удивляет? Увидишь Набардозе — сознание потеряешь.

Хотя он сказал это, Ронан и сам не мог поверить. Действительно, стоило жить дальше. Кто бы мог подумать, что он будет лететь на спине того самого красного дракона. Если бы он рассказал об этом себе из прошлой жизни, тот бы ни за что не поверил. Итарганд сказал:

— Когда прибудем, сдержи своё обещание, Ронан. Научи меня становиться сильнее.

— Ладно, поехали уже.

Полёт длился около двух часов. Солнечные лучи, падавшие сверху, были тёплыми. Тёмные тучи, долгое время закрывавшие небо, уже исчезли. Ронан тихо пробормотал:

— Весна, значит.

Вдалеке виднелась столица. По всей земле, вернувшей себе весну, словно краска, расплывалась нежная зелень. Это был цвет земли, показавшейся из-под растаявшего снега.

Глава 145 - Зимнее послевкусие

Ивелин Дрозада открыла глаза ранним утром. Потолок над головой был незнакомым. Казалось, она спала очень долго.

— Где я?..

Она медленно поднялась. Одеяло, укрывавшее её, пахло уютом. Утренний свет проникал сквозь шторы, пересекая комнату.

Внутри было чисто. Пухлые кровати стояли рядами. Эта обстановка смутно напоминала что-то знакомое. Несомненно, это был лазарет Академии Филеон.

‘Почему я… здесь? Я ведь определённо…’

Ивелин нахмурилась. Воспоминания обрывались. Она помнила, как столкнулась с совершенно белой женщиной посреди метели, как обняла её, но то, что было дальше, никак не вспоминалось. В этот момент рядом раздался знакомый голос:

— В себя пришла?

— …Сонбэ Эржебет?

Ивелин повернула голову и удивлённо расширила глаза. Девушка с иссиня-чёрными волосами стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на неё сверху вниз.

На её белоснежной шее виднелся чёткий след от обморожения, оставленный Ивелин. Эржебет сказала:

— Хм, надо же, «сонбэ» меня называешь. Ты хоть знаешь, что натворила?

— Э, это… простите. Что вообще произошло?.. Я что-то натворила?

— Натворила. Да ещё как. Для начала поблагодари этого человека. Он твой спаситель.

Эржебет кивнула. За ней стоял незнакомый молодой человек, засунув руки в карманы. Высокий рост, иссиня-чёрные волосы и глаза цвета заката производили впечатление. Хоть он и выглядел сурово, но был очень красив. Он бросил небрежно:

— Эй, ничего не болит?

— А? Аа, нет.

Ивелин быстро кивнула. «К счастью», — пробормотал он и отвернулся. Вспомнив слова Эржебет, Ивелин открыла рот:

— П, простите… Спасибо…!

Но юноша уже вышел из комнаты. Она совершенно не понимала, что происходит. Однако, судя по всему, она совершила какой-то очень серьёзный проступок. Эржебет тихо вздохнула.

— Не обращай внимания. Он всегда такой.

— Ч, что же всё-таки произошло?..

— Я здесь, чтобы всё объяснить. Вот, держи.

Внезапно она заметила, что руки и ноги, которые всегда мёрзли, теперь были тёплыми. Холод, гнездившийся в сердце, тоже исчез. Эржебет села на стул и протянула кружку.

— В, вы сами мне расскажете? Нет, не нужно…

— Тихо. Тебе пока нужен покой, так что молчи и слушай. Не возьмёшь?

— Аах, в, возьму. Простите!..

Ивелин взяла кружку. Из неё поднимался пар от горячего лимонного чая.

— Так вот, ты была одержима существом по имени Ведьма Зимы…

Эржебет прокашлялась и начала рассказывать о событиях прошлого года. Ронан, наблюдавший за ними из дверного проёма, сказал:

— Похоже, мы не нужны? Если сонбэ войдёт, она и сосредоточиться не сможет.

— Да. Эри такая добрая.

Адешан согласно кивнула. На ней была не длинная и плотная кожаная куртка, а форма факультета боевых искусств для весны и осени.

Услышав, что Ивелин очнулась, она примчалась, даже не причесавшись, но Эржебет уже была там и ухаживала за ней. Ронан покачал головой.

— Забавно, что она сама это отрицает. Жила бы себе честно, и всё.

Как и в прошлый раз, когда она помогла сестре Шлиффена, она просто была добрым человеком по натуре. Почему она этого стыдилась? Адешан, мельком взглянув на Ронана, улыбнулась глазами.

— Фу-фу, это мне кое-кого напоминает.

— Кого?

— Есть такой человек.

Ронан спросил снова, но она так и не сказала. В любом случае, было хорошо, что Ивелин пришла в себя. Успокоившись, они пошли дальше. Адешан спросила:

— Итак, ещё утро, что будешь делать сегодня?

— Для начала… хочу немного отдохнуть. За последние несколько дней так вымотался, днём и ночью суета, совсем устал.

Ронан с отвращением цокнул языком. Вернувшись из Родолана, он несколько дней мотался по разным местам, принимая похвалы. Благодаря подробным показаниям следователя Караки все его заслуги были признаны до единой, но из-за этого стало только больше хлопот.

Даже после возвращения в Филеон паломничество не закончилось. Люди из всех слоёв общества приходили выразить благодарность, дарили горы подарков. До сих пор перед глазами стояли лица торговцев, которые суетились, обещая воздвигнуть статую героя, покончившего с зимой. Ронан сказал:

— Но хорошо, что всё так разрешилось.

— Да. Правда.

Ивелин и Асель были оправданы. За них поручился не кто иной, как Великий Маг Лорхон.

Впрочем, на нём тоже лежала большая доля ответственности, да и было бы неудобно, если бы талант, которого он собирался взять в ученики, стал преступником. Из-за масштаба произошедшего ожидалось, что разбирательство займёт гораздо больше времени, так что это было к счастью.

— Кстати. Говорят, ты получил приглашение во дворец. Когда пойдёшь?

— Аа, сказали, что можно в любое время, только предупредить за три дня.

— Понятно. Скажи мне примерно, когда собираешься. Я постараюсь подстроиться по времени.

— Подстроиться?

— Да. Нельзя же идти на аудиенцию к Его Величеству Императору в обычной одежде.

Адешан сказала, что сама сошьёт ему одежду для аудиенции у императора. Ронан возражал, что в этом нет нужды, но она была непреклонна.

Выйдя из Галериона, они увидели кампус, наконец встретивший весну. В воздухе всё ещё витала лёгкая прохлада. В белёсом утреннем свете слышалось щебетание птиц.

Молодая трава, листья и весенние цветы, распустившиеся за несколько дней, источали свежий аромат. Ронан сладко зевнул и собрался вернуться в общежитие. Но Адешан схватила его за рукав и сказала:

— Ронан. Можешь уделить мне немного времени?

— Хаааам… А? Что такое?

— Подробно объяснить не могу… расскажу на месте. Вчера шёл снег.

— Снег? Разве уже не совсем весна наступила?

— Я тоже так думала, но вчера на рассвете немного выпал. Нужно успеть до восхода солнца.

Ронан с усталым видом пошёл за ней. Судя по тому, как крепко она держала его за рукав, дело было действительно важным. Что же на этот раз?

Ронан шёл за Адешан на западную окраину территории. Было ещё раннее утро, и студентов в кампусе почти не было.

«Наверное, только в такое время председатель студсовета может позволить себе общаться с таким, как я». Размышляя о всяком, он незаметно дошёл до места назначения. Взглянув на знакомый холм, Ронан приподнял бровь.

— Холм Четырёх Сезонов?

Это был тот самый холм, на который он поднимался с Адешан перед процедурой «хэджу» (прим.: процедура снятия проклятия у Сектрит). Он вспомнил, как они долго сидели, прислонившись друг к другу плечами, и смотрели на закат. Четыре дерева росли вместе.

— Похоже, снег и правда выпал. Вот так дела.

— Да. Пойдём наверх.

Слова Адешан оказались правдой. Возможно, потому что за этим местом следили не так тщательно, холм и его окрестности действительно были покрыты белым снегом.

Адешан схватила Ронана за руку и потянула за собой. Приближаясь к вершине, они увидели пышно цветущие вишни. Точно, она говорила, что каждое время года здесь цветёт по одному дереву.

Вскоре они достигли вершины. Ронан повернул голову вслед за пальцем Адешан и застыл на месте.

В одно мгновение все случайные мысли вылетели из головы. Адешан улыбнулась, словно спрашивая «Ну как?», и гордо сказала:

— Помнишь, я говорила? Что зимой здесь красиво.

— …Вообще-то, сейчас весна.

— Но ведь выпал снег. Сегодня зима.

Ронан медленно кивнул. Точно, он вспомнил, что они обещали снова подняться сюда вместе, когда наступит зима.

Этого нельзя было отрицать. Это был прекрасный пейзаж.

Запоздало распустившиеся вишни образовывали рощу на восточной стороне кампуса. На пышных нежно-розовых лепестках лежали белые снежинки. Бледно-голубое солнце медленно поднималось вдалеке.

Фьююю!.. Внезапно налетевший весенний ветер пронёсся между деревьями. Бесчисленные лепестки взлетели по ветру и закружились вместе со снегом. Глаза обоих расширились.

— Ваааа!..

Казалось, будто миллион бабочек взлетели одновременно. Ветер сменил направление в сторону холма, и лепестки полетели прямо на них.

Ронан зачарованно наблюдал за этим зрелищем. Рядом раздался смех Адешан.

— Аха-ха, Ронан, посмотри.

Ронан повернул голову. Она задрала подбородок и пыталась удержать равновесие, чтобы не уронить лепесток сакуры, опустившийся ей на кончик носа.

На её иссиня-чёрных, как ночное небо, волосах уже прилипло несколько заснеженных лепестков. Ронан, молча глядя на Адешан, сказал:

— Красиво, и правда.

— Фу-фу, правда?

Казалось, он никогда не забудет этот день. Они спустились с холма только после того, как солнце полностью взошло. Спускаясь по тропинке, Ронан сказал:

— Кстати, спасибо за Жемчужину вечного снега. Благодаря ей я выжил. Сонбэ — герой, спасший мир.

— Ммм?.. Герой?

— Да. Если бы не она, возможно, началась бы война с драконами.

— Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду… но я рада, что смогла помочь.

Адешан улыбнулась глазами. Они всё ещё держались за руки. Без особой причины, просто хотелось.

— Хьяяяяяяяяяяяяк!!

Инцидент произошёл на следующий день после обеда. Пронзительный крик разнёсся по коридору корпуса Набардозе. Ронан, узнав голос Аселя, тут же распахнул дверь его комнаты.

— Чёрт возьми, что случилось?

— Р, Ронан!.. Что мне делать? Я теперь тоже стану монстром?

Асель в пижаме стоял перед зеркалом в полный рост и тяжело дышал. Он прикрывал чёлку обеими руками, словно ударился лбом об угол. Ронан нахмурился.

— Что за бред ты несёшь?

— П, посмотри!..

Асель медленно убрал руки. Часть его чёлки стала белой, образуя прядь. Неприятно белый цвет был точь-в-точь как у волос Ведьмы. Ронан резко нахмурился.

— Что это такое? Гадость какая.

— Н, не знаю. Проснулся, а оно уже было.

Асель сказал это со слезами на глазах. Он рассказал, что проснулся как обычно, посмотрел в зеркало и увидел это на своей голове. Ронан начал осматривать его волосы.

— Побочный эффект от одержимости ведьмой? Дай-ка посмотреть…

— Ай!

Ронан схватил прядь, которую теребил, и дёрнул. Чпок! С весёлым звуком пучок белых волос вырвался. Асель схватился за лысое место и съёжился.

— А, больноо!..

— Ну и дела, смотри-ка.

Белые волосы тут же начали отрастать, заполняя пустое место. Чпок! Чпок! Сколько бы он ни дёргал, результат был тот же. Ронан усмехнулся.

— Вот это да. Выглядит так, будто можно дорого продать. Может, надерём мешочек?

— Хииик!.. Н, не надо!

Асель отмахнулся. В тот же миг что-то холодное и острое пронеслось мимо щеки Ронана. Бдум! Раздался звук, словно нож вонзился в дерево. Ронан медленно повернул голову.

— Это…

Его глаза расширились. Острый, как кинжал, кусок льда глубоко вонзился в деревянную стену. Асель, ахнув, подбежал.

— Хииик!.. Р, Ронан. Ты в порядке?!

— Ах ты, ублюдок!..

Из царапины на щеке выступила капля крови, но сейчас было не до этого. От льда исходил белый холод.

Каменная стена медленно покрывалась льдом. Это было очень похоже на лёд, которым управляла Ведьма Зимы. Ронан спросил:

— Ты теперь и льдом можешь управлять?

— Э, это…

— Эй. Говори нормально. Это покушение на убийство. Не хочешь же ты испытать наказание «Раздеть догола и выгнать в коридор»?

— Хиик! Н, нет! На самом деле, вскоре после возвращения…

Асель, запинаясь, начал объяснять. Он осознал свою новую силу на следующее утро после возвращения из Родолана. Он попробовал на всякий случай, вдруг сила осталась, и действительно смог создать лёд.

— Значит, вчерашний снег — это тоже твоих рук дело?

— Д, да… верно. Было страшно… я никому не мог рассказать.

Асель промямлил ответ. Ронан слышал, что иногда маги спонтанно обретают новые атрибуты, но это было другое. Скорее, это было похоже на то, как он сам случайно поглотил силу Ваджры и создал ядро.

«Так вот благодаря кому вчера было такое зрелище». Усмехнувшись, Ронан легонько щёлкнул Аселя по носу.

— Ауч!

— Ладно. Прощаю.

— Уууу… С, спасибо… Но почему вдруг?..

— Благодаря тебе у меня было кое-что приятное.

Ронан улыбнулся. На самом деле, покушение на убийство было шуткой, и он совсем не злился.

Наоборот, он был так рад, что хотелось устроить пир с дорогим вином. Этот парень и так владел невероятной телекинетической силой, а если сможет использовать её вместе со способностями Ведьмы Зимы, то станет невероятно мощным союзником.

Тук-тук.

В этот момент сзади постучали в дверь. Ронан обернулся. Он подумал, какой идиот стучит в открытую дверь, но там стояло знакомое лицо. Шлиффен, встретившись взглядом с Ронаном, сказал:

— Было довольно шумно. Что случилось?

Судя по серьёзному выражению лица, внезапный крик его сильно разозлил. Ронан махнул рукой, мол, иди.

— Аа, не обращай внимания. Всё хорошо. Иди, заканчивай свои дела.

Об этой радостной новости можно было сообщить всем вместе на собрании клуба, не спеша. Шлиффен медленно покачал головой.

— Я пришёл не из-за шума, Ронан. Я искал тебя и случайно зашёл.

— А?

— Тебе нужно немедленно пойти со мной.

Голос был серьёзным. Он всегда был таким, но сегодня что-то было иначе. Словно он немного нервничал. Ронан наклонил голову.

— Что случилось?

— Вызов от инструктора Навирозе. Она сказала, что хочет поговорить о Празднике Меча.

Глава 146 - Кандидат

— Вызов от инструктора Навирозе. Она сказала, что хочет поговорить о Празднике Меча.

— Праздник Меча?

Ронан приподнял бровь. Он уже слышал это название несколько раз. Говорили, что это собрание и ритуал, на который съезжаются выдающиеся мечники со всего континента. Кажется, он также слышал, что где-то в Парзане, месте проведения ритуала, спрятан легендарный святой меч.

Кстати, когда он вернулся после «хэджу» (прим.: процедура снятия проклятия у Сектрит), Навирозе упоминала, что Праздник Меча уже не за горами. Ронан уже собирался последовать за Шлиффеном. Но Асель настойчиво потянул его за рукав.

— П… подожди минутку.

— А?

Асель беспокойно переминался с ноги на ногу и шевелил губами. Выглядел он, как собачонка, которой не терпится справить нужду. Ронан обернулся к Шлиффену и сказал:

— Я скоро приду. Иди пока вперёд.

— Не задерживайся слишком долго. Первая арена.

Шлиффен вышел из комнаты. Ронан заговорил только после того, как шаги полностью стихли.

— Что случилось?

— Я… я подумал, что должен тебе это показать.

Порывшись за пазухой, Асель протянул чёрную книгу. Это была запретная книга разрушения, Ваджра, написанная Спасителем. Перелистывая страницы одну за другой, он открыл последнюю. Глаза Ронана расширились.

— Это…

— Она стала такой после возвращения из Родолана. Нет, точнее, добавилась одна страница.

Асель испуганно съёжился. Казалось, будто лёд раскрошили и сделали из него бумагу. Новая последняя страница была совершенно белой.

От листа, явно сделанного из другого материала, исходил леденящий холод. Присмотревшись, Ронан увидел мелко выгравированные буквы. Он наклонил голову.

— Что тут написано? Фроузен… Филд?

— Э-это заклинания и методы применения магии холода. Очень подробно расписано. Когда я достаточно осваиваю один этап, содержание само собой меняется на следующий…

— Что?

— Я-я сам не знаю. Почему это появилось.

Асель, запинаясь, продолжил. Он признался, что новая страница словно пытается его учить. Эта странная бумага, будто ставшая наставником, поэтапно передавала знания о магии холода.

Среди них были и удивительные заклинания или сведения, ещё не известные академическим кругам. На самом деле, именно благодаря этой книге Асель смог так быстро, хоть и неумело, научиться управлять холодом. Ронан нахмурился.

— Неприятно это.

Полезность — это одно, но то, что неодушевлённая книга ведёт себя как человек, вызывало какое-то отторжение. От его слов словно повеяло чьим-то присутствием.

Ронан как раз приблизился к книге вплотную и рассматривал последнюю страницу. Раздался тихий знакомый голос.

【Приветствую.】

— Хьяаааааак!!

— Чёрт возьми, что это?

Асель подпрыгнул на месте. Ронан рефлекторно отшвырнул книгу. Бум! Быстро отступая, Асель врезался затылком в стену и только тогда остановился. Тяжело дыша, он спросил дрожащим голосом:

— Ч-ч-что это было? А?!

— …Это точно был её голос.

Несомненно. Это был голос Ведьмы Зимы. Ронан положил руку на рукоять меча и огляделся.

【Ай-ай… Но швыряться — это уже слишком, не находишь?】

Снова раздался голос ведьмы! Ронан повернул голову в ту сторону, откуда донёсся звук. Ваджра валялась на полу. Он медленно проговорил:

— …Это ты говоришь?

【Именно, дитя моё. Давно не виделись.】

— Чёрт. Что происходит?

Голос ведьмы исходил из Ваджры, точнее, из последней, побелевшей страницы. Тихо усмехнувшись, ведьма продолжила:

【Мне чудом удалось сохранить частичку души. Ах, это было действительно опасно.】

— Сохранить душу?

【Да. Благодаря тому, что ритуал уже частично прошёл, я смогла оставить часть своей души в этой книге. Поэтому я и могу с вами разговаривать. Этот сосуд не так хорош, как то дитя, но тоже весьма неплох.】

Ведьма объяснила, что её существование стало возможным благодаря ритуалу, проведённому в Родолане. Она добавила, что одной из целей было не только уничтожение душ Ивелин и Аселя, но и разделение её собственной души, чтобы поместить часть в Ваджру.

Её наглость просто поражала. Не успела она закончить, как Ронан схватился за рукоять меча.

— Проклятая тварь.

Подняв Ваджру, он открыл последнюю страницу. И направил острие меча на единственный белый лист. Ронан уже замахнулся.

【П-постой! Что ты собираешься делать? Остановись!】

— Остановиться? Как же. Кто знает, какие козни ты снова задумала.

Ведьма вскрикнула встревоженным голосом. Ронан объяснил, что собирается вырезать последнюю страницу, положить в конверт и отправить Лорхону в Башню Заката. Белая страница побледнела ещё сильнее.

【Н-на этот раз у меня правда нет таких намерений! Если бы я замышляла недоброе, я бы вам ничего не сказала. Разве не так?!】

— Тогда почему ты подозрительно изображаешь из себя наставника? А?

【Я просто хочу попробовать обучить это дитя, как и тот старик Лорхон! В конце концов, сейчас я больше ничего не могу… это всё, что мне осталось.】

— Объясняй.

Ронан убрал меч. Ведьма, едва спасшаяся, продолжила:

【…Я сменила множество сосудов. Не меньше сотни смертных танцевали со мной в снегу. Я помню имена их всех.】

— Есть чем гордиться.

【Но ещё не было случая, чтобы кто-то мог использовать мои способности после того, как я уходила.】

Ведьма объяснила, что способность Аселя управлять льдом — беспрецедентный случай. Бывало, она оставалась в теле одного человека больше десяти лет, но даже та женщина мгновенно теряла силу, как только ведьма покидала её тело.

Достаточно посмотреть на Ивелин. Она могла управлять льдом, но это был лёд, которым Ивелин, будучи магом холода, управляла изначально, а не лёд ведьмы.

【Этот ребёнок особенный. Впервые за всё своё существование я почувствовала желание кого-то учить.】

— Не хочешь ли ты под предлогом обучения нарастить силу? Чтобы найти того мужчину, который похож на меня.

【Аха-ха… Этот ребёнок даже не встретится с такой, как я. К тому же, в таком состоянии нарастить силу невозможно.】

Ведьма вздохнула. Она сравнила своё состояние с телом, у которого Лорхон отнял всё, кроме мизинца. Как и сказал Ронан, даже если бы она хотела восстановить силу, сама её душа была разорвана, так что шансов на рост не было никаких.

【С такой слабой душой я ничего не могу сделать. Говорить или проецировать буквы на бумагу — вот и всё. Я едва жива.】

Другими словами, у неё просто не осталось сил на какие-либо подозрительные действия. Судя по мане, исходящей от последней страницы, это было похоже на правду. Помолчав немного, ведьма сказала:

【Позволь мне лишь учить. Если я нарушу обещание или попытаюсь обмануть, можешь делать со мной что угодно.】

В её смиренном тоне чувствовалась искренность. Губы Ронана скривились. Требовалось поверить, что все слова ведьмы — правда, но, честно говоря, предложение было очень заманчивым.

Кто ещё в мире мог получить индивидуальное обучение у высшего духа, сравнимого с Хайраном? Однако это был вопрос, который нельзя было решать легкомысленно. Промычав что-то, Ронан похлопал Аселя по плечу.

— Асель, тебе решать.

— А, да?..

— Ты можешь верить словам этого монстра? Ты же знаешь, каково это, когда твоё тело захватывают.

— Э, это…

Асель замялся. При воспоминании о том времени у него до сих пор дрожали ноги. Застывшее время, объятия женщины и разрушения, творимые телом, которое двигалось само по себе. Пристально посмотрев на Ваджру, он сказал:

— …Она действительно ослабла. По крайней мере, у неё не осталось сил, чтобы повлиять на меня. В этом я уверен.

— То есть?

— ……Я хочу учиться.

Асель крепко зажмурился и кивнул. Чтобы подобное больше не повторилось, он должен был стать сильнее. Усмехнувшись, Ронан убрал меч в ножны. Раздался голос ведьмы:

【Воистину правильное решение. Прелестное дитя.】

****

В конце концов, Асель решил стать учеником ведьмы. Ронан успокоился и вышел из комнаты только после того, как убедился, что ведьма и Асель скрепили договор Клятвой Маны — ослабленной версией Клятвы Крови.

‘Стал решительнее. Этот нытик.’

Идя по коридору, Ронан то и дело усмехался. Перед глазами стоял взгляд Аселя, когда он прошептал «Хочу учиться». Кто бы мог подумать, что парень, который ревел, не в силах убить даже гоблина, так вырастет.

Погружённый в свои мысли, Ронан вскоре добрался до Первой арены. Там уже были Шлиффен и Навирозе, они разговаривали.

Других студентов не было видно. Навирозе, встретившись взглядом с Ронаном, усмехнулась.

— Герой, покончивший с зимой, явился. Благодарю, что уделил время ничтожному учителю.

— Чёрт, не издевайтесь.

Навирозе хмыкнула. К счастью, по сравнению с прошлым разом, цвет её лица был намного лучше. Похоже, душевная рана от поражения Зайфе начала заживать.

— Шучу. Видимо, было что-то срочное?

— Да, моему другу пришлось сделать выбор всей жизни.

— По такой причине — ничего не поделаешь. Встань рядом со Шлиффеном.

Ронан так и сделал. Выражение лица Навирозе стало заметно серьёзнее. Переводя взгляд с одного на другого, она сказала:

— Вчера пришло известие из священной земли Парзан. Праздник Меча состоится в середине следующего месяца. Как вы оба знаете, это мероприятие высокого уровня, в котором не могут участвовать мечники, не достигшие определённого мастерства.

Ронан приподнял бровь. Кажется, он понял, почему позвали только их двоих. Шлиффен поднял руку и спросил:

— Кажется, это раньше, чем планировалось. Есть причина?

— Этого я точно не знаю. Даты проведения решают старики из Парзана. Но ты прав, это действительно необычный случай. Обычно они строго придерживаются сроков.

Навирозе покачала головой из стороны в сторону. Судя по недоумению на её лице, ей самой это казалось странным.

— Я считаю, что из всех курсов должен пойти кто-то из вас двоих.

— …Один?

— Да. От Академии Филеон могут участвовать один преподаватель и один студент. Только сильнейший из вас двоих сможет отправиться со мной в Парзан.

Услышав это, Ронан и Шлиффен одновременно посмотрели друг на друга. Оба выглядели подчёркнуто безразлично, но отступать, похоже, не собирались.

— Уступать не собираешься?

— А ты шутить научился?

Ронан усмехнулся. Спокойная атмосфера мгновенно накалилась. Шлиффен, пристально глядя на него, тихо пробормотал:

— Ничего не поделаешь.

На мгновение от плеч Шлиффена повеяло леденящей жаждой крови. Его серьёзность была сравнима с той, что он проявлял почти два года назад, когда клялся защитить Ирил. Похоже, он чувствовал значительное давление по поводу Праздника Меча.

‘Настолько важное событие?’

Ронан приподнял бровь. Честно говоря, Праздник Меча не вызывал у него особых эмоций. Он никогда не слышал о нём в прошлой жизни, а святой меч, главная причина проведения праздника, казался чем-то совершенно нереальным, существующим лишь в легендах.

Однако, если бы его спросили, собирается ли он отступать, ответ был бы отрицательным. Интерес Ронана был направлен на мечников, которые съедутся со всех концов.

Судя по тому, что там можно было свободно сражаться, это могло помочь ему в совершенствовании навыков, а возможно, и найти надёжных союзников. Навирозе сказала:

— Кто поедет, решим за три дня до отъезда в Парзан. Тот, кто победит в поединке, поедет со мной.

Ронан и Шлиффен кивнули. Этого они ожидали. Но тут из уст Навирозе прозвучали совершенно неожиданные слова:

— Но есть условие. В течение оставшегося месяца вам запрещается сражаться друг с другом.

Глава 147 - Интенсивная тренировка (1)

— Но есть условие. В течение оставшегося месяца вам запрещается сражаться друг с другом.

— А? Почему? — спросил Ронан, удивлённо наклонив голову.

Шлиффен тоже замер, не понимая. Навирозе пояснила:

— Нужно определить превосходство наверняка. Ваши силы очень близки. Тренироваться с помощью спаррингов, как обычно, — это хорошо, но на этот раз попробуйте подойти иначе.

— Иначе?

— Да. В течение оставшегося месяца придумайте способ гарантированно сокрушить противника.

— А-а.

Только теперь Ронан понял слова Навирозе и приподнял бровь. Это было довольно свежее предложение. Прокашлявшись, она начала прямо излагать свою мысль:

— Большинство людей разочаровываются, потому что их способности не соответствуют амбициям. Для таких благословенных, как вы, это незнакомое понятие.

— Это и к вам относится, инструктор.

— Тихо. Я хочу, чтобы вы воспользовались этой возможностью и почувствовали отчаяние и упорство обычных людей. Тех, кто готов на всё, чтобы стать сильнее…

Уголки губ Навирозе поднялись. Её улыбка была жутковатой, словно у учёного, наблюдающего за интересным подопытным.

Хотелось крикнуть: «Думаешь, я твоя обезьянка?» — и плюнуть на пол, но он не мог себе этого позволить. Умирать не хотелось, но и проигрывать Шлиффену — тем более. Ронан поднял руку и спросил:

— А что, если мы действительно пойдём «на всё»? Например, начнём пить кровь младенцев для увеличения силы?

— Будь вы такими, я бы и не просила. Уже убила бы собственными руками. Не стыдитесь своей доброй натуры.

— Кх…

Лицо Ронана покраснело. Буквально позавчера он говорил то же самое, глядя на Эржебет. Навирозе улыбнулась, словно находя его реакцию милой.

— Вы сильны. У обоих достаточно мастерства. Честно говоря, я уверена, что около семидесяти процентов тамошних середнячков вам не ровня.

— Но это же официальное мероприятие, неужели там так много слабаков?

— Да. Но там собираются не только слабаки. Мир велик, и талантов много. Среди оставшихся тридцати процентов могут оказаться мечники, достаточно сильные, чтобы сокрушить вас…

Навирозе замолчала на полуслове. Закусив губу и отведя взгляд, она снова посмотрела на них.

— …А может, там будет и следующий Мастер Меча, который сместит этого старого кота.

На её прекрасном лице пролегла тень беспокойства. Похоже, она всё ещё не до конца оправилась от отчаяния из-за невозможности победить Зайфу.

‘Да уж, такая рана так легко не заживает’.

Её дрожащий взгляд словно говорил: «Мастером Меча должен стать один из вас». Помолчав немного, Навирозе сказала:

— Что ж, расходитесь. В течение оставшегося месяца можете не посещать занятия.

Объявление закончилось. Ронан и Шлиффен покинули арену и вышли во двор академии. Закатный свет, проникая между шпилями башен, струился по улице. Шлиффен, молча шагавший рядом, заговорил:

— Я не собираюсь тебе проигрывать.

— А я собираюсь?

— Надеюсь, ты выложишься на полную, Ронан. Я сделаю то же самое.

Ронан, шедший глядя вперёд, повернул голову. Шлиффен уже смотрел на него.

Он всегда был серьёзным парнем, но сегодня его лицо выглядело ещё серьёзнее. Даже немного напрягало. Ронан снова отвернулся.

— Почему ты так зациклен на этом? Хочешь найти Святой Меч?

— Найти Святой Меч — одна из заветных целей Грансиа.

— Так это правда… Что это вообще за Святой Меч такой? Никто его не видел, он вообще существует?

— То, что он существует, — несомненно. Просто неизвестно, какой силой он обладает.

Шлиффен твёрдо верил в существование Святого Меча. Тут уж и Ронану стало любопытно, что это за клинок.

«Вот бы это был меч, который в чьих угодно руках может пробить Благословение Звёзд. Тогда можно было бы спихнуть проблемы на этого парня вместо себя». Шлиффен продолжил:

— Но я выкладываюсь на полную не поэтому.

— Тогда почему?

— Я не хочу проигрывать тебе. Вот и всё.

— Ценю твою честность.

Ронан усмехнулся. Это качество ему больше всего нравилось в этом парне. Достигнув высот, он никогда не останавливался. Его тёмно-синий взгляд всегда был устремлён ввысь.

— Но что поделать, придётся тебе сосать палец в Филеоне.

Ронан хихикнул. Шлиффен вместо ответа лишь слегка улыбнулся. Они дошли примерно до середины пути. Внезапно Шлиффен свернул в сторону.

— У меня дела, так что пойду другой дорогой. Желаю удачи.

— Постарайся хорошенько побарахтаться этот месяц.

Шлиффен ушёл. Ронан в одиночестве побрёл по дороге, ведущей к общежитию. Его длинная тень шагала в ногу с ним.

— Чёрт.

Он старался держаться невозмутимо, но, оставшись один, навалились разные мысли. Предложение Навирозе определённо имело смысл.

То ли из-за того, что тело стало легче после «хэджу», то ли время притупило ненависть, но он не мог отрицать, что его ярость поутихла по сравнению с прошлым.

‘Вероятно, сейчас этот парень сильнее меня’.

Ронан скривил губы. Нынешний Шлиффен, возможно, был сильнее его. Нет, вероятность этого была гораздо выше. Пусть он избавился от одной опухоли благодаря «хэджу» и его тело выросло, но два года простоя было не так-то просто наверстать.

‘К тому же, он не из тех, кто полагается на удачу’.

Предсказать, насколько этот несносный гений вырос за два года, было несложно. Он наверняка и в этот раз будет усердно тренироваться до изнеможения. Потому что он — Шлиффен.

Если подумать, в этом поединке у Шлиффена было подавляющее преимущество. Старший сын семьи Грансиа — положение, при котором всё желаемое было в пределах досягаемости. Он будет есть самую лучшую еду, получать всевозможную поддержку и проводить интенсивные тренировки.

‘Нужно гарантированно его сокрушить’.

У Ронана же ситуация была не столь радужной. Чтобы за месяц достичь такого прогресса, чтобы сокрушить Шлиффена, ему придётся экономить даже время на еду и туалет. Он как раз обдумывал план. Внезапно над головой раздался голос:

— Ронан.

Знакомый приятный голос. Ронан поднял голову. Примерно в десяти шагах над землёй, спиной к закату, на него смотрел красивый молодой человек.

— Ты…

Ронан нахмурился. Огромные красные крылья за спиной юноши равномерно взмахивали.

От постоянных порывов ветра его платиновые волосы развевались. Идиотское, но впечатляющее зрелище. Внимание всех студентов на улице было приковано к юноше.

— Ч-что это? Магия?

— Разве среди новичков есть такой?..

— Какой красивый.

Вокруг становилось всё шумнее, но юноша оставался невозмутим. Похоже, чтобы понять расу драконов, потребуется больше времени. Ронан прижал руку ко лбу и вздохнул.

— …Спустись для начала.

— Не смей мне приказывать.

— Чёрт побери… Не мог бы ты спуститься?

Юноша кивнул и приземлился перед Ронаном. Когда крылья сложились и исчезли в его теле, повсюду раздались вздохи восхищения. Казалось, он вот-вот соберёт вокруг себя всю академию.

— Итарганд. В академии старайся ходить пешком. Если не хочешь, чтобы у тебя на лбу было написано «дракон».

— С чего бы мне это делать.

— Чёрт, я же говорил, если хочешь стать сильнее, нужно учиться и стараться, как человек. Со старанием проблем нет, но если твоя истинная сущность раскроется, с учёбой возникнут серьёзные трудности, понял?

Итарганд склонил голову набок. Объяснять каждую мелочь было утомительно. Нужно терпеть. Глубоко вздохнув, Ронан продолжил:

— Ты же дракон. Подумай наоборот. Что если бы я с помощью полиморфа превратился в дракона, пришёл в ваш город, и там бы узнали, что я человек?

— Ясно. Понял.

К счастью, Итарганд был умён. Он мгновенно понял, что если студенты узнают, что он дракон, они будут его сторониться или убегать с криками. Итарганд сказал:

— Я оформил документы на поступление, как ты и сказал. Неужели это действительно поможет мне стать сильнее?

— Конечно. Иначе и быть не может.

Ронан уверенно кивнул. Он убедил Итарганда поступить в Академию Филеон. Это было сделано, чтобы сдержать обещание научить его становиться сильнее.

Кратир хоть и была в ужасе, но как-то приняла его поступление. Ронан отчаянно убеждал её, говоря, что если лев, ходящий на двух ногах, может учить студентов, то почему дракон не может посещать занятия?

Благодаря этому Итарганд стал студентом Академии Филеон на один год. Первый дракон-первокурсник за всю историю школы.

— Как ты и говорил, люди здесь довольно высокого уровня. Они отличаются от прочих низших существ.

— Естественно, ведь сюда собираются лучшие таланты континента.

— Я последую твоему предложению. Хотя не знаю, чего можно достичь за столь мимолётное время…

Итарганд причмокнул губами, словно не понимая. Действительно, для него год был всё равно что несколько дней для человека.

Метод, предложенный Ронаном, заключался в том, чтобы учиться и стараться. Ответ был настолько простым и очевидным, что у человека мог бы вызвать жажду убийства.

Однако старание и обучение были довольно редкими понятиями для расы драконов, которые по своей природе уже были совершенны. В каком-то смысле это было похоже на то, что Навирозе только что говорила о «благословенных».

Физические данные у него были превосходны, в этом не было нужды сомневаться. Красный дракон. К тому же, прямой потомок Набардозе — это было само собой разумеющимся. Ронан был уверен, что если Итарганд просто изменит своё мышление, он сможет значительно опередить других драконов.

— Хорошо. Тогда увидимся через месяц.

— Месяц? Почему?

— Женщина по имени Кратир сказала, что ей нужно обсудить кое-что с преподавательским составом, так что пока можно отдохнуть. Мне как раз нужно было навестить мать, так что это удачно совпало.

Итарганд сказал это спокойно. Глаза Ронана расширились. Казалось, он нашёл последний кусочек пазла для своего плана тренировок.

— То есть… у тебя есть свободный месяц, так?

— Да.

Итарганд кивнул. Уголок рта Ронана пополз вверх. Дракон, быстрая обучаемость, спарринг-партнёр, способный заменить Шлиффена.

Обменявшись парой слов, они вместе направились к тренировочной площадке клуба. В тот день Итарганд не вернулся в драконий город Адрен.

****

Так прошёл месяц. Весь в ранах, Ронан выкрикнул, нанося удар мечом:

— Быстрее!

— Кхаааак!

Вжик! Кончик меча Ронана оставил неглубокий порез на груди Итарганда.

Глава 148 - Интенсивная тренировка (2)

Прошёл месяц. Хотя рассвет только занимался, тренировочная площадка клуба особых приключений пылала жаром. Весь в ранах, Ронан выкрикнул, нанося удар мечом:

— Быстрее!

— Кхаааак!

Вжик! Кончик меча Ронана оставил неглубокий порез на груди Итарганда. Алая кровь хлынула из раны.

Его тело, как и у Ронана, было сплошь покрыто ранами. Зрачки разъярённого Итарганда сузились до вертикальных щелей.

— Ах ты, поганый человек!

— Хак… В рукопашной самое важное — это оценка… Хаак, предугадывай действия противника и действуй.

— Умри!

Итарганд вытянул руку в сторону Ронана. Браслет на его запястье звякнул. Перед его ладонью возник магический круг, из которого с рёвом вырвалось алое пламя.

Куаааа! Алый поток поглотил фигуру Ронана. Адешан, наблюдавшая за их спаррингом в тёмных очках, поднесла сложенные руки ко рту.

— Итарганд, научись контролировать гнев. В твоих движениях всё ещё много пробелов!

— Заткнись, девчонка. Не лезь не в своё дело! — рявкнул Итарганд.

Из уголка его рта посыпались искры. В этот момент поток пламени разделился надвое. Глаза Итарганда расширились от удивления.

— Чёрт!.. Не попался.

— Эй, ублюдок. Я же говорил тебе не сметь так разговаривать с ней?

Голос Ронана донёсся спереди. Но Итарганд не мог его видеть. Клинковое ци в форме полумесяца, разрезавшее пламя, уже было у него перед глазами.

— Кхык!

Сжав кулак и прервав заклинание, Итарганд поспешно отступил. Он лучше кого бы то ни было знал, что не сможет заблокировать это клинковое ци щитом.

Чвааак! Ци чиркнуло по плечу. В тот же миг за спиной Итарганда расправились крылья. В рукопашном бою у него почти не было шансов. Он уже собирался взлететь.

— Попался.

Бум! Ронан, бежавший навстречу, топнул правой ногой. Земля под ногами Итарганда ярко вспыхнула. Внезапно потеряв возможность двигаться, он опустил взгляд.

— Чёрт возьми, что это?

Сверкающие корни крепко обвивали его ноги. В трёх шагах от него в земле торчал белый светящийся кинжал. Это был Имир — кинжал, способный копировать ауру. Итарганд стиснул зубы.

— Вот же!..

— Жаль. Взлетел бы — и кто знает, как всё обернулось бы.

Голос Ронана раздался прямо перед ним. Итарганд поспешно повернул голову.

Ронан уже был в одном шаге. Клинок Ла Манчи почти коснулся его шеи. Вууунг! Фигура Итарганда исказилась и исчезла из виду.

— Что ни день, то сильнее становится.

Убедившись в победе, Ронан вздохнул. На его руке тоже был чёрный браслет.

Это был пространственный артефакт, который перемещал пользователя при обнаружении смертельной раны, — тот самый, что был так полезен во время тренировок с членами клуба перед «хэджу» (прим.: процедура снятия проклятия у Сектрит). Ронан обернулся к Адешан и спросил:

— Фух… Какой счёт?

— 152 боя, 133 победы твои. Но процент побед Итарганда растёт.

— Дракон есть дракон. Всё-таки я не ошибся.

Ронан усмехнулся. Переводя дыхание, он скинул верхнюю одежду. После часа непрерывной драки пот лил с него ручьём. Адешан ахнула.

— Р, Ронан…

— Фууух… Жарко. Что такое, сонбэ?

— …Ничего. Твоё тело стало намного лучше.

Адешан, отвернувшись, украдкой поглядывала на Ронана. Игнорировать такое было бы невежливо. Тело, закалённое за время тренировок, напоминало статую, высеченную мастером.

И без того широкие плечи стали ещё шире, образуя прямой угол с шеей, а на заметно округлившихся предплечьях рельефно проступали вены. «Неужели я стал таким же, как во времена службы штрафником?» Ронан склонил голову набок.

— Правда? Я как-то не замечаю.

— Стало лучше. Твой метод тренировок определённо хорош.

— Это всё благодаря сонбэ и этому дракону. В этот раз есть какие-нибудь замечания?

— спросил Ронан. Помолчав немного, Адешан ответила:

— Хм… Основные навыки и техника уже на должном уровне. Нужно обратить внимание только на ту новую технику меча, что ты нашёл. Попробуй немного расслабить левое плечо во время пятого выпада.

— А-а. Вот так?

Ронан тут же продемонстрировал вторую форму техники меча Спасителя. Семь выпадов, подобных кометам, пронзили воздух и вернулись в ножны. Пааанг! С запозданием раздался звук разрываемого воздуха. Почувствовав, что движения стали намного плавнее, Ронан усмехнулся.

— Сонбэ, ты гений. Как ты вообще это видишь?

— Фу-фу, просто у меня зрение немного лучше, чем у других.

Адешан улыбнулась глазами. Она с радостью согласилась на просьбу стать тренером и каждое утро наблюдала за Ронаном и Итаргандом.

Из-за занятости на посту председателя студсовета она не могла проводить с ними столько же времени, как раньше, но её помощь всё равно была неоценима. Словно что-то вспомнив, она хлопнула в ладоши и протянула Ронану бутылку с водой.

— Ах да, выпей это.

— А… Чёрт. Можно не пить?

— Нет. Ты же знаешь, эффект будет только при регулярном приёме.

В бутылке была не вода. Судя по плотно сжатым губам Адешан, компромисс был невозможен. Это напомнило ему сестру, которая вечно подсовывала ему полезные для здоровья чаи.

— Угх…

Нехотя взяв бутылку, Ронан залпом выпил её содержимое. Жидкость с горьковатым привкусом, едва пройдя по пищеводу, превратилась в бесформенную энергию и растеклась по телу.

Силы быстро восстанавливались, раны по всему телу начали заживать. Это было зелье, полученное в Мастерской Танцующего Мула в качестве награды за возвращение весны.

— Уф, горькое.

— Эффект определённо есть, да? Количество маны, циркулирующей в твоём теле, заметно увеличилось.

— Оно такое безвкусное, что эффект просто обязан быть.

В этот момент раздался яростный рёв. Ронан и Адешан одновременно повернули головы. Бам! Дверь здания клуба с треском распахнулась.

— Чёрт!

Это было место, установленное как точка возрождения. Весь в ранах, Итарганд вышел, тяжело дыша. Оглядевшись, он посмотрел на Ронана и закричал:

— Ах ты, обманщик! Что за трюк ты провернул на этот раз?!

— Обманщик — это слишком грубо. Использование имеющихся инструментов для заставания врасплох — это общепризнанная человеческая стратегия.

— На этот раз я разобью твои подлые уловки вдребезги. Нападай!

— На сегодня хватит. Мне скоро на занятия.

— …Чёрт побери!

Услышав слово «занятия», Итарганд нехотя отступил. Ронан внушил ему, что занятия — это священное время, которое нельзя нарушать ни при каких обстоятельствах.

Залпом выпив такое же зелье, что и Ронан, он покинул тренировочную площадку. Бам! Бам! Бам! Грохот шагов разнёсся по лестнице. Глядя ему вслед, Ронан сказал:

— Он всё равно придёт сегодня вечером.

— Да.

Это было очевидно. Адешан кивнула, словно уже привыкла. Именно эта жажда соперничества была главным достоинством Итарганда.

Метод тренировок Ронана был прост. Много сражаться. Хорошо есть. Держать правильную стойку.

Еды было достаточно благодаря наградам, полученным за победу над ведьмой. Среди подарков от торговых гильдий и алхимиков было полно дорогих зелий и эликсиров.

Ронан ценой неимоверных усилий сумел сократить их количество примерно вдвое. Каждый раз, когда он открывал рот, от него пахло травами.

В постановке правильной стойки огромную помощь оказала Адешан. Её чутьё стало несравнимо острее, чем два года назад, и она отлично помогала Ронану.

Спарринг-партнёрами поочерёдно выступали члены клуба и Итарганд. Все они значительно прибавили в мастерстве, и каждый спарринг чему-то учил.

Особенно Асель стал настолько силён, что теперь Ронану приходилось сражаться с ним всерьёз, иначе можно было мгновенно проиграть. Похоже, обучение у Ведьмы Зимы шло ему на пользу.

‘Но дракон всё равно лучше всех’.

Однако лучшим спарринг-партнёром всё же был Итарганд. Он был по своей природе крепким, горел желанием стать сильнее и, что самое главное, учился чертовски быстро.

— Этот ублюдок. Он ведь уже превзошёл уровень Мастера Меча?

— Да. Он выпустил клинковое ци в первый же день, как взял в руки меч.

Ронан усмехнулся. Соблазнить Итарганда на той закатной улице месяц назад было действительно отличным решением.

Рукопашный бой, магия, меч… Этот высокомерный красный дракон впитывал знания как губка, становясь соперником Ронана, не уступающим Шлиффену.

То, что он был ещё относительно молодым драконом, тоже было плюсом — их уровни были сопоставимы. Будь он взрослым красным драконом, то от тренировок не осталось бы и следа, а сам Ронан превратился бы в пепел и развеялся по весеннему ветру.

Ронан учился стойкости дракона, а Итарганд — человеческим методам боя, так что обе стороны были в выигрыше. Внезапно вспомнив лицо Шлиффена, Ронан сказал:

— Интересно, как у него дела.

— Наверное, хорошо. Он ведь юный господин Грансиа.

— К нам в клуб он так и не заходил?

— Да. Насколько я знаю, нет.

— Что же это за великая тренировка такая, что он даже носа не кажет.

Ронан приподнял бровь. За последний месяц он ни разу не видел Шлиффена. Сколько он ни расспрашивал, до него доходили лишь смутные слухи о том, что Шлиффен объяснил ситуацию Кратир и покинул Филеон.

— Беспокоюсь и в то же время предвкушаю. Ведь уже завтра.

— Ах, так быстро время пролетело.

Ронан удивлённо расширил глаза. Он так замотался, что совсем забыл — завтра решающий день. Адешан сказала:

— Может, сегодня хорошенько отдохнёшь? Тренировки — это хорошо, но накануне лучше позаботиться о состоянии. Ты ведь до сих пор бежал без остановки.

— Хм-м… Наверное, ты права.

Ронан кивнул. В её словах был резон. Действительно, если переусердствовать накануне и заболеть, будет обиднее всего. Снова надев верхнюю одежду, он повернулся к Адешан и спросил:

— Как думаешь, кто победит?

— Не знаю.

— Эй, ну не надо так. Попробуй угадать. У тебя же это хорошо получается.

— Я правда не знаю. Вы оба гении, способные оставить след в истории. Но…

Внезапно Адешан повернулась. Протянув руку, она нежно погладила Ронана по голове. Это было довольно неожиданно. Пристально глядя Ронану в глаза, Адешан сказала:

— Я… хочу, чтобы победил ты.

Ронан не ответил. Вернее будет сказать, не смог — у него перехватило дыхание. Внезапно лицо Адешан залилось румянцем, как яблоко. Похоже, выпалив это, она лишь потом осознала, насколько смущающий поступок совершила.

— Т-тогда удачи. Я пойду!..

Прикрыв лицо обеими руками, она выбежала с тренировочной площадки. Ронан усмехнулся. Сердце бешено колотилось, и казалось, дело было не только в яростной схватке с Итаргандом.

— …Хм.

Он ещё долго стоял на месте, прежде чем вернуться в общежитие. Последний день пролетел мгновенно.

Наконец, завтра. Честно говоря, Праздник Меча или как его там, был не так уж важен.

‘Кстати, это будет наш первый бой после «хэджу». Проклятый ублюдок’.

Как и сказал тот мерзавец, лишь чувство «умру, но не проиграю» оставалось и заставляло пульс учащённо биться. Лёжа на кровати, Ронан смотрел в потолок и бормотал:

— Жди меня. Несносный ты гад.

Сердце так колотилось, что он не мог уснуть. Ронан смог заснуть, только сделав ещё по тысяче взмахов мечом в каждом направлении. Запоздалая усталость увлекла его в глубокий сон.

Известие о том, что половина Отряда Рассвета, преследовавшего Небулу Клазир, была уничтожена, пришло на следующее утро.

Глава 149 - Аудиенция (1)

Белый горный туман струился по хребту. Утренний воздух был влажным. Весенний дождь, просачиваясь сквозь деревья, барабанил по плащам.

Небо стало заметно светлее, чем до отъезда из Филеона. Туман, поднимавшийся над мокрой землёй, был густо пропитан запахом крови. Оглядевшись, Ронан выругался:

— Сука…

Остатки сна, витавшие в сознании, полностью исчезли. На поверхность всплыли воспоминания о событиях, произошедших несколько часов назад. Ронан узнал новости ещё на рассвете, когда солнце не взошло.

Он крепко спал, готовясь к решающему бою со Шлиффеном. Внезапно дверь его комнаты в общежитии распахнулась, и в комнате раздался знакомый голос.

— Ронан. Вставай.

— …Инструктор?

Ронан поднял голову. В дверях стояла Навирозе. В затуманенном от сна взгляде он разглядел, что она была в боевой форме.

Ни извинений за то, что разбудила, ни за вторжение без разрешения. Тут Ронан осознал всю серьёзность ситуации. Быстро тряхнув головой, чтобы прогнать сон, он спросил:

— Что случилось?

— Поступило донесение, что Отряд Рассвета уничтожен. Я пришла сообщить, подумав, что тебя это заинтересует.

Глаза Ронана расширились. Отряд Рассвета — одно из специальных подразделений имперской армии, занимавшееся исключительно Небулой Клазир. Отряд зверолюдей под командованием Зайфы тоже был его частью.

— Минутку.

Собравшись за минуту, Ронан вышел из комнаты. К счастью, место происшествия находилось не так далеко от столицы. Жуткая изморось орошала ещё тёмный двор академии. Надев плащи, они вскочили на лошадей…

.

— Ужасно.

— Ах.

Навирозе, осматривавшая место происшествия рядом, цокнула языком. Сознание Ронана вернулось в реальность. Он согласно кивнул:

— И не говорите.

Ронан старался дышать только ртом. Казалось, стоит вдохнуть носом, и от запаха крови закружится голова.

Повсюду были трупы. Куски мяса, ещё не потерявшие цвет, извергали тёмно-красную кровь. Пространство между деревьями было плотно заполнено телами — их было не меньше девяноста.

Имперские солдаты в толстых перчатках уносили трупы на носилках. Все погибшие были из Отряда Рассвета. Около семидесяти процентов — люди, остальные тридцать — зверолюди, вдвое крупнее.

Единственным утешением было то, что состояние тел было относительно хорошим. Расчленённых или обглоданных почти не было. Благодаря этому проблем с опознанием возникнуть не должно.

‘Чёрт побери’.

Ронан стиснул зубы. Сама реальность, в которой приходилось находить утешение в таких вещах, была невыносимо отвратительна. Он пробормотал, словно вздыхая:

— Похоже, твоя помощь не понадобится.

— Бяуууу…

Сита, свернувшаяся на голове Ронана, понурила голову. Он взял её с собой в надежде найти выживших, но это оказалось напрасным. Выжили только те, кого не было на месте происшествия.

Нужно было выяснить обстоятельства. Навирозе, похоже, думала о том же. Оглядевшись, она махнула рукой мужчине, отдававшему приказы солдатам.

— Эй, подойди-ка сюда.

— Мм?

Мужчина недоумённо склонил голову набок. Судя по офицерскому дождевику, он был довольно высокого звания. Узнав Навирозе, он ахнул:

— …Хак!

Мужчина в дождевике подбежал к ним. Судя по знаку на погоне, это был подполковник. Встав лицом к лицу с Навирозе, он отдал честь.

— О, вы прибыли, госпожа Навирозе. Если бы сообщили, я бы вас встретил!..

— Достаточно. Лучше расскажи о ситуации.

— Да, да!.. Расскажу всё, что знаю. Но мы обнаружили всё, когда уже было кончено, так что информации не так много…

Подполковник говорил, запинаясь. Судя по мертвенно-бледному лицу, он сильно нервничал. В очередной раз Ронан ощутил влияние Навирозе.

— Обнаружили солдаты из патруля ровно два часа назад. Предполагается, что они попали в засаду во время сбора для ночной операции или совещания.

— Похоже на правду. Кажется, здесь есть несколько бойцов из отряда Зайфы Терген, куда делась эта кошка? Неужели её тоже убили?

— К-кошка?.. Мастер Меча во время инцидента действовала отдельно. Недавно она связалась, сообщила, что отправляется на поиски преступника, и покинула место происшествия.

Услышав слова «Мастер Меча», Навирозе нахмурилась. Испуганный подполковник втянул плечи. Похоже, он был не из тех, кто преуспевает в армейской службе.

Ронан снял капюшон плаща. Умывшись холодной дождевой водой, он почувствовал, как проясняется в голове. Он повернулся к Навирозе и сказал:

— Я пока осмотрюсь сам.

— Хорошо.

— Сита, ты тоже поищи выживших с воздуха.

— Бяат!

Сита расправила четыре крыла и взмыла в воздух. Нужно было найти хоть какие-то улики. Ронан медленно двинулся вперёд. С каждым шагом взрыхлённая земля проминалась, выпуская кровь.

‘Они решили действовать открыто? Почему вдруг такое случилось?’

Судя по мерцающей мане, оставшейся повсюду, это определённо было делом рук Небулы Клазир. Но было непонятно, почему они вдруг предприняли столь радикальные действия. Пройдя около двадцати шагов, он увидел труп со знакомым лицом.

‘Этот медведь…’

Его внушительные размеры — словно взрослого мужчину увеличили вдвое по всем направлениям — производили впечатление. Это был тот самый медведь-оборотень, который приводил Аселя во время встречи с Зайфой. Ронан до сих пор помнил, как ласково он утешал Аселя.

‘Значит, правда, что и отряд Зайфы пострадал’.

Ронан скривил губы. Трудно было представить, в какой ярости сейчас эта тигрица, так трепетно относившаяся к своим сородичам-зверолюдям. Внезапно его взгляд упал на шею медведя-оборотня.

Длинный резаный след пересекал шею посередине. Судя по тому, что шейные позвонки были перерублены одним ударом, он, вероятно, умер мгновенно, не почувствовав боли. Почувствовав странное дежавю, Ронан сузил глаза.

‘Это…’

След от меча был до жути холодным и безэмоциональным. Даже мясник, для которого забой скота — ремесло, вероятно, ударил бы по шее с большим чувством. Кто бы ни совершил это, где бы он ни жил, он определённо был тем, кто никогда в жизни не смеялся и не плакал.

‘Чёрт, что это за тварь?’

Ронан поспешно начал осматривать другие трупы. В большинстве случаев на каждом теле была лишь одна рана.

Осматривая сорок третий труп, Ронан нахмурился. Все следы от мечей несли в себе крайне схожее ощущение. Можно было поверить, что все удары нанёс один и тот же человек.

‘Столько людей убил один человек? Нет… есть еле заметные отличия’.

При ближайшем рассмотрении всё же обнаруживались мельчайшие различия. Но их было всего два или три, что было почти так же шокирующе, как если бы убийца был один.

Однако самое шокирующее было в другом. Основная форма следов от мечей была до боли знакомой.

Ронан приблизился к трупу так близко, что ресницы коснулись шерсти, и усмехнулся. Понять причину дежавю не заняло много времени.

— Ха.

Несомненно. Это была техника меча, основанная на искусстве Спасителя. Но она отличалась от следов меча Спасителя или того типа в рясе. Она была более лаконичной и безэмоциональной, что ли. Скорее, она напоминала технику меча Навирозе.

‘Что-то… определённо происходит’.

Ронан изо всех сил старался найти дополнительные улики. Но кроме мерцающей маны не осталось ничего, что можно было бы назвать следом. Закончив осмотр, он присоединился к солдатам, уносившим тела.

— Знакомое лицо… В-вы случайно не господин Ронан, положивший конец зиме?

— Да. Эй, не могли бы вы подобрать вон ту голову?

— Ч-честь познакомиться!

— Голову подберите, говорю.

Шуууу… Ветер, дувший с подножия горы, пронёсся по мокрому лесу. Уборка тел закончилась только к полудню. Весенний дождь к тому времени прекратился. Ронан закурил трубку и сказал:

— В итоге так ничего и не нашли.

— Потуши сигарету.

— Сделайте исключение. Как можно сдерживаться после такого зрелища?

Ронан впервые ослушался Навирозе. Она, похоже, отчасти его поняла и больше ничего не сказала. Засунув руки в карманы и глядя на следы крови, Навирозе выхватила трубку Ронана и зажала её в зубах.

— Ох, инструктор?

— Хаааа… Чёрт побери.

Глубоко затянувшись, Навирозе выдохнула дым. Её поза была настолько естественной, что становилось ясно — в молодости она явно курила как паровоз. Белый дым рассеялся в воздухе. Сделав около трёх затяжек, она вернула трубку.

— Северный Хартауэй. Ты ещё молод, а куришь такую дрянь.

— Моя единственная роскошь. Деньги особо тратить некуда.

— Ты потрудился. Больше всего бесит то, что нет никаких результатов.

Навирозе цокнула языком. Облака расступились, открывая голубое небо. От следов крови, оставшихся на склоне, всё ещё поднимался густой запах крови. Ронан повернулся к Сите и сказал:

— Сита.

— Бяит!

Сита расправила четыре крыла. Вся кровь, впитавшаяся в землю, поднялась в воздух в виде капель и впиталась в тело Ситы. Её поглощающая способность, казалось, увеличилась в несколько раз по сравнению с двумя годами ранее. Солдаты непрерывно восхищались этим удивительным зрелищем. Когда большая часть крови была поглощена…

— …Бя?

— Что такое?

Внезапно Сита склонила голову набок. Быстро оглядевшись, она создала перед своим клювом красный магический круг. Глаза Ронана расширились.

— Это!..

Перед магическим кругом медленно проявлялся красный след. Он помнил, как видел нечто подобное в Новом Гран Кападокиа. Это определённо была магия, позволяющая отследить выжившего по следам крови.

Взгляды Ситы и Ронана встретились. Сита расправила крылья и взлетела. Ронан почти одновременно вскочил на ноги и побежал по следу.

— Чёрт, я скоро вернусь!

— Ронан?

Ронан бежал, не оглядываясь. Ветки и листья хлестали по щекам. Брызги грязи пачкали штанины.

След оказался не таким уж длинным. Сита остановилась перед огромным старым деревом. Дерево было действительно большим. Из-под корней этого гиганта, казалось, упавшего больше ста лет назад, доносились всхлипывания.

Красный след обрывался перед деревом. Похоже, под ним был выживший. Засучив рукава, Ронан толкнул дерево.

— Хыыыыып!

Чертовски тяжёлое. В конце концов, Ронан переключил источник силы и использовал ауру Барена. Золотистая энергия окутала его руки, мышцы напряглись.

Всё было бы хорошо, но проблема заключалась в том, что сила увеличилась слишком сильно. Кваааанг! Старое дерево отлетело в сторону, словно его отбросило взрывом, и тело Ронана накренилось вперёд.

— Ох?!

Глаза Ронана расширились от удивления. Под деревом была огромная яма. Ронан покатился вниз по склону.

Пух! Он остановился, врезавшись во что-то мягкое и влажное. Смешанный запах зверя и крови ударил в нос. Подняв голову, Ронан нахмурился.

— Вы!..

— А… Ааааа… Ааа…

Львица-оборотень сжалась в комок. Судя по отсутствию гривы, это была самка. Стоны исходили из её пасти.

— Бя.

Сита приземлилась Ронану на голову. Узнав львицу-оборотня, Ронан вскинул брови. Это определённо была та самая женщина, майор Немея, служившая адъютантом Зайфы.

— …Вы в порядке?

— Ауу… Аааа…

Казалось, она даже не заметила его присутствия. Ронан впервые видел львицу-оборотня в таком ужасе. Шерсть, некогда блестящая, промокла от крови и дождя и превратилась в грязные клочья.

— Чёрт, не время для этого. Идите сюда.

Поспешно порывшись в карманах, Ронан достал стеклянную бутылочку. Это было особое зелье Барена, которое он носил с собой на всякий случай. В сочетании с исцелением Ситы оно могло вылечить даже очень тяжёлые раны.

Ронан осторожно приблизился. Только тогда майор заметила его присутствие и подняла голову. Их взгляды встретились. Внезапно майор отпрянула, вся её шерсть встала дыбом.

— Г-глаза! Эти глаза!..

— А?

— Кхаааррр! Не подходи!

Майор издала рёв. Ронан пытался её успокоить, но тщетно. Отступив в тупик, она начала царапать стену когтями. Сверху послышались приближающиеся шаги.

Глава 150 - Аудиенция (2)

— Удивительно, что нашёлся выживший. Но почему она в таком состоянии?

— …Сам не знаю, — покачал головой Ронан в ответ на вопрос Навирозе.

Пятеро солдат имперской армии несли майора, держа её за голову и конечности. Жалкое зрелище — её, потерявшую сознание, грузили в конвойную повозку.

— Жаль её. Стойкий солдат.

— Вы её знали?

— Да, видел пару раз, когда она служила в Императорской Гвардии. Что же она такого увидела… — Навирозе осеклась.

Точно, Немея ведь была элитой из Императорской Гвардии.

Майор так и не пришла в себя. Впав в панику и буйствуя, она перестала биться в припадке только после пяти доз успокоительного. Навирозе, снова отобрав у Ронана трубку и закурив, подозвала того самого подполковника.

— Эй, подполковник.

— Да, да! Госпожа Навирозе!

— Сколько, по-твоему, времени потребуется, чтобы майор Немея пришла в себя?

— Я… я точно не знаю. Однако, судя по её состоянию на момент обнаружения, предполагаю, что это займёт немало времени. Даже для льва-оборотня обычно достаточно двух доз, чтобы уснуть…

Подполковник неуверенно опустил голову. Внезапно Ронану вспомнилось поведение Немеи. Она испугалась, встретившись с ним взглядом.

Это была довольно важная зацепка. Людей с такими алыми глазами, способных наносить подобные удары мечом, было всего трое, включая его самого.

‘Неужели это его рук дело? Но для него следы от меча слишком грубые’.

Чем больше он думал, тем больше возникало вопросов. Подходящего подозреваемого не было. Для того типа в рясе — слишком низкий уровень мастерства, а на Спасителя это было совершенно не похоже.

‘…Хорошо хоть её спасли’.

Подробности выяснятся, когда майор придёт в себя. На удивление, ранений у неё не было, так что, когда она обретёт покой, сможет дать показания. Он нежно погладил Ситу по голове.

— Потрудилась, Сита.

— Бяа~

Ронан решил пока удовлетвориться тем, что спас хотя бы одного человека. Убедившись, что ситуация под контролем, Навирозе сказала:

— Возвращаемся. Ты хорошо поработал.

— Вы тоже, инструктор.

— Сегодняшний инцидент многое изменит… — тихо пробормотала Навирозе.

Ронан был с ней согласен. Массовая гибель отряда, созданного по приказу императора, да ещё и так близко к столице — это не то дело, которое можно легко проигнорировать. Особенно если к этому причастен Мастер Меча, считающийся сильнейшим в истории.

Небо тем временем полностью прояснилось. Вопреки ужасным событиям, яркий солнечный свет лился на их головы.

Сев на лошадей, они поскакали обратно той же дорогой. Они как раз подъезжали к Филеону. Перед главными воротами стояла какая-то роскошная карета.

— А это ещё что?

Ронан приподнял бровь. Карета была настолько пышной, что вокруг неё толпились студенты, разглядывая её. Перед каретой выпрямившись стоял старик в шёлковой одежде. Казалось, он кого-то ждал.

«В любом случае, там не проехать». Ронан уже собирался повернуть лошадь. Внезапно старик повернул голову, и их взгляды встретились. Он поднял руку и сказал:

— Ах, вы там. Подождите, пожалуйста, минутку.

— А?

Старик медленно подошёл. У него была примечательная бородка, торчащая как у козла. Оглядев лицо Ронана, он спросил:

— Господин Ронан. Верно?

— Э… верно.

— Вот как. Вам нужно немедленно проехать со мной.

— сказал старик решительным тоном. Ронан склонил голову набок. Если он не страдал старческим маразмом, то не помнил, чтобы договаривался о встрече с этим стариком.

— Прямо сейчас?

— Да.

— Как видите, я сейчас не в лучшем виде.

— Всё равно вы должны поехать. Я дам вам сменную одежду.

Ронан усмехнулся. Ситуация была настолько абсурдной, что он даже не злился. Достаточно было взглянуть на его одежду, перепачканную кровью и грязью, чтобы понять — он не в том состоянии, чтобы принимать чьи-то приглашения. Не выдержав, Ронан свирепо посмотрел на него и сказал:

— Старик, ты кто такой, чтобы указывать мне, куда ехать? Император что ли меня вызвал?

— Да.

— …А?

На мгновение мозг Ронана застыл. Что этот тип сейчас сказал? Император? Старик поклонился ещё ниже и продолжил:

— Прошу прощения, если моё поведение показалось вам невежливым. Но прошу вас, поезжайте со мной. Его Величество Император срочно пригласил вас.

Он добавил, что предоставит сменную одежду. Ронан посмотрел на Навирозе. Та лишь пожала плечами, мол, откуда мне знать.

— Похоже, сегодня спарринга не будет.

— …Похоже на то.

— Я подожду. Удачно съездить.

Ронан слез с лошади и сел в карету. Навирозе взяла поводья его лошади и въехала на территорию академии. Студенты провожали взглядами карету с Ронаном, пока она не скрылась за поворотом.

****

Ронан, неожиданно для себя оказавшийся в карете, направился прямиком в императорский дворец. Гвардейцы не чинили никаких препятствий, так что, к счастью, это была не банда убийц, злоупотребляющая именем императора.

Во дворце он был впервые. В прошлой жизни он видел его только издалека, но никогда не заходил внутрь. В этой жизни он и представить не мог, что сможет здесь оказаться.

Сердце Тысячелетней Империи, считающееся самым большим и красивым зданием столицы. Ронан тоже страстно желал увидеть его величественный и благородный облик, но ему это не удалось. Всё время и силы ушли на переодевание в идиотскую одежду.

— Чёрт, это точно нормально? Я дышать не могу.

— Прошу прощения. Вы оказались крепче сложением, чем я думал…

— И почему так пышно? Я же не дикий попугай.

— Это церемониальная одежда, сшитая некоторое время назад… Был бы признателен за ваше понимание.

Ронан, сильно нахмурившись, поправил воротник. Одежда, которую старик дал ему переодеться, была одной из самых ужасных, что он когда-либо носил.

Мало того, что она сдавливала, как удав, так ещё и была усеяна кричащими украшениями, которые можно было заметить за сто метров. Ещё одно украшение — и Ронан бы выдернул старику всю бороду и приклеил её на лоб.

Когда-то он пробовал носить мешок из-под картошки, просто проделав в нём дырки, — так вот, с точки зрения удобства тот вариант был даже лучше. Старик сказал:

— Ах, меч можете оставить мне.

— Твою мать, и меч нельзя взять?

— Вы ведь идёте на встречу с Его Величеством Императором. Я бережно сохраню его.

Для аудиенции у императора нужно было сдавать все предметы, которые могли послужить оружием. Подумав, Ронан понял, что это естественно, так что спорить было глупо. Он нехотя сдал меч. В этот момент… Крииик. Карета остановилась.

— Прибыли.

Кучер открыл дверцу. Снаружи вместо величественной крепости или прекрасного сада раскинулось что-то вроде туннеля для остановки карет. Так и не увидев ничего из дворцовых красот, Ронан выругался:

— Сука.

— Сюда, пожалуйста.

Козлобородый бесцеремонно повёл Ронана за собой. Его провели в просторное помещение, похожее на приёмную.

В роскошной комнате в нужных местах была расставлена мебель и предметы для отдыха. На противоположной стене виднелась ещё одна внушительная дверь, вероятно, ведущая в зал для аудиенций. Старик сказал:

— Отдыхайте с удобством. Император вызовет вас через некоторое время.

— Исчезни.

Старик удалился словно ветер. Ронан откинул чёлку и глубоко вздохнул. Ну и денёк выдался. Настолько безумный, что возникало подозрение — а не спит ли он глубоким сном, и всё это лишь сон?

В приёмной он был не один. Трое человек уже были там. В отличие от Ронана, они были одеты в изысканные наряды и отдыхали каждый по-своему. Взгляд Ронана упал на одного из них, и он застыл на месте.

— …А?

Лев-оборотень в строгом костюме сидел на диване и читал книгу. Если глаза его не обманывали, это был определённо знакомый. С трудом успокоившись, Ронан подошёл к нему. И похлопал по плечу.

— Барен.

— Мм?

Лев повернул голову. Встретившись взглядом с Ронаном, его глаза чуть не вылезли из орбит. Закрыв книгу, Барен медленно поднялся.

— …Ронан? Это действительно вы?

— Давно не виделись.

— Ооо, сколько же времени прошло!

Встреча спустя два года. Барен раскрыл объятия и обнял его. Пахло не резким звериным запахом, а духами, какие бывают у джентльменов. Вытерев уголки глаз платком, он сказал:

— Вы действительно… действительно очень выросли. Как вы поживали всё это время?

— Ну, по-разному. А вы где были, профессор?

— Аа, я был на юге, в Патаре. Только вчера закончил дела и вернулся.

— На юге? Закончил дела?

Ронан склонил голову набок. Он впервые видел Барена после завершения «хэджу» (прим.: процедура снятия проклятия у Сектрит). Он слышал, что Барен покинул Филеон по каким-то причинам, но причём тут юг? Барен продолжил:

— Из-за зимы, обрушившейся на столицу, я не мог выращивать травы. Вы и для меня — истинный герой.

Барен схватил Ронана за обе руки и принялся кланяться. Он сказал, что из-за зимы, насланной ведьмой, чуть не погубил все свои травы.

Только теперь Ронан кивнул, поняв. Действительно, у него же бизнес, он не мог допустить гибели таких ценных растений. Он спросил:

— Так что вы здесь делаете?

— Я прибыл по зову Его Величества Императора. Кроме нас, здесь есть ещё несколько человек. Меня, например, пригласили в знак признания заслуг за то, что я бесплатно раздавал зелья людям, страдавшим от холода.

Все собравшиеся в приёмной были людьми, отличившимися во время зимы, обрушившейся на столицу. Бородатый дворянин средних лет разрешил вырубить свой лес на дрова, а элегантно одетая дама продала свои драгоценности, чтобы раздать горожанам еду и одежду.

Одним словом, всех их позвали для награждения. Единственное, что вызывало вопросы — почему их всех собрали так внезапно сейчас, если до этого говорили приходить, когда будет удобно.

Впрочем, если не считать этой дурацкой одежды, особых претензий у Ронана не было. Можно было просто скоротать время, обмениваясь новостями. Радость от встречи с Бареном постепенно нейтрализовала гнев, копившийся с самого утра.

— Ну, давайте присядем. Так что, на юге повстречали каких-нибудь сногсшибательных львиц…

Ронан собирался продолжить. Кваанг! Дверь в приёмную с силой распахнулась. Все присутствующие повернули головы.

Огромная чёрная тень решительно вошла внутрь. С каждой её вывернутой вперёд лапы капала вода, смешанная с кровью. Старик, который провожал Ронана, поспешно последовал за ней, восклицая:

— М-Мастер Меча! Нельзя! Пожалуйста, наденьте подобающую одежду!

— Заткнись.

Тень низко зарычала. Ахнув, старик застыл на месте. Застыли и все остальные в приёмной. Рот Ронана медленно открылся.

— Зайфа.

— …Ты?

Зайфа повернул голову. Встретившись взглядом с Ронаном, он остановился. Вид Зайфы, которого он давно не видел, был далеко не лучшим.

Во-первых, вся его шерсть была насквозь мокрой. Штаны были так пропитаны кровью, что казалось, будто они изначально были красными.

Утром Ронан слышал, что Зайфа отправился ловить убийцу своих бойцов, но, похоже, особых успехов он не добился. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько он взбешён. Танг! Зайфа, долго смотревший на Ронана, ударил хвостом по полу.

— Ронан.

Внезапно он зашагал прямо к Ронану. Люди отступили назад, подавленные его аурой. Высоко над ними хищно блеснули красные глаза.

Его вид был слишком угрожающим для простой беседы. Ронан, которому особо нечего было скрывать, засунул руки в карманы и смотрел на него.

‘Какого хрена он вдруг взбесился?’ Внезапно в голове Ронана пронеслись слова, сказанные Зайфой в прошлом.

‘Неужели’.

Он говорил, что чувствует Небулу Клазир интуитивно. Он не мог видеть мерцающую ману, но мог её ощущать. А сейчас в груди Ронана билось сердце, состоящее из мерцающей маны.

‘Кажется, я в дерьме?’

Внезапно по спине пробежал холодок. Отсутствие меча было как нельзя некстати. Указательный палец Зайфы был почти такой же толщины, как запястье Ронана. Расстояние между ними почти сократилось.

— Хе-хе, Мастер Меча. У вас какое-то дело к моему студенту?

Внезапно Барен загородил Зайфе дорогу. Он сказал это с добродушной улыбкой. Зайфа нахмурился.

— Отойди. Собрат.

— Не могу.

— Почему ты мешаешь? Мы знакомы. Я просто хочу поговорить.

— Сначала уберите свою жажду крови. От неё прямо дурно становится.

— сказал Барен серьёзно. Зайфа низко зарычал, но Барен не отступил. Тёмно-коричневая грива Барена встала дыбом.

В целом Зайфа был крупнее, но Барен ничуть не уступал ему. Давление, исходящее от двух хищников, заполнило пространство. На чёрных предплечьях Зайфы вздулись вены.

— Ты, ублюдок…

Он собирался что-то сказать. Крииик… Внезапно противоположная большая дверь открылась, и в комнату семенящей походкой вошла женщина в пышном наряде.

На мгновение воцарилась тишина. Все замерли и посмотрели на неё. Женщина сказала:

— Прошу всех войти. Его Величество Император готов.

Глава 151 - Аудиенция (3)

— Прошу всех войти, — сказала женщина.

Её голос был тихим, но в нём чувствовалась сила. Люди, застывшие от противостояния двух хищников, один за другим начали двигаться.

— Вот так-то. Мастер Меча.

— сказал Барен, прямо глядя на Зайфу. Его лицо, подобно крепостной стене, не выражало ни малейшего намека на отступление. Цокнув языком, Зайфа посмотрел на Ронана сверху вниз и сказал:

— …Поговорим позже.

— Я примерно понимаю, о чём ты думаешь, но это точно недоразумение.

Зайфа не ответил. Резко взмахнув хвостом, он повернулся. С его штанин, пока он шёл к залу для аудиенций, всё ещё капала вода. Ронан усмехнулся, не веря своим глазам.

‘Он что, в таком виде пойдёт?’

Даже на встречу с другом детства одеваются приличнее. Барен всё ещё стоял в той же позе противостояния.

В тот момент, когда Зайфа скрылся за дверью, из груди Барена вырвался такой вздох, словно он выплюнул лёгкие.

— Фууууу… Я думал, умру!..

— Что, испугались?

— А разве нет? Этот его взгляд, он правда… Хнык-хнык, я чуть в обморок не упал.

Барен тряс руками, как человек, чудом избежавший смерти. Его реакция была похожа на ту, что была при чтении отчёта о деятельности клуба. Ронан усмехнулся.

— Говорите так, а сами очень смело ему противостояли.

— Ну… Защищать студента — долг преподавателя. Нельзя же не делать того, что должен.

— Было круто. Спасибо.

Ронан похлопал его по спине. Во многих отношениях этот лев был лучше человека. Успокоив эмоции глубоким вдохом, Барен продолжил:

— Что за конфликт у вас произошёл с Мастером Меча? Я слышал, что у него тяжёлый характер, но такая реакция обычно не возникает без серьёзной причины.

— Ничего не было. Правда.

— сказал Ронан спокойно. Времени на объяснение подробностей не было. Барен недоверчиво промычал, но затем кивнул, соглашаясь.

— Раз вы так говорите, значит, так и есть. Надеюсь, недоразумение разрешится.

Тем временем в приёмной остались только Ронан и Барен. Женщина-распорядитель снова заговорила:

— Прошу поторопиться с входом.

— Ах, да. Простите.

Барен поправил одежду. Ронан тоже поправил съехавший галстук. Они вдвоём вошли в дверь. Перед ними предстал длинный и широкий коридор.

Красный ковёр был расстелен, как главная улица. Люди, вошедшие раньше, шли впереди. На обеих стенах коридора через равные промежутки висели пышные рамы.

В каждой раме был заключён искусно написанный портрет. Возраст и пол изображённых варьировались от мала до велика, но во внешности у всех были общие черты. Острый нос или глаза, чёрные, как жемчуг.

Большинство лиц Ронан помнил с уроков истории в Филеоне. Он пожал плечами.

— Похоже, это предыдущие императоры.

— Да. Правители Тысячелетней Империи. Восхищает то, что их родословная не прерывалась почти тысячу лет.

Ронан кивнул. Он знал об этом, но всё равно это было поразительно. Нынешним императором был Балон XLIV. Учитывая продолжительность существования империи и сроки правления императоров, это было не так уж много.

— Это благодаря тому, что некоторые из них прожили исключительно долго. Самый известный Кровавый Император прожил почти 200 лет…

Пока они шли по коридору, Барен кратко рассказывал о предыдущих императорах. Это была череда бурных историй. Был тот, кого убили через три дня после коронации, и тот, кто правил почти сто лет, как Кровавый Император.

Портреты были расположены так, что чем ближе к залу для аудиенций, тем древнее были изображённые фигуры. Коридор закончился последним портретом — изображением первого императора со строгим выражением лица.

Перед ними была такая же дверь, как та, через которую они вошли. Гвардейцы в чёрной форме открыли её, и перед ними предстало пространство, по размерам не уступающее Первой арене. Ронан склонил голову набок.

— А?

Люди, вошедшие раньше, стояли в ряд спиной к двери. Они стояли неподвижно, сложив руки, и низко опустив головы. Словно намеренно старались чего-то не видеть.

— Чего стоите, не заходите?

— спросил Ронан, но никто не ответил. Внезапно Барен ахнул и застыл на месте.

Затем он тоже опустил голову. «Какого хрена они все творят?» Ронан обошёл людей, и его взгляд прояснился. Понять их поведение не заняло много времени.

— Зайфа?

В центре зала для аудиенций Зайфа стоял на одном колене. Его тело окутывал красный туман. Вся его шерсть стояла дыбом, а из пасти вырывались тихие стоны боли.

— Кхыыыы…

Перед Зайфой, заложив руки за спину, стоял мужчина с резкими чертами лица. На вид ему было около сорока, но, похоже, жизнь его помотала — половина волос уже была тронута сединой.

Он был одет в тёмно-красный мундир — символ Империи Балон. Мундир был так искусно украшен, что казался самой дорогой одеждой, которую Ронан когда-либо видел.

Внезапно взгляд Ронана упал на трон. Место, где должен был сидеть правитель империи, было пустым. Ронан скривил губы. Догадаться, кем был этот мужчина, было несложно.

‘Император’.

Перед ним стоял Балон XLIV. Он видел его впервые. Его строгий взгляд был поразительно похож на взгляд седьмого императора, Кровавого. В чёрных глазах мерцал неописуемый блеск.

Рядом с императором, выпрямив спину, стояла женщина. Её толстые губы и фигура, крупнее, чем у большинства мужчин, производили впечатление. Её плечи, бугрившиеся от мышц, были такими же широкими, как у Ронана.

Судя по абсолютно чёрным доспехам, она принадлежала к личной гвардии императора — Гымгун. Она держала наготове острое короткое копьё, направленное на Зайфу. Красный туман исходил от его острия. Император, молча смотревший на Зайфу сверху вниз, заговорил:

— Командир Гымгун. Увеличь мощность.

— Слушаюсь.

Женщина кивнула. Туман, окутывавший Зайфу, стал гуще. Хруст. Из его пасти донёсся тихий звук ломающихся костей.

— Кхыыыык!..

Похоже, он слишком сильно стиснул зубы. Несколько капель крови упали с его морды. Император, не меняя выражения лица, продолжил:

— Зайфа, я не хотел тебя отчитывать. Изначально я пригласил тебя во дворец сегодня, чтобы воздать почести за твои заслуги.

— Вы… знаете о том, что произошло сегодня на рассвете?

— Конечно. Ужасная трагедия.

Похоже, речь шла об уничтожении Отряда Рассвета. Тело Зайфы начало подрагивать, словно готовое взорваться и разнести всё вокруг. Сквозь стиснутые клыки прорвался гневный голос:

— Тогда почему… вы тратите время на такую ерунду?!

— Это не ерунда, Зайфа. Это соблюдение порядка и долга. Именно поэтому я так внезапно вас сегодня собрал. Потому что предвидел, что в будущем будет очень много дел. И хотя я понимаю твою скорбь…

Внезапно император шагнул вперёд. Он начал гладить Зайфу по голове.

— …Это не даёт тебе права дерзить мне. Как ты смеешь ступать в зал для аудиенций ногами, запачканными кровью и грязью…

— Кхыыы!..

— Помни, Зайфа, мы не равны.

Он гладил его так нежно, словно домашнего кота. Снова из пасти Зайфы упали капли крови. На этот раз, похоже, не от боли. Император, положив руку на голову Зайфы, сказал:

— Уходи. Твою сегодняшнюю дерзость я прощу в счёт твоих заслуг за зиму.

— ……Слушаюсь.

— В ближайшее время будет отдан новый приказ, ожидай.

Император убрал руку. Командир Гымгун опустила копьё, и красный туман исчез.

Зайфа медленно поднялся. От его плеч исходила такая жажда крови, что и не сравнить с той, что была во время противостояния с Бареном.

Однако на лице императора по-прежнему не было ни тени волнения. Молча поклонившись ему, Зайфа покинул зал для аудиенций. Ронан и остальные, затаив дыхание, наблюдали за этой сценой.

‘Что я, блядь, только что увидел’.

Ронан усмехнулся. Сам Зайфа ничего не смог сделать. Пусть он и заключил с императором Клятву Крови, но Ронан не ожидал, что иерархия между ними будет настолько чёткой. Император, цокнув языком при виде следов Зайфы, повернул голову.

— Прошу прощения. Показал героям зимы не самое приятное зрелище.

Император смущённо улыбнулся. Атмосфера полностью изменилась по сравнению с тем, как он только что отчитывал Зайфу.

— Прошу вас сохранить увиденное сегодня в тайне. Хотя бы ради моей репутации и репутации Мастера Меча.

— Без сомнения, Ваше Величество.

Первым ответил Барен. Он выразил почтение, преклонив одно колено и сложив руки. Лицо императора озарила сияющая улыбка.

— Давно не виделись, господин Барен. Я наслышан о ваших достижениях.

— Вы слишком добры.

— Поднимите голову. Сначала я должен выразить своё почтение…

Сказав это, император махнул рукой командиру Гымгун. Та вышла из зала и вскоре вернулась с несколькими десятками гвардейцев и слуг.

Слуги мгновенно вычистили зал для аудиенций, запачканный Зайфой. Гвардейцы слаженно выстроились по обе стороны ковра, ведущего к трону, образовав живую стену.

Хаотичная атмосфера мгновенно сменилась благоговейной. Люди выстроились в ряд лицом к трону. Всего их было девять человек, но ковёр был таким широким, что места хватило всем.

Медленно ступая, император подошёл к трону и сел. Его строгий голос разнёсся по залу:

— Рад встрече. Я — Балон XLIV, нынешний император Империи.

****

Формальное приветствие быстро закончилось. Император начал поочерёдно воздавать почести собравшимся за их заслуги. Он посмотрел на мужчину с красивыми усами и сказал:

— Итак, лорд Нодлен. Вы мобилизовали личные войска и внесли большой вклад в уничтожение Снежных Зверей, появившихся по всей столице. Назначаю вас графом Нэйлсом.

— Б-благодарю, Ваше Величество!..

— Надеюсь, вы и впредь будете исполнять долг дворянина.

Услышав слово «граф», Ронан усмехнулся. Этим седьмой из девяти присутствующих либо повысил свой титул, либо стал дворянином, будучи простолюдином.

‘Вот это размах, как и подобает императору’.

Он во всём отличался от людей, которых Ронан встречал до сих пор. Его действия, казавшиеся незначительными, влияли на всю империю. Император перевёл взгляд на Барена и сказал:

— Барен Панасир. Вы из выращенных вами трав изготовили зелья и лекарства и бесплатно раздали их страдающим горожанам. По сути, я считаю вас, наряду с господином Ронаном, величайшим героем этих событий.

— Я лишь исполнил свой долг.

— Ценности, которые с каждым днём становятся всё реже. Не хотите ли на этот раз стать дворянином? Вы этого более чем заслуживаете.

— Ваша милость безгранична, но… мне всё ещё нравится учить студентов. Как только выращивание трав стабилизируется, я планирую вернуться к преподаванию.

— сказал Барен. Это был вежливый отказ. Император разочарованно приподнял бровь.

— Хм-м… В таком случае, я предоставлю вам землю и рабочую силу для выращивания трав. Три десятых части равнины Брюнхильдс отныне будут вашей частной собственностью.

— Н-но это!..

— Возражения не принимаются. Постарайтесь возделать её как следует.

Раз уж император сказал так, отказаться было невозможно. Барен, открыв и закрыв рот, поклонился.

Ронану пришлось сдержать порыв вскочить и закричать от радости. Брюнхильдс — одна из десяти самых плодородных земель в империи.

Там достаточно было просто бросить семена, чтобы собрать богатый урожай, так что нетрудно было представить, насколько процветёт травный бизнес Барена. Взгляд императора снова переместился и остановился на Ронане.

— Итак… вы и есть тот самый нашумевший герой. Господин Ронан, верно?

— Да.

Ронан кивнул. Он почувствовал, как атмосфера вокруг начала накаляться. Даже в глазах командира Гымгун, стоявшей неподвижно, как статуя, мелькнул интерес.

— Я слышал, вы разбили лёд, который никто не мог сломить. И фактически именно вы победили Ведьму Зимы. Лорхон предупреждал меня, что вы будете моложе, чем ожидается, но я не думал, что настолько.

— Мне воспринимать это как комплимент?

— Ну конечно… Эй, командир Гымгун.

Внезапно император повернулся к командиру Гымгун. Она торжественно поклонилась.

— Приказывайте.

— Проводите награждённых в банкетный зал. В зале для аудиенций не должно остаться никого, кроме меня и господина Ронана.

— Слушаюсь.

Глаза Ронана расширились. Он совершенно не понимал, что происходит. Барен тоже смотрел на него с недоумением. Командир Гымгун решительно подошла к людям и сказала:

— Итак, следуйте за мной.

— П-подождите… что это…

— Прошу воздержаться от разговоров.

Люди вышли, словно волна отхлынула. В зале для аудиенций действительно остались только Ронан и император. Бум. Звук закрывающейся двери эхом разнёсся по опустевшему пространству.

‘Этого я не ожидал’.

Ронан скривил губы. Все его мысли были заняты тем, согласиться ли на предложение императора стать дворянином, если оно поступит. Получить дворянские привилегии было хорошо, но это могло сковать его дальнейшие действия, да и с благородством приходили обязанности.

После долгих и мучительных раздумий он почти пришёл к выводу, но всё пошло прахом. Убедившись, что вокруг никого нет, император поднялся.

— У меня к тебе есть одно предложение.

— Предложение?

— Да. Я хочу, чтобы ты стал Рассветом Империи.

Глава 152 - Аудиенция (4)

— Я хочу, чтобы ты стал Рассветом Империи.

— …Рассветом?

Услышав слово «рассвет», Ронан нахмурился. Это было его любимое время суток, но само слово почему-то вызывало неприятные ассоциации. Как бы он ни старался мыслить позитивно, на ум приходил только Отряд Рассвета, понёсший ужасные потери сегодня на рассвете.

‘Неужели этот дядька хочет завербовать меня в армию?’

Жуткий холодок пробежал по спине. Куда бы он ни попал, это было бы намного лучше, чем штрафбат, но сейчас было не время есть солдатскую кашу. Император медленно кивнул:

— Да. Ты ведь хорошо знаешь о той организации, что бесчинствует последние несколько лет.

— Небула Клазир.

— Тьма, разъедающая империю. Кстати, я слышал, ты сегодня на рассвете был на месте происшествия, это правда?

Ронан скривил губы. Казалось, до сих пор при вдохе носом чувствуется едкий запах крови. Дождевая вода, стекавшая по склону, была мутно-красного цвета.

— Да.

— Печальное событие. Хоть я и получил лишь письменный отчёт, но понимаю, почему Зайфа был так разгневан. Потерять почти половину своих подчинённых…

Император цокнул языком. Он объяснил, что все погибшие будут посмертно повышены в звании на две ступени, а их семьи получат крупные компенсации. Он также добавил, что будет немедленно сформирован отряд преследования для поимки виновных в этой бойне.

Судя по его отношению к Зайфе и погибшим, он казался вполне достойным человеком. Наверное, именно потому, что такие люди стоят у руля, страна и продержалась тысячу лет. Император продолжил тяжёлым голосом:

— Однако настоящая проблема — это то, что будет дальше. Не могу избавиться от мысли, что сегодняшнее событие — это только начало.

— Начало?

— Да. Сегодняшняя трагедия — это не рядовое происшествие. Как ты знаешь, гора Бимани, где произошла эта бойня, находится всего в пяти часах езды на лошади от императорского дворца. Это фактически объявление войны.

Император тихо застонал. Ронан согласно кивнул. Действительно, этот инцидент сильно отличался от предыдущих действий Небулы Клазир, которая до сих пор действовала тайно.

‘Неужели их лидер сменил стратегию?’

Конечно, если они не сошли с ума, то не станут вступать в полномасштабную войну с империей. Благословение Звёзд, которое использовали члены ордена, было несравнимо слабее, чем у крылатых лысых (прим.: ангелы или похожие существа, ранее упоминавшиеся).

Ронан предполагал, что если империя решит задавить их числом, орден не сможет им противостоять. Как ни крути, имперская армия была сильнейшей в истории континента, к тому же у них были такие надёжные союзники, как Набардозе, способные сражаться даже с гигантами, и Лорхон.

Однако Ронан беспокоился о том, что в будущем злодеяния ордена станут «неоднозначно» более дерзкими. Если продолжатся активные нападения и диверсии, как эта бойня, то выследить их станет легче, но и ущерб для империи будет гораздо серьёзнее, чем раньше.

До прихода гигантов оставалось всего несколько лет, и дальнейшее увеличение потерь было бы крайне нежелательно. Ситуация определённо требовала принятия мер. Император сказал:

— Именно поэтому я так спешно вас собрал. Мне показалось, что с сегодняшнего дня у меня совсем не будет свободного времени.

— Понимаю. Событие было достаточно серьёзным.

— Спасибо.

Только теперь Ронан понял, почему император почти насильно привёл сюда людей. Похоже, он собирался официально объявить чрезвычайное положение в стране. Воспользовавшись наступившей тишиной, Ронан спросил:

— Так что… значит «стать Рассветом»?

— Ах да, вступление затянулось. Я уже давно присматривался к тебе. Ещё до инцидента с Ведьмой Зимы.

Сказав это многозначительно, император потянулся к поясу. Он вынул из ножен меч, который носил при себе. На дорогих на вид ножнах было выгравировано название империи на древнем языке.

— Я знаю, что ты уже два года срываешь заговоры ордена. Новый Гран Кападокиа, нападение на общежитие Филеона… Было и то, как ты вместе с Зайфой защищал горы Ромайра.

— Это…

— Я не знаю, какие у тебя счёты с Небулой Клазир. И спрашивать не буду. Важно лишь то, что ты каждый раз их побеждал и спасал граждан.

Глаза Ронана расширились. Он не ожидал, что император будет так точно осведомлён. Он думал, что из-за того, что каждый раз действовал вместе с сильными союзниками, доклады были лишь общими.

— Я приметил тебя с тех пор, как услышал первые новости. Тогда ты был слишком юн, чтобы делать тебе предложение, но раз уж ты так прекрасно вырос, думаю, больше медлить не стоит.

Император взял меч за рукоять и конец ножен обеими руками. И протянул его ошеломлённому Ронану.

— Прими.

— Это?

— Меч Балона. Обычно его вручают только воинам, получившим звание генерала. Он символизирует мою власть.

Услышав слово «генерал», Ронан вскинул брови. Он вспомнил, что Адешан в прошлой жизни носила похожий меч. Он тогда ещё удивлялся, зачем она таскает с собой меч, которым даже не машет, — оказалось, это просто символ.

Впрочем, так дела не пойдут. Похоже, ему всё-таки предлагают пойти в армию, а это было совсем не то, чего он хотел, — уж лучше стать дворянином. Быстро, но тщательно обдумав всё, Ронан сказал:

— Эм… Прошу прощения, Ваше Величество, но я пока не хочу становиться солдатом. И уж тем более я не заслуживаю такого высокого звания, как генерал…

— Хм? Но я и не собирался зачислять тебя в армию.

— Что?

Ронан склонил голову набок. Он совершенно не понимал, что происходит. Увидев его выражение лица, император рассмеялся.

— Ха-ха, я понимаю, что мог ввести тебя в заблуждение. Не волнуйся. Меч Балона — это просто символ того, что ты имеешь право пользоваться моей властью.

— Похоже, есть и настоящая роль.

— Верно. Думаю, для тебя это будет чрезвычайно привлекательное предложение. Рассвет, о котором я говорил, — это тайный агент, который будет противостоять Небуле Клазир, новой тьме, нависшей над империей.

— Тайный… агент?

Глаза Ронана расширились. От одного этого слова у него потекли слюнки — должность была явно необычной. Император, словно прочитав его мысли, начал объяснять обязанности Рассвета:

— Да. Отныне ты будешь сражаться с этой зловещей группировкой, опираясь на моё имя и имя империи. Я дарую тебе право самостоятельно принимать решения и действовать, если во время своей деятельности ты обнаружишь Небулу Клазир или отдельных лиц или группы, связанные с ними.

— То есть, вы даёте мне право законно мочить подозрительных типов?

— Точно сказано. Можно и так объяснить. Если противник — Небула Клазир или их пособники, можешь совершенно не обращать внимания на их статус или ранг. Просто поступай так, как считаешь нужным.

Предложение было не просто щедрым, а шокирующим. Конечно, он и раньше мочил членов Небулы Клазир без разбору, но теперь возможность делать это законно имела огромное значение. Это означало, что самую неприятную часть — разгребание последствий — возьмут на себя.

Но шок на этом не закончился. Закончив объяснять обязанности, император перешёл к привилегиям:

— Во-первых, ты будешь иметь статус, равный бригадному генералу имперской армии или графу, и право действовать соответственно. Ты сможешь собирать личную армию и пользоваться военными объектами империи. При необходимости для выполнения миссии ты сможешь официально задействовать имперскую армию.

— …Вы уверены, что мне можно давать такую власть?

Ронан невольно усмехнулся. С его точки зрения, это была награда ценнее герцогского титула.

Он сможет получать качественную информацию от имперской разведки, а если дело окажется слишком масштабным для него одного, сможет запросить поддержку и разобраться со всеми вместе. Император кивнул:

— Я уже заметил, что ты, похоже, не до конца осознаёшь, какие великие дела совершил.

— Я просто делал то, что должен.

— Ты совершил более чем достаточно подвигов, так что об этом не беспокойся. Единственный, кто внёс сравнимый с твоим вклад в борьбу с Небулой Клазир, — это нынешний Мастер Меча, Зайфа.

Ронан приподнял бровь. Похоже, Зайфа действительно многих перебил. Да уж, если не считать его шатких отношений с императором и вспыльчивости, этот тигр был вполне неплохим парнем.

— Твоя должность — строжайшая тайна. На самом деле, об этом не знает никто, кроме меня и нескольких доверенных лиц. Тебе придётся уделить много внимания сохранению секретности и налаживанию каналов связи.

— Об этом не беспокойтесь. Ах, Ваше Величество. У меня есть одна просьба.

— Хм? Какая?

— Прежде чем я всерьёз приступлю к выполнению миссии, я хотел бы получить надёжных людей для личной охраны. Я могу сам платить им жалование, главное, чтобы они были по-настоящему сильны.

— сказал Ронан. Увидев его ставший гораздо серьёзнее взгляд, император склонил голову набок.

— Разумеется, я могу их предоставить… Ты ищешь соратников?

— Нет. В столице есть человек, которого я должен защищать во что бы то ни стало. Они будут её телохранителями.

Ронан кратко рассказал об Ирил. Для него это было так же важно, как и предотвращение гибели мира. Император мягко улыбнулся.

— Конечно. Я немедленно найду надёжных людей. Жалование им будем платить мы, так что не беспокойся.

— Спасибо.

— Это я должен благодарить тебя. Хоть я и назвал это привлекательным предложением, на самом деле это чрезмерно тяжёлая ноша для тебя. Ведь обязанности и права Отряда Рассвета ложатся на твои плечи одного.

В голосе императора слышалась горькая тревога. Ронан решительно покачал головой. Ему искренне понравилась эта награда.

Настолько, что все предыдущие награды казались по сравнению с ней мусором. Настолько значительной была эта должность. Внезапно император удивлённо расширил глаза, словно что-то вспомнив.

— Ах, я ведь не спросил самое главное.

— Да?

— Ронан. Примешь ли ты моё предложение?

Ронан нахмурился. На мгновение ему показалось, что у этого дядьки старческий маразм, но, подумав, он понял, что действительно ни разу прямо не ответил согласием на предложение.

Ронан усмехнулся. Ответ был уже очевиден, но это было неважно. Иногда такие формальности необходимы. Глядя императору в глаза, Ронан преклонил одно колено.

— Да.

— Прекрасно.

Император тихо рассмеялся. В какой-то момент его лицо стало серьёзным. Из приоткрытых губ полился строгий голос:

— Я стою здесь сейчас от имени Империи. Тысячелетняя история, запечатлённая на небесах, все живые существа на этой земле и благодеяния предков создали этот славный момент.

Поправив одежду, император взялся за рукоять меча. Срыыынг- Со звуком, подобным скольжению бусины по льду, Меч Балона был извлечён из ножен.

— Все присутствующие здесь когда-нибудь умрут. Мы смертные, рождённые из праха и в прах возвращающиеся. Но, признавая свои пределы, мы стремимся к высшему.

На белом клинке были выгравированы те же символы, что и на ножнах. Медленно подняв меч, император положил его плашмя на плечо Ронана.

— Следуя мудрости предков о том, что идущий в одиночку никогда не свершит великих дел, я сегодня нарекаю тебя Мечом Империи.

Ронан молча склонил голову. Для бродяги, валявшегося на полях сражений, это был слишком сильный и непривычный шок. Подняв меч, император положил его плашмя на другое плечо Ронана.

— Ронан. Станешь ли ты острейшим мечом и поклянёшься в верности Империи и мне? Станешь ли ты Рассветом для людей, стонущих во тьме?

Не было толпы, приветствующей его. Не было рыцарей в доспехах, выстроившихся в ряд. В опустевшем зале для аудиенций остались только он и император.

Это была самая скромная церемония посвящения в мире. Но не было ни обиды, ни пустоты. Чувствуя, как что-то закипает в груди, Ронан сказал:

— Клянусь.

Глава 153 - Аудиенция (5)

— Клянусь.

Голос прозвучал странно громко. Всего одно слово — «клянусь» — эхом разнеслось по залу для аудиенций. Император, помолчав немного, убрал меч с плеча Ронана.

— …Подними голову.

Ронан повиновался. Император со строгим выражением лица смотрел на него сверху вниз. В отражении его иссиня-чёрных глаз лицо Ронана тоже выглядело строгим.

— Отныне ты — Меч Империи и новый Рассвет. Обретя власть, ты должен всегда быть начеку, чтобы не поддаться искушению зла. Ибо тень появляется лишь рядом со светом.

— Я запомню.

— Теперь встань и прими меч.

Ронан поднялся. Император, вложив Меч Балона в ножны, протянул его Ронану. Стараясь выглядеть как можно более достойно, тот принял меч обеими руками.

‘Лёгкий. В бою бесполезен’.

Таково было его первое впечатление в качестве Рассвета Империи. Радость была, но ощущения реальности почти не было. Это была проблема, которая со временем решится, но, похоже, ему потребуется время, чтобы привыкнуть.

На этом церемония закончилась. Торжественность, витавшая в воздухе, постепенно рассеивалась. Император, молча смотревший на Ронана снизу вверх, усмехнулся.

— Слишком уж официально. Церемония окончена, так что давай как обычно.

— Буду стараться.

— Рад это слышать. Тайному агенту не пристало разгуливать с таким мечом, так что носи вот это.

Порывшись во внутреннем кармане, император достал круглую металлическую пластину. Цветом она напоминала заходящее солнце — алая, а размером была с женскую ладонь.

Толщиной она была примерно с три сложенные вместе золотые монеты. С обеих сторон был выгравирован сокол с широко расправленными крыльями. Ронан склонил голову набок.

— Что это?

Предмет был незнакомым. Он отличался по форме от знаков, которые носили инспекторы или жандармы. Император протянул Ронану пластину.

— Знак Рассвета. Очень старая вещь.

Император объяснил, что тайные агенты под названием «Рассвет» существовали с незапамятных времён, просто враги, с которыми им приходилось сражаться, были другими. Сам Знак Рассвета, который он держал в руках, был изготовлен ещё во времена Кровавого Императора. Приняв знак, Ронан приподнял бровь.

— Невероятно лёгкий.

Сложно было поверить, что он вообще что-то держит. Казалось, если отрезать кусок Ла Манчи такого же размера, он будет весить примерно столько же. Император самодовольно кивнул.

— Ещё бы, он ведь сделан из кровавого мифрила.

— А-а.

Ронан кивнул с пониманием. Если из кровавого мифрила, тогда понятно. На самом деле, это был совершенно другой металл, не имеющий отношения к мифрилу, но его назвали так просто потому, что он был таким же твёрдым и редким.

‘Никогда бы не подумал, что увижу его вживую’.

Твёрдый и лёгкий, он считался металлом мечты, но увидеть его было крайне сложно. По слухам, только императорская семья Балон могла добывать кровавый мифрил и работать с ним, но правда это или нет, было неизвестно. На губах императора появилась многозначительная улыбка.

— И в качестве начального капитала на случай безденежья тоже подойдёт. Сколько бы ни дали, хватит на то, чтобы три поколения жили, палец о палец не ударяя.

— Его правда можно продать?

— Конечно. Только если совершишь тяжкое преступление против империи и сбежишь в другую страну. Поймают — будешь гнить в подземной тюрьме до конца жизни.

Ронан невольно усмехнулся. Оказалось, у этого дядьки было неплохое чувство юмора. Поклонившись, Ронан убрал Знак Рассвета за пазуху.

— Спасибо. Буду пользоваться с умом.

— Старайся доставать его только в решающие моменты. Офицеры в незащищённом состоянии могут и в обморок упасть, увидев его.

Ронан кивнул. Судя по тому, каким серьёзным тоном он это сказал, похоже, это Ронан, будучи невежественным штрафником, ничего не знал, а в регулярной армии об этом знаке знали все. Лицо императора снова стало серьёзным.

— Что ж, могу я дать тебе первое задание?

— Если оно связано с этими ублю… то есть, с Небулой Клазир, то всё что угодно.

— кивнул Ронан тяжело.

Казалось, сейчас он способен на всё. Расписание в академии, конечно, было, но это можно было оформить как клубную деятельность. В крайнем случае, Барен или императорская семья что-нибудь придумают. Выражение лица императора стало строгим.

— Я хочу, чтобы ты принял участие в Празднике Меча, который состоится завтра.

— Понятно. Праздник Меча, значит… А?

Ронан вскинул глаза. Это был ещё один неожиданный приказ. Император спросил:

— Хм? В чём дело?

— Эм… ничего. Продолжайте.

— Хорошо. Как ты знаешь, злодеяния Небулы Клазир обычно совершаются в местах, где можно нанести ущерб большому количеству людей. Праздник Меча, на который съезжаются мечники со всего континента, — весьма вероятное место. Я хочу, чтобы ты осмотрел его.

— Значит, я буду участвовать от имени императорской семьи?

— Хм? Что ты имеешь в виду? Принадлежность?

Император вскинул брови. На его лице было написано полное непонимание слов Ронана.

— Разве количество участников от каждой организации не ограничено?

— …Ограничено количество тех, кто может участвовать в ритуале, но, насколько я знаю, в Парзан может отправиться кто угодно. Или правила изменились, пока я не знал?

— А?

Ронан застыл. Маловероятно, что молодой и полный сил император ошибался. На мгновение перед его глазами промелькнуло усмехающееся лицо Навирозе.

‘Эта женщина меня обманула!..’

Осознание пришло мгновенно. Что-то показалось ему странным. Если конечная цель ритуала — найти Святой Меч, существующий где-то в священной земле, то гораздо эффективнее было бы сначала собрать всех желающих, а потом отсеивать, а не ограничивать участников по рекомендациям.

Навирозе, должно быть, с самого начала планировала взять их обоих. Неужели Шлиффен, этот ублюдок, тоже не знал? Чёрт, вот поэтому нужно быть осторожнее с большегрудыми женщинами. Лицо Ронана исказилось в целой гамме эмоций. Император сказал растерянным голосом:

— Мечник твоего уровня, думаю, без труда пройдёт ритуал, но если ты не очень хочешь…

— …Нет. Ужасно хочу. То есть, вы говорите, мне нужно поехать на Праздник Меча и переловить там всех подозрительных типов?

— Именно так.

— Положитесь на меня. Я и так собирался завтра ехать.

Впрочем, он не особо злился. Ронан посмотрел на свои окрепшие запястья и успокоился. Какими бы ни были намерения Навирозе, он действительно добился невероятного прогресса всего за месяц.

Однако прежде чем всерьёз браться за задание, нужно было кое-что сделать. Важное дело. Ронан посмотрел прямо на императора и сказал:

— Ваше Величество, у меня есть один вопрос.

— Хм? Какой?

— А я не кажусь вам подозрительным?

На мгновение брови императора дёрнулись. Ронан с невозмутимым видом выдержал его строгий взгляд.

Он знал. Было бы гораздо удобнее во всех отношениях просто промолчать. На самом деле, лучше было бы сказать об этом до того, как стать Рассветом, но это был момент, который нужно было прояснить, пусть и с опозданием. Он не мог приступать к обязанностям, которые будет выполнять как минимум несколько лет, с неприятным осадком на душе.

‘Учитывая мои прошлые похождения, вполне можно было бы и насторожиться’.

По крайней мере, он на месте императора так бы и сделал. Ронана можно было назвать глазом бури. Куда бы он ни пошёл, он постоянно ввязывался в дела, связанные с Небулой Клазир, и становился причиной различных инцидентов. И это с самого юного возраста.

Конечно, все его действия в итоге приводили к хорошим результатам, так что он мог казаться исключительно ценным кадром. Но если немного подумать, трудно было найти кого-то более подозрительного. Император, на мгновение опешивший, заговорил:

— Глубоко мыслишь. Как для меча — не очень, но для Рассвета — хорошее качество.

Ронан не ответил. Повисла неловкая тишина. Внезапно император повернул голову и посмотрел на трон.

— …Когда сидишь на этом троне, знаешь ли, начинаешь видеть то, что обычно скрыто.

— Да?

— Например, внутренний мир человека. Когда в качестве императора общаешься с самыми разными людьми, начинаешь понимать человека после короткой беседы, и как-то само собой становится ясно, что он за личность. Удивительно, правда?

Ронан тоже повернул голову вслед за ним. Спинка трона была неестественно высокой, а сиденье отполировано до блеска. Это было место, дозволенное лишь правителю империи.

Император, должно быть, сидел здесь ещё до рождения Ронана и принимал бесчисленное множество людей. Людей, приходивших со своими добрыми и злыми намерениями, со своими целями. Если подумать, его слова звучали убедительно. Император продолжил:

— Ты ненавидишь Небулу Клазир. Больше, чем кто-либо другой. Я не прав?

Глаза Ронана расширились. Возразить было нечего. Он едва заметно покачал головой.

— Нет.

— Твой огонь не успевает сжигать что-либо, кроме Небулы Клазир. Он лишь ждёт дня, когда сможет испепелить их. Не буду скрывать, что хотел использовать эту твою одержимость.

Император оглядел Ронана с ног до головы. После его слов о внутреннем мире казалось, будто его взгляд пронизывает тело насквозь.

— Но если ты спросишь, назначил ли я тебя поэтому, то ответ будет — нет. Как я уже говорил, тебе нужно осознать, насколько ты выдающийся человек.

— Это…

— Какими бы ни были твои намерения, ты творишь добро. Ты побеждаешь зло и спасаешь невинных. Это общеизвестный факт, и этого достаточно. Твоё прошлое или причины, по которым ты так ненавидишь Небулу Клазир, не так уж важны.

В каждом слоге, произнесённом императором, чувствовалась сила. Несмотря на разницу в росте почти в целую голову, Ронан чувствовал себя подавленным.

«Вот это, наверное, и есть величие монарха». Император, опустивший взгляд до его подбородка, снова посмотрел Ронану в глаза и сказал:

— Я — император Балон. Мои глаза ещё не настолько затуманились, чтобы не отличать свет от тьмы.

На этом разговор закончился. Ронан медленно кивнул. Ответ был настолько ясным, что ему стало стыдно за свой глупый вопрос. Снова улыбнувшись, император похлопал Ронана по плечу и сказал:

— Что ж, раз уж мы закончили разговор, пора двигаться дальше.

— Куда?

— Разве не нужно хотя бы немного отпраздновать героев, вернувших весну? Неужели ты, главный герой, собирался пропустить это?

Император добавил, что этот банкет может стать последним в этом году. Внезапно Ронану вспомнилось, как в штрафбате они болтали о том, какое вино и закуски подают в императорском дворце.

Кажется, они тогда смеялись, что там, наверное, какают золотом вместо дерьма, — вот и представился отличный шанс проверить. Ронан усмехнулся.

— Отлично.

Они вышли из зала для аудиенций и направились в банкетный зал. Из дальнего конца длинного коридора доносился гул голосов. Смутно слышался звон бокалов — похоже, остальные неплохо проводили время.

Глава 154 - На пути в Святую землю (1)

— Кхм… Неплохо было.

Ронан вернулся в Филеон поздней ночью. В ясном ночном небе висела половинка луны. Приятное опьянение поднималось, и настроение было довольно хорошим.

Банкет удался. Вопреки ожиданиям его сослуживцев-штрафников, жареных фей или вина из слёз дракона там не подавали. Хотя на столе были блюда ничуть не хуже.

‘Рассвет, значит’.

Внезапно опустив взгляд, Ронан посмотрел на свой пояс. Меч Балона, обретший нового хозяина, позвякивал.

Он всё ещё не мог до конца поверить. Неграмотный мечник, служивший пушечным мясом в прошлой жизни, стал тайным агентом империи. Такой сюжет раскритиковали бы за неправдоподобность даже в романе.

‘Всем конец’.

Но Ронан ясно осознавал, что это реальность. Раз уж взялся, то халтурить он не собирался.

Он намеревался выжать из полученных прав и привилегий всё до последней капли. Хоть он и был низкого происхождения, но семь лет в армии давали ему уверенность, что он сможет ими грамотно воспользоваться.

‘…Что-то не даёт покоя’.

Однако его постоянно беспокоил нынешний Мастер Меча, Зайфа. Даже несмотря на то, что он залил в себя алкоголь, он не сильно опьянел — во многом из-за беспокойства об этом тигре.

Зайфа так и не появился на банкете. То, что его отчитали перед всеми, — это одно, но у Ронана было предчувствие, что Зайфа затаил на него глубокую обиду.

‘Он не из тех, кто будет мстить невиновному…’

Но его сверкающие глаза до сих пор стояли перед глазами. Единственная выжившая, майор Немея, всё ещё была без сознания. Нужно было, чтобы она скорее пришла в себя и рассказала правду о произошедшем. Ронан как раз собирался войти в корпус Набардозе.

— Поздновато, Ронан.

— Ай, чёрт, напугал.

Голос раздался из темноты. Ронан повернул голову. Шлиффен стоял, прислонившись к входу в общежитие. Задумавшись, Ронан не заметил его присутствия.

— Я примерно слышал о том, что произошло за это время. Многое случилось.

— А ты где шлялся до сих пор?

— Сегодня около полудня. Ездил во владения Грансиа. Как только приехал, зашёл к госпоже Ирил, а она, сказав, что давно не виделись, угостила меня блюдами, о которых я и не просил. Живи, осознавая, что тебе всегда везёт.

Судя по тому, с каким серьёзным лицом он нёс эту чушь, это точно был Шлиффен. Давненько он не видел эту физиономию. Его по-прежнему несносно красивое лицо белело в лунном свете.

После этого Шлиффен ещё долго бормотал о том, что подарил сестре Ронана весеннюю одежду, заказанную у личного портного, и что она в ней была похожа на ангела. Ронан, безучастно кивая, случайно взглянул на грудь Шлиффена.

‘Этот ублюдок тоже вкалывал как проклятый’.

Ронан усмехнулся. Удивительно, но внешне Шлиффен почти не изменился, однако было очевидно, что последний месяц он трудился не меньше Ронана. Энергия его ядра увеличилась почти на двадцать процентов по сравнению с последней встречей.

Но сейчас важно было не это. Ронан нахмурился.

— Но, чёрт возьми, ты что, всё это время ждал здесь?

— Хм-м… Твоё тело стало ещё крепче. И мана намного чище. Ты действительно мой единственный достойный соперник.

Шлиффен уклонился от ответа, но не стал отрицать, что ждал. Вот же ненормальный ублюдок. Оттолкнувшись от стены, он продолжил:

— Что ж, нужно провести спарринг, так что идём. Через несколько часов нужно выезжать в Парзан.

— А.

Лицо Шлиффена было предельно серьёзным. Сегодня день отъезда, а они так и не выяснили, кто сильнее, так что его нетерпение было понятно.

Судя по реакции, этот ублюдок тоже не знал правды о Празднике Меча. Вздохнув, Ронан откинул чёлку назад.

— Эм… Не знаю, как ты это воспримешь, но нам не нужно драться.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что эта дамочка нас обманула. Чёрт, думает, если красивая и фигуристая, то ей всё можно.

Ронан слово в слово передал информацию, полученную от императора. Подать заявку на участие мог кто угодно, а уже внутри отбирали перспективных. Навирозе нас обманула.

— ……

Хотя новость была достаточно шокирующей, лицо Шлиффена за всё время рассказа не дрогнуло ни на йоту. Закончив объяснение, Ронан сладко зевнул. Он так вымотался за день, что усталость накатывала волнами.

— Хаааам… Наверное, утром она скажет правду. Я спать.

— Подожди.

Он как раз собирался войти в общежитие. Танг! Шлиффен внезапно выхватил меч и преградил им вход. Ронан нахмурился.

— Совсем с ума сошёл?

— Спарринг ещё не состоялся, куда ты собрался? Следуй за мной.

— Ты что, жопой меня слушал? Говорю же, драться не нужно.

— Условия участия я знал с самого начала. Но инструктор Навирозе сказала, что возьмёт одного человека, и это будет победитель спарринга. Я слышал именно так.

Хмель мгновенно выветрился. Такого упрямства он ещё не встречал. Ронан сказал с издевкой:

— Да пойми ты, это стопроцентный обман. Честно говоря, неужели ты думаешь, что эта дамочка способна оставить кого-то из нас двоих?

— Это мы узнаем завтра утром.

— …Братан, я устал. Если так хочешь, утром сразимся, а сейчас иди вымой ноги и ложись спать.

— Спарринг с тобой тоже был одной из моих главных целей. Или ты боишься мне проиграть?

— Что?

На лбу Ронана вздулась вена. Он не мог поверить в то, что только что услышал. Успокоившись глубоким вдохом, он сказал:

— Повтори.

— Я спросил, боишься ли ты потерпеть поражение от меня. Иначе не было бы причин так унизительно увиливать. Тело выросло, а сердце, похоже, съёжилось.

— Ха.

Ронан усмехнулся. Оказывается, этот парень не только мечом, но и языком неплохо владеет. Его умение действовать на нервы было незаурядным.

— Ах ты, мелкий засранец.

Усмехаясь, Ронан потянул за рукоять меча. За две жизни он ни разу не спускал таких слов просто так.

Срыыынг! Клинок Ла Манчи, сверкнув в темноте, покинул ножны. Он направил острие меча в шею Шлиффена и прорычал:

— Нападай прямо сейчас.

— Вот теперь ты вернулся. Сначала сменим место.

— Лучше приготовься. Если ты проиграешь, я аккуратно вырежу заднюю часть твоих штанов и отнесу своей сестре.

Они зашагали рядом. Ронан хотел решить всё по-хорошему, но, похоже, не выйдет. Похмелье и усталость давно улетучились.

****

Наступил рассвет. Под постепенно светлеющим небом слышалось щебетание птиц. Было ещё рано, поэтому студентов в кампусе видно не было.

— Куда же они подевались.

Навирозе, бродившая по двору академии, вздохнула. На ней была аккуратная форма, а за спиной висел летающий меч Урса. Карета до священной земли Парзан уже ждала у главных ворот, а двоих парней, которые должны были ехать с ней, нигде не было.

‘Я точно слышала, что вчера они оба вернулись’.

Их не было ни в общежитии, ни на Первой арене. Она обошла весь кампус по большому кругу, но их след простыл. Пора было выезжать, чтобы успеть вовремя, и это становилось проблемой.

‘Ах’.

В этот момент в её памяти всплыло одно место. Она вспомнила, что была там однажды, на приветственной вечеринке Ронана после его возвращения по завершении «хэджу».

Навирозе направилась в северную часть кампуса. Вскоре она увидела склад, соединённый с клубом особых приключений.

Пройдя мимо дров, созданных иллюзией, и спустившись по лестнице, она увидела перед собой огромную тренировочную площадку, напоминающую взлётно-посадочную полосу. Навирозе застыла.

— Это…

Тренировочная площадка была буквально разнесена в клочья. Большие и маленькие следы от мечей хаотично покрывали пол, стены и даже высокий потолок. Пейзаж напоминал место, по которому пронёсся ураган из клинков.

Манекены, маготехнические рыцари и другое тренировочное оборудование и вооружение были изрублены на куски. Казалось, их не рубили целенаправленно, а скорее уничтожили походя.

Деревянное здание клуба было разрублено пополам по вертикали. Оно выглядело настолько неустойчиво, что казалось, вот-вот рухнет в обе стороны от малейшего прикосновения. Навирозе усмехнулась.

— Они что, дрались насмерть?

Это были, без сомнения, следы мечей Ронана и Шлиффена. Навирозе медленно вошла внутрь тренировочной площадки. Вскоре она обнаружила двоих парней, валявшихся посредине.

Они беспорядочно раскинулись на полу, как пьяные собаки. Забавно было видеть, как они, одетые в лохмотья, крепко сжимают мечи. Вокруг них были разбросаны пятна крови.

К счастью, они просто выбились из сил и упали, а не умерли. Навирозе, застонав и прижав руку ко лбу, сказала:

— Вставайте.

— Хаак!.. Инструктор?!

— Кхм!

Оба вскочили на ноги, словно подброшенные пружиной. Сквозь рваную одежду виднелась кожа, покрытая ранами. Похоже, они дрались, даже толком не обработав раны. Навирозе сказала:

— Что вы тут творили всю ночь?

— Э-э… Ничего особенного.

— Не неси чушь.

Услышав ответ Ронана, Навирозе снова вздохнула. Даже две роты в рукопашной схватке сражались бы аккуратнее. Она указала пальцем на выход.

— Через 10 минут быть готовыми. Едут оба.

— Есть.

— Какое «есть»? Я же говорил, что был прав, идиот.

Щёлк! Ронан дал Шлиффену подзатыльник. Тот, видимо, чувствуя вину, покорно стерпел. Ронан спросил у Навирозе:

— И-инструктор. Вы ведь с самого начала собирались взять нас обоих?

— Нет. Я действительно собиралась оставить проигравшего. Так мотивация сильнее.

— сказала Навирозе твёрдо. Лицо Ронана застыло. Шлиффен, потирая затылок, обернулся к нему. Ронан, стараясь избегать его взгляда, сказал:

— Э… Тогда почему вы берёте обоих?

— Потому что очевидно, что победителя не было. Вы оба действительно хорошо потрудились.

Она ожидала, что оба значительно вырастут, но не думала, что настолько. На губах Навирозе появилась улыбка.

‘На этом Празднике Меча можно ждать сюрпризов’.

Во многих отношениях это были беспрецедентные ученики. Точно можно будет сказать только на месте, но было очевидно, что они произведут фурор. Она бодро развернулась.

Ровно через десять минут карета с тремя пассажирами тронулась под щелчок кнута. Пунктом назначения была священная земля Парзан. Благородная земля, где проводился Праздник Меча.

Глава 155 - На пути в Святую землю (2)

Праздник Меча проводился в священной земле Парзан, расположенной в самом сердце континента. Путь туда занимал целых пять дней, причём определённый участок приходилось преодолевать исключительно пешком.

Особых правил на этот счёт не было. Просто природа вокруг Парзана была настолько суровой, что вынуждала идти пешком. На второй день пути Ронан и Шлиффен воочию ощутили всю прелесть этих условий. Ронан сказал:

— Кстати, инструктор. У меня вопрос.

— Какой?

— А есть причина выбирать именно такой паршивый путь? Я не из-за того, что тяжело или страшно, просто правда интересно.

Небо было ясным, ни облачка. Троица шла по узкой тропинке. Ветер дул с такой силой, что грозил сбить с ног, и было трудно открыть глаза.

О лошадях или повозках не могло быть и речи — тропа была настолько узкой, что едва хватало места для одного-двух человек, и приходилось двигаться гуськом, как солдатики. Рюкзаки за спиной каждого весили больше, чем иной ребёнок.

С этим ещё можно было мириться, но проблема заключалась в том, что эта проклятая тропа проходила посреди отвесной скалистой горы. Ронан посмотрел вниз и выругался:

— Сука.

Метрах в десяти ниже белым морем клубился туман. Небо было до боли ясным, но почему туман стелился только там внизу, было непонятно.

Ясно было одно: один неверный шаг — и прямая дорога на тот свет. Из-за тумана точную высоту определить было невозможно, но, судя по тому, что брошенный камень падал несколько минут, прежде чем раздавался звук удара, шансов сохранить тело целым не было. Навирозе ответила:

— Это ещё самая приличная дорога.

— Понятно.

— Вижу, не веришь. Можем хоть сейчас свернуть к северо-западному входу. Карабкаться по отвесной скале три дня — тоже неплохой опыт.

— Я говорил, что сегодня вы выглядите особенно прекрасно?

— Такой рельеф — это тоже один из способов отсеять слабаков. Помалкивай и следуй за мной.

В итоге Ронан снова молча зашагал вперёд. Похоже, для душевного здоровья лучше было мыслить максимально позитивно.

«Ну да, дорога просто немного сложная. Зато монстров и разбойников нет, и на том спасибо». Ронан как раз занимался самовнушением. С высоты раздался душераздирающий вопль, способный разорвать барабанные перепонки.

— Фьюююююют!

Звук был знакомым. Вскоре над головами троицы нависла огромная тень. Подняв голову, Ронан увидел четыре маленькие точки вдалеке, которые стремительно приближались. Узнав их, он нахмурился.

— А, сука.

Три грифона размером с быка, сложив крылья, пикировали вниз. Похоже, они наметили группу Ронана в качестве добычи.

Скорость была нешуточной — казалось, они достигнут цели секунд через пять. Положив руку на рукоять меча, Ронан вздохнул, глядя на Шлиффена:

— Ладно, я сам.

— Понял.

— кивнул Шлиффен.

Ронан потянул за рукоять. Ла Манча, напитавшись маной и покраснев, показалась из ножен.

Грифоны приблизились настолько, что можно было разглядеть шрамы на их клювах. Огромные передние когти, способные убить орка одним ударом, сверкали на солнце.

— Фьююю!

— Жаль. Их можно было бы поймать и дорого продать.

Расстояние сократилось ещё больше. В тот момент, когда порыв ветра от взмаха крыльев коснулся волос Ронана, Ла Манча описала дугу, и веерообразный поток клинкового ци, похожий на брызги воды, вырвался вперёд. Чвааааак! Сотни капель ци, похожих на жидкость, пронзили тела грифонов.

— Кхок!..

Брызнула кровь. Из разорванных шкур посыпались внутренности. Сквозь дыры, пробитые в крыльях, пробивался солнечный свет. Превращённые в решето грифоны рухнули в туман. Шлиффен сказал с интересом:

— Я ещё во время нашего спарринга позавчера подумал — хорошая техника.

— Да, полезная.

— согласился Ронан.

Он смог свободно овладеть этой техникой только после долгого «хэджу» (прим.: процедура снятия проклятия у Сектрит). Техника, исходящая из настоящего ядра, определённо была мощнее, чем та, что исходила из фальшивого ядра, созданного Ваджрой. Конечно, его ядро было ещё небольшим, и требовалось больше тренировок. В этот момент вдалеке из тумана вырвался ещё один грифон.

— Кхек! Кхеееек!

— Это ещё что?

Ронан приподнял бровь. Судя по тому, что грифон двигался, несмотря на ужасные раны, ему повезло избежать смертельных ударов. Прикинув расстояние, Ронан цокнул языком.

— Чёрт, упустил.

Слишком далеко, чтобы достать ци. Ветер дул так сильно, что даже штормовой меч Шлиффена, скорее всего, промахнётся. «Ничего не поделаешь». Ронан уже собирался вложить меч в ножны. В этот момент грифон, летевший пошатываясь, перестал махать крыльями.

— Курук?..

— А?

Он не мог двигать не только крыльями, но и лапами, словно в него попала парализующая стрела. Но это длилось лишь мгновение — падающий грифон снова замахал крыльями и начал набирать высоту.

«Что это только что было?» — Ронан недоумевал. В этот момент Навирозе, шедшая впереди, раздражённо взмахнула своим одати. Вшууух! Рассекая воздух, клинковое ци в форме полумесяца полетело вперёд и поразило грифона.

— Кхек!

Удивительная дальность и точность. Разрубленный пополам труп рухнул в туман. Ронан обернулся к Навирозе.

— Инструктор?

— Фух… Фууу…

Навирозе тяжело дышала, словно только что пробежала марафон. Увидев её вздымающиеся плечи, Ронан нахмурился. Он уже видел её в таком состоянии однажды.

— …Инструктор? — снова позвал Ронан.

Навирозе с опозданием повернула голову.

— Фуу… Да.

— ……!

В тот момент, когда их взгляды встретились, леденящий ужас охватил Ронана с головы до ног. Руки так онемели, что он чуть не выронил меч.

Зрачки Навирозе сузились до вертикальных щелей. Они напоминали глаза змеи. Увидев растерянность Ронана, Навирозе вздрогнула. Она прикрыла глаза ладонью и сказала:

— …Грифоны зовут сородичей, поэтому их нужно добивать наверняка. Если хоть одного отпустить живым, будут проблемы.

— …Вы в порядке?

— Да. В порядке.

Навирозе убрала руку от глаз. Её тёмно-зелёные зрачки снова стали обычными, круглыми. Ронан осторожно спросил:

— …Вы ещё не до конца оправились?

Несомненно. Только что Навирозе определённо пыталась использовать свою ауру, Мансу. То, что её зрачки стали змеиными, было тому доказательством. Молча пожевав губу, она отвернулась.

— Идём. Путь ещё долгий.

Бум!.. Звук падения грифона с запозданием донёсся снизу, с подножия скалы. Ронан больше ничего не сказал. Шлиффен тоже молчал. В тишине нарастал лишь вой ветра и текущего тумана.

****

— …То есть, инструктору нужно совершить великое дело, но из-за плохих воспоминаний прошлого она не может собраться с силами. Вероятно, психологический фактор играет большую роль. Это просто грубое сравнение, так что не обращай внимания, что инструктор — женщина.

— Вульгарно.

Шлиффен покачал головой. Ронан нахмурился. Он изо всех сил пытался объяснить понятно, а отношение Шлиффена его раздражало.

— Эй, с тобой тоже такое может случиться в любой момент. Это серьёзная проблема.

— То, что инструктор не может использовать ауру после поражения от Зайфы в начале этого года, я и сам смутно догадывался. Но не думал, что это до сих пор продолжается.

Они обсуждали состояние Навирозе. Ронан думал, что она полностью пришла в норму, но, похоже, это было не так. Он цокнул языком.

— Удар был сильным. Человек, который никогда в жизни не проигрывал, проиграл одному и тому же противнику дважды подряд.

Ронан бросил в костёр заранее собранные ветки. С треском разлетелись искры, закружившись в танце. Шла третья ночь их путешествия. Лагерь разбили в безымянном лесу.

На небе россыпи звёзд сияли так ярко, что казалось, вот-вот прольются на землю. Время от времени тонкие метеоры прочерчивали небо, оставляя за собой хвосты. Из-за отсутствия света на земле звёзды были видны гораздо лучше, чем в столице.

— Мне тоже жаль инструктора. Но не знаю, сможем ли мы чем-то помочь.

— Вот именно. Пытаешься завести разговор, а она, как только речь заходит об этом, тут же меняет тему, как будто чёрт её дёрнул…

Ронан закурил трубку. После того случая Навирозе вела себя с ними как обычно.

Но темы, касающиеся ауры или её состояния, она упорно игнорировала. Оглядевшись, Ронан приподнял бровь.

— Кстати, куда подевалась эта дамочка? Её уже давно нет?

— Она сказала, что хочет немного проветриться.

— …Да?

Ронан выдохнул дым. Спальник и вещи Навирозе лежали на месте. Подумав о чём-то, он поднялся.

— Я тоже схожу.

— Куда ты?

— Приведу её. Послезавтра уже прибудем в Парзан, тогда снова не будет времени поговорить. Нужно заставить её выговориться, хоть силой напоив, так что посторожи тут.

Сказав это, Ронан повернулся спиной. Эта проблема не давала ему покоя, нужно было её прояснить. К счастью, земля была мягкой, и следы Навирозе были хорошо видны.

‘Пошла в лес’.

Он пошёл по следам. Лес был не очень густым, вероятно, из-за большой высоты. Пение ночных птиц, каких он не слышал в столице, разносилось по редколесью.

‘Куда же эта женщина забрела?’

Следы тянулись очень долго. Но сколько бы он ни шёл, Навирозе нигде не было видно. Он уже начал раздражаться. В этот момент Ронан почувствовал неладное и остановился.

‘…Этот запах’.

Ронан принюхался. В ночном воздухе витал незнакомый, чужеродный аромат. Понять, что это запах воды, не заняло много времени.

‘Тут что, источник?’

Запах был не затхлым, а чистым. К нему примешивался лёгкий аромат полевых цветов — вполне приятный запах. Кажется, слышался и плеск воды.

Ронан повернулся в ту сторону, откуда доносился звук. Следы Навирозе тоже вели туда. Сколько он так шёл? Вскоре деревья расступились, и перед ним открылось окружённое деревьями озеро. Поражённый пейзажем, Ронан замер.

— …Потрясающе.

Над озером сияли две полные луны. Одна — высоко в небе, другая — отражаясь в слегка подёрнутой рябью воде. Светлячки, мерцающие бледно-жёлтым светом, кружили над берегом. Картина была настолько красивой, что хотелось усмехнуться.

Ронан, засунув руки в карманы, любовался двумя лунами. Усталость, накопившаяся за время тяжёлого пути, казалось, таяла. Он медленно побрёл вдоль берега.

‘Она должна быть где-то рядом. Не могла же она просто пройти мимо такого места’.

Он был уверен, что Навирозе здесь. Она ведь ценила романтику. В этот момент откуда-то послышался плеск воды.

Плеск.

— А?

Ронан остановился. Звук был слишком громким для рыбы. Вероятно, какое-то дикое животное пришло искупаться. «Интересно, какие звери здесь водятся?» Он бездумно повернул голову.

— …Боже правый.

Ронан застыл. Неподалёку мылась женщина. Её обнажённое тело, сияющее между двумя лунами, напоминало мрамор, обработанный мастером.

Лунный свет красиво струился по смуглой коже. Мокрые тёмно-серые волосы, прилипнув, спускались до пояса.

Изгибы её тела образовывали идеальную форму песочных часов. Глупая луна и озеро больше не привлекали его внимания. Ронан, забыв спрятаться, смотрел на её обнажённое тело.

‘Не зря родился. Родился бы на юге — был бы ещё счастливее’.

Он как раз пребывал в состоянии экстаза. В этот момент… Чваак! Внезапно правая рука Навирозе, скрытая под водой, показалась на поверхности. В руке, с которой стекала вода, была крепко зажата рукоять одати.

— А?

Почему она взяла меч с собой в воду, было непонятно. Ронан собирался что-то сказать. Но Навирозе, не поворачивая головы, взмахнула мечом.

Широкая дуга была направлена в сторону Ронана, и одновременно с этим вырвалось огромное клинковое ци. Вшууух! Увидев летящий полумесяц, рассекающий ночной воздух, Ронан расширил глаза.

— Твою мать!..

С опозданием придя в себя, Ронан поспешно откатился в сторону. Пролетевшее над головой ци пронеслось по лесу.

Кваааанг!! Десятки деревьев одновременно были перерублены и рухнули. Только тогда Навирозе повернула голову, свирепо посмотрела и прорычала:

— Кто здесь?

— Ч-чёрт… Обычно сначала говорят, а потом стреляют, нет?

Ронан, спасшийся лёжа на земле, поднял голову. Несмотря на то, что её левая рука была свободна, она, похоже, не собиралась прикрываться. Встретившись взглядом с Ронаном, Навирозе опустила меч.

— …Ронан?

— Простите, инструктор. Я правда не нарочно.

— Что ты здесь делаешь?

— Просто шёл на плеск воды…

Ронан собирался что-то сказать. Внезапно его взгляд упал на живот Навирозе. От ключицы до низа живота тянулся длинный шрам. Брови Ронана дёрнулись.

‘Хм?’

Сам факт наличия шрама не был чем-то странным. Но его форма была необычной. Пять крупных следов располагались на равном расстоянии друг от друга, и, как ни смотри, они не были похожи на следы от клинка.

Более того, шрам был не очень старым. Ронан, навидавшийся ран на полях сражений, мог сказать, что этому шраму было не больше нескольких месяцев. Он склонил голову набок.

— …А что это за шрам?

— Хах.

— Когти? Неужели Зайфа…

В голове быстро складывался пазл. Навирозе, словно только сейчас осознав свою наготу, прикрыла тело левой рукой. Точнее, шрам. Ронан, забыв, что она голая, медленно подошёл к озеру.

— …Попалась.

Внезапно на губах Навирозе появилась горькая усмешка. Смиренно вздохнув, она откинула волосы назад и сказала:

— Жди там. Я сейчас выйду.

Глава 156 - На пути в Святую землю (3)

Навирозе вышла из воды. Похоже, она всё ещё не собиралась прикрывать тело. Протянув палец, она сказала:

— Принеси-ка мне одежду оттуда.

— …Хорошо.

Одежда Навирозе валялась в стороне на берегу озера. От плаща до нижнего белья — всё было разбросано как попало, словно отражая её характер.

'Совесть подсказывает, что на это смотреть не стоит'.

Передав одежду, Ронан отвернулся. За спиной раздался озорной голос:

— Забавно. Хотя сам уже успел вдоволь налюбоваться.

— Я же сказал, это не нарочно. Я не знал, что ты там купаешься.

— Можешь радоваться, ты пока единственный мужчина, который видел меня в таком виде. Если подумать, то из женщин — только Адешан. Эта девчонка тоже весьма…

Навирозе начала рассказывать историю о том, как они когда-то ходили с Адешан в баню. Тема была, безусловно, интересной, но обстановка не располагала. Ронан перебил её:

— Так что же всё-таки произошло?

— Сначала давай немного пройдёмся.

Тем временем Навирозе успела одеться и вышла вперёд. Её одати висел за спиной. С невысушенных волос капала вода.

Они вдвоём медленно пошли вдоль берега озера. Каждый раз, когда ветер шелестел в траве, стрекот насекомых усиливался. Она заговорила.

— Ты прав в своих догадках. Это рана, которую я получила в начале года во время боя с Зайфой.

— Значит, то, что ты сказала, будто не ранена…

— Да. Я солгала, чтобы сохранить лицо.

Навирозе усмехнулась. Она задрала рубашку выше пупка, показывая шрам. Даже при повторном взгляде рана выглядела очень серьёзной.

— Эта рана решила исход боя. Его глефа сломалась посреди схватки, и я была уверена, что победила, но этот чёртов кот скрывал свою силу. Его когти, обрушившиеся на меня словно десять мечей, были мне не по силам.

— Чёрт, да это же нечестно!

— Я была ошарашена, но его мастерство было настоящим. И у меня, проигравшей его когтям, хоть и вооружённой знаменитым мечом работы мастера Дорона, не хватило духу заявлять о нечестном приёме.

Навирозе описала свой поединок с Зайфой. Само сражение на мечах можно было бы считать её победой, но после того, как Зайфа пустил в ход когти, она была полностью подавлена.

— Как я уже говорила, у меня не было ни шанса победить. На самом деле, даже его глефа сломалась, не выдержав его силы, так что нельзя сказать, что я победила его в поединке на мечах. Эта рана оставила шрам не только на моём теле, но и в душе.

— Разве ты не оправилась в тот день?

Ронан вспомнил их спарринг сразу после его возвращения из мира разума (прим.: корейское слово 해주 (haeju) буквально означает «разрешение», «освобождение», здесь относится к процедуре, которую проходил Ронан). После поединка Навирозе определённо улыбалась без тени сомнения. Он был уверен, что тогда она преодолела свою травму.

— Я тоже так думала. И действительно, после поражения от тебя моё состояние удивительно улучшилось.

— Строго говоря, это не было поражением. Ты ведь была не в лучшей форме, инструктор.

— Поражение есть поражение. И это было приятное поражение. В любом случае, вывод таков: я думала, что исцелилась, но это было не так. То отчаяние, что я испытала тогда, убило змею, жившую в моём сердце.

— Убило змею… неужели это значит…

— Да. Я больше не могу проявлять ауру.

Лицо Ронана напряглось. Слова о невозможности проявлять ауру легли на сердце тяжёлым свинцом. Внезапно что-то подступило к горлу из самой глубины души.

— Чёрт возьми, я не понимаю. Неужели твоё ядро повреждено?

— Ядро не так-то легко повредить физическим ударом. К тому же рана не задела сердце.

— Тогда почему, чёрт возьми…

Ронан не договорил. Он не понимал. Навирозе, молчавшая с горькой усмешкой на губах, нарушила тишину.

— Ронан. Ты знаешь, как различаются типы ауры?

— К чему вдруг?.. Не могла бы ты перестать менять тему?

— Я не меняю тему, так что отвечай. Кто-то способен лишь поднять лёгкий ветерок, а кто-то — вызвать бурю, способную смести целое королевство. Ты когда-нибудь задумывался об этом несправедливом критерии?

Ронан нахмурился от этих неожиданных слов. Насколько он знал, вопрос о том, по какому принципу проявляется аура, уникальная форма маны, ещё не имел чёткого ответа. Тяжело вздохнув, он покачал головой.

— …Нет.

— Это лишь предположение, но я думаю, что критерий — это эго. Сознание или концепция, формирующая личность.

— Эго?

— Да. Я родилась в великих джунглях юга. Меня, брошенную на тропе, кишащей дикими зверями, нашёл какой-то искатель приключений. Лиц своих родителей я никогда не видела.

Глаза Ронана расширились от неожиданного рассказа о прошлом. Хоть они и были довольно близки, он впервые слышал о её личной истории. Навирозе продолжила.

— Юг, охваченный войной, был не лучшим местом для маленькой девочки. Тем более для круглой сироты, за которую некому было заступиться.

— Инструктор…

— Я делала всё, чтобы выжить. У меня не было ничего, кроме собственного тела, но, к счастью, у меня оказался талант к боевым искусствам, так что я не скатилась до проституции. Пока другие сироты моего возраста получали плату, отдаваясь солдатам, я продлевала свою жизнь платой за жизни тех, кого убивала.

Жизнь Навирозе была суровой. Её путь был вымощен трупами. В то время как Ронан в прошлой жизни капризничал, жалуясь Ирил на надоевшее картофельное рагу, Навирозе уже получала расчёт в бараках за отрезанные на поле боя вражеские носы и уши.

— Никогда я так не стремилась к силе, как тогда. В те времена все мои мысли были лишь о том, как подавлять противников и не позволять себя недооценивать. Примерно тогда же я и пробудила ауру.

— В то время я преследовала одного печально известного преступника. Я заранее ранила его мечом в лодыжку, так что мне оставалось лишь идти по кровавому следу. Так я несколько часов шла через джунгли, и тут мне на глаза попалась змея.

— Змея? Та самая змея, о которой я знаю?

— Да. Огромная ядовитая змея. У неё была прекрасная, словно драгоценные камни, синяя чешуя. Перед ней застыли три обезьяны, похоже, семья, не в силах пошевелиться. Казалось, если бы они бросились бежать или сражаться все вместе, одна могла бы спастись, но они этого не сделали. Словно ужас полностью подавил их, лишив даже воли к жизни.

— В конце концов змея начала заглатывать обезьян одну за другой. Это было всё равно что подбирать что-то упавшее. Забыв даже о преследуемом преступнике, я просто стояла и смотрела, как обезьяны исчезают в пасти змеи.

— Э-э… почему?

— Потому что это и был тот идеал, к которому я стремилась. Всевластный сильный, подавляющий противника ещё до начала схватки, которому не нужно прилагать никаких усилий. Благодаря той змее я осознала, что это и есть моё сокровенное желание. И в миг этого озарения стрела, прилетевшая откуда-то сбоку, вонзилась мне в руку.

Фшшуух! Внезапно Навирозе вскинула руку, изображая, как стрела вонзается в неё. Опешивший Ронан отшатнулся.

— Чёрт, ты меня напугала.

— У тебя было такое серьёзное лицо. А так у тебя есть и довольно милая сторона.

— Прекрати. Так что это была за стрела?

— Преследуемый мною тип привёл своих товарищей. К тому времени я уже была довольно известной охотницей за головами. Когда я пришла в себя, то поняла, что окружена. Наконечник стрелы был смазан ядом.

Ронан кивал дважды в секунду, показывая, что внимательно слушает. Ладони у него вспотели — настолько захватывающим был её рассказ.

Град стрел и сжимающееся кольцо окружения. Затуманивающееся сознание. Навирозе, живописуя тогдашнюю критическую ситуацию и мучая Ронана неизвестностью, внезапно остановилась.

— И в этот самый момент пробудилась моя аура.

— Ха.

— Это было настоящее чудо. Всё вокруг потемнело, и появилась та самая ядовитая змея, которую я видела незадолго до этого. Дальнейшее ты можешь себе представить.

Навирозе собрала головы парализованных преступников одну за другой. Ощущение, будто собираешь урожай, отрубая головы, по её словам, не забывается до сих пор.

— Я хотела сказать… что движущей силой, породившей Мансу, в конечном счёте было желание подавлять других, воля к тому, чтобы стать сильнее.

— Значит, причина, по которой ты больше не можешь управлять аурой, инструктор…

— Да. Потому что эта воля была сломлена чередой поражений от Зайфы. По крайней мере, я так считаю.

Навирозе снова горько усмехнулась. Поглаживая шрам, она тихо пробормотала:

— Стрелу вынули, но дыра осталась.

Ронан не мог вымолвить ни слова. Ему хотелось предложить какое-то решение, но ничего не приходило в голову.

Это была чрезвычайно сложная травма. Настолько, что явная депрессия была бы, пожалуй, предпочтительнее. В таких случаях единственным выходом было то, чтобы человек сам как-то справился.

— Странно. Рядом с тобой я начинаю говорить о всяком.

— Рад это слышать. Это нужно?

Ронан незаметно показал трубку, которую достал из кармана. Навирозе усмехнулась.

— Ты, кажется, постоянно забываешь, что ты студент. Что хорошего в том, чтобы продолжать курить?

— Так не нужно?

— Ну тебя…

Навирозе молча взяла трубку и зажала её в зубах. Ронан плавным, как течение воды, движением набил её табаком и поднёс зажжённую спичку.

— Хаааа…

Сделав глубокую затяжку, она выдохнула, глядя на озеро. Белое, как облако, дым рассеялся под двумя лунами. Её поза снова была безупречна. Глядя на её профиль, Ронан усмехнулся.

— Ты начала курить ещё в детстве, да? Наверное, когда скиталась по полям сражений.

— Да. Как ты узнал?

— Я тоже.

Навирозе склонила голову набок. Вскоре последовал вопрос, бывал ли он на поле боя, но Ронан лишь улыбнулся в ответ. Он как раз заложил руки за голову и любовался озером.

— Ах да, кстати, мне кое-что интересно.

— Что?

— Та техника меча, которую ты использовал в спарринге со мной. У кого ты её выучил?

Ронан вскинул брови. Судя по контексту, она говорила о технике меча Спасителя. Он почесал голову и спросил:

— Э-э… а почему ты спрашиваешь?

— Она до смешения похожа на технику человека, который нанёс мне первое поражение.

— Поражение? Разве Зайфа не был первым?

— До него был ещё один. Человек, оказавший огромное влияние на становление моего меча. Вероятно, даже Зайфа перед его мастерством меча превратился бы в простого котёнка.

Глаза Ронана расширились. Мечник, способный превратить Зайфу в котёнка? Насколько он знал, было лишь двое людей с таким уровнем мастерства: Спаситель и предатель.

— Случайно, у этого человека не были белые волосы?

— Да. Откуда ты и это знаешь?

— А лицо? Ты помнишь его лицо? Цвет глаз, например?

— Это было давно, так что я не помню так подробно. Ах, не знаю, говорила ли я тебе об этом…

Навирозе замолчала на полуслове. Повернувшись, она начала нежно гладить Ронана по щеке.

— Почему-то он был похож на тебя по ощущениям. Я подумала об этом ещё тогда, когда ты сделал Кардана лысым ради Адешан. С тех пор прошло уже почти три года.

— Что именно значит «похож по ощущениям»?

— Исходящая аура, что ли… Ну, знаешь. То, что нельзя описать словами…

Навирозе закрыла глаза и тихо застонала. Было нелепо, что она сама завела разговор, но не могла объяснить, в чём именно сходство.

Тем временем её ладонь всё ещё касалась его щеки. Становилось немного странно от мысли, что этой рукой она только что мыла своё тело.

Он как раз собирался что-то сказать. В этот момент откуда-то донёсся пронзительный крик.

— Аааааа! Помогите!

— Какого чёрта.

Ронан повернул голову в ту сторону, откуда донёсся звук. Проснувшиеся птицы разом взлетели в воздух. Навирозе невозмутимо произнесла:

— Наверное, какой-нибудь охотник-новичок.

— Охотник-новичок?

— Да. Раз уж мы зашли так далеко, им пора появиться. Это те, кто грабит всякий сброд, пытающийся во что бы то ни стало завладеть Святым Мечом.

Глава 157 - На пути в Святую землю (4)

— Должно быть, охотники на новичков. Один из способов отсеивать участников Праздника Меча.

Навирозе вздохнула. В её бесцветном голосе было не больше эмоций, чем в сообщении о том, что «соседская собака сегодня съела большую кость». Ронан пожал плечами.

— Похоже, это довольно частое явление?

— Верно. Это своего рода самоочищение, так что просто оставь их. Обычно они просто отбирают вещи и на этом всё заканчивается, убивают редко. Но если очень хочешь помочь, можешь идти.

Ронан покачал головой. У него не было ни малейшего желания помогать идиотам, которые не могут постоять за себя. Если ты слаб, то должен быть готов к тому, что тебя обчистят. В этот момент снова раздался вопль.

— Хуооон, пожалуйста, только не забирайте меч! Я потратил на него все свои сбережения!

— Нет, я всё отдам, только оставьте меня в живых! Хык! Щит, который мне достался от прадедушки!

Все крики издавал один и тот же парень. Голос у него был такой громкий, что голосов грабителей слышно не было.

Судя по высокому тону, он был ещё совсем ребёнком. Каждый раз, когда раздавался крик, у Ронана дёргался глаз. Навирозе легонько постучала ему пальцем по щеке.

— Может, всё-таки сходишь?

— Не стоит. Скорее возвращаемся.

Ронан отвёл руку Навирозе. Стараясь выглядеть как можно более бессердечным, он развернулся. И только он сделал шаг.

— Тахыак! Э-это же вещь моего отца!.. Нееет!

— Чёрт.

Ронан замер на месте. Вот же ублюдок. Ну и голосина.

— Я же говорила тебе раньше. Не стыдись своей доброй натуры.

— …Заткнитесь.

— Я пойду вперёд. Делай, что считаешь нужным, и возвращайся.

С этими словами Навирозе развернулась. Она подняла руку на прощание.

— Спасибо за сегодня. Всё-таки лучше, когда говоришь.

— Да ладно вам.

— Но благодарность благодарностью, а это я конфискую. Совсем ещё зелёный юнец.

Между указательным и средним пальцами Навирозе была зажата потёртая трубка. Вскоре её фигура исчезла за деревьями. Ронан, потирая щеку, криво усмехнулся.

‘Хоть бы ей стало лучше’.

Конечно, от такого рана не затянется. Как говорится, даже когда стрелу вынимают, дыра остаётся — её змея, вероятно, всё ещё мертва.

Ронан решил мыслить как можно позитивнее. Змеи — животные живучие. Может, когда потеплеет, она проснётся, как ни в чём не бывало, и обнажит свои ядовитые клыки.

— Что ж…

Ронан собрался с мыслями, отгоняя беспричинную тоску, и повернул голову. Криков больше не было слышно. Прищурившись, он сосредоточился. Его чувства, включая зрение и слух, начали медленно расширяться.

‘Не так уж далеко’.

От силы несколько сотен метров. Определив направление, Ронан повернулся спиной к озеру и побежал. Пан! Нога, усиленная маной, ударила по земле, взметая грязь и опавшие листья.

‘Надо бы взглянуть на рожу этого ублюдка’.

Он не мог простить того, кто заставил его так нервничать. Деревья и щебет лесных птиц быстро проносились мимо. Вскоре между деревьями замелькал свет костра.

‘Чёрт, опоздал?’

Ронан нахмурился. Место происшествия уже превратилось в хаос. Снаряжение, похожее на походное, и всякий хлам были разбросаны по земле.

Дрова в костре ещё не успели прогореть, так что, похоже, на них напали сразу же, как только они разожгли огонь. Донеслись обрывки разговора.

— Всё ценное забрали?

— Да. Неплохой улов.

— Тьфу, получил по морде и сразу заткнулся.

Ронан перевёл взгляд. В нескольких шагах от костра стояли трое здоровяков, неподвижные, как статуи. Судя по их внушительному телосложению и упорядоченным ядрам маны, это были не простые разбойники.

‘Охотники на новичков’.

В руках они держали оружие, такое же огромное, как и они сами. У двоих были двуручные молоты, у одного — двуручный меч. Оружие выглядело довольно качественным, не какой-то ширпотреб.

— Аых… ах…

Между здоровяками на земле стонал какой-то хилый на вид паренёк. Как Ронан и предполагал, сопляк, у которого ещё и усы толком не пробились.

Судя по распухшему лицу и одежде, превратившейся в лохмотья, его уже успели изрядно избить. Кровь, вытекавшая из сломанного носа, образовала небольшую лужицу. Дрожа, он поднял голову и взмолился здоровякам:

— Кхык… Ч-что я такого сделал, чтобы вы так со мной?.. Пожалуйста, хватит…

— Что ты сделал? Из-за таких, как ты, которые тоже лезут в участники, нас всех ругают.

— Считай, что получил хороший урок, и иди домой. А твоими вещами мы уж как-нибудь воспользуемся.

Здоровяк с двуручным мечом поднял ногу. Зависнув на мгновение в воздухе, нога опустилась прямо на сэндвич, лежавший перед мальчишкой. Хрясь! Хлеб раздавился, начинка и овощи разлетелись во все стороны. Мальчишка с широко раскрытыми глазами издал оглушительный вопль.

— Кьяааааак! Э-это же мама приготовила!

Птицы снова взмыли в воздух. Вот же чертовски громкий голос. Кажется, даже Марья или Браум уступили бы ему.

— Ау, как шумно. Старший брат, может, прикончим его?

— Неплохая мысль.

Двое с молотами проворчали с видом людей, которым всё надоело. Кажется, они были братьями — неудивительно, что все трое были одинаково уродливы. Третий, поглаживая рукоять двуручного меча, кивнул.

— Да. Первое убийство.

— Н-нет! Помогите!

— Умри, проклиная свой зычный голос!

Здоровяк поднял двуручный меч и обрушил его вертикально вниз. Мальчишка закрыл лицо руками и закричал. Огромный клинок уже готов был расколоть ему макушку.

Ченг!! Раздался резкий металлический звук, и двуручный меч замер. Убедившись, что он ещё жив, мальчишка медленно открыл глаза.

— Хик… Хиеек!.. В-вы?..

— Братья дружно занимаются грабежом, молодцы.

Перед ним, спиной к нему, стоял незнакомый здоровяк. В его крепкой руке был зажат тонкий, как крыло стрекозы, меч.

Меч, который, казалось, рассыплется от малейшего прикосновения, соприкасался с грубым двуручным мечом и вибрировал. От внезапного появления незваного гостя мужчина с двуручным мечом вытаращил глаза.

— Ты ещё кто такой?

— Это не твоё дело. Кстати, позволь спросить кое-что.

Здоровяк угрожающе зарычал. Ронан, не обращая на это внимания, продолжил:

— Ты действительно сказал «первое убийство»? Если так, то я готов отпустить вас, если оставите по одной руке.

— Да он совсем спятил.

Здоровяк фыркнул. Однако его взгляд был прикован к Ла Манче в руке Ронана. Чёрный клинок не просто отразил удар, но и вонзился в двуручный меч.

Невероятно острый меч. К тому же, этот юнец перед ним блокировал его удар одной рукой. Сколько бы он ни давил, меч не сдвигался с места.

‘Проклятье, откуда взялся этот монстр?’

По виску здоровяка скатилась капля холодного пота. Он быстро переглянулся с братьями. Судя по их мрачным лицам, они тоже осознали серьёзность ситуации. Глубоко вздохнув, здоровяк улыбнулся Ронану.

— Эй. Похоже, ты парень соображающий, давай на этом закончим. Разве ты не думаешь, что Праздник Меча сохраняет свою репутацию именно благодаря таким охотникам на новичков, как мы, которые отсеивают всякий сброд?

— Внезапно стал таким вежливым. Что, понял, с кем имеешь дело, и яйца сжались?

— Скорее, я хочу избежать ненужного кровопролития. Я имею в виду… Хьяяяап!!

Всё произошло в одно мгновение. Здоровяк, продолжая говорить, внезапно взревел. Двуручный меч, оторвавшись от Ла Манчи, полетел в Ронана.

— Цыап!

— Наглый ублюдок, умри!

Одновременно двое других здоровяков, выжидавшие момент, тоже бросились в атаку. Клинки и молоты, наполненные маной, описали в воздухе голубоватые дуги. Ронан тихо вздохнул.

— Вот почему гордость — такая страшная штука…

На мгновение Ла Манча исчезла из виду. Шриик! Раздался тихий звук, похожий на свист. На предплечьях обоих здоровяков появились красные линии.

В тот момент, когда Ла Манча, вдоволь начертившая удары, вернулась на место. Чваааак! Шесть рук одновременно взлетели в воздух. Глаза здоровяков расширились.

— А?

Они не сразу поняли, что произошло. Ощущения ниже плеч пропали. Тудук. Руки, провернувшись несколько раз в воздухе, упали на землю.

Из аккуратных срезов хлестала кровь. Руки, в которых ещё оставалась сила, по-прежнему крепко сжимали оружие. Странно. Эту татуировку я делал в самой столице.

— Моя рука.

— тихо пробормотал мужчина с двуручным мечом. Внезапно обжигающая боль накрыла всех троих.

— Х-хыааааак!

Из уст здоровяков вырвались полные боли крики. Не зря они были братьями — даже закричали почти одновременно.

Покричав и покорчившись ещё некоторое время, здоровяки бросились бежать в лес. Они побросали всё — и вещи, отобранные у мальчишки, и свои собственные пожитки. Ронан, провожая их взглядом, вздохнул.

— Придурки. Говорил же, могли отделаться одной рукой.

Шесть кровавых дорожек тянулись в том направлении, куда они убежали. Поскольку они умели обращаться с маной, то не умрут, но мечом, скорее всего, больше никогда взмахнуть не смогут.

Вложив меч в ножны, Ронан повернулся к мальчишке. Тот, весь забрызганный кровью разбойников, тупо смотрел на Ронана снизу вверх.

— Эй.

— …Хат!

Ронан щёлкнул пальцами. Мальчишка, наконец придя в себя, пошатываясь, поднялся на ноги. Схватив Ронана за руку, он всхлипнул:

— С-спасибо вам огромное!.. Правда!.. Огромное спасибо!

— Ладно. Сколько тебе лет?

— М-мне в этом году исполнится пятнадцать!

— Какого хрена сопляк, у которого ещё волосы на лобке не выросли, припёрся сюда? Так умереть захотелось?

— низко прорычал Ронан. Его злила не столько необходимость запачкать руки кровью, сколько безрассудство мальчишки.

Может, потому что он слишком часто видел, как умирали те, кто хотел жить. Он терпеть не мог тех, кто вёл себя так, будто у них две жизни. Мальчишка, испуганно вжав плечи, проговорил:

— П-простите… Мне во что бы то ни стало нужно было добраться до Парзана.

— Так зачем? Ты тоже пришёл искать этот Святой Меч или что там?

— Н-нет! Я на такое и не надеюсь. Я просто… пришёл передать вещь одному из участников праздника.

— Передать вещь?

Неожиданная причина заставила Ронана нахмуриться. Мальчишка быстро закивал головой. Каждый раз, когда его чёлка взлетала вверх-вниз, с неё слетали капли крови.

— Ты ведь не врёшь? Какой идиот попрётся в Парзан по такой причине?

— Н-не вру. Этого человека обычно трудно найти… Смотрите!

Внезапно мальчишка, пошатываясь, сделал несколько шагов. Он поднял с земли узелок. Это определённо была одна из вещей, которые забрали разбойники.

Узелок был толстым и длинным, почти с него ростом — удивительно, как он вообще дотащил его сюда. Ронан склонил голову набок.

— Что это?

— Это вещь, которую я должен передать.

Мальчишка ловкими движениями начал развязывать узелок. Когда толстая ткань была снята, показалась шкатулка изысканной работы. Погладив её поверхность, мальчишка с облегчением вздохнул.

— Какое счастье, что её не забрали… Правда…

Судя по тому, что его голос снова задрожал, это была действительно важная вещь. Мальчишка осторожно открыл крышку. Паааа- Изнутри хлынул яркий свет. Внутри шкатулки, отделанной шёлком, лежал длинный меч, испускавший белое сияние.

— Это…

Ронан с интересом приподнял бровь. Можно было и не объяснять. Это был действительно хороший меч. Такого качества, что можно было поверить, будто его сделал сам Дорон. А может, даже лучше.

— …Понятно, почему ты так вопил. Так кому ты собираешься это отдать?

— спросил Ронан. Мальчишка, глупо улыбаясь и глядя на меч, ответил:

— Мастеру Меча Зайфе.

Глава 158 - Праздник Меча (1)

— Мастеру Меча Зайфе.

— А? Зайфе?

Глаза Ронана расширились. Он совершенно не ожидал услышать это имя и не мог скрыть удивления. В то же время он, кажется, понял, почему мальчишка притащился на Праздник Меча.

‘Если Зайфа, то это возможно’.

Он слышал, что Зайфа по-прежнему скитается по всему континенту по приказу императора. Единственное время, когда он гарантированно находился в одном месте в течение определённого периода, — это Праздник Меча. Мальчишка кивнул.

— Да. Мой учитель дарит его господину Зайфе в знак глубокого уважения. Он очень хотел, чтобы господин Зайфа непременно воспользовался им на этом Празднике Меча…

Похоже, человек, которого он называл учителем, был тесно связан с Зайфой. Впрочем, было бы странно, если бы у человека, которого называли сильнейшим Мастером Меча в истории, не было почитателей. Вспомнив глефу, которую обычно носил Зайфа, Ронан погладил подбородок указательным пальцем.

— Понятно… Но не слишком ли он мал для Зайфы?

Это был довольно большой длинный меч, но лишь по человеческим меркам. За те два года, что Ронан его не видел, Зайфа, казалось, стал ещё крупнее. Ронан подумал, что в его руках меч может показаться игрушечным. Мальчишка загадочно улыбнулся и покачал головой.

— Уху-ху… Может так показаться. Но это не так. У этого меча есть особая способность.

— Способность? Он что, поёт, если его погладить?

— Простите, но я не могу рассказать подробности. Учитель велел показать её только после личной встречи с господином Зайфой.

— сказал мальчишка твёрдо. Ронан думал, что он просто растяпа, но у него, оказывается, была и решительная сторона. Ронан не стал расспрашивать дальше. Ему было не особо интересно.

‘Этот парень…’

Однако его распухшее лицо раздражало. Как и рваная одежда, и сочившаяся из-под неё кровь. Вздохнув, Ронан достал из внутреннего кармана флакон с зельем.

— Ладно, давай сюда свои раны.

— Э-это зелье?! Не стоит! Я правда…

— У меня есть болезнь — я бью людей, которые заставляют меня повторять одно и то же трижды. Бью, пока не обмочатся.

— Хап!..

Мальчишка крепко сжал губы. Ронан с бесстрастным лицом начал наносить зелье пальцем. Особое зелье Барена мгновенно заживляло раны. Он как раз осматривал рану на плече.

‘Хм?’

Ронан заметил, что травмы у мальчишки в целом были неглубокими. Ничего не было сломано, и внутренние органы, похоже, не пострадали. Учитывая телосложение охотников на новичков, он отделался очень легко.

— Для того, кто получил от таких здоровяков, у тебя мало травм. Часто приходилось получать?

— Аха-ха… Да. Я немного научился правильно принимать удары. Мой учитель тоже довольно суровый человек.

— Но бить такого сопляка, как ты… Совсем ему делать нечего. Готово.

Ронан закончил лечение, растерев зелье на щеке мальчишки. Когда синяк сошёл и отёк спал, показалось довольно миловидное лицо. Слабоватое, почти девичье — внешность, определённо не вязавшаяся с образом мечника.

‘Седые волосы и карие глаза. Странное сочетание’.

Серовато-белые волосы напоминали снег, припорошённый пеплом. Убедившись, что раны зажили и боль прошла, мальчишка широко раскрыл глаза. Он начал ощупывать своё лицо, словно стал свидетелем чуда.

— Б-боже… Совсем не больно.

— Круто, да? Тот, кто его сделал, — не простой человек.

— С-спасибо. Огромное спасибо. Эту милость я…

— Хватит. Заканчивай свою доставку.

Ронан махнул рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. Он сделал это не ради благодарности. Мальчишка, поклонившись под прямым углом, начал быстро собирать свои вещи. Ронан, наблюдая за ним, приподнял бровь.

— Уже уходишь?

— Аа, да! Если пойду быстрым шагом, то завтра вечером, думаю, доберусь. Нужно скорее закончить дело и возвращаться.

— Можешь пойти с нами. Безопасность гарантируем.

— Огромное спасибо, но я приму только вашу доброту. Не хочу больше вас утруждать. Я никогда этого не забуду.

Мальчишка снова поклонился. Было немного тревожно, но раз он сам так решил, Ронан не мог его удерживать силой. Почесав голову, Ронан спросил:

— Как тебя зовут?

— Дарман. А вас?..

— Ронан. Если встретишь Зайфу, передай привет. Скажи, пусть заглянет на стаканчик, развеем недоразумения.

— Н-недоразумения?.. С господином Зайфой?

Лицо Дармана застыло. Это была не та история, которой стоило хвастаться перед другими. Ронан слегка кивнул и махнул рукой, мол, иди уже.

— Есть такое дело. Если неудобно, можешь не передавать.

— …Нет, я обязательно передам. Я не забуду сегодняшней милости, господин Ронан.

— Иди.

Сказав это, Дарман развернулся. Каждые три шага он оборачивался и кланялся Ронану. Только когда Дарман исчез за деревьями, Ронан повернулся.

Он вдруг заметил, что весь разбросанный хлам исчез. Обрывки рваного спального мешка и раздавленный сэндвич тоже бесследно пропали. Кроме угасающего костра, не осталось никаких следов Дармана.

‘Странный парень’.

Лишь обильные лужи крови и шесть отрубленных рук свидетельствовали о том, что произошедшее не было сном. И то, что он шёл в Парзан ради доставки, и всё остальное — парень производил крайне странное впечатление.

Ронан засыпал костёр землёй. Он как раз смотрел на звёздное небо. Пасасак. Сзади послышался шорох.

— Хм?

Ронан положил руку на рукоять меча и обернулся. Приближающаяся аура была необычной. Неужели зверь? В тот момент, когда клинок Ла Манчи уже готов был выскользнуть из ножен. Из-за сплетённых деревьев показалось знакомое лицо.

— Что такое?

Ронан вскинул брови. Шлиффен, встретившись с ним взглядом, замер на месте. Он тоже сжимал рукоять меча, готовый в любой момент его выхватить.

— Ронан. Ты был здесь.

— Это я хотел спросить, придурок. Какого чёрта ты здесь?

— Я пришёл на крики. Похоже, всё закончилось довольно давно.

Шлиффен огляделся и кивнул, словно оценив ситуацию. Ронан склонил голову набок.

— Давно?

Слишком мало времени прошло, чтобы называть это «давно». Шлиффен убрал руку с рукояти меча.

— Да. Присутствие того, кто кричал, совершенно не ощущается. Разве он не ушёл уже давно?

— Это так, но… правда, прошло совсем немного времени.

Сосредоточившись, Ронан расширил своё восприятие. Примерно в ста метрах впереди ощущалось присутствие трёх человек. Это были охотники на новичков, с которыми он расправился.

Возможно, из-за сильной кровопотери, присутствие одного из них вскоре угасло, как пламя свечи. Присутствия Дармана так и не ощущалось.

— Вот те на?

— Похоже, один из владельцев этих рук умер. Присутствия кого-то ещё, кроме них, по-прежнему не ощущается…

Шлиффен всё ещё не мог обнаружить Дармана. Если уж он, с его гораздо более острыми чувствами, чем у Ронана, не мог его найти, значит, Дарман уже был невероятно далеко. Драться он совсем не умел, зато ноги у него были чертовски быстрыми? Ронан усмехнулся нелепости ситуации.

— Чёрт возьми, похоже, меня призрак обвёл вокруг пальца.

— Что здесь произошло?

— Расскажу по дороге. А где инструктор Навирозе?

— Она вернулась немного раньше. Сказала, что ты гораздо смелее, чем она думала. Что здесь случилось?

— …Ха, вот это действительно убойная история.

Ронан усмехнулся. За обе его жизни эта ночь была одной из самых странных, какие он мог припомнить. Две полные луны и обнажённая наставница. Загадочный посыльный, ищущий Зайфу.

Ронан и Шлиффен вместе повернули назад. Дорога была длинной, но им было о чём поговорить, так что скучно не было. Сквозь редкие ветви ярко сияли звёзды, готовые вот-вот посыпаться с неба.

****

Ронан и его спутники прибыли к месту назначения два дня спустя. Выйдя из густого леса, они оказались на равнине, покрытой низкой травой. Навирозе, окинув окрестности взглядом, подбодрила двоих парней:

— Все хорошо потрудились. Прибыли точно вовремя.

Воздух был чистым. Рассвет, переходящий в утро, всё ещё окрашивал небо в тёмный сине-чёрный цвет. Увидев мерцающие огни за равниной, Ронан улыбнулся.

— Наконец-то.

Это была Дран Парзан, одна из четырёх деревень Парзана. Место, которое должен был посетить каждый мечник, желающий принять участие в Празднике Меча. Взгляд Ронана переместился за деревню.

— Святая земля вон там, на вершине?

— Да. Место, куда могут попасть лишь те, кто прошёл ритуал. Давно я здесь не была, нахлынули воспоминания.

— Чертовски высоко.

Ронан усмехнулся. За Дран Парзаном возвышалась огромная гора. Гора с пологими склонами напоминала опору, поддерживающую небо. Обычно под Парзаном подразумевали именно эту гору и святую землю на её вершине.

Из-за высоты Парзан выглядел голубоватым, словно окутанным вуалью. Вершина горы была покрыта белоснежным вечным снегом.

‘Кстати, а это…’

Вдруг Ронан заметил множество людей, пересекавших равнину. Навскидку их было не меньше пятидесяти. Словно сговорившись, они двигались в сторону Гран Парзана.

Кто-то нёс факел, кто-то шёл при свете угасающих звёзд. Их внешний вид различался, но всех объединяло одно — у каждого был меч.

— Пойдёмте скорее.

Это напоминало торжественное шествие паломников. Обменявшись короткими подбадривающими словами, троица двинулась в том же направлении.

Равнина оказалась больше, чем казалось. Пока они шли, никто не проронил ни слова, вокруг раздавался лишь тихий шорох травы под ногами.

— Добро пожаловать, вы хорошо потрудились. Если вы прибыли для участия в Празднике Меча, прошу проследовать прямо на площадь.

К тому времени, как они добрались до деревни, вокруг уже посветлело. Люди, похожие на распорядителей, направляли участников. Внезапно один из распорядителей, столкнувшись взглядом с Навирозе, резко вдохнул.

— Добро пожаловать, вы хорошо… Хыоок! Госпожа Навирозе?!

— Давно не виделись. Кажется, ты был здесь и четыре года назад.

— Ч-честь для меня, что вы помните. Я и тогда вас провожал. Прошу в штаб организационного комитета.

— Нет, не нужно. В этот раз я тоже участница.

— …А?

Глаза распорядителя округлились. То же самое произошло и с Ронаном, и со Шлиффеном. Навирозе, оставив позади распорядителя, которому явно не терпелось что-то сказать, двинулась дальше. Ошеломлённый Ронан быстро догнал её.

— Что, такие люди, как вы, инструктор, тоже могут участвовать?

— Если это не нарушает правил, то никаких проблем. Разве мне запрещено искать Святой Меч?

— Это верно, но всё равно неожиданно. Среди отборочных испытаний ведь есть и поединки между участниками?

— Вероятно. Это ритуал, основанный на мастерстве.

— Мне жаль того, кому придётся с вами сражаться. Очень жаль.

Ронан покачал головой. Какие бы испытания их ни ждали, это будет просто бойня. Следуя указаниям распорядителя, они вышли на площадь. Глаза Ронана расширились.

— Это…

На площади размером с Большую площадь Филеона собралась огромная толпа людей. Оглядевшись, Ронан усмехнулся. Людей было гораздо больше, чем он ожидал.

— И это те, кто прошёл отбор?

— …Народу необычно много. И дату проведения перенесли раньше… Неужели действительно что-то случилось?

Навирозе тоже удивлённо склонила голову набок. Более того, люди продолжали прибывать. Ронан обернулся к своим спутникам и сказал:

— Кажется, до начала ещё есть время, я немного осмотрюсь. А то сидеть на месте невтерпёж.

— Хорошо.

— кивнула Навирозе. Ронан, потянувшись, двинулся прочь. Аура его спутников была настолько сильной, что он не боялся потеряться.

Прошло около пяти минут, как он бродил по площади. Сзади раздался незнакомый голос:

— Кого я вижу, не герой ли это, вернувший весну в столицу?

Глава 159 - Праздник Меча (2)

— Кого я вижу, не герой ли это, вернувший весну в столицу?

— Хм?

Ронан обернулся. Аккуратно одетый молодой человек стоял, заложив руки за спину. Он разительно отличался от Ронана, который за пять дней тяжёлого пути превратился в оборванца.

Парень был похож на отпрыска знатного рода, но Ронан, как ни старался, не мог вспомнить его лица. Молодой человек, поправив воротник, протянул руку для рукопожатия.

— Рад знакомству. Если не ошибаюсь, ваше имя… Онан?

— Ты ещё кто?

Вместо того чтобы пожать руку, Ронан нахмурился. Первое впечатление было не из приятных.

Дело было не только в его лице, похожем на испорченную пасту, или в грубости — перепутать имя при первой встрече. Он во многом не походил на того, кто пришёл сюда для участия в Празднике Меча.

‘Как такой слабак вообще добрался сюда?’

Во-первых, он был слишком слаб. Количество маны, ощущаемое от его ядра, едва дотягивало до начального уровня Мастера Меча. А его богато украшенная рапира на поясе больше подходила для церемоний, чем для боя.

Оглядевшись, Ронан понял, как этому хлыщу удалось добраться сюда с таким чистеньким личиком. В трёх шагах от него стояли двое рыцарей в лёгких доспехах.

‘Ага’.

Герб на их доспехах был таким же, как и вышивка на мундире юноши. Похоже, это были рыцари из его рода. Неужели ему так хотелось приехать сюда, что он пошёл на такое? Увидев реакцию Ронана, юноша смущённо улыбнулся.

— Ха… ха-ха. Это несколько обескураживает. Я Альмас Раниджак де Пашадоне, старший сын семьи Пашадоне. Слухи о твоём простом происхождении, похоже, правдивы.

— Что?

— Ах, я не имел в виду ничего плохого. Просто удивительно, что вы не узнали герб нашей семьи. Хотя, полагаю, такое возможно.

Этот Альбас, или как его там, гордо выпрямил шею. Ронан усмехнулся. Давненько он не встречал таких типов. Тех, кто, независимо от заслуг собеседника, смотрит на него свысока, если тот ниже по статусу.

Ему хотелось немедленно схватить его за волосы и влепить пару пощёчин, но сначала стоило выслушать, что он там лопочет, а потом уже действовать. Ронан вопросительно вскинул бровь.

— Так в чём дело?

— Сотрудничайте со мной. Я гарантирую, что вы ступите на святую землю.

— …А?

— Мы участвуем уже в третий раз. Каждый раз нам не хватало совсем чуть-чуть, и мы так и не достигли святой земли, но, по крайней мере, добирались почти до самого конца.

Что за бред он несёт? Внезапно юноша приблизился к Ронану. Его тяжёлые двойные веки раздражали так, что хотелось ударить. Он прошептал:

— Я слышал, что с этим праздником что-то не так. Похоже, правда, что старейшинам Парзана приснились странные сны. Участников собралось рекордно много, так что отборочные испытания наверняка будут очень сложными.

— Странные сны? О чём ты говоришь?

— Ху-ху, у вас недостаток информации. Ничего страшного. Бывает.

Его насмешливый тон вызывал желание вырвать ему нос и засунуть в рот, но было выгодно выудить всю возможную информацию. Ронан молча кивнул, позволяя юноше болтать дальше.

— Информация просочилась от слуг старейшин: им приснилось, будто на святую землю упал белоснежный метеор. А на месте падения звезды сиял меч, вонзённый в землю. Интересно, не правда ли?

— Чёрт возьми, так вся эта толпа собралась из-за бреда каких-то старикашек?

— Можно и так подумать. Но что, если всем семерым старейшинам приснился один и тот же сон?

Глаза Ронана расширились. Семь человек, видящих один и тот же сон, — это определённо было необычно.

— Ну как? Думаю, для господина Онана это совсем неплохое предложение. Похоже, вы участвуете впервые, так что объединить усилия — во всех смыслах хороший выбор.

— С чего ты мне доверяешь?

— Да что вы. Все, кому нужно знать, знают, что во время поимки Зимней Ведьмы вы совершили подвиг, сравнимый с деяниями Великого Мага Лорхона. А Пылающий Огонь Итарганд и следователи Родолана были лишь на подхвате.

Юноша хитро улыбнулся. Губы Ронана скривились. Хотя он сказал не совсем неправду, ему не понравилось, как он принижал заслуги тех, кто тоже через многое прошёл.

— У меня нет желания, так что поищи кого-нибудь другого. Кажется, Шлиффен тоже участвует, можешь поговорить с ним.

— Как можно сравнивать угасающую звезду с господином Онаном? Не торопитесь, подумайте ещё.

— сказал юноша, придвинувшись ещё ближе. Ронан резко нахмурился.

— Это ещё что значит? Этот парень — угасающая звезда?

— Но ведь это правда, не так ли? Его называли гением в детстве, но в последнее время он не совершил ничего выдающегося. Я считаю, что Шлиффен Синибан — просто вышедшее в тираж старьё, прикрывающееся славой Грансиа.

Юноша внезапно принялся поносить Шлиффена. Ронан усмехнулся. Было очевидно, что при личной встрече он бы и глаз на Шлиффена поднять не посмел.

‘Вот что происходит, когда я забираю всю его работу’.

Похоже, из-за того, что Шлиффен тихо тренировался, о нём сложилось такое мнение. Если подумать, то во многом виновато было возвращение Ронана — из-за него Шлиффен превратился в статиста. Ведь большинство подвигов, включая победу над Зимней Ведьмой, совершил Ронан.

‘Почему меня это так бесит?’

Внезапно его охватило раздражение. Как бы там ни было, у Шлиффена не было причин выслушивать оскорбления от этого идиота. Этот парень, хоть и был немного несносным, на самом деле был отличным парнем. Глубоко вздохнув, Ронан откинул чёлку.

— Ясно… Значит, вот как.

— Да. Ну что, пойдёмте потихоньку? Времени осталось немного.

— торопливо сказал юноша. Похоже, он уже считал Ронана одним из своих рыцарей. Ронан медленно кивнул.

— …Надо идти. Но ты сам-то хоть что-то умеешь?

— Ха-ха. Конечно, не так, как господин Онан. Но в быстром фехтовании я кое-что смыслю.

— Да?

Ронан естественно опустил руку к поясу. Рыцари-телохранители по-прежнему не сводили глаз с юноши. Положив указательный палец на рукоять меча, Ронан собрал ману.

‘Я как раз хотел проверить, насколько быстрее стал. Отлично’.

Он почувствовал, как Ла Манча, дремлющая в ножнах, окрасилась красным. Нужно было обмануть не только рыцарей, но и дюжину зевак. Это были люди, узнавшие Ронана, ставшего своего рода знаменитостью, и собравшиеся вокруг.

— Господин Онан?

В тот момент, когда юноша снова окликнул Ронана. Его рука исчезла из виду. Удар, нанесённый с немыслимой скоростью, прошёл вскользь по телу юноши. Десятки прямых линий испещрили его верхнюю и нижнюю одежду.

— Фшашак!

— А?

Юноша, почувствовав неладное, вскинул бровь. В тот же миг его одежда разлетелась в клочья, словно взорвавшись. Подувший вовремя ветер унёс обрывки ткани далеко вдаль. Это было сказочное зрелище, будто одежда превратилась в бабочек и вспорхнула.

— Хыооок?!

Юноша, оставшийся в чём мать родила, завопил. В отличие от наготы Навирозе, которую он видел недавно, это зрелище было отвратительным. Женщина-мечник, наблюдавшая за их разговором с близкого расстояния, зажала рот обеими руками.

— Кьяааак! И-извращенец!

— К-как такая скотина посмела проникнуть на священный Праздник Меча! Стража!

Тут же со всех сторон посыпались гневные возгласы. Ронан, подёргивая плечами, захихикал. Давно забытое, но такое знакомое чувство.

— А… аа…!

Ноги юноши подкосились, и он рухнул на землю. Глаза телохранителей полезли на лоб.

— Ч-что это такое!

— Молодой господин!

Они бросились прямо к юноше, миновав Ронана. Судя по их реакции, они ничего не заметили. Удар не задел кожу, аккуратно разрезав лишь одежду до самого нижнего белья.

‘Всё-таки для оттачивания техники быстрого меча нет ничего лучше. Ещё годится’.

Результат обнадёживал. Если бы он хотя бы в конце назвал имя правильно, возможно, всё обошлось бы, но увы.

Кажется, ему немного полегчало. Ронан уже собирался повернуться спиной к суматохе и уйти. Дзынь. Что-то ударилось о его ногу.

— А?

Ронан опустил взгляд. На земле блестел богато украшенный кинжал. На ножнах был выгравирован герб семьи Пашадоне, к которой принадлежал юноша.

‘Наверное, запасное оружие’.

Видимо, кинжал выпал, когда штаны и камзол разлетелись, и докатился досюда. Ронан огляделся. Взгляды толпы были прикованы к вопящему юноше.

‘Неплохо’.

Кинжал, украшенный драгоценными камнями, выглядел довольно дорогим. Неплохая добыча в качестве компенсации за потраченное время. Ронан невозмутимо наклонился, подобрал кинжал и сунул его во внутренний карман. Как и ожидалось, никто не заметил…

— Вор.

— Блядь.

…подумал он в тот самый миг. Голос раздался прямо за спиной. Ронан, закрыв глаза, выругался. Скрипя, как ржавый насос, он повернул голову. Никого не было.

— А?

Точнее, никто не обращал на Ронана внимания. Он растерянно оглядывался. Тот же голос тихо раздался снова:

— Я здесь.

— А.

Только тогда Ронан понял, что голос доносился снизу. Опустив взгляд, он увидел белую макушку. У его ног на корточках сидела крошечная девочка.

— …Ты?

— Я всё видела.

Белоснежные волосы, ниспадавшие до самого пола, были настолько густыми, что казалось, они вот-вот выплеснутся наружу. Девочка медленно поднялась. Даже выпрямившись во весь рост, её макушка едва доставала Ронану до груди. Подняв голову и встретившись с Ронаном взглядом, она сказала:

— Это твоих рук дело. И одежду с того парня снял тоже ты.

— А? О чём ты говоришь, я совершенно…

— Не притворяйся. Ровно 23 раза.

— Что?

— Столько раз ты взмахнул мечом.

— безучастно ответила девочка. По спине Ронана пробежали мурашки. Он и представить не мог, что его раскусят с такой точностью.

Пока Ронан, с пустой головой, пытался подобрать слова. Девочка внезапно подняла руку и похлопала Ронана по заднице.

— Но ничего страшного. Ты симпатичный, так что прощаю.

— А?

— Ты в моём вкусе.

Ронан ошеломлённо уставился на девочку. Судя по выражению её лица, она не шутила и не лгала. Её ясные глаза сияли яркой лазурью.

‘Что это с ней?’

Девочка теперь уже откровенно лапала Ронана за задницу. Её движения были такими липкими, словно она делала это не в первый раз. Ронан схватил её за руку, останавливая, и прошептал:

— Прекрати лапать, малявка. Так что, ты никому не скажешь?

— Ага.

— Ну, спасибо… Да прекрати ты лапать!

Её ручка, похожая на росток папоротника, снова поползла вверх по задней стороне его бедра. Ронан снова остановил её.

Девочка, надув одну щёку, пробормотала:

— От этого же не убудет, какой жадный.

— Вот же наглая мелкая девчонка. Ростом с мышь, а вытворяет то же, что и мои сослуживцы.

Выглядела она мило, но повадки были ничем не лучше, чем у пьяных штрафников. Девочка решительно покачала головой.

— Я не мелкая. Я леди.

— Ха.

Ронан фыркнул. Было такое чувство, будто он смотрит на Аселя, заявляющего, что он мужественный.

— Какая ещё леди. На вид тебе от силы лет тринадцать-четырнадцать.

— Я старше тебя. И я тоже участница.

— Что?

— Смотри. Меч.

Сказав это, девочка собрала волосы сзади. Показался меч, скрытый под волосами. За спиной у неё по диагонали висел длинный меч, казавшийся почти такого же роста, как она сама.

Судя по состоянию рукояти, меч был очень старым. Однако клинок был скрыт в ножнах, поэтому определить уровень оружия было невозможно. Девочка распустила волосы, и длинный меч снова исчез под ними. Ронан спросил с изумлением:

— Такая мелкая, как ты, тоже может участвовать в Празднике Меча?

— Я не мелкая, а леди. Я пойду.

— Обиделась?

Девочка, не отвечая, повернулась спиной. Её длинные волосы повернулись следом с небольшой задержкой.

— Леди из-за такого не дуются. Скоро начнётся, так что ты тоже возвращайся скорее.

— Э… ладно.

— Ещё увидимся.

Она помахала ошеломлённому Ронану рукой. Ронан снова окликнул девочку, но она, даже не обернувшись, исчезла в толпе.

— …Что за херня.

Ронан тихо пробормотал, глядя на то место, где исчезла девочка. Кажется, за последние несколько дней он повстречал немало странных детей.

Перед глазами стоял момент, когда девочка назвала количество взмахов мечом. 23 раза. Сосчитать с такой точностью то, чего другие даже не заметили. Запоздалая дрожь пробежала по его рукам и ногам.

‘…Становится интересно’.

Первый встреченный участник оказался идиотом, и он чуть было не разочаровался в самом Празднике Меча, но теперь это чувство пустоты заполнилось. Ронан направился обратно на площадь, которую покинул.

Глава 160 - Праздник Меча (3)

Ронан направился обратно на площадь, которую покинул. Только сейчас он заметил, что довольно много участников смотрели на него.

Кто-то бросал мимолётные взгляды, а кто-то пялился в открытую. В их глазах читались самые разные эмоции: восхищение, благоговение, зависть…

Наверное, это из-за того, что он победил Зимнюю Ведьму, как и говорил тот идиот. Не то чтобы это было совсем неприятно, но всё же весьма обременительно. Ронан показал средний палец мужчине, который сверлил его взглядом, будто он был убийцей его родителей.

— Чего уставился, усатый хрен?

— Хииик!..

Мужчина опустил глаза и попятился. Кстати, Дармана нигде не было видно. Как и Зайфы, которому тот должен был доставить посылку. Конечно, народу было так много, что это неудивительно.

Вскоре Ронан добрался до площади. Навирозе и Шлиффен по-прежнему стояли на том же месте и болтали. Вот уж тяжелы на подъём люди.

— Я вернулся.

— Как раз вовремя. С той стороны, куда ты ушёл, доносились крики. Что там случилось?

— Какой-то псих вдруг начал раздеваться посреди улицы. До нижнего белья.

— Конец света.

Навирозе покачала головой с видом человека, которому всё опротивело. Шлиффен, молча слушавший, тоже медленно кивнул. Внезапно Ронану вспомнились слова того парня, Пашадоне или как его там. Он похлопал Шлиффена по плечу и сказал:

— Слушай, тебе надо поднажать. Кажется, я слишком много у тебя отобрал.

— К чему ты это вдруг?

— Есть такое дело, придурок. Как вернёмся в Филеон, мы с тобой…

— Прошу всех обратить внимание!

Ронан как раз собирался продолжить. По площади разнёсся сильно охрипший голос. Все люди, собравшиеся на площади, разом повернули головы.

— Что такое?

— Да, всем спасибо. Сюда, пожалуйста.

На помост перед площадью взобрался какой-то морщинистый старик. Он опирался на длинный меч, как на посох, и вид у него был жалкий. Навирозе с интересом вскинула бровь.

— Хо-о… Похоже, действительно что-то происходит. Раз уж этот старик вышел лично.

— А кто это?

— Аллогин. Один из семи старейшин, управляющих святой землёй и Парзаном. Мечник, некогда достигший уровня Мастера Меча.

— Вот чёрт, Мастера Меча?

Глаза Ронана расширились. Такой послужной список превосходил все его ожидания. Хотя сейчас он выглядел так, будто умрёт от попадания стрелы, и это сочтут естественной смертью. Старик по имени Аллогин продолжил:

— Благодарю вас за то, что пришли, несмотря на то, что мы были вынуждены перенести дату проведения. Я слышал, что в Аран Парзане, по ту сторону горы, собралось примерно столько же людей. Утверждаю, что это самое большое число участников за последние сто лет. Причина, по которой мы собрали вас здесь…

Голос был хриплым, но сильным. Уже то, как он мгновенно завладел вниманием суровых мечников, говорило о его внутренней силе. Помолчав, Аллогин заговорил:

— Я не буду отрицать слухи, что ходят в народе. Мне и остальным старейшинам приснился один и тот же сон. Сон, в котором Святой Меч, который мы так долго искали, явился нам. Не было никаких пояснений, но все мы знали, что это Святой Меч.

Аллогин рассказал о странном сне. Метеор, упавший на святую землю, оставляя за собой длинный хвост. Меч, наполовину вонзившийся в землю и излучающий свет.

Это в точности совпадало с информацией, которую дал тот юноша. Толпа зашумела. Тук! Аллогин стукнул концом меча по помосту, снова привлекая всеобщее внимание.

— Это был чудесный сон. Однако, проснувшись, мы осознали нечто и впали в уныние. Никто из нас не смог коснуться Святого Меча. Большинство лишь наблюдало за сияющим Святым Мечом, а те, кто пытался приблизиться, чтобы коснуться его, просыпались. Понять смысл было нетрудно. Среди нас, стариков, не нашлось достойного владеть Святым Мечом.

В голосе Аллогина звучала горечь. Ронан подумал, что это вполне объяснимо. У человека, прожившего достойную жизнь, даже если тело состарилось, душа всё равно горит огнём.

Тук! Аллогин снова стукнул концом меча по помосту. Распорядители в одинаковой одежде выстроились перед помостом. У нескольких из них в руках были большие таблички с цифрами от 1 до 4. Аллогин сказал:

— Тогда начнём первое испытание. Прошу всех следовать за распорядителем с вашим номером.

Распорядители без табличек начали ходить среди толпы, раздавая записки. На дважды сложенных пергаментах также были написаны цифры от 1 до 4. Ронан и его спутники одновременно развернули свои записки.

****

— Как ваше имя? К какой организации принадлежите?

— Ронан. Учусь в Академии Филеон.

— спокойно ответил Ронан на вопрос. Распорядитель, убедившись, что шар в его руке никак не реагирует, добродушно улыбнулся.

— Ха-ха, на самом деле я знал. Как я мог не знать героя, спасшего столицу от зимы? Это просто формальность, не обращайте внимания.

— Ничего страшного. Спасибо за вашу работу.

Ронан оставил распорядителя позади и вошёл в дверь. Перед ним раскинулось пространство, напоминающее Первую арену Академии Филеон. Люди, вошедшие раньше, стояли группами по двое-трое и разговаривали.

Было несколько слабо выглядящих парней, но большинство, похоже, зарабатывали на жизнь мечом, и аура от них исходила нешуточная. Ронан огляделся, и его взгляд упал на юношу, стоявшего в углу в одиночестве, скрестив руки на груди.

— Эй.

— Уже пришёл?

Шлиффен повернул голову. Ронан широкими шагами подошёл и прислонился к стене рядом с ним. Он чувствовал, как на них сосредоточились взгляды окружающих. Ронан усмехнулся и сказал:

— У инструктора тоже спросят, да? Имя и принадлежность.

— Вероятно. Я слышал, исключений нет.

— Вот умора. Неужели среди мечников есть хоть один ублюдок, который не знает эту дамочку?

Это было смешно. Шлиффен согласно кивнул. Ронану и ему досталась записка с цифрой 4, а Навирозе — с цифрой 1. Распорядители с табличками отвели их в разные места.

Из-за огромного количества участников их разделили на группы для проведения испытания. Перед входом на испытательную площадку личности участников тщательно проверяли.

Все вопросы задавались перед магическим артефактом, определяющим ложь, и если артефакт хоть немного реагировал, участника тут же выгоняли. Шары в руках распорядителей и были этими артефактами. Ронан цокнул языком и проворчал:

— До чего же дотошно проверяют. Не понимаю, зачем так усложнять.

— Вероятно, чтобы не допустить тех, кому вход запрещён.

— А? Есть и такие идиоты?

— Да. Взять хотя бы Мастера Меча, предшественника инструктора Навирозе.

— сказал Шлиффен спокойным тоном. Ронан, впервые слышавший об этом, склонил голову набок. Действительно, он никогда не пытался узнать о Мастерах Меча предыдущих поколений, включая Аллогина. Шлиффен приподнял бровь.

— Кроден, Мастер Бушующего Потока. Не слышал?

— Кажется, нет.

— Впрочем, империя недолюбливает само его существование, так что неудивительно. Он славился не только силой, но и жестокостью. На Празднике Меча он убил всех участников, кроме себя, из-за того, что Святой Меч его не выбрал.

— Чистый псих.

Ронан усмехнулся. Одного этого примера было достаточно, чтобы понять, почему мечников проверяют так тщательно. Шлиффен продолжил:

— Госпожа Навирозе обрела широкую известность именно после победы над ним. Он занимал пост Мастера Меча почти сорок лет. Свергнув его, она превратила его в преступника, который должен был сполна заплатить за свои деяния.

— Здорово. Так он сейчас мёртв? Этот Кроден или как его там.

— Скорее всего. Последнее, что о нём известно, — это свидетельство того, как он, преследуемый имперскими рыцарями, спрыгнул со скалы такой высоты, что выжить было невозможно. Даже если он до сих пор жив, то превратился в дряхлого старика.

Шлиффен назвал ещё несколько имён тех, кому был запрещён вход на Праздник Меча. Ронан кивал, слушая интересные истории. Да уж, мир велик, а психов в нём много.

Участники продолжали прибывать. Даже после разделения на четыре группы их было явно больше сотни. Он слышал, что есть ещё одна деревня, Аран Парзан, служащая таким же сборным пунктом, и ему было интересно, сколько людей собралось там. Он как раз собирался достать меч, чтобы протереть его. Неподалёку раздался знакомый голос.

— О, симпатичная задница.

— Хм?

Ронан повернул голову на звук. Рядом с ним стояла та самая беловолосая девочка, которую он видел недавно. Над её волосами, похожими на львиную гриву, торчала старая рукоять меча.

— Ты!..

Его глаза изумлённо расширились. Он совершенно не почувствовал её приближения. Девочка, поочерёдно посмотрев на Ронана и Шлиффена, удовлетворённо кивнула.

— Всё-таки у красивых парней и друзья красивые. Мне нравится.

— Ты… действительно участница?

— Я же сказала. Я не вру.

Тон был такой, будто он спросил очевидную глупость. Шлиффен, молча смотревший на девочку сверху вниз, заговорил:

— Кто этот ребёнок?

— Сам не знаю. Странная извращенка, которую я встретил недавно.

— Грубо говоришь. А я ведь хотела рассказать о первом испытании.

Девочка поджала губы. Услышав о первом испытании, оба парня вскинули брови. Ронан сказал:

— Откуда ты знаешь?

— Я здесь не впервые. Но на самом деле первое испытание — ерунда. Оно очень простое, чтобы отсеять дураков, не достойных даже взмахнуть мечом. Скорее всего, нужно будет расколоть твёрдый камень.

Девочка указала на разные места арены. Места, где должны были появиться камни. Она говорила с такой уверенностью, словно сообщала, где восходит солнце.

— …Правда?

— Я же говорю, я не вру. И в прошлый раз, и в позапрошлый первым испытанием было раскалывание камней. Вон, как раз идут.

Оба парня посмотрели в указанном девочкой направлении. К ним широкими шагами приближался мужчина, одетый немного лучше других распорядителей. Он хлопнул в ладоши, привлекая внимание участников. Хлоп! Все взгляды сосредоточились на мужчине.

— Благодарю всех за то, что пришли. Тогда без лишних слов расскажу о первом испытании.

Зная, что все устали ждать, он говорил быстро. Окинув взглядом участников, он начал:

— Здесь собралось ровно сто человек. У каждого из вас есть по крайней мере одно оружие, так что всего здесь не менее ста единиц оружия. Ваша задача — сократить количество этого оружия до десяти.

— Что?

— Средства и методы не имеют значения. Согласно древней традиции Праздника Меча, кровопролитие пресекаться не будет. Любыми способами добейтесь того, чтобы в конце осталось не более десяти единиц оружия.

Это совершенно не совпадало со словами девочки. Испытание было не только нелёгким, но и явно обещало быть кровавым. Ронан и Шлиффен одновременно посмотрели на девочку сверху вниз. Та, незаметно отведя взгляд, тихо пробормотала:

— …Иногда бывают исключения.

Глава 161 - Праздник Меча (4)

— …Иногда бывают исключения.

— Эй. Не отводи глаза.

— Кхе-кхе, старики Парзана, похоже, совсем спешат. Раз устраивают такое жестокое испытание с самого начала.

Девочка внезапно начала сухо кашлять. Цвет лица у неё был совершенно нормальный, так что это была явная подлая уловка, чтобы избежать дальнейших расспросов.

Кстати говоря, правило было довольно оригинальным. Определять выбывших по количеству оружия, а не людей. Вероятно, именно поэтому при проверке личности заставили предъявить всё имеющееся оружие. Распорядитель продолжил объяснение:

— Способ уменьшить количество оружия прост. Либо уничтожьте его сами, чтобы им нельзя было пользоваться, либо бросьте в подготовленную нами плавильную печь. Право собственности на оставшееся оружие будет принадлежать его последнему владельцу.

— Что?

Глаза Ронана расширились. Это было ещё одно шокирующее правило. Участники, добравшиеся до Праздника Меча, наверняка владели неплохим оружием, а это означало, что его можно было захватить на законных основаниях. Смятение, подобно лесному пожару, распространилось среди участников.

— Ч-чёрт. Отойди!

— Не смотри так на мой меч, шакалы!

Это была безжалостная, но гениальная стратегия. Похоже, они действительно собирались отобрать только самых достойных. Теперь участникам придётся сражаться изо всех сил хотя бы для того, чтобы защитить своё оружие.

Большинство участников в ужасе отпрянули, но некоторые, наоборот, сбились в группы по двое-трое. Вероятно, договорились заранее. Судя по тому, что такое допускалось, правила были на удивление снисходительны в некоторых аспектах.

— Эй, братан, у меня вопрос.

В этот момент поднял руку мужчина, обе руки которого были покрыты татуировками. На поясе у него висело по одному грубому топорику с каждой стороны, под стать его внешности. Распорядитель кивнул.

— Да, говорите.

— Сказали, что кровопролитие пресекаться не будет, но я здесь впервые, так что мне интересно, до какой степени это разрешено. А что, если…

Мужчина замолчал на полуслове и огляделся. Его блестящие глаза выражали страстное желание. Люди, встретившиеся с ним взглядом, вжали плечи. До ушей Ронана донёсся шёпот нескольких участников:

— Боже мой. Это Коллекционер Черепов.

— Проклятье, надо же было попасть в одну группу с этим психом!..

Судя по интересному прозвищу, он был довольно известен. Доносились обрывочные сведения о том, что он делает чаши из черепов, срубленных топором, и что он был безжалостным разбойником. Медленно скользивший взгляд мужчины остановился на самопровозглашённой леди, всё ещё притворявшейся больной. На его лице появилась жуткая улыбка.

— Убивать можно?

— В случае крайней необходимости. Однако нападать на противника, объявившего о сдаче, строго запрещено.

— Хе-хе, а вот это мне нравится.

По сути, правил не было. Мужчина захихикал, подёргивая плечами. Вокруг него мгновенно образовалось пустое пространство. Девочка, запоздало встретившись с ним взглядом, нахмурилась.

— Чего уставился, урод?

— Хе-хе-хе…

Мужчина, продолжая смеяться, снова посмотрел вперёд. Девочка, несколько раз пробормотав, какой он уродливый, посмотрела поочерёдно на Ронана и Шлиффена и только тогда успокоилась. Закончив отвечать, распорядитель снова обратился к участникам:

— Есть ли ещё вопросы?

Возможно, из-за упоминания смерти его слова теперь звучали иначе. Слабо выглядящий юноша поднял руку и спросил. На поясе у него болтался меч, казавшийся слишком хорошим для его доспехов.

— Я-я хочу сдаться. Можно сейчас?

— Сейчас нельзя. Сдаться может только участник, который уничтожил своё оружие после начала испытания. Прошу вас не относиться легкомысленно к Празднику Меча, требующему крови и железа.

— Как же так!..

Это означало, что нужно либо сражаться, проливая кровь, либо отказаться от оружия, но в любом случае сражаться до конца. Лицо юноши исказилось от отчаяния. Его тонкие ноги дрожали, как у новорождённого оленёнка.

— Хе-хе, хороший меч, пацан.

— Думаешь, доберёшься до плавильни?

Ронан заметил, как несколько участников хищно посмотрели на юношу. Похоже, даже сдаться будет нелегко. Шлиффен недовольно нахмурился.

— Мерзко.

После вопроса юноши воцарилась тишина. Распорядитель снова хлопнул в ладоши, привлекая внимание, и громко объявил:

— Похоже, вопросов больше нет. Испытание завершится в тот момент, когда останется десять единиц оружия. На оружие, предъявленное вами при проверке личности, наложена опознавательная магия, так что не беспокойтесь об этом. Участники, не владеющие оружием к концу испытания, будут дисквалифицированы.

Закончив объявление, распорядитель сделал знак рукой. Члены организационного комитета в такой же униформе окружили зрительские трибуны арены. У каждого из стоявших на равном расстоянии друг от друга членов комитета в руках был арбалет. Это было средство для усмирения нарушителей правил.

— Всем разойтись!

— Осторожнее, не упадите. Костей не соберёте.

Затем ворота в одной из стен арены открылись, и появился котёл на колёсах. Члены комитета в толстых перчатках толкали котёл. Внутри огромного котла, в который мог бы поместиться слон, кипел расплавленный металл. Члены комитета установили котёл в центре арены и отступили.

— Итак, начинаем.

Ворота закрылись. Около дюжины членов комитета одновременно затрубили в рога. Бууууу! Оглушительный звук разнёсся по всей арене. Первым тишину нарушил юноша, спрашивавший о сдаче.

— Хыаааак! Н-не подходите! Я сдамся!

Он пронзительно закричал и побежал к котлу. Одновременно участники, наблюдавшие за ним, ринулись вперёд.

— Стой, трус!

— Отдай меч и иди!

Показались самые разные клинки. Судя по безумию в голосах преследователей, они не собирались довольствоваться одним лишь мечом. Впрочем, Ронан ожидал этого с того момента, как услышал, что убийство разрешено. Жаждущие крови всегда найдутся.

— Аха-ха, малыш, если у тебя не хватило духу, не стоило и приходить!

В этот момент одна из преследовательниц оттолкнулась от земли и подпрыгнула. Она взлетела на невероятную высоту, будто усилив ноги маной. В руке женщины в лёгкой тканевой броне блестел кинжал, изогнутый, как коготь.

Швииик! Эффектно развернувшись в воздухе, она устремилась вниз, к юноше. Это напоминало сокола, пикирующего на добычу. До юноши оставалось меньше трёх метров. Внезапно перед женщиной пронёсся холодный порыв ветра.

— Шрик!

— А?

Женщина, почувствовав неладное, склонила голову набок. На изогнутом клинке появилась тонкая линия. Кинжал уже готов был вспороть спину юноше. Пук! Разломившийся по линии надвое клинок отскочил и вонзился ей в правый глаз.

— Кьяааааак!

Хрусть! Потеряв равновесие, женщина рухнула на землю головой вперёд. Мягко хрустнула шея. Тело женщины дёрнулось и обмякло.

— Т-ты!..

Преследователи поспешно остановились. Подошедший широкими шагами юноша встал между ними. Шлиффен молча поднял меч и заговорил:

— Оставьте того, кто сдаётся.

— У-утренняя Звезда Империи!..

Спокойный, но тяжёлый голос напоминал море перед грозой. Аура, несущая бурю, голубоватым сиянием окутывала клинок. Подавленные его мощью, преследователи попятились.

— Вот не повезло.

— Чёрт, что за жеребьёвка такая!..

С таким противником им было не справиться. Удивительно, как они вообще забыли о его существовании. В этот момент юноша, бежавший не оглядываясь, наконец бросил свой меч в котёл. Чшшшшииик! Алый расплавленный металл без следа поглотил меч. Юноша, обессиленно рухнув на землю, отчаянно закричал:

— Хыаааак! С-сдаюсь! Я сдаюсь!

— Участник номер 34 подтвердил сдачу. Можете покинуть арену.

Похоже, им успели присвоить номера. Небольшая дверь в углу арены открылась. Юноша, подняв руки над головой, вышел, рыдая. Члены комитета с арбалетами не позволили другим участникам напасть на него. Внезапно один из преследователей, остановленных Шлиффеном, заискивающе улыбнулся.

— Э-эй. Давай не будем так, а станем союзниками? Ты ведь и так уже прошёл, верно? Мы найдём тех, у кого хорошее оружие, а ты… Хыаак!

Шлиффен молча взмахнул мечом. Снова подул ветер, и оружие в руках преследователей мгновенно разлетелось на куски. Обломки копья, длинного меча и булавы упали на землю. Лица преследователей побелели.

— Хыоооок!..

— Продолжим?

— спросил Шлиффен. Теперь, чтобы сражаться дальше, им нужно было отобрать чужое оружие. Переглянувшись, преследователи медленно подняли руки. Ронан, наблюдавший за всем этим от начала до конца, усмехнулся.

— Вот же вмешивается.

Ну и благородный тип. Наверное, из-за таких, как он, у простого народа и появляются иллюзии насчёт аристократов. Потерявшие волю преследователи тихо вышли через боковую дверь. Девочка, стоявшая рядом с Ронаном и наблюдавшая за происходящим, округлила рот от восхищения.

— Хо-о… Твой симпатичный друг тоже ничего.

— Он неплохой парень. Что, ты не знала, кто это?

— Ага. Мне не особо интересен мир.

Девочка покачала головой из стороны в сторону. Так обычно говорят старики, прожившие долгую жизнь. Хотя я и сам не знал, кто такой Мастер Бушующего Потока. Пробормотав это, Ронан нахмурился.

— Кстати, это моя техника, а он её уже скопировал. Несносный ублюдок.

Он всего несколько раз показал её во время путешествия по Дайнхарру, а тот, похоже, уже научился. Вот почему ему не нравились эти гении. Внезапно почувствовав жутковатое прикосновение, Ронан опустил взгляд. Девочка незаметно протянула руку и снова лапала его задницу.

— Хм-м… Трудно выбрать. Эта сторона кажется покрепче.

— Руки убрала!

— Цыц, какой жадный.

Цыкнув языком, девочка убрала руку. Да уж, с ней нельзя было расслабляться ни на секунду. Шлиффен, словно став хранителем права на сдачу, занял позицию перед котлом и не двигался.

Вложив меч в ножны, он дал понять, что не собирается атаковать, если только не нападут первым. Только тогда участники, выжидавшие момент, начали осторожно двигаться. Желающих сдаться больше не было. Противостояния одно за другим рушились, и началась беспорядочная схватка.

Глава 162 - Праздник Меча (5)

Больше никто не сдавался. Противостояния одно за другим рушились, и началась общая свалка.

— Н-нападайте!

— Мерзкие твари! Думаете, священный Праздник Меча — место для грабежа?!

— Заткнись! А у тебя этот полакс неплохо выглядит!

Люди бросались друг на друга. Те, кто был поумнее или послабее, сражались, прижавшись к стене, а сильные или глупые открыто рвались в самую гущу, размахивая мечами и копьями. Крики, вопли и звон стали разносились отовсюду. Разноцветные потоки энергии меча пронизывали воздух арены. Время от времени брызги крови охлаждали раскалённый воздух.

‘Всё-таки это первое испытание, так что большинство — просто сброд’.

Отрубленные запястья шлёпались на пол. Трудно было сказать, промахнулись ли они, целясь в оружие, или изначально метили в руку. Ронан, поглаживая подбородок, наблюдал за ними.

Из-за его славы победителя Зимней Ведьмы никто не решался нападать. Повсюду появлялись убитые и раненые, но он, в отличие от Шлиффена, не испытывал никакого желания кого-то спасать.

‘Сами сюда пришли по своей воле. Мне же лучше, если их число уменьшится’.

Все оставшиеся были людьми, чьи сердца бились в такт их желаниям. А в желаниях, которые ставились выше жизни, не было иерархии. Сражаешься ли ты, позарившись на чужое оружие, или чтобы стать владельцем Святого Меча — это твой собственный выбор.

На самом деле, женщина, пытавшаяся вонзить нож в спину юноши, была права. Если уж пришёл сюда махать мечом, то нужно быть готовым к подобному. Внезапно у Ронана возник вопрос. Он посмотрел на девочку сверху вниз и спросил:

— А ты почему не убегаешь?

— А почему я должна убегать?

— А что, если я сломаю твой меч? Похоже, у тебя только он и есть.

— Ты же не сделаешь этого. Такое я могу определить с первого взгляда. Ты добрый.

— Ха.

Ронан усмехнулся. Похоже, он выглядел довольно смешно. Из вредности стоило проучить эту юную извращенку. Он как раз положил руку на рукоять меча. Неподалёку раздался громкий голос:

— Кха-ха-ха! Девочка, иди сюда!

— Что такое?

Они оба повернули головы. Тот парень, то ли коллекционер черепов, то ли кто, с яростным видом нёсся к девочке. Два топора в его руках зловеще поблёскивали.

‘А он неплох’.

Ронан приподнял бровь. Судя по уровню его маны, он был довольно силён. Похоже, он уже успел прикончить нескольких — на его остро заточенных лезвиях виднелось много крови. Девочка, встретившись с ним взглядом, скривилась и высунула язык.

— Фу-у. Какой же он уродливый.

— Он назвал тебя «девочкой», проявил уважение. Подойди хоть поговори.

— Ты с ума сошёл? Ты из тех, кто утешает себя мыслью, что если человек уродлив снаружи, то он может быть прекрасен внутри?

— Зависит от обстоятельств.

Ронан покачал головой. Расстояние быстро сокращалось, но девочка не выказывала ни малейшего признака беспокойства. Напротив, она тратила драгоценное время, которое могла бы использовать для бегства или подготовки к бою, на изложение своей гнусной теории о превосходстве внешности.

— Конечно, внутренний мир тоже важен. Чтобы служить такой леди, как я, нужно, само собой, иметь доброе сердце. Но на первом месте, что бы кто ни говорил, — лицо. А если ещё и ноги длинные, и задница упругая, как у тебя или твоего друга, то вообще идеально…

— Давно пора окропить топоры юной кровью!

— Ай. Как шумно.

Охотник за черепами снова взревел. Тяжело вздохнув, девочка занесла руку за спину. Схватившись за рукоять меча, торчавшую из-под волос, она потянула, и с лязгом стали из ножен вышел длинный меч. Ронан, совершенно не ожидавший такого, изумлённо уставился.

— Это!..

— Весьма неплох, правда?

Девочка с самодовольной улыбкой провернула меч в руке, словно спрашивая «Ну как?». Ошеломлённый Ронан дрожащим голосом спросил:

— …Он не слишком старый?

Меч определённо выглядел хорошо. Лет эдак пятьсот назад.

Состояние длинного меча было просто плачевным. Лезвие было не только зазубрено, но и покрыто ржавчиной, словно осенней листвой. Она что, на помойке его нашла? Увидев выражение лица Ронана, девочка решительно покачала головой.

— Ничего ты не понимаешь. Важен тот, кто им владеет, а не сам меч.

— Мне тоже нравятся эти слова, но…

— Хватит. Смотри внимательно.

С этими словами девочка бросилась вперёд. Глаза Ронана расширились. Её движения были настолько лёгкими, что трудно было поверить, будто она человек. Лицо коллекционера черепов исказилось от изумления.

— Ч-что?!

Коллекционер черепов действительно был силён. Он заслуживал похвалы уже за то, что смог уследить за движениями девочки. Внезапно Ронан вспомнил, что она была единственной в толпе, кто заметил его молниеносный удар.

‘Неужели она и вправду мастер?’

Тат! Мгновенно оказавшись перед мужчиной, девочка подпрыгнула на месте. Она напоминала кролика, сотканного из ветра. Испуганный мужчина поспешно скрестил топоры, принимая защитную стойку.

— Уааааа!! У-убирайся!

— Прощай.

Тело девочки провернулось в воздухе. Пышные белые волосы окутали её. Траектория меча, вращавшегося вокруг её тела как оси, была настолько совершенной, что не уступала даже технике Спасителя. Ронан невольно сжал кулаки и мысленно возликовал.

‘Да, на самом деле, этот меч, может, только выглядит паршиво, а на деле — невероятно острый!’

В тот момент, когда клинок, плавно рассекая воздух, коснулся топоров. Ка-дзынь! Длинный меч девочки разлетелся на куски, словно стеклянный бокал.

— Ой.

— Хыо… а?

Тудудук. Сотни осколков меча посыпались на пол. Девочка приземлилась следом. Она тупо уставилась на рукоять, оставшуюся у неё в руке. Коллекционер черепов, с трудом придя в себя, в ярости замахнулся топорами.

— Ах ты, мелкая дрянь, издеваешься?! Сдохни!

— А.

Топоры обрушились вертикально вниз. Девочка запоздало повернулась, но лезвия уже были у самой её макушки. В тот миг, когда она обречённо закрыла глаза. Хрясь! Голова мужчины отделилась от тела на уровне кадыка.

— …А?

Рот коллекционера черепов открылся. Но звука не последовало. Ронан, подскочив одним прыжком, ударил его ногой в бок. Бам! Безголовое тело отлетело в сторону.

Высоко взлетевшая голова описала дугу и упала в котёл. Бульк! Голова, погрузившись в кипящий расплавленный металл, больше не всплыла. Ронан, легко приземлившись, посмотрел на девочку сверху вниз и сказал:

— Эй, ты что там говорила про того, кто владеет мечом?

— Я верила в твою доброту.

Девочка невозмутимо откинула волосы. Ни страха, ни раскаяния в ней не было ни на йоту. Ронан изумлённо вздохнул.

— Хья. Ну с тобой совсем беда. Теперь у тебя и оружия нет, что делать-то будешь…

— Кхаааак! Умри!

Он как раз собирался что-то добавить. Внезапно со всех сторон около дюжины участников с криками бросились на Ронана. Опешивший Ронан притянул девочку к себе.

— Блядь, что это вдруг?

— Душно.

Девочка закашлялась, воротник сдавил ей шею. Что-то было не так. Даже те, кто только что сражался с другими противниками, развернулись и бежали к нему. В глазах участников, мчавшихся с поднятым оружием, не было фокуса.

‘Похоже на целенаправленное действие’.

Глаза Ронана хищно блеснули. Как бы ни выматывала общая свалка, было странно, что хорошо сражавшиеся бойцы вдруг так себя повели без всяких предпосылок.

‘Это…’

Вскоре он заметил подозрительный поток маны, циркулирующий по арене. Красноватый поток, словно ручей, струился между участниками.

Это был не тот тип маны, что встречается в природе. В этот момент один из мужчин, испуганно сжавшийся в углу, вдохнул подозрительную ману. Прошло ровно три секунды.

— Кхаааааа!

Мужчина вскочил на ноги и бросился на Ронана. Его зрачки, как и у остальных, были расфокусированы и блуждали. Наконец, придя к выводу, Ронан сжал рукоять меча.

‘Аура. Или эффект оружия. Но почему именно я?’

Это определённо была способность кого-то из участников. И то, что он целился именно в него, тоже было очевидно. Однако из-за царившего на арене хаоса найти самого колдуна было невозможно. Ронан, почесав голову, вздохнул.

— Эх, чёрт.

Раз так, придётся драться. А тем временем странная мана продолжала увеличивать число безумцев. Девочка, запрокинув голову, спросила Ронана:

— Их много. Ты можешь сделать то же, что и твой друг?

— Нет.

— Тогда что будешь делать? Всех убьёшь?

Вместо ответа Ронан пригнулся. Эту стойку он принимал перед использованием мощных техник. Если подумать позитивно, то это было даже к лучшему. Как раз была одна техника, которую он хотел опробовать в подобной ситуации.

‘Только вот получится ли?’

Проблема была в том, что техника, по мнению самого Ронана, была сложной. Малейшая ошибка — и два десятка участников либо умрут, либо станут калеками. Конечно, Ронану было на это наплевать, но поскольку его целью было отточить точность техники в бою, лучше всего было сделать всё с первого раза. Обезумевшие участники тем временем приблизились уже на десять шагов. Ронан пробормотал, глядя на них:

— Вы все вылетели. Идиоты.

Ронан сосредоточился. Мана, исходящая из его ядра, окрасила Ла Манчу в красный цвет. От яркого алого света, режущего глаза, девочка и окружающие участники зажмурились. В тот момент, когда ближайший участник оказался в пяти шагах.

‘Сейчас’.

Рука Ронана исчезла из виду. Посреди арены был начерчен красный полумесяц. Энергия меча, последовавшая за траекторией клинка, разлетелась брызгами. Это была способность Ла Манчи превращать энергию меча в жидкость.

Однако было небольшое отличие от того, как Ронан обычно её использовал. Энергия меча летела только в оружие, которое они держали. Ровно двадцать четыре красные капли пронеслись между людьми, едва не задев их. Шлиффен, наблюдавший за ним из-за котла, усмехнулся.

— Неужели он достиг такого уровня.

Сгустки острой энергии не задели даже пальцев участников. В тот миг, когда Ла Манча, описав дугу, вернулась в исходное положение, энергия меча и клинки яростно столкнулись. Ква-гванг! Кванг! Произошла цепная реакция небольших взрывов, и во все стороны полетели металлические осколки. Члены комиссии дружно ахнули при виде этого зрелища, напоминавшего распускающиеся стальные цветы. Девочка, стоявшая рядом с Ронаном, прикрыла рот рукой.

— Вау.

Одновременно повсюду раздались леденящие душу крики. Разлетевшиеся осколки вонзились в тела участников.

— Кхыаааааак! Аааак!

— Л-лицо! Моё лицо!

Судя по бурной реакции, безумие, овладевшее их телами, похоже, исчезло. Всё-таки нет ничего лучше шоковой терапии, чтобы привести кого-то в чувство. Участники почти одновременно попадали на пол и начали кататься по земле. Убедившись, что техника сработала, Ронан ухмыльнулся.

— Ну а теперь…

Однако вскоре его взгляд сузился. Нужно было найти и прикончить ублюдка, устроившего всё это. В тот момент, когда Ронан сделал шаг, чтобы начать поиски. Бууууу! С трибун, окружавших арену, снова раздался звук рога. Распорядитель, объявлявший правила, выбежал на арену и закричал:

— Всем стоять! На данный момент осталось десять единиц оружия. Первое испытание завершено!

— Что?

Ронан замер на месте. Только сейчас он увидел арену, напоминавшую поле боя. На ногах стояло всего семь человек, включая его самого.

Глава 163 - Праздник Меча (6)

Первое испытание завершилось. Только после его окончания стала видна вся ужасающая картина, напоминающая поле боя. Повсюду валялись убитые и раненые. Со всех сторон арены доносились стоны тех, кто ещё был в сознании.

— Ух… р-рука…

— Кхык, будьте вы прокляты!.. Бросить фамильный меч в расплавленный металл!..

— Хыаааак! Больно! Спасите!

Наконец, ворота открылись, и вошли члены организационного комитета. Они принялись ходить по разгромленной арене, помогая раненым или укладывая их на носилки.

На ногах стояло всего семь человек, включая Ронана. Распорядитель, выбежавший на арену, подошёл широкими шагами.

— Все хорошо потрудились. Нам нужно проверить прошедших, так что прошу всех достать всё имеющееся у вас оружие.

Распорядитель начал обходить арену, проверяя наличие оружия. Убедившись, что меч Шлиффена цел, распорядитель приветливо улыбнулся.

— Я видел, как вы защищали сдавшихся. Хотя в Парзане статус и положение теряют всякий смысл, я не могу не выразить уважение вашему благородству.

— Я лишь посчитал это правильным.

— Вы прошли. Восходящая звезда империи.

Распорядитель вежливо поклонился и пошёл дальше. Внезапно Ронан заметил, что один из стоящих мужчин дрожит всем телом. Озираясь по сторонам, как сурикат, он поспешно наклонился.

— …Чёрт!

У его ног лежал широкий меч со сломанным концом. В тот момент, когда мужчина собирался схватить рукоять. Щёлк! Арбалетный болт, выпущенный с трибун, вонзился в землю перед большим пальцем его ноги.

— Хак!

— Я же сказал не двигаться.

Мужчина в ужасе плюхнулся на задницу. Ещё немного, и он остался бы калекой. Распорядитель строгим голосом сказал:

— Всё равно уже бесполезно подбирать. Десять единиц оружия уже определены. Целым признаётся только то оружие, которое излучает свет.

— …Проклятье.

— Остальное считается повреждённым и не учитывается при подсчёте. Мы сами всё уберём, так что оставьте как есть.

Мужчина, проведя ладонью по лицу, выругался. Похоже, ему как-то удалось продержаться до конца, но оружие он сохранить не смог. Тут же подбежавший член комитета забрал широкий меч, который тот пытался поднять. Ронан склонил голову набок.

— Свет?

Он слегка вытащил Ла Манчу и Имир и осмотрел их. Действительно, по клинкам струился слабый голубой свет, которого раньше не было видно. Похоже, это была часть опознавательной магии.

— Эх! Бесполезная железка!

В этот момент один из оставшихся участников швырнул на землю булаву, которую держал в руке. Покрытый трещинами кусок металла не светился. Обидный провал. Осталось всего пятеро.

‘Значит, один из этих двоих устроил эту хрень’.

Если исключить девочку и Шлиффена, то оставалось всего двое подозреваемых. Среди них был тот ублюдок, который довёл людей до безумия и натравил их на Ронана. Одной была женщина в полных доспехах, другим — старик с длинным копьём. Судя по их ауре, оба уже давно зарабатывали на жизнь мечом.

‘Странно. Должен же был остаться хоть какой-то след’.

Но что-то было не так. Ронан, прищурившись и изучая их, скривил губы. От них совершенно не исходила та мана, которая сводила участников с ума. Спутать её было невозможно — просто чертовщина какая-то. В этот момент распорядитель, поочерёдно проверявший оружие, остановился перед Ронаном.

— Участник номер 44.

— А, вот.

Ронан достал сверкающие Ла Манчу и Имир и протянул ему. Оба клинка были в идеальном состоянии, без единой царапины. Распорядитель удовлетворённо улыбнулся и кивнул.

— Моя семья живёт в столице, так что я наслышан о вашей славе. Слышал, что вы удивительно искусный мечник, но не думал, что настолько.

— Ничего особенного.

— Ваше мастерство не нуждается в скромности. Особенно та последняя техника — это самое поразительное, что я видел за десять лет работы в Парзане. Уничтожить двадцать четыре единицы оружия, никого не ранив… Как вам это вообще удалось?

Речь шла о его последней атаке — брызгах энергии меча. Ронану и самому впервые удалось её успешно применить, так что ему нечего было сказать. Он лишь смущённо пожал плечами. Распорядитель, растроганный, словно человек, впервые увидевший море, похлопал его по плечу.

— Надеюсь, вы достигнете желаемого на вершине Парзана. Вы прошли.

— Спасибо.

— Да благословит вас Святой Меч. Тогда следующий…

Распорядитель, объявивший Ронана прошедшим, опустил взгляд. Беловолосая девочка по-прежнему стояла вплотную к Ронану.

— А.

Внезапно в голове Ронана всплыла одна сцена. Длинный меч девочки, с размаху столкнувшийся с лезвиями топора и разлетевшийся на куски. Точно. У этой мелкой не было оружия. Он поспешно посмотрел на девочку сверху вниз и уже собирался что-то сказать.

— Эй, ты…

— Участник номер 72. Наличие оружия подтверждено. Вы прошли.

Распорядитель, признав девочку прошедшей, пошёл дальше. Девочка слегка махнула ему рукой, как бы желая удачи в дальнейшей работе. Брови Ронана резко сошлись на переносице.

— …А?

Это было невозможно. Металлический лязг разлетевшегося на куски старого клинка до сих пор звучал у него в ушах. Та ископаемая реликвия в виде длинного меча была уничтожена настолько основательно, что её не смог бы восстановить даже дедушка Дорона.

‘У меня что, старческое слабоумие?’

Пока Ронан беспокоился о своём психическом состоянии. Он заметил, что девочка что-то теребит в руках. В её ручке, похожей на росток папоротника, был зажат знакомый кинжал. Богато украшенный драгоценными камнями, он больше подходил для церемоний, чем для боя.

— Эй.

— А?

— Ты где это взяла?

Ронан легонько сжал голову девочки. Та, играючи вращая кинжал, безучастно ответила:

— Нашла.

— То есть где?

— У тебя во внутреннем кармане.

— нагло ответила девочка. В её спокойном голосе не было ни капли раскаяния. Ронан молча сунул руку во внутренний карман. Действительно, кинжала там не было. Девочка сказала:

— Пойми меня. Мне захотелось пойти дальше.

— Что это значит?

— Это значит, что меня заинтересовало это дурацкое мероприятие. Раньше я всегда бросала на полпути, но впервые захотелось дойти до вершины. Хотя нет, правильнее будет сказать, что меня заинтересовали ты и твой друг…

Внезапно девочка прислонилась головой к Ронану. Он совершенно не понимал, о чём она говорит, но не стал её допрашивать. Всё равно кинжал был чем-то вроде побочного дохода, да и он сам втайне надеялся, что девочка пройдёт.

‘Если бы у неё было нормальное оружие, она была бы довольно сильна’.

Ронан помнил, как сражалась девочка. Из-за того, что меч разлетелся, он не смог толком всё рассмотреть, но её движения и стойка были настолько хороши, что она входила в десятку лучших мечников, которых он когда-либо видел. В этот момент распорядитель, проверявший состояние оружия, поднял руку и крикнул:

— Есть ли кто-нибудь ещё, у кого имеется оружие?

— Чего это он вдруг?

Ронан склонил голову набок. Судя по растерянности в его голосе, что-то случилось. Члены комитета суетливо забегали, что-то ища.

— Странно. Непонятно, куда делся один клинок. Почему их всего девять?

Распорядитель объяснил, что не хватает одного оружия. На всякий случай проверили даже внутри котла, но на палке остался лишь раскалённый расплавленный металл. В этот момент из одного угла арены донёсся хриплый мужской голос:

— Здесь… есть.

— Что такое?

— Не могу пошевелиться… Кто-нибудь…

Все на арене одновременно повернули головы. Голос доносился из кучи ещё не убранных тел убитых и раненых. Члены комитета поспешно подбежали и начали разбирать сваленных в кучу людей. Вскоре из-под самого низа показался мужчина средних лет в капюшоне. Глаза членов комитета полезли на лоб.

— Боже, вы всё это время были здесь?

— Ха-ха… спасибо. Совсем не мог пошевелиться.

— хихикнул мужчина в капюшоне. Всё его тело было покрыто кровью и ранами, и выглядел он неважно. Он был настолько измождён, что просто лежал и смотрел в потолок. Распорядитель подошёл широкими шагами и встал перед ним.

— Участник номер 3. Вы в порядке? Если вам слишком плохо, можете сдаться.

— В порядке. Немного отдохну, и станет лучше.

— Рад это слышать. У вас есть при себе целое оружие?

— Целое оружие? Аа, да… есть у меня.

Внезапно лежащий мужчина засунул руку под поясницу. Вынутая рука сжимала короткий изогнутый меч. Меч экзотической формы, редко встречающийся в империи. Голубое сияние, гарантирующее его целостность, окутывало клинок.

— …Подтверждаю. Вы прошли.

— Кхы-хы, спасибо. А теперь не могли бы вы меня перенести? Руки кое-как двигаются, но встать совсем не могу.

Мужчина усмехнулся сам над собой. Члены комитета уложили его на носилки. Мужчину унесли с арены вместе с другими ранеными.

Пока его несли на носилках. Мужчина, встретившись взглядом с Ронаном, ухмыльнулся. Надо же, даже в таком состоянии у него хватает сил улыбаться. Ронан, восхищённый его позитивным настроем, уже собирался помахать ему рукой.

— Ты…

— Мм? В чём дело?

Глаза Ронана расширились. Знакомая мана клубилась над грудью мужчины. Тот самый красноватый поток, который сводил участников с ума. Мужчина, продолжая молча улыбаться, заговорил:

— Похоже, ты хочешь что-то сказать, но я сейчас не в лучшем состоянии… Увидимся позже, молодой друг.

С этими словами мужчина потерял сознание. Окровавленная рука безвольно свесилась с носилок, и мана над его грудью угасла. Члены комитета, несшие его, ускорили шаг. Ронан, провожая их взглядом, пробормотал с недоумением:

— Что за хрен?..

****

Второе испытание было назначено на вечер через два дня. До тех пор участники могли отдыхать или свободно тренироваться.

Прошедшие первое испытание покинули деревню и переместились на базу, расположенную выше на горе. С каждым пройденным испытанием они приближались к святой земле на вершине. К счастью, дорога к первой базе была очень хорошо проложена, так что, несмотря на усталость, они смогли подняться.

Из-за высоты ветер был холодным. Высоко в небе, где угасал закат, медленно плыли перистые облака. Проводник, ведший их, обернулся к прошедшим и сказал:

— Давно я не видел, чтобы в группе оставалось так мало людей — всего шестеро. Похоже, вы сражались очень ожесточённо.

Каждый раз, когда он говорил, изо рта вырывались клубы белого пара. Ронан, шедший сразу за ним, кивнул.

— Ну, да. У нас самый низкий процент прошедших?

— Э… вряд ли. Я слышал, что в Аран Парзане, за горой, есть группа, где прошло ещё меньше.

— Меньше шести? И сколько же?

— Один. Прошёл только один человек.

Глава 164 - Праздник Меча (7)

— Только один прошёл?

Глаза Ронана расширились. Это была довольно шокирующая новость. Он и так считал, что шесть человек — это очень мало. Усмехнувшись, он спросил проводника:

— Чёрт возьми, что же он там натворил?

— Подробностей я и сам не знаю. Но лицо моего друга, который сообщил эту новость, было белым как полотно. Похоже, произошло что-то из ряда вон выходящее.

Проводник цокнул языком. Ронан переспросил ещё несколько раз, но тот лишь повторял, что сам не знает. Было ощущение, что он что-то намеренно скрывает, но оснований для допроса не было.

Вскоре показалась база, где прошедшим предстояло провести два дня. Это место выглядело так, будто из деревни выдернули только самые важные здания и поставили здесь. Ронан, Шлиффен и девочка, словно сговорившись, направились в столовую. За весь день они ничего не ели, и живот, казалось, прилип к спине.

Столовая, как и другие здания на базе, была построена из брёвен. По словам проводника, здесь можно было есть жареного кабана и пить пиво сколько угодно — очень правильная столовая.

Как только они открыли дверь, их окутало теплом и вкусным запахом. В просторном помещении уже обедало около двадцати человек. Судя по оживлённой атмосфере и разговорам, это, похоже, были прошедшие из других групп. Ронан огляделся, и его взгляд остановился на знакомом лице.

— Вот те на.

Ронан усмехнулся. Навирозе сидела за столом в ожидании еды.

Несмотря на то, что стол был рассчитан на шестерых и находился в хорошо освещённом месте, вокруг неё никого не было. Лишь её почти двухметровый одати Урса стоял, прислонённый к столу, охраняя соседнее место. Было понятно, почему никто не подходит. Ронан сложил руки рупором у рта и громко позвал её:

— Инструктор Навирозе!

— …Только пришёл?

Навирозе подняла голову. Само собой, никаких ранений у неё не было. Хотя из-за голода она выглядела немного похудевшей, как и они. Внезапно девочка, увидев её, открыла рот и восхищённо выдохнула:

— Уа, большая.

— А?

Навирозе склонила голову набок. Выражение её лица говорило, что она никак не ожидала, что это сказано про неё. Девочка отпустила воротник Ронана и подбежала к Навирозе. И, посмотрев на неё снизу вверх, сказала:

— Обними меня.

— Погоди, ты вообще…

Навирозе выглядела растерянной, но девочка была неудержима. Подпрыгнув, как кролик, она запрыгнула к Навирозе на колени. Ронан, увидев, как девочка уткнулась лицом в грудь Навирозе, в ужасе сжал кулаки.

— Какая… наглость!..

— Мягко.

Девочка, словно кошка, начала тереться лицом о грудь Навирозе. Это движение было слишком осмысленным, чтобы счесть его просто детской лаской. Ошеломлённая Навирозе перевела взгляд на Ронана:

— Ронан. Что это за ребёнок?

— Это извращенка в шкуре ребёнка. Нужно срочно её изгнать.

— М-м-м?..

На виске Ронана вздулась вена. Он ненавидел эту дьявольскую девчонку и ненавидел себя за то, что искренне ей завидовал.

‘Блядь. Завидно’.

Зная, какая «угроза» скрывается под этой рубашкой, он завидовал ещё больше. Неизвестно, считала ли Навирозе это невинной детской лаской или просто привыкла к такому от женщин, но она никак не отреагировала. Напротив, она начала мягко гладить девочку по голове, словно находя это милым.

‘Дерьмовая жизнь. Надо было мне родиться женщиной’.

Услышав ответ Ронана, Навирозе приподняла бровь.

— Не шути. Вы двое выглядите довольно близкими.

— Э-э… Ну, она такая же участница, как и я…

Ронан почесал голову. Если подумать, он ни разу не назвал её по имени с момента их встречи. Ронан ткнул пальцем в спину девочки, которая, наслаждаясь моментом, уткнулась лицом в Навирозе.

— Эй, кстати, как тебя зовут?

— Тц, чего?

Девочка повернула голову. Её голос звучал явно раздражённо, словно спрашивая, зачем её отвлекают от самого интересного. Помолчав некоторое время, она сказала:

— Лин.

— Коротко. Фамилии нет?

— Нет. Тебя я потом приласкаю, так что подожди немного.

— …Сумасшедшая.

Ронан покачал головой. Эта девчонка была неизменна с самой первой встречи. Кстати, Лин — имя звучало очень экзотично. Учитывая её необычную внешность, может, она не из империи? Навирозе, гладившая Лин, усмехнулась.

— Забавное знакомство у тебя вышло.

— Ну… можно и так сказать. Но ты не особо удивлена?

— В мире много гениев.

Действительно, Навирозе была выдающейся личностью, прошедшей через поля сражений с самого детства. Она поочерёдно посмотрела на Ронана и Шлиффена и улыбнулась.

— Кстати, для первого испытания было довольно жёстко, но вы хорошо справились. Впрочем, для вас двоих это естественно.

— Было не особо сложно. Кстати, что-то случилось? У тебя лицо какое-то нерадостное, — обеспокоенно спросил Ронан. Он заметил это раньше — на лице Навирозе было странное уныние. Слегка вздохнув, она сказала:

— Хух… Смелых мечников совсем не нашлось. Я думала, хоть один решится напасть.

— …Да какой псих в мире полезет драться с бывшим Мастером Меча?

Этому человеку не мешало бы взглянуть на себя со стороны. Можно было представить, как прошло первое испытание. Вероятно, большинство с криками разбегались, едва встретившись с ней взглядом.

— В этом плане я скучаю по прошлому. На каждом шагу мне вызывающе предлагали спарринг. Предсмертные хрипы тех, кто это делал, до сих пор звучат у меня в ушах.

— Точно. Кстати, ты говорила, что участники могут вызывать друг друга на поединок.

— Да. Первое испытание закончилось, так что теперь можно. Если есть кто-то, кто тебе не нравится, иди и порезвись. Это одно из немногих мест, где можно легально убивать.

— Хо-о…

Интересная информация. Он ведь и пришёл сюда, чтобы найти толковых союзников, а для проверки мастерства нет ничего лучше спарринга. Ронан с хитрой ухмылкой обвёл взглядом столовую. Несколько человек, встретившись с ним взглядом, сжались, словно от удара током.

‘Только не я. Пожалуйста, только не я’.

Ронан как раз высматривал кандидатов. Сзади послышался знакомый голос:

— Эй, найдётся минутка?

— А?

Ронан повернул голову. И застыл на месте. Он чуть было не выхватил меч и не снёс ему голову. Там стоял тот самый мужчина в капюшоне, который свёл людей с ума во время первого испытания.

— Ты!..

— Да. Мы виделись пару часов назад. Со мной всё в порядке, можешь не беспокоиться.

Мужчина хитро улыбнулся. Всего несколько часов назад его уносили на носилках без сознания — поразительная регенерация. Но сейчас важно было не это. Над его плечом по-прежнему клубилась красноватая аура. Ронан низко зарычал:

— Чего тебе?

— Что ты так напрягся? Пойдём поговорим снаружи. Закат там просто великолепный.

Мужчина указал большим пальцем назад, на дверь. Он вёл себя нагло, будто ничего не понимает. Ронан усмехнулся.

— Этот ублюдок…

Непроизвольно вырвавшаяся жажда убийства распространилась вокруг. Шумная столовая погрузилась в тишину. Немного подумав, Ронан обернулся к Навирозе и сказал:

— …Я ненадолго отойду. Ты ведь сказала, что убивать легально?

— Только если это согласованный поединок.

— Спасибо.

Бум! Мужчина и Ронан вышли из столовой. Люди, сжавшиеся от страха, только минуты через три осмелились заговорить или начать есть. Лин, молча смотревшая на дверь, склонила голову набок.

— Хм-м?

****

Ронан последовал за мужчиной в капюшоне. Его рука лежала на рукояти меча, готовая в любой момент снести голову, если тот вздумает выкинуть какой-нибудь фокус. Пройдя минут пять, мужчина свернул за здание, похожее на жилой корпус. Там был отвесный утёс, выступающий на запад, где садилось солнце.

— Я приметил это место раньше. Потрясающе, не так ли? — сказал мужчина, стоя на краю утёса и указывая на запад.

Хотя они ещё не достигли вершины, окрестный пейзаж был виден гораздо лучше. Пылающий закат сжигал мир.

‘Потрясающе’.

Трудно было отрицать, но Ронан, которому было не по себе, не согласился. Вместо этого он, сжав рукоять меча, ответил:

— Чего тебе?

— Ах, прости. Немного увлёкся видом…

Мужчина криво усмехнулся. Ронан подумал, что если тот ещё хоть раз потянет время, он столкнёт его отсюда. Можно было бы бросить Имир под ноги и активировать ударную волну, замаскировав всё под обвал. А можно и просто столкнуть, какая разница. Тяжело вздохнув, мужчина посмотрел в лицо Ронану и сказал:

— Тогда скажу без обиняков. Меня зовут Рассел Кронайл. Тот странный инцидент, с которым ты столкнулся в конце первого испытания, — моих рук дело.

— …Что?

— Моя аура способна воздействовать на разум тех, кто слабее меня, лишая их рассудка. Я считаю огромной удачей, что никто из них не погиб и не был серьёзно ранен. Искренне прошу прощения за то, что тебе пришлось пережить такое.

Глаза Ронана расширились. Мужчина, представившийся Расселом, признался, что это он заставил десятки участников обезуметь и напасть. Судя по его взгляду и голосу, это не было ложью.

Этого он никак не ожидал. Он был уверен, что его позвали, чтобы заставить молчать. Ошеломлённый Ронан спросил:

— …Зачем ты это сделал?

— Я хотел проверить твоё мастерство.

— Проверить мастерство? Ради чего?

— Я… собираю союзников, чтобы убить демона.

Лицо Рассела было серьёзным. Ронан нахмурился, не понимая, о чём речь.

— Демона? Что это значит?

— В буквальном смысле. Это существо нельзя назвать человеком. Ты знаешь, что в Аран Парзане, за горой, в одной из групп прошёл только один участник?

Об этом говорил проводник, когда они поднимались на базу. Ронан кивнул. Лицо Рассела стало ещё серьёзнее.

— Тогда будет проще объяснить. А ты знаешь, что натворил этот единственный прошедший?

— Проводник сказал, что не знает, не рассказал.

— Скорее всего, он знал, но не сказал. Это было действительно ужасно. Мне рассказал один из членов комитета, у которого есть связи.

Голос Рассела дрожал. Он время от времени смотрел на закат, словно пытаясь смыть страх солнечным светом. Он погладил своё запястье и заговорил:

— Этот демон отрубил запястья всем, кроме себя. Не дав другим участникам даже шанса сдаться.

— Что?

Лицо Ронана исказилось. История была настолько шокирующей, что он подумал, будто ослышался.

‘Что он сделал с запястьями?’

Рассел продолжил:

— Я изначально пришёл в Парзан, преследуя его. Если так пойдёт и дальше, все участники окажутся в опасности.

Глава 165 - Праздник Меча (8)

— Я изначально пришёл в Парзан, преследуя его. Если так пойдёт и дальше, все участники окажутся в опасности.

Выражение лица Рассела было серьёзным. Ронан ошеломлённо смотрел на него. Голова шла кругом от потока новой информации. Рассел оглядел Ронана с ног до головы и кивнул.

— Ты прошёл. Честно говоря, ты превзошёл мои ожидания. Если бы нашлось ещё несколько таких талантов, как ты, возможно, мы смогли бы остановить его.

— …Прошёл?

— Да. Судя по тому, что я видел, здесь и Восходящая звезда империи, и госпожа Навирозе. Если ты с ними знаком, прошу, убеди их. Нужно же спасти людей.

Он вёл себя так, словно был их начальником. Мало того, что он своевольно утащил человека и нёс какую-то чушь. Ронан усмехнулся, не веря своим ушам.

‘Ну нет. Этот ублюдок.’

Почти всё в нём раздражало, но больше всего бесило то, что он постоянно твердил о спасении людей. Независимо от правдивости информации, сначала нужно было проучить его. Тьфу, сплюнув на землю, Ронан шагнул к Расселу.

— Блядь, да я сейчас лопну от злости.

— Мм? Ты?

Ронан потянул за рукоять меча. Направив острие на Рассела, он двинулся вперёд широкими шагами. Растерянный Рассел тоже потянулся к мечу, но Ронан низко прорычал:

— Хочешь сдохнуть — вытаскивай. Я на месте снесу тебе башку.

— Ч-что ты вдруг…

— Заткнись.

В конце концов, Рассел, подавленный его напором, убрал руку с рукояти. С каждым шагом Ронана Расселу приходилось отступать на шаг назад. Наконец, они достигли края утёса. Рассел, которому больше некуда было отступать, запинаясь, спросил:

— Ч-что ты вообще творишь?

— Слушаю я тебя, слушаю, и конца-краю этому нет. Демон? Участники в опасности? Ладно, допустим, всё так.

— Кхак!

Всё произошло мгновенно. Ронан вытянул руку и схватил Рассела за горло. Когда он медленно поднял руку, ноги Рассела оторвались от земли. В таком положении Ронан сделал ещё два шага вперёд. Почувствовав под ногами пустоту, Рассел в ужасе закричал:

— Хыооок! П-подожди!..

— Но не слишком ли это — творить такую херню и прикрываться спасением людей? Ах ты, сукин сын, ты хоть понимаешь, скольким людям чуть не пришёл пиздец из-за того, что ты вытворял на арене?

— Я-я…

— Радуешься, что никто не умер и не покалечился? Куда ты пытаешься съехать с темы?

Ронан приблизился вплотную и зарычал. Даже если всё, что сказал Рассел, было правдой, его действия трудно было оправдать. Если бы Ронан хоть немного ошибся, многие из двадцати четырёх человек погибли бы или стали калеками. Ублюдок, который твердит о спасении людей, творит такое дерьмо просто ради проверки чьих-то навыков. Абсурднее не придумаешь.

— Я-я всё объясню! Сначала отпусти!..

Рассел изо всех сил пытался вырваться, но крепкая рука Ронана не поддавалась. Казалось, его шею сдавливает стальной питон. Услышав это, Ронан криво усмехнулся.

— А, да. Отпустить?

— Хак!..

Ронан разжал руку. Тело Рассела резко полетело вниз. Фигура Ронана начала быстро удаляться. На мгновение перед глазами Рассела промелькнуло слово «смерть».

— Кыааааааак!

Ветер взревел в ушах. Рассел, зажмурившись, издал предсмертный вопль. Внезапно он почувствовал, как что-то обвило его тело, и падение прекратилось.

— Э-это?..

Медленно открыв глаза, Рассел судорожно вздохнул. Его тело поддерживало что-то похожее на светящиеся корни деревьев. Корни, выросшие из стены, тянулись вверх, к утёсу, где стоял Ронан. Щёлк. Ронан щёлкнул пальцами, и корни, извиваясь, как живые, подняли Рассела наверх. Брошенный к ногам Ронана, Рассел забился в конвульсиях.

— Хыо… Хыоооо!..

— Ну что, пришёл в себя?

Лицо Рассела, побывавшего на пороге смерти, стало белым как бумага. Ронан присел перед ним на корточки. Его лицо в лучах заката стало красным, как у демона из преисподней. Рассел быстро закивал. Он инстинктивно понял, что второго шанса не будет.

— П-прости. Правда, прости. Я ошибся. Ослеплённый жаждой мести, я…

— Вот так. Вот такая мотивация звучит правдоподобно.

— …Не буду скрывать, я пытался использовать тебя в своих личных целях. Моя ошибка, что я подверг многих опасности, желая увидеть твоё истинное мастерство… Я обязательно понесу за это ответственность перед ними.

Рассел, уткнувшись лбом в землю, словно в поклоне, начал признаваться в своих грехах. Страх — лучшая сыворотка правды. Всхлипывая и подрагивая плечами, он внезапно поднял голову.

— Но всё, что я тебе сказал, — правда! И то, что демон станет угрозой для всех участников, тоже!

— Ай, бля. Напугал.

В его заплаканном голосе чувствовалась только искренность. Слёзы, текущие по щекам, подтверждали это. Кажется, он наконец был готов к разговору. Ронан, убрав меч, заговорил:

— Теперь рассказывай по порядку, дядя. Кто этот демон, и почему ты его так ненавидишь?

— …Быстрее будет показать. Смотри сюда.

Внезапно Рассел снял капюшон. Глаза Ронана изумлённо расширились. Теперь стало понятно, почему он не снимал капюшон, даже будучи весь в крови. Рассел сказал с виноватым видом:

— Потерпи немного, хоть это и уродливо. Рана всё равно ноет, так что долго без капюшона я не смогу.

— Это…

Ронан скривил губы. Ужасная рана. Часть головы с одной стороны была скошена под углом. Под тёмно-красной, отмирающей кожей черепа виднелась белая кость.

Ронан заметил, что на внутренней стороне капюшона написаны какие-то символы. Он помнил, что видел нечто подобное в магических книгах, которые иногда читал Асель. Вероятно, они предотвращали ухудшение раны, пока капюшон был надет. В этот момент Ронан, осматривавший рану, прищурился.

‘Это?..’

Срез от клинка показался ему смутно знакомым. Он точно где-то это уже видел. В этот момент из приоткрытых губ Рассела вырвался горький голос:

— Эту рану нанёс тот демон. Прошло уже больше трёх лет, но она всё ещё не заживает и мучает меня. В тот день, когда я получил эту рану, я потерял свой отряд наёмников, который был мне как семья.

— Отряд наёмников? Ты был наёмником?

— Да. Отряд «Синяя Арка»… Мы были довольно известны в королевстве Даран и его окрестностях. Но это уже в прошлом.

Рассел спокойным голосом продолжил рассказ. Его отряд «Синяя Арка» специализировался на исследовании неизведанных руин и подземелий. Они были уничтожены демоном как раз в одних из таких руин, ещё не известных миру.

— Я до сих пор отчётливо помню. Это был белый лес. Не только трава и деревья, но даже земля была бледного белого цвета. Проклятые руины зияли, разинув пасть, посреди леса.

— Там ты и встретил его?

— Верно. Вскоре после того, как мы вошли в руины. Мы шли по коридору, покрытому гладким металлом. Никто из отряда раньше не видел такой архитектуры, так что все были поражены.

Ронан приподнял бровь. Коридор, покрытый металлом, — это напомнило ему сердце Дайнхарра в пустыне. Глубоко вздохнув, Рассел продолжил:

— Внезапно вдалеке показался какой-то юноша. Он был совершенно голым, и вид у него был ужасный. Кожа на всём теле, включая лицо, была словно содрана, а судя по тому, как он хромал, одна нога у него тоже была повреждена. При этом он держал в руке меч. Мы подбежали к нему, чтобы спросить, в порядке ли он… и это был конец.

Рассел кратко описал тогдашнюю ситуацию. Фигура юноши на мгновение исчезла из виду, а затем руки и ноги его товарищей взлетели в воздух. У них не было даже времени закричать. Рассел, описывая вид разбросанных тел, прикусил губу.

— Это была не битва. Это была односторонняя резня. На уничтожение отряда ушло меньше трёх минут. Все погибли, кроме меня.

— Тогда как ты выбрался оттуда?

— Это… ах.

Внезапно Рассел схватился за голову, словно от боли. Вероятно, это была самая тёмная часть его кошмара. Несколько раз открыв и закрыв рот, он тяжело опустил голову.

— …Он не убил всех товарищей. По какой-то причине примерно половину он оставил в живых. Я использовал на них свою ауру. Обезумевшие друзья выиграли мне время, пока я бежал из руин.

— Блядь.

Брови Ронана сошлись на переносице. История оказалась ещё ужаснее, чем он думал. Стало понятно, почему Рассел так одержим убийством этого демона.

— С того дня я посвятил свою жизнь погоне за ним. Снова я нашёл его около года назад, и, к моему удивлению, его кожа и нога были в полном порядке.

— Даже нога?

— Да. Хотя казалось, что она никак не могла зажить.

После этого Рассел начал перечислять злодеяния, совершённые этим демоном. Одно ужаснее другого. Притвориться путником, зайти в уединённую деревню и вырезать всех жителей до рассвета — это было для него почти хобби. Слушая рассказ, Ронан нахмурился. Убивать по привычке — это был один из самых опасных типов ублюдков.

— Последний раз я видел его на пути в Парзан, когда он охотился на монстров. Он одним ударом разрубил горного огра. Он стал несравнимо сильнее, чем когда погрузил меня в ад.

— …Как ты собирался его поймать?

— Я планировал напасть на него ночью перед последним испытанием. Чтобы пройти последнее испытание, ведущее к святой земле, нужно объединиться с прошедшими из Аран Парзана. Такой сильный боец, как ты, наверняка не вылетит на испытаниях, а я уверен, что смогу дойти дотуда.

Рассел сказал, что последнее испытание Праздника Меча всегда одно и то же. Прошедшие из двух деревень, Гран Парзана и Аран Парзана, расположенных на северном и южном склонах горы, сражаются друг с другом. Ронан кивнул. Время действительно было подходящим.

— В любом случае… на этом мой рассказ заканчивается. Прости, что доставил столько хлопот.

Закончив рассказ, Рассел вздохнул. Он снова тщательно намотал на голову капюшон с вышитыми магическими знаками. Внезапно Ронан остановил его:

— Подожди.

— Мм? В чём дело?

— Сними капюшон ещё раз. И других ран нет?

— М-м-м?..

— Я имею в виду, от него. Только на голове?

Рассел склонил голову набок. Взгляд Ронана по-прежнему был прикован к его голове. Сколько он ни думал, он точно видел такой след от меча раньше.

— Есть ещё, но…

— Покажи.

Голос Ронана был твёрдым. Рассел, не понимая, в чём дело, стянул рубашку. Его хорошо натренированное тело было покрыто десятками шрамов. Следы, оставленные долгой жизнью наёмника.

— Вот, смотри, на спине…

— Я и без слов знаю, подожди.

Ронан остановил Рассела, который собирался показать рану от демона. Объяснять было не нужно. Такой безэмоциональный след от меча был редкостью. Вскоре Ронан обнаружил резаную рану, идущую от левой лопатки до поясницы. Проведя указательным пальцем по шраму, он скривил губы.

— Всё-таки…

— Ч-что такое?

— спросил Рассел растерянным голосом, но Ронан не ответил.

Он наконец вспомнил, где видел этот след от меча. Лес под моросящим дождём. Кровь, смешивающаяся с дождевой водой. Львица-оборотень, дрожащая в яме, в которую она спряталась.

Он видел это на телах убитых членов Отряда Рассвета совсем недавно. Это был, несомненно, один из трёх типов следов от меча. Вспомнив слова испуганного майора, Ронан заговорил:

— Эй, дядя.

— А?

— Как выглядел этот демон? Приметы?

— Приметы?.. Хм-м-м… Ну, лицо у него обычное…

Рассел задумался. Он размышлял, как бы это покороче описать. Внезапно ему вспомнилась черта, которая была у демона ещё до того, как его кожа восстановилась. Он открыл рот:

— …Волосы белые, а глаза красновато-жёлтые. Редкое сочетание цветов, вот я и запомнил. Кстати, цвет глаз похож на твой.

Глава 166 - Праздник Меча (9)

Когда солнце село, опустились сумерки. Тусклые лучи света струились по потемневшему горизонту.

Поговорив с Расселом, Ронан вернулся в столовую. В голове царил хаос. Стоило открыть дверь, как его обдало ещё более жарким воздухом, запахом жареного мяса и удивлёнными возгласами людей.

— Да какая это уже по счёту тарелка?

— Невероятно. Всего втроём.

— Младший герцог почти ничего и не ел!..

Ронан огляделся, подумав, что началась драка, и усмехнулся. Взгляды всех были прикованы к одному месту. К столу, за которым сидела его компания. Навирозе, Лин и Шлиффен сидели друг напротив друга.

В этот момент хозяин в фартуке поставил перед ними тремя пивные кружки из бычьих рогов и огромные блюда. На тарелках, больше иных подносов, горой лежали слои румяного жареного кабана. Он, бросив осторожный взгляд на Навирозе, сказал:

— В-вы действительно очень хорошо едите. Вот пиво и кабан.

— Спасибо. Мне, пожалуй, хватит… Лин, сможешь ещё?

— Ага. Буду.

Лин кивнула на предложение Навирозе. Судя по их разговору, они успели подружиться. Глаза хозяина на мгновение дрогнули.

Неловко изобразив дежурную улыбку, он направился на кухню, а зеваки снова разразились одобрительными возгласами. Страшно было даже предположить, сколько тарелок они уже опустошили, раз вызвали такую реакцию. В этот момент Навирозе, вытиравшая салфеткой уголки рта Лин, встретилась взглядом с Ронаном.

— Ронан. Поздновато.

— …Да, так получилось.

— Садись. Я и на тебя заказала.

Навирозе указала на стул напротив. Ронан плюхнулся на него и залпом осушил пивную кружку, стоявшую перед ней. Его кадык дёргался ещё долгое время, прежде чем остановиться. Бам! Он с грохотом поставил пустую кружку на стол.

— Пфух… А здесь неплохо готовят.

— Пиво из Парзана всегда славилось отменным вкусом. Некоторые даже участвуют в празднике только ради него. Кстати, сначала курение, теперь выпивка — смело.

— Мы же не в Филеоне, какая разница.

Ронан усмехнулся. Даже если бы ему приставили нож к горлу, запрещая пить, сегодня он бы всё равно выпил. Он подозвал хозяина и заказал ещё пива. Навирозе, оглядев Ронана с ног до головы, заговорила:

— Раз следов крови нет, значит, добил энергией меча?

— А?

— Я о том парне, который велел тебе следовать за ним. Он казался слабаком, несмотря на габариты. Как и ожидалось.

Речь шла о Расселе. Возможно, из-за напряжённой тогда атмосферы, но она, похоже, была уверена, что Ронан убил его под предлогом поединка. Лин, жуя мясо, с интересом сверкала глазами. Он покачал головой.

— Я его не убивал.

— Знаю.

— А?

— Я это сказала, потому что у тебя лицо было очень мрачное. Неужели и такое нужно объяснять?

Навирозе усмехнулась. Раз уж она даже шутит, чего обычно не делает, значит, настроение у неё было довольно хорошее. Только сейчас Ронан заметил, что её лицо слегка раскраснелось. Он приподнял бровь.

— Да сколько же вы выпили?

— Немного выпила. Мои любимые ученики показывают отличные результаты даже на Празднике Меча, как тут учителю оставаться спокойной? Аха-ха… Я рада, что встретила вас.

Лица Ронана и Шлиффена застыли. Если им не послышалось, она только что сказала «любимые» ученики. Похоже, она выпила совсем не немного. Ронан, не сдержав смешка, сказал:

— Я тоже.

— Так и должно быть. Милые вы мои.

Навирозе наклонилась вперёд и погладила их по щекам. Она была настолько нежной, что казалась другим человеком. После этого она ещё пару раз спросила, есть ли у них какие-то проблемы, но Ронан лишь уклончиво отвечал, избегая прямого ответа.

Он не был уверен, можно ли об этом говорить. Особенно ей. Лин, наблюдавшая за Ронаном, словно изучая его, настойчиво потянула Навирозе за рукав.

— А? Что такое?

— Я в туалет.

— Аа. Выйди из столовой и поверни направо…

— Темно, страшно. Пойдём со мной.

— нагло сказала Лин. Не похоже на слова самопровозглашённой леди. Навирозе, ошеломлённо посмотрев на Лин, кивнула. Поднявшись, она потрепала обоих учеников по головам.

— Ешьте спокойно. Я заодно и проветрюсь.

— Может, просто удочерите её? Немного подкрасить и можно выдавать за мать с дочкой, никто и не заметит.

Они так естественно взялись за руки, что выглядели точь-в-точь как мать и дочь. Щёлк! Навирозе стукнула Ронана по голове и вышла из столовой. Прямо перед тем, как дверь закрылась, Лин обернулась к Ронану и подмигнула. Ронан рассмеялся, не веря своим глазам.

— Мелкая засранка…

Любому было понятно, что она специально ушла, чтобы оставить их наедине. Зрелище закончилось, и внимание пьянчуг естественно рассеялось. За столом остались только Ронан и Шлиффен.

— Больше не ешь?

— Я поел час назад.

— Специально ждал? Вот это аристократ.

— Если хочешь, я тоже могу уйти. Нужно время подумать в одиночестве?

— …Нет, сиди. Тебе-то я могу рассказать.

Ронан покачал головой. Всё равно, кроме этого парня, ему особо некому было рассказать. Он слово в слово передал Шлиффену то, что услышал от Рассела. О том, что с той стороны горы поднимается опасный тип, и что он, скорее всего, один из тех, кто вырезал Отряд Рассвета. И о беловолосом мечнике, которого когда-то встретила Навирозе. Шлиффен, внимательно слушая, кивнул.

— Определённо, если инструктор услышит это, она будет взволнована.

— Ага. Не хочу, чтобы из-за этого что-то пошло не так.

Приметы демона, описанные Расселом, очень напоминали внешность предателя в робе, то есть человека, предположительно являвшегося его отцом. Возможно, это было совпадение, но белые волосы и красновато-оранжевые глаза, как и сказал Рассел, были редкой чертой.

Конечно, вероятность того, что это был сам человек в робе, была мала. Хотя их техники владения мечом были схожи, и демон определённо был силён, его стиль фехтования отличался. Однако мысль о том, что между ними есть серьёзная связь, не покидала его.

‘Что же там поднимается?’

Ронан скривил губы. Обидно было то, что у него не было повода прямо сейчас поймать и прикончить этого демона. Светящаяся мана, обнаруженная на месте резни, — во-первых, её видел только Ронан, а во-вторых, это мог быть след, оставленный другим соучастником. Жестокий акт отрубания запястий также формально не нарушал правил.

‘А если я сунусь туда, а это окажется не он, то просто обосрусь’.

Самая большая проблема заключалась в том, что это был Парзан, место проведения Праздника Меча. Тайно перебраться на ту сторону было практически невозможно. Чтобы попасть в Аран Парзан, по рельефу местности нужно было обязательно пересечь святую землю на вершине, а эта территория была не только неприкосновенной, но и охранялась самими старейшинами, проводящими Праздник Меча. Каждый из них был сильным бойцом уровня не ниже Мастера Меча.

‘Нужно обязательно его поймать’.

Конечно, если показать Знак Рассвета, то что-нибудь да получится, но ему казалось, что время ещё не пришло. Ронан искренне не хотел упустить этого ублюдка. Вместо того чтобы необдуманно лезть и всё испортить, нужно было разобраться с ним наверняка и в подходящем месте. Шлиффен, словно озвучивая его мысли, сказал:

— Сначала нужно всё проверить.

— Точно.

Ронан кивнул. К счастью, чем выше поднимаешься в гору, тем она становится уже. Раз он пришёл на Праздник Меча, значит, скорее всего, его целью был Святой Меч. Чем ближе цель, тем труднее отказаться от неё. Наконец, придя к выводу, он вздохнул.

— Чёрт, как бы то ни было, придётся подниматься. Жаль только тех парней с той стороны.

— Похоже на то. Ты поел?

— А?

— Я составлю тебе компанию в спарринге. Нужно же использовать оставшееся время с пользой.

Шлиффен поднялся. Ронан, моргая, посмотрел на него и рассмеялся. Если подумать, забота этого парня всегда проявлялась именно так.

— Гость. Пиво принесли… Ой?!

Ронан выхватил пиво, которое нёс хозяин, и осушил кружку. Кажется, на душе стало немного легче.

— Ты ведь знаешь, что за твою смерть никто ответственности не несёт?

Ронан, хихикая, последовал за Шлиффеном. Через несколько минут со склона горы начали доноситься раскаты грома. Ровно через час им запретили проводить спарринги в тот день за порчу ландшафта.

****

Отборочные испытания состояли из четырёх этапов. Между каждым испытанием давалось два-три дня отдыха, так что на прохождение всех испытаний уходила примерно неделя.

Ронан и его спутники без проблем прошли второе испытание. Это была битва за флаг между двумя командами, и, поскольку большинство слабаков отсеялось на первом этапе, сражаться было гораздо интереснее.

Оставшиеся участники в большинстве своём были достойны звания мастеров. Ронану даже удалось присмотреть несколько талантов, которых он хотел бы позже завербовать.

— Ронан. Когда закончится этот праздник, приезжай в моё королевство. Я дам тебе всё, что пожелаешь.

— А не лучше ли вам просто присоединиться к нашей семье? Стену сословного происхождения, установленную с рождения, можно преодолеть на этот раз… А? Выше ли мы по статусу, чем семья Аркалусия? Нет, но…

Забавно было то, что среди них было много желающих заполучить Ронана. В ночь после второго испытания к Ронану вереницей пришло около двадцати участников. Хотя их манера речи и предлагаемые условия различались, суть разговора была примерно одинаковой: стань моим или нашим человеком.

Если выбирать троих сильнейших среди поднимавшихся из Гран Парзана, то это были, безусловно, Ронан, Шлиффен и Навирозе. Но последних двоих нельзя было завербовать, так как у них уже был твёрдый статус и положение. Ронан же, хотя и был известен как герой, вернувший весну в столицу, формально оставался студентом.

Точнее, он был тайным агентом, напрямую подчинённым императорской семье, но об этом никто не знал, и для тех, кто приехал в Парзан с целью вербовки, он был невероятно лакомым куском. К тому же, мастерство Ронана, продемонстрированное на двух испытаниях, значительно превосходило даже преувеличенные слухи, поэтому все они пытались соблазнить его сладкими предложениями. Но ответ всегда был один:

— Поговорим на вершине, а не здесь. Тогда я серьёзно подумаю.

Одним словом, докажи своё мастерство. Как бы выгодно ни звучали условия, Ронан был непреклонен. Люди вскоре поняли, что компромисс невозможен, и, воспылав боевым духом, уходили. Некоторые ворчали себе под нос, что он заносчив, но такие изначально не были для него собеседниками.

‘Не всё то золото, что блестит. Настоящие — те, кто доберётся до вершины’.

Ронан, наоборот, внимательно наблюдал за участниками, которые к нему не подходили. Великие мастера, скорее всего, хранили молчание. Вспомнив о доставщике меча Дармане, Ронан приподнял бровь.

‘Поднимается из Аран Парзана?’

Подозрительно быстрый мальчишка и Зайфа до сих пор не появлялись. Если бы Зайфа участвовал в Празднике Меча, они бы уже давно встретились, так что было сомнительно, что доставка прошла успешно. Впрочем, через несколько дней всё станет ясно.

Отослав людей, Ронан, как обычно, приступил к тренировкам. Местом служила вершина огромного валуна, сияющего в лунном свете. Тренировка состояла из медитации для снятия проклятия, опутавшего его кровеносные сосуды, и работы с маной. Выпрямив спину, он встал и закрыл глаза.

‘Кстати, надо бы и с этим грёбаным проклятием разобраться до конца’.

После большого «хэджу» стало гораздо лучше, но он всё ещё чувствовал, что его сила ограничена. Отбросив посторонние мысли, он погрузился в медитацию. Сзади послышался голос Лин:

— Усердно трудишься.

— Не спишь?

Ронан ответил, не открывая глаз. Вместо ответа Лин подул прохладный ночной ветер. Ей как-то удалось раздобыть новый меч, и она без проблем прошла второе испытание. Поскольку она не особо выделялась, внимания людей она не привлекала. Лин сказала:

— Зачем ты сюда пришёл?

— Большая грудастая тётя, которая тебе нравится, позвала с собой.

— Как низко.

— Тебе ли говорить. И убери руки от моей задницы.

Лин цокнула языком и неохотно опустила руки. Она всегда так слонялась вокруг, когда Ронан тренировался. Словно ребёнок, ищущий, с кем поиграть.

— Значит, Святой Меч тебя не интересует?

— Святой Меч?

— Ага. Большинство ведь приходят за Святым Мечом.

Судя по шагам, Ронан понял, что она кружит вокруг валуна. Повторив про себя слова «Святой Меч», он выплюнул:

— Я в эти сказки не верю. Наверняка это выдумки тех старейшин или людей вроде Марьи, у которых только деньги на уме. Если люди перестанут приезжать, они все с голоду помрут.

— Кто такая Марья?

— Есть одна. Сильная и с большой грудью.

— Понятно. Хотела бы с ней познакомиться.

— сказала Лин с интересом в голосе. Около получаса они вели глубокую дискуссию о части тела под названием «грудь». Ронан рассмеялся, услышав, как Лин пыталась засунуть руку под рубашку Навирозе и получила за это нагоняй.

— Уха-ха, ну ты и извращенка. Будь ты парнем, тебе бы на месте голову снесли.

— Ага. Она страшно рассердилась.

— С ума сойти. Слушай, а не хочешь после праздника поступить в нашу академию? Возраст вроде подходит. И способности есть.

— А?

— Будет весело. Я познакомлю тебя с Марьей, о которой говорил, и с другими друзьями. Если только избавишься от этой своей поганой привычки лапать, всем понравишься.

Усилившийся ночной ветер взъерошил его чёлку. Из-за высоты воздух был холодным. Внезапно Ронан понял, что это была его первая попытка вербовки с тех пор, как он приехал в Парзан. Лин, помолчав, сказала:

— …Ты сейчас меня соблазняешь?

— Ну и словечки у тебя. Ну… можно и так сказать?

— Нет.

Отказ был резким, как удар меча. Брови Ронана на мгновение сошлись. Он уже собирался что-то ответить.

— Ладно, тогда ничего не поделаешь…

— Не здесь, скажи ещё раз на вершине.

— А?

— Кто знает? Может, к тому времени я передумаю.

Это были те самые слова, которые он сам постоянно говорил другим. Ронан наконец открыл глаза. На плоском валуне он был один. Поспешно оглядевшись, он увидел Лин, уже убегавшую вдаль. Её быстрые шаги почему-то казались легче обычного.

— Странная.

Ронан поднял голову и посмотрел на ночное небо. Через несколько часов рассветёт, и начнётся третье испытание. Последний барьер перед тем, как он сможет увидеть демона воочию.

Глава 167 - Праздник Меча (10)

Наступило утро. Как и было объявлено организаторами, третье испытание началось на рассвете. Участники, только что проснувшиеся, тёрли глаза и собирались в назначенном месте. Каждый раз, когда они дышали или говорили, в воздухе таяли белые облачка пара.

— У-у-у, холодно. Насколько же холодно на святой земле?

— Здесь настоящая зима.

Вторая база располагалась на середине склона горы. Чем выше поднимались, тем больше стиралось понятие времени года. Подтверждением этому служила смена одежды распорядителей на толстые кожаные одеяния. Они суетливо двигались, усердно что-то перенося. В основном это были огромные ящики, доверху набитые продуктами — мясом, овощами и так далее.

— Сегодня ужин?

— Но количество слишком большое для этого.

Люди зашептались, увидев это странное зрелище. Они таскали всё это, используя даже какое-то оборудование, словно собирались открыть новую столовую. В этот момент вперёд вышла женщина в пальто получше, чем у остальных. Похоже, она руководила этим испытанием. Хлоп! Привлёкши внимание хлопком в ладоши, она заговорила:

— Всем доброе утро. Вот и третье испытание. Участник, показавший сегодня лучший результат, получит право первого выбора в финальном испытании.

— Право первого выбора?

— Да. Как вы все знаете, финальное испытание — это поединки с участниками, поднявшимися из Гран Парзана. Обычно противники назначаются случайным образом, но обладатель права первого выбора сможет сам выбрать себе соперника для поединка.

Глаза Ронана расширились. Это была неожиданная награда. Похоже, это был способ повысить мотивацию, как и возможность забрать оставшиеся мечи в первом испытании. Он и Рассел почти одновременно посмотрели друг на друга. Из-за расстояния они общались только губами.

— Ты… это!..

— Нам повезло. Не придётся устраивать никаких дурацких засад.

— Т-ты уверен?

— Сначала надо попробовать.

Ронан кивнул. Он как раз ломал голову, как с ним сразиться, так что всё складывалось удачно. Однако, судя по огню, загоревшемуся в глазах других участников, он был не единственным, кто нацелился на право выбора.

— Фактически, это билет на святую землю.

— Кхе-хе, а это хорошо.

Если подумать, реакция была естественной. Выбрав кого-то заведомо слабее себя, можно было легко одержать победу. Снова хлопнув в ладоши, чтобы успокоить толпу, распорядительница добавила:

— Также в этом испытании не будет деления на группы или команды. И участники не будут сражаться друг с другом. Это будет непривычное испытание, но желаю всем удачи.

Люди снова зашептались. Это испытание разительно отличалось от двух предыдущих. Сказав это, распорядительница развернулась. Участники последовали за ней, обсуждая услышанное.

— …В любом случае, это же хорошо? Мы тут вроде как сдружились.

— Точно-точно. Верно.

Большинство участников положительно отреагировали на новый формат испытания. Как бы то ни было, проведя несколько дней бок о бок на грани жизни и смерти, даже соперники успели проникнуться симпатией друг к другу. В конце концов, пошли даже разговоры о том, что по-настоящему важно лишь финальное испытание против Аран Парзана, а третье испытание — просто формальность, фикция.

Потребовалось немного времени, чтобы понять, насколько они заблуждались.

****

— Получай!

— Чвиек!

Рыцарь в полных доспехах взмахнул мечом. Широкий меч описал дугу, и голова орка взлетела в воздух. Идеально ровный срез свидетельствовал о его мастерстве. Орки, окружавшие его, в замешательстве отступили.

— Чвиик! Чвик!

То, что он сражался с чёрными орками, которые были крупнее и свирепее обычных, добавляло ему чести. Вскоре орки, преодолев страх, с рёвом бросились вперёд. Рыцарь умело орудовал щитом и мечом, мастерски отражая атаки со всех сторон. Участники на трибунах взорвались аплодисментами.

— Держись! Фокс Найт!

— Покажи силу зверолюдей!

Атмосфера на арене накалилась до предела. На полу уже валялись в лужах крови четыре чёрных орка и один гигантский волк. Судя по количеству монстров, это был лучший результат среди всех выступавших до сих пор. В этот момент рыцарь споткнулся о камень и, потеряв равновесие, пошатнулся.

— Ох!

— Чвиеет!

Он поспешно выпрямился, но орки не упустили момента. Глефа, прилетевшая сбоку, ударила его по голове. Канг! Раздался глухой металлический звук. Помятый шлем отлетел в сторону.

— Кхык!

Показалась голова рыжей лисы. Красивый лис-оборотень, полностью соответствующий своему прозвищу Фокс Найт. Быстро восстановив равновесие, Фокс Найт нанёс удар мечом. Пых! Острое лезвие глубоко вонзилось в грудь орка, атаковавшего его. Орк, чьё сердце было пронзено, умер мгновенно. В этот момент над ними нависла огромная тень. Один из зрителей в ужасе закричал:

— Фокс Найт! Осторожно!

Фокс Найт поднял голову. Перед ним стеной стоял двуглавый огр. Огр, моргнув, замахнулся рукой. В его руке, похожей на валун, была зажата дубина, сделанная из вырванного с корнем огромного дуба.

— Квоооооок!

— Чёрт, меч!..

Фокс Найт попытался тут же отскочить, но меч застрял в орке и не вытаскивался. Дубина обрушилась на его голову. Поняв, что опоздал, Фокс Найт поспешно поднял щит. Щит, усиленный маной, ярко засветился.

— Давай! Ты, чудови…

Фокс Найт не договорил. Хрясь! Дубина, смяв щит, ударила в пол. Раздался звук ломающихся костей, рвущейся плоти и скрежета металла. Когда двуглавый огр поднял дубину, Фокс Найт и орк превратились в красное липкое пятно на полу.

— Квооооооо!!

Две головы издали победный рёв. Каждый раз, когда обрадованный огр вращал дубиной, ошмётки лиса-оборотня разлетались, как мокрый снег. Участники, попавшие под обстрел кусками плоти, пришли в ужас. Ронан, стряхнув с головы кусок кишки, нахмурился.

— Уэк. Можно прямо так забрать и использовать как ковёр.

— Безрассудное решение.

Шлиффен тоже покачал головой. Хотя оба выразили сожаление, жалости они не выказали. Таков был конец того, кто не рассчитал свои силы.

— С его навыками ему следовало сражаться либо с огром, либо с орками. Жадность его сгубила.

— Даже если бы он выбрал огра, не стоило выбирать двуглавого. Кстати, где они их всех наловили?

Ронан, наблюдая за монстрами, усмехнулся. Третье испытание проходило на арене, высеченной внутри горы. Она была несравнимо больше, чем первая или вторая испытательные площадки.

Суть испытания заключалась в убийстве монстров, привезённых со всего континента. Были как слабые гоблины, так и сильные монстры вроде мантикор или огров.

Участники выходили по одному и выбирали количество и тип монстров, с которыми будут сражаться. Можно было выбрать от одного до ста монстров, а очки начислялись в зависимости от количества убитых и сложности противников. Пройти могли только 20 лучших, так что чем больше опасных монстров убьёшь, тем выше шансы на проход.

— Кстати, они что, друг друга не едят? Огр стоит спокойно.

— Наверное, на них наложена магия. В это испытание вложено немало усилий, во всех смыслах.

— пробормотал Шлиффен с изумлением. Если уж младший герцог Грансиа, выросший в роскоши, так говорит, то это о многом говорит. Монстры, растерзавшие Фокс Найта, сами зашли в клетки.

Стало понятно, куда ушло столько еды. Как только ворота клеток закрылись, вышли члены комитета и начали убирать останки. Жалко было смотреть, как они соскребают куски костей из кроваво-кишечной жижи. Убедившись, что уборка закончена, наблюдатель тихо вздохнул.

— …Вот так ещё один воин пролил свою кровь. На самом деле, это испытание уносит очень много жизней. Надеюсь, вы трезво оцените свои силы и сделаете правильный выбор.

Наблюдатель коротко поклонился. Действительно, из шести человек, участвовавших в испытании до сих пор, трое погибли. Оглядев ожидающих, он заговорил:

— Итак, следующий… номер 44.

— Это я.

Ронан поднялся с места. Он был первым из их компании. Навирозе невозмутимо сказала:

— Только не делай глупостей.

— Да разве я стану.

Ронан махнул рукой, мол, не беспокойся, и спустился на арену. Стоя на ней, он понял, насколько она огромна. Она была как минимум вдвое больше тренировочной площадки Клуба особых приключений. Внезапно перед Ронаном возникла полупрозрачная иллюзия. Наблюдатель сказал:

— Итак, выберите монстров и их количество.

Перед его глазами поочерёдно проносились изображения монстров. Сто штук — можно было зоопарк открывать. Ронан покачал головой, словно ему и смотреть не на что. Он поднял взгляд на наблюдателя и сказал:

— Всех.

— …Что вы сейчас сказали?

— Выбираю всех сто. Начиная с самых опасных по порядку.

Голос Ронана прозвучал звонко и отчётливо. Брови Навирозе резко сошлись на переносице. На трибунах началось волнение.

— Ты.

Лин поднялась с места. Даже она, обычно невозмутимая, не смогла скрыть изумления. Ронан, мельком взглянув на свою компанию, показал знак «V». Ошеломлённый наблюдатель растерянно спросил:

— …Вы серьёзно?

— Да.

Ронан без малейшего колебания кивнул. Он решил это сразу же, как только началось испытание. И дело было не только в том, чтобы наверняка получить право первого выбора. Он криво усмехнулся.

‘Кажется, я тоже тот ещё ублюдок’.

Сердце бешено колотилось. Так было постоянно с тех пор, как он услышал от Рассела о демоне. Это была хроническая болезнь Ронана, проявлявшаяся каждый раз, когда предвиделась схватка с сильным противником. Глубоко вздохнув, Ронан погладил рукоять меча. От этого становилось немного легче. Внезапно перед глазами всплыло лицо предателя, так похожего на него самого.

‘Неужели я действительно его отпрыск?’

Возможно, это было наследственное заболевание. Прожив две жизни, он так и не нашёл названия для этого чувства. Жажда битвы? Предвкушение? Или трепет от крайнего напряжения? На самом деле, неважно, как это назвать. Всё равно способ потушить этот огонь был только один.

— Хаа… Понятно. Сто штук, готовьте.

Тяжело вздохнув, наблюдатель подал знак. Члены комитета засуетились, и вскоре ворота клеток начали открываться. Скрип движущихся шкивов звучал зловеще, словно рычание доисторического зверя. Сотни глаз сверкали из темноты.

— Он что, с ума сошёл?

— Ронан! Ты же обещал вступить в наш рыцарский орден! Прекрати эту глупость!

— Вот и хорошо. Терпеть не могу этого заносчивого ублюдка.

На трибунах по-прежнему царило волнение. Удивление, насмешки, прощальные слова по душе, которая вот-вот угаснет из-за безрассудной храбрости, — всё это щекотало слух. Непонятное возбуждение по-прежнему сжигало сердце. Нужна была кровь. Кровь, чтобы потушить огонь.

— Итак, начинаем испытание участника номер 44.

Со словами наблюдателя ворота клеток полностью открылись. Защитный барьер, перегораживавший проход, исчез. Сотня монстров хлынула наружу, словно цунами. Ронан, скривив губы, посмотрел на монстров и пробормотал:

— Придётся вам меня немного охладить.

Сотня рёвов поглотила шум с трибун. Ронан потянул за рукоять меча.

Глава 168 - Праздник Меча (11)

— Придётся вам меня немного охладить.

Надвигалось цунами из монстров. Ронан потянул за рукоять меча. Собирая ману в клинке, он ждал, пока монстры войдут в зону досягаемости. Его ещё незрелое ядро раскалялось так, словно вот-вот взорвётся.

‘Максимально широко’.

Как и в любой битве, в сражении одного против многих особенно важно было захватить инициативу. И не имело значения, что противниками были не люди, а монстры. В тот момент, когда передовые ряды монстров приблизились на двадцать шагов. Ронан, развернувшись боком, нанёс широкий рубящий удар. Вслед за траекторией Ла Манчи вырвался красный полумесяц. Зрители ахнули, увидев, что диаметр потока энергии меча едва достигает двух метров.

— Глупец, что он собирается сделать этой жалкой атакой?!

— Разочарование. Неужели он силён только в поединках один на один?

Перед неудержимой волной монстров его атака выглядела безрассудной. В лучшем случае она сразит двух-трёх монстров впереди. Монстрам это тоже показалось смешным — гигантский кабан и чёрные орки, бежавшие впереди, даже не пытались уклониться, а наоборот, рванулись вперёд ещё яростнее. Увидев это, Ронан криво усмехнулся.

— Идиоты.

Внезапно форма полумесяца распалась. Поток энергии меча разлетелся на сотни осколков веером. Каждый осколок был шрапнелью, созданной из предельно сжатой острой энергии. Па-ба-бак! Широко разлетевшиеся осколки энергии меча вонзились в тела монстров.

— Кхе-ек!

— Квик!

Орки и кабаны, превратившиеся в решето, покатились по земле. Те, кому не повезло получить удар в сердце или голову, умерли на месте. Хотя площадь поражения была небольшой, пробивная сила была так велика, что попадание мгновенно наносило смертельные раны.

Красные капли, пробив шкуры, растерзали мышцы, кости и внутренности, а затем вылетели наружу и поразили монстров, бежавших следом. Монстры на флангах, совершенно не готовые к такому, также понесли катастрофические потери. Зрители в ужасе закричали:

— Боже мой!

— Н-никогда не видел такого применения энергии меча!..

Такой техники управления энергией меча они ещё не видели. Этим ударом было уничтожено не менее тридцати процентов монстров. Натиск монстров, чьи ряды смешались, замедлился. Ронан, переведя дух, удовлетворённо улыбнулся. Техника была весьма полезна, если не считать большого расхода маны.

— Неплохо.

Это доказывало, что он может уничтожать врагов энергией меча на расстоянии до тридцати шагов. Это был плод усилий Ронана, разработанный им, чтобы догнать таких гениев, как Навирозе и Шлиффен, пока его сила была подавлена проклятием. Выпустив ещё один такой же поток энергии, он внезапно прикусил нижнюю губу.

‘Всё ещё недостаточно’.

Но конечной целью Ронана были гиганты, летающие в небесах. Чтобы сбить лысых ублюдков, мечущих копья из-за облаков, дальность атаки должна была быть намного больше. Снова сосредоточившись, Ронан уже собирался выпустить третий полумесяц. В этот момент издалека по параболе прилетел лохматый снежный тролль.

— Гуаааак!

— Чёрт, что такое?

Здоровенный монстр ростом не менее трёх метров. Судя по тому, как он дрыгал руками и ногами, он был ещё жив. Ронан рефлекторно взмахнул мечом. Поток энергии меча, выстреливший навстречу, разрубил тролля пополам. Хлынувшая фонтаном кровь обрушилась на Ронана сверху. Когда обзор прояснился, вдалеке показался ревущий двуглавый огр.

— Квоооооок!

— Гуаааааа!

Любому было ясно, что это он его бросил. Тот самый, что превратил Фокс Найта в Фокс Карпет. Похоже, он был сильно зол, возможно, раненный шрапнелью энергии меча. Ронан, заметив, что мана в его ядре почти иссякла, вздохнул.

— Вот такая у меня судьба.

Раз так, придётся вступать в ближний бой. Впрочем, он ожидал этого, так что не беда. Кстати, это уже третья его встреча с двуглавым огром. Ронан пригнулся. Бам! Укрепив ноги оставшейся маной, он оттолкнулся от земли и прыгнул.

Движение было настолько молниеносным, что огр потерял Ронана из виду. Две головы как раз озирались в поисках исчезнувшего врага. Маленькая тень нависла над лицом огра.

— Грык?

— Гуок!

Две головы поднялись. Ронан, уже достигший точки прямо над ним, вращаясь, как ласточка, падал вниз. Огр, почувствовав инстинктивную опасность, поспешно поднял дубину, принимая защитную стойку. Но это было бессмысленно. Ла Манча, разрубив дубовую дубину, как тофу, вонзилась между двумя головами.

— Гхьяк?!

Чваааак! Окрашенный в красный цвет клинок прочертил вертикальную линию по шкуре огра. В тот миг, когда Ронан приземлился, рана разошлась, и хлынула кровь. Внутренности, вывалившиеся наружу, словно лавина, покрыли землю. Было хорошо избавиться от самого надоедливого противника одним ударом, но времени на празднование не было. Ронан тут же откатился в сторону. Пых! Три копья длиной не менее двух метров вонзились в то место, где он только что стоял. Их бросили людоящеры, стоявшие далеко позади. Встретившись с ними взглядом, Ронан сплюнул на землю и усмехнулся.

— Рептилии хреновы.

— Крррик.

Людоящеры растянули пасти в усмешке и захихикали. Они явно чувствовали себя в безопасности из-за расстояния, и это бесило. Ронан молча вытащил кинжал Имир. И метнул его внутрь клетки, которая всё ещё была открыта. Раздался тихий звук, словно клинок во что-то вонзился. Через несколько секунд раздался оглушительный рёв.

— Куоааааак!!

Взгляды зрителей и монстров устремились к клетке. Одновременно оттуда с рёвом выскочила огромная мантикора. В правом глазу льва с гривой, похожей на кустарник, глубоко сидел сверкающий кинжал. Увидев это, Ронан усмехнулся.

— Вожак должен идти вперёд. Нельзя же просто стоять в стороне, раз ты самый сильный.

Это был самый сильный монстр, которого можно было выбрать для этого испытания. Мантикора, получившая внезапный удар, пришла в ярость. Чудовищный лев начал беспорядочно махать когтями и хвостом с ядовитым жалом, сея хаос вокруг. Людоящеры, бросавшие копья в Ронана, с криками бросились бежать, но тут же были пронзены ядовитым жалом. Их крепкие тела почернели и сгнили меньше чем за три секунды — яд был действительно ужасен.

Ронан рубил монстров вместе с мантикорой. С каждым взмахом меча на его лицо летели брызги разноцветной крови. Он одним ударом отрубил руки и ноги ревущему гноллю, а гоблину, пытавшемуся ударить его в спину, размозжил голову ударом ноги. Когти, зубы и злобные клинки, летевшие со всех сторон, он либо уворачивался, либо отбивал. Ничто не могло даже коснуться его тела.

В конце концов, некоторые монстры, уставшие от битвы, повернулись и бросились бежать. Но Ронан не собирался отпускать дезертиров. Бум! Он топнул правой ногой, и выросшие сверкающие корни опутали тела убегающих импов.

— Хе-ек! Ч-чудовище!

— Киееек! Пощади!

Демоны, похожие на человеческих детей, даже плакали, моля о пощаде, но было уже поздно — клинок Ронана уже рассёк их шеи. Раздавив ногой голову импа, упавшую к его ногам, Ронан тихо рассмеялся. Головокружительный запах крови, проникающий через нос в мозг. Предсмертные крики, раздающиеся то тут, то там.

Ронану нравилось это ощущение. По крайней мере, пока он был опьянён кровью, он мог ни о чём не думать.

— Куаааааа!

В этот момент мантикора, заметив Ронана, расправила крылья и взревела. В отличие от мантикоры, которую Барен приводил на Праздник Зверей, эта не имела ограничений на полёт.

‘Чёрт, если взлетит, будет плохо’, — пробормотал Ронан и переключил своё ядро. И в тот миг, когда взлетевшая мантикора достигла высшей точки арены, он активировал ауру, украденную у Тераниля. Имир, вступив в резонанс с ядром, засветился белым светом. Кваааанг! Мощная ударная волна, вырвавшаяся из клинка, разнесла голову мантикоры на куски.

Швааааа… Кровавый дождь из мозгов обрушился на всю арену. Не сравнить с тем, что было с троллем. Мантикора с наполовину снесённой головой с грохотом рухнула на землю. С трибун раздался оглушительный рёв одобрения.

— Уааааааа!

— Убей их всех!

Теперь уже никто не беспокоился о безопасности или действиях Ронана. Первобытное возбуждение и восторг охватили арену. Подавляющая сила, кровавый пир, выходящий за рамки здравого смысла, свели толпу с ума. Губы наблюдателя тихо приоткрылись.

— …Это точно человек?

Он был похож на пламя, пляшущее в стоге сена. Ронан тем временем продолжал усердно истреблять монстров. Его вид, когда он, пробираясь сквозь кровавый дождь, размахивал мечом, производил впечатление прилежания. Прошло немного времени, прежде чем все сто монстров были уничтожены. Убедившись, что вокруг стало тихо, Ронан опустил меч.

— Фух.

Сузившееся поле зрения снова начало расширяться. На арене, превратившейся в красное болото, стоял только Ронан. Весь с ног до головы пропитанный кровью, он напоминал человека, только что вынырнувшего из реки, текущей в аду.

Ронан грубо вытер ладонью кровь с лица. Подняв голову, он увидел ошеломлённую компанию. Шлиффен, Навирозе и Лин — у всех было примерно одинаковое выражение лица. Молча подняв кулак, он снова показал им знак «V». Рёв толпы, вдвое громче, чем когда взорвалась голова мантикоры, потряс арену.

****

Третье испытание закончилось поздно ночью. Оно затянулось дольше, чем ожидалось, потому что пришлось привозить монстров из Аран Парзана, чтобы оставшиеся участники могли пройти испытание. Наблюдатель, как и все остальные, опьянённый кровью, заметил нехватку монстров только перед самым началом следующего этапа.

Шлиффен, выступавший ровно через два человека после Ронана, тоже выбрал сто монстров, но их просто не осталось. Ему пришлось довольствоваться тем, что он изрубил ветром 56 монстров. Таким образом, право первого выбора естественно досталось Ронану.

Обратно на базу вернулись только двадцать прошедших. Среди них были Навирозе, Лин и Рассел. Словно сговорившись, они направились в столовую. Люди, с грохотом чокнувшись бокалами, словно по команде, собрались вокруг Ронана.

— Это было невероятно! Я знал, что ты силён, но не думал, что настолько. Слухи о том, что ты сразил Зимнюю Ведьму, оказались правдой!

— Непонятно было, кто из вас монстр. Кто ты вообще такой?

— На следующей неделе в замке моей семьи будет бал. Я ещё не нашёл партнёршу, потанцуй со мной. Надеюсь, ты не откажешь?

Все они по-своему выражали своё восхищение и симпатию. Аристократы, предлагавшие ему вступить к ним на службу, теперь предлагали условия вдвое лучше, чем до третьего испытания. Ронан лишь неопределённо улыбался в ответ на большинство предложений. Отчасти это был отказ, но главной причиной была адская усталость.

‘Чёрт, больше не могу’.

Возбуждение в груди не утихало, но тело не выдерживало усталости. Нужно было сберечь силы на случай непредвиденных обстоятельств завтра. Он как раз собирался попрощаться со всеми и пожелать спокойной ночи. Дверь столовой открылась, и вошёл хозяин, вышедший недавно, робко переминаясь с ноги на ногу. Он посмотрел на Ронана и заговорил:

— Э-э… господин… Ронан?

— А?

Ронан повернул голову. Лицо хозяина, обычно румяное от жара печи, где он жарил кабанов, стало бледным как снег. Ронан приподнял бровь.

— Что такое?

— Там… снаружи… к вам гость.

— Гость?

— Д-да. Сказал, что у него срочное дело и чтобы вы обязательно вышли один…

Голос хозяина дрожал. Он выглядел так, словно встретил призрака в лесу.

— Что такое, кто там?

— П-подробности лучше узнайте сами… Я-я передал!

Выкрикнув это, хозяин скрылся на кухне, словно убегая. Ронан нахмурился от этой внезапной ситуации.

— Что ещё за дела?..

Раз уж гость, игнорировать было нельзя. Сказав, что ненадолго отлучится, он вышел из столовой. Пьяные люди охотно его отпустили. Фуууунг! Стоило открыть дверь, как налетевший холодный ветер взъерошил его чёлку. Кроме заснеженного поля, Млечного Пути и потрясающего вида на горы внизу, ничего особенного видно не было.

— Что такое, никого нет.

— раздражённо пробормотал Ронан. Как бы ни был труслив хозяин, он не стал бы устраивать такую дерзкую шутку. Странно. В этот момент за его спиной раздался знакомый голос:

— Давно не виделись.

Сердце на мгновение замерло. Голос был низким и глубоким, как гора. Ронан обернулся и медленно поднял голову. Огромная тень сидела на крыше столовой. Хвост, свисавший из-под карниза, покачивался, как леска. Догадаться, кто это, было нетрудно. Ронан, переведя дух, сказал:

— Зайфа.

— Судя по лицу, у тебя всё хорошо. Я немного задержался по делам.

Зайфа, молча смотревший на небо, спрыгнул вниз. Несмотря на его габариты, шагов почти не было слышно. Подойдя широкими шагами, он остановился прямо перед Ронаном.

— Я давно хотел тебя кое о чём спросить.

Ронан не ответил. В его низком голосе нельзя было прочесть никаких эмоций. Красные глаза, сиявшие где-то высоко над ним, напоминали зловещую звезду, предвещающую беду. Зайфа, молча посмотрев на Ронана сверху вниз, заговорил:

— Следуй за мной.

Глава 169 - Праздник Меча (12)

— Следуй за мной.

Низкий голос звучал серьёзно. Однако атмосфера была совсем иной, чем при встрече в императорском дворце. По крайней мере, не ощущалось той испепеляющей жажды убийства, похожей на чёрное солнце. Ронан колебался, идти ли за ним. Внезапно из столовой донёсся голос Навирозе:

— Ронан! Куда ты ушёл? Оставил учителя пить в одиночестве, я тебя так учила?

— …Ха.

Ронан прикрыл лоб рукой и вздохнул. Судя по заплетающемуся языку, она была изрядно пьяна. Впрочем, неудивительно — два её ученика блестяще проявили себя на испытании, так что настроение у неё должно было быть отличным.

Перед началом испытания она так настойчиво просила не делать глупостей, а когда он справился со сотней монстров, улыбка не сходила с её лица — просто смешно. Услышав её голос, Зайфа насторожил уши.

— Этот голос… та змея тоже пришла?

— Получилось так.

— …Раздражает. Держись крепче.

— А?

Ронан склонил голову набок. Зайфа внезапно вытянул руку и в мгновение ока взвалил Ронана себе на плечо. У Ронана даже не было времени закричать: «Что ты творишь?!». Бам! Зайфа, присев, рванул вверх, в ночное небо.

— Ах ты, бля…!

Ночное небо обрушилось на него сверху. Ужасающая сила ног никуда не делась. С каждым прыжком Зайфы, отталкивавшегося от земли, звёзды то удалялись, то приближались. Пробежав по заснеженному хребту, он в какой-то момент приземлился. Ронан, спрыгнув с его плеча, выругался:

— Эй, ублюдок, какого хрена ты творишь?

— Это моё временное жилище. Терпеть не могу шум.

— Временное жилище?

Когда тошнота прошла, Ронан наконец смог разглядеть окрестности. Они находились в просторной пещере. Неглубокой, но достаточно высокой и широкой, чтобы Зайфа мог выпрямиться во весь рост.

Снаружи, через вход, открывался вид на звёздное небо, убывающую луну и великую восточную равнину. Пещера располагалась посреди скалы, так что попасть сюда без крыльев было практически невозможно. Зайфа кивнул.

— Да. Когда я приезжаю в Парзан, обычно живу здесь. Если подниматься до самой святой земли, возникает много хлопот.

— …Вполне себе неплохо.

Ронан, оглядывая жилище, приподнял бровь. Хотя оно выглядело скромно, здесь было всё необходимое. Недалеко от входа ярко горел большой костёр, словно только что разведённый. Вокруг костра было воткнуто несколько кольев с насаженными на них крупными кусками мяса.

— Что за мясо?

— Лось. Не хочешь немного?

— Позже.

В глубине пещеры стояло штук пять-шесть деревянных ящиков, неизвестно с чем внутри. Гамак, сделанный из верёвок, прибитых к обеим стенам, больше походил на ловушку для бизонов, чем на кровать.

Рядом с ним стояла, прислонённая к стене, ужасающая глефа, которой мог владеть только Зайфа. Даже при повторном взгляде она больше походила на строительный материал, чем на оружие.

Судя по слегка изменённому виду, её, похоже, переделали после того, как Навирозе её сломала. Зайфа широкими шагами подошёл и сел на ящик. Ронан, скрестив руки на груди, спросил:

— Так о чём ты хотел спросить?

— Это ты убил моих подчинённых?

— спросил Зайфа невозмутимо. Таким же бесцветным тоном, каким спрашивают: «Ты вчера поливал мой цветок?». На мгновение лицо Ронана застыло. Он ожидал этого вопроса, но не думал, что тот задаст его так прямо. Сузившиеся вертикальные зрачки пристально смотрели на него. Немного помолчав, Ронан сказал:

— …Что за бред ты несёшь.

— Да. Наверное. Бред.

‘Бред’, — повторил про себя Зайфа и замолчал. В неловкой тишине громко завывал ветер. Ронан уже собирался что-то сказать. Неописуемое, леденящее душу чувство пробежало по его спине.

‘Опасно’.

Ронан почти инстинктивно схватился за рукояти обоих мечей. Одновременно под ночным небом раздался резкий лязг металла. Каааанг-! Ронан, встретившись взглядом с Зайфой, скривил губы в усмешке.

— Я так и знал.

Он ожидал этого с того момента, как Зайфа сел в пределах досягаемости глефы. Между скрещенными клинками Ла Манчи и Имира застряло острое лезвие глефы. Ронан стиснул зубы от всё ещё невероятной силы. Стоило хоть немного ослабить напор, и его лоб расколется пополам. Зайфа, наблюдая за ним, сказал с интересом:

— Ты заметно вырос. Перешёл на два меча?

— Беру, когда настроение есть. Хочешь сразиться?

Ронан сплюнул на пол. Зайфа молча принял боевую стойку и взмахнул глефой. Учитывая её размер и вес, скорость была просто невероятной. Каждый раз, когда три клинка сталкивались, в воздух взлетали снопы искр, похожие на брызги воды. Нерегулярный лязг металла эхом отдавался в пещере. Они обменялись примерно двадцатью ударами. Внезапно Зайфа убрал глефу. Ронан, как раз заносивший меч для удара по диагонали, поспешно остановился. Острие Ла Манчи замерло точно у кадыка Зайфы.

— Блядь, что ты творишь?

Ронан нахмурился. Ещё немного, и он бы действительно его ударил. Зайфа, оглядев его с ног до головы, кивнул.

— …Всё-таки это не ты.

— Что?

— Мне ещё тогда, во дворце, показалось это странным. Не знаю, что произошло, но от тебя исходила аура, в чём-то схожая с аурой тех фанатиков.

Ронан скривил губы. Всё-таки он заметил. Зайфа снова прислонил глефу к стене, взял два свободных ящика в углу и поставил их возле костра.

— Садись.

— Опять, чтобы потом мечом махать? Говоришь же, похожа.

— Твои подозрения сняты. Похожа, но отличается. От тебя не исходит та незрелость, свойственная людям, погрязшим в иллюзиях. И твой стиль владения мечом совершенно не похож на следы, оставленные на телах моих подчинённых.

— Чем отличается?

— То была резня, которую мог совершить только бесчувственный мясник. Твой меч, полный эмоций, в корне отличается.

Зайфа кивнул. Ронан сглотнул от настолько точного анализа, от которого по спине пробежали мурашки. Не видя светящейся маны, достичь такой точности — это можно было назвать лишь выдающейся интуицией.

— Жаль, что мы не развеяли недоразумения ещё во дворце.

— Главное, что теперь ты знаешь правду. Твой адъютант?

— Всё ещё без сознания. Военные врачи говорят, что, скорее всего, дело в психологическом факторе. Она была настолько шокирована, что сама закрылась в себе.

Ронан скривил губы. Перед глазами всё ещё стоял образ испуганной львицы, свернувшейся калачиком в яме. Прошёл месяц, а она так и не оправилась — похоже, душевная травма была глубже, чем он думал.

— …Проклятье.

— Но тело полностью восстановилось, так что скоро она придёт в себя. Не сядешь?

— Как торопишь.

Только тогда Ронан опустил мечи и сел на ящик. Тепло костра было приятным. Зайфа мизинцем вскрыл крышку ещё одного деревянного ящика. Внутри, аккуратно упакованные, лежало пять-шесть больших бутылок с выпивкой. Достав две, он протянул одну Ронану. На этикетке из дорогой бумаги был детально нарисован кристалл снега. Глаза Ронана расширились.

— Это что, настойка на Вечном Снеге?

— Напиток с моей родины. Позже провожу тебя, составь мне компанию.

Ответив так, Зайфа залпом выпил. Из-за его габаритов, стоило ему несколько раз сглотнуть, как бутылка опустела.

Он без промедления достал следующую бутылку и открыл её. Такой напиток трудно достать, даже живя в роскоши, — поистине щедрость, достойная Мастера Меча.

— Компанию… пожалуй, составлю.

— тихо пробормотал Ронан. Залпом осушив бутылку, как и Зайфа, он шумно выдохнул. Он почувствовал, как тело охватил жар и силы начали восстанавливаться. Возможно, в этом и заключался секрет силы. Ронан, вытерев губы рукавом, посмотрел на Зайфу.

— Пфух… Отлично. Так чем ты занимался, что опоздал?

— Уничтожал паразитов. Но в итоге так и не нашёл зацепок.

— Паразитов? Небула Клазир?

— Да. Думаю, прикончил не меньше сотни.

Зайфа рассказал, что с того дня, как покинул дворец, он обыскал весь континент в поисках убийц своих подчинённых. Небула Клазир, как наиболее вероятный подозреваемый, сполна ощутила на себе гнев Мастера Меча, в результате чего небольшие ячейки организации в окрестностях столицы были полностью уничтожены. Ронан склонил голову набок.

— Ты один их всех перебил? Не было никого со странным защитным барьером?

— Иногда попадались. Те, кто использовал барьер, который ничем не пробить. Но все они были недолговечны, так что проблем не возникло.

Ронан усмехнулся. Зайфа объяснил, что есть особый способ борьбы с теми, кто использует Благословение Звёзд. Вкратце, нужно было атаковать и отступать, пока защита не ослабнет, а затем добивать. Это было возможно, потому что их барьеры не были постоянными, как у лысых ублюдков.

‘Монстр’.

Всё равно, хоть и звучит просто, это было выдающееся достижение. Об этом говорило и то, что даже Саранте в итоге потерпел поражение. Это заставляло в полной мере осознать, почему его называют сильнейшим Мастером Меча в истории, и одновременно вызывало вопрос, почему такого человека не было видно во время последней битвы.

‘Как ни посмотри, не похоже, чтобы его кто-то мог убить’.

В голове царил хаос. И Навирозе, и Кратир — было слишком много людей, чьё исчезновение невозможно было объяснить.

Ронан нахмурился и снова выпил. Всё равно сейчас он ничего не мог решить. В этот момент Зайфа, порывшись в кармане, протянул что-то Ронану.

— Кстати, знаешь, что это?

— Хм?

Маленький блестящий металлический предмет был выполнен в форме семиконечной звезды. Увидев знакомую форму, Ронан вскинул бровь. Это был точно такой же предмет, который носил епископ Тераниль в пустынных руинах Дайнхарра.

— …Где ты это взял?

— Нашёл, когда напал на караван этих тварей. Главарь оставил его вместе с рукой. Они что-то перевозили на повозке, но, к сожалению, я их упустил.

Зайфа цокнул языком. Это произошло на юго-западе континента. Он объяснил, что устроил засаду в лесу, где трава и деревья были совершенно белыми, и уничтожил их, но главаря и повозку упустил.

Услышав описание белого леса, Ронан откинул чёлку. Местоположение было совсем другим, чем то, о котором говорил Рассел, но описание было поразительно схожим.

— Где это?

— Кажется… это был лес за Итасианскими горами на северо-западе. Только определённый участок был необычно белым.

— Руин никаких не нашёл?

— Руин?.. Стыдно признаться, но тогда я был вне себя от ярости и не проводил детального расследования. Если интересно, можешь поискать. Это тебе.

Зайфа махнул рукой. Ронан слегка кивнул и положил значок в карман. Ему казалось, что он постепенно приближается к истине. Кроме Небулы Клазир, они поговорили и о том, что произошло за последние два года. Благодаря довольно крепкому алкоголю атмосфера не стала слишком напряжённой.

— Кстати, твой так называемый учитель, говорят, часто навещает моего адъютанта в лазарете. Совершенно незнакомый человек.

— Учитель? Неужели Барен?

— Да. Тот юнец, что преградил мне путь во дворце.

— Пф-ф-ф, ха-ха, да уж, этому льву пора жениться. Неплохо.

Ронан захихикал. Зайфа тоже тихо рассмеялся, словно ему было весело. Внезапно взгляд Ронана упал на глефу, прислонённую к стене. Перед глазами мелькнуло лицо Дармана, доставлявшего меч.

— Кстати, ты, похоже, так и не получил?

— Что не получил?

— Э-э… ну…

Ронан запнулся. Он вспомнил слова Дармана. Тот определённо сказал, что меч, который он доставляет, — это подарок его учителя Зайфе.

‘Всё-таки лучший подарок — это сюрприз’.

Не хотелось портить момент. Ронан отвёл взгляд и уклончиво сказал:

— Да так. Скоро узнаешь.

— Скучно.

— Кстати, а ты что здесь делаешь? Не похоже, чтобы ты пришёл как участник, вроде дамочки Навирозе.

— Мастер Меча империи обязан участвовать в финальном испытании и ритуале, проводимом на святой земле. Моя обязанность — помять бока победителю финального испытания и указать ему путь, которым должен следовать мечник. Хлопотно, но в этот раз я немного в предвкушении. Кроме тебя и Восходящей звезды империи, есть ещё несколько перспективных участников.

‘Хотя эта змея раздражает’, — пробормотал Зайфа и выпил. Глаза Ронана изумлённо расширились. Об этом правиле он совершенно не знал.

Подумать только, победитель финального испытания сразится с Мастером Меча. На мгновение мысли о Расселе, демоне и Небуле Клазир вихрем пронеслись в его голове. Ронан, поглаживая подбородок, медленно заговорил:

— Зайфа.

— Что такое?

— А что, если я скажу, что нашёл его? Того, кто убил твоих подчинённых.

На мгновение взгляд Зайфы изменился. Ошеломлённо посмотрев на Ронана, он залпом осушил вторую бутылку.

Жидкость, на которую можно было купить дом, исчезла за три глотка. Дзынь! Швырнув пустую бутылку на пол, Зайфа впился взглядом в Ронана.

— Что ты имеешь в виду?

В его рычащем голосе снова послышалась жажда убийства. Ронан сунул руку во внутренний карман и нащупал Знак Рассвета. Ветер, смешанный с вечным снегом, завывал снаружи пещеры.

Глава 170 - Праздник Меча (13)

Наступило утро. Как всегда, небо над Парзаном сияло чистой лазурью. Ветер, бушевавший всю ночь, заметно стих.

Участники, позавтракав, сразу же двинулись в путь. Последняя база находилась почти у самой вершины, так что подниматься по горе пришлось довольно долго.

И снова во главе процессии шли быстроногие Ронан и Навирозе. Ронан, глядя на вершину со святой землёй, заговорил:

— Ну вот, этот подъём подходит к концу.

— Впереди ещё святая земля. Хотя от последней базы до неё рукой подать, конечно.

— Ах, точно.

— Кстати, вчера ты довольно поздно вернулся. Что-то случилось?

— спросила Навирозе. Вопрос застал его врасплох, но Ронан постарался сохранить невозмутимый вид. Всю ночь он пил с Зайфой и вернулся на базу только под утро. Быстро соображая, Ронан уклончиво ответил:

— Э-э… просто проветрился немного. Кто-то попросил научить владеть мечом, ну я и показал заодно.

— Понятно. Весело провёл время с тем котом Зайфой?

— Ну, в общем, неплохо… хык.

Ронан резко вдохнул. Навирозе по-прежнему с невозмутимым видом шла вперёд, глядя прямо перед собой. Ронан сглотнул и сказал:

— …Ты знала?

— Было бы странно, если бы не знала. Как думаешь, сколько раз я с этим котом сражалась?

— Прости. Я боялся, что тебе не понравится.

Ронан смущённо почесал голову. То ли у всех Мастеров Меча такая интуиция, то ли интуитивные люди становятся Мастерами Меча — непонятно. Немного помолчав, Навирозе заговорила:

— Ладно. Раз уж ты решил с ним дружить, ничего не поделаешь. Но тебе стоит помнить то, о чём я говорила раньше.

— Говорила? А, о том, что Зайфа — опасный тип.

— Да. Просто помни, что я говорю это не из-за простой неприязни к этому старому чудовищу. И о том, кто устроил Ночь Клыков. Ненависть подобна чуме, она легко передаётся.

— Ненависть?

Ронан склонил голову набок, слова прозвучали многозначительно. Навирозе, не отвечая, обогнала его. Хотя на словах она сказала, что всё в порядке, ей явно не понравилось, что он общался с Зайфой. Ронан как раз размышлял, как её задобрить. Сзади послышался знакомый голос:

— Эй.

Одновременно чья-то ладонь мягко погладила его ягодицы. Кажется, с каждым разом её прикосновения становились всё более похотливыми. Ронан с презрительным выражением лица обернулся. Как и ожидалось, Лин положила руку ему на задницу.

— Руки убрала.

— Вчера забыла спросить. Я тебе так нравлюсь?

— Что ты несёшь?

— Я всё знаю. Ты это сделал, чтобы произвести на меня впечатление.

— Так что именно?

— Какой хитрый. То, что вчера на испытании в одиночку убил сто монстров.

Лин ткнула его локтем в бок, словно говоря «неплохо». Ронан усмехнулся. Говорят, когда совсем нечего сказать, остаётся только смеяться — похоже, это правда.

— Ты что-то не то съела?

— Хы-хынг. Хоть и старомодно, но неплохой способ привлечь внимание. Я положительно рассмотрю твоё предложение.

Лин улыбнулась глазами. Похоже, утром она действительно съела что-то странное в одиночестве. Шлёпнув Ронана по заднице, она пошла вперёд. Шлиффен, незаметно поравнявшийся с ним, пробормотал мимоходом:

— Жаль председателя студсовета.

— Блядь, и ты туда же.

Они добрались до последней базы только к вечеру. По размерам она была похожа на предыдущие, но обустроена лучше всего. Увидев, что там уже много людей, Ронан приподнял бровь.

— Похоже, они пришли раньше нас.

Все, независимо от пола и возраста, излучали нешуточную ауру — настоящие выжившие, прошедшие три испытания. Однако общая атмосфера разительно отличалась от той, что царила среди участников, поднявшихся из Гран Парзана.

Они почти не разговаривали и не ходили вместе. С каменными лицами они бродили по базе, производя впечатление подавленных людей. Заметившие эту разницу зашептались:

— Почему там такая атмосфера?

— Говорят, там есть один жуткий тип. Может, из-за него?

— Может, отобрать у них оружие? Выглядят так, будто вот-вот покончат с собой.

Действительно, было странно. Ронан согласно кивнул.

Кстати, того, кто предположительно был демоном, пока не было видно. Было бы неплохо увидеть его лицо до начала поединков. Ронан, оглядываясь, остановил мужчину, шедшего неподалёку, и спросил:

— Эй. Говорят, у вас там есть один жуткий тип. Не знаете, где он? С белоснежными волосами.

— …Зачем вы ищете этого ублюдка? Я не знаю!

Мужчина отмахнулся рукой. Ронан нахмурился от неожиданно резкой реакции. Внезапно он заметил, что другие участники из Аран Парзана смотрят на него с ненавистью.

— Чего уставились?

Казалось, даже если бы он внезапно снял штаны и начал мочиться, они бы не смотрели на него с такой злобой. Рассел, увидев это, пробормотал себе под нос:

— В таком состоянии с ними можно будет справиться…

— А?

Взгляд Рассела быстро скользил по участникам из Аран Парзана. Его слова прозвучали подозрительно. Ронан спросил:

— С чем справиться?

— М-м?.. Аа, я имел в виду, что раз участники с той стороны так подавлены, то можно будет без проблем пройти финальное испытание. В таком состоянии они проиграют ещё до начала боя.

— ответил Рассел, фальшиво смеясь. Улыбка выглядела неестественно. Ронан сказал с предупреждением:

— Не вытворяй никаких глупостей. Всё равно завтра всё закончится.

— Как скажешь. Ну-ну, пойдём скорее распаковывать вещи.

Рассел снова взвалил рюкзак на плечи и пошёл вперёд. Ошеломлённые участники один за другим последовали за ним. Ронан, испытывая неприятное предчувствие, тоже пошёл. Как он и сказал, завтра всё закончится.

****

Наступил вечер. Предположение, что с участниками из Аран Парзана не удастся перекинуться и словом, оказалось в корне неверным. Женщина, сидевшая напротив Ронана, широко раскрыла глаза и восхищённо сказала:

— Аа, так это вы тот, кто убил сто монстров на третьем испытании. Мы удивлялись, зачем у нас забирают несколько монстров. Впечатляет.

— Ничего особенного. А у вас кто больше всех убил?

Она была одной из участниц, поднявшихся из Аран Парзана. В столовой участники с обеих сторон непринуждённо общались. Ронан закончил тренировку позже и пришёл один, так что его спутников видно не было.

Главным фактором, улучшившим атмосферу, конечно же, был ферментированный ячменный напиток. Люди естественно перемешались, выпили по кружке-другой пива, и разговоры потекли сами собой.

Хотя жилых корпусов было несколько, столовая была одна, так что участникам приходилось есть вместе. Также помогло то, что тот тип, которого называли демоном, похоже, питался одной росой и в столовой не появлялся. Женщина, немного помедлив, заговорила:

— …Как вы знаете, тот демон. Он был последним и перебил всех оставшихся 97 монстров.

Женщина скривила губы с отвращением. Раз уж и эта барышня говорит «демон», значит, прозвище прижилось. Она залпом выпила пиво, словно пытаясь смыть ужасные воспоминания.

— Что же он такого натворил, что столько людей хвосты поджали? Ты ведь тоже выглядишь довольно сильной.

Ронан указал на ожерелье на её шее. Кулон в форме пылающего пламени был выполнен из серебра. Символ Ордена Пламенных Рыцарей, одного из десяти сильнейших военных формирований империи.

Это был один из немногих рыцарских орденов, о которых Ронан знал ещё с прошлой жизни. Принадлежность к нему уже сама по себе доказывала мастерство. Да и мечом она, похоже, владела уже давно. Женщина, теребя ожерелье, криво усмехнулась.

— Аха-ха… Я тоже так думала, но уровень оказался другим. Вам нужно было видеть это своими глазами.

— А где он сейчас?

— Как только пришёл, заперся в своей комнате и не выходит. Он всегда так делал. Это даже к лучшему.

Она подробно описала деяния демона на протяжении трёх испытаний. На первом испытании он отрубил запястья всем остальным участникам. Во время второй битвы за флаг он убивал не только противников, но и мешающих союзников, маскируя это под несчастные случаи. Благодаря искусной технике быстрого меча он избежал всякого наказания.

А на третьем испытании, как только что стало известно, он убил 97 монстров, и эта бойня была настолько ужасной, что на неё невозможно было смотреть. Действительно, как и говорил Рассел, его поступки вполне заслуживали прозвища «демон». Женщина, снова залпом выпив пиво, продолжила:

— Пфух… Одно ясно точно: он связан с Кроденом, Мастером Бушующего Потока.

— Кроденом? Тем, который был Мастером Меча?

Ронан вскинул брови от неожиданности. Он помнил, что обсуждал его со Шлиффеном во время первого испытания.

Безумец, убивший всех остальных участников из-за того, что Святой Меч его не выбрал. Виновник того, что проверка личности стала такой дотошной и утомительной. Женщина кивнула.

— Да. Все, кто его помнит, уверены в этом. Либо его ученик, либо спрятанный сын. Иначе невозможно быть настолько похожим. И его чудовищная сила тоже находит правдоподобное объяснение.

— Чем же они так похожи?

— Всем. Манерой владения мечом, жестокостью, даже пристрастием к сырому мясу… Единственное отличие — молчаливый характер.

Женщина с гневом в голосе рассказала истории, связанные с Мастером Бушующего Потока. Ронан усмехался на протяжении всего рассказа. Не от веселья, а от абсурдности злодеяний.

Он сжёг целую деревню, обвинив её в укрывательстве демонов, и без колебаний насиловал понравившихся женщин. Он также был известен своей странной привычкой есть только сырое мясо, истекающее кровью, и в народе даже ходили слухи, что он каннибал.

Теперь становилось понятно, почему Навирозе, свергнувшая Кродена с поста Мастера Меча, пользовалась таким уважением. Закончив рассказ, женщина хлопнула в ладоши и сказала:

— Кстати, правда ли, что госпожа Навирозе участвует? Вы ведь говорили, что из Академии Филеон?

— Верно. Мы вместе поднялись.

— Кьяа! А какая она в жизни? Завтра ведь можно будет её увидеть? Меня с детства отдали в рыцарский орден, так что не было возможности встретиться с ней лично. Я ведь благодаря ей взяла в руки меч…

Унылое выражение лица женщины мгновенно сменилось радостным. Она преобразилась настолько, что казалась другим человеком, — видимо, она действительно восхищалась Навирозе. Она как раз продолжала петь дифирамбы Навирозе. Из угла столовой кто-то крикнул:

— Райли, хватит уже, иди сюда! Мы же совещались!

— Аа, поняла!

Женщина раздражённо ответила и поднялась с места. Улыбнувшись Ронану, она сказала с сожалением в голосе:

— Простите. Мне пора идти.

— Было приятно пообщаться.

— Аха-ха… Мне тоже. Надеюсь, увидимся на святой земле.

Женщина повернулась спиной. Ронан посмотрел в том направлении, куда она пошла. В дальнем углу шептались пятеро мужчин и женщин. Все лица были незнакомы, так что, похоже, это были участники из Аран Парзана. Кроме одного. Заметив неожиданную фигуру, Ронан нахмурился.

‘Когда этот ублюдок успел с ними так сблизиться?’

Рассел, жестикулируя, что-то усердно рассказывал. Женщина по имени Райли села среди них. Ронан презрительно цокнул языком. И чего они добьются, сговорившись сейчас?

Он молча допил остатки и пошёл к себе. Как раз кстати, он ломал голову, как задобрить обиженную Навирозе. Может, рассказ о том, что он нашёл её преданную фанатку, поможет?

Быстро умывшись, Ронан лёг на кровать. Подъём был долгим, и стоило закрыть глаза, как его тут же сморил сон.

****

— М-м-м…

Ронан открыл глаза. Тело замёрзло — похоже, он всю ночь скидывал одеяло. Сев и оглядевшись, он вздохнул.

— …Слишком рано проснулся.

За окном виднелось тёмно-синее ночное небо. Оно было немного светлее обычного, так что, похоже, скоро рассветёт. Шлиффен, деливший с ним комнату, мирно спал на своей кровати.

Ронан тихо вышел из комнаты. Он собирался выкурить трубку и вернуться. Стоило открыть дверь, как воздух резко похолодел. Порывшись в карманах, он выругался:

— Чёрт побери.

Трубки не было. Только сейчас он вспомнил, что Навирозе её отобрала. Тогда он поддался моменту и отдал её, но, если подумать, это была вопиющая несправедливость. Ронан, пиная ни в чём не повинный камешек и ворча себе под нос, успокоился, только вспомнив её обнажённое тело.

— …В убытке я не остался.

Ронан сунул руки в карманы и побрёл вперёд без определённой цели. Всё равно он уже проснулся, так что можно было немного прогуляться перед возвращением. Глубоко вдохнув, он почувствовал, как предрассветный воздух обжигает лёгкие. Оглядев погружённую в тишину улицу, Ронан тихо пробормотал:

— Долго же это длилось.

Наконец-то настал этот день. Ещё одно испытание — и он ступит на эту хвалёную святую землю. Тайна демона тоже раскроется через несколько часов. Ронан бесцельно бродил, вспоминая разговор с Зайфой позапрошлой ночью. Он блуждал так минут десять.

— …Хм?

Ронан принюхался. Ветерок, коснувшийся его лица, принёс с собой странный запах. Ронан повернул голову в ту сторону, откуда дул ветер. Вскоре ветер подул снова. Его брови резко сошлись на переносице.

— …Запах крови.

Ошибиться было невозможно. Мучительно знакомый запах свежей крови. Сменив направление, Ронан быстро зашагал. Нехорошее предчувствие кольнуло в висках.

‘Что ещё за хрень случилась?’

Шаг Ронана становился всё быстрее, и наконец он побежал. Его шаги гулко отдавались на погружённой в тишину улице. Запах крови становился всё сильнее.

— Фух… блядь.

Наконец остановившись, Ронан поднял голову. Перед ним одиноко стоял бревенчатый дом, служивший продовольственным складом. Запах крови исходил изнутри. «Хоть бы это просто разделывали свежепойманную дичь», — подумал он.

Глубоко вздохнув, Ронан толкнул деревянную дверь. Не запертая на засов, дверь со скрипом отворилась. Застоявшийся запах крови окутал Ронана, словно туман. Внутри виднелись мешки, сложенные до потолка, полки, заставленные продуктами, и маленькая дверь, ведущая в мясной погреб.

Ронан уже собирался шагнуть внутрь. Что-то коснулось его ноги. Опустив взгляд, Ронан застыл. На полу каталась голова в капюшоне.

— Рассел.

— рефлекторно вырвалось у Ронана. Это был, несомненно, Рассел. Рядом с головой, как мусор, валялось обезглавленное тело. Сердце бешено заколотилось.

Судя по искажённому лицу, перед смертью он испытал страшные муки. У тела, лежавшего в луже крови, отсутствовали обе руки.

Но труп Рассела был не единственным. Всего в складе валялось шесть тел. Головы и оба запястья у всех были аккуратно отделены от тел. Среди них была и та рыцарь по имени Райли, с которой Ронан разговаривал вчера вечером. Острый кинжал пронзал её рот и выходил из затылка.

— Это… да что же это…

Следы от меча на срезах были знакомы. Скрип-и-ик… В этот момент маленькая дверь в глубине склада отворилась, и оттуда вышел какой-то юноша. Он что-то жевал, его губы постоянно двигались, а уголки рта были перепачканы кровью. Белые волосы, пропитавшись кровью, приобрели красноватый оттенок. Узнать юношу было нетрудно.

— Хм?

Заметив Ронана с опозданием, юноша повернул голову. Их взгляды встретились. Проглотив то, что жевал, он равнодушно спросил:

— Ты ещё кто такой?

— Ах ты ж сучий потрох.

Наличие или отсутствие светящейся маны уже не имело значения. Почти инстинктивная ярость заставила тело двигаться. В тот миг, когда Ронан потянул за рукоять меча, глаза демона расширились. Звон столкнувшихся мечей разрушил предрассветную тишину.

Глава 171 - Праздник Меча (14)

Ронан рванул рукоять меча. На мгновение рука демона размылась. Резкий металлический лязг разорвал предрассветную тишину.

— Да как…!

Увидев, что его удар заблокирован, Ронан стиснул зубы. Меч демона оказался намного быстрее, чем он ожидал. Однако противник, похоже, тоже был удивлён. Выпрямившись, он взмахнул мечом, словно спеша покончить с делом.

Ронан, не растерявшись, ответил. Ка-а-анг! Удары, нанесённые со скоростью, недоступной для восприятия обычного человека, столкнулись в воздухе. В тёмном продовольственном складе одна за другой вспыхивали искры. Звуки столкновений всегда раздавались с опозданием и нерегулярно.

Они остановились после примерно двадцати обменов ударами. Скрещенные клинки рычали, словно хищники, борющиеся за территорию. Демон, глядя на Ронана, заговорил:

— Быстро.

— Ублюдок, что ты наделал?

— яростно выпалил Ронан. В руке демона был гладкий однолезвийный меч. Длинный, плавно изогнутый клинок был идеально приспособлен для быстрых взмахов.

Судя по тому, что лезвие не пострадало от столкновения с Ламанчей, это был очень хорошо сделанный меч. Не дождавшись ответа, Ронан крепче сжал рукоять.

— Я спрашиваю. Что ты наделал?

— …!

Тут же хрупкое равновесие нарушилось, и изогнутый меч начал отступать. Демон тоже надавил, но его силы не хватило против мощи Ронана. Отступив на шаг назад, он восхищённо пробормотал:

— …А ты силён. Не похож на сообщника этих червей.

— Сообщника?

— Да. Кажется, между нами недоразумение. Может, сначала уберём мечи?

Его тон был обескураживающе спокоен. Только теперь зрение, затуманенное гневом, прояснилось, и Ронан разглядел его лицо. Вопреки ожиданиям, это был обыкновенный на вид юноша. Пропитанные кровью волосы были тускло-белого цвета, а глаза — красновато-жёлтыми.

‘Предатель? Нет, не он’.

Светящейся маны не ощущалось. Только цвет волос и глаз был схож, но в остальном он не был похож на того типа в робе. Однако необъяснимое чувство дежавю и несколько черт, которые трудно было назвать обычными, сбивали Ронана с толку. Главным было выражение лица и манера держаться, лишённые каких-либо эмоций.

Монотонный голос также добавлял странности. В его глазах, которые лишь медленно моргали, не отражалось ни радости, ни гнева, ни печали, ни удовольствия. По словам Рассела, в прошлом он будто бы полностью сменил кожу — возможно, это был побочный эффект.

В целом он не производил впечатления человека. Демон первым медленно опустил меч. Ронан, не теряя бдительности, направил остриё клинка ему в шею.

— Объясняй.

— Все трупы, что валяются здесь, пытались меня убить. Они ожидали, что я приду сюда за сырым мясом, устроили засаду и напали одновременно.

— Что?

— Достаточно взглянуть на снаряжение этих червей. Похоже, не надеясь победить меня мечом, они притащили с собой всякий хлам.

Демон утверждал, что он жертва, а убийство этих людей — акт самообороны. Он также добавил, что пытал их, отрезая запястья, чтобы выяснить, кто стоит за нападением.

Услышав это, Ронан осмотрел трупы. Как тот и сказал, все шестеро были полностью облачены в доспехи и вооружены. Нередко попадалось и вспомогательное оружие, и запрещённые к проносу свитки — нельзя было отрицать, что они пришли сюда во всеоружии.

‘…Неужели?’

Все обстоятельства подтверждали слова демона. Ронан на мгновение опешил от такого неожиданного поворота. Внезапно демон пригнулся и быстро отскочил назад.

— Ах ты ж су…!

Глаза Ронана расширились. Незнакомая мана, похожая на ауру, окутала его изогнутый меч и сконцентрировалась.

Инстинктивно почувствовав опасность, Ронан вскинул меч. Одновременно тело пригнувшегося мужчины выстрелило вперёд, словно стрела. Увернуться на таком расстоянии было невозможно. Быстро оценив ситуацию, Ронан рубанул воздух, перехватывая атаку. В момент столкновения двух мечей мана, окутывавшая изогнутый клинок, вспыхнула и взорвалась. Ква-а-анг! Ронана отбросило взрывной волной вместе с оглушительным грохотом, он проломил стену склада и вылетел наружу.

— Кхык!

Если бы он не отразил удар, его бы разорвало на части. Ронана несло, словно от удара тараном, но он вонзил меч в землю. Ка-га-га-гак! Длинная царапина осталась на земле, и его тело остановилось.

‘Чёрт, потерял бдительность’.

Явная оплошность. Спина адски болела, но сейчас было не до этого. Ронан поднял голову. Он увидел разбросанные взрывом трупы и склад с полностью снесённой стеной. Порыв ветра разогнал дым, открыв вид на ошеломлённо стоящего демона. Глядя на Ронана сверху вниз, тот недоверчиво пробормотал:

— …Впечатляет.

К ногам демона закапала кровь. Длинный порез наискось пересекал его грудь. Это был след, оставленный Ламанчей за мгновение до того, как Ронана отбросило взрывом. Увидев сравнительно неглубокую рану, Ронан выругался. Чёрт, ещё бы немного глубже, и можно было бы разорвать сердце.

— Не повезло.

— Ты опасен. Независимо от того, был ли ты сообщником, тебя нужно убить.

— сказал демон. Ронан, выплюнув скопившуюся во рту кровь, поднялся. Похоже, противник тоже не собирался отступать. Медленно подняв меч, он принял стойку. Над клинком Ламанчи, испившим крови демона, поднималось марево остроты.

Когда он сосредоточился, чёрное лезвие окрасилось в насыщенный багровый цвет. Демон снова пригнулся. Это была та же изготовочная поза, что и раньше.

‘Намерен покончить одним ударом’.

Снаружи всё ещё было темно. Обоняние привыкло, и запаха крови больше не чувствовалось. Где-то скрипела от ветра дверь. Фигуры обоих исчезли из виду. В тот миг, когда они, мгновенно сократив дистанцию, собирались столкнуться посередине…

— Довольно.

— Блядь, что такое?!

Ронан и демон одновременно остановились. От резкого торможения они едва не упали. Опустив взгляд, Ронан увидел лезвие меча, застывшее в опасной близости от его шеи. Морщинистый старик держал по мечу в каждой руке, нацелив их в шеи Ронана и демона.

— Вы…

Глаза Ронана расширились. Это был, несомненно, тот старик по имени Алогин, которого он видел в Гран Парзане. Навирозе представила его как бывшего Мастера Меча и одного из старейшин, организующих Праздник Меча. Алогин, попеременно глядя на Ронана, трупы и демона, заговорил:

— Объясняй, Нодрек. Что ты опять натворил?

— Я просто ужинал, когда на меня совершили покушение. Могу предоставить достаточно доказательств.

— Покушение… Значит, этот участник номер 44 — убийца?

— Нет. Убийцы — это те, кто здесь валяется. А этого я собирался убить, приняв за сообщника.

— сказал демон, указывая на Ронана кончиком меча. Похоже, Нодрек было его настоящим именем.

— Ты же только что говорил, что я не похож на сообщника.

— Это чтобы усыпить твою бдительность. Но теперь я уверен, что ты не сообщник. Ты другого поля ягода, чем этот мусор.

Взгляд Нодрека обратился к разбросанным трупам. Его чрезмерное позёрство вызывало кривую усмешку. Разве он только что не сказал, что убьёт Ронана, потому что тот опасен? Алогин, прищурившись, повернулся к Ронану.

— Тебе есть что сказать?

Глаза, сияющие под морщинистыми веками, ещё не утратили своего света. Ронан, немного подумав, кивнул.

— …Нет.

— Понятно. Пока следуйте за мной. В любом случае, вас обоих нужно допросить.

Алогин повернулся и пошёл. Демон покорно последовал за ним. Внезапно Ронан понял, что Алогин пришёл не один. На крыше склада, за углом переулка, за деревом… трое или четверо незнакомых стариков были расставлены вокруг, словно наблюдая за ними.

‘Старейшины’.

Холодные мурашки пробежали по спине. Он совершенно не почувствовал их приближения. Даже если его чувства были рассеяны во время боя, это было невероятное мастерство.

Взгляд Ронана упал на катающуюся по полу голову. У головы Рассела, попавшей под взрыв, нижняя часть челюсти была полностью снесена. В итоге, вслед за своим отрядом наёмников, он и сам погиб от руки демона.

«Говорил же, не вытворяй глупостей». Ронан, кусая губы, закрыл всё ещё широко открытые глаза Рассела.

— Глупец.

Труп Райли был разнесён на куски, так что не было даже головы, которой можно было бы закрыть глаза. Коротко почтив их память молчанием, Ронан последовал за Алогином.

Старейшины не сводили с них глаз, пока они не скрылись из виду. Вскоре прибежали управляющие и начали убирать тела. К тому времени, как проснувшиеся от шума участники прибыли на место, от следов трагедии не осталось и следа.

****

— Выглядишь уставшим. Что-то случилось?

— …Нет.

Наступило утро. Ронан махнул рукой на вопрос Лин. Они как раз направлялись к месту проведения последнего испытания.

Ронан вернулся на базу только к завтраку. Допрос со стороны Парзана занял больше времени, чем ожидалось.

Поскольку всё прошло очень скрытно, никто из участников, кроме Ронана и Нодрека, не знал, что произошло на рассвете. Лин нахмурилась, увидев, что Ронан не сопротивляется, когда она трогает его ягодицы.

— Хм-м. Не похоже.

Если говорить кратко, то демона, то есть Нодрека, признали действовавшим в рамках самообороны. Доказательства того, что на него напали другие участники, были слишком очевидны.

Расследование показало, что у всех погибших, включая Рассела, были веские причины ненавидеть Нодрека. Кто-то потерял семью, кто-то — друзей. У рыцаря Райли, которая так хотела увидеть Навирозе, возлюбленный, участвовавший вместе с ней в празднике, лишился запястья от руки Нодрека на первом испытании.

Однако их вражда не была принята во внимание. Причина была проста: с момента начала Праздника Меча Нодрек ни разу открыто не нарушил правила и не совершил преступления.

Покушение в итоге провалилось, а те, кто его затеял, сами стали обесчещенными преступниками. Печальный конец, но особой жалости он не вызывал. Их методы тоже были далеки от правильных. Просто было мерзко.

— Вот, это последние врата на пути к святой земле…!

— Потрясающе.

Люди, наконец добравшиеся до места назначения, восхищённо вздыхали. Место проведения последнего испытания было красивее любого здания, виденного ими в Парзане до сих пор. Овальная арена, украшенная белоснежным мрамором и драгоценными камнями, напоминала шкатулку для драгоценностей, подносимую богам.

Прибывшие на арену разделились по своим группам и выстроились в ряд. Из-за ночной трагедии число участников заметно сократилось. Пока участники перешёптывались, недоумевая, что произошло, перед ними появился знакомый старик.

— Выражаю искреннее почтение всем вам, добравшимся сюда. Последнее испытание, как вы знаете, будет проходить в виде поединков один на один между участниками, поднявшимися из Аран Парзана и Гран Парзана. Я, Алогин, и Мастер Меча Зайфа будем следить за этим священным состязанием.

Судьёй выступал старейшина Алогин. Его грозный вид, который он продемонстрировал на рассвете, исчез без следа, и он снова стал добродушным стариком. Рядом с ним стоял чёрный тигр-оборотень с выражением вселенской скуки на лице. Бегло осмотрев участников, он бросил:

— Зайфа.

Участники зашумели. Несмотря на крайне недружелюбное приветствие, большинство участников выглядели так, словно встретили бога своей религии. Впрочем, Мастер Меча империи был кумиром для всех, кто зарабатывал на жизнь мечом, так что это было понятно.

— Инструктор, вы в порядке?

— Молчи.

Навирозе, на которую он украдкой взглянул, глубоко дышала, отчаянно пытаясь сдержать эмоции. На висках вздулись вены — похоже, она была вне себя от ярости. Алогин продолжил объяснения:

— Противники будут определены случайным образом. Только участник, получивший право первого выбора в третьем испытании, сможет сам выбрать себе соперника. Победит тот, кто сможет обезвредить противника в отведённое время.

Он добавил, что из-за уменьшения числа участников из Аран Парзана по определённым причинам четверо из Гран Парзана пройдут дальше без боя. Жеребьёвка состоялась немедленно, и Лин вместе с тремя другими отправились на святую землю, не сражаясь. Лин сунула Ронану свой счастливый жребий.

— Та-да!

— Повезло.

— Увидимся позже. Если спросишь ещё раз на святой земле, я действительно подумаю.

Ронан ответил лёгкой усмешкой. Лин легонько шлёпнула его по заднице и поднялась на зрительские трибуны. Вскоре под торжественные звуки рога началось последнее испытание. Первый и второй поединки были отведены для тех, кто имел право первого выбора.

— Итак, участник номер 1, Нодрек. Назовите своего противника.

— сказал Алогин. На арене на мгновение воцарилась тишина. Слухи о демоне уже широко распространились среди участников. Люди опускали головы или отводили взгляд, чтобы не встречаться с ним глазами.

‘Наверное, выберет меня’.

Ронан спокойно приготовился к бою. Он был почти уверен, что Нодрек выберет его. Учитывая, что тот сначала сказал, что убьёт его сейчас, а потом передумал, можно было предположить лишь одно: он собирался убить его законно во время этого испытания.

— Называю.

Нодрек, как и ожидалось, не колебался. Не успел Алогин закончить фразу, как он вытянул руку. Однако он указал на совершенно неожиданного человека. Ронан нахмурился, увидев, что палец Нодрека точно указывает на Навирозе.

— …Ха?

— Навирозе. Ты — мой противник.

— сказал Нодрек. Голос по-прежнему был лишён эмоций, но тон стал грубым, как у другого человека. Все на арене застыли в изумлении. Даже Зайфа с интересом навострил уши. Изумлённый шёпот быстро распространился среди участников.

— Боже мой.

— О-он что, спятил? Какой бы уверенностью в своих силах он ни обладал…

Сама Навирозе, которую выбрали, никак не отреагировала. Спокойно выйдя на арену, она посмотрела на Нодрека и заговорила:

— Ты меня знаешь?

— Лучше, чем кто-либо.

— А я тебя не знаю. Ходят слухи, что ты ученик Мастера Бушующего Потока Кродена. Хочешь отомстить за своего учителя?

— Ученик, говоришь.

Нодрек усмехнулся. Прозвучал рог, возвещая начало боя. На мгновение фигура Нодрека исчезла из виду. Глаза наблюдавшего Ронана расширились.

— А?

Он на миг упустил движение. Скорость была несравнима с той, что он демонстрировал в бою с ним ранее. В тот момент, когда Навирозе выставила меч вперёд, произошло столкновение. Ква-а-а-анг! Её тело отбросило взрывом, сопровождавшимся оглушительным грохотом.

— М-м-м…!

Сила взрыва также стала значительно мощнее. Навирозе, сделав сальто и восстановив равновесие, приземлилась на ноги. Дым, поднявшийся на месте взрыва, застилал обзор. Вытерев рукавом кровь из носа, она тихо прошептала:

— Так ты был жив. Мастер Бушующего Потока.

Глава 172 - Праздник Меча (15)

— Так ты был жив. Мастер Бушующего Потока.

— пробормотала Навирозе, вытирая кровь из носа. Она приземлилась близко к зрительским трибунам, так что её слова были случайно услышаны. Глаза Ронана расширились.

— Постойте. Мастер Бушующего Потока? Что это значит?

— Именно то, что я сказала. Я ведь сделала так, чтобы он больше никогда не смог взять в руки меч, но не знаю, как это произошло.

— ответила Навирозе, не поворачивая головы. Она утверждала, что этот тип, Нодрек, и есть сам Мастер Бушующего Потока. В густом дыму вспыхивала жёлтая аура Нодрека. Шлиффен, ошеломлённый и потрясённый, заговорил:

— …Это невозможно. Может, это его ученик или сын?

— Я прожила достаточно, чтобы не путать такие вещи… хм, опять идёт.

Навирозе цокнула языком. В тот же миг густой дым разорвался в стороны, и из него вырвался Нодрек. Глазам большинства людей, за исключением немногих, его рывок показался лишь порывом ветра.

Навирозе, не растерявшись, увеличила дистанцию. Собрав ману, она взмахнула мечом по горизонтали, и тёмно-зелёный полумесяц устремился к Нодреку. Диаметром почти в сто метров, он был достаточно велик, чтобы полностью накрыть арену. С трибун послышались возгласы восхищения.

— Боже мой!

— Вот это да, бывший Мастер Меча!..

Увернуться было негде. Нодрек, мчавшийся вперёд, остановился на месте. В тот момент, когда разрывающий воздух клинок энергии уже готов был разрубить его на части, Нодрек вонзил меч в землю, используя его как опору для прыжка. Кванг! Взрыв, вырвавшийся из кончика меча, придал его телу дополнительный импульс. Клинок энергии пролетел под ногами Нодрека и взорвался, ударившись о противоположную стену арены.

— Сильно же ты ослабела. Девчонка.

В его тоне не осталось и следа прежней сдержанности и рассудительности. Мгновенно оказавшись перед Навирозе, Нодрек нанёс удар. Вертикальный рубящий удар, нанесённый обеими руками, сжимающими рукоять. Навирозе плавно, словно текущая вода, отразила его меч. Ка-а-анг! Рёв, напоминающий рычание зверя, потряс арену.

— Спасибо за комплимент. Давненько меня не называли барышней.

— усмехнулась Навирозе. Не отступив ни на шаг, они обменивались ударами на месте. Жёлтый и зелёный. Каждый раз, когда два клинка сталкивались, две ауры сплетались, порождая яростную бурю маны. Стальной гром гремел без остановки. Навирозе, продолжая сражаться, заговорила:

— Кроден. Как ты выжил?

— Я обязан одной странной группе. Оказывается, чудеса действительно существуют. Эти люди вылечили меня, когда я умирал на побережье.

Обмениваясь ударами, они спокойно разговаривали. Выражения их лиц были настолько безмятежны, что казалось, будто это старые друзья ведут непринуждённую беседу. Нодрек объяснил, что некая неизвестная группа помогла ему восстановиться. Навирозе приподняла бровь.

— Интересно. Странная группа, говоришь.

— Да. Ногу, которую ты мне отрубила, тоже они приделали. Не верится, что это протез, правда?

— Охо. Так это протез?

Навирозе удивлённо приподняла бровь. Нога двигалась так свободно и мощно, что, как и сказал Нодрек, её легко можно было принять за настоящую. Технологии империи значительно уступали этому уровню. Он продолжил:

— Но нервы, вырванные вместе с кожей, они так и не смогли восстановить. Столько червей было принесено в жертву… Посмотри на моё лицо, которое не может ни смеяться, ни плакать.

— Принесены в жертву? Что ты имеешь в виду?

— Нога и кожа не достались мне даром. Пришлось совершить много убийств, хоть и не по своей воле. Видимо, того, что волосы и глаза приобрели этот идиотский цвет, было недостаточно.

Нодрек хмыкнул. Конечно, поскольку ни выражение лица, ни тон голоса не изменились, это было похоже скорее на свист ветра, чем на смех.

Он объяснил, что убил бесчисленное множество людей ради получения материалов. В тот момент Ронан понял, что могло случиться с товарищами Рассела, захваченными живьём. Навирозе нахмурилась.

— Раз уж ты выжил, жил бы себе тихо. Зачем снова пришёл на Праздник Меча? Неужели до сих пор не можешь отказаться от Святого Меча?

— Ну, кроме Святого Меча, есть и другие причины. Подробностей рассказать не могу…

Внезапно Нодрек крепче сжал рукоять меча. Свечение, окутывавшее изогнутый клинок, усилилось, и скорость меча возросла. Кванг! Удар, напоминающий молнию, обрушился на лезвие одати. Хрупкое равновесие нарушилось, и тело Навирозе отбросило назад.

— Кхак!..

Пролетев через всю арену, Навирозе врезалась в стену. Ква-а-анг! Раздался звук удара, словно от тарана, и часть зрительских трибун обрушилась. Увидев, что она сплёвывает кровь, Шлиффен вскочил с места. Голос Нодрека, ставший громче, отчётливо разнёсся по арене:

— Хватит меня недооценивать, шлюха. Почему ты не выпускаешь змею?

Нодрек направил остриё меча на Навирозе. Мана, окутывавшая его словно туман, зашевелилась и образовала около десяти спиральных столбов. С трибун раздались возгласы ужаса. Каждый столб, достигавший десяти метров в высоту, был сгустком концентрированной ауры Мастера Бушующего Потока. Навирозе, с трудом выбравшись из стены, пошатнулась и приняла стойку. С её губ сорвался стон боли.

— Кхы-ы-ы…

— Собираешься сохранить гордость до конца? Ладно, тогда подумай, кому придётся убирать твоё разорванное на куски тело.

— прорычал Нодрек. Вертикальные спиральные столбы наклонились, нацеливаясь на неё. Судья Алогин, не в силах больше смотреть, торопливо заговорил:

— Это опасно. Мастер Меча. Поединок нужно остановить.

— Нет. Подожди.

Зайфа покачал головой. Лицо Алогина застыло.

— Исход уже ясен. К тому же, если этот человек действительно Мастер Бушующего Потока Кроден, это серьёзное дело. Нужно немедленно остановить поединок и задержать Кродена!

— Поэтому и говорю — подожди. Эта змея сама разберётся.

— Что вы имеете в виду…!

Алогин возразил, но Зайфа молчал. Он слегка повернул голову и посмотрел на Ронана. Между ними произошёл едва уловимый обмен взглядами.

‘Ещё нет?’

‘Ещё нет’.

В тот же миг спиральные столбы одновременно устремились вперёд. Маги, дежурившие для обеспечения безопасности, создали защитный барьер между зрительскими трибунами и ареной. Одновременно с тем, как красно-жёлтое сияние окутало арену, раздался грохот, будто мир перевернулся. Каменный пол, обработанный особым образом, вздыбился и взлетел, словно песок. Пятислойный барьер разрушался и восстанавливался снова и снова. Кхак! Несколько магов, не выдержав ментального удара, сплюнули кровь и рухнули на землю.

— Инструктор.

Шлиффен сжал рукоять меча. Это был взрыв такой силы, что не то что кости собрать — даже куска плоти не найти. В обычном состоянии — возможно, но сейчас Навирозе была не в лучшей форме. Он кусал нижнюю губу, размышляя, не вмешаться ли сейчас. Снизу послышался знакомый голос:

— А ты и вправду добрый. Всё-таки у красивых парней и сердце доброе.

— Ты.

— Не волнуйся так. С принцессой всё будет в порядке.

Шлиффен опустил голову. Незаметно подошедшая Лин стояла рядом с ним. Ему потребовалось немало времени, чтобы понять, что слово «принцесса» относится к Навирозе. Ронан тоже добавил слово:

— Да ладно тебе, чувак. Поверь в сестрицу.

— …Ронан.

Шлиффен перевёл взгляд. Ронан, скрестив руки на груди, безучастно наблюдал за взрывом, охватившим арену. В его невозмутимом выражении лица не было и тени напряжения. Наоборот, он казался человеком, ожидающим чего-то.

— Позавчера Зайфа сказал. Что это был первый раз, когда он выпустил когти с тех пор, как покинул север.

— …Что это значит?

— Это значит, что инструктор — практически единственный человек, которого признаёт этот привередливый тигр. Когда я из любопытства спросил, каким мечником был Мастер Бушующего Потока, он ответил так: «Просто буйный, а по силе уступал мне в пятнадцать лет. Ему повезло, что он продержался сорок лет».

Ронан пересказал разговор, который у него состоялся с Зайфой позавчера на рассвете за выпивкой. Зайфа, опьяневший лишь после десятой бутылки настойки на Вечном Снеге, сорвал с себя рубаху и показал шрам на груди.

На мышцах, похожих на раздутый обсидиан, виднелся шрам длиной почти с рост Ронана. Среди бесчисленных шрамов он выделялся своей чёткостью — любой бы понял, что это след от одати Навирозе.

Зайфа, в отличие от Навирозе, относился к этому шраму как к своего рода памятнику. Возможно, из-за того, что он прожил долгую жизнь, его ментальная стойкость была необычайной. Затем он похвастался, что такого типа, как Мастер Бушующего Потока, он мог бы победить одной рукой. Конечно, Ронан считал, что Зайфа и Навирозе — гении, выходящие за рамки обычного, но и Мастер Бушующего Потока был достаточно силён.

— Я и сам сегодня на рассвете с ним сцепился, так что знаю. Этот Нодрек, или Мастер Бушующего Потока, или как его там, определённо силён. Возможно, даже сильнее, чем я или ты сейчас.

— Значит, ты хочешь сказать…

— Да. Почему ты, такой проницательный, не понимаешь? Смотри внимательнее.

Ронан внезапно обнял Шлиффена за плечи и указал на то место, где была Навирозе. Шлиффен, пристально вглядевшись туда, расширил глаза. Ронан, приподняв уголок рта, бросил фразу:

— Таким нашего инструктора не победить.

В его голосе звучала уверенность. Вскоре взрыв прекратился. Дым, полностью покрывавший половину арены, выглядел как чёрная стена. Никто из зрителей не проронил ни слова, так что все могли слышать бормотание Нодрека.

— …Надо было сначала позабавиться, а потом убивать. Она была как раз в самом соку.

Нодрек облизнулся. Из-за отсутствия интонаций в голосе это прозвучало ещё более жутко. Глядя на стену дыма, он сказал сам себе:

— Может, не стоило проходить это крещение? Всё равно бесполезно было.

Нодрек вспоминал события последних десятилетий. Внезапно из дыма вылетел зелёный полумесяц. Хилый клинок энергии, который, казалось, вот-вот погаснет. По размеру он был несоизмеримо мал по сравнению с тем, что Навирозе выпустила ранее.

— Что, ещё жива?

Нодрек фыркнул. Это было похоже на бесполезное сопротивление умирающего. Он слегка повёл плечом, и слабый клинок энергии бесследно пронёсся мимо.

— Надеюсь, лицо и туловище целы.

Если бы отлетели только руки и ноги, было бы идеально. Нодрек, перехватив меч, шагнул вперёд, чтобы добить её. Хва-а-а-ак! Внезапно стена дыма взорвалась, рассыпаясь, и из неё хлынуло зелёное сияние. Появились гигантские клинки энергии.

— Что за…!

Нодрек в замешательстве вскинул меч. Нереальное зрелище. Горизонтальные, вертикальные, диагональные. Клинки энергии, летящие с разных сторон, перекрещиваясь, напоминали сеть для ловли божественного существа.

Найти брешь в этом буйстве клинков, заполнивших всё поле зрения, было практически невозможно. Один из клинков, от которого Нодрек не смог полностью увернуться, скользнул по его щеке.

— Хы-ы-ык!

Тук. Правое ухо Нодрека упало на пол. Кровь хлынула фонтаном, но времени на боль не было. Нодрек, стиснув зубы так, что они могли сломаться, рванулся вперёд. Лучше было прорваться вперёд и найти выход, чем умереть, убегая.

В тот момент, когда он чудом прорвался сквозь сеть клинков энергии, из-за одного из них, который был особенно широк, показалась Навирозе. После взрыва её одежда была местами разорвана, но серьёзных ран, похоже, не было. Мышцы рук и ног вздулись. Взгляд был острым. Уже готовая нанести удар, она холодно произнесла:

— Я немного колебалась. Как сказал ученик, ты мог и не быть Кроденом.

— Ах ты, сука!

Нодрек рефлекторно взмахнул мечом. Одати Навирозе исчезло из виду. Клинки, нацеленные друг на друга, пронеслись мимо, пересекаясь. Па-анг! В огненно-рыжих волосах Навирозе образовалась дыра размером с кулак. Одновременно на груди Нодрека появилась красная линия.

— Кхак!..

— Но это всё-таки был ты.

Кровь хлынула изо рта и носа Нодрека. Навирозе, развернувшись, с силой ударила его ногой в живот. Ква-а-анг! Нодрек полетел по прямой и врезался в противоположную стену арены. Паутина трещин разошлась от него во все стороны. Тело соскользнуло по стене и рухнуло на пол лицом вниз.

— Ты по-прежнему мусор, достойный быть разрубленным.

Навирозе стряхнула кровь с меча. Нодрек не двигался. На арену опустилась плотная тишина. Алогин, с трудом придя в себя, заговорил:

— …Испытание окончено.

Глава 173 - Праздник Меча (16)

— …Испытание окончено.

— пробормотал Алогин. Только тогда Навирозе вложила одати в ножны. Хотя победитель был определён, на арене по-прежнему царила тишина. Оставшийся дым уходил через вентиляционные отверстия в стенах и потолке.

Хлоп-хлоп-хлоп.

В этот момент откуда-то послышались аплодисменты. Это было только начало. Звук ударяющихся друг о друга ладоней распространился, как лесной пожар. Вскоре вся арена наполнилась шумом. Люди, наконец обретшие дар речи, начали выплёскивать накопившиеся слова.

— В-великолепно. Просто великолепно!..

— Подумать только, даже не используя ауру… Честно говоря, я думал, она ослабела после ухода с передовой.

— Кстати, это действительно был Мастер Бушующего Потока? Как он сюда попал?

Некоторые участники даже встали, чтобы аплодировать. Навирозе никак не реагировала, невозмутимо принимая овации.

Хотя зрелище было в высшей степени почётным, некоторые не могли смотреть ей прямо в глаза. В основном это были участники, сохранившие чистоту помыслов, такие как Шлиффен.

Из-за взрыва её одежда сильно пострадала, и она невольно демонстрировала своё физическое превосходство. Проблема была в том, что её саму это, похоже, совершенно не волновало. Ронан, не выдержав, снял свою куртку и, бросив ей, крикнул:

— Чёрт возьми, прикройтесь хоть немного. Что вы творите, взрослая женщина?

— Не суетись.

Навирозе, поймав одежду, усмехнулась. В тот миг, когда она накинула куртку, тут и там раздались тихие вздохи разочарования. Разница в их телосложении была настолько велика, что куртка прикрывала её ниже бёдер.

Поверженный Нодрек по-прежнему не двигался. Тёмно-красная лужа под его животом медленно растекалась. К нему уже бежали распорядители с носилками. Алогин, наблюдая за этим, заговорил:

— …Я убедился только в самом конце. Подумать только, это действительно был Мастер Бушующего Потока.

— Не верится, что такой мусор сорок лет правил как Мастер Меча. А я-то надеялся.

— Я же повторяю, это вы и предыдущий Мастер Меча были ненормально сильны. Кстати, поразительно, что ты справилась, так и не использовав Мансу. Восхитительно.

— Вполне ожидаемый результат.

— Однако… если изменилась только внешность, как он смог проскользнуть через нашу систему наблюдения?

Морщины Алогина стали ещё глубже. Он никак не мог понять, как замаскированный Мастер Бушующего Потока смог добраться до последнего испытания. Ведь именно для предотвращения таких ситуаций они за большие деньги закупили множество магических инструментов для допроса.

По крайней мере, за всё время его пребывания в должности старейшины ни один участник не смог обмануть систему наблюдения Парзана. Он как раз поглаживал подбородок. Сзади послышался девичий голос:

— Наверное, это техника запечатывания памяти.

Зайфа и Алогин одновременно обернулись. Маленькая девочка сидела на корточках у ног Зайфы. Увидев пышные белые волосы, Алогин понял, что это одна из участниц.

— Ты ведь прошла без боя…

— Привет. И тебе привет, тигр.

Лин поздоровалась, даже не повернув головы. Всё её внимание было сосредоточено на том, чтобы поймать двигающийся хвост Зайфы. Зайфа положил хвост ей на макушку и сказал:

— Запечатывание памяти? Что это значит?

— Буквально. Временно блокируется память о том, кто ты, оставляя только цель. Тогда, даже если отвечаешь на вопросы о себе не так, как есть на самом деле, это не считается ложью, и можно пройти большинство магических проверок на правдивость. Наверное, магия была настроена так, чтобы печать спала в момент встречи с нашей принцессой.

— …Принцессой?

Зайфа и Алогин одновременно нахмурились. Их взгляды одновременно обратились к Навирозе, чьё лицо было залито кровью.

Лин объяснила, что это единственный способ, которым Мастер Бушующего Потока мог скрывать свою личность и добраться сюда. Запечатав свою дикость и характерные черты, оставив лишь хитрость и рассудительность, Мастер Бушующего Потока смог идеально сыграть роль участника по имени Нодрек.

Предвзятое мнение о том, что это не может быть сам Мастер Бушующего Потока, также облегчило его проникновение. Алогин согласно кивнул.

— …И правда, он изменился после встречи с госпожой Навирозе. Откуда ты такое знаешь?

— Просто разные знания. Когда долго живёшь, естественно узнаёшь всякое. Очень давно уже был один тип, который так же участвовал.

— Очень давно?

Алогин удивлённо посмотрел на неё, услышав слова о долгой жизни. Девочка перед ним выглядела максимум на подростка лет тринадцати-четырнадцати. Лин, наконец поймавшая хвост Зайфы, тихо пробормотала:

— Жаль было. И вас тоже.

— Хм?..

Уши Зайфы дёрнулись. Шёпот был очень тихим, и услышал его только он, но Зайфа не стал уточнять, что это значит. Вдоволь наигравшись с хвостом Зайфы, Лин повернулась и пошла в сторону Ронана. Алогин, глядя ей вслед, погладил бороду.

— Странная девочка… Ладно, расследование что-нибудь да покажет. Пора начинать следующее испытание…

— Подожди.

— В чём дело?

— спросил Алогин. Зайфа не ответил сразу, а посмотрел в ту сторону, куда указывала его интуиция. Изувеченного Нодрека уносили на носилках. Сквозь приоткрытый рот виднелись его клыки.

— Отвратительный запах незрелости.

— Что вы имеете в виду…

— хотел было спросить Алогин. Внезапно лежавший Нодрек резко сел. Из рваной раны хлынула густая кровь. Распорядители, несшие его, в ужасе закричали:

— Боже, он очнулся!..

— С-скорее ложитесь обратно. Рана серьёзная!

Нодрек не ответил. Тело было холодным, будто его окунули в ледяную воду, а затем вытащили. Чувствительность в кончиках пальцев рук и ног угасала. Поняв, что времени осталось мало, он стиснул зубы.

— …Чёрт.

— Говорю же, ложитесь. Нужно сначала выжить…

Медики попытались уложить его. В этот миг рука Нодрека исчезла из виду, и головы нёсших его распорядителей одновременно взорвались. Пу-бух! Раздался звук ломающихся черепов, и все взгляды устремились туда.

— С-смотрите! Медики!

— Что, он был жив?

Навирозе, обернувшаяся с опозданием, широко раскрыла глаза. Нодрек, уже успевший выхватить меч, медленно шёл к ней. Увидев безголовые тела, Навирозе сказала голосом, полным гнева:

— Вот же мразь.

Это была её ошибка — она не разрубила его на куски, чтобы можно было допросить. Навирозе тут же оттолкнулась от земли и бросилась на Нодрека. В этот момент огромное количество маны взорвалось над плечами Нодрека. Глаза Ронана расширились. В бушующей мане с быстрой частотой вспыхивало белое сияние. Это было мерцание — символ Небулы Клазир.

— Наконец-то.

Ронан, обменявшись взглядом с Зайфой, поднялся с места. Навирозе мгновенно достигла Нодрека. Выхватив меч, её тело резко развернулось. Хвост из маны тянулся за клинком. Раскалённое до тёмно-зелёного цвета одати, казалось, могло разрубить целиком горный хребет или ледник. В тот момент, когда лезвие почти коснулось Нодрека… Ка-а-а-анг! Одати, наткнувшись на что-то, отскочило, и раздался металлический лязг, разрывающий барабанные перепонки.

— Это!..

— Признаю… Кхак, моя оплошность.

— Что ты наделал?

— Нужно было, использовать раньше…

— пробормотал Нодрек, сплёвывая кровь. Одати Урса застыло в воздухе. Странная пелена, переливающаяся, как нефтяная плёнка, окутывала тело Нодрека.

Навирозе, быстро восстановив равновесие, снова нанесла удар, но на неизвестном барьере не осталось ни царапины. Это было Благословение Звёзд, одна из способностей Гигантов (прим.: вероятно, отсылка к силам, дарованным Небулой Клазир). На трибунах начался шум.

— Ч-что это?!

— Барьер? Магия?

— Нет, другое. У меня родственник в Отряде Рассвета, я слышал. Это точно что-то из арсенала этих… Небулы Клазир.

Внезапно Навирозе заметила, что кровь из его раны больше не течёт. Рана, которая, казалось, дошла до внутренностей, превратилась в неглубокую царапину. Нодрек, откинув ставшие ещё белее волосы, продолжил:

— Я хотел сразиться с тобой только своими силами, насколько это возможно. Но ничего не поделаешь.

— Мастер Бушующего Потока.

— Умрите все.

Бледный цвет лица полностью восстановился. Нодрек, сжав рукоять обеими руками, ударил мечом по земле. Па-а-а!.. Белое сияние начало вырываться из трещин в земле. Навирозе, инстинктивно почувствовав опасность, быстро отступила.

‘Попаду. Не только я, но и все’.

Навирозе резко вдохнула. Эту атаку нельзя было ни заблокировать, ни отразить. В предвещающем мощный взрыв сиянии чувствовалась та же энергия, что и в барьере перед ней. Этот взрыв, несомненно, сметёт всю арену без следа. Перегруженный мозг кипел. Она уже собиралась броситься вперёд, чтобы хоть как-то уменьшить ущерб. В этот момент знакомый юноша приземлился перед ней, преграждая путь.

— Остановись. Ублюдок.

— Ты!..

Глаза Навирозе расширились. В руке крепко сложенного юноши был меч, полностью чёрный от рукояти до кончика клинка. Ронан, глядя на Нодрека, сказал:

— Наконец-то показал своё истинное лицо. Теперь-то все видели.

— Что ты делаешь! Немедленно отойди!

Вены вздулись на шее Навирозе. Ронан не ответил. В этот момент сияние, исходящее от меча Нодрека, залило арену белым светом. Взрыв, несоизмеримый по силе со всем, что было до этого, готовился разразиться вокруг него. Навирозе закричала:

— Ронан!!

— Поверьте немного в ученика.

Ронан крепко сжал рукоять меча. Густой багровый цвет окрасил Ламанчу. Он широко развернулся и взмахнул мечом. Это был вращающийся меч Навирозе, который он давно не пробовал. В центре белого света, застилавшего обзор, появилась чёрная линия. В тот миг, когда Ронан, завершив оборот, остановился… Чва-а-а-ак! Пульсирующая, готовая взорваться мана потеряла форму и рассеялась. Нодрек, находившийся в эпицентре, показался. Его глаза чуть не вылезли из орбит.

— Что это, не может быть!..

— Почему это не может?

Ронан сплюнул на пол. Это было возможно, потому что суть ауры — та же мана. Он тут же развернулся ещё раз, высвобождая клинок энергии. Красный полумесяц, полетев по прямой, ударил прямо в Благословение Звёзд. Ква-джанг-чанг! Странный барьер разлетелся на куски, словно стекло. Навирозе была поражена.

— Ронан, ты!..

— Круто, правда?

Ронан усмехнулся, приподняв уголок рта. Нодрек, лишившийся даже Благословения Звёзд, растерянно попятился. В этот момент с помоста спрыгнула гигантская тень. Бесшумно приземлившись перед Нодреком, тень заговорила:

— Зайфа Терген, командир авангарда Отряда Рассвета.

— Ты!..

— У меня есть вопросы. Нодрек. Или, Мастер Бушующего Потока Кроден.

— Что?

Нодрек вскинул брови. Голова противника была так высоко, что ему пришлось задрать свою. В руке, способной держать арбуз как яблоко, был зажат гуаньдао, напоминающий столб. Навирозе нахмурилась.

— Какого чёрта этот кот вдруг…

— Инструктор, подождите. Сейчас его очередь.

— Что это значит?

— спросила Навирозе с недоумением. Зайфа, спокойно глядя на Нодрека сверху вниз, продолжил:

— Это случилось одиннадцатого числа прошлого месяца. Ты убил моих подчинённых?

— Откуда мне знать. Проваливай, сопляк!

Нодрек, вместо того чтобы ответить на вопрос Зайфы, яростно зарычал. Его рука размылась, и в тот же миг на груди Зайфы появилась красная линия. Чвак! Алая кровь брызнула из раны. Глаза Ронана и Навирозе расширились.

— Зайфа?!

— Чёрт, этот безмозглый тигр.

Ронан поморщился. Новая рана пересекала старый шрам, оставленный Навирозе. На вид рана была глубокой, но Зайфа даже не выказал боли. Наоборот, Нодрек, нанёсший удар, был в замешательстве.

— Что за тело!..

Казалось, он рубил не плоть, а камень. Сбитый с толку Нодрек снова взмахнул мечом. Канг! Зайфа легко заблокировал атаку, подняв гуаньдао. Лицо Нодрека просветлело. Одного этого обмена ударами хватило, чтобы понять, что противник непрост. Его застывшие, неспособные двигаться уголки губ задрожали.

— Ладно, не зря ты стал Мастером Меча. Выглядит довольно забавно, так что, так и быть, сначала разберусь с тобой. Если бы вы знали, какую силу я там получил, такие как вы…

Нодрек продолжал болтать, собирая ауру. Внезапно Зайфа поднял руку и обрушил гуаньдао. Нодрек поспешно поднял меч, принимая защитную стойку, но гуаньдао, разрубив его меч надвое, обрушилось ему на голову. Почерневший клинок вонзился ему в макушку.

— Кхек.

Предсмертного хрипа не было. Тело, разрубленное от макушки до паха, развалилось на две стороны. Шлёп. Разрубленный надвое Нодрек рухнул на пол. Вывалившиеся внутренности растеклись по земле.

— …!

На шумной арене воцарилась тишина. Зайфа провёл ладонью по ране на груди, а затем отнял её. Чёрная подушечка лапы была обильно смочена кровью. Зайфа, что-то пробормотав с закрытыми глазами, снова сжал кулак. Медленно повернувшись, он встретился взглядом с Ронаном и заговорил:

— …Ты был прав. Это точно он.

Глава 174 - Праздник Меча (17)

— …Ты был прав. Это точно он.

— сказал Зайфа. Разрубленное надвое тело Нодрека конвульсивно дёргалось у его ног. Ронан, увидев рану на его груди, нахмурился.

— Блядь, обязательно было так проверять? Быстро иди лечись.

— Ничего страшного.

Зайфа покачал головой. Невероятно грубый способ проверки. Конечно, лучшего способа убедиться, чьи это следы от меча, наверное, и не было, но это было слишком. Алая кровь проступала сквозь чёрную шерсть. Немного помолчав, он продолжил:

— …Один удар.

— А?

— Я разрубил этого червя одним ударом. Если считать время, то ушло не больше секунды. Понимаешь, что это значит?

Глубокая печаль мерцала в глубине его алых глаз. Внезапно Зайфа порылся во внутреннем кармане и достал что-то. Десятки плоских металлических жетонов были нанизаны на длинный тонкий кожаный шнурок. Глаза Ронана и Навирозе расширились. Это были солдатские жетоны, выдаваемые в имперской армии.

— Это значит, что если бы я был рядом с моими подчинёнными хотя бы на секунду дольше, ничего бы этого не случилось.

Печально звякнули металлические жетоны. Ронан хотел было что-то сказать, но передумал. То, что Зайфа позволил ударить себя, хотя мог легко отразить атаку, было его способом почтить память погибших и искупить вину. Ронан, закусив нижнюю губу, бесцельно выругался:

— …Чёрт.

— Были сообщники. Ещё двое?

— Да. И они владеют мечом лучше, чем этот ублюдок.

— Нужно поймать их всех до начала лета. Если хочешь сотрудничать, найди меня.

Ронан кивнул. Он и так собирался как можно скорее поймать и прикончить их. Зайфа убрал жетоны и повернул взгляд к Навирозе.

— Ты стала острее. Хотя ауру, похоже, всё ещё не можешь проявить.

— Откуда ты…!

— Такие вещи видны с первого взгляда. Вместо того чтобы выражать почтение, дам один совет.

Навирозе, положив руку на рукоять меча, не ответила. Зайфа сказал более серьёзным голосом:

— Жизнь — это путь сквозь бурю. Люди естественно получают бесчисленные раны, и некоторые из них никогда не исчезают, оставаясь шрамами. Полагаю, твои последовательные поражения от меня стали для тебя таким шрамом.

— …К чему ты клонишь?

— Шрам нельзя убрать. Это буквально шрам. Но как к нему относиться — решать только тебе.

Внезапно Зайфа указал на свою грудь. Сквозь рваную одежду виднелся длинный шрам. След от меча Навирозе. Он взмахнул гуаньдао в воздухе, стряхивая кровь, и протянул Навирозе руку для рукопожатия.

— Мне ни разу не было стыдно за этот шрам.

— …Ты.

Навирозе подняла голову и посмотрела на Зайфу. Возможно, из-за того, что этот тигр сказал такие впечатляющие слова, она, обычно казавшаяся взрослой, выглядела как внучка перед дедушкой. Немного поколебавшись, Навирозе пожала руку Зайфы. Это был исторический момент. Завершив лёгкое рукопожатие, Зайфа повернулся спиной.

— Что ж, буду ждать твоего третьего вызова. Бывший Мастер Меча.

Оставив эти слова, Зайфа легко прыгнул. Как и при приземлении, звука почти не было. Одним прыжком он достиг помоста, где стоял раньше. Ронан, глядя на Зайфу, разговаривающего с Алогином, заговорил:

— Он не кажется таким опасным, как вы говорили, инструктор.

— …Атмосфера сильно изменилась. Неужели вся ненависть в конце концов угасает со временем?

— Ненависть… Да что же случилось с Зайфой?

— спросил Ронан. Ему давно было любопытно. Что же такого произошло с Зайфой в прошлом, что она так его предостерегала? Зайфа, которого он встретил лично, не казался военным преступником, способным устроить Ночь Клыков. Навирозе, пристально посмотрев на Ронана, чопорно отвернулась.

— Сам у него спроси. Вы ведь достаточно близки, чтобы выпивать вместе. Если подумать, со мной ты вдвоём не пил.

— Ай, ну почему вы, взрослая, обижаетесь из-за такого? По-детски же.

— Я не обижаюсь.

Оставив Ронана позади, она большими шагами покинула арену. Только тогда распорядители, до этого наблюдавшие за ситуацией, подбежали и начали убирать останки Нодрека. На симметрично разрубленное тело долго смотреть было неприятно. Ронан, засунув руки в карманы, наблюдал, как они сметают внутренности метлой. Алогин, выполнявший роль судьи, склонил голову набок.

— Хм?.. А ты не уходишь?

— Всё равно моя очередь. У меня право первого выбора.

— Это так, но… тебе бы тоже не мешало прийти в себя. Ты через многое прошёл.

— Ничего. Лучше быстро закончить и отдохнуть. Я выбираю.

Ронан оглядел участников из Аран Парзана и вытянул палец. Конечно, он не столько выбирал, сколько просто указал на кого попало. Мужчина, случайно оказавшийся на линии его указательного пальца, резко вдохнул. Это был рыцарь в полных доспехах, выглядевший довольно сильным. Ронан лениво поманил его пальцем:

— Спускайтесь.

— Кхм! Да как смеет этот хам!..

Рыцарь, сердито пыхтя, спустился на арену. Потребовалось ровно 3 минуты и 12 секунд, чтобы он, завизжав как ребёнок, объявил о сдаче.

— А-а-а-а! Я, я был неправ! Пожалуйста, пощадите!

— Ну, извините за хамство. Видимо, сколько ни учись, нутро не меняется.

Мужчина убежал, бросив даже своё основное оружие — длинное копьё. Услышав объявление Алогина о победителе, Ронан вложил меч в ножны.

После этого последнее испытание прошло гладко. Половина участников выбыла, половина прошла дальше. Кроме разрубленного надвое Нодрека, никто не погиб. Шлиффен, одержавший победу ровно за 44 секунды, торжествующе улыбнулся.

— Хе-хе… Жаль, Ронан.

— С ума сойти. Все выдающиеся люди такие инфантильные?

Ронан поморщился с усталым видом. Было странно, что Шлиффен активировал Штормовой Меч сразу же в начале, но, похоже, это было ради этого момента. Будущее Грансии вызывало серьёзные опасения.

По сумме набранных до сих пор очков Ронан и Шлиффен разделили первое место. Ронан уступил Шлиффену право получить наставления от Зайфы. Всё равно он сам вдоволь насражался с ним позавчера в пещере. Зайфа, обменявшись с Шлиффеном несколькими ударами, погладил подбородок и сказал:

— Хм-м, это самая выдающаяся аура из тех, что я видел. Вижу потенциал превзойти меня.

— Благодарю вас, Мастер Меча.

— Особых советов у меня нет, так что продолжай совершенствоваться. Любопытно, кто из вас двоих станет следующим Мастером Меча.

Зайфа, попеременно глядя на Ронана и Шлиффена, удовлетворённо улыбнулся. Обнажившиеся клыки сверкнули белизной. Судя по тому, что он так радовался даже в разгар своей скорби, он был действительно счастлив.

— Что ж, на этом последнее испытание объявляется завершённым. Выражаю почтение как победителям, так и проигравшим. Парзан никогда не забудет кровь и сталь, которые вы принесли в жертву.

Испытание закончилось лишь поздно ночью. Алогин спустился с помоста и пожал руку каждому участнику.

Прошедшие испытание вернулись на базу, а выбывшие спустились с горы. Когда Ронан покинул арену, он увидел Млечный Путь, пересекающий небо от края до края. Он снова ощутил, что это долгое путешествие подходит к концу, и двинулся дальше.

****

Ронан, поужинав, вернулся в свою комнату. Шлиффен, вернувшийся раньше, чистил свой меч.

‘Упрямый тип. Посмотрите, даже выражение лица не изменилось’.

Хотя время, проведённое с мечом в руках, было недолгим, произошло столько событий, что умственная усталость была значительной. Ронан тут же рухнул на кровать и вздохнул.

— Фух… Наконец-то завтра. Интересно, как там все в Филеоне?

— Ничего особенного не случится. Но я беспокоюсь за госпожу Ирил.

— Столько охраны к ней приставили, а ты всё равно суетишься. Просто скажи честно, что скучаешь, чувак.

Шлиффен не ответил. Его покрасневшие уши выглядели довольно забавно. На самом деле, если бы император не пообещал охрану, Ронан тоже не был бы так спокоен.

Он вспомнил разговор с Алогином в столовой. Вскрытие Нодрека подтвердило, что он действительно был Мастером Бушующего Потока Кроденом. Мысли Ронана запутались, и он застонал.

‘Допустим, умирающего типа спасли, чтобы использовать. Но какова была цель, ради которой применили даже запечатывание памяти? И почему волосы и глаза стали такими?’

Самая неотложная проблема была решена, но многое оставалось неясным. Нодрек сильно отличался от тех членов Небулы Клазир, которых он видел до сих пор. Он был таким же ублюдком, но каким-то неприятно-мерзким, что ли. Чувствовалось какое-то фундаментальное несоответствие.

‘Всё-таки похож. По ощущению’.

Похоже, это несоответствие было связано с цветом волос или глаз. Он определённо был связан с предателем, но что именно — было неясно. Ронан сел и спросил Шлиффена:

— Этот ублюдок, Мастер Бушующего Потока. Как думаешь, зачем он сюда пришёл?

— Разве не для того, чтобы отомстить инструктору Навирозе?

— Нет. Это было скорее попутно. У этих ублюдков, как ни странно, есть великая цель, и от этого они ещё более мерзкие… Эх, чёрт.

Ронан провёл ладонями по лицу. Сегодня голова совершенно не работала, нужно было поспать. Порывшись под кроватью, он достал бутылку вина. Шлиффен, узнав этикетку на бутылке, приподнял бровь.

— Настойка на Вечном Снеге. Довольно редкая вещь, где достал?

— Стащил одну, когда пил с Зайфой.

— …Что?

Шлиффен нахмурился. Ронан молча вытащил пробку. Стаканов не было, так что он пил прямо из бутылки. Жидкость, стекающая по горлу, была сладковатой. Сделав несколько глотков, Ронан протянул бутылку Шлиффену.

— Будешь?

— Давай. Спасибо.

— Да уж. Этот пай-мальчик. Я так и думал… а?

Ронан широко раскрыл глаза. Он был уверен, что тот откажется, но ответ был неожиданным. Шлиффен взял бутылку и смело, запрокинув голову, начал пить настойку. Увидев, как дёргается его кадык, Ронан в ужасе сказал:

— Эй, она довольно крепкая.

— Фух… Стало немного легче.

— Что, трудности какие-то? Может, перед отъездом ляпнул сестре какую-нибудь чушь вроде «когда вернусь, сделаю предложение»…

— Нет. Чтобы успокоить волнение, которое я чувствую с недавних пор… ик, то, что Мастер Меча похвалил меня, ещё не конец.

Ронан усмехнулся. Значит, он пил, чтобы успокоить радостное возбуждение от похвалы Зайфы. Он видел много типов, которые пили, чтобы забыть о горе, но эта причина была довольно оригинальной. Ронан выхватил бутылку обратно и покачал головой.

— Сумасшедший. За всю жизнь не видел, чтобы кто-то пил по такой причине, кроме тебя.

— Всегда нужно стараться изо всех сил… ик, жить. Только так можно… ик, защитить слабых.

— Понял, понял, пей умеренно. Тон твоей икоты почему-то похож на икоту Эржебет.

Внезапно вспомнилась Эржебет, устроившая пьяный дебош на дирижабле, летевшем к Башне Заката (прим.: оригинальный текст упоминает "Башню Рассвета", что, вероятно, является ошибкой, так как Эржебет связана с Башней Заката). Сколько же он намучился, пытаясь остановить её, когда она собиралась использовать магию огня внутри деревянного судна. Ронан как раз собирался что-то сказать. Шлиффен, тихо икавший, заговорил:

— ……Ронан.

— А?

— Я скучаю по госпоже Ирил.

— Блядь.

Лицо Ронана исказилось. Шлиффен, низко опустив голову, начал рассыпаться в похвалах Ирил. Его словарный запас был настолько богат, что можно было бы издать целую книгу.

‘Невозможно находиться рядом с таким пьяницей’.

Он уже собирался залпом выпить вино, чтобы отключиться. Вдруг раздался стук, и дверь комнаты открылась. Появилась женщина в одежде проводника.

— Эм… Участник номер 44? А, вы здесь. Слава богу.

— А? В чём дело?

— Возьмите. Я пришла передать вам это.

Женщина осторожно протянула конверт. На довольно дорогом конверте была выгравирована магия, поджигающая его, если вскрыть попытается не адресат. Ронан склонил голову набок.

— От кого это?

— От господина Рассела, убитого сегодня на рассвете Мастером Бушующего Потока. Нашли при уборке его комнаты, адресатом указан господин Ронан.

— …Рассел?

Женщина кивнула и вышла из комнаты. Похоже, из-за дел, связанных с Мастером Бушующего Потока, она была очень занята. Ронан, почесав голову, вскрыл конверт. В отличие от конверта, внутри был обычный пергамент. Мелкие буквы плотно покрывали одну сторону.

— Что же он там написал, раз так постарался?

Ронан медленно начал читать письмо. Начало и середина содержали то, что он примерно и ожидал. Прости за грубость. Спасибо за помощь, несмотря ни на что. Я действительно тебе верю, но всё же хочу довести дело до конца наверняка…

Там был подробно описан план убийства Мастера Бушующего Потока, разработанный совместно с участниками из Аран Парзана. Тот самый план, который закончился полным провалом и превратил всех его участников в разрубленные трупы. Читая письмо, Ронан цокнул языком.

— …Чёртов Рассел.

Если бы они сидели тихо, все остались бы живы. Вкус вина сразу испортился. Прочитав до этого места, он увидел, что осталась ещё примерно половина текста. Читая дальше, Ронан расширил глаза. Там было указано местоположение руин, где он встретил Мастера Бушующего Потока, описание их внутреннего устройства и информация, которую он собрал, выслеживая его.

— Этот глупый старик…

Ронан глубоко вздохнул. Среди прочего были указаны и местоположения предполагаемых баз Небулы Клазир. Это была информация огромной ценности. Вероятно, отправка туда имперских войск станет его первой миссией в качестве Рассвета.

Перед глазами промелькнул момент, когда Рассел угрожал ему на утесе. И рыцарь по имени Райли, сидевшая напротив него за выпивкой. Ронан аккуратно сложил письмо, убрал его и, подняв бутылку, пробормотал:

— Покойся с миром.

Ронан сделал глоток настойки. Терпкое тепло алкоголя вместе с ароматом Вечного Снега наполнило рот. Конец путешествия был уже совсем близко. Завтра он наконец ступит на святую землю.

Глава 175 - Праздник Меча (18)

Наступил последний день Праздника Меча. Участники, вдоволь отдохнув, после обеда начали подъём. Алогин объяснил, что последняя база и святая земля находятся не так уж далеко друг от друга, и дорога займёт около часа.

Тех, кто дошёл до конца, включая группу Ронана, было двадцать человек. В их взглядах читалась особая решимость — неудивительно для воинов, преодолевших все невзгоды. Ронан, оглядев их, присвистнул.

— Похоже, отсеялись все, кто мог. Некоторые выглядят сильнее нас.

— Со всего континента собрались таланты, — согласился Шлиффен, кивнув. Это было очевидно и без поединка. Наверняка каждый из них у себя на родине почитался как Мастер Меча. Ронан, внезапно вспомнив вчерашнее, ткнул его локтем в бок.

— Кстати. У тебя с головой всё в порядке?

— К чему ты это вдруг?

— Вот же шутник. Устроил вчера такое представление, а теперь прикидываешься?

Ронан усмехнулся, поражённый его наглостью. Шлиффен, опьяневший от одного глотка, продолжал восхвалять Ирил даже после того, как Ронан лёг спать. С потухшим взглядом он без умолку бормотал, вылитый безумец. Хотя, благодаря этому, Ронану удалось немного развеять неприятный осадок от смерти Рассела и Райли.

— Даже не помнишь, что наговорил, да? Ну да, иначе бы ты утром повесился.

— Я всё помню. И мне не стыдно за то, что я излагал факты.

— Псих.

— Жаль только, что мне нужна сила вина, чтобы быть честным. Мне не хватает смелости.

Ронан покачал головой. В голосе Шлиффена звучала такая уверенность, что Ронан подумал: возможно, по-настоящему опасен не Мастер Бушующего Потока, а этот тип. Они поднимались по горе, болтая о том о сём. Лин шла примерно в тридцати шагах позади, держа Навирозе за руку. Она посмотрела сначала на Ронана, потом на Шлиффена и задумчиво пробормотала себе под нос:

— Хм-м. Сложный выбор.

— О чём ты?

— Чья задница, по-твоему, лучше? Ты же учитель этих двоих, должна знать.

— …Хм?

Навирозе была уверена, что ей послышалось из-за шума ветра. Откуда ей знать, какие у её учеников задницы? Но когда она переспросила, ответ был тем же.

— Лицом мне больше нравится тот, что с суровым видом, но сзади они примерно одинаковы. У того привлекает твёрдость, как у камня, а у господина…

Внезапно Лин начала оценивать ягодицы двух учеников. Выражение её лица было настолько серьёзным, что даже скотовод, выбирающий корову, не проявил бы такого рвения. Хотя разговор был совершенно бесполезным, Навирозе с ужасом обнаружила, что ей становится любопытно. С трудом подавив любопытство, она покачала головой.

— …Не знаю я такого.

— А мне нужно решить до сегодня. Беда. Может, просто выбрать тебя?

Сказав это, Лин подняла голову. Пристально посмотрев на грудь Навирозе, она снова застонала. Было очевидно, что она над чем-то очень сильно размышляет, но над чем именно — понять было невозможно. Да и не хотелось, если честно.

— Слушай, Навирозе.

— Что?

— Мне. Мне правда можно пойти в вашу академию?

Навирозе приподняла бровь. Она вспомнила, как несколько дней назад Лин сияла от радости и хвасталась, что Ронан предложил ей поступить. Она мягко погладила Лин по голове.

— Конечно. Двери Филеона всегда открыты для талантливых людей.

— Спасибо. Тогда я точно пойду.

— Но там тебе придётся воздержаться от приставаний к Ронану.

— хихикнула Навирозе. Кстати, она давно не видела Адешан. Та девочка прошла путь от изгоя до председателя студсовета, так что наверняка у неё всё хорошо. Лин склонила голову набок.

— Почему?

— У него есть сильная соперница. Хотя её недостаток — робость.

— А, если так, то ничего страшного. Я всё равно красивее.

Лин откинула пышные белые волосы за ухо. Навирозе усмехнулась. Уверенный жест совершенно не вязался с её крошечной внешностью. В каком-то смысле это даже вызывало зависть. В этот момент Алогин, шедший во главе процессии, остановился. Он обернулся к людям и сказал:

— Вы славно потрудились. Это вершина Парзана.

Шедшие сразу за ним Ронан и Шлиффен тоже остановились. Подниматься было больше некуда. Перед глазами открылся невиданный ранее пейзаж. Ронан, оглядевшись по сторонам, пробормотал, словно заворожённый:

— …Кратер?

Местность, вогнутая, будто её вычерпали ложкой, намекала на то, что когда-то Парзан извергал огонь. Кратер диаметром не менее трёх километров был полностью покрыт вечным снегом.

Лучи заходящего солнца отражались от снега, создавая иллюзию, будто святая земля светится сама по себе. Алогин с доброй улыбкой подтвердил:

— Да. Лощина, где скапливается свет. Где-то здесь спит Святой Меч.

— Лощина, где скапливается свет…

Ронан кивнул. Он подумал, что это очень удачное прозвище. На краю кратера стояло здание, где, предположительно, жили старейшины. Довольно старинное, оно выглядело так, будто один из флигелей Филеона перенесли сюда целиком. Алогин повёл группу туда. Нужно было оставить вещи и немного отдохнуть.

Здание оказалось не таким большим, как ожидалось. Высокие потолки и массивные колонны во многом напоминали храм.

Ронан думал, что у морщинистых стариков будет куча прислуги, но, похоже, они прекрасно обходились своими силами.

Участникам дали время отдохнуть и помыться. Бродившие по зданию старейшины приветствовали их поклоном мечника.

— Добро пожаловать, мечники, прошедшие последнее испытание. Мы ждали вас.

— А, да. Здравствуйте.

Ронан поклонился в ответ. Несмотря на старость, от них исходила необычайная аура. В преддверии священного ритуала все старейшины были одеты в одинаковую форму. В этот момент перед Ронаном остановилась крупная старуха.

— Ага, так ты тот самый участник номер 44. О тебе много говорят среди нас, старейшин.

— В хорошем смысле?

— Аха-ха. Ты мне очень нравишься. Разве этого не достаточно?

Старуха уклонилась от ответа, громко рассмеявшись. Крупного телосложения, с зычным смехом, она напоминала воительницу севера. Представившись Хозяйкой Серебряного Меча, она похлопала Ронана по плечу и сказала:

— Хорошо бы кто-нибудь из вас нашёл Святой Меч. Правда, ему уже пора явиться.

— Говорите так, будто его уже кто-то находил раньше. Разве это не просто легенда?

— Святой Меч существует. В миру это считается легендой или сказкой, но мы, старейшины, знаем, что это непреложная история. А первый владелец Святого Меча — человек, которого ты хорошо знаешь.

— Человек, которого я знаю?

Ронан удивлённо склонил голову набок. Старуха с загадочной улыбкой заговорила:

— Ты когда-нибудь задумывался, как простой человек смог победить Дракона Магии Орсе?

— Орсе… Неужели Первый Император?

Глаза Ронана расширились. Он никогда не слышал такой истории. Первый Император смог одолеть Чёрного Дракона Орсе благодаря Святому Мечу? Старуха, начав рассказ, прервала его:

— Хе-хе. Подробнее расскажу после ритуала. Кстати, ты не голоден? Нужно что-нибудь съесть.

— Спасибо, я уже поел.

— Нет. Такой худой, ты не сможешь как следует владеть мечом. Нынешние дети, право слово, будто специально худеют.

Старуха цокнула языком. Худой? Такое ему говорила только Ирил. Конечно, он не был по-настоящему худым, это были её личные стандарты. Руки старухи, которой на вид было не меньше семидесяти, были почти такой же толщины, как у Ронана. Она крикнула:

— Эй! Дарман!

— А?

Услышав знакомое имя, Ронан вскинул брови. Вскоре из другого конца здания прибежал какой-то юноша. Он бежал так быстро, что за ним оставался шлейф. Он остановился перед старухой.

— Мадам Ольга, вы звали?

— Да. Будь добр, проводи этого юношу в столовую. И других голодных участников тоже.

— Будет сделано. Завтра я, кажется, спускаюсь с горы, так что если что-то понадобится, скажите.

— Хорошо. Какой ты молодец. А мне нужно готовиться к ритуалу, так что я пойду.

Старуха потрепала юношу по голове и развернулась. Ронан ошеломлённо смотрел на знакомого юношу. Кроткий вид. Серые волосы, карие глаза. Это действительно был тот, кого он знал. Доставщик мечей, который вёз меч Зайфе.

— …Дарман?

— Ой?! Господин Ронан?

Дарман, запоздало заметив Ронана, широко раскрыл глаза. Его реакция была такой же, как при их первой встрече в лесу.

— Ты что здесь делаешь? А меч, который ты нёс Зайфе?

— Аха-ха… Это долгая история.

Дарман смущённо почесал голову. Начался странный рассказ. Он кое-как добрался до Парзана, но, проблуждав несколько дней, так и не смог найти Зайфу. В итоге у него закончились и еда, и деньги, и он нанялся чернорабочим, курсирующим между базой и святой землёй.

Изначально он планировал работать только до тех пор, пока не встретит Зайфу, но так и не нашёл его до самого конца Праздника. Однако работа неожиданно пришлась ему по душе, да и люди полюбили его за расторопность, так что он задержался дольше, чем ожидал. Закончив рассказ, Дарман нелепо подпрыгнул на месте.

— Я ведь довольно быстрый. Все были рады, что заказанные товары приходят быстро.

— Да. Охренеть какой быстрый. Хоть всё и пошло наперекосяк, рад, что у тебя всё как-то устроилось.

— Хи-хи, это всё благодаря тому, что вы меня тогда спасли. Господин Зайфа и сегодня не пришёл?

— А, он скоро будет. Сказал, что будет участвовать в ритуале.

Ронан рассказал, что этот тигр остановился в отдельном жилище, потому что ему лень встречаться с людьми. Лицо Дармана застыло от шока.

— А, так вот почему его не было видно. А я-то думал…

— Да. Сегодня и передашь.

— Ух… придётся. Хотите пока пойти в столовую?

— Почему бы и нет. Тоже своего рода память.

Ронан последовал за Дарманом в столовую. Блюда, которые, по его словам, готовила та самая старуха, все как одно отличались отвратительным вкусом.

— Блядь. Какого хрена рыбья голова торчит из пирога? Эта бабка что, с ума сошла?

— Ха-ха… Кухня мадам Ольги немного специфична, да.

Ронан, сыпавший проклятиями, успокоился, только съев яичницу, которую Дарман приготовил на скорую руку. За едой он рассказал Дарману о том, что произошло по пути сюда.

— М-Мастер Бушующего Потока Кроден? Он был здесь?!

— Да. Зайфа разрубил его надвое одним ударом.

— Не может быть…

Дарман слушал рассказ Ронана, его лицо постоянно менялось. Он реагировал бурно и разнообразно, так что рассказывать было интересно. Примерно через час пришло объявление, что нужно выходить, так как начинается ритуал. Дарман помахал Ронану на прощание.

— Надеюсь, вы найдёте Святой Меч.

— Ладно. Скажу Зайфе, чтобы заглянул сюда, так что ты тоже готовься.

Ронан тоже слегка махнул рукой в ответ. Все, кроме Дармана, вышли из здания. В пустом здании разносилось весёлое мычание под нос.

****

Ритуал проводился в самом центре святой земли. Вся внутренняя часть кратера считалась святой землёй, и ступать туда могли только старейшины, Мастер Меча и участники, прошедшие последнее испытание.

Люди выстроились в ряд в центре святой земли, где, как говорили, скапливался звёздный свет. Семь старейшин окружили их кольцом. Все старейшины обнажили своё оружие и сосредоточились; от вихрящейся и собирающейся маны кружилась голова. Зайфа, уже успевший вернуться по своим делам, тоже стоял там, скрестив руки на груди.

Небо, казавшееся таким близким, что до него можно было дотронуться, постепенно окрашивалось в алые цвета заката. Ронан пробормотал голосом чуть громче, чем для себя:

— Ритуал… что это вообще такое?

— Всё равно не скажу.

— сказала Навирозе, глядя прямо перед собой. Она всё ещё была в куртке Ронана. Удивительно, что она продолжала её носить, ведь та была довольно старой и могла пахнуть. Ронан сказал:

— Эй, не будьте такой вредной, расскажите.

— Не могу. Иначе впечатление будет не то.

— Настолько впечатляюще?

— Те, кто видит это впервые, вполне могут так отреагировать. Такого зрелища ты в жизни не видел.

Голос Навирозе был твёрд. Судя по её тону, что-то действительно должно было произойти. Холодный ветер, словно сорвавшийся прямо с небес, гордо дул над ними. Внезапно Алогин поднял меч.

— Начинаю, ритуал.

По клинку длинного меча пробежало голубое сияние. Другие старейшины тоже подняли оружие. Не дав участникам опомниться, они все разом вонзили своё оружие в землю. Па-а-а-а-а! Мощное сияние окутало святую землю.

— Блядь, что за хрень внезапно!..

Ронан невольно закрыл глаза. Свет был невыносимым. Другие участники отреагировали так же. Сквозь сияние, проникавшее даже через ладони, закрывавшие лицо, послышался голос Лин:

— Это… ме… посл… ие.

Но из-за сильного ветра было невозможно разобрать, что она говорит. С трудом приоткрыв глаза, Ронан увидел, что она невозмутимо стоит, глядя прямо перед собой. Прошло около трёх минут, и свет наконец погас. Убедившись, что окружающая мана успокоилась, Ронан поднял голову.

— Это…

И потерял дар речи. Как и говорила Навирозе, такого зрелища он в жизни не видел. Кратер, где раньше был только белоснежный снег, превратился в цветущий сад.

Однако эти цветы не были органами известных растений. Всевозможные виды оружия были воткнуты в землю рукоятями вниз, торча вверх ногами. Клинки, отбрасывающие холодные блики в лучах солнца, напоминали цветы из стали.

Глава 176 - Праздник Меча (19)

Перед глазами раскинулся стальной сад. Выросшее из-под земли оружие источало холодное сияние. Беспорядочно заполняя весь кратер, его было, по меньшей мере, несколько десятков тысяч клинков.

Навирозе была права. Неопытные участники, не в силах скрыть своего изумления, начали перешёптываться.

— Ч-что это всё такое? Здесь нужно искать Святой Меч?

— Магия… что ли?

— Словно призраками околдовали. Кстати, вам не кажется, что с этим оружием что-то не так?

Ронан тоже был растерян. За две свои жизни он никогда не видел такого пейзажа. Осмотревшись по сторонам, он спросил Алогина:

— Что за фокусы вы тут устроили?

— Кхм… погоди немного. Сколько бы раз я это ни делал, никак не привыкну.

На лице Алогина отчётливо читалась усталость. То же самое было и с другими старейшинами, и с Зайфой. Все они выглядели так, будто их подвесили вверх ногами и не давали спать три дня — вид у них был неважный. Алогин, переведя дух, заговорил:

— …Прошу прощения. Призвать всех Духов Мечей — дело непростое. Именно поэтому целых семь старейшин должны жить на святой земле и зря есть свой хлеб.

— Духов Мечей?

Ронан склонил голову набок. Он впервые слышал это слово. Однако, судя по звучанию, оно могло быть связано с одержимым оружием, о существовании которого иногда ходили слухи. Тем, что могло внезапно взлететь и пронзить врага в шею, даже если его никто не касался. Алогин ответил:

— Да. Проще говоря, Дух Меча — это душа, обитающая в оружии.

— Я… слышал, что существует оружие, которое движется или говорит само по себе. Это связано с ним?

— Аа, ты говоришь об Одушевлённом Оружии. Верно. Когда Дух Меча становится чрезвычайно силён, рождается такой артефакт. То, что ты видишь перед собой, — это тоже материализовавшиеся Духи Мечей оружия, посвящённого Парзану. Они подобны призракам, которые не могут покинуть этот мир даже после утраты своего металлического тела и продолжают видеть сны.

Услышав слово «призраки», Ронан нахмурился. Алогин объяснил, что все клинки, торчащие перед ними, не имеют физической формы. Стало как-то жутковато, и ветер показался ещё холоднее.

— …В чём принцип? Честно говоря, мне как-то не по себе.

— Точно неизвестно. Однако мы, старейшины, предполагаем, что это явление связано с привязанностью и узами хозяина. Проще испытать самому, чем объяснять. Попробуешь взяться?

Алогин указал на длинный меч, торчавший перед Ронаном. Ронан с сомнением сжал рукоять.

— …!

В этот миг в голове будто вспыхнул статический разряд, и перед глазами пронеслись какие-то сцены. Мужчина, бегущий по полю боя, меч, пронзающий доспехи врага, крики и звон стали, раздающиеся со всех сторон. Это было похоже на нарезку чьей-то жизни.

— Чёрт побери, что это?

Ронан вздрогнул и отдёрнул руку от меча. Видение прервалось, и зрение вернулось в норму.

Хотя на самом деле прошло всего несколько секунд, казалось, будто прошла целая вечность. Ощущение было похоже на предсмертные видения, которые он испытывал в прошлой жизни. Сва-а-а… Меч, шатко качнувшись, упал и, превратившись в газообразную форму, исчез. Алогин, поглаживая бороду, улыбнулся.

— Это и есть Дух Меча и сны, которые видят оружия. Они вспоминают дни, когда пили кровь вместе со своим хозяином. Что ж, пора начинать.

— Постойте. Значит, ритуал — это…

— Ты прав в своих догадках.

— хотел было сказать Ронан. Алогин и другие старейшины одновременно опустили оружие. Алогин обратился к участникам:

— Вам предстоит бродить по этой святой земле и вытягивать оружие, которое, по вашему мнению, может быть Святым Мечом. Если это не он, меч тут же исчезнет, превратившись в дым, так что не перепутаете. Можете пытаться сколько угодно, если хватит сил, но каждый раз, когда вы будете касаться меча, вас будут захлёстывать его воспоминания, так что лучше выбирать как можно осмотрительнее.

Алогин объяснил, что ритуал продлится до тех пор, пока солнце сегодня полностью не сядет. Судя по цвету неба, оставалось примерно два-три часа. Он также ещё раз подчеркнул, что нужно быть осторожным при выборе оружия. Один из участников поднял руку и спросил:

— Какая связь между нахлынувшими воспоминаниями и количеством попыток?

— Стоит взяться один раз, и сразу поймёшь. Принять на себя целую историю — это дело, сопровождающееся на удивление сильной усталостью. Было немало участников, чьё собственное «я» пострадало из-за неосторожного обращения с мечами, так что будьте предельно осмотрительны.

Ронан действительно чувствовал усталость, будто только что пробежал лёгкую дистанцию. Хорошо, что он сразу отдёрнул руку, а не держал меч до тех пор, пока тот полностью не вытянулся, иначе бы зря намучился.

Затем Алогин добавил, чтобы они не волновались, так как один из этих клинков — точно Святой Меч. Только теперь Ронан понял, почему участников отбирали так тщательно.

Этот ритуал был своего рода общением с духами. Опасное занятие, которое могло мгновенно свести с ума или превратить в калеку любого, кто не был достаточно закалён телом и духом. Лица участников, расслабившиеся после прохождения последнего испытания, снова напряглись.

— Что ж, начнём. Надеюсь, кто-нибудь пробудит спящий Святой Меч.

— сказал Алогин. Участники, каждый со своей решимостью, разбрелись в разные стороны. Старейшины и Мастер Меча тоже участвовали в ритуале, так что по святой земле теперь бродило двадцать восемь человек. Вскоре тут и там начали раздаваться возгласы изумления.

****

— …Чёрт! Больше не могу.

Мужчина в доспехах выругался и рухнул на землю. Он так и не смог вытащить длинное копьё, торчавшее перед ним. Тело отяжелело, словно к нему привязали гири, — это было полбеды, но воспоминания клинков, беспорядочно метавшиеся в голове, отбивали всякое желание пытаться снова. Казалось, с каждым видением его собственное «я» тускнело.

— Заместитель командира Ордена Святого Копья… Сколько клинков вы вытащили?

В этот момент к нему, тяжело ступая, подошёл другой участник и плюхнулся рядом. Тёмные круги под глазами говорили о том, что он в такой же ситуации.

— Семь. Это предел.

— Немало… А я всего пять.

— Чёрт побери, не знаю, существует ли вообще этот Святой Меч. Может, это всё подстроенный обман?

— Я тоже об этом подумывал. Но если бы это было так… те вон слишком стараются.

Участник с тёмными кругами под глазами указал куда-то. Лежавший мужчина поднял голову и посмотрел туда. Старейшины в своих формах суетливо передвигались между клинками.

Они вытягивали оружие примерно раз в три минуты. Это напоминало фермеров, собирающих урожай репы. Дым, поднимавшийся от распадающихся форм, смешивался с ветром и исчезал. Мужчина снова лёг и усмехнулся с усталым видом.

— …Монстры.

— Потому и стали старейшинами. Кроме них, есть и другие, кто особенно хорош в этом деле. Похоже, нам просто не хватает подготовки. Звезда Империи и Хозяйка Мансы уже вытащили больше десятка.

— Ха, вы правы… Кстати, а что с тем юношей?

— спросил мужчина лёжа. С начала ритуала его совсем не было видно.

— О ком вы?

— Ну, тот парень, что остановил технику Мастера Бушующего Потока. Мы с ним ещё выпивали… Сегодня его что-то не видно.

— ……И правда?

Двое мужчин пожали плечами. Он определённо был одним из самых сильных участников, но сколько бы они ни оглядывались, найти его не могли.

Но это было и неудивительно. Ронан бросил поиски Святого Меча уже через полчаса после начала ритуала и сидел, вытянув ноги, на западной окраине кратера. Солнечный свет, ставший заметно краснее, окрашивал его лицо. Он сидел спиной к святой земле, любуясь видом на горы внизу, и бросил:

— Обалденно.

Западная часть континента была как на ладони. Зубчатый горизонт окружал его со всех сторон. В пределах видимости не было гор выше, так что казалось, будто он сидит на крыше мира. Вдалеке виднелись горы Ромайра, разделявшие его родной Нимбертон и столицу.

Ему повезло найти тропинку, ведущую наверх по склону. Поскольку было неясно, относится ли это место к святой земле, Ронан воткнул Ламанчу справа от себя.

На случай, если старейшины придерутся, мол, что он тут делает, — чтобы было оправдание. Он потянулся и, приподняв уголок рта, пробормотал:

— Святой Меч, как же.

— Что ты здесь делаешь?

— Хык!..

В этот момент сзади послышался знакомый голос. Он совершенно не почувствовал её приближения и действительно испугался. Ронан, проведя рукой по груди, обернулся. Перед ним стояла Лин, её пышные белые волосы развевались на ветру.

— Айщ, напугала же.

— А ты не ищешь Святой Меч?

— спросила Лин, склонив голову набок. Её характерное безразличное выражение лица и сухой тон немного раздражали. Ронан снова отвернулся и посмотрел на горы внизу.

— Не твоё дело. Если бы я был избранным, он бы уже сам явился.

— Какое непочтительное отношение. Даже если добьёшься успеха, джентльменом тебя не назовут.

— А мне и не хочется.

Ронан отмахнулся. Его с самого начала не интересовали поиски Святого Меча, так что он собирался просто скоротать время и вернуться. Лин, глядя на спину Ронана, подошла мелкими шажками. И естественно уселась к нему на колени.

— Ну не наглость ли.

Ронан усмехнулся. Вот это был неожиданный поворот. Ронан опустил взгляд на неё — она как ни в чём не бывало прислонилась затылком к его груди.

— Вы тоже, леди, ведёте себя довольно фривольно.

— Смысл жизни в том, чтобы делать то, что хочется.

— Ясно. Тяжело, слезай, давай.

Лин не сдвинулась с места. Ронан, вздохнув, будто ожидал этого, взял Лин за шкирку и пересадил рядом с собой. Конечно, она была совсем не тяжёлой, но его смущало то, что штаны, на которые он её посадил, он вечно вытирал от крови. Она обиженно высунула кончик языка.

— Жадина.

— Заткнись. Сама бы лучше Святой Меч искала, чего сюда пришла?

— Моё дело.

Ронан рассмеялся от абсурдности ситуации. Лин сказала, что не прикоснулась ни к одному клинку, и Ронан ответил, что он тоже. Сидя рядом, они молча любовались закатом.

День подходил к концу. Заходящее солнце контрастировало с бледной полной луной, создавая сказочную картину. Облака, похожие на разорванную и разбросанную овечью шерсть, наливались цветом, словно осенние клёны. Лин глубоко вдохнула и заговорила:

— Похоже, тебе нравится закат.

— Хм… Наверное. Раньше не любил, но сейчас неплохо.

Ронан кивнул. Для него закат был не просто природным явлением. Это был последний пейзаж, который он видел перед смертью. Лин спросила:

— Почему?

— Просто одна знакомая дала необычное объяснение, и оно мне понравилось. Последняя битва умирающего солнца, кажется, так она сказала.

— Битва? Странно.

— Ага. Сказала, что багровое сияние заката — это его отчаянная борьба за жизнь. Как будто оно ищет дрова, чтобы огонь не погас. Не знаю почему, но мне это объяснение запало в душу.

Это был разговор с Адешан на Холме Четырёх Сезонов. Воспоминание о поздней летней юности, которого у него не было в прошлой жизни. Не верилось, что с тех пор прошло уже два года. Ронан с удовольствием рассказал о том, что тогда произошло. Лин, заметив его заметно потеплевший взгляд, хмыкнула:

— Хм-м. Так вот о ком говорила Навирозе. Непросто тебе придётся.

— Это ещё что значит?

— Забудь. Лучше так, чем парень, который клеится ко всем подряд. Кстати, у меня есть вопрос. Очень-очень важный вопрос.

Она внезапно повернула голову и посмотрела на Ронана. Её глаза, белые, как волосы, были не просто ясными, а казались прозрачными. Как он всегда думал, эта девочка производила поистине загадочное впечатление. Кстати, раз уж «очень» повторилось дважды, о чём же она собирается спросить? Лин продолжила:

— Святой Меч. Хочешь его себе?

Глава 177 - Праздник Меча (20)

— Святой Меч, хочешь взять?

— Что?..

Ронан нахмурился. Она говорила так, будто Святой Меч был её собственностью. Выражение её лица было настолько серьёзным, что это не казалось шуткой.

— …А ты хоть знаешь, где он?

— Угу. Знаю.

Лин кивнула. Её ясные глаза были полны уверенности. Ронан поднял руку и ткнул её указательным пальцем в щёку.

— Тогда почему бы тебе самой его не вытащить?

— Это нельзя. Я думала, ты сейчас от радости всю одежду с себя скинешь, а твоя реакция так себе. Ты вообще что думаешь о Святом Мече?

— сказала Лин. Её глаза сузились, похоже, она немного рассердилась.

‘Почему она вдруг так себя ведёт?’ — очень недолго подумав, Ронан заговорил:

— Хороший меч.

— …И это всё?

— Угу. Раз он так прославлен, то наверняка прочный.

Тон был решительным. Сколько Лин ни ждала, большего описания не последовало. Её лицо постепенно начало каменеть. В какой-то момент она надула губы и отвернулась.

— Дурак.

— Чего опять надулась?

— Это уже слишком. Всё-таки это меч, сразивший Дракона Магии.

— Честно говоря, я даже не уверен, правда ли это. Если бы он сыграл решающую роль в победе Первого Императора над Орсе, о нём знало бы гораздо больше людей. А я впервые услышал об этом только здесь.

— сказал Ронан. Действительно, если бы не та старуха-старейшина, которая не умела готовить, он бы так и прожил всю жизнь, не зная этой истории. Лин ответила надутым голосом:

— …Ничего не поделаешь. Святой Меч сам попросил не записывать его в историю.

— Что-о?

— Но Балон нарушил это обещание. Уважая волю Святого Меча, он не стал разглашать это широко, но рассказал своим приближённым. Естественно, тайну не сохранили, и разочарованный Святой Меч пришёл сюда, в Парзан, и обосновался здесь. Владельца у него не было, но его святость осталась нетронутой. Так Лощина Парзана, где скапливается свет, стала гробницей, куда стекаются души мечей.

История лилась из её крошечных губ, словно ручей. Казалось, мимо ушей пронеслась великая тайна, которую ему не следовало знать. Ронан смотрел на неё широко раскрытыми глазами.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Просто знаю. И, возможно, ты прав.

— В чём я прав?

— Что это просто прочный меч. На самом деле, Орсе сразила не сила Святого Меча.

— спокойно сказала Лин. Ронан удивлённо приподнял бровь, не понимая её слов.

— О чём ты вдруг?

— Святой Меч лишь пробудил силу, что таилась в Балоне. Среди смертных, живущих лишь мгновение, иногда встречаются те, чей потенциал способен превзойти даже бессмертных. Балон был одним из них.

— Потенциал, значит.

— Угу. Даже Орсе, который считается одним из пяти сильнейших драконов за всю историю, был ранен этой взрывной мощью и вынужден был бежать. Балон был достоин основать империю.

Лин спокойно рассказала историю о битве Балона с Орсе. Она говорила так, будто Первый Император был её другом.

Конечно, как основатель имперской армии, среди сослуживцев Ронана по штрафбату Балона называли и похуже, но слышать это сейчас было очень странно. Будто кто-то называет своих родителей по имени. Лин продолжила, легонько постукивая головой по плечу Ронана:

— В конце концов, важен не меч, а тот, кто им владеет. Ты это прекрасно понимаешь. Конечно, я выбрала тебя не только поэтому.

— Выбрала меня?

Лин не ответила. Перестав стучаться головой, она встала. Ронан заметил, что её волосы испускают слабое сияние.

— Ты… кто ты на самом деле?

— Сначала ответь на мой вопрос. Времени осталось мало.

Пылающий закат освещал их двоих. Чистый ветер не нёс никаких запахов. Борьба солнца за жизнь, его отчаянное нежелание садиться сегодня ощущалось особенно остро.

— Неужели…

Глаза Ронана, смотревшего на Лин, расширились. Вспоминая прошлое, она была странной с самой первой встречи. Внезапно в его голове молнией вспыхнула догадка. Применив эту догадку к событиям, произошедшим после встречи с Лин, Ронан почувствовал, как по всему телу пробежали мурашки. Он как раз собирался что-то ответить. Со стороны святой земли раздался зычный голос:

— Дарман! Ты где находишься, чтобы сюда входить?! Немедленно уходи!

— Хи-и-ик! П-пожалуйста, сжальтесь хоть раз! Если я не вручу его сейчас, то, боюсь, уже не смогу вручить никогда!..

Оба одновременно повернули головы. Вдалеке знакомый юноша шёл по земле святилища. Он осторожно ступал, стараясь не задеть мечи, что выглядело довольно нелепо. За спиной у него был длинный ящик, который Ронан уже видел.

— Дарман?

Ронан нахмурился, не понимая его действий. Зачем он так внезапно, если можно было отдать позже?

Он точно слышал, что это зона, куда запрещён вход всем, кроме старейшин, Мастера Меча и финалистов. Подтверждая это, старуха, назвавшаяся Хозяйкой Серебряного Меча, выговаривала Дарману. Она спросила:

— Вручить? О чём ты?

— Это подарок моему господину Зайфе от моего учителя. Мадам Ольга, вы же знаете, я пришёл в Парзан именно за этим. Пожалуйста, ну пожалуйста, дайте мне минуточку, а?

Дарман чуть не плакал. Он слёзно умолял, ссылаясь на две недели бесплодных попыток встретиться с Зайфой. Вид у него был такой, что сердце не могло не дрогнуть, и старейшины переглянулись. В этот момент Зайфа, который с отсутствующим видом вытягивал дух меча, кивнул.

— Неси.

— Н-но, Мастер Меча!..

Глаза старейшин округлились. Раз сам Зайфа так сказал, ничего не поделаешь. Лицо Дармана просияло.

— С-спасибо!

Дарман опрометью подбежал и встал перед Зайфой. Чёрный тигр с видом вселенской скуки прекратил вытягивать дух меча. Его глаза налились кровью, он выглядел ужасно уставшим.

— Я-я сейчас же вам покажу. Вот… вот!

Дарман заторопился, словно на нём горела одежда, и открыл ящик. Показался белоснежный длинный меч. Наблюдавшие старейшины дружно ахнули.

— Э-это?!

— К-как он вам? Это действительно великолепный меч.

Дарман осторожно извлёк меч и протянул его Зайфе. Взгляды старейшин были прикованы к мечу в его руках. Прошло больше двух месяцев, но воспоминание было всё ещё свежо. Все семеро знали этот меч.

— Точно… из сна…

— Да. Это несомненно тот самый меч.

Два месяца назад всем старейшинам приснился один и тот же сон. Звезда упала на святую землю, и там вонзился сияющий белый меч. Они не сомневались, что это знак явления Святого Меча, и потому перенесли Праздник Меча на более ранний срок. Низкорослый старейшина пробормотал:

— С-Святой Меч?

— …Значит, и твоим глазам он кажется таким же?

Алогин кивнул. Меч в руках Дармана был поразительно похож формой на Святой Меч из сна. На самом деле, «похож» было мягко сказано — не будет преувеличением сказать, что он был абсолютно идентичен. Изящно вытянутый клинок, крестообразное навершие. Даже слабое белое сияние, струящееся по острию.

Все были в замешательстве, не понимая, что происходит. Зайфа, до сих пор хранивший молчание, заговорил:

— Так. Ты хочешь отдать этот меч мне?

— Д-да… Это подарок от моего учителя. Он сказал, что очень хотел бы, чтобы вы его приняли.

— Учитель, говоришь. Не знаю, о ком ты.

Лишь Зайфа, казалось, был равнодушен. Он постукивал хвостом по земле, размышляя лишь о том, кто прислал подарок.

— В-вы можете его не знать. Но это человек, который давно восхищается вами, господин Зайфа. Он очень старался, создавая его, и сказал, что очень хотел бы, чтобы вы им пользовались.

— Понятно. Меч действительно хорош.

Зайфа кивнул. Даже для острого взгляда зверолюда это был безупречный шедевр. Настолько, что становилось отчасти понятно, почему Дарман поднял такой шум, чтобы его доставить. Дарман, слегка приподняв голову, посмотрел на Зайфу, наблюдая за его реакцией, и сказал:

— З-значит, вы его принимаете?

— Нет. Отказываюсь.

— А?

Лицо Дармана застыло. Зайфа отвернулся, его поза была режуще-решительной. Ошеломлённый Дарман в панике воскликнул:

— Г-господин Зайфа! Это потому, что меч слишком мал? Если так, не беспокойтесь! Для таких случаев есть особая функция. Если вы посмотрите сюда внимательно!..

— Я не могу принять меч от незнакомца. Просто передай мою благодарность.

Дарман отчаянно пытался удержать Зайфу. Но чёрный тигр безжалостно направился вглубь святой земли. Дарман хотел броситься за ним, но другие старейшины остановили его взглядом. С растерянным выражением лица Дарман низко опустил голову.

— …Ах.

— Жаль, Дарман. Возвращайся пока, поговорим после ритуала. А этот меч, что же это…

Несколько старейшин подошли, чтобы утешить его. В этот миг фигура Дармана исчезла из виду. Глаза Ронана, наблюдавшего за происходящим сверху, полезли на лоб.

— Постойте, этот ублюдок!..

— Мм?!

Зайфа, почувствовав угрозу, рефлекторно развернулся и взмахнул гуаньдао. Вжух! Огромное лезвие рассекло воздух там, где стоял Дарман, но там уже никого не было. В этот момент Дарман появился за спиной Зайфы.

— Ты…

Зайфа повернул голову. Дарман молча развернул меч в руке. Безупречно белый клинок был обильно забрызган алой кровью. Ронан оттолкнулся от земли и бросился вперёд. Тук… Расколотое надвое древко гуаньдао упало на землю.

— Не может быть.

— прошептала Лин. В тот же миг из груди Зайфы хлынул фонтан крови. Чва-а-а-ак! Неизвестно, было ли это из-за его огромного размера и обилия крови, или из-за удара в жизненно важную точку, но вырвалось невероятное количество крови. Двое старейшин, стоявшие рядом, с рёвом бросились вперёд.

— Боже мой!

— Дарман! Что ты творишь?!

Поразительная скорость реакции, достойная звания старейшины. Одной из них была старуха, назвавшаяся Хозяйкой Серебряного Меча. В её руке был огромный двуручный топор, по сравнению с которым двуручный меч Марьи казался игрушкой.

Фигура Дармана снова размылась и исчезла. Трое яростно бросившихся вперёд пересеклись. Звука металла не последовало. В тот момент, когда Дарман приземлился, головы двух старейшин взлетели высоко в небо. Чва-а-а-а… Кровь, хлынувшая из срезов обезглавленных тел, снова окрасила святую землю.

— …!

На мгновение мир погрузился в тишину. Пошатывающееся тело Зайфы медленно накренилось. Даже ветер внезапно стих, и в святой земле были слышны лишь тихие звуки падающих тел и голов старейшин.

— Нехорошо. Так грубо отвергать чужую искренность.

Дарман холодно усмехнулся. Зайфа рухнул на одно колено. Его пепельные волосы начали становиться белоснежными. Казалось, с них слетала налипшая пыль. Снова развернув меч, чтобы стряхнуть кровь, он повернул голову.

— Ты ведь тоже так думаешь?

Знакомые искры начали расходиться от Дармана. Его карие, цвета опавшей листвы, глаза постепенно окрашивались в багрянец осенних листьев. Наконец, остановив взгляд на Ронане, он заговорил:

— Братишка.

Глава 178 - Праздник Меча (21)

— Ты ведь тоже так думаешь? Братишка.

Взгляд Дармана был прикован к Ронану. Его карие глаза теперь полностью окрасились в багрянец. Развевающиеся на ветру белые волосы напоминали белый куст.

Над плечами Дармана, чей облик совершенно изменился, разливалась сверкающая мана. Это явление недвусмысленно намекало на его принадлежность. Значит, Мастер Бушующего Потока был не последним. Лицо Ронана, услышавшего слово «братишка», резко исказилось.

— …Что?

— Спасибо за помощь тогда в лесу. Печать памяти сработала сильнее, чем ожидалось, так что я действительно мог попасть в беду. Благодаря тебе и шрамов не осталось.

Дарман провёл рукой, не державшей меч, по своей щеке. Там, где должны были остаться шрамы от побоев молодых охотников. Ронан, вспомнив, как собственноручно смазывал его раны зельем, нахмурился.

— Ты…

На мгновение он даже забыл о гневе, настолько был ошеломлён. Он совершенно не понимал, что за чушь тот несёт. Ладно, изменение цвета волос и глаз — новая опция Небулы Клазир, но при чём тут «братишка»? Дарман, улыбаясь Ронану, продолжил:

— Рад, что у меня такой добрый братишка.

В этот миг на лбу Ронана вздулась вена. Он почувствовал себя идиотом из-за своих сомнений. Нужно было просто отрубить ему руки и ноги, а потом разбираться. Мышцы на бёдрах Ронана, наполнившись маной, вздулись до предела.

— Кто тебе братишка, ублюдок?!

Кванг! Ронан, на мгновение замерший, снова оттолкнулся от земли и бросился вперёд. В том месте, где он стоял, яростно взлетели земля и снег. Дарман с расслабленной улыбкой поднял меч. Ка-а-а-анг! Грохот, в который невозможно было поверить, слыша от столкновения простых клинков, эхом разнёсся по кратеру. Дарман восхищённо пробормотал:

— Сколько силы. Ты совсем не трогал души мечей?

— Что за!..

Ронан стиснул зубы от удара, прошедшего по костям. В первый же момент столкновения он понял, что что-то не так.

В отличие от схватки с Мастером Бушующего Потока в складе, сейчас он с самого начала вкладывал всю силу, но Дарман не отступал. Скрещенные клинки дрожали, готовые пожрать друг друга. Тот с невозмутимым видом продолжил:

— Не обижайся так сильно из-за того, что моё отношение внезапно изменилось. До встречи с Зайфой я действительно был тем Дарманом, которого ты знал.

Дарман хмыкнул. В его подлом смехе не осталось и следа прежней робости. Ронан, внезапно вспомнив события нескольких дней назад, скривил губы.

‘…Этот ублюдок тоже поднялся сюда, запечатав память?’

Когда-то Лин объясняла. Мастер Бушующего Потока тоже совершенно изменился после встречи с Навирозе. Должно быть, Дарман использовал тот же метод, чтобы обойти систему безопасности Парзана. Ронан, глубоко вздохнув, заговорил:

— …Твоя цель — убить Зайфу?

— Это была главная. Мне повезло. Если бы не ритуал поиска Святого Меча, пришлось бы повозиться.

Дарман объяснил, что ему едва удалось сразить Зайфу. Ронан закусил нижнюю губу. Как тот и сказал, если бы Зайфа или старейшины были в нормальном состоянии, они бы ни за что так глупо не погибли. В этот момент Дарман, разглядывая лицо Ронана, сказал с интересом:

— Но… ты действительно похож. Кровь не водица, да?

— Что?

— Прямо путаю с Предстоятелем в молодости. Если бы не цвет волос.

— Предстоятель? Что ты опять за чушь несёшь…

Ронан хотел было что-то сказать. Внезапно Дарман увеличился в размерах, и его лицо начало меняться. Круглые глаза хищно сузились, остатки детской припухлости на щеках быстро исчезли. Вскоре трансформация прекратилась, и его лицо стало очень похоже на лицо человека, которого Ронан знал. Дарман улыбнулся, приподняв уголок рта.

— Теперь веришь, что мы братья, братишка?

****

— Что… да что же это…

Тир, заместитель командира Ордена Святого Копья, был в полнейшем смятении. Настоящий гром среди ясного неба. Он уже отчаялся найти Святой Меч и просто лежал, как вдруг появился какой-то юноша, убил двух старейшин и сразил Зайфу.

Неизвестный юноша яростно рубился на мечах с участником номер 44, Ронаном. Звуки сталкивающихся клинков раздавались без остановки.

Бой был настолько быстрым и яростным, что другие участники даже не смели вмешиваться. Несколько старейшин пытались их преследовать, но поймать, похоже, было непросто.

— Г-господин Зайфа…

Внезапно взгляд Тира упал на Зайфу. Получив глубокий удар мечом в грудь, тот стоял на одном колене и тяжело дышал.

Кровь из раны на груди всё ещё не останавливалась. Кровавая лужа под ним быстро росла. Тир, не в силах принять нереальность происходящего, лишь судорожно хватал ртом воздух. Сзади послышался знакомый голос:

— Здравствуйте.

— Вы.

Тир повернул голову. Мужчина с глубоко посаженными глазами, с которым он разговаривал раньше, стоял там. Рядом с ним молча, скрестив руки на груди, стояла женщина с изящным стальным цепом.

Тир, узнав женщину, вскинул брови. Это была Елена Железный Цеп, свободная наёмница, прославившаяся на востоке континента.

— Елена? А она что здесь…

— Мы вместе поднялись из Аран Парзана. Я как раз подумал, что вдвоём нам не поднять господина Зайфу, так что это удачно.

— Постойте, поднять, вы хотите сказать…

Мужчина с глубоко посаженными глазами кивнул. Он объяснил, что пришёл спасти Зайфу.

— Человек бы уже точно умер от такой кровопотери, но господин Мастер Меча — тигр-оборотень, так что, возможно, ещё есть шанс. Следуйте за мной.

— Ох, п-подождите!

Мужчина и Елена побежали к Зайфе. Тир машинально последовал за ними. Расстояние было приличным, но все трое были опытными воинами, так что они быстро его сократили.

— Кррррр…

— М-Мастер Меча. Потерпите немного.

Зайфа, зажимая грудь, рычал. Типичный раненый хищник. Мужчина с глубоко посаженными глазами достал из-за пазухи зелье. Внезапно перед ними приземлилась тень, преграждая путь.

— Впечатляюще. Подумать только, разобраться со всем одним махом таким способом.

Глаза Тира расширились. Тенью оказалась незнакомая женщина. Коротко стриженная под мальчика, у неё были такие же белоснежные волосы и багряные глаза, как у Дармана. Мужчина с глубоко посаженными глазами склонил голову набок.

— Хм? Вас я, кажется, не видел…

В этот миг рука женщины размылась и исчезла. На шее мужчины появилась красная линия, и голова упала на землю. Лица Тира и Елены резко застыли.

— Что за!..

Никто из них не понял, что произошло. В руке женщины уже было два кинжала. Облизнув кровь с клинка, она ослепительно улыбнулась.

— М-м-м. Всё-таки человеческая кровь вкуснее, чем у зверолюдов.

— А-ах ты, тварь!

Понять, что она враг, было нетрудно. Тир и Елена одновременно бросились вперёд. Женщина, невозмутимо облизывавшая кровь, двинулась только тогда, когда они приблизились на расстояние шага.

Первой подбежала Елена и горизонтально взмахнула цепом. Удар, ускоренный маной, был её коронным приёмом, который, наряду с её молчаливостью, принёс ей славу.

Но женщина, зафиксировав ноги, лишь отклонила корпус назад и легко увернулась от атаки. Елена, до этого хранившая молчание, впервые заговорила:

— Ты!..

— Если бы ты не потратила силы на поиски Святого Меча, может, и был бы шанс. Жаль.

Хихикая, женщина взмахнула кинжалом. Шарк! На груди Елены появилась небольшая дуга, и одновременно из её груди и рта хлынула кровь.

— Кхак.

— Ой, испачкаюсь.

Женщина быстро сделала сальто назад и отскочила. Елена, с пронзённым сердцем, рухнула на землю. Увидев её, теперь уже навеки молчаливую, Тир в ужасе попятился. Женщина, облизывая кровь с кинжала, посмотрела на него и сказала:

— Есть или пить — это хорошо, но пачкаться я не люблю. Ну, как с мёдом, знаешь?

— К-кто вы такая, чёрт возьми?..

— Всё равно не поймёшь, если скажу. Мы — Ликорис. Меня зовут Азье.

— Ли… корис?

Женщина по имени Азье спокойно ответила. Тир запнулся, услышав слово впервые в жизни. Азье усмехнулась и метнула кинжал, который только что облизывала.

— Видишь. Не знаешь.

— А-а-а-а!

Кинжал полетел по прямой линии прямо в голову Тира. Предвидя трагический конец, он издал предсмертный вопль.

В тот момент, когда острое лезвие уже готово было вонзиться Тиру в переносицу… Канг! Что-то быстрое и острое отбило кинжал. Это был длинный и широкий клинок одати. Глаза Тира полезли на лоб при виде спины женщины, выскочившей вперёд.

— Г-госпожа Навирозе!

— Ой-ой.

Навирозе, отбив кинжал, горизонтально взмахнула мечом. Азье поспешно дёрнула плечом, и лезвие прошло в опасной близости от её глаз. Азье, обернувшись к Навирозе, сказала с интересом:

— …А ты ещё бодрячком?

— Кто ты такая?

— низко прорычала Навирозе. Несмотря на общение с десятками душ мечей во время ритуала, в её глазах всё ещё горела жизнь. Азье улыбнулась глазами.

— Ну да, поэтому Кроден и проиграл. Не надо было посылать этого идиота одного.

— Я спросила, кто ты такая.

— Ликорис из Небулы Клазир. Хочешь узнать больше — постарайся сама.

— Так и сделаю.

Азье легко подпрыгнула и, быстро вращаясь, атаковала. Два кинжала двигались стремительно, как жала пчёл. Канг! При каждом столкновении клинков в воздухе вспыхивали искры.

— А ты сильна.

— Какая суета…

Навирозе, обмениваясь ударами, нахмурилась. В мастерстве владения мечом Навирозе превосходила её, но движения Азье были настолько быстрыми и непредсказуемыми, что нанести решающий удар было сложно.

Она делала сальто, вставала на руки, иногда атаковала Навирозе секретными ядовитыми шипами, спрятанными в обуви. В какой-то момент, делая сальто, она приземлилась на камень, потеряла равновесие и упала назад.

— Ой.

Навирозе не упустила шанс. Тёмно-зелёное сияющее одати обрушилось на голову Азье. В тот миг, когда лезвие готово было расколоть её череп… Ка-а-анг! Раздался оглушительный металлический лязг. Азье облегчённо вздохнула.

— Фу-ух, опасно было.

— Это…

Лицо Навирозе застыло. Лезвие одати остановилось в паре сантиметров от её глаз. Переливающаяся, как марево, пелена преграждала путь её мечу.

Это была та же техника, что использовал Мастер Бушующего Потока. Как и тогда, сколько бы она ни давила, пелена не поддавалась. Азье, артистично вращая кинжалы, заговорила:

— Ну что, начнём по-серьёзному?

Её лицо похолодело. Убийственная аура, несравнимая с прежней, начала исходить от её плеч. Рука Навирозе крепче сжала рукоять меча.

****

— Чёртов ублюдок!

Канг! Рукоять меча вылетела из руки Ронана. Ламанча, описав дугу, вонзилась в землю. Дарман сказал с усмешкой в голосе:

— Что с тобой, братишка? Движения заметно замедлились.

— Заткнись!..

Удар Дармана последовал незамедлительно, не давая Ронану подобрать меч. Тот мгновенно выхватил кинжал Имир и принял защитную стойку. Кванг! Меч, описав дугу, ударил по лезвию Имира.

— Кхык!

— Ты что, в шоке от того, что у тебя был брат?

Удар прошёл от запястья до колена. После того как лицо Дармана изменилось, Ронан постоянно отступал. Он никак не мог сосредоточиться на битве.

‘Неужели это правда?’

Лицо Дармана было поразительно похоже на его собственное. Немного уродливее, но если бы их представили как близнецов, никто бы не усомнился. Это само по себе было достаточно мерзко, но разум Ронана будоражило другое. Он знал человека, который был их общим прототипом.

‘Предстоятель, он сказал. Точно’.

Дарман сказал, что он так похож на Предстоятеля, что их можно спутать. Эти слова пытались подтвердить отвратительную гипотезу, похороненную глубоко в его душе. Тайна рождения, которую он постоянно отрицал.

‘Значит, мой папаша — это…’

Голова кружилась. Нужно было сосредоточить всё внимание на противнике, а так нельзя. Он снова попытался собраться с мыслями и сосредоточиться на бое. Ка-джанг-чанг! Имир, отражавший удар Дармана, разлетелся на куски.

— Какого, хрена!..

— Жаль. Чёрный меч был довольно хорош.

Дарман, развернув меч, атаковал выпадом. Увернуться или заблокировать на таком расстоянии было невозможно. Ронан, почувствовав приближение смерти, резко вдохнул. В тот миг, когда белый клинок готов был вонзиться ему в кадык… Что-то схватило Ронана за шиворот и одновременно преградило ему путь.

Пух! Раздался странно мягкий звук. Меч Дармана, пронзив это «что-то», остановился.

— Это ещё что такое.

— Агх.

Глаза Ронана расширились. Маленькие плечи содрогались. Из его ошеломлённого рта вырвался дрожащий голос:

— …Лин?

Белый клинок торчал из спины Лин. Алая кровь расплывалась по её одежде. Лин, пронзённая мечом, повернула голову. Она зашевелила губами, пытаясь что-то сказать, но голоса не было слышно.

— Вот же чёрт, откуда она взялась.

Дарман нахмурился. Время для Ронана на миг остановилось. Лицо Лин быстро бледнело. Кровь, стекающая из её маленьких губ, казалась ещё краснее на фоне её белоснежных волос.

— Ты.

Ронан рефлекторно протянул руку и выхватил Ламанчу, воткнутую в землю. Дарман взмахнул мечом, и тело Лин покатилось по земле. Из-за её лёгкости звука почти не было. Ронан, сжав рукоять обеими руками, бросился на Дармана.

— Она что, твоя любовница была?

— усмехнулся Дарман. Невозмутимо подняв меч, он принял защитную стойку. Ронан изо всех сил нанёс рубящий удар, но атака, продиктованная слепой яростью, была слишком предсказуемой и легко блокировалась.

— Тебе ещё многому учиться, братишка. Мне тоже пора за работу, так что давай заканчивать.

Дарман усмехнулся. Но на этот раз это был не конец. Канг! Раздался лязг металла, и одновременно от раскалённой докрасна Ламанчи хлынул поток клинков энергии, похожий на брызги воды. Лицо Дармана застыло. Почувствовав опасность, он поспешно отскочил.

— Кхык!

Но полностью увернуться ему не удалось. Сгустки остроты пронеслись по его телу, разрывая плоть. Чва-а-ак! Его левый бок и правое плечо были разорваны, словно укушенные акулой. Лицо Дармана, до этого сохранявшее спокойствие, исказилось от ярости.

— Да как ты смеешь!

Внезапно над плечами Дармана вихрем взметнулась сверкающая мана. Её объём значительно превосходил тот, что был у Тераниля, занимавшего пост епископа. Но сейчас Ронану было не до этого. Мгновенно выпрямившись, он молча устремился к Дарману.

— Ах ты… зверь!..

Дарман вскинул правую руку. Над его плечами расправилась пара гигантских крыльев, и одновременно мощный порыв ветра обрушился на Ронана. Это был Ураган, одна из способностей Гигантов. Ква-а-анг! Ронана смело ветром и отбросило далеко назад.

— Кхак!

Ветер был такой силы, будто сжали целый тайфун. Ронана пронесло по прямой, и он врезался во внешнюю стену кратера. От удара, словно сломавшего весь позвоночник, у него изо рта хлынула кровь. Он как раз пытался выбраться. Кванг! Дарман одним прыжком сократил дистанцию и ударил Ронана ногой в грудь.

— …!

Крик не вырвался. Ещё один маленький кратер образовался вокруг Ронана. Ква-гва-гванг! Внешняя стена, не выдержав удара, рухнула, увлекая Ронана за собой вниз с горы. Дарман, наблюдая за этим, тихо пробормотал:

— Фу-ух… Остынь там немного.

Стряхнув кровь с меча, он повернулся. Раны на плече и боку были глубокими. Он действительно чуть не погиб.

Дарман достал из-за пазухи запасное зелье и начал поливать им тело. Оглядев святую землю, он склонил голову набок.

— …Хм?

Тела девчонки, которую он только что заколол, нигде не было видно.

Глава 179 - Аура (1)

— Кхык…

Ронан открыл глаза. Вокруг царила тьма. Сколько бы он ни моргал, ничего не было видно, и на мгновение ему показалось, что он ослеп.

Развеять заблуждение помогли тонкие красные лучи света, пробивающиеся сквозь темноту. Вскоре Ронан понял, что это закатное солнце просачивается сквозь щели между камнями.

‘Я упал?’

Он не помнил ничего после удара ногой Дармана. Нос был заложен запекшейся кровью, поэтому запахов он не чувствовал. С каждым вдохом и выдохом смесь слюны, крови и желудочного сока стекала по подбородку. «А, так я лежу».

— …Блядь.

— выругался Ронан. Глаза быстро привыкли к темноте. Оглядевшись, он увидел камни, окружавшие его со всех сторон. Наверное, так чувствуешь себя, будучи заживо погребённым под камнепадом? Похоже, ему повезло, и несколько камней, удачно упёршись друг в друга, создали небольшое пространство, иначе его бы раздавило, как мышь под колесом телеги.

— Кхы-ы-ык…

Внезапно Ронана охватила боль, словно всё тело выжимали, как мокрую тряпку. Казалось, обломки костей впиваются во внутренности. Это было действительно опасно. Лёжа на спине, Ронан пошарил во внутреннем кармане и криво усмехнулся.

— Вот же дерьмо…

В руке, которую он вынул из кармана, остался лишь порез. Особое зелье Барена, которое он носил с собой на всякий случай, разлетелось вдребезги, превратившись в осколки стекла. Ронан был знаком с отчаянными ситуациями, но эта казалась перебором.

‘Так не пойдёт. Сначала нужно восстановиться’.

Быстро приняв решение, Ронан закрыл глаза. Чтобы хоть что-то предпринять, нужно было хоть немного улучшить своё состояние. Он сосредоточился и начал направлять ману, скопившуюся в сердце, по всему телу. Это был метод экстренной помощи, которому их когда-то учили в Филеоне.

‘Хреново. Время поджимает’.

Ронан закусил нижнюю губу. В текущей ситуации это было лучшее решение, но самовосстановление требовало много времени, а его целительной силы не хватало, чтобы справиться с тяжёлыми ранами. К тому же, всякие мысли лезли в голову, мешая сосредоточиться.

— Лин…

Он скривился, вспомнив жертву Лин. Она приняла удар меча вместо него. Её тело, корчившееся на земле и стонавшее, было таким хрупким.

Хотя бы ради мести ему нужно было поскорее выбраться отсюда. Но тут же в памяти всплыл бой с Дарманом, снова мешая концентрации.

Это было явное поражение. Ронан был вынужден признать, что этот ублюдок, называющий себя его братом, был сильнее. Конечно, нужно было сделать скидку на то, что из-за грёбаных семейных проблем он совершенно не мог сосредоточиться на битве.

‘Сильный и умный. Самый мерзкий тип’.

Сцена, где Зайфа получает удар мечом, всё ещё стояла перед глазами. И головы старейшин, взлетающие в воздух. Дарман явно выждал момент, когда они ослабеют из-за ритуала.

Но даже с учётом всего этого, такое не под силу обычному мастеру. Откуда вдруг взялся такой тип? Он и не подозревал, что существуют такие сильные воины, кроме тех, кого он видел в мире разума. Внезапно в голове всплыли слова, сказанные Дарманом во время боя.

— Когда всё закончится, я предложу тебе ещё раз. Вступай в Ликорис.

Ронан нахмурился. Тогда он ответил на это руганью и ударом меча, но слово было определённо знакомым. Покопавшись в памяти, он наконец вспомнил его источник.

‘Точно, тогда в пустыне…’

Место — сердце Дайнхарра. Говорящий — епископ Тераниль. Тяжело раненный Ронаном, он угрожал, что Ликорис будет преследовать его.

Кажется, он назвал их «острейшим мечом Небулы Клазир». Вероятно, это было особое подразделение убийц или сильнейших воинов Небулы Клазир. Внезапно Ронан осознал, что раны от меча Дармана были такими же, как на телах убитых членов Отряда Рассвета.

— …Этот ублюдок тоже был соучастником.

Только теперь стало понятно, как так легко были уничтожены столько элитных воинов. Если вместе с Мастером Бушующего Потока появился ещё и такой тип, у них не было шансов. Убедившись, что тело минимально восстановилось, Ронан сел.

— Кхы-ы-ык!..

Пришлось стиснуть зубы от накатившей боли. При каждом движении в теле что-то хрустело, будто ломались ветки. Кое-как сумев сесть, Ронан выругался:

— Блядь… Да это слишком остро.

Нужно было переходить к следующему этапу. Такие камни он должен был суметь разрубить, чтобы выбраться. К счастью, он почувствовал рукоять меча в правой руке. Похоже, даже падая и кувыркаясь, он его не выпустил. Опустив взгляд, Ронан резко скривился.

— Твою мать.

Ламанча была сломана. Словно оторванный кусок, почти половина клинка отсутствовала.

Только теперь Ронан вспомнил, что заблокировал удар Дармана плашмя Ламанчей. Благодаря этому он и выжил. Он поспешно поднёс к мечу свою кровоточащую руку, но, хотя трещины затянулись и острота вернулась, отломанная часть не отросла.

‘И когда я её теперь найду’.

Это было уже слишком. Если бы он нашёл отломанный кусок и приложил его, он бы прирос, но сейчас на это не было времени. Немного подумав, Ронан принял решение и переключил ядро. Сверкающая мана начала струиться над его плечами.

— Ладно. Попробуем сдохнуть.

Активировав Ударную Волну Тераниля, он должен был суметь выбраться. Конечно, если начнётся обвал или сверху упадёт большой камень, он отправится прямиком на тот свет, но сейчас было не время всё взвешивать. Он как раз собирался высвободить ауру. Сзади послышался знакомый голос:

— Безрассудно.

— …!

Мурашки пробежали по всему телу. Ронан почти рефлекторно повернул голову. Он увидел знакомое лицо. Лин сидела на корточках у его изголовья и пристально смотрела на него.

— …Лин?

Лин махнула рукой в ответ. Глаза Ронана чуть не вылезли из орбит. Пышные белые волосы струились до самого пола.

— Сильно ранен. Больно, наверное…

— пыталась безучастно посочувствовать Лин. Ронан протянул руки и крепко обнял её. Боль в теле мгновенно забылась. Лин, ошеломлённая его внезапным действием, усмехнулась.

— Смело. Сделал бы чуть раньше.

— Ты… в порядке?

Ронан отстранился и схватил Лин за плечи. Сколько он ни вглядывался, это была Лин. Он же был уверен, что она умерла. Услышав это, Лин надула губы.

— Конечно, нет. По-твоему, я выгляжу нормально?

Она ткнула указательным пальцем Ронану в лоб. Только теперь Ронан заметил, что грудь Лин залита кровью. На месте, пронзённом мечом Дармана, зияла дыра. Сквозь неё был виден задний фон — нереально тяжёлая рана. Ронан, переводя взгляд с раны на лицо Лин, заговорил:

— …Как?

— Жаль, такое тело получилось. Но я не жалею.

Лин кивнула. Ронан нахмурился, не понимая её странных слов. При чём тут тело? Она недовольно продолжила:

— Кстати, ты так и не ответил на мой вопрос.

— Вопрос?

— Угу. Я же спрашивала, хочешь ли ты его.

В этот момент Ронан заметил, что тело Лин слегка прозрачно. Её волосы тоже испускали слабое сияние, словно он смотрел на духа.

Мгновенно вспомнился разговор с Лин прямо перед тем, как Дарман устроил бойню. Они говорили о Святом Мече. Вспомнив гипотезу, которую он тогда выдвинул, Ронан нахмурился.

— Ты…

— Времени нет. Смотри сам и решай.

Внезапно Лин протянула руку, словно для рукопожатия. Ронан, будто заворожённый, взял её крошечную ручку. В тот же миг видение волной хлынуло в его разум. Ощущение было таким же, как когда он брал в руки души мечей, призванные на святой земле.

‘Что за!..’

Посреди пустоши ревел чёрный дракон. Две пары крыльев, как у Ситы, были настолько огромны, что заслоняли всё поле зрения. Изогнутая, как у лебедя, шея возвышалась над стенами имперской крепости.

Угадать, что это за дракон, было нетрудно. Он видел его лишь на картинках и в сказках, а вживую столкнулся впервые. Ронан невольно прошептал имя этого злобного создания:

— Орсе.

Дракон Магии, правивший в центре континента более тысячи лет. Навстречу Орсе неслись бесчисленные солдаты. Во главе, на коне, скакал мужчина, подняв белый меч. На флагах, развевавшихся тут и там в войске, был изображён сокол — символ Империи Балона.

Дракон расправил четыре крыла и изрыгнул пламя на них. Ситуация была критической — тысячи людей могли обратиться в пепел. В тот миг, когда огненный поток готов был поглотить солдат, мужчина во главе резко взмахнул мечом. Ква-а-а-а-а! Пламя раскололось надвое, словно полено, открыв путь к Орсе. Дракон Магии взревел громовым голосом:

【Смертный смеет бросать мне вызов!】

— Ия-а-а-а-а!

Вместо ответа мужчина издал яростный боевой клич. Орсе снова изрыгнул пламя, но белый меч рассёк и его. Внезапно Ронан увидел лицо мужчины и застыл. Юноша, сражавшийся с драконом, был очень похож на Балона XLIV, с которым он встречался совсем недавно.

— Этот человек!..

— Верно. Балон.

— послышался откуда-то голос Лин. В момент столкновения Орсе и Балона место действия сменилось. Это была знакомая ему святая земля Парзана. Под ночным небом, усыпанным звёздами так густо, что они, казалось, вот-вот прольются на землю, был воткнут меч. Полностью белый, он был таким же, как тот, что держал в руке Балон.

— Сюда я сбежала, разочаровавшись в Балоне. Думаю, это было неплохое решение.

Пока Лин говорила, время стремительно летело вперёд. Солнце и луна сменяли друг друга тысячи раз. Со временем на краю кратера, где скапливался свет, было построено здание для старейшин. Души мечей, помнившие своего хозяина, одна за другой вырастали рядом с белым мечом.

Прошло ещё много сезонов. Внезапно белый меч замерцал и превратился в девочку. Белые пышные волосы были того же цвета, что и клинок. Девочка вытащила какой-то меч из земли, закинула его за спину и повернула голову. Появилось знакомое лицо. Неожиданно сев на корточки, она посмотрела на Ронана и сказала:

— Вор.

— Что?

Глаза Ронана расширились. Окружающий пейзаж внезапно сменился знакомой деревней. Ронан стоял посреди Гран Парзана, держа в руке богато украшенный кинжал. Он посмотрел на Лин и сказал:

— …Так ты и есть Святой Меч.

— Угу. Жаль. Я хотела побывать в той академии, о которой ты говорил.

— Теперь не сможешь?

— Не то чтобы, но я хотела насладиться этим в человеческом теле. Есть, пить, трогать всё самой.

— Испорченная девчонка.

Ронан усмехнулся. Лин отчётливо возразила, что она не девчонка, а леди. Даже в этот момент её тело становилось всё более прозрачным. Ронан, чувствуя, что времени осталось мало, заговорил:

— Святой Меч. Я возьму тебя. Хотя выражение «возьму» мне не нравится, так что скажем — пойдём вместе.

— Отличный выбор.

— Блядь, теперь хоть какая-то надежда появилась. Я что, стану таким же сильным, как Балон?

— Это зависит от твоего потенциала, так что не могу гарантировать. Если резерв исчерпан, то особых изменений может и не быть.

Лин объяснила, что всё, что она может — это высвободить потенциал пользователя. Окинув Ронана взглядом с ног до головы, она обеспокоенно сказала:

— И твоё тело сейчас в очень плохом состоянии. Нужен полноценный отдых и лечение. Если опрометчиво пробудить спящую силу, всё может плохо кончиться.

— Об этом не беспокойся. Всё будет нормально.

— Ты такой странный. Тебе не страшно умирать?

Лин склонила голову набок. Её ясные глаза словно говорили, что такого типа она видит впервые. Ронан, сплюнув скопившуюся во рту кровь, равнодушно ответил:

— Почему нет. Охренеть как страшно.

— Тогда зачем ты это делаешь? Ты же и раньше знал, что тот парень, Дарман, сильнее тебя.

— Ничего особенного.

Ронан, пошатываясь, поднялся на ноги. Не будет преувеличением сказать, что сейчас он проиграл бы даже Аселю в рукопашной. Как и сказала Лин, он бросился на Дармана, зная, что проиграет. Особой причины не было. Глубоко вздохнув, Ронан продолжил:

— Просто… нужно было, вот и сделал.

— Хм-м.

Лин улыбнулась. На её лице было написано что-то вроде «неплохо». Её тело, становившееся всё более прозрачным, вспыхнуло ярким светом.

— Кх!..

Ронан прикрыл глаза рукой. Вскоре свет погас. Когда он снова открыл глаза, Лин исчезла без следа.

— Лин?

Ответа не последовало. Однако Ронан понял, что тело больше не болит. Раны, покрывавшие всё тело, исчезли, как будто их смыли. Опустив взгляд на правую руку, он резко вдохнул.

— Это…

Ламанча была полностью восстановлена. Однако та часть клинка, что была отломана и исчезла, теперь была сияюще-белой, как волосы Лин. Словно свет пророс из тени. В голове молчавшего Ронана раздался знакомый голос:

[А я всё-таки умею разбираться в людях.]

Ронан молча сжал рукоять меча. Сила возвращалась в руки и ноги. Он чувствовал, как сердце бьётся с той же скоростью, что и в тот день, когда он сражался с Ахаюте. Сквозь щели в камнях, заваливших его, начал пробиваться сияющий свет.

Глава 180 - Аура (2)

Прошло около тридцати минут после нападения Ликориса. Закат, ставший ещё ярче, сжигал святую землю. Кратер, окрашенный в алый цвет, наглядно объяснял, почему его называют Лощиной, где скапливается свет.

Однако, в отличие от этой прекрасной картины, ситуация была ужасной. В окрашивании кратера в красный цвет участвовал не только закат. Багровые пятна крови, разбрызганной по снегу, виднелись тут и там на святой земле. Среди густо растущих душ мечей валялись трупы. Дарман сказал:

— Тех, кто перейдёт на нашу сторону сейчас, я пощажу. Отключите барьер и бросайте оружие.

— Заткнись.

— Если вы примете наше предложение, мы не только сохраним вам жизнь, но и обещаем гораздо лучшее обращение. Мы предоставим вам место спасения в грядущий день конца света. Вы и Мастер Меча заслуживаете получить крылья.

— Языком ты владеешь лучше, чем мечом.

— прорычала Навирозе. Несмотря на тяжёлые раны, её глаза, устремлённые на Дармана, горели неукротимым огнём.

Полупрозрачная пелена мерцала между ними, преграждая путь. Куполообразный барьер укрывал не только Навирозе, но и всех оставшихся в живых. Это была аура Алогина, одного из старейшин. Трое старейшин и четырнадцать участников выстроились вдоль внутреннего края купола в боевой готовности.

— Может, просто убьём её? Эта сука сделала со мной такое.

— раздражённо пробормотала Азье, стоявшая рядом с Дарманом. Её левая рука была аккуратно отрублена ниже локтя. Дело рук Навирозе, воспользовавшейся моментом, когда действие Благословения Звёзд закончилось. Дарман покачал головой.

— Терпи. Всё равно конечности госпожа Алибрихе может создать.

— Это да, но… бесит же.

Азье метнула кинжал. Канг! Клинок ударился о барьер и бессильно отскочил. Дарман перевёл взгляд за спину Навирозе и заговорил:

— Бесполезное сопротивление. Ты ведь и сама знаешь, что этому старику осталось недолго.

Навирозе, вместо ответа, нахмурилась. Обидно, но он был прав. У скалы в центре купола, прислонившись к ней, сидели Зайфа и Алогин.

Зайфа бился в конвульсиях, словно в кошмаре. Кровь из раны на животе Алогина, залитого красным, всё ещё не останавливалась. Рана, нанесённая Дарманом.

— …Я в порядке, Навирозе. Пожалуйста, продержись ещё немного.

— Молчите. Рана разойдётся.

— Хе-хе… Аура, которую я ненавидел и никогда в жизни не использовал… кха, подумать только, что она пригодится таким образом…

Алогин слабо хмыкнул. Это был хрупкий смех, казалось, с каждым выдохом душа покидает его тело.

Его аура позволяла создавать мощный барьер из своей маны или маны окружающих. Для Алогина, прожившего не менее бурную жизнь, чем Навирозе или Зайфа, эта способность была лишь позором и поводом для насмешек.

Сколько раз ему говорили, чтобы он, как девчонка, прятался за своим барьером? Но теперь эта способность стала спасательным кругом, сохранившим жизнь ему и невинным людям. Поистине, жизнь непредсказуема.

— А неплохо… кхак.

— Алогин…

Навирозе стиснула зубы. Хотя она и другие участники снабжали его маной, проблема была в том, что самому Алогину оставалось недолго. Было очевидно, что как только барьер рухнет, большинство участников будут немедленно перебиты.

К тому же, надежды на спасение не было. Старейшины, включая Алогина, говорили, что люди, почувствовавшие неладное на святой земле, придут на помощь, но, увидев густой дым, поднимающийся с подножия горы, она почти смирилась. Скорее всего, внизу уже произошла трагедия. Но её сердце терзала другая проблема.

‘Ронан’.

Вспомнив лицо ученика, она скривилась. После оглушительного грохота, будто мир рухнул, Ронан исчез. Судя по обрушившейся части кратера, он упал вниз, но времени спасти его совершенно не было. Шлиффен, украдкой взглянув на неё, послал мысленное сообщение:

[Я пойду за ним.]

[Не говори глупостей. Шлиффен.]

[Я смогу. Я найду Ронана и вернусь.]

[Даже если бы у тебя было две жизни, я бы не позволила.]

Навирозе решительно отказала. Это было не просто смело, а безрассудно. Если бы здесь были только Дарман или Азье, можно было бы попытаться, но, к сожалению, ситуация была хуже. Мужчина, наблюдавший за ними из-за барьера, сказал гневным голосом:

— Молодого господина Грансии оставьте мне. Воспользовался моим замешательством и сделал такое…

Его лицо скрывала маска без черт. Глубокий порез наискось пересекал его тело от левой ключицы до правого бока. Рана от Штормового Меча Шлиффена.

Он был одним из дюжины бандитов, присоединившихся к битве в самый разгар схватки. Шестеро мужчин и женщин в таких же масках бродили вокруг барьера.

Бандиты, предположительно из Небулы Клазир, уступали в мастерстве Дарману или Азье, но умели сражаться слаженно, и немало участников погибло от их мечей. Дарман сказал:

— Сколько человек убил молодой господин?

— Шестерых.

— Многих же он уложил. Его, вместе с двумя Мастерами Меча, обязательно нужно забрать. Талант.

Дарман усмехнулся. Он тоже с интересом наблюдал за Шлиффеном, владеющим клинками ветра. Невероятное мастерство для его возраста. Не будет преувеличением сказать, что он, наряду с его братом, был самым многообещающим молодым воином на континенте.

Тук-тук. Он постучал по барьеру, словно в дверь. Барьер, созданный аурой Мастера Меча, был невероятно прочен. Увидев, как глаза выживших горят боевым духом, Дарман облизнулся.

— Что ж. Переговоры провалились.

План изменился. Похоже, придётся убить всех и забрать лишь немногих. Дарман протянул руку, нацеливаясь на барьер. Участники, инстинктивно почувствовав опасность, приняли защитные стойки. Его рот открылся.

— Да будет Ураган.

В этот миг за спиной Дармана расправилась пара полупрозрачных крыльев. Ква-а-а-а-а! Ветер такой силы, что мог бы снести дом, ударил прямо в барьер. Изо рта Алогина, который, несмотря на раны, продолжал сражаться, хлынула кровь.

— Кхак!

— Алогин!

Барьер замерцал, как гаснущая свеча. Затем Дарман подал знак глазами. Он, Азье и бандиты одновременно выхватили мечи и начали атаковать барьер. Звуки, больше подобающие шахте, раздавались с быстрой частотой. Трещины, похожие на плющ, расползались по всему куполу. Навирозе стиснула зубы.

— Вот же!..

— Как только пробьём, убейте всех. Кроме тех троих, о ком я говорил.

— равнодушно приказал Дарман. Лица участников побелели. Нетрудно было предвидеть резню, которая начнётся через несколько секунд. В этот момент Азье, напевая себе под нос и вращая кинжал, склонила голову набок.

— А? Это кто там?

— О чём ты?

— Там, на востоке. Кто-то пришёл?

Дарман повернул голову в ту сторону, куда она смотрела. Действительно, кто-то стоял там. Какой-то юноша медленно шёл, оставив за спиной разрушенную им стену кратера. Увидев знакомый силуэт, Дарман приподнял бровь.

— Уже поднялся? Ещё рановато вроде.

— …Ронан?

Глаза Навирозе расширились. Ронан, приближающийся в лучах заката, походил на статую, только что отлитую из расплавленного золота. В его правой руке был меч, похожий на тот, которым он пользовался обычно, но производящий совершенно иное впечатление. Навирозе, резко вдохнув, громко крикнула:

— Глупец… Немедленно беги!!

Конечно, сейчас дело было не в мече. Зачем он пришёл сюда, если спасся? Нужно было бежать или прятаться. Судя по его рваной одежде, состояние у него было неважное. Дарман, слегка усмехнувшись, приказал людям в масках:

— Отлично. Приведите моего брата.

— Есть.

Тут же половина бандитов, атаковавших барьер, развернулась в сторону Ронана. Они бежали так слаженно, будто у них был один мозг на всех. Мужчина, мгновенно достигший Ронана, поднял меч и закричал:

— Сопротивление лишь усилит боль!

Одновременно женщины по бокам выхватили верёвки и мечи. Движения были настолько отточены, что напоминали танец. Ронан, равнодушно наблюдавший за ними, поднял меч. На мгновение его рука исчезла из виду. Белые линии хаотично прочертили тела бандитов.

— …Хм?

Мужчина, почувствовав необъяснимую странность, склонил голову набок. В этот миг… Пух! Белые линии разошлись, и их тела разлетелись на десятки кусков. Веером разбрызганные кровь и внутренности окрасили снег. Куски мяса, ровно нарезанные, как продукты, посыпались на землю.

— Что?

Глаза Дармана и Азье расширились. Бандиты, атаковавшие барьер, замерли. На мгновение на святой земле воцарилась тишина. Тир, сражавшийся внутри барьера, заговорил:

— …Что этот юноша только что сделал?

Навирозе слышала, но не ответила. На мгновение она упустила движения Ронана.

Он медленно приближался, ступая по кускам мяса убитых бандитов. С каждым его шагом раздавался чавкающий звук раздавленных внутренностей и плоти.

Несмотря на то, что он только что перебил троих человек, выражение его лица было абсолютно спокойным. Внезапно она почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом. Неужели это тот самый ученик, которого она знала? Азье, глядя на Ронана, с интересом хмыкнула:

— Хм-м… Атмосфера сильно изменилась. Не только мне так кажется, правда?

— Что-то определённо произошло. Может, получил дар, как в сказке?

— Интересно. Я схожу.

Азье улыбнулась глазами. Проигнорировав предупреждение Дармана, она направилась к Ронану. Движения Ронана, которые она видела мельком ранее, были определённо медленнее её собственных. Она была уверена, что сможет увернуться от меча, а если что — использовать Благословение Звёзд или другую способность, чтобы сбежать.

— Привет, милый. Я твоя сестрица.

Азье игриво помахала рукой. Её белоснежные короткие волосы развевались на ветру. Ронан, услышав слово «сестрица», склонил голову набок.

— …Сестрица?

— Угу. Дарман ведь твой брат? Значит, я — сестрица.

Азье лучезарно улыбалась. Конечно, игривой была лишь её внешность. Прищуренными, как полумесяцы, глазами она внимательно изучала уязвимые места Ронана.

‘Честно говоря, не выглядит он таким уж особенным. В быстром фехтовании Дарман его превосходит’.

При ближайшем рассмотрении мана, исходящая от его тела, была даже слабее, чем у других. Она развернула кинжал и уже собиралась прыгнуть. Па-а-а!.. Внезапно меч в руке Ронана вспыхнул ярким светом.

— Кх?!

Багряное сияние ослепило её. Свет был настолько сильным, что Азье на мгновение зажмурилась. Открыв глаза и собираясь спросить, что он вытворяет, она застыла. Ронан, который только что был в полусотне шагов, стоял прямо перед ней.

— …А?

Глаза Азье расширились. Между ней и Ронаном оставалось не больше полушага. Несмотря на то, что её главным достоинством было острое зрение, она совершенно не заметила, как Ронан прыгнул или подбежал. Было очевидно, что он использовал какую-то уловку, но какую — она не понимала. Ронан, глядя на Азье сверху вниз, как на насекомое, бросил:

— У меня никогда не было такой сестры, как ты.

— Что за!..

Конечно, сейчас важно было не это. Азье поспешно приняла боевую стойку и перехватила кинжал. Но меч Ронана уже летел к ней.

‘Нет’.

Азье, благодаря своему острому зрению, в отличие от двух погибших ранее, смогла смутно разглядеть траекторию быстрого меча Ронана. Но тело не успевало реагировать, так что толку от этого было мало. Клинок, плавно скользнувший по диагонали, одновременно рассёк её правую руку и правое бедро. Затем, развернувшись, меч взмыл вверх, как ласточка над водой, и рассёк левое бедро.

Времени активировать Благословение Звёзд не было. Она отчётливо почувствовала, как разрезаются кожа, мышцы и кости. Лицо Азье резко исказилось. Там, где прошёл меч Ронана, появились красные линии. Азье попыталась что-то крикнуть.

— Подож…!

Чва-а-а-ак! Отрубленные конечности взлетели в воздух. Оставшись лишь с туловищем и головой, она рухнула на землю. Запоздалая боль впилась в Азье. Раздался раздирающий крик.

— Кья-а-а-а-ак! Ки-а-а-ак!

Крик был настолько жутким, что все на святой земле невольно вздрогнули. Ронан молча с силой ударил её ногой по лицу. Пук! Раздался звук, которого не должно быть при ударе по человеческому лицу, и в воздух взлетели пять-шесть белых зубов. Азье потеряла сознание и обмякла.

— Ц.

Ронан отшвырнул её в сторону, как мусор, и снова двинулся вперёд. Дарман восхищённо пробормотал:

— Вот это да. Что же случилось с тобой там, внизу?

Ронан не ответил. В его облике, молча идущего вперёд, чувствовалось безумие. Дарман, приподняв бровь, уже собирался бросить остроумную провокацию. В этот миг его фигура размылась и исчезла из виду.

— Хм!..

Дарман рефлекторно поднял меч. Одновременно перед его носом раздался яростный лязг металла. Ка-а-а-анг! Несмотря на то, что он вложил всю силу, его отбросило назад.

— Кхы-ы-ык!

— Заблокировал?

— бесцветно сказал Ронан. Ни сила, ни скорость не шли ни в какое сравнение с прежними. Он продолжал размахивать мечом. Теперь, в отличие от предыдущей схватки, Дарман был тем, кто отступал. Ка-гак! Канг! Искры сыпались одна за другой, раздавался грубый лязг металла. Дарман скривил губы.

‘Это становится опасным’.

Холодный пот стекал по вискам. Неизвестно, что он сделал, но Ронан стал совершенно другим человеком. Ощущение подавляющей силы было похоже на то, что он испытал во время церемонии вступления в Ликорис, когда получал меч от Предстоятеля.

‘Нужно сначала оценить ситуацию’.

Пробормотав это, Дарман активировал свою способность. За его спиной снова расправилась пара крыльев. Ква-а-а-а! Ураган, взорвавшийся силой, обрушился на Ронана, и одновременно тело Дармана отлетело назад. Он выдохнул сдавленным голосом:

— Ха, и это он выдерживает?

Ронана не отбросило. Вонзив меч в землю, он устоял под натиском сильного ветра. Но это не имело значения. Цель — разорвать дистанцию — была достигнута. В этот момент клинок Ламанчи снова вспыхнул ярким светом.

— Хм?!

Багряное сияние, напоминающее закат. Лучи света, протянувшиеся, как ладони, окутали Дармана. На мгновение Дарман почувствовал, будто что-то мощное тянет его назад. У его уха раздался голос:

— Куда собрался? Братец называется.

— Что?..

Глаза Дармана полезли на лоб. Ронан стоял прямо перед ним и смотрел в упор. Пух. Не успел он и слова сказать, как Ламанча пронзила его грудь.

Глава 181 - Аура (3)

[Гораздо круче, чем я ожидала. Как ощущения?]

— …Будто в прошлое вернулся.

[В прошлое?]

— спросила Лин с сомнением в голосе. Ронан, вместо ответа, сжал кулак. Казалось, всё его тело превратилось в меч.

— …Есть такое.

Он не знал, было ли это тем самым потенциалом, о котором говорила Лин. Но ощущения были очень похожи на те, что он испытывал во время последней битвы с Ахаюте. В те времена, когда, хоть и обвешанный проклятиями, он никогда не отступал.

Вспоминая прошлое, он понял, что и тогда его двигало не чувство долга спасти мир или жажда мести, а просто необходимость. Уничтожение мира лысыми ублюдками было тем, чего нельзя было допустить.

— Идём.

Ронан потянул рукоять меча. Каменная глыба, разрубленная его ударом, рухнула, и закатное солнце хлынуло на его лицо. Он чувствовал, как сила, которой он раньше не мог управлять, разливается по телу, исходя из сердца.

****

Пух! Ламанча пронзила грудь Дармана. Белоснежный клинок вышел со спины. Дарман, нанизанный на меч, как на вертел, закашлялся кровью. Ронан толкнул меч вперёд и поднял его вверх, отрывая ноги Дармана от земли.

— Кха-а-ак!

— Ну как? Тебе тоже больно?

— тихо пробормотал Ронан. Он вернул Дарману то, что тот сделал с Лин. Густая кровь лилась ему на лицо, но Ронан, не обращая внимания, провернул клинок. Хруст. Лезвие вспороло плоть, и из его рта вырвался крик боли. Дарман, с трудом переведя дыхание, посмотрел на Ронана.

— Э-это!..

Лицо Ронана было не просто спокойным, а безмятежным. В его глазах, мерцающих цветом заката, не было и тени эмоций. Глядя Дарману в глаза, он заговорил:

— Не надейся на лёгкую смерть. Мне нужно многое у тебя спросить.

Дарман почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Он стал совершенно другим человеком по сравнению с тем юнцом, который бушевал в пылу битвы мгновение назад. От Ронана исходила убийственная аура, какую можно было почувствовать лишь от палача, методично выполняющего свою работу, или от солдата.

‘Мне не победить’.

Дарман стиснул зубы. Пришлось признать, что в этой ситуации переломить ход битвы невозможно. Дело было не только во внезапно возросшей силе Ронана.

Если бы он уступал только в мастерстве, то нашлось бы множество способов изменить ситуацию. В конце концов, в битвах мечников, перешагнувших определённый порог, исход решает мимолётная неосторожность или секундная слабость. По тому же принципу Дарман смог нанести удар такому монстру, как Зайфа.

Но его приводило в отчаяние спокойствие Ронана. В нём не было ни единой лазейки. Закалённый бесчисленными тренировками, Дарман легко предвидел будущее: Ронан вытянет из него всю информацию, а затем разорвёт на куски.

‘Не знаю почему, но моя сила подавлена’.

К тому же, проблема была не только в этом. Почему-то он не мог управлять маной. Казалось, меч, пронзивший его внутренности, высасывает всю силу из тела.

‘Хотя бы малейшая возможность…’

Так продолжаться не могло. Голова Дармана быстро накалялась. Ни стратегическое отступление, ни козырь в рукаве — в таком состоянии он не мог даже попытаться их применить. Нужно было создать хотя бы краткий миг передышки. Глубоко вздохнув, он заговорил:

— Мольбы о пощаде… не сработают, да?

— Спрашиваешь очевидное.

— …Я так и думал. Тогда, в качестве предсмертного подарка, я расскажу тебе кое-что интересное.

С каждым словом Дармана изо рта пахло кровью. Сквозь прерывистое дыхание прорывался сухой голос:

— Мы с тобой, кхы… на самом деле не братья.

— Что?

— Но почему тогда мы так похожи. А?

Понадобилось время, чтобы понять смысл его слов. Взгляд Ронана едва заметно дрогнул. В этот миг Дарман обеими руками схватился за клинок, пронзающий его живот. Лезвие глубоко вонзилось в ладони, но сейчас было не до этого.

— Кхы-ы-ы!

Дарман резко дёрнул клинок влево. Одновременно Ламанча, находившаяся в центре его тела, вышла через бок. Ещё более острое лезвие прошло сквозь кости и плоть Дармана так же легко, как нож сквозь масло.

Чва-а-ак! Из разорванной раны хлынули кровь и внутренности. Дарман, рухнув на землю, поспешно перекатился. Кванг! Нога Ронана опустилась туда, где только что была его голова. Как только меч покинул его тело, он почувствовал, что сила возвращается. Поспешно поднявшись, он оттолкнулся от земли спиной к Ронану. Окрашенная в красный цвет земля взметнулась волной. Мгновенно разорвав дистанцию с Ронаном, Дарман издал торжествующий крик:

— Кхак, хак… Получилось!

— Как мерзко.

Ронан нахмурился. Зрелище убегающего, истекающего внутренностями противника было отвратительным. Его собственная выносливость тоже была на исходе, поэтому он, оставшись на месте, взмахнул мечом. Красный полумесяц устремился к Дарману.

— Ещё… ещё немного!..

Слова, похожие на заклинание, быстро срывались с губ Дармана. Он пытался увернуться, делая замысловатые движения ногами. В обычной ситуации он бы легко уклонился, но, к несчастью, клинок энергии Ронана сильно отличался от обычных. Полумесяц, приблизившись к Дарману, взорвался, разбрасывая осколки во все стороны. Сгустки остроты обрушились на него.

— Кха-а-а-а-ак!

Ква-а-анг! Дармана, попавшего под шквал клинков энергии, отбросило, словно тараном. Оглушительный взрыв эхом разнёсся по кратеру. Ронан медленно подошёл к лежащему ничком Дарману. У его изувеченного тела отсутствовала правая нога. Ползя, как насекомое, он продолжал бормотать непонятные слова:

— …сошествие… я…

— Недоговариваешь, негодник.

Ква-дзык! Нога Ронана опустилась на спину Дармана. Из разорванного ранее бока вывалились кишки. Дарман, обездвиженный, задёргался, но Ронан, не обращая внимания, взмахнул мечом. Красные линии прочертили уже изувеченные руки и ноги Дармана. В тот миг, когда Ламанча, мгновенно выполнив свою работу, вернулась на место, оставшиеся три конечности отделились от его тела.

Чва-а-а-ак! Три фонтана крови взметнулись вверх под леденящий душу крик. Ронан, придавив ногой его шею, заговорил:

— Что это значит? Что мы не братья?

— Кх, кхы-хы… Кто знает. Что это значит. Я и сам понял только сегодня, увидев тебя… Сначала я думал, ты просто семя, которое Предстоятель посеял и забыл… но что-то в корне другое…

— говорил Дарман прерывисто. Бессильный смех играл на его губах. Ситуация была не смешная, неужели он сошёл с ума от потери крови? Ронан надавил сильнее и спросил:

— В корне другое?

— …Кто знает, но вот это… я, пожалуй, могу тебе рассказать.

Ронан склонил голову набок. Одновременно Дарман сильно стиснул зубы. Щёлк! Энергия, исходящая от него, взорвалась расходящимися волнами. Ронана отбросило невидимой силой, и он приземлился примерно в пятидесяти шагах.

— Сукин сын, опять не договорил.

Ронан, подняв голову, выругался. Тело Дармана окутывал белый вихрь. Глаза слезились от сверкающей маны, распространяющейся по всей святой земле.

‘Становится опасно’.

Ронан скривил губы. Сила, полученная от Лин взаймы, заканчивалась. С каждым вдохом и выдохом ломило кости.

— Хы-ы-ып!..

Неизвестно, что за фокус он выкидывал, но нужно было заканчивать сейчас. Мышцы на бёдрах Ронана, усиленные маной, яростно вздулись. Кванг! Он оттолкнулся от земли и прыгнул, его меч уже почти коснулся вихря. Раздался странный голос:

【Опоздал. Недоделок.】

— Что?

Глаза Ронана расширились. Низкий голос, похожий на гул подземных вод, показался ему смутно знакомым. Внезапно из вихря вырвался кулак и ударил Ронана. Ква-а-анг! Его отбросило к внешнему краю кратера, и он врезался в скальную стену.

— Кхак!

Ронан стиснул зубы. Казалось, сотни стальных шариков мечутся у него в голове. Такой удар, несмотря на то, что он защитился мечом. Мгновенно отделившись от стены, он приземлился. В этот момент снова раздался тот же голос:

【Даже представить не мог. Что придётся использовать эту силу. Хвалю тебя за то, что довёл меня до этого.】

— Ты…

Ронан, подняв голову, замер на месте. Вихрь рассеивался, смешиваясь с ветром. В его центре стоял Дарман, у которого снова отросли конечности.

Проблема была в том, что изменилось не только это. Тело Дармана увеличилось примерно в два раза. Кожа стала совершенно белой, как снежное поле. За широкими плечами выросла пара крыльев, напоминающих птичьи.

Очень, очень знакомый облик. Хотя размер и мощь были несравнимы с оригиналом, было очевидно, от какого существа он получил силу. Ронан, застыв, пробормотал, словно заворожённый:

— Ахаюте.

【Знаешь имя бога. В тебе действительно что-то есть.】

— сказал Дарман. Ощущение было такое, будто встретил старого друга, с которым давно расстался. Со стороны, где собрались выжившие, раздались крики ужаса.

— Боже мой, монстр!

— Ч-что это ещё такое?

Их лица исказились от страха. Те, кто только что расправился с тремя приспешниками и собирался присоединиться к Ронану, застыли на месте.

Лишь Навирозе и Шлиффен, не поддавшиеся панике, взмахнули мечами. Ква-а-анг! Тёмно-зелёный полумесяц и клинок ветра одновременно устремились к Дарману. Ква-а-анг! Взрыв, переворачивающий землю, поглотил его фигуру. Навирозе закусила нижнюю губу.

— Чёртов ублюдок.

Она инстинктивно поняла, что атака не прошла. Действительно, когда взрыв утих, показалась невредимая фигура Дармана. Сферический барьер, окутывающий его тело, излучал такую мощную энергию, что искажал пространство вокруг. Даже на первый взгляд он был несравнимо сильнее тех, что использовали Мастер Бушующего Потока или Азье.

【Сила смертных ничтожна. Не так ли?】

— Бегите!

— крикнула Навирозе. Но целью Дармана были не они. Он поднял руку, и свет начал собираться в его побелевшей ладони. Вскоре в руке Дармана появилось длинное копьё из света.

— Это!..

Ронан нахмурился. Опять знакомая техника. Дарман, взлетев с Ураганом, метнул копьё в Ронана.

【Исчезни.】

Словно молния ударила по прямой линии. На мгновение огромный взрыв, который трудно было охватить взглядом, накрыл то место, где был Ронан. Столб света диаметром около тридцати метров взметнулся к небу. Несколько участников, у которых подкосились ноги, рухнули на землю.

— Ронан!

— крикнул Шлиффен. Взрыв был такой силы, что выжить казалось невозможным. Когда свет погас, показался полностью разрушенный кратер.

【Надо было хоть труп забрать.】

— тихо пробормотал Дарман. Густой дым, от которого слезились глаза, поднимался над тем местом, где взметнулся столб света. Он парил в воздухе, глядя вниз на то место, где только что был Ронан. Па-а-а!.. Внезапно сквозь дым хлынуло знакомое багряное сияние.

【Хм?!】

Дарман прикрыл лицо рукой. Даже приняв часть божественной силы, он не мог смотреть на этот свет. Снова всё его тело охватило ощущение, будто что-то тянет его. Когда он снова открыл глаза, он оказался внутри дыма, за которым наблюдал.

【Что?..】

Дарман нахмурился. Не успел он, скрывая растерянность, оглядеться по сторонам… Неописуемо яростная убийственная аура ударила в затылок. Дарман поспешно повернул голову и резко вдохнул. Ронан, готовый выхватить меч, стоял прямо перед ним.

【Да что же это такое!..】

Ронан выглядел поразительно невредимым. Лицо Дармана резко исказилось от этого не поддающегося логике зрелища. Ронан, глядя ему в глаза, равнодушно бросил:

— Извини, но я и с оригиналом сражался.

Дарман поспешно протянул руку. Но меч Ронана уже коснулся его шеи. Ламанча, соединённая со Святым Мечом, описала плавную дугу. На шее Дармана появилась белая линия.

【Кхак!】

— Какой неженка. Тот ублюдок хотя бы не кричал.

— сказал Ронан. Одновременно из раны, оставленной мечом, хлынула синяя кровь. Поняв, что не смог перерубить шейные позвонки одним ударом, он цокнул языком. Дарман, схватившись за болтающуюся шею, взмыл вверх.

【Кха-а-а-а-ак!】

Синяя кровь хлынула дождём. В тот миг, когда крылья Дармана расправились, налетевший Ураган мгновенно разогнал дым. Среди выживших снова раздались крики. Ронан, глядя на него снизу вверх, сжал рукоять меча.

— Надоело уже смотреть снизу вверх.

Кровь, стекающая по лицу, была холодной. Внезапно в голове всплыли слова Навирозе об ауре. Она говорила, что аура формируется, отражая собственное «я» или желания. Кажется, эти слова были недалеки от истины.

Хотя он не был уверен, у него было несколько догадок. Бессилие, которое он испытывал, наблюдая за парящим в небесах Ахаюте. Одержимость дистанцией, на которой достаёт меч. Разговор с Адешан под закатным небом.

Вероятно, внешний вид способности определила последняя причина. Притягивать весь свет мира, чтобы не умереть. Если подумать, звучит неплохо. Рот Ронана медленно открылся.

— Спускайся. Дарман.

Это был конец. Ронан сжал рукоять меча. Клинок Ламанчи снова окрасился в цвет заката. Исходящее сияние окутало Дармана, который взмахивал крыльями, пытаясь улететь. На мгновение пространство исказилось, и сияние, похожее на закат, притянуло его прямо к Ронану.

【Ты!..】

Дарман что-то крикнул, но Ронан не ответил. Его рука на мгновение размылась и исчезла. Изящные траектории меча хаотично прочертили тело Дармана. Наконец, прекратив атаку, он стряхнул кровь с меча. В этот миг… Чва-а-а-ак! Тело Дармана, разорванное на семь кусков, взорвалось, разваливаясь на части.

Глава 182 - Закат

Тело, разрубленное на семь кусков, рухнуло. Синяя кровь, хлынувшая словно взрыв, обрушилась на Ронана.

Голова Дармана, откатившись, остановилась у его ног. Из его рта, ещё не испустившего последний вздох, вырвался сдавленный голос:

【Ты… проклятый.】

— Упрямство у тебя что надо.

Ронан приподнял бровь. В упрямстве говорить с отрубленной головой он, пожалуй, превосходил оригинал. Дарман, глядя на Ронана дрожащими веками, вздохнул:

— …Я проиграл.

Громовой голос незаметно вернулся к прежнему тембру. Кожа, бывшая белоснежной, как бумага, снова приобретала телесный оттенок.

Кровь, бывшая синей, как небо, постепенно становилась красной, создавая впечатление, будто что-то, обитавшее в Дармане, покидает его. Душа, жизнь или что-то в этом роде. Ронан, вложив меч в ножны, поставил ногу ему на шею.

— Сколько осталось?

— Максимум три минуты.

— Тогда перед уходом скажи вот что. Что значит, мы вдруг не братья?

Вопросов была куча, но больше всего его интересовала тайна рождения. На самом деле, он особо ни на что не надеялся. У умирающего Дармана не было причин отвечать на вопросы Ронана. Но тот без всяких колебаний заговорил:

— Нужны объяснения?.. Буквально.

— Тогда какого хрена мы с тобой так похожи?

— Кто знает… Кстати, действительно любопытно. Я был уверен, что ты тоже прямой потомок Предстоятеля, как и я…

Дарман замолчал. Его взгляд постепенно угасал. Ронан инстинктивно почувствовал, что времени у него осталось немного.

— Одно точно — ты не сын Предстоятеля… У меня никогда не было такого брата, как ты.

— Что ж, это весьма отрадно. Надеюсь, ты не лжёшь.

— Будь спокоен. Хоть моя жизнь и была соткана из лжи… последний миг я хочу завершить правдой…

Дарман вздохнул, словно смирившись. Раз уж он всё равно умирает, похоже, он действительно собирался всё рассказать. Ронан надавил носком ботинка ему на кадык.

— Хорошо говоришь. Тогда заодно расскажи, зачем ты сюда пришёл. И где ваше логово.

— Ничего… сложного.

О. Неужели расскажет? Ронан с надеждой ждал ответа. В этот миг краем глаза он уловил зловещую убийственную ауру.

Ронан повернул голову. В отрубленной руке Дармана, валявшейся на земле, собирались частицы света. Поняв ситуацию, он выругался:

— Ах ты ж су…

— Наслаждайся остатком своей ничтожной жизни.

Ронан потянул рукоять меча. Ладонь Дармана сжалась в кулак. Ква-а-а-анг! Взрыв прогремел, и одновременно столб света взметнулся к небу.

Ронан рассёк взрыв и одновременно отпрыгнул. Взрыв был намного слабее предыдущего, но его хватило, чтобы обрушить уже ослабленную скальную породу. В тот миг, когда он, перевернувшись в воздухе, приземлился… Трещина на том месте, где были Ронан и Дарман, начала расширяться и с грохотом обвалилась.

Когда свет погас, ветер разогнал дым. Ронан, подойдя к краю кратера, посмотрел вниз. Изуродованные до неузнаваемости останки Дармана падали вниз с горы вместе с камнями. Он тихо пробормотал:

— Ёбаный ублюдок.

Он было подумал, что тот на мгновение пришёл в себя, но нет. Он снова убедился, что единственный способ спасти мир — это как можно скорее истребить этих ублюдков. Сверкающей маны вокруг больше не ощущалось. Как только дело было сделано, тело резко потяжелело. Внезапно сзади послышался голос:

— Ронан! Ты в порядке?

— Фух… Все живы?

Ронан повернул голову. Выжившие, включая Навирозе и Шлиффена, собрались и смотрели на него снизу вверх. Кроме Зайфы и Алогина, прислонившихся к скале, все выглядели здоровыми. Ронан указал на них пальцем и спросил:

— Что с этими двумя?

— Оба живы. Нашли зелье у погибшего участника. Если быстро доставить в лазарет, всё будет хорошо.

Действительно, плечи Зайфы слегка вздымались. Ронан облегчённо вздохнул. Шлиффен, пристально смотревший на него, заговорил:

— Наконец-то пробудил ауру. Впечатляющее достижение.

— Эй, ублюдок… Сейчас это важно?

Ронан усмехнулся. Глаза Шлиффена, покрытого кровью, сияли всё тем же неизменным тёмно-синим цветом. Среди раненых было немало тех, кто был перевязан бинтами, сделанными из его разорванной формы. Он был одновременно и раздражающим, и достойным восхищения, так что хотелось ему врезать, но ноги не слушались.

Внезапно взгляд упал на Азье, лежащую без сознания, как неваляшка. Неизвестно, прижгли ли рану огнём или ещё что, но из аккуратных срезов кровь не текла. Ронан кивнул на неё подбородком.

— Эта жива?

— Да. Хотя долго не протянет, похоже.

— Постарайтесь сохранить ей жизнь по максимуму. У неё много ценной информации…

— Сделаем. У тебя с самого начала вид неважный, ты в порядке?

— обеспокоенно спросила Навирозе. Ронан ответил, подняв большой палец вверх. Хотя, конечно, он был совсем не в порядке. Она облегчённо провела рукой по волосам и продолжила:

— Слава богу. Что это вообще было только что?

— Ублюдки, которым место мочиться на могилах… Точно, вы же все видели.

Ронан огляделся. Больше десяти человек стояли с ошеломлёнными лицами. Похоже, все видели Дармана, превратившегося в гиганта.

— Ага.

Ронан улыбнулся. Теперь у него был повод рассказать правду о будущем, не опасаясь, что его сочтут сумасшедшим. Он чувствовал, что впереди грядут большие перемены.

‘Дядька Балон обрадуется. Или, скорее, упадёт в обморок с пеной у рта’.

Ронан хихикнул, представив реакцию императора. Попутно он выполнил свою первую миссию в качестве Рассвета. Для первой миссии результат был неплохой. К тому же, у него была карта, полученная от Рассела. Навирозе помахала ему рукой.

— И долго ты собираешься там стоять? Спускайся уже.

— Минутку… Вид такой красивый…

Ронан, вместо того чтобы спускаться, медленно поднял голову. Фактически, это была вершина Парзана. Святая земля и весь пейзаж Парзана были как на ладони. Прохладный ветер трепал его чёлку.

Закат в самом разгаре был прекрасен. Солнце уже скрылось за западным горизонтом. Фиолетовое сияние смешивалось с багровыми облаками, растворяясь в небе.

Десятки тысяч клинков испускали свет. Звук ветра, гуляющего между ними, был похож на реквием по павшим на этом Празднике. Перед глазами промелькнули лица тех, с кем он успел познакомиться: Рассел, Райли, Фокс Найт, мадам Ольга. И…

Внезапно опустив взгляд, Ронан посмотрел на меч в своей руке. Чёрно-белый клинок, как и другие мечи, отражал цвет неба. Повертев лезвие, подставив его под лучи заката, Ронан заговорил:

— Ты славно потрудилась.

Ответа не последовало, но он почувствовал, что Лин кивнула. Снова посмотрев на закат, Ронан криво усмехнулся. Хлоп. Его тело, медленно наклоняясь, упало назад.

— …нан!

— …ись!.. дер…!

Веки быстро опускались. Ощущение погружения в глубокую воду охватило всё тело. В темноте Навирозе и Шлиффен что-то кричали. Хотелось попросить их подойти поближе, так как было плохо слышно, но голос не слушался.

****

— М-м-м…

Ронан открыл глаза. Первое, что он увидел — белый потолок. Белая отделка, почему-то успокаивающая, определённо была ему знакома.

— Где я…

Он медленно сел. Взгляду предстали ряды кроватей и различное медицинское оборудование. Сквозь приоткрытое окно проникал ветерок, колыхая занавески цвета слоновой кости. Несомненно, это был лазарет в Галерионе, здании Филеона.

— Блядь. Сколько я проспал?

Глаза Ронана расширились. Дорога в одну сторону занимала неделю, так что он даже представить не мог, сколько провалялся без сознания. Ветерок, щекочущий нос, пах акацией. В воздухе висело тепло, которого он не чувствовал в Парзане.

— Хм?..

Внезапно почувствовав тяжесть в районе бёдер, Ронан опустил голову. Чёрные волосы, контрастирующие с белым одеялом, приковали его взгляд. Знакомая девушка лежала ничком, подложив руку под голову.

— Сонбэ?

— У-у-у… минуточку…

Это была Адешан. Когда Ронан легонько ткнул её пальцем в щёку, она протёрла глаза и села.

Только что проснувшаяся Адешан выглядела ужасно измождённой. Бледная кожа, тёмные круги под глазами — она выглядела так, будто не спала несколько дней. Ронан молча протянул руку и убрал прядь волос, прилипшую к уголку её рта. Адешан, сонно моргавшая, широко раскрыла глаза.

— Ронан.

— Вы что, всю ночь не спали?

— Н-наконец-то ты очнулся! Как ты себя чувствуешь? Внешних повреждений не было, но ты не открывал глаза, я так волновалась!..

Адешан, суетясь, рассказала о том, что произошло. Сегодня был ровно девятый день с тех пор, как Ронана, потерявшего сознание, привезли из Парзана. Она, Эржебет и друзья из Клуба особых приключений по очереди навещали его. Подтверждением этому служила тумбочка у кровати, заваленная письмами и полезной едой.

— Девять дней. Чёрт, долго же я пролежал.

— Но я так рада, что ты цел. Д-да. Ты только что…

Внезапно Адешан прервалась и дотронулась до уголка своего рта. Он был влажным. Убедившись, что это был не сон, она вскинула глаза.

— Я-я не знаю! То есть это…

Её бледное лицо вспыхнуло. Отчаянно жестикулируя, она пыталась объяснить, почему у неё изо рта текла жидкость. Ронан, наблюдая за ней, усмехнулся. Медленно протянув руки, он молча обнял Адешан.

— …Р-Ронан?

Адешан резко вдохнула. В лазарете были только они вдвоём, так что даже не прислушиваясь, можно было услышать её учащённое сердцебиение. Ронан сказал:

— Спасибо.

— С-спасибо за что?.. И-и сначала отпусти…

— За всё. Благодаря вам я и ауру пробудил.

Растерянная Адешан пыталась вырваться, но Ронан не отпускал её. Не разжимая объятий, он рассказал о том, как пробудил ауру на вершине Парзана. От чёрных волос Адешан, которые оставались чёрными даже на свету, пахло снегом и полевыми цветами. В какой-то момент она перестала сопротивляться и уткнулась лицом ему в плечо.

— …Хорошо, что так.

Они простояли так довольно долго. Тепло, проникающее сквозь одежду, было приятным. Ронан, почувствовав умиротворение, снова начал клевать носом. В этот момент откуда-то раздался низкий, хриплый голос:

— О, проснулся?

— Кья-а!

Голос был знакомым. Испуганная Адешан быстро отстранилась. Ронан повернул голову на звук. У стены лазарета, прислонившись к ней спиной, стоял огромный чёрный мужчина.

— …Зайфа?

— Приятное зрелище. Вспомнил времена, когда моя жена была жива.

Это был, несомненно, Зайфа. Убедившись, что Ронан очнулся, он улыбнулся, обнажив клыки. Его чёрная грудь была туго перевязана толстым бинтом, которым можно было бы перевязать и слона. Увидев, как он с хрустом уплетает дыню, будто это яблоко, Ронан усмехнулся:

— Выжили?

— Да. Хотя это крайне унизительно. Впервые понял чувства той змеи.

Зайфа вздохнул. Он объяснил, что полностью восстановился уже через день после того, как его доставили в лазарет. Ронан помнил, что тот потерял столько крови, будто ему разрубили сердце пополам, но, так или иначе, этот тип был невероятен. Он продолжил:

— В любом случае, рад, что и ты цел. Нам многое нужно обсудить.

— Это точно.

— Но беспокоить только что проснувшегося человека нехорошо, так что я зайду позже. А вот с этим гостем тебе стоит хотя бы кратко поговорить.

— Гостем?

Ронан склонил голову набок. Зайфа молча отстранился от стены и махнул рукой в сторону приоткрытой двери. Скрип… Дверь полностью открылась, и в комнату осторожно вошла ещё одна гигантская фигура. Это была львица-оборотень с красивым мехом кремового цвета. Глаза Ронана расширились.

— Вы!..

— Давно не виделись.

Львица-оборотень слегка поклонилась. Это была майор Немея, единственная выжившая после резни Отряда Рассвета. Зайфа похлопал её по плечу и сказал:

— Да. Мой адъютант хочет кое-что сказать. Касательно того дня.

Глава 183 - Прогулка по кампусу

— Мой адъютант хочет кое-что сказать. Касательно того дня.

Зайфа похлопал майора по плечу. Ронан заметил, как участилось дыхание Адешан. Вспомнив о её травме, он тихо спросил:

— Может, попросим её рассказать позже?

— Нет, всё в порядке.

Адешан покачала головой. Словно человек, идущий навстречу своему страху, она прямо посмотрела на двух зверолюдей. Подошедшая широкими шагами майор Немея склонила голову. Эта львица тоже была весьма внушительной, словно перед ним воздвигли огромную стену.

— Мне нужно сказать это в первую очередь. Прости.

Её вежливость совершенно не вязалась с габаритами. Это было извинение за то, что она устроила переполох при виде Ронана во время резни. Ронан сказал:

— Всё в порядке.

— Нет. Тогда я повела себя очень невежливо. В какой бы ситуации я ни находилась, я должна была сохранять спокойствие… Это моя неопытность виновата.

Немея продолжила говорить, не поднимая головы. Как и предполагал Ронан, причина её испуга при виде него заключалась в том, что цвет глаз нападавших был похож на его собственный.

Догадка Ронана оказалась верной. Нападавшими были Дарман, Азье и Кроден, Мастер Бушующего Потока. Немея объяснила, что каждый раз, когда вспыхивали алые глаза, её товарищи умирали, истекая кровью.

‘Проклятье’.

Ронан скривил губы. Он, сам переживший уничтожение своего отряда, знал, насколько ужасно было на душе у майора. Ронан, молча слушавший её рассказ, махнул рукой.

— Правда, всё в порядке, подними голову. Я бы на твоём месте тоже с ума сошёл.

— …Спасибо.

Только тогда Немея подняла голову. Подумать только, извиняться перед кем-то после такого… бывшие имперские рыцари и правда были другими. Ронан, глядя на неё снизу вверх, заговорил:

— У тебя есть и другие дела, верно?

— …Да. Ты выглядишь нездоровым, так что скажу кратко. Я случайно подслушала разговор нападавших в тот день.

— Да?

— Из-за шума дождя было нечётко, но я точно слышала. В основном болтовня, но иногда проскальзывало что-то необычное.

Это было возможно лишь благодаря её превосходному слуху львицы-оборотня. Немея сказала, что они упоминали определённое место. Она не знала, было ли это следующим пунктом назначения Небулы Клазир, но даже так информация была достаточно ценной.

Немея пообещала вскоре составить письменный отчёт о том, что слышала, и прислать его. Она добавила, что также соберёт информацию, полученную от Азье — единственной, кого оставили в живых в Парзане и отправили в Родоллан. Закончив говорить, она снова склонила голову.

— Что ж, скоро увидимся снова. Пожалуйста, береги себя.

— Спасибо.

Двое зверолюдей вышли из комнаты. Зайфа, в качестве подарка для больного, оставил на тумбочке бутылку настойки «Вечный Снежный Цветок». Тот факт, что это была академия Филеон, казалось, его совершенно не волновал. Сумасшедший тигр.

Почему-то у Ронана возникло предчувствие, что с Зайфой они теперь будут видеться часто. Внезапно стоявшая рядом Адешан вздохнула. Ронан обеспокоенно спросил:

— Кстати, ты в порядке?

— Фу-у-ух… Теперь мне намного лучше.

Адешан перевела дыхание. Она до последнего не сводила глаз с Зайфы. Было удивительно, что она вообще могла сохранять такое самообладание. Ведь Зайфа, что ни говори, был тем, кто стал причиной гибели её семьи.

Ронан, который запросто общался с ним, часто забывал, что Зайфа был главой Северного Союза Зверолюдей, устроившего Ночь Клыков. Ронан держал Адешан за руку, пока она окончательно не успокоилась. Вскоре, полностью придя в себя, она застенчиво улыбнулась.

— Ага. Теперь правда в порядке. Твоя рука стала больше.

— Это хорошо.

— Кстати, ты же пробудил Ауру, что это за способность?

— Эм… Здесь будет сложновато, я покажу тебе снаружи.

— сказал Ронан, глядя на Ламанчу, прислонённую к стене. Похоже, его Аура была слишком уж яркой для использования в помещении. Адешан сказала:

— Ах да. Твои одноклубники все вместе отправились на клубное задание. Наверное, вернутся завтра. А Эржебет уехала на стажировку в Башню Магии Рассвета.

Клуб особых приключений прекрасно обходился и без Ронана. Их текущим заданием было посещение (нападение на) гнезда грифона, из-за которого погибли люди. Хоть это и было не так безумно, как если бы с ними был Ронан, для обычных студентов это всё равно было достаточно сумасшедшей затеей.

— Хорошо, что все так заняты.

Ронан удовлетворённо кивнул. В этот момент дверь лазарета резко распахнулась, и вошли знакомые лица: Шлиффен, Навирозе и Ирил. Сестра, встретившись взглядом с Ронаном, всплеснула руками и воскликнула:

— Братишка, ты наконец-то очнулся!

— Сестра?

— Ты хоть знаешь, как я волновалась? А?

Ирил подбежала и крепко обняла Ронана. На её щеках уже отчётливо виднелись следы слёз. Похоже, он снова заставил её поволноваться. Ирил, долго гладившая лицо брата, повернулась к Шлиффену и сказала:

— Большое спасибо, господин Шлиффен. За то, что спасли моего брата.

— Я просто. Сделал то, что должен.

— ответил Шлиффен, словно сломанный механизм. Ронан, не понимая, о чём речь, приподнял бровь.

— Спасли? Что это значит?

— Это Шлиффен нёс тебя на спине из самого Парзана. Сейчас-то ты в порядке, но тогда твоё состояние было довольно серьёзным. У тебя был типичный перегруз маной, ты просто горел от жара.

— ответила Навирозе вместо Шлиффена, который вёл себя так, словно страдал деменцией. Оказалось, что Ронан, использовавший силу Лин, чтобы досрочно раскрыть свой потенциал, был в тяжёлом состоянии, но благодаря Шлиффену, который доставил его всего за час, удалось быстро оказать ему первую помощь. Ронан с крайним удивлением посмотрел на Шлиффена.

— Я у тебя в долгу. Спасибо.

— Ты был тяжёлым.

— буркнул Шлиффен. Его взгляд по-прежнему был прикован к Ирил. Ронан усмехнулся его неизменному поведению. Навирозе, глядя на изменившуюся Ламанчу, заговорила:

— Так это он стал Святым Мечом?

— Ага.

— Впечатляет. Я думала, такое бывает только в сказках.

Услышав слова Ронана, она выразила искреннее восхищение. Навирозе также сообщила, что все выжившие в тот день, включая Алогина, в безопасности.

Они довольно долго разговаривали о событиях в Парзане. Разговор как раз подходил к концу. Адешан потянула за рукав Навирозе, которая собиралась выйти из комнаты.

— Эм, я хотела спросить вас с самого начала…

— Хм?

— Это… не куртка Ронана? Почему она на вас, инструктор…

Адешан замялась. В её неловкой улыбке чувствовалась тревога. Навирозе приподняла бровь.

— Аха. Ты об этом.

Это была куртка, которую Ронан дал Навирозе после того, как её одежда порвалась в бою с Мастером Бушующего Потока. Она собиралась ответить небрежно, но внезапно осеклась. На лице Навирозе, поочерёдно смотревшей на Ронана и Адешан, появилась озорная улыбка.

— …Да так, ничего особенного. Просто он снял её и отдал мне, потому что пожалел меня, когда я осталась голой.

— Что? Го-голой? Что это значит…

— Буквально. В тот день этот парень был просто зверем. Такой энергичный, прямо напомнил меня в молодости.

Объяснение Навирозе, хоть и было правдой, звучало совершенно иначе. Адешан прикрыла рот обеими руками. Дыша тяжелее, чем при встрече с Зайфой, она повернулась к Ронану.

— Ты!..

— Нет, блядь, подождите. Нельзя же так вырывать слова из контекста!

Ронан издал нервный смешок. Глаза Адешан уже наполнились слезами. Навирозе, хихикая, похлопала её по плечу и сказала:

— Шутка, шутка. Ладно, я пойду. Скоро церемония поступления, так что не перенапрягайтесь и хорошенько отдохните.

С этими словами Навирозе покинула лазарет. Куртку она так и не сняла. В этот момент Ронан заметил, что из внешнего кармана куртки торчит мундштук его трубки.

Точно. Её тоже надо вернуть. Ронан как раз собирался встать.

— Куда ты.

— Сонбэ?

— Тебе нужен покой.

Адешан схватила его за запястье. Наверное, из-за того, что она так много машет своим хлыстом, её хватка была нешуточной. Ронан, жестикулируя, попытался доказать свою невиновность.

— Вы же не верите этим словам? Она сама сказала, что это шутка.

— Ага. Но объяснения я всё-таки хочу услышать. Немного подробнее.

Её внезапное спокойствие было пугающим. Взгляд, до этого подёрнутый тревогой, стал холодным. Ронан подумал, что не удивится, если она применит контроль разума, если он откажется.

В конце концов, Ронан снова сел. Ему пришлось подробно, с самого начала, рассказать обо всём, что произошло в святой земле Парзана. Разрешение встать он получил лишь три часа спустя.

****

Выписавшись, Ронан сразу вернулся в общежитие. Хотя он отсутствовал почти месяц, его комната была идеально чистой, без единой пылинки. Всё благодаря его личной горничной, Люси. Ронан радостно поприветствовал её, когда она играла с Ситой в мяч.

— Давно не виделись, Люси.

— Боже мой, господин Ронан! Вы всё ещё выглядите уставшим, вы в порядке?

— У меня ещё много дел. Вот, держи.

Ронан сунул Люси в руку чаевые, почти равные её зарплате, и выпроводил из комнаты. Бледная, она уверяла, что не может принять такое, и стучала в дверь, но он её полностью проигнорировал.

— Чёрт, давно не писал, почерк ни к чёрту.

Первым делом он кратко изложил события в Парзане в отчёте для императора. Сита, выступившая в роли курьера, доставила отчёт в императорский дворец и вернулась всего за пять минут. Выполнив задание, Сита принялась яростно тереться мордочкой о щёку Ронана, словно пытаясь наверстать упущенное за месяц разлуки.

— Пья! Пья-а-а-а!

— Да-да. Я тоже скучал.

Ронан нежно погладил Ситу, которая стала размером с большую собаку. Она так выросла, что, казалось, скоро сможет перевозить людей по воздуху.

Ответ пришёл очень быстро. Не прошло и часа после возвращения Ситы, как белый сокол, доставлявший только императорские указы, постучал клювом в окно общежития.

— Тук-тук. Тук-тук-тук-тук-тук.

— Ну и нетерпеливый же. Жди, тварь.

Ронан проверил письмо, привязанное к лапке сокола. В нём говорилось, что отчёт получен, результаты совещания будут скоро, и ему следует хорошо отдохнуть. Благодарность и похвала за его труды были написаны собственноручно императором.

Фшшш! Как только он дочитал указ, зачарованная бумага сама собой вспыхнула и исчезла. Ронан, потирая подбородок, тихо пробормотал:

— И что теперь будешь делать, Небула Клазир?

Он легко мог предсказать, что грядут большие перемены. Среди выживших в Парзане было немало влиятельных людей из разных слоёв общества по всему континенту. Они наверняка расскажут своим знакомым о чудовищных событиях, которые пережили.

‘Похоже, они всерьёз настроят против себя весь мир’.

Ронан, сразившись с Ликорисом, был уверен. Их ещё можно было победить. Они были сильны, но недостаточно, чтобы сокрушить абсолютную мощь государств. Теперь он понимал, почему они избегали открытой войны.

‘Вот почему они устраняли сильных противников одного за другим’.

Нужно было полностью сломить их натиск, пока был шанс на победу. Уничтожить всех гигантов — хорошо, но ещё лучше — не допустить самого Пришествия. Закончив с самым срочным делом, Ронан вышел из комнаты. Он направлялся в кабинет Кратира.

‘Нужно воспользоваться этой возможностью и рассказать ему’.

Кратир, конечно, уже наверняка слышал новости, но личный разговор позволил бы передать информацию точнее. Филеон, куда он вернулся спустя месяц, был невероятно мирным.

Студенты, вновь наслаждающиеся весной, не носили тёплых курток. На клумбах пышно цвели разноцветные цветы. Весь хаос и трагедия Парзана казались сном.

Взгляд Ронана случайно упал на меч, позвякивающий у него на поясе. Ламанча, в которой обитала Лин, всё ещё сохраняла свою странную форму. Примерно семьдесят процентов клинка были белоснежными, напоминая привитое дерево. Ронан, пристально глядя на меч, заговорил:

— Лин.

Он ждал довольно долго, но ответа не последовало. Ронан горько усмехнулся. Лин не разговаривала с тех пор, как они покинули Парзан. Похоже, удар от потери физического тела оказался сильнее, чем он думал.

Он не знал, навсегда ли она потеряла голос. Однако он отчётливо чувствовал, что Лин жива и находится внутри меча. Словно в подтверждение этому, ножны Лин при каждом его шаге деликатно постукивали его по ягодице.

‘…Так вот почему она была так одержима задницами’.

Кажется, он начал понимать, почему она так любила лапать чужие ягодицы. Ронан, идя по кампусу, усмехнулся. Вместо того чтобы грустить, он решил сосредоточиться на том, что может сделать с мечом. Кто знает. Может, если обильно напоить его кровью, она придёт в себя и заговорит.

‘Они с сонбэ будут постоянно ссориться’.

Ронан представил, что Лин снова обрела тело. Если она, как обычно, начнёт всех домогаться, Адешан точно выйдет из себя — это было очевидно. Ронан хихикнул, представив этот хаос.

‘Может быть даже весело’.

Погружённый в такие мысли, он незаметно дошёл до кабинета директора. Он как раз собирался постучать. Закрытая дверь сама собой открылась, и послышался голос Кратира:

— …Войди.

Голос звучал почему-то слабо. Ронан, склонив голову набок, вошёл в кабинет. Кратир стоял перед столом, закрыв лицо обеими руками.

— Давно не виделись, юноша Ронан… Прости этого старика за то, что не могу тепло тебя приветствовать, хоть я и искренне рад тебя видеть.

— Что такое? Что-то случилось?

— Ох… Боже мой.

Кратир простонал вместо ответа. Когда он убрал руки, на его лице отразилась неописуемая тревога.

Внезапно Ронан заметил в руке Кратира лист бумаги. Это была изящная бумага багрового цвета, гораздо более высокого качества, чем та, что использовалась для императорских указов.

Перечитав письмо, Кратир пошатнулся. Он едва не упал, успев схватиться за стол. Ронан, не в силах больше смотреть на это, нахмурился. Что он творит перед людьми?

— Чёрт возьми, да что с вами такое?

— Прости… Не могу сохранять спокойствие. Ты ведь знаешь, что среди поступающих в этом году студентов есть Красный Дракон Итарганд?

— Знаю. И что с того?

Ронан склонил голову набок. Он сам его привёл, как он мог не знать. Кратир положил бумагу и провёл рукой по лицу.

— Его… мать собирается нас посетить.

— …Что?

Глаза Ронана расширились. Он определённо ослышался. Или у этого старого хрыча наконец-то начались проблемы с мозгом. Но Кратир доказал, что с головой у него всё в порядке, отчётливо произнеся то, что должно было вскоре случиться.

— То есть, Навардоже прибудет лично.

— Блядь.

— выругался Ронан. Он мгновенно понял поведение Кратира. Мать Пламени, Навардоже. Единственный Красный Дракон, которая во время Пришествия в прошлой жизни не погибла и одолела гиганта.

Глава 184 - Возвращение к повседневности

Услышав шокирующую новость, Ронан несколько секунд стоял неподвижно. Родительское посещение Навирозе. Даже проживи он ещё десять жизней, такое словосочетание вряд ли пришло бы ему в голову по собственной воле.

— …Когда именно церемония поступления?

— Через неделю.

— Вот дерьмо… А Император знает?

— Вероятно, ещё нет. Хух… Письмо пришло в таком виде, что я даже не знаю, стоит ли докладывать об этом Его Величеству или нет.

Кратир потёр лоб и вздохнул. С таким видом, будто собирался вывернуть перед Ронаном свои внутренности, он протянул ему письмо Навирозе. Посередине алой бумаги каллиграфическим почерком была выведена короткая строчка.

[Буду. Через шесть дней.]

— Блядь.

— снова выругался Ронан. Даже шутливое письмо другу, с которым знаком двадцать лет, так не пишут. Проблема была в том, что никто не мог возразить на её одностороннее уведомление.

Приезд Навирозе был событием неординарным. Когда она время от времени посещала империю, этот день, независимо от причин, объявлялся временным выходным. Торговцы закрывали лавки, а горожане оставались дома, выказывая уважение Матери Пламени.

‘Наверное, самое близкое к богу существо. Если боги вообще существуют’.

Ронан понимал смятение Кратира: такая важная персона приезжает в Филеон просто чтобы посмотреть на церемонию поступления сына. Внезапно вспомнив прошлую жизнь, Ронан закусил нижнюю губу.

Он никогда не видел Навирозе лично, но знал, что её репутация в мире нисколько не преувеличена. Пламя, которое она извергла, испепеляя Дуару, одного из Трёх Гигантов, было видно за тысячи километров.

‘Я тогда проснулся, подумав, что наступило утро. А ведь так сладко спал’.

Огненный столп, пронзивший небеса, на мгновение стёр понятие ночи из мира. Посланники империи, отправленные в Город Драконов, увидели обугленного мёртвого гиганта, Навирозе, упавшую от истощения, и бесчисленные трупы драконов.

Но, к несчастью, гигант был не один. Оставались ещё Нирвана и Ахаюте, а Навирозе, исчерпав силы, не смогла участвовать в следующей битве.

В результате человечество не только потеряло великого мага Рорхона, но и лишилось примерно трети континента. А в итоге и вовсе погибло. Кратир, застонав, заговорил:

— Хух… В общем, я как-нибудь постараюсь уладить этот вопрос. Беспокойство ничего не изменит. Пожалуй, стоит посоветоваться с Учителем.

— С Учителем?.. С господином Рорхоном?

— Да. Это не то дело, которое можно решать необдуманно. Кстати, недавно от него приходило сообщение, он спрашивал, как вы поживаете. Особенно интересовался Аселем.

Лицо Кратира немного посветлело. Казалось, он в какой-то степени взял себя в руки. Он щёлкнул пальцами, и пространство над круглым столиком для приёма гостей исказилось, явив чайные чашки и закуски.

— Прости за задержку. Давай теперь поговорим о том, что накопилось.

— Моя история тоже не из весёлых. Вы уверены?

— Что может быть серьёзнее визита Матери Пламени на следующей неделе? Говори, всё в порядке.

Ронан приподнял бровь. Если подумать, тот был совершенно прав. Спокойным тоном он начал рассказывать о том, что пережил в Парзане.

****

Разговор с Кратиром занял около часа. Ронан намеренно не затрагивал тему гибели мира, поэтому обошлось без того, чтобы старик швырял чашки и кричал.

Дело было не в заботе о психическом здоровье старика. Просто он хотел рассказать об этом в более подходящий момент.

Проведя время относительно приятно, Ронан сразу направился в клубную зону. Безоблачное небо было прекрасным. Размышляя о визите Навирозе, Ронан кивнул.

‘Хорошая возможность’.

Подумав о её визите, Ронан кивнул. Сначала он был в ужасе, но, возможно, это можно было обернуть в свою пользу. Он и так собирался навестить её до того, как истечёт время, а раз она сама приезжает — тем лучше.

‘Нужно воспользоваться шансом и намекнуть ей. О том, что произойдёт в будущем’.

Убедить Навирозе было одной из целей Ронана после возвращения во времени. Ценность дракона, уже имевшего опыт испепеления гиганта, была неоспорима. Возможно, удастся даже узнать способ уничтожить Благословение Звёзд.

Проблема была лишь в том, что он совершенно не представлял, как с ней заговорить. У этой гордой драконицы не было ни единой причины разговаривать с ним.

‘Может, обмочиться во время церемонии, чтобы привлечь внимание? Говорят, у неё скверный характер. Что, если она дохнёт огнём за какую-нибудь чушь?’

Размышляя об этом, Ронан незаметно добрался до склада, соединённого с клубом. Внезапно оттуда вырвались громкие радостные крики.

— С выпиской!

— Айщ, напугали.

Голоса были такими громкими, что зазвенело всё подземелье. Глаза Ронана расширились. Асель, Марья и другие члены Клуба особых приключений собрались на фоне всё такого же просторного тренировочного зала.

— Ребята…

— Р-Ронан. Ты уже совсем поправился?

— запинаясь, спросил Асель. Его отросшие волосы спадали на плечи. В одной из прядей у лба всё ещё сияла белизной отметина, оставшаяся от Зимней Ведьмы.

Прошёл месяц с их последней встречи. Судя по их сияющим улыбкам, все были здоровы. Марья подпрыгнула и повисла у Ронана на шее.

— Кхак!

— Ты правда в порядке? Ты так долго спал. Очень-очень долго.

— Был в порядке, но теперь начинает болеть.

Сила у неё по-прежнему была невероятная. Лицо Ронана, которому сдавили шею, посинело. Марья, спохватившись, отпустила его.

— Ой, п-прости. В последнее время плохо контролирую силу. Ахаха…

— Ничего страшного. Кстати, разве вы не уезжали на клубное задание? Я точно слышал что-то про грифонов.

— Оно закончилось раньше, чем мы думали. Ты удивишься, когда узнаешь, насколько сильным стал наш милашка!

Марья крепко обняла Аселя сзади. Лицо Аселя стало почти такого же цвета, как его волосы. Судя по его идиотской реакции, в их романтических отношениях особого прогресса не было. Стоявший позади них Браум громко расхохотался.

— Вахаха! Всего месяц прошёл, а кажется, что целую вечность не виделись. Как прошёл Праздник Меча?

— Ну, в общем, нормально. Если расскажу подробности, атмосфера точно станет унылой, так что в другой раз. Со щитом теперь получше управляешься?

— Ха-ха, что тут говорить. Ещё никто из выпускного класса не смог пробить моего Брамса!

Браум похлопал по огромному щиту за спиной. Это был тот самый щит, который Ронан заказал для него в Гран Каппадокии.

Раз он даже имя ему дал, значит, очень дорожил им. Увидев его уверенный вид, уголок рта Ронана дёрнулся в усмешке.

— Да неужели?

— Постой!..

Ронан потянул рукоять меча. Браум резко вдохнул, его рука дёрнулась рефлекторно. Ка-а-а-анг! В воздухе брызнули искры, раздался лязг металла.

— Ого.

— В-вахахаха..! Видел? Я отразил!

Ронан округлил рот от удивления. Белый клинок остановился, коснувшись щита. Хотя удар был совсем лёгким, он и представить не мог, что Браум сможет его отразить.

— Неплохо, Браум.

— Всё такой же устрашающе быстрый меч. Не думал, что доживу до дня, когда смогу отразить меч самого Ронана! Я счастлив!

Браум хохотал, откинувшись назад. Было приятно видеть его искреннюю радость, и тем печальнее было сообщать плохую новость. Ронан, неловко почесав голову, заговорил:

— Эм, прости.

— Вахахаха… Хм? За что?

— В следующий раз обратись не к другому кузнецу, а напрямую к Дорону. С твоим уровнем мастерства он согласится сделать.

Браум непонимающе склонил голову набок. В этот миг на огромном щите появилась вертикальная белая линия. Дзынь! Щит, аккуратно разделённый на две половины, упал на пол.

— А-а-ах! Брамс!

— Острее, чем я думал… Надо быть осторожнее.

— пробормотал Ронан, глядя на клинок Ламанчи. Он и раньше мог похвастаться превосходной режущей способностью, но после слияния со Святым Мечом стал ещё более чудовищно эффективным.

— Уо-о-о! З-за что моему спутнику такая участь? Я, я…!

Вопль Браума заполнил тренировочный зал. Он упал на колени, обнимая обломки щита. Он так рыдал, что незнакомый человек мог бы подумать, будто у него умерла возлюбленная.

Внезапно тень у его ног начала удлиняться. Это явление было ему знакомо. Вскоре из тени, разорвав её, появилась среброволосая девушка.

— Браум… шумно.

— Ах! П-простите. Я вас разбудил?

— Ага. Из-за тебя.

Это была Офилия, единственный вампир в Филеоне. Ронан как раз думал, куда она пропала, а она, оказывается, спала где-то в здании клуба.

Она нежно погладила шею Браума. Её белоснежные пальцы кружили вокруг сонной артерии.

Браум перестал причитать и застыл, как мышь перед змеёй. Офилия повернулась к Ронану и помахала рукой в знак приветствия.

— Привет, Ронан… Ты стал ещё сильнее. В чём секрет?

— Нужно пережить много всякого дерьма. Кстати, ты, этот камень…

Ронан указал пальцем на Офилию. К её боку был прижат белый гладкий камень. Определённо, он уже видел этот камень много раз. Марья широко раскрыла глаза и вскрикнула:

— А-ах! А я-то думала, куда он делся!

Асель, повернувшийся следом, тоже побледнел. Только они трое знали правду об этом камне. Офилия погладила камень и сказала:

— Это… камень, который я использую как подушку в последнее время. Он красивый… и от него исходит мана, мне нравится.

— …Подушку?

Ронан нахмурился. Точно, Офилия ведь не знала печальную историю о том, что этот камень на самом деле был старым эльфом.

Ей вполне могли сниться кошмары, но, похоже, пока такого не случалось. Но стоит ли считать это просто кощунством? Ронан, над чем-то задумавшись, остановил Марью, которая хотела забрать камень.

— Зачем мешаешь? Это же…

— Я знаю. Но разве не счастье — стать подушкой для красивой девушки? Если подумать, они, наверное, и по возрасту ровесники.

— …Чокнутый.

Марья посмотрела на него снизу вверх с презрением. Но Ронан не отступил. Как ни крути, для Саранте, ставшего камнем, это был своего рода счастливый конец.

— Кстати, куда делся этот ящер?

— Ящер? А, Итарганд вернулся в Адрен готовиться к поступлению. Сказал, что вернётся за день до церемонии или в сам день.

— Вот как…

Ронан криво усмехнулся. Судя по её спокойной реакции, она не знала, кто приедет вместе с ним.

В любом случае, он был рад снова всех увидеть. Внезапно Ронан с опозданием осознал, что скучал по этим ребятам. Он чувствовал нечто подобное ещё во времена службы в штрафном батальоне — похоже, человек действительно не может жить в одиночку. Ронан сказал:

— Главное, что вы все в порядке. Давно не виделись, расскажите хоть, как тут академия поживает.

— Конечно. Но перед этим тебе нужно кое-что сделать. Ты ведь уже полностью поправился, да?

— спросила Марья. Не поняв вопроса, Ронан пожал плечами.

— Сделать? Ну, вроде того…

— Тогда сразись с нами. Серьёзно.

— А?

Ронан вскинул бровь. Обычно он сам предлагал спарринг, но чтобы ему предложили первым — такое было впервые.

— Что это на вас нашло?

— Мы подумали, что после того, как ты избавился от проклятия, мы ни разу не сражались. Мы тоже старательно тренировались.

Тон Марьи был серьёзным. Ронан оглядел остальных членов клуба. Все смотрели на него с решимостью во взглядах.

В их разноцветных глазах читались разные эмоции. Напряжение, страх, жажда победы… Усмехнувшись, Ронан кивнул.

— Что ж, если хотите.

Он подумал, что не зря выбрал этих ребят в клуб. Ронан постучал по рукояти меча. Из щели ножен, словно в ответ, просочилось сияние цвета заката. Его и так порядком вымотали последние события, так что иногда подобное было даже неплохо.

Глава 185 - Мать Пламени (1)

Спарринг не занял много времени. Убедившись, что больше никто из членов клуба не собирается нападать, Ронан удовлетворённо улыбнулся.

— Все славно потрудились. Теперь вас можно бросать на любое поле боя — выживете.

Это была искренняя похвала. За те два года, что он их не видел, навыки членов клуба поразительно выросли. Результат сочетания таланта, упорства и отличного наставничества был поистине золотым. Конечно, сам Ронан ни разу не получил «смертельный удар», но это было само собой разумеющимся, так что он не собирался придираться.

— Вы все очень выросли.

Добавив это, Ронан вложил меч в ножны. Щёлк. Приятный звук соприкосновения клинка и ножен. У Ламанчи, соединившейся с Лин, появилось короткое навершие, что позволяло более стабильно владеть мечом.

— Ха-ак… Не может быть… Хак, я думал, в этот раз точно смогу победить…

— О-о-о… Вслед за Брамсом пал и Хайнд…

— Уэк! Уэ-э-э!

После спарринга все члены клуба были измотаны. Марья и Браум валялись на земле, раскинув руки, а Аселя, почти исчерпавшего ману, рвало у стены. Единственная, кто сдалась до того, как её вид стал совсем жалким, — Офилия — сидела на стуле с измождённым лицом, попивая жидкость, которую она называла вином.

— Кажется, ты теперь и с Вальзаком справишься.

— Ещё бы. Не зря же я столько натерпелся.

Ронан хихикнул. Имя Вальзак он тоже давно не слышал. Младший брат теневого герцога, влюблённого в Офилию. Он забрал у него Эссенцию Крови и отдал Зародину — интересно, как они там поживают.

— Не расстраивайтесь так. Посмотрите, что вы натворили.

Ронан кивком указал на разгромленный тренировочный зал. Казалось, здесь буянил невидимый гигантский зверь в пьяном угаре.

Там, где прошёлся двуручный меч Марьи, зияли огромные трещины. По сравнению со следами от мечей, оставленными Ронаном и Шлиффеном, они ничуть не уступали.

Браум тоже сражался невероятно упорно. Хотя и временный щит по имени Хайнд приказал долго жить, но будь это поле боя, а врагом — не Ронан, а неопределённое множество противников, он спас бы жизни всех членов клуба.

— У-у-у-у… Ты, ты такой жестокий. Пусть даже это аура, но как такое возможно-о-о…

【Всё в порядке, дитя. Это не ты слаб, это демон ненормальный.】

Асель, вытирая рот, хныкал. Из Ваджры в его кармане донёсся голос Зимней Ведьмы. Внезапно Ронан вспылил и выхватил меч.

— Что ты там вякнула?

Па-а-а!.. Багровое сияние, исходящее от клинка, окутало тело Аселя. Расстояние между ними сократилось. Асель моргнул, и прямо перед ним оказался Ронан. Лицо Аселя побелело.

— Хи-я-ак! П-пощади!

— Уж от тебя я таких слов слышать не хочу, сопляк. Жестокость — это вот такое говорить.

Ронан обеими руками схватил Аселя за голову и повернул лицом к тренировочному залу. Тут и там выросли ледяные шипы размером с приличное здание. Исходящий от них холод понижал температуру во всём зале. Это был тот же лёд, которым управляла Зимняя Ведьма.

— Ты швыряешься десятками таких штук, не меняясь в лице, и что? Жестоко? Извинись передо мной и всеми остальными магами, сопляк. Скажи: «Простите, что родился гением».

【Если уж на то пошло, выражение лица менялось.】

— Тётенька, помолчите. Вот же привязалась.

Ронан, проигнорировав Зимнюю Ведьму, схватил Аселя за обе щеки и потянул в стороны. Мягкие щёки растянулись.

— Н-не нада! Я виноват!

— Чем моя аура отличается от твоей телекинетики, которой ты пользовался, ещё когда трусы у гоблинов воровал? А? К тому же, я могу только притягивать.

Асель задёргался, но Ронан не спешил его отпускать. Он ущипнул его за щёки и начал крутить их в разные стороны, отчего вопли Аселя стали ещё громче.

— А-а-а-анг! Отпусти!

— Наглец. Может, оторвать их к чертям?

При этом, конечно, уголки губ Ронана были растянуты чуть ли не до ушей. Не зря Рорхон предлагал ему вступить в свои ряды. Этого парня, если бы он только мог пробить Благословение Звёзд, можно было бы сразу отправлять сражаться с гигантами. Внезапно вспомнив лица сильных воинов, погибших в прошлой жизни, Ронан криво усмехнулся.

‘Хотя это и есть самая главная загвоздка’.

Нужно было во что бы то ни стало найти способ обойти её. Или же мне самому стать настолько сильным, чтобы разорвать всех этих гигантов на куски. Отпустив щёки Аселя, Ронан отвернулся. Чтобы наверстать упущенное за время участия в Празднике Меча, нужно было подготовиться заранее.

— Сообщу вам, потрудившимся на славу, хорошую новость. Знаем только директор и я, но вам по секрету расскажу.

— Хорошую… новость?

— Да. Через шесть дней на церемонии поступления будет присутствовать Набардоже. Родительское посещение. Если она сожжёт меня за то, что я плохо влияю на её сына, передайте мой пепел сестре.

Наступила тишина. Он сказал это таким обыденным тоном, будто рассказывал, что ел вчера на ужин, поэтому потребовалось некоторое время, чтобы осознать. Дзынь! Бокал выпал из руки Офилии. Марья, с трудом вернув самообладание, заговорила:

— …Кто, ты сказал, приедет?

— Красный дракон Набардоже. Всё равно вы ничего изменить не сможете, так что просто знайте. Я пошёл.

С этими словами Ронан покинул клубную зону. Когда он почти поднялся по лестнице, из-за спины послышались звуки, похожие на крики. По крайней мере, не от радости.

****

Время пролетело быстро. Благодаря задержке письма от майора Немеи Ронан смог на некоторое время сосредоточиться на академической жизни.

Посещая занятия после долгого перерыва, он понял, что нет ничего проще учёбы. Поглаживая Ситу и читая учебник по травологии, Ронан пробормотал:

— Хотелось бы просто жить так и дальше…

Если бы не грёбаные гиганты, он бы так и сделал. Окончил бы академию, нашёл подходящую работу, женился бы на любимой женщине и жил бы себе спокойно, создав семью. Растил бы пару детишек, похожих друг на друга.

Он решительно не мог понять тех, кто отвергал такое спокойствие из-за какого-то внутреннего бунтарства. Если уж так тянет к суровой жизни, стоило бы отправить их на экскурсию на три дня в зону боевых действий на юге, где вовсю идёт гражданская война, — сами бы одумались. Взгляд его упал на календарь.

‘Наконец-то завтра’.

Над числом 13 был грубо нарисован символ огня. Церемония поступления. И день приезда Набардоже.

Кратир, посоветовавшись с Рорхоном, в итоге решил сообщить императору о визите Набардоже. Однако, поскольку она приезжала по личным делам, договорились максимально скрыть это от горожан.

‘Не знаю, получится ли это скрыть’.

Конечно, это было возможно только в том случае, если Набардоже явится, обратившись в человека. Она считалась самым большим драконом из всех, так что если она явится в своём истинном облике, то выхода не будет. Ронан разбирал записи. Внезапно все волосы на его теле встали дыбом.

— Что за!..

— Бья-а-а-а-ак!

Инстинкты вопили об опасности. Проснувшаяся Сита, глядя в окно, зашипела. В этот момент он заметил приближающуюся из-за окна полупрозрачную тонкую волну. Ронан рефлекторным движением выхватил меч и взмахнул. Скак! Волна, которая должна была его накрыть, разорвалась и прошла мимо.

— Чёрт возьми, что это?

Точно он не знал, но раз её можно было разрубить мечом, это было похоже на какой-то вид магии. Внезапно Ронан заметил, что шипение Ситы прекратилось. Опустив голову, он в панике вскрикнул:

— Сита? Эй, очнись!

Сита застыла в той же позе, в которой шипела. Не моргала, не дышала — казалось, будто она окаменела.

Только очень-очень медленное биение сердца и неисчезнувшее тепло говорили о том, что Сита жива. Вдруг Ронан заметил, что все звуки, доносившиеся из общежития и снаружи, стихли.

— Не может быть.

Ронан поспешно открыл окно и высунулся наружу. Студенты, гулявшие по двору, застыли, как Сита. На аллее, где больше не дул ветер, даже деревья замерли в том положении, в котором качались.

В голове царил хаос. Он не мог понять, что вдруг произошло. В этот момент издалека послышались шаги. Прищурившись и сосредоточившись, он увидел, что кто-то шёл по центру Большой площади. Ронан сжал рукоять меча.

‘Это он’.

Ронан инстинктивно понял, что это заклинатель, сотворивший эту магию. Чтобы наложить такое заклинание на весь Филеон, нужно быть магом уровня Кратира или даже сильнее, но это было неважно.

— Жди меня.

Ронан выпрыгнул из окна. Звук удара подошв ботинок о брусчатку эхом разнёсся в тишине. Мышцы бёдер, усиленные маной, напряглись. Нацелившись на Большую площадь, он побежал, сокращая расстояние на десять метров с каждым шагом. Внезапно мир погрузился во тьму.

— Что?

Волосы снова встали дыбом. Лунный свет, освещавший путь, мгновенно исчез. Ронан резко остановился и поднял голову. Там, где должны были сиять небесные тела ночного неба, была лишь полная тьма.

‘Я что, сплю?’

Куда бы ни падал взгляд, повсюду была тьма. Он повертел головой, словно делая зарядку, — то же самое. Подумав, что это новая магия того незнакомца, Ронан уже собирался выпустить клинок энергии. Внезапно тьма отступила, и застывший лунный свет хлынул ему на лицо. Одновременно увидев край тьмы, Ронан резко вдохнул.

— Это!..

Это был контур крыла. Крыло, похожее на крыло летучей мыши, одним только своим размером закрывало больше половины Филеона. Переведя взгляд вправо вдоль крыла, он увидел хвост. Хвост, всё ещё тянувшийся из-за пределов ночного неба, был похож на кнут для наказания божеств. Он ошеломлённо смотрел на контуры тени. Вдруг! В одно мгновение тёмная фигура исчезла, и появилось необъятное ночное небо.

— Какого хрена.

Ронан выругался. Всё произошло буквально в мгновение ока. Сколько бы он ни оглядывался, он не мог обнаружить следов того, что только что летало в небе.

‘Это сон. Точно’.

Ронан оставался на месте и после того, как нечто исчезло. От обилия событий голова плохо соображала. Сколько прошло времени? Со стороны Большой площади, куда он направлялся, послышался разговор мужчины и женщины.

— Церемония поступления завтра, зачем вы приехали именно сегодня?

— Ты ещё спрашиваешь, зная, как смертные ко мне относятся? Ясно же, что от смущения и воды толком выпить не смогу. Нужно поговорить с сыном до этого.

Вокруг было так тихо, что слова были слышны и без прислушивания. Ронан нахмурился. Голос женщины был незнаком, но мужской — знаком.

Он максимально скрыл своё присутствие и двинулся вперёд. Он увидел Итарганда, принявшего человеческий облик, и женщину в мантии, разговаривающих друг с другом. Женщина подняла руку и погладила Итарганда по щеке.

— Кстати, какой ты у меня молодец, мой Ир. Как это ты додумался учиться у людей?

— Э-это… так получилось.

Тот самый надменный Итарганд лебезил. Лицо женщины, освещённое лунным светом, было неописуемо прекрасным. Волосы, выбивающиеся из-под капюшона, были цвета пылающего алого пламени. Женщина, встав на цыпочки и погладив Итарганда по голове, вытянула губы.

— Какой умница. Иди сюда.

— М-матушка, перед смертными так нельзя!..

— Они всё равно ничего не видят и не слышат, так какая разница? Ну, давай же.

Судя по движениям, она собиралась поцеловать его в щёку. Итарганд отчаянно замахал руками, выражая отказ. Внезапно лицо женщины застыло, словно от шока.

— Ир. Ты…

— М-матушка… это не то…

Итарганд, спохватившись, попытался её успокоить. Но женщина, словно уже достаточно обиженная, резко отвернулась. Поднесла палец к глазу, размазав слюну, и начала всхлипывать.

— Как жестоко. Сколько времени прошло с тех пор, как ты покинул логово, а ты уже так обращаешься с матерью? Хнык… хныыык…

— Я-я виноват. Не плачьте. Пожалуйста?

Ронан, затаив дыхание, наблюдал за этой сценой. Догадаться, кто эта женщина, было несложно. Кого ещё Итарганд мог называть матушкой?

Не верилось только, что это реальность, а не сон. Всё было совершенно не так, как он себе представлял. Глубоко вздохнув, Ронан медленно попятился.

‘Тихонько уйдём’.

Он решил сделать вид, что ничего не видел. Судя по разговору, магия, остановившая время, была применена без злого умысла, так что её, скорее всего, скоро развеют. Да, надо вернуться и лечь спать. Он как раз начал пятиться назад.

— Хнык, как же обидно. Как я тебя растила… а?

Плачущая навзрыд женщина повернула голову, и их с Ронаном взгляды случайно встретились. Сердце Ронана на мгновение ухнуло куда-то в пятки. Приняв решение со сверхчеловеческой скоростью, он замер. Это была великолепная актёрская игра, достойная чучела или статуи, но женщина уже видела, как Ронан двигался.

— …Ты. На тебя не подействовала магия?

— Что?! Матушка, что вы имеете в виду?..

Услышав слова женщины, Итарганд пришёл в ужас. Ронан до последнего отчаянно внушал себе: «Я статуя». Женщина медленно подошла и остановилась перед Ронаном. Из её приоткрытых губ вырвался голос, совершенно не похожий на прежний.

【Эй, ты.】

— ……Здравствуйте, госпожа Набардоже.

Ронан, крепко зажмурившись, заговорил. Убедившись, что магия не сработала, Набардоже сурово застыла. Крик ужаса Итарганда эхом разнёсся в тишине.

Глава 186 - Мать Пламени (2)

— ……Здравствуйте, госпожа Набардоже.

— Р-Ронан?! Ты почему здесь?!

— почти закричал Итарганд. Ронан слегка приоткрыл глаза и увидел всё ещё застывшее лицо Набардоже. Казалось, из её зрачков, пылающих красным огнём, вот-вот вырвется пламя.

【Ты.】

— Э-э-э… То есть… продолжайте, что делали. Приятно смотреть.

Холодный пот стёк по виску. Происходило событие, которое по праву могло войти в пятёрку самых хреновых ситуаций, какие только могут случиться в жизни.

— Ну, знаете, у меня нет родителей, поэтому я втайне восхищался такими отношениями, как у вас… Э-э, сестра у меня есть, но ха-ха… Всё-таки лучше, когда есть мама, да?

Ронан отчаянно избегал её взгляда и нёс какую-то чушь. Ответа, как и ожидалось, не последовало. Набардоже, оглядев его с ног до головы, нахмурилась.

【Ты. Как ты двигаешься?】

— Это… У меня немного необычная конституция.

【Конституция, значит.】

Ронан выдавил неловкую улыбку. Он не знал, стоит ли говорить правду. Если он опрометчиво скажет, что умеет рассекать магию, и его сочтут опасным элементом и превратят в пепел, то более трагичного исхода и представить нельзя. Внезапно глаза Набардоже слегка блеснули.

【Ты не знаешь, кто я?】

— Кхак!

Невидимая сила сдавила горло Ронана. Его тело медленно поднялось в воздух. Это была сила настолько мощная, что телекинез Аселя казался детской забавой.

— Набар… доже!..

【Я спросила не для того, чтобы играть в слова.】

Это было совсем не смешно. Энергия, исходящая от плеч Навирозе, искажала окружающее пространство. Казалось, вся Большая площадь подёрнулась маревом.

‘Проклятье!..’

Ронан стиснул зубы. Ситуация была сложная. Протяни он сейчас правую руку — смог бы схватиться за рукоять меча. При желании он мог бы рассечь телекинез, сбежать или даже нанести удар. Но было очевидно как день, что такой поступок приведёт к верной смерти.

【Спрошу ещё раз. Как ты избежал моей магии?】

— продолжила Навирозе. Сдавливающая сила стала ещё мощнее. Нужно было быстро принять решение, пока кровь не перестала поступать к мозгу. Ронан уже собирался что-то сказать. Итарганд, до этого стоявший в шоке, испуганно вскрикнул:

— У-успокойтесь, матушка! Это тот самый человек, о котором я говорил!

【Тот самый человек? Неужели…】

— Да. Человек, который спас меня и посоветовал поступить в Филеон. Это Ронан!

【Ах!..】

Глаза Набардоже округлились. Сила, сдавливавшая Ронана, исчезла. Он рухнул на землю и закашлялся.

— Кхак!.. Кхек! Чёртов ублюдок!..

— П-прости. Ты в порядке? Надо же мне было так поступить со спасителем моего сына!..

Набардоже затопала ногами. Убийственная аура, наполнившая площадь, мгновенно исчезла. Ронан, потирая шею, поднялся.

— Фу-ух… Да, в порядке.

— С-слава богу… Правда, слава богу.

Голос, до этого давящий, словно сама душа, снова стал мягким и ласковым. Она хлопнула сына по предплечью и сказала:

— Ир, надо было раньше сказать. Чуть не случилась беда.

— М-матушка, вы так внезапно начали действовать… Простите.

— …Фу-у-ух, нет. Это я поспешила. Прости, что зря тебя обвинила.

Набардоже покачала головой, признавая свою вину. Обращение «Ир», которое её заботило с самого начала, оказалось прозвищем сына. Обретя самообладание, Набардоже повернулась к Ронану и сказала:

— …Представляться, полагаю, не нужно. Зови меня, как хочешь. Ещё раз прости.

— Я Ронан. Правда, всё в порядке, не стоит.

— Да, рада познакомиться. Ронан.

Навирозе улыбнулась. Так она выглядела просто симпатичной дамой. Внезапно ему стало интересно, многие ли смертные видели её такой.

‘Я чуть не сдох’.

Конечно, несмотря на то, что всё уладилось, ситуация была действительно опасной. Ронан беззвучно вздохнул с облегчением.

Интуиция подсказывала, что на этот раз выпендриваться нельзя. Ронан знал, что она могла разделать его на кости и мясо, просто почесав себе спину. Оглядев застывших студентов, он заговорил:

— Простите, а что со всеми этими людьми?

— Не беспокойся. Я лишь ненадолго замедлила время в этой области. Когда магия рассеется, они как ни в чём не бывало продолжат свои дела.

Навирозе объяснила, что их здоровью ничего не угрожает, и добавила, что сейчас в Филеоне двигается только Ронан. По спине снова пробежали мурашки. Это означало, что даже Кратир, маг восьмого круга, попал под действие этой немыслимой магии. Набардоже продолжила:

— Сначала я должна поблагодарить тебя. Ир — мой последний ребёнок. Когда я услышала, что он чуть не погиб от руки падшего ледяного духа, мне показалось, что мир рухнул. Не знаю, как мне тебя отблагодарить.

— Ничего особенного.

— Можешь гордиться собой больше. Если бы не ты, многие бы погибли. Какое счастье, что мне не пришлось уничтожать королевство Гласии.

Ронан сглотнул. В её спокойном тоне не было ни лжи, ни преувеличения. Гласия — имя короля ледяных духов. Тех, кто заключал с ним контракт, за всю историю можно было пересчитать по пальцам одной руки, а число верующих, почитавших его как бога, было значительным — это было трансцендентное существо.

А Набардоже относилась к такой Гласии, как к кнопке, которая срабатывает при нажатии. Стало понятно, почему Спаситель пошёл именно к ней с извинениями.

— Ир очень много рассказывал о тебе. Говорил, что познал широту мира. Я хочу поблагодарить тебя не только за спасение жизни сына, но и за это прозрение. Мне потребовалось очень много времени, чтобы избавиться от драконьей гордыни.

— Не стоит благодарности.

— Хи-хи, какой скромный. Это тоже добродетель, которой нам никогда не достичь.

Набардоже улыбнулась. Она искренне радовалась тому, что мировоззрение её сына изменилось.

Во многом она оказалась совсем не такой, какой он её себе представлял. Ронан, честно говоря, ожидал, что Итарганда, когда тот вернулся после поражения от Зимней Ведьмы, казнят и повесят над камином. Ну, знаете, как это часто бывает. Такой бездарь, как ты, — не из нашего рода! Что-то в этом духе.

Набардоже как раз расхваливала Ронана. Вдруг из-под её капюшона пробился красный свет. Вздрогнув, она нахмурилась.

— Ох… Похоже, на сегодня мне пора возвращаться. Надо же, их натиск становится всё сильнее.

— Натиск?

— Да. Надоедливые твари. Я из-за этого и в Адрен редко летаю…

Сказав что-то непонятное, Набардоже сняла капюшон. Показались красные волосы и пара рогов.

Под мантией их определённо не было видно — похоже, это была какая-то иллюзорная магия. Рога, изящно изогнутые к небу, медленно мигали зловещим красным цветом, напоминающим ядовитый гриб. Раздражённо вздохнув, она посмотрела на Ронана и сказала:

— Что ж, теперь говори, чего хочешь.

— Внезапно?

— Да. Я должна наградить тебя за спасение моего сына. Думал, я просто так это оставлю?

Глаза Ронана расширились. Это тоже было неожиданно, как и её характер. Он думал, что наградой будет то, что его оставят в живых, а она, оказывается, собиралась дать что-то ещё. Немного подумав, Ронан заговорил:

— Тогда… не могли бы вы уделить мне немного времени позже? Примерно день.

— Время? Почему бы и нет… Но тебе этого хватит?

— Да.

Ронан кивнул. Он изначально не делал этого ради чего-то. Заслужить расположение Набардоже — это уже была невероятная награда.

— …Интересный выбор. Большинство смертных хотят что-то осязаемое. Ты действительно чем-то отличаешься.

— Мне нужно кое-что вам рассказать.

— Хорошо. Я постараюсь выделить время в ближайшее время. Хм-м, кстати…

Внезапно Набардоже прищурилась. Она пристально вглядывалась в лицо Ронана, мыча себе под нос. Смущённый Ронан приподнял бровь.

— Что такое?

— Ты… ты меня где-то видел раньше, не так ли?

— …Я вас, госпожа Набардоже?

Они оба одновременно склонили головы набок. Это было совершенно непонятно. Ронан попытался вспомнить, не встречал ли он её случайно, когда она гуляла в человеческом облике, но вероятность этого была крайне мала. Ауру Набардоже ни с чем не спутаешь. Она первой махнула рукой.

— Ладно. Поговорим об этом в следующий раз. Пожалуйста, сохрани сегодняшний разговор в тайне.

— Не беспокойтесь, не скажу, даже если мне язык вырвут.

— Благодарю. Ир, до завтра.

Набардоже встала на цыпочки. Раздался лёгкий звук соприкосновения кожи, и лицо Итарганда покраснело.

— М-матушка!..

— Наслаждайся юношеской незрелостью. Сын мой.

Навирозе, всё-таки поцеловав сына в щёку, отвернулась. Вопреки ожиданиям, что она вернётся в свой истинный облик, она исчезла с помощью пространственной магии.

Су-а-а… Пространство вокруг Навирозе размылось, и её фигура исчезла. Вскоре мана, наполнявшая воздух, рассеялась, и остановленное время снова потекло с прежней скоростью.

— Аха-ха, подожди меня!

— Хм? Луна вроде немного сместилась, нет?

Прохладный ночной ветерок коснулся щеки. Застывшие студенты как ни в чём не бывало продолжили свои дела. Как и говорила Навирозе, они, похоже, даже не поняли, что на них наложили магию. В этот момент тень, рассекая тьму, приземлилась на плечо Ронана. Это была Сита.

— Бья-а-а-ат!

Сита расправила четыре крыла и начала оглядываться по сторонам. Похоже, её удивило внезапное исчезновение присутствия Навирозе. Её вид напомнил новобранца, впервые заступившего на караул, и Ронана это рассмешило.

— Всё в порядке. Уже всё закончилось.

— Бья-у-у?..

Ронан нежно погладил Ситу. Только тогда она перестала щуриться и потёрлась мордочкой о его руку. Он повернулся к Итарганду и сказал:

— Ну что, пойдём потихоньку. Ир.

— …Не называй меня так.

— Сжалься. Итарганд — это, честно говоря, слишком длинно.

— Я сказал, не называй меня так. И если ты кому-нибудь расскажешь о том, что видел сегодня… я сожгу тебя заживо.

— Страшно, Ир. Можешь дышать огнём, только не целуйся, пожалуйста.

— Ах ты гад!!

Итарганд, не выдержав, взревел. Хоть крик и исходил из человеческих связок, дракон оставался драконом. Окна задрожали от громкости, привлекшей внимание студентов.

— Кья-а-а-ак!

— Что, что такое?!

Уши Итарганда стали пунцовыми — похоже, ему было ужасно стыдно. Ронан, рассмеявшись, покинул Большую площадь, препираясь с Итаргандом. Свет полной луны мягко окутывал двор академии.

****

Настало утро дня церемонии поступления. Рассветные лучи, пробивающиеся сквозь шторы, были яркими. Из-за бурных событий прошлой ночи он проспал дольше обычного.

— Хуа-а-ам… До сих пор не верится…

— пробормотал Ронан, потягиваясь. Образы Матери Пламени, лебезящей и извиняющейся или ласково улыбающейся, казались сном. Причём очень неправдоподобным сном.

‘В чём она сегодня придёт?’

Наверное, к этому времени уже объявили о визите Набардоже в Филеон. Что ж, во всех смыслах это будет церемония поступления, каких ещё не бывало. Пробормотав это, Ронан собирался встать. Тук-тук. Раздался стук в дверь.

— Господин Ронан. Это я.

— А, Люси… Входите.

— Откройте, пожалуйста, дверь. Я не могу руками… У-ух, довольно тяжёлое.

— Хм?

Ронан открыл дверь. Люси, одетая в форму горничной, держала в руках какую-то роскошную коробку. Приняв коробку, он склонил голову набок.

— Тяжёлая. Что это?

— Фу-ух… Спасена. Я тоже не знаю. Говорят, из места под названием Парзан?

— Парзан?

— Да. Мне нужно убирать Большую площадь, так что я зайду позже. Хорошего вам дня.

Люси вежливо поклонилась и ушла. На накладной крупными буквами было написано имя Алогина. Он слышал, что его состояние было намного хуже, чем у Зайфы, но, похоже, ему как-то удалось выкарабкаться.

— Старик, а живучий.

Ронан усмехнулся. Он втайне беспокоился, так что это была хорошая новость. Но, несмотря на это, он совершенно не представлял, что может быть внутри.

— Что же он прислал, раз так упаковано?

Поверхность коробки была запечатана той же магией, что и императорский указ. Ронан в недоумении вскрыл коробку. Увидев содержимое, он широко раскрыл глаза.

— Ох. Блядь.

Глава 187 - Мать Пламени (3)

— Ох, блядь.

Ронан, заглянув в коробку, широко раскрыл глаза. На шёлковой подкладке аккуратно лежал чёрный полупрозрачный обломок клинка. Это был осколок Ламанчи, сломавшийся в битве с Дарманом.

— Надо же, умудрились найти. — с восхищением пробормотал Ронан. Честно говоря, он думал, что уже никогда не найдёт его — таким масштабным было обрушение. Он живо представил себе работников Парзана, наверняка до сих пор вкалывающих как мулы.

Он осторожно завернул осколок в шёлк, лежавший на дне. В глубине души он сожалел о потере, так что это было кстати. Скорлупа яйца Ситы — драгоценный материал, который больше нигде не достать. Определённо, его можно было переработать.

‘Может, в этот раз обратиться не к Дорону, а к другому кузнецу. Но…’

Ронан приподнял бровь. Коробка была непомерно тяжёлой для такого содержимого. Причина нашлась быстро. Подняв отделение, где лежала Ламанча, он обнаружил под ним ещё одно пространство.

— Сколько всего напихали.

Там была целая груда белых металлических осколков. Каждый обломок был довольно увесистым, производя во многом противоположное Ламанче впечатление. Это были остатки Имира, также уничтоженного в бою с Дарманом.

‘Это уже не использовать’.

Ронан криво усмехнулся, осматривая осколки. Он, конечно, принял посылку, раз уж её прислали, но даже ему, не обладающему специальными знаниями, было видно, что состояние плачевное. В отличие от Ламанчи, которую можно было восстановить как оружие, это, похоже, придётся полностью переплавить и сделать что-то другое.

Единственным утешением было то, что рукоять осталась цела. Ронан размотал туго обёрнутые вокруг неё бинты.

Материал, вырезанный из запретной книги Ваджры. Сила, резонирующая с его вторым ядром, вероятно, исходила именно отсюда. Обдумывая слово «резонанс», Ронан щёлкнул пальцами.

‘Возможно, получится довольно полезно применить’.

Если всё пойдёт так, как он задумал, может получиться неплохая переработка. Ведь сила, которой обладал Имир, была, по сути, разновидностью разделения чувств.

Ронан тут же составил заказ на изготовление, который нужно было отправить в Великую Каппадокию. Это была вещь для невинных и добрых людей, таких как Ириль или Люси. Неизвестно, когда ему снова придётся покинуть Филеон, так что лучше было поторопиться с изготовлением.

Убрав отделение с осколками Имира, он увидел дно. Там, словно ковёр, лежал лист пергамента с надписью. «Что ещё?» Ронан взял пергамент.

— Владельцу Святого Меча. Участнику № 44.

Письмо Алогина было лаконичным. Текст, занимавший меньше половины листа, содержал благодарность за спасение его самого и Парзана, а также краткие новости. Оно было написано по существу, без витиеватых фраз, и читалось легко.

Как и ожидал Ронан, старейшины восприняли недавнее нападение очень серьёзно. Информация о Небуле Клазир и их особом отряде Ликорис была разослана по всем континентам.

Меч, которым пользовался Дарман, и тела членов отряда были собраны и находятся на стадии анализа. Ронан удовлетворённо кивнул.

‘Хорошо бы анализ что-нибудь дал’.

Письмо заканчивалось обещанием приехать взглянуть на Святой Меч, как только ситуация уляжется. Написано было коротким и корявым почерком, но искренне. Внезапно взгляд Ронана привлёк постскриптум.

— Порекомендую кузницу, достойную закалить Святой Меч. Прилагаю карту.

Далее говорилось, что он и другие старейшины приложили рекомендательные письма. Под письмом была приложена карта с указанием местоположения кузницы. Судя по береговой линии на севере, она, как и упоминалось ранее, находилась в Хейране (прим.: Хейран — родина Адешан, область на севере континента), на самом севере континента.

— Север, значит.

Ронан с интересом погладил подбородок. Раз уж мечники, некогда гремевшие на весь мир, так расшаркиваются, кузница, должно быть, и вправду выдающаяся.

В прошлой жизни, служа в штрафном батальоне, он довольно долго пробыл на севере, но до Хейрана так и не добрался. Родина Адешан. Земля, некогда занятая Союзом Зверолюдей под предводительством Зайфы. Казалось, его следующий пункт назначения уже определён.

‘Нужно будет раздобыть комплект кожаной одежды’.

Когда он вынул и карту, коробка опустела. Ронан быстро написал ответ Алогину и стал собираться на выход. Время ещё было, но стоило выдвигаться пораньше, чтобы занять хорошее место.

— Ну что ж, пойдём.

Собравшись, Ронан вышел. В тот миг, когда он покинул общежитие, золотистые лучи рассвета хлынули ему на лицо. День был тёплым, но ветер — прохладным. Совсем как в день его поступления.

Церемония поступления 780-го набора Филеона, как обычно, проходила на Большой площади. Кратир уже установил созданные магией трибуны для зрителей и помост.

Члены Клуба особых приключений уже заняли самые передние места на трибуне. Асель, заметив Ронана, замахал рукой.

— Р-Ронан! Сюда!

— Быстро вы.

Ронан сел рядом с Аселем. По традиции, на церемонии присутствовали только первокурсники и студенты на год старше — второкурсники, но если не было занятий, наблюдать за церемонией мог любой желающий.

Марья с явным напряжением на лице грызла ноготь на большом пальце. Шлиффен, которого не было во время спарринга с Ронаном, видимо, тоже узнал новости и сидел тихо, скрестив руки на груди.

Даже Офилия, которая в обычное время спала бы, сидела здесь, клюя носом, — похоже, ей всё-таки хотелось увидеть Набардоже. Марья повернулась к Ронану и спросила:

— Ронан. Тот… дракон правда приедет? Я ничего не слышала.

— Я тоже. На меня, выпускника, странно смотрели, что я вообще пришёл на церемонию поступления.

Браум согласно кивнул. Похоже, о приезде Набардоже знали только они.

Время начала церемонии приближалось, но студенты всё ещё неспешно занимали места на трибунах. Увидев в целом немноголюдную картину, Ронан присвистнул.

— А вы, Кратир, не промах.

Это сильно отличалось от его предположения, что яблоку негде будет упасть. Кто бы мог подумать, что информацию утаят даже от студентов. Хотя, если бы объявили зря и поднялась суматоха, проблем было бы не оберёшься, так что, возможно, это и правильно. Оглядывая трибуны, Ронан склонил голову набок.

— Хм?

В первом ряду. Всего в пяти местах от него сидел какой-то джентльмен в пальто и читал газету. Элегантная шляпа-федора скрывала глаза, но Ронан сразу его узнал.

— Ха, блядь.

Ронан не смог сдержать смешок. Он вообще собирался прятаться или нет? Тихо поднявшись, он направился к джентльмену. Шлиффен искоса взглянул на Ронана и спросил:

— Ты куда?

— Сейчас вернусь. Скоро на меня и внимания обращать не будешь, так что сосредоточься.

Ронан как ни в чём не бывало плюхнулся на сиденье рядом со стариком-джентльменом. В тот же миг со всех сторон его ударила острая убийственная аура.

Оглядевшись, он увидел, что на него пялятся люди в самых разных обличьях. Добродушный на вид родитель, уборщица, даже некоторые студенты. Старик-джентльмен заговорил первым.

— Погода хорошая, не так ли?

— Да уж.

— У тебя странное выражение лица, что-то случилось?

Услышав вопрос, Ронан фыркнул. Что этот дядька вообще задумал? Раз уж так вышло, придётся подыграть ему, пока он не удовлетворится.

— Просто вспомнил, как три года назад было. Тогда моя сестра сидела здесь и смотрела, как я поступаю.

— Хо-хо, должно быть, ностальгия нахлынула. Ты выглядишь довольно взрослым, как ты здесь оказался?

— Пришёл посмотреть на поступление друга. У него мать — довольно влиятельная особа, и она непременно захотела прийти на родительское посещение, так что у него много хлопот.

— Вот как… Похоже на мою ситуацию.

Джентльмен тихо рассмеялся. Ронану эта ситуация тоже показалась забавной, и он хихикнул. Отбросив чёлку, он сказал, не поворачивая головы:

— Видеть вас в таком виде довольно… свежо, Ваше Величество.

— Я просто не мог не прийти.

Император, замаскированный под старика-джентльмена, перевернул страницу газеты. В тот же миг убийственная аура, коловшая Ронана, ослабла. Люди, сверлившие его взглядом, как ни в чём не бывало вернулись к своим ролям.

— Этот вид… то есть, облик, что это?

— Разве не идёт? Всегда хотел попробовать что-то подобное.

— А как же империя?

— Разве встреча с Матерью Пламени — не государственное дело? Я… то есть, я считаю это довольно важным вопросом.

— Это верно.

Ронан кивнул. Возразить было нечего.

Балон 44-й сказал, что пришёл на церемонию поступления в маскировке. Он хотел встретиться с Набардоже, но не желал поднимать шум. Около дюжины императорских гвардейцев в маскировке выполняли роль его охраны.

— Рад, что ты, похоже, полностью поправился. Я волновался.

— Кажется, просто немного перенапрягся. Весьма признателен… Эм, я правильно делаю?

— Обычно так не делают, закинув ногу на ногу. И руки из карманов надо вынуть.

— А-а.

— Конечно, сейчас я — господин Денипен Ростер из Торговой гильдии, так что это не имеет значения.

Император хмыкнул. Похоже, он весьма увлёкся своей ролью. Только несколько телохранителей, занявших места прямо за ним, продолжали испепелять Ронана взглядом.

— Я внимательно прочёл отчёт. Ты добился выдающихся успехов уже на первой миссии.

— Не стоит упоминания.

— Твои труды нужно вознаградить. Говори, что тебе нужно.

— Да вроде ничего не нужно… Я подумаю не спеша.

Ронан покачал головой. И Набардоже тоже… в последнее время, кажется, слишком многие хотят ему что-то дать. Прошло около получаса, и трибуны заполнились.

Второкурсники, готовые устроить сюрприз первокурсникам, выстроились в стороне на Большой площади. Вскоре после того, как Кратир накрыл их прозрачным барьером, на площадь вошли свеженькие первокурсники.

— О-о, а вот и они.

Среди них были и лица, знакомые ему ещё с тех времён, когда столица была поглощена зимой. Итарганд неприметно шёл в середине толпы.

‘Да что может случиться?’

Это было гораздо интереснее, чем принимать новичков в штрафной отряд, которые могли умереть уже завтра. Кратир, поднявшись на помост, обратился к первокурсникам:

— Приветствую всех. Я — Крава Кратир, нынешний директор Академии Филеон.

Раздались приветственные возгласы. Судя по его посветлевшему лицу, ему как-то удалось всё уладить. Набардоже пока не было видно. Весь преподавательский состав, видимо, уже оповещённый, стоял за ним, напряжённый до тошноты.

— Прежде чем начать церемонию поступления, я хочу представить вам одного человека. Он прибыл из очень далёких краёв, так что прошу приветствовать его бурными аплодисментами.

— Гостя?

— Что, кто это?

Этой части процедуры раньше не было, и на трибунах началось оживление. Кратир загадочно улыбнулся. Похоже, он подготовил какое-то представление.

Внезапно он повернулся и протянул руку в пустое пространство рядом с собой. То, что казалось фоном, рассыпалось, как тонкий лёд, и появилось роскошное кресло, напоминающее трон. Сделав глубокий вдох, Кратир заговорил:

— Итак, прошу приветствовать. Изначальное Пламя и Крыло Бога, Набар… хм?

— Чего?

Ронан нахмурился. Лицо Кратира, продолжавшего говорить, застыло. Кресло появилось, но Набардоже, которая должна была в нём сидеть, не было видно. Не скрывая растерянности, он пробормотал:

— К-куда она вдруг…

Преподаватели тоже забеспокоились. Что-то пошло не так. Он как раз собирался что-то сказать ошеломлённым первокурсникам. Па-а-а-а! Внезапно в небе над Большой площадью появился огромный магический круг. Одновременно налетевший ураган маны пронёсся по площади.

— Кья-а-а-а-а-ак!

— Ч-что это вдруг?!

Отовсюду раздались крики. Прозрачный барьер, установленный Кратиром для сюрприза, разлетелся вдребезги. Второкурсники, чьё присутствие было раскрыто, пришли в замешательство.

— Б-барьер?!

— Мой рекламный баннер клуба улетает!

Настоящий кавардак. Первокурсники могли бы удивиться внезапному появлению старшекурсников, но, к несчастью, сейчас было слишком много других поводов для ужаса.

Огромный магический круг, закрывший всё поле зрения, пылал, каждая его линия походила на расплавленную лаву. Вскоре центр круга разверзся, и показалась гигантская голова дракона. Одна только голова превосходила размерами приличное здание, и в конце концов даже Кратир не выдержал и вскрикнул.

— Ха-а-а-ак!

— …Мама.

— ошеломлённо пробормотал Итарганд, глядя в небо. Люди уже начали падать в обморок.

В этот момент дракон, вращая глазами, испустил ослепительную вспышку. На одно мгновение все на Большой площади зажмурились.

Вскоре, открыв глаза, люди увидели женщину, сидящую в пустом кресле. Красное платье и элегантно спадающие на плечи волосы сияли тем же цветом, что и чешуя дракона, которого они видели мгновение назад. Она надменно посмотрела на Кратира сверху вниз и заговорила:

【Прошу прощения. Возникло неотложное дело, пришлось срочно его уладить.】

Наступила тишина. Лицо Кратира стало белым как полотно. Похоже, это представление сильно отличалось от того, о чём они договаривались.

— А… а-а…

Казалось, всё уже пошло прахом, но он был взрослым и обязан был взять ситуацию под контроль. Кратир с неловкой улыбкой повернулся к первокурсникам.

— …Прошу всех приветствовать. Госпожа Набардоже.

Глава 188 - Мать Пламени (4)

— …Прошу всех приветствовать. Госпожа Набардоже.

— сказал Кратир. Возгласы одобрения раздались не сразу. В повисшей надолго тишине начали расползаться перешёптывания.

— Э-это правда Мать Пламени? Правда?

— Ложь… Быть не может. Директор, наверное, шутит.

— Н-но тот магический круг только что был слишком…!

Студенты просто не могли поверить, что перед ними Набардоже. Но слова Кратира были слишком смелыми для лжи. Сильнейшие мира сего часто становились объектами шуток, но только в частной обстановке.

Более того, они помнили гигантскую голову дракона, появившуюся из разорванного магического круга. И ураган маны, такой сильный, будто мог унести саму душу. Женщина, глядя на охваченную смятением Большую площадь, заговорила:

【Я Набардоже. Рада всех видеть.】

— ……!

В этот миг сомнения в сердцах людей исчезли. Такой голос был не под силу смертным голосовым связкам.

Снова воцарилась тишина. Но это была тишина, раздувшаяся, как шар перед тем, как лопнуть. Вскоре раздавшиеся крики потрясли Филеон.

— Итак, представлю вам ваших старших товарищей, с которыми вы будете ближе всего общаться в академической жизни.

— Уа-а-а-а! Добро пожаловать, первокурсники!

— Если ты с боевого факультета, пожалуйста, вступай в Клуб доспешного боя!

Церемония поступления прошла гладко. Студенты, поняв, что Набардоже не враждебна, вскоре вернули себе свойственную юности беззаботность.

Несмотря на непредвиденные обстоятельства, Кратир кое-как взял ситуацию под контроль и продолжил вести мероприятие. Конечно, при каждой появившейся свободной минутке он оборачивался к Набардоже и справлялся о её самочувствии.

— Должно быть, вы утомились, добираясь сюда из Адрена. Вам удобно сидеть?

Он больше походил не на директора Академии Филеон, а на услужливого официанта в ресторане. Впрочем, кто бы не вёл себя так перед Матерью Пламени? Набардоже кивнула.

【Всё в порядке. Не обращай внимания и продолжай.】

Поблагодарив её, Кратир снова вышел на помост. Последовала банальная, но довольно неплохая речь. Ронан всё это время не сводил глаз с Набардоже. Тот факт, что она ненадолго исчезла, а потом появилась, не давал ему покоя.

‘Похоже, что-то всё-таки произошло’.

Хоть и совсем немного, но в её глазах проглядывала усталость. На поверхности рогов по обе стороны головы виднелись маленькие царапины, которых не было вчера вечером.

Более того, взгляд Итарганда, с беспокойством смотревшего на мать, подтверждал, что с ней что-то случилось. Казалось, это как-то связано с тем «натиском», о котором она упоминала прошлой ночью.

‘Существует кто-то или что-то, противостоящее Набардоже? Кто же это может быть?’

Сколько он ни думал, ответа не находилось. Решив спросить позже, Ронан перевёл взгляд чуть ниже её лица. Сколько бы он ни смотрел, вид был потрясающий, и Ронан невольно пробормотал:

— …Хотел бы и я себе маму-дракона.

— Хм? Что ты сейчас сказал?

— Ничего.

Ронан покачал головой. Его взгляд был прикован к груди Набардоже. Он и раньше подозревал, что под мантией скрываются выдающиеся изгибы, но действительность превзошла ожидания.

‘Итарганд, вот же сукин сын’.

Навирозе и Марья тоже были весьма хороши, но это было просто за гранью слов. Разница видов, что ли? Или у неё просто хорошо развиты мешочки для хранения пламени?

Если бы рядом не сидел император, правящий империей, он бы тут же вскочил и устроил стоячую овацию. А если бы платье было хоть немного более открытым, он бы и встать не смог. В этот момент император, поглаживая подбородок, заговорил:

— Да уж. Я тоже каждый раз восхищаюсь.

— кивнул император. Тон его выражал полное согласие. Их взгляды на мгновение встретились, и во взгляде императора читалось негласное требование согласия. Мол, я верю, что мы с тобой видим одно и то же.

‘Этот дядька тоже пропащий’.

Ронан усмехнулся. Торжественно кивнув друг другу, они снова посмотрели на Набардоже. Ронан заговорил:

— Я, конечно, имел в виду её запас маны.

— Разумеется. О другом и помыслить нельзя.

— О другом. Например?

— ……О, смотри-ка туда. Кажется, дело близится к концу, что-то ещё собираются делать.

Император, ловко проигнорировав слова Ронана, указал пальцем на Кратира. Тот действительно готовился к какому-то большому заклинанию.

— Скучные речи на этом закончим… Пора переходить к тому, чего все ждут, верно?

Студенты взревели от восторга. Было понятно, что сейчас произойдёт. Кратир взмахнул рукой, и вся Большая площадь зашевелилась, приходя в движение. Земля то опускалась, то поднималась. Вскоре ровная площадь преобразилась в огромную круглую арену. Кратир сказал:

— Итак, проведём традиционное для Академии Филеон «Простое приветствие». Названные первокурсники и второкурсники боевого факультета, прошу всех выйти вперёд.

Из рядов первокурсников и второкурсников вышло по десять студентов. Двадцать человек выстроились друг против друга в центре арены. Итарганд стоял крайним слева в шеренге первокурсников. Ронан приподнял бровь.

— Ого. Лучший ученик, оказывается?

— Я слышал, что этот красивый юноша — сын госпожи Набардоже, это правда?

— Правда. Лишь бы ничего не случилось.

Ронан кивнул. Итарганд поступил в Филеон по той же процедуре, что и другие первокурсники. Сдавал вступительные экзамены, проходил собеседование.

Он изменил свою полиморфную форму на более юную и использовал псевдоним «Ир». Всё равно все так его звали, так зачем он вчера вечером устроил истерику?

В любом случае, происхождение Итарганда держалось в строжайшем секрете, поэтому большинство людей не знало, что он — красный дракон и сын Набардоже. Однако он привлёк к себе внимание как лучший ученик боевого факультета и своей привлекательной внешностью.

Аристократичные платиновые волосы развевались на ветру. Исходящее от него благородство ничуть не уступало Шлиффену или Эржебет. С трибун доносились перешёптывания.

— Это не тот парень, что недавно крылья показывал? Его младший брат?

— Не знаю. Но красивый.

— Говорят, он силой одолел экзаменационного маготехнического рыцаря, откуда такой монстр…

Отзывы в целом были превосходными. Каждый раз, когда звучали подобные слова, уголки губ Набардоже слегка приподнимались. Она несколько раз с торжествующим видом оборачивалась к Ронану, так что ему приходилось периодически выдавливать неловкую улыбку, чтобы ненавязчиво выразить мнение: «Какой у вас замечательный сын».

Внезапно в голове всплыли воспоминания трёхлетней давности. Он стоял ровно на том же месте и сражался с десятью противниками одновременно. Чтобы успокоить свою вечно волнующуюся сестру. Осознание того, что он сидит на том самом месте, где тогда сидела Ириль, вызвало довольно свежие чувства.

‘Надеюсь, он справится’.

Ронан посмотрел на Итарганда сверху вниз. Его лицо было напряжённым, что сильно отличалось от обычной высокомерной и самоуверенной манеры. Было видно даже отсюда, что он нервничает.

— Что-то мне тревожно…

Догадаться о причине было несложно. Набардоже, делая вид, что ей всё равно, сверкающими глазами смотрела на Итарганда. Если бы не толпа людей, она бы, наверное, тут же сложила руки рупором и начала болеть за сына.

‘Ох. Как неловко’.

Ронан высунул язык. Будь он на месте Итарганда, его бы, наверное, стошнило прямо там. В этот момент все студенты, кроме Итарганда и одного второкурсника, покинули арену. Похоже, противник был определён.

Представителем второкурсников был юноша с крайне непослушным видом. Черноволосый, с одним мечом в руке, он чем-то напоминал Ронана в прошлом. При взгляде на него нахлынуло неописуемое чувство тревоги.

‘Вот же чертовски непослушный вид… Нет, нельзя поддаваться предрассудкам’.

Ронан покачал головой, пытаясь отогнать предвзятость. «Да, я не Лин. Нельзя судить людей по внешности».

Пока он мысленно повторял это, юноша сплюнул на землю. Тьфу! Он указал кончиком меча на Итарганда и крикнул:

— Ха-ха, так это ты лучший из первокурсников? А мордашка симпатичная!

— Да.

— Видимо, есть в тебе что-то особенное. Хотя на вид ты хрупкий, как одуванчик.

Ах. Чёрт.

Лицо Ронана на мгновение застыло. Сидящий рядом император резко вдохнул. Асель, подавившийся водой, так сильно закашлялся, что было слышно даже здесь.

— Кхек! Кхе-е-ек!

Они, не сговариваясь, повернулись к Набардоже. Мать Пламени по-прежнему с невозмутимым лицом смотрела на сына. Лоб её, кажется, слегка нахмурился, но пока всё вроде бы было в порядке.

Дразнить дракона — не лучшая идея. «Пожалуйста, пусть он больше ничего не скажет», — молился Ронан.

— Меня зовут Тайбер Партизан! Мать не учила тебя называть своё имя перед дуэлью?

Ронан стиснул зубы. Услышав слово «мать», Итарганд нахмурился.

— …Ир.

— Ир! Не знаю, кто тебе его дал, но имя тоже странное.

Этот ублюдок Тайбер крутил меч и хохотал. Кратир с таким видом, будто вот-вот разрыдается, искоса поглядывал на Набардоже.

— Знаешь ли ты, Ир? Последний раз первокурсник побеждал старшекурсника в «Простом приветствии» боевого факультета в 787-м наборе. Мой самый уважаемый сонбэ Ронан тогда победил десятерых одновременно.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Не надейся, что с тобой случится такое же чудо. Директор, начинайте бой!

— крикнул Тайбер, обернувшись к Кратиру. Какими бы ни были его намерения, его дерзкий вызов накалил атмосферу на арене.

— …Да, пора. Итак, начинаем первое приветствие.

Кратир, крепко зажмурившись, заговорил. Кванг! В тот же миг фигура Тайбера рванулась вперёд. С трибун раздались возгласы восхищения. Даже Ронану его выпад показался довольно резким.

‘Не зря он так уверен в себе’.

Его мастерство было настолько впечатляющим, что на мгновение забылись его безумные выходки. Несомненно, это был результат упорного труда, возведённого на фундаменте таланта.

Но, к несчастью, противник был слишком силён. В тот момент, когда Тайбер, добравшись до Ира, нанёс рубящий удар, Ир, спокойно наблюдавший за ним, легко взмахнул своим мечом. Ква-а-анг! Тайбера отбросило назад, и он врезался в противоположную стену арены.

— Ка-а-а-ак!

В месте удара Тайбера по стене пошли трещины, похожие на паутину. Такое зрелище можно было увидеть разве что на Празднике Меча. Ир, глядя на него, низко зарычал:

— Как ты смеешь оскорблять мою мать?

— П-погоди!

Тайбер, каким-то чудом не потерявший сознание, испуганно вскрикнул. Он был буквально впечатан в стену и не мог пошевелиться. Итарганд, не давая никому опомниться, взмахнул мечом в воздухе. Ква-а-а-а! Огненная волна, возникшая вдоль траектории меча, хлынула по земле.

— А-а-а-а-а-а! Спасите!!

Тайбер издал предсмертный вопль. Всесжигающее пламя красного дракона неслось на него. Ронан вскочил с места.

— Вот же идиот!

Всё-таки случилось то, чего он опасался. Сколько раз он предупреждал его контролировать силу, но, похоже, без толку. Ронан, усилив ноги маной, подпрыгнул, как пружина. Тат! Приземлившись перед Тайбером и загородив его, он раздражённо крикнул:

— Пригнись!

— С-сонбэ Ронан?!

Ронан потянул рукоять меча. Ламанча, ставшая кроваво-красной, вышла из ножен. Он сосредоточился, и время замедлилось. В мире, где замерло даже биение сердца, двигались только Ронан и его меч. Сотни белых линий прочертили огненную волну.

— Это!..

— Г-госпожа Набардоже?

В этот миг Набардоже поднялась со своего места. Её зрачки, до этого имитировавшие человеческие, сузились по-вертикали.

Причина чувства дежавю, преследовавшего её со вчерашней ночи, всплыла на поверхность. Теперь она видела, что и лицо было как две капли воды похоже — как она могла не узнать сразу? Из её приоткрытых губ вырвался словно заворожённый голос:

— Да. Этот ребёнок — твой сын?

Глава 189 - Мать Пламени (5)

Рубить пламя ему давно не приходилось. Как только линии, созданные ударами меча, разошлись, налетел внезапный порыв ветра. Сотни осколков огненной волны разлетелись по ветру. Ронан, глядя на Тайбера, зарычал:

— Придурок, меру знать надо, прежде чем нападать.

— С-сонбэ!..

Глаза Тайбера чуть не вылезли из орбит. Его кумир был прямо перед ним. Шлиффен, поднявшийся было с трибуны, тихо пробормотал:

— …Стал ещё быстрее.

В его руке была рукоять без клинка. Вскоре ветер, развеявший расколотое пламя, снова принял форму клинка. Хоть он и выхватил меч, как только Итарганд выпустил огонь, он всё равно опоздал на шаг.

‘Разве он пробудил только ауру?’

— пробормотал Шлиффен и снова сел. Похоже, придётся тренироваться ещё больше. Тайбер, ошеломлённый до такой степени, что забыл, как говорить, запинаясь, произнёс:

— С-сонбэ Ронан. Это действительно честь. Вы бросились спасать меня, я так, так..!

Тайбер не мог поверить в происходящее. Позорное поражение от первокурсника одним ударом уже вылетело из головы. В тот момент, когда он, не в силах сдержать радость, растянул губы в улыбке… Бэм! Кулак Ронана в мгновение ока врезался ему в макушку.

— Кхак!

— Чему радуешься, ухмыляешься? Сдохнуть захотел?

Удар был такой силы, что можно было поверить, будто череп треснул. Тайбер схватился за голову обеими руками и рухнул.

Он заслуживал того, чтобы его живьём насадили на шпиль, но поскольку злого умысла не было, Ронан решил ограничиться этим одним ударом. Наверное, когда-нибудь в будущем, осознав, что натворил, он упадёт в обморок. Ронан, провернув меч и вложив его в ножны, посмотрел на Итарганда.

— Эй, я понимаю твои чувства, но меру знать надо.

— …Моя оплошность.

Итарганд виновато опустил голову. При этом он украдкой поглядывал на мать, совсем как нашкодивший пятилетний ребёнок.

Кстати, он так и не проверил реакцию самой важной персоны. Глубоко вздохнув, Ронан поднял взгляд на Набардоже. Она смотрела на него сверху вниз с бесстрастным выражением лица.

‘Что такое? Почему она на меня смотрит?’

Её взгляд был таким пристальным, что Ронан невольно отвёл глаза. Кратир, придя в себя, объявил победителя.

— Б-бой окончен! Победитель — студент Ир!

— Уа-а-а-а-а!

Отовсюду раздались приветственные возгласы. Хоть всё и закончилось в мгновение ока, да ещё и с вмешательством третьего лица, победа есть победа. Поспешно прибежавшие медики унесли Тайбера на носилках. В голове Ронана раздался телепатический голос Кратира:

[Большое спасибо, юноша Ронан.]

Все скандировали имя Итарганда. Ронан тихо вернулся на своё место. Император, уже полностью сложивший газету, тихо рассмеялся.

— Впечатляет. Всё-таки я умею выбирать людей.

— Ничего особенного. Всё равно кто-нибудь бы остановил.

— Возможно. Но если бы не ты, у этого смелого юноши наверняка бы подпалило прядь волос.

Несмотря на скромность Ронана, император не скупился на похвалу. И это было не совсем неверно. Филеон — место, где собраны выдающиеся таланты, так что кто-нибудь наверняка бы вмешался, но факт оставался фактом: Ронан действовал быстрее всех. Внезапно император, переводя взгляд с арены на Ронана и обратно, недоумённо склонил голову набок.

— Кстати, ты что-то натворил?

— Что? С чего вы вдруг…

— Госпожа Набардоже смотрит в нашу сторону.

— сказал император. В одно мгновение все волосы на теле Ронана встали дыбом. Он поспешно повернул голову и, как и сказал император, увидел Набардоже, которая сидела, закинув ногу на ногу, и смотрела в их сторону.

Её взгляд по-прежнему был прикован к Ронану. Глаза, мерцающие цветом пламени, пристально смотрели на него. Вертикальные, узкие зрачки были не человеческими, а драконьими.

‘Блядь, что происходит?’

Ронан на всякий случай передвинулся на три места в сторону. Взгляд Набардоже, словно магнит, последовал за ним. Нехорошее предчувствие начало зарождаться в душе.

‘Неужели она злится, что я посмел разрубить огонь её сына?’

Ронан сглотнул. Вряд ли она разозлилась по такой причине, но драконы — существа непредсказуемые, так что расслабляться было нельзя. Спросить сейчас, в чём дело, он не мог, поэтому решил пока сосредоточиться на наблюдении за церемонией.

Церемония шла своим чередом. «Простое приветствие» закончилось со счётом 9:1 — все второкурсники, кроме Тайбера, одолели первокурсников. Из-за слишком позорного поражения Тайбера оставшиеся второкурсники стиснули зубы и выложились в поединках. Дзынь. Меч выпал из руки последнего проигравшего первокурсника.

— Кхык… Я проиграл.

— Нет. Видно, что если немного подточить, станет гораздо лучше. Уровень нынешних первокурсников определённо высок.

— П-правда?

— Конечно. Особенно ты — тебя без преувеличения можно назвать семенем таланта. Так что не хочешь вступить в наш Клуб конных состязаний?

При этом первокурсники не унывали и не расстраивались. Ведь проиграть в таком поединке было естественно, за исключением нескольких монстров. Наоборот, мастерство старшекурсников, в которое трудно было поверить, зная разницу всего в год, и их готовность вести за собой лишь усилили ожидания и чувство принадлежности к Филеону. Церемония завершилась короткой речью Набардоже.

【Было весело. Да осветит Изначальное Пламя ваш путь.】

Фшшш! Пламя, вспыхнувшее в воздухе, поглотило её фигуру. Когда огонь погас, на его месте осталось лишь пустое кресло, подготовленное Кратиром.

Вскоре раздались самые громкие приветственные возгласы за всю историю Филеона. Никто из присутствующих и представить не мог, что не только увидит Набардоже, но и получит её благословение. Первокурсники после церемонии в сопровождении старшекурсников направились в банкетный зал. Ронан повернулся к императору, чтобы попрощаться.

— Тогда я пойду, Ваше Величество. Скоро снова увидимся.

— Да. Ты славно потрудился. Кстати, куда это госпожа Набардоже вдруг делась?

— Вот и я думаю. Хотел спросить, что я сделал не так, а она вдруг исчезла… Придётся спросить у Ира.

Набардоже смотрела на Ронана до самого конца церемонии. Он был уверен, что она что-нибудь скажет, но кто бы мог подумать, что она вот так уйдёт. Он как раз собирался встать со стула.

【В этом нет нужды.】

— Ха-ак..!

Голос раздался прямо слева. Ронан резко вдохнул и повернул голову. Исчезнувшая Набардоже сидела рядом с ним, закинув ногу на ногу.

Хотя Итарганд всё ещё был на арене, она по-прежнему пристально смотрела только на Ронана. От её красных волос исходил приятный аромат, которого он никогда раньше не чувствовал.

Ронан был так удивлён, что просто остолбенел. Император, поднявшись с места, вежливо склонил голову.

— Император Империи приветствует Мать Пламени.

【Давно не виделись. Всё-таки пришёл.】

— Я просто не мог пропустить это. В следующий раз приму вас в Императорском дворце.

【Прости за тот раз. Я даже не прочла твоё письмо. Оказалось, тот идиот в короне напел моему сыну в уши.】

— с сожалением сказала Набардоже. Речь шла о событиях, связанных с Зимней Ведьмой. Точно, Итарганд был отправлен в Родолан по просьбе императора о помощи, направленной в Адрен.

‘Идиот в короне?’

Похоже, в Городе Драконов Адрене тоже был кто-то вроде предводителя. Сильнее ли он Набардоже, неизвестно. Император покачал головой.

— Нет. Господин Итарганд тоже очень помог.

【Спасибо, что так говоришь. Но я знаю, что Итарганд ещё слишком юн и особой помощи не оказал. Тот, кто действительно вернул вам весну, — это ребёнок рядом со мной.】

— Несомненно, его заслуга величайшая.

【Фу-фу, если будет возможность, навещу вас снова. Сегодня я хочу поговорить с этим ребёнком.】

— Понимаю. Берегите себя.

Снова поклонившись, император поднялся. Один только вид того, как правитель сильнейшей державы континента ведёт себя так, говорил о её статусе.

Император, полностью сложив газету, удалился вместе со своими телохранителями. Убедившись, что вокруг стало свободнее, Набардоже снова повернулась к Ронану.

【Дитя.】

— А, да.

От неожиданного обращения Ронан втянул плечи. Набардоже, поглаживая подбородок, перекинула ногу на другую сторону.

【Я хочу спросить тебя кое о чём. Прошу, отвечай честно.】

— Что?

【О том, что случилось прошлой ночью. Ты объяснил, почему на тебя не подействовала моя магия, простой конституцией. Помнишь?】

— А-а, это… ну да.

Ронан кивнул. Она всё ещё была в платье, подчёркивающем фигуру, так что смотреть ей в глаза было трудно.

【Не совсем неверно. Но я знаю, что на самом деле всё немного иначе.】

— Что? О чём вы вдруг…

【Точнее говоря, твоя способность — рассекать ману. Верно?】

Услышав это, лицо Ронана застыло.

‘Откуда эта очаровательная дама знает?’

— Откуда… вы знаете?

【Так и знала. Теперь всё объяснимо. Иначе как бы я могла почувствовать дежавю от человека, не прожившего и двадцати лет?】

Непонятные слова. Внезапно Набардоже протянула руку и начала гладить Ронана по лицу. Рука красного дракона была гораздо теплее человеческой. Она продолжила:

【Дитя. Я знаю твоего отца.】

— …Отца?

【Да. Не думала, что мы встретимся вот так.】

На мгновение в голове всё побелело. Казалось, где-то в глубине черепа ударила молния. Набардоже, нежно поглаживая переносицу Ронана, ласково улыбнулась:

【Так ты и есть тот ребёнок, о котором говорил ■■. Почему я не узнала тебя раньше? Вы так похожи.】

— А?

Ронан вскинул бровь. Ему показалось, что он не расслышал какое-то важное слово.

— Не могли бы вы повторить ещё раз?

【А? Что именно?】

— И-имя того человека, отца.

【А-а, ■■, значит.】

— …Что такое?

Ронан нахмурился. Он не мог расслышать только слово, обозначающее имя отца. Это было похоже на язык теней, который он слышал в ментальном мире в прошлом. Вскоре, придя к выводу, он выругался:

— Это грёбаное проклятие…

Похоже, информация блокировалась проклятием. Увидев его внезапно помрачневшее лицо, Набардоже удивлённо округлила глаза. Ронан достал из переднего кармана пальто авторучку, протянул ей и сказал:

— Вот, не могли бы вы написать имя того человека, о котором только что говорили, у меня на ладони?

【Зачем?】

— Я сейчас не слышу это имя. У меня есть некоторые личные обстоятельства.

【Что? Хм-м, ладно, поняла.】

Набардоже начала писать на ладони Ронана. Было щекотно и странно. Вскоре она убрала ручку, и Ронан перевернул ладонь. На грубой коже не было никаких букв. Увидев чёрное пятно, похожее на разлившиеся чернила, Ронан стиснул зубы.

— Блядь.

【Неужели и буквы разобрать не можешь?】

— Похоже на то.

Ронан вздохнул. Непонятно было, почему какое-то имя так выпендривается. Набардоже собиралась что-то ответить. Внезапно её рога начали медленно мигать.

【А, опять начинается.】

Набардоже цокнула языком. Это был тот же зловещий красный цвет, что и прошлой ночью. Ронан склонил голову набок.

— Что случилось?

【Похоже, натиск возобновился. После такого поражения могли бы и угомониться, но какие же они упорные.】

В голосе Набардоже ясно слышались раздражение и усталость. Снова прозвучало слово «натиск» — похоже, происходило то же, что и прошлой ночью.

Вокруг неё собиралась мана. Казалось, она и на этот раз собирается внезапно уйти. Ронан, забеспокоившись, поднял руку и спросил:

— Э-э, можно мне пойти с вами?

【Хм-м?】

— Раз уж представилась возможность, хочу узнать. Об отце.

Набардоже вскинула бровь. Реакция была неожиданной. Немного подумав, она заговорила:

【Смертному будет тяжело… хотя нет, если это его кровь, то всё будет в порядке. Ты действительно хочешь пойти со мной?】

— Да. Хоть я и не знаю, что это.

Ронан кивнул. Если не сейчас, то неизвестно, когда он снова встретит Набардоже. В этот момент прямо под трибуной раздался знакомый голос.

— Я тоже пойду, матушка.

Оба опустили головы. Незаметно подошедший Итарганд смотрел на трибуну снизу вверх. Похоже, он пришёл, увидев свечение рогов матери. Набардоже покачала головой.

【Спасибо за порыв, но сегодня не нужно, Ир. Проведи время с новыми друзьями.】

— Но…

【Когда-нибудь тебе придётся унаследовать это, хочешь ты того или нет. Как я и говорила вчера, наслаждайся незрелостью юности.】

— ласково сказала Набардоже. Судя по её словам, Итарганд там ещё не бывал.

— …Понимаю.

Закусив нижнюю губу, он кивнул. Не успел Итарганд повернуться и уйти, как его окружили десятки студентов.

— Тебя ведь Ир зовут? Бой только что был просто потрясающим!

— Э-эм… у тебя есть девушка? Нет, просто… подруга попросила спросить.

— Младший товарищ. Ты использовал невероятный огонь, не мог бы ты рассказать, это эффект меча или твоя собственная магия?

Казалось, они только и ждали момента, чтобы заговорить с ним и подружиться. Ронан, вспомнив себя три года назад, невольно усмехнулся. Набардоже, глядя ему вслед, еле слышно пробормотала:

【Хорошо бы у него появилось много друзей. Для эгоцентричного племени драконов это незнакомое понятие.】

— Ну, судя по всему, их у него и так будет предостаточно. Кстати, вы не слишком негативно относитесь к своему виду?

【Ты не понимаешь, насколько великое дело ты сделал для Ира, дитя. Я сейчас готова расцеловать тебя в щёку.】

‘Так сделайте же’.

Ронану пришлось сдержать слова, подступившие к горлу. Если бы не Адешан, с беспокойством смотревшая на него с противоположной трибуны, он бы немного пофлиртовал, но оставалось только сожалеть.

【Мы заговорились. Тогда пойдём вместе. Это не займёт много времени.】

— Если смогу чем-то помочь, я к вашим услугам. Но куда мы идём?

【Дримур. Место, где истончается небо, и мой фронт битвы.】

С этими словами Набардоже щёлкнула пальцами. Пламя, вспыхнувшее в воздухе, поглотило их двоих. Когда окружающие, заметившие неладное, повернули головы, Ронана и Набардоже уже и след простыл.

Глава 190 - Место, где истончается небо (1)

Как только Набардоже щёлкнула пальцами, пламя поглотило их двоих. Зрение померкло, и в то же время Ронана накрыло тошнотворное ощущение, характерное для пространственной магии.

‘К этому никак не привыкнуть’.

Словно внутренности сложили в мешок и начали раскручивать. Вскоре перед глазами снова посветлело. Прямо перед ним лениво плыли комковатые кучевые облака. Глаза Ронана расширились.

— А?

Там, где должна была быть земля, под ногами не было ничего. Ронану не потребовалось много времени, чтобы осознать, что он висит в воздухе.

— Чёрт возьми, что это?!

Резко вдохнув, он выругался. Тело тут же начало падать вниз. Он поспешно огляделся и увидел рядом Набардоже, падающую вместе с ним. Она повернулась к Ронану и сказала:

— Ах, забыла объяснить. Место немного далековато, чтобы попасть туда за раз. У пространственного перемещения тоже есть предел дальности.

— Я понимаю, но не могли бы вы сначала что-нибудь сделать? Честно говоря, мне сейчас до смерти страшно.

— сказал Ронан, отчаянно сохраняя спокойствие. Лицо Набардоже было до смешного невозмутимым. Если бы эта дама не была драконом, перед которым ему предстояло заискивать, он бы осыпал её ругательствами или завизжал, как девчонка. Внезапно Набардоже протянула руку, схватила Ронана за запястье и притянула к себе.

— Госпожа Набардоже?..

— Не бойся так, дитя. Ты забыл, с кем ты?

Улыбнувшись глазами, она нежно обняла Ронана. Он потерял дар речи от такого обращения, словно с младенцем. Хотя он был значительно выше, ему казалось, что его обнимает гигант.

‘Боже мой’.

Даже пошлые шутки не приходили в голову. Если вкратце описать впечатления от объятий Матери Пламени, то можно было сказать две вещи: температура тела дракона намного выше человеческой, и Итарганд — действительно тот ещё ублюдок, которого стоило прибить.

«Да, дальнее пространственное перемещение — это, кажется, не так уж и плохо», — подумал он. В этот момент… Фшшш! Вновь вспыхнувшее пламя окутало их двоих.

.

.

.

К сожалению, путешествие длилось недолго. Они добрались до места назначения за семь пространственных перемещений. Увидев возвышающуюся перед ним величественную крепость, Ронан вскинул бровь.

— Крепость?..

— Да. Крепость Дримур. Наш передовой рубеж.

— Где мы… вообще находимся?

— ошеломлённо спросил Ронан. За две жизни он повидал немало диковинных пейзажей, но на этот раз не смог скрыть изумления. Теперь он понимал, почему использовалось выражение «место, где истончается небо».

Крепость была построена посреди неба. Она напоминала Родолан, ставший воздушной тюрьмой, но по масштабу и всему остальному была несравнимо величественнее.

Да и само небо было не тем, что обычно представляли себе люди. Над высоким небосводом, невидимым с земли невооружённым глазом, простиралось небо над небом, о котором он только слышал.

‘Неужели звёзд… так много?’

Это было совершенно не похоже на то, что видно с земли. Несмотря на то, что сейчас была не ночь, на иссиня-чёрном небе буквально бесчисленное множество звёзд образовывало негасимый город огней.

Ронан посмотрел вниз со скалы. Далеко-далеко внизу прочно расположился континент, где он родился и вырос. Не верилось, что всё, что он пережил до сих пор, заключено в этом клочке земли, похожем на пятно.

Слегка подняв голову, можно было увидеть горизонт, изогнутый плавной дугой. Ронан без труда догадался, что эта дуга — край планеты, на которой он жил.

Идя по широкой дороге к крепости, Ронан всё время осматривался по сторонам, как ребёнок на первой прогулке. Набардоже улыбнулась.

— Похоже, тебе любопытно.

— Да. Честно говоря, кажется, будто я сплю. И эта крепость, похоже, тоже не обычное здание.

Уже сам материал, из которого были сложены внешние стены, был необычным. В крепости Дримур, имевшей в целом синий оттенок, мифрил был самым распространённым строительным материалом. Нередко встречались и более ценные металлы, такие как орихалк, дазм-камень и другие. Всё это были материалы, специально предназначенные для отражения физического и магического урона.

‘Чёрт, неужели они стали редкими, потому что их все сюда утащили на строительство?’

Без шуток, казалось, что если они решат всерьёз обороняться, то даже вся имперская армия не сможет взять крепость штурмом. Осмотрев крепость, Ронан заговорил:

— Она построена не для борьбы с людьми.

— Верно. Ты догадлив.

— С кем же вы сражаетесь, раз нужна такая крепость?

— Скоро сам увидишь. Мы ведь и пришли сюда, чтобы прогнать их.

Добравшись до ворот крепости, Набардоже легко взмахнула рукой. Две створки ворот, выглядевшие так, будто могли выдержать удар метеорита, плавно разошлись. Увидев открывшийся вид на внутреннюю часть крепости, Ронан склонил голову набок.

— Внутри меньше, чем я думал?

— Здание строилось с упором на прочность, поэтому так. Рассказ о твоём отце придётся отложить до окончания дела, ты не против?

— Да. Лишь бы услышать сегодня, мне всё равно.

Из-за чрезвычайно толстых стен и потолков внутри было теснее, чем он ожидал. Конечно, это было тесно по сравнению с внешним видом, но места хватало, чтобы Итарганд мог передвигаться, не принимая человеческий облик.

Украшений почти не было, поэтому создавалось немного унылое впечатление. Впрочем, для крепости, построенной для сражений, это было неважно.

Они шли рядом по коридору и как раз сворачивали за угол. Внезапно из-за угла выскочил великан, на голову выше Ронана. Это был мужчина с довольно эффектными усами, соединёнными с бакенбардами. Столкнувшись с Набардоже, он остановился на месте.

— Пришла, Набардоже? Немного опоздала.

— Были кое-какие дела. Как обстановка?

— Пока затишье, но скоро снова нахлынут. Тебе придётся вмешаться.

— Поняла. «Проход» не повреждён?

— Я ведь потому и ранен, что защищал его. Чёрт возьми.

— проворчал мужчина, показывая рану на предплечье. Небольшое количество крови сочилось, но, честно говоря, это была царапина, которую и раной-то назвать было стыдно. Внезапно он посмотрел на Ронана сверху вниз, облизнулся и сказал:

— Так что, это закуска, приготовленная для меня, голодного?

【Воздержись от шуток, Та́кла-Мака́н. Это мой гость.】

Не успел Ронан что-либо сказать, как голос Набардоже погрубел. Мужчина, названный Та́кла-Мака́ном, втянул плечи. На его губах появилась улыбка, призванная сгладить ситуацию.

— Ха-ха… Чего так серьёзно? Я просто пошутил немного, давно не видел смертных.

— Увидимся позже.

— Да, да… увидимся позже. И ты, аппетитно выглядящий человек, будь начеку, чтобы не умереть.

Мужчина похлопал Ронана по плечу и прошёл мимо. Догадаться, кто он такой, было несложно. Ронан сказал:

— Дракон, верно?

— Да. Хоть и выглядит так, это довольно известный земляной дракон. Тысячу лет назад мало кто не знал его имени. Это он за одну ночь уничтожил королевство Галасия.

— Непросто тут у вас.

Ронан покачал головой. Это была древняя история, не упоминавшаяся даже в учебниках, но само слово «уничтожил» говорило о его мощи.

Пока они шли по коридору, они встретили ещё несколько личностей. Все они принадлежали к бессмертным расам, таким как эльфы или драконы. Женщина с иссиня-чёрными волосами поклонилась ей и поздоровалась:

— А-ах, вы пришли, госпожа Набардоже. Простите, что мы так часто просим о помощи.

— Ничего. Кто сейчас на передовой?

— Бнихардо и Ираниэль Рематион.

— Неплохое сочетание. Отдыхай хорошенько.

Большинство из них почтительно приветствовали Набардоже. Судя по тому, как струсил даже Та́кла-Мака́н, выглядевший как разгильдяй, она, несомненно, стояла особняком даже среди выдающихся бессмертных.

Вскоре они подошли к ещё одним крепостным воротам. Набардоже, распахнув их, указала вперёд и сказала:

— Ну вот, прибыли.

— Это…

В голове Ронана на мгновение всё побелело. Зрелище превосходило все его ожидания. Океан звёзд, на который он всегда смотрел снизу вверх, теперь раскинулся прямо перед ним.

Границы между небом и землёй не было видно. Когда-то он видел похожий пейзаж. Именно так выглядела ночью пустыня, покрытая солью вместо песка, в дождливый день.

Примерно в трёхстах шагах впереди виднелась полупрозрачная завеса. Она была настолько широкой, что конца не было видно ни сверху, ни снизу, ни по бокам — похоже, это был какой-то защитный барьер.

Прямо посередине зияла дыра, словно пробитая камнем. Эта дыра диаметром около десяти метров, вероятно, и была тем «проходом», о котором упоминала Набардоже. Ронан, глядя на звёздную пыль, сияющую под ногами, заговорил:

— Это разве не просто пропасть?

— Из-за материала так кажется. За барьером тоже есть пол, так что не бойся и ступай.

Ронан так и сделал. Пол действительно существовал. Довольно твёрдый, казалось, можно прыгать без проблем. Он искоса взглянул на Набардоже — казалось, она идёт по самому небу. Она сказала:

— Враги наступают спереди, из-за завесы, которую мы сейчас видим. Изначально мы оборонялись от тех, кто сыпался сверху, но Рорхон реконструировал пространство. Так гораздо лучше.

— Рорхон? Тот самый Рорхон, которого я знаю?

— Да. Разве я не говорила? Он тоже член нашего фронта. Единственный из смертных.

Глаза Ронана расширились. Это была ещё одна неожиданная новость. В этот момент неподалёку послышался разговор мужчины и женщины.

— Жалкое зрелище. Полагаться на мать тоже нужно в меру.

— Ничего не поделаешь. Если мы будем сражаться сами, это займёт слишком много времени.

— Может, всё-таки ты пойдёшь и убедишь Орсе? Хоть он и несносный, но этот юнец стал бы большой силой.

— Ха, скорее вы начнёте извергать пламя горячее, чем у госпожи Набардоже. Разве Орсе из тех, кто кого-то слушает?

Ронан повернул голову на звук. Красный дракон и эльфийский мужчина неопределённого возраста разговаривали друг с другом. Эльф, заметив Набардоже, поклонился.

— Ах, госпожа Набардоже. Вы пришли.

— Матушка.

Стоявший рядом дракон тоже склонил голову. Услышав обращение «Матушка», Ронан приподнял бровь. Ему показалось, что цвет чешуи похож, — похоже, это был её кровный родственник.

Хотя дракон был меньше неё, он был примерно в два раза крупнее Итарганда, так что, судя по всему, это был довольно старый дракон. Набардоже сказала:

— Бнихардо. Сколько времени прошло с тех пор, как вы отбили их?

— Чуть меньше получаса.

— Скоро снова придут. Ты славно потрудилась.

Набардоже нежно погладила дракона по переносице. Ронан, не в силах сдержать любопытство, спросил её:

— Эм, кто такие эти «они», о которых вы всё время говорите?

— Существа, пришедшие из-за неба над небом. Формы у них разные, но цель одна… самая отвратительная раса в мире.

— Цель?

— Да. Мир, в котором мы живём…

Набардоже собиралась что-то сказать. Её рога снова начали излучать красный свет. Дракон по имени Бнихардо и эльф одновременно широко раскрыли глаза.

— Как раз вовремя пришли.

Набардоже криво усмехнулась. Внезапно Ронана охватил холод, словно в его внутренности влили ледяную воду. Подобное ощущение он испытывал лишь однажды.

‘Это!..’

Четыре человека одновременно повернули головы в одном направлении. В отличие от троих, сохранявших относительное спокойствие, Ронан застыл на месте. Набардоже, вытянув указательный палец, указала за завесу и сказала:

— Смотри внимательно, дитя. Это истинный враг, о котором говорил твой отец, враг, с которым мы должны сражаться.

— Истинный… враг.

— пробормотал Ронан, словно заворожённый. Сотни чёрных комков устремились к завесе. Ползущие, бегущие, летящие, плывущие — их причудливые формы он никогда не видел, по крайней мере, на земле.

Казалось, если к раздувшейся гниющей плоти приделать щупальца и рты, получится нечто подобное. Эльфийский мужчина по имени Ираниэль нахмурился.

— Ух. Какие у них шкуры толстые. В любом случае, пришлось бы звать госпожу Набардоже.

— Похоже на то. Я помогу, матушка.

— Не нужно. Я быстро вернусь, а ты защищай этого ребёнка.

Отмахнувшись, Набардоже двинулась вперёд. Она взмахнула рукой, и защитный барьер, преграждавший проход, на мгновение исчез. Только тогда Бнихардо, посмотрев на Ронана сверху вниз, заговорила:

— Кстати, кто ты такой, человек? Какое отношение имеешь к матушке?

— Мне тоже было интересно. Вы не похожи на мага, как Рорхон.

Ронан не ответил. Его взгляд был прикован к спине Набардоже. Как только она вышла через проход, барьер восстановился.

‘С ней точно всё будет в порядке?’

Ронан лучше кого-либо знал, насколько сильна Набардоже, но вид того, что происходило, заставлял его сердце тревожно биться. Перед ордой монстров, надвигающейся, чтобы заполонить всё поле зрения, её фигура в человеческом обличье казалась хрупкой, как свеча на ветру.

— …Невежливый человек. Испугался?

— Зрелище вполне может вызвать страх.

— Ну, мы тебя защитим, так что не выпендривайся и держись рядом. Смертные не могут нанести им даже царапины.

— высокомерно сказала Бнихардо. Ронан, наконец среагировав, искоса взглянул на неё.

— Даже царапины?

— Что, говорить умеешь?

— Да. Это общая черта этих монстров. Точнее говоря, среди смертных практически нет сильных воинов, способных нанести им урон. Они по умолчанию окружены защитным полем иного порядка, чем мана.

— ответил за неё Ираниэль. Слова «защитное поле иного порядка» застряли в голове Ронана.

‘Что-то вроде Благословения Звёзд, которое используют лысые?’

Пока он размышлял об этом, Набардоже наконец начала действовать.

【Неужели вам не надоедает приходить? Смерти не боитесь?】

— Кья-а-а-а-а-ак!

Её величественный голос разнёсся эхом. Одновременно наступающие монстры дружно издали вопль. Ронан нахмурился. Он ожидал, что они будут беззвучными, раз так тихо двигались, но их голоса были настолько мощными, что казалось, небо содрогается.

Расстояние между монстрами и Набардоже составляло уже менее двухсот шагов. Она медленно подняла правую руку. Чувствовалось, как потоки маны, составляющие окружающее пространство, собираются вокруг её ладони. Ираниэль сказал:

— Лучше закройте глаза.

— А?

Он уже закрыл глаза обеими ладонями. Ронан собирался что-то сказать. Внезапно сверкнула красная вспышка, и из ладони Набардоже хлынуло пламя. Ква-а-а-а! Багровый поток поглотил монстров.

— Кья-а-а-а-ак!

— Киек! Кие-е-ек!

Раздались причудливые предсмертные вопли. Большинство сгорело на месте, превратившись в пепел, но несколько самых крупных медленно сгорали, извиваясь, как рыба, выброшенная на берег.

Ронан понял, почему эльф посоветовал закрыть глаза. Жар и свет, проникающие даже сквозь защитный барьер, были такими сильными, что глаза открыть было невозможно.

Набардоже медленно поворачивалась, испепеляя монстров. Её пламя, извергающееся во все стороны, в итоге создало красную стену такой же площади, как и завеса. Бнихардо разразилась раскатистым смехом.

— Аха-ха-ха! Всё-таки это наша матушка! Даже в человеческом обличье такая мощь!

— Сегодня огонь слабее обычного. Наверное, сказывается утренняя усталость.

Услышав слова Ираниэля, Ронан усмехнулся. Подумать только, это ещё ослабленный огонь — просто поразительно. Огненная завеса начала постепенно угасать. Внезапно в углу защитного барьера послышался тихий треск.

— А?

Ронан повернул голову. Похоже, кроме него, никто не услышал. Он прищурился и посмотрел в ту сторону, откуда донёсся звук. Один монстр, длинный и острый, как игла, мчался в их сторону.

— Какого, блядь…!

Ронан резко вдохнул. Скорость была слишком высокой. Тело монстра, охваченное огнём Набардоже, выглядело как красный метеор. Монстр с запозданием издал полный боли вопль.

— Киа-а-а-а-ак!

— Что?!

Только тогда двое других повернули головы. Но монстр уже был прямо перед Бнихардо. Ронан тут же оттолкнулся от земли и прыгнул. Кажется, говорили, что атаки не действуют, но сейчас было не до этого.

— Вот же…!

Слишком поздно. Бнихардо, почувствовав опасность, стиснула зубы. Спиралевидное тело монстра уже готовилось пронзить её шею. Ронан, добравшись в последний момент, взмахнул мечом. Вжик! Белая линия прочертила горящий кусок плоти.

— …А?

Глаза Бнихардо расширились. Ронан, приземлившись, стряхнул кровь с меча. Разрубленное надвое тело монстра упало на землю.

Глава 191 - Где истончаются небеса (2)

Тело чудовища, разрубленное надвое, рухнуло на землю. Фиолетовая кровь хлынула проливным дождём. Ронан, провернув меч в руке, посмотрел на Бнихардо и сказал:

— Для таких громких слов движения у тебя медленные. Защитить, как же.

— ……Как?

— наконец произнесла Бнихардо, долгое время стоявшая неподвижно. К тому времени, как она заметила чудовище, было уже поздно. Она готовилась к серьёзным ранам, но никак не ожидала помощи от человека.

— Кто знает… Я и сам сюда пришёл, чтобы это выяснить.

— Это невозможно.

— Если бы это было действительно невозможно, тебе бы уже перерезали глотку. Кстати, разве можно его так просто оставлять?

Ронан кивком указал в сторону. Туда, откуда прилетело чудовище. Дракон и эльф повернули головы в том же направлении, и их глаза расширились. В углу барьера зияла трещина размером с двух лошадей.

— Боже мой, трещина!..

— Сначала нужно её закрыть.

Чудовища, избежавшие огня или ещё не испустившие дух, устремились к трещине. То, как они пытались протиснуться, разрывая или сминая свои тела, чтобы просунуть голову, было невероятно жутким зрелищем. Кванг! Крылья Бнихардо распахнулись со взрывной силой. Одним взмахом крыльев она достигла трещины и выдохнула пламя.

【Ничтожные твари, как вы смеете!.. Исчезните!】

— Кья-а-а-а-а!

Хлынул огонь. Захваченные им чудовища испепелились и обратились в прах. По масштабу пламя превосходило огонь Набардоже. Ронан нахмурился от слепящего сияния, заполнившего всё вокруг.

‘Ничего себе’.

Расширяющееся пламя напоминало поток воды, хлынувший из прорванной дамбы. Однако, как и говорилось в разговоре Ираниэля с ней, казалось, что ему не хватает температуры по сравнению с огнём Набардоже. Подтверждением этому служило то, что несколько крупных тварей, попав под огонь, всё ещё упрямо держались. Именно тогда Ронан впервые смог разглядеть «защитный покров», о котором говорил Ираниэль.

‘Вот оно. Похоже, но всё же отличается’.

Глаза Ронана сузились. Полупрозрачная плёнка, похожая на смолу, покрывала тела чудовищ. Местоположение и размер покрова различались у каждой особи.

Он был значительно слабее Благословения Звёзд, но всё же обладал неплохой прочностью. Огонь Бнихардо мог сжечь плоть под ним, только полностью расплавив покров.

Шлёп. Несколько чудовищ, кое-как прорвавшихся сквозь огонь, рухнули на землю. Бнихардо, сосредоточенная на врагах за пределами трещины, не могла на них отвлекаться. Вскоре груды плоти поднялись и ринулись вперёд, выбрасывая щупальца.

— Ки-хья-а-а-а-а!!

— Похоже, огневой мощи не хватает.

— горько пробормотал Ираниэль и закрыл глаза. Под тихие звуки заклинания над головами и под ногами чудовищ появились геометрические магические круги. Щёлк! Он щёлкнул пальцами. Ледяные клинки, вырвавшиеся из магических кругов, пронзили чудовищ.

— Кья-а-ак! Кья-у-ук!

— Кр-ри-рик!

Пронзённые сверху донизу чудовища завопили. Пробирающий до костей холод разлился вокруг. Ронан присвистнул, поражённый неожиданно мощной магией.

— Неплохо.

Ему хватило бы мастерства, чтобы стать главой магической башни или даже главным магом. Честно говоря, он думал, что они оба хвастуны, но, похоже, их мастерство действительно позволяло им презирать людей.

Однако, несмотря на яростный натиск огня и льда, чудовища, проникшие внутрь барьера, всё ещё были живы и двигались. Решающего удара нанести не получается, что ли. Раздосадованный Ронан схватился за рукоять меча.

— Так их не убьёшь.

Ядро в его груди быстро запульсировало. Клинок Ламанчи окрасился в кроваво-алый цвет. Хрясь! Чудовище, вырвавшееся из ледяных оков, бросилось на Ираниэля. В этот миг Ронан заслонил его и взмахнул рукой. Красный хвост, последовавший за движением меча, пронёсся мимо чудовища, словно задев его.

— Ку-рук?

Чудовище, заметив неладное, замерло. Одновременно на его теле, напоминающем осьминога, появилось несколько красных линий. Пух! Тело чудовища, разрезанное по этим линиям, с грохотом развалилось на части. Ронан, с ног до головы облитый липкой жижей, раздражённо проворчал:

— Тьфу, гадость.

— Кто вы вообще такой…

— ошеломлённо пробормотал Ираниэль. Он не ошибся. Защитный покров, ослаблявший даже огонь Бнихардо, был разорван, как бумага. Ронан, вместо ответа, бросился к другим чудовищам, которые ещё дышали. Пух-! Там, где проходил его меч, взлетали фонтаны крови.

****

— Бнихардо, вы в порядке?

— Да. Хотя в горле немного першит.

Вскоре ситуация была улажена. Бнихардо и Ираниэль, уничтожив чудовищ внутри и снаружи барьера, установили временный заслон над новой трещиной.

Он не был идеальным, но был достаточно силён, чтобы испепелить большинство монстров одним касанием. Ираниэль, переводя дыхание, заговорил:

— Фу-ух, скорее бы смена, хочу пойти отдохнуть. Кстати…

Он повернул голову. Ронан ходил между трупами чудовищ, добивая тех, кто ещё был жив.

— Ну и уродство.

Ронан нахмурился, вытирая с лица чужую жижу. У его ног извивалась куча щупалец, похожая на актинию с приделанным глазом.

Он вонзил меч в глаз чудовища, который был на удивление ясным. Пух. Ощущение, будто пронзаешь гнилой труп утопленника, передалось кончикам пальцев.

— Кбе-рык.

Тело дёрнулось в конвульсиях и обмякло. Ронан пнул голову чудовища ногой и спросил:

— Оно точно сдохло?

— …Похоже на то.

— Как убирать трупы? Вонь от них жуткая.

— Просто оставьте их. Есть те, кто занимается уборкой.

— сказал Ираниэль. Его взгляд на Ронана заметно отличался от того, каким был до битвы. Щёлк! Он щёлкнул пальцами, и кровь на теле Ронана мгновенно испарилась.

— Ого, ты и такое умеешь?

— Простое заклинание. Кстати, мы ведь даже не представились. Я Ираниэль Рематион. А вы?

— Ронан.

— Хорошо, Ронан. Вы понимаете, что только что сделали?

Выражение лица Ираниэля было серьёзным. Ронан склонил голову набок. Непонятно, о чём он спрашивает, ведь сам всё видел.

— Убил ублюдочных тварей.

— Верно. Убили чудовищ. Проблема в том, что существа, которых вы истребили, совершенно отличаются от обычных монстров. Я ясно видел, как ваш клинок игнорирует защитный покров.

— И что ты предлагаешь?

— Я хочу узнать секрет. Как это возможно? Я изучаю этих ужасных тварей почти сто лет, но это, честное слово!..

Ираниэль внезапно подошёл и схватил Ронана за руки. Ронан резко нахмурился.

— Руки не уберёшь?

— А-ах. Господин Ронан, прошу, позвольте мне изучить вас. Обеспечу лучшие условия!

— Считаю до трёх, не отпустишь — ударю. Один. Два…

— Не надо так, вы — ключ к завершению этой изнурительной войны… Кхак!

Точно досчитав до трёх, Ронан ударил Ираниэля кулаком в лицо. Из-за разницы в телосложении, хотя удар был слабым, тот отлетел довольно далеко. Ба-бах! Рухнув на пол, он поднялся с мрачной усмешкой.

— Ху, ху-ху-ху… Я так и думал, поэтому поставил защитный барьер. Похоже, разрушительный эффект на кулаки не распространяется.

— Да он совсем чокнутый.

Ронан выругался. Он почувствовал, что удар какой-то не такой, — похоже, попал по барьеру. Может, сначала разорвать его, а потом избить? Размышляя об этом, Ронан уже начал тянуться рукой к рукояти меча. Сзади послышался знакомый голос:

— Все славно потрудились.

— Госпожа Набардоже?

Оба одновременно повернули головы. Набардоже, закончив свои дела, стояла, заложив руки за спину. За барьером, который уже успели снова запечатать, громоздились кучи пепла неузнаваемой формы. Похоже, она действительно сожгла всё то огромное количество тварей. Бнихардо склонила голову.

— Матушка.

— Появилась новая трещина. Я не заметила, так как сжигала тех, что были подальше.

— Временные меры приняты. Однако в последнее время такие случаи участились, и это беспокоит. Небеса становятся всё тоньше.

— Я тоже это чувствую. Не знаю, сколько продержится барьер, но нужно сделать всё возможное. Спасибо вам обоим за то, что защитили моего гостя.

Набардоже ободрила Ираниэля и нежно погладила дочь по голове. Бнихардо, переводя взгляд с Ронана на мать, пробормотала:

— …Стыдно признаться, но всё было наоборот.

— Хм? Что это значит?

— Этот смертный спас меня. Не хочу признавать, но… он был неплох.

Ронан приподнял бровь. Он ожидал, что она будет вести себя нагло, но это было неожиданно. Может, из-за хорошей родословной у неё осталась хоть какая-то совесть. Бнихардо, что-то промычав, склонила голову набок.

— Однако, матушка, есть кое-что странное.

— Странное?

— Я… где-то видела этого человека. В очень далёком детстве. Не уверена, но…

Её взгляд был прикован к Ронану. Пронзительный, горящий взгляд, свойственный драконам, был неприятен. Казалось, подобные ситуации повторяются одна за другой. Набардоже кивнула.

— Ты правильно увидела. Ведь это дитя — сын ■■.

— Что? ■■? Того самого, кто построил эту крепость?..

— Да. Или его далёкий потомок. Иначе это не объяснить.

Глаза Бнихардо чуть не вылезли из орбит. Ронан, единственный, кто не слышал имени, готов был взорваться от злости. Внезапно Набардоже повернулась к нему и сказала:

— Следуй за мной. Как и обещала, расскажу всё, что знаю.

— Они больше не нападут?

— Как я уже сказала, я сожгла больше обычного, так что несколько часов будет спокойно. Пойдём.

Ронан последовал за ней обратно в крепость. Людей стало больше, чем когда он только прибыл. Драконы, эльфы, вампиры… Все они выказывали почтение Набардоже и с любопытством разглядывали Ронана — все они принадлежали к бессмертным расам.

— Этот запах крови?.. Неужели это человек?

— Вечная тебе служба, Первородное Пламя.

— Все будьте осторожны. Только что немного пошутил и получил сильный нагоняй.

Внутри крепость казалась простой, но в ней было много потайных ходов. Набардоже выбирала именно такие подозрительные проходы.

Она не сказала, куда они идут, но Ронан молча следовал за ней. Они спускались по узкой винтовой лестнице около пяти минут. Не в силах сдержать любопытство, Ронан спросил:

— А как именно выглядел этот человек, мой отец?

— Долгих слов не нужно — он был вылитый ты. Достаточно было бы перекрасить волосы в белый.

— Ага… Чёрт возьми.

Ронан скривил губы. Единственный похожий человек, которого он знал, был тот тип в робе. Дарман, этот сукин сын, отрицал это, но неужели мой отец… Чем больше он узнавал о своём происхождении, тем более дерьмовыми и туманными становились выводы.

‘Но разве этот ублюдок сейчас не Предстоятель Небулы Клазир? Зачем он приходил к Набардоже? Какая ему выгода от того, что он рассказал, как остановить этих чудовищ?’

Голова шла кругом. Он совершенно не решался распутать этот клубок. Лестница закончилась ещё через десять минут спуска.

— Пришли. Я здесь тоже не была сотни лет.

— Где это мы?..

Ронан поднял голову. Перед ними возвышалась огромная дверь. Набардоже, смахнув пыль, покрывавшую дверь, сказала:

— Комната, где жил ■■. В этой одинокой комнате он вместе с Эльсией три года посвятил исследованиям. После этого он ещё иногда навещал меня, но сюда не заходил.

— Что? Кто?

Глаза Ронана расширились. Знакомое имя определённо пронеслось мимо ушей. Набардоже приподняла бровь.

— Хм? Я сказала: ■■ и Эльсия.

— …Случаем, эта Эльсия не была эльфийкой с багровыми глазами? И чертовски длинными ушами.

— Да. Откуда ты это знаешь?

Глаза Ронана расширились. Если память ему не изменяла, Эльсия была ему определённо знакома.

Высшая эльфийка с багровыми глазами. Одна из основателей Небулы Клазир, повелевавшая духом ветра Хайраном. Ронан помнил дни, когда он, вселившись в Спасителя, восстанавливал вместе с ней деревню. Набардоже, заметив внезапно застывшего Ронана, склонила голову набок.

— Что ж, давай сначала войдём и поговорим об остальном.

Она взялась за дверную ручку. Раздался щелчок — замок открылся. Несмотря на сотни лет запустения, огромная дверь отворилась плавно, как текущий ручей.

Глава 192 - Где истончаются небеса (3)

— Что ж, давай сначала войдём и поговорим об остальном.

Набардоже потянула за дверную ручку. Огромная дверь, вопреки сотням лет запустения, отворилась невероятно плавно. Увидев, что внутри, Ронан широко раскрыл глаза.

‘Почему здесь так обыденно?’

В комнате, как раз подходящей для двоих, ощущался даже какой-то уют. Вопреки ожиданиям Ронана, представлявшего себе нечто причудливое, вроде кабинетов Зародина или профессора Секрит, комната была обставлена лишь самыми необходимыми и обычными вещами.

Там был длинный каменный стол, стол и стулья для еды. Судя по двум отдельным кроватям, они, похоже, не состояли в «таких» отношениях. Или же они были извращенцами, которым нравилась теснота.

Ронан мельком взглянул на стол — на нём не было ни пылинки. Он склонил голову набок.

— Вы же сказали, что комната была заброшена сотни лет?

— Я наложила заклинание поддержания чистоты. На случай, если он вернётся… Что ж, раз его сын нашёл меня, можно сказать, цель в какой-то мере достигнута.

Набардоже оглядывала комнату взглядом, полным тоски. Всего три года, проведённые с этим типом, которого она называла отцом. Для дракона это, по сути, мгновение, но, похоже, она успела сильно к нему привязаться.

— Эта комната существовала ещё до постройки крепости. Дримур был возведён на фундаменте, поднятом вокруг этого места. Ведь ■■ был и архитектором этой крепости.

— Отец спроектировал эту крепость?

— Да. Он отчаянно убеждал меня, что это необходимо для защиты от врагов, приходящих из-за небес. Мне понравилась его дерзость — он сказал, что я могу сожрать его, если он лжёт, — поэтому я согласилась, и, как видишь, это было верное решение.

Набардоже усмехнулась.

‘Сказать такое Матери Пламени — он, похоже, был не просто сумасшедшим’.

Она присела на кровать и продолжила:

— А теперь расскажи. Откуда ты знаешь Эльсию?

— Ах, так вот…

На мгновение Ронан запнулся. Это была очень запутанная история, чтобы рассказывать её как есть. Нужно было убедительно донести безумную историю о том, что его отец, предположительно нынешний Предстоятель Небулы Клазир, наложил на него проклятие; чтобы снять его, он побывал в мире сознания, где вселился в тело первого Предстоятеля Небулы Клазир, а женщиной, бывшей его правой рукой, оказалась Эльсия.

‘Вряд ли она ударит в спину того, кто спас её сына. К тому же, я только что спас и её дочь’.

Рассказывать самую сокровенную тайну следовало с особой осторожностью. Тем не менее, Ронан вскоре решился. В конце концов, невиновность Набардоже была уже доказана в прошлой жизни.

‘Она сражалась до последнего’.

Он прекрасно знал из рассказов, насколько отчаянной была битва между Дуару и Набардоже. К тому же, существо с такой убийственной огненной мощью вряд ли стало бы лгать.

Приведя мысли в порядок, Ронан начал рассказывать всё как было. Исключив лишь факт своего возвращения во времени, который мог внести путаницу.

— Проклятие?.. Ага. Вот почему ты не можешь расслышать имя ■■.

— И не только это. А тот тип случайно не говорил о проклятии?

— К сожалению, нет. Сказал только, что недавно у него родился ребёнок, и просил позаботиться о нём, если доведётся встретиться.

Набардоже покачала головой. Внезапно в голове Ронана мелькнул вопрос. Это был вопрос, который он упускал из виду, поскольку всегда принимал это как должное.

— Постойте, хочу кое-что спросить. Госпожа Набардоже, вы уверены, что тот… как его там… мой отец. Есть ли какие-то основания, кроме внешности?

— Потому что время последнего визита ■■ ко мне и твой возраст точно совпадают. Это было всего лишь несколько десятилетий назад, так что я точно помню. Ты ведь не о продолжительности жизни спрашиваешь? ■■, как и хорошо тебе известный Рорхон…

— А-а, это я знаю. Естественной смертью они не умирают.

Он бы и не задал этот вопрос, если бы тот тип в робе не был трансцендентным существом. Похоже, теперь было ясно, что этот неразборчивый «кто-то» и есть его отец. Набардоже сказала:

— Вернёмся к Эльсии… Она пришла ко мне вместе с ■■ около тысячи лет назад. Назвала себя помощницей ■■.

— Помощницей, значит.

— Да. В отличие от ■■, который исчез в мгновение ока, Эльсия до недавнего времени была здесь, в Дримуре. Она была самой выдающейся заклинательницей духов, которую я когда-либо видела. Было очень жаль, когда она внезапно ушла.

— Недавно — это когда? Если по меркам драконов, то это может быть печально.

— Лет пять назад. Действительно, совсем недавно.

Ронан вскинул брови. Пять лет — это и по человеческим меркам не так уж долго. Если Эльсию можно найти, нужно было встретиться с ней как можно скорее. У него накопилась целая гора вопросов.

Ведь она была той женщиной, что держала ключ ко всему: могла ли она в конце концов покинуть Небулу Клазир, был ли человек, пришедший с ней, действительно тем типом в робе, кто сейчас возглавляет Небулу Клазир и почему он помогал его отцу. Увидев проблеск надежды, Ронан спросил с блеском в глазах:

— Вы случайно не знаете, куда ушла Эльсия?

— Помню. Хотя вряд ли это поможет. Она ответила просто: на север.

— На север?

— Да. Может, если порыться в её комнате, что-нибудь найдётся.

Набардоже объяснила, что, хотя и дала ей огромное выходное пособие, особо вопросов не задавала. Решив, что у той были свои причины.

Ронан, оглядывая комнату, скривил губы. Не похоже было, чтобы здесь было где что-то спрятать. Он провёл рукой по чёлке и поблагодарил:

— Спасибо, госпожа Набардоже. Попробую поискать.

— Не стоит благодарности. Я лишь рассказала то, что знала.

— М-можно ещё один вопрос?

— Конечно.

— Сколько ещё вы сможете продержаться?

От внезапного вопроса лицо Набардоже застыло. Слова попали точно в цель. Помолчав немного, она неловко улыбнулась.

— …Ты заметил?

— Да. Сегодняшняя трещина, похоже, тоже не первая.

— Ахаха… А ты наблюдательный.

Набардоже горько усмехнулась. С виноватым видом она отвела взгляд и заговорила:

— Максимум лет пять… нет, может, семь.

— Я так и думал.

Ронан сжал кулаки. Он начал подозревать это ещё тогда, когда увидел, насколько умело действовали Бнихардо и Ираниэль. Срок службы барьера, разделяющего два неба, подходил к концу. Набардоже, устремив взгляд в потолок, продолжила:

— Старение барьера — это одно, но самая большая проблема в том, что эти отвратительные твари становятся всё сильнее. Всего сто лет назад не было чудовищ, которых не мог бы сжечь огонь Бнихардо. Возможно, позже появятся особи, с которыми даже я не смогу справиться.

— А восстановить или укрепить барьер нельзя?

— Невозможно. ■■ называл это бронёй. Это защитный барьер, которым наша планета обладала с самого рождения, и обычными методами его восстановить нельзя.

Набардоже объяснила, что сверхъестественный барьер, называемый бронёй, равномерно окутывает всю планету. Барьер, существовавший ещё до возгорания первой искры, выполнял роль защиты планеты и живущих на ней существ от внешних врагов, которых он только что рубил.

Но по какой-то причине часть этой брони износилась, и теперь создались условия для вторжения внешних врагов. Чудовища, пришедшие из-за пределов небес, даже самые невзрачные на вид, обладали чудовищной силой, и было очевидно, что если оставить их вторжение без внимания, то погибнет не только империя, но и весь мир.

Именно поэтому и был построен Дримур. Чтобы хоть как-то выиграть время и защитить истончившиеся небеса. Ронан, сопоставляя факты с воспоминаниями из прошлой жизни, скривил губы.

‘Удивительно точно сходится. Семь лет’.

Семь лет — это точно совпадало со временем пришествия гигантов. Неизвестно насчёт остального, но разрушение оборонительной линии Дримура определённо было связано с этим событием.

‘Эти лысые тоже из их числа? Пришельцы из-за небес…’

Этот вопрос мучил его с того момента, как он увидел истинную сущность чудовищ. Конечно, крылатые лысые были несоизмеримо сильнее во всех отношениях, но присущее им чувство чужеродности, которого не было в изначальном мире, очень напоминало отвратительных монстров. Закончив объяснение, Набардоже поднялась с места.

— Поэтому ■■ ушёл. Чтобы найти способ спасти всех.

— Способ спасти всех?

— Да. ■■ изначально жил здесь именно ради этих исследований. Создать барьер, сравнимый с бронёй планеты, или дать другим возможность владеть такой же силой, как у него. В общем, он был удивительным ребёнком.

Внезапно Набардоже коснулась щеки Ронана. Её рука была всё такой же тёплой. Ронан чувствовал, как она ищет в его лице воспоминания об отце. В этот момент Набардоже, теребя его мочку уха, сказала, словно что-то придумав:

— Кстати, дитя, я придумала, какую награду тебе дать.

— Да?

Ронан приподнял бровь. Набардоже улыбнулась глазами.

— Сначала ложись на кровать.

— …Что?

— Давай. Неизвестно, когда эти твари снова нападут, так что поспешим.

В голосе Набардоже не было ни тени сомнения. Тысяча мыслей пронеслась в голове, и окружающая обстановка предстала в ином свете. Тайная комната, кровать. И прекрасная дама. К тому же, освещение было красноватым, что ещё больше направляло его мысли в определённое русло. Ронан в замешательстве попятился.

— Я-я не уверен, что справлюсь так быстро.

— Не волнуйся, я сама всё сделаю. Ах да, сними верхнюю одежду.

— Сами? Но так!..

Ронан резко вдохнул. Вот она, замужняя драконица? Неужели эта коварная рептилия с самого начала заманивала меня в подземелье с этой целью? Ронан, восхищаясь хитростью бессмертной расы, всё же скинул верхнюю одежду и лёг.

— Лёг.

— Да. Хороший мальчик. Расслабь тело.

Из-за её чудовищных огненных мешков (прим.: вероятно, имеется в виду грудь или источник её силы) лёжа он не мог видеть её лица. Ааа! Вот почему нужно было слушать сестру, которая говорила не ходить с незнакомыми людьми!

Откажешься — обратишься в пепел, так что выбора особо не было. Пока он отчаянно изображал сокрушение, из уст Набардоже прозвучала неожиданная фраза:

— Я знаю, что проклятие, сковывающее тебя, — не обычное.

— Что? О чём вы вдруг?..

— ■■ тоже был жесток. Какие бы цели он ни преследовал, так поступить с ребёнком… Я верю ■■, но считаю, что это неправильно.

Набардоже цокнула языком. Ронан, вытянув шею, заметил, что она смотрит на место, где находилось его сердце.

— Награда — это неужели… проклятие снять?

— Да. Но если насильно сорвать проклятие, твоё тело не выдержит. Однако есть одно проклятие, связанное с огнём. Вот с ним, пожалуй, я смогу что-то сделать.

К сожалению, то, на что рассчитывал Ронан, не произошло. Но предложенная ею награда была настолько велика, что разочарование тут же забылось. Успокоившись, Ронан спросил:

— …Что мне нужно делать?

— Ничего. Как я и сказала, лежи расслабившись.

— Простота — залог успеха.

Не верилось. Каждый раз, снимая проклятие, он проходил через адские муки, и представить не мог, что помощь придёт таким образом. Набардоже положила руку ему на грудь и сказала:

— Расслабься. Больно только в первый раз.

— Вы с самого начала нарочно так говорите, да?

Набардоже вместо ответа усмехнулась. Тепло, свойственное красным драконам, достигло его сердца. Внимательно изучив сердце Ронана, Набардоже усмехнулась с оттенком отвращения.

— Теперь вижу, сколько всего ты в себе носишь. Непросто так жить.

— Я и сам не хотел, чтобы так получилось.

— Всего шесть проклятий… Не знаю, как это возможно, но некоторые из них слились и образовали ядра… Хм, а это что? Выглядит знакомо, но не могу понять, что это.

Набардоже склонила голову набок. Похоже, в его сердце поселилось что-то, неизвестное даже ей. У Ронана мелькнула догадка, и он уже собирался что-то сказать. Набардоже беззаботно покачала головой.

— Хотя, это не имеет значения.

— У-ук?!

Внезапно её рука вспыхнула алым. Яростный жар охватил сердце Ронана.

Глава 193 - Где истончаются небеса (4)

— Какого, блядь!..

Ронан стиснул зубы. Сквозь стиснутые зубы вырвался стон. Яростная боль была настолько сильной, что он не смог сдержать ругательство даже перед Матерью Пламени.

— Нужно терпеть.

— спокойно сказала Набардоже. Ронан вместо ответа сжал кулаки. Она всё равно давила ему на грудь, так что встать он не мог. Из-под впившихся в ладони ногтей потекла кровь.

Ронан, тяжело дыша, огляделся. Вокруг него возникла настолько мощная конвекция маны, что вся комната казалась искажённой. Набардоже, не сводившая глаз с сердца Ронана, нахмурилась.

— Это проклятие гораздо сильнее, чем я думала. Твой отец, решивший подсадить такое в тело сына, — тот ещё тип, но и ты, выдержавший всё это до сих пор, тоже не промах.

— А что… именно делает это проклятие?

— Что, ты меня слышишь? Боль должна быть невыносимой.

— Когда уже прошло… вроде как… терпимо…

— хриплым голосом сказал Ронан. Бровь Набардоже дёрнулась. Она, будучи создательницей магии огня, знала, какую адскую боль причиняет Ронану нынешнее снятие проклятия.

Ощущение, будто вся кровь в теле превратилась в лаву, а он не только не теряет сознание, но и пытается разговаривать. Усмехнувшись, она погладила его по голове другой рукой.

— Какой молодец.

— Кхы-хы… Совсем не то… чувство… как от сестры…

Ронан слабо улыбнулся. Казалось, боль даже немного утихла. Интересно, так же ли его покойная мать гладила их с сестрой по головам?

‘Чёрт, от боли всякая хрень в голову лезет’.

Ронан прикусил нижнюю губу. Хоть и стало немного легче, боль по-прежнему была адской. Сквозь зрение, то расплывающееся, то проясняющееся, донёсся голос Набардоже:

— Проклятие, которого я сейчас касаюсь, — это магия огня, чьё имя уже забыто. Оно предназначено для того, чтобы подсадить искру в сердце цели и сжечь её внутреннюю силу изнутри. Изначально это проклятие использовалось для убийства…

— Убийства?.. Вот же дерьмо… Оно настолько ужасно?

— Да. Огонь, пожравший всю внутреннюю силу и энергию, в конце концов поглощает и само тело. Однако…

Набардоже замолчала. Из-за её… выдающихся форм лица не было видно, но тон стал заметно серьёзнее. Жар, сжигавший сердце, на мгновение утих.

— …Слишком много всего, что нужно сжечь. Но проблема не в этом. ■■. Неужели он так заблокировал снятие проклятия?

— Фу-ух, снятие… заблокировал?

— Буквально. Если я уберу это сейчас, твоё тело не выдержит. Проклятия ветра и воды сдерживают друг друга, так что всё устроено так, что если одно исчезнет, остальные проклятия резко усилятся.

Ронан нахмурился. Даже в полубессознательном состоянии он смутно почувствовал, что дело дрянь. Она продолжила:

— Если огонь погаснет, вода разольётся и поднимется цунами. И наоборот, если вода иссякнет, пламя, подхваченное ветром, неконтролируемо распространится. Как и изначальное проклятие — пока полностью не сожжёт твоё тело.

— Тогда… кхак, что… делать?

— Нужно убрать проклятие, поддерживая при этом жар огня. Хлопотно получилось.

— Это… возможно?

— спросил Ронан. Ответ пришёл не сразу. Набардоже, закончив размышлять, постучала его по груди.

— Конечно. Верь мне, дитя. Только придётся приложить немного усилий, так что давай помолчим.

— А?

Набардоже прошептала несколько слов, похожих на заклинание. Внезапно веки начали стремительно тяжелеть. Голос, ставший мягким, как кожа младенца, зазвучал у самого уха.

— Ш-ш-ш… Засыпай.

Ладонь, лежащая на груди, снова стала горячей. Ронан, не выдержав, заорал: «Что вы делаете с моим телом?!», но это уже происходило во сне.

— У-у-ух… Блядь…

Ронан открыл глаза. Перед глазами было ясно, как утром после выздоровления от лихорадки. Он сильно вспотел, всё тело было влажным. Переведя дыхание, он медленно сел.

— …Что произошло?

Он совершенно не мог понять, сколько прошло времени. Место было то же — комната отца. Странный красный свет сиял над головой.

Никаких особых физических изменений он не чувствовал. Только вот, хотя пот остыл и должно было стать холодно, тело горело, будто он был одет в пальто. В этот момент сзади послышался мягкий голос:

— Проснулся, дитя?

— А, вы здесь бы…

Это был голос Набардоже. Ронан, бездумно повернув голову, застыл. Недоговорённое слово вырвалось, как остаток.

— …ли?

— Так быстро прийти в себя — ты и правда удивительный. Фу-фу… Мне нужно немного отдохнуть.

Набардоже сидела на соседней кровати и смотрела на Ронана. На её раскрасневшемся лице играла усталая, но довольная улыбка. Ронан сглотнул тяжёлый комок слюны.

‘Неужели’.

Стоило обратить внимание, как в глаза бросился её в целом растрёпанный вид. На платье, которое было идеально выглажено, появилось множество складок. Волосы, промокшие от пота, были слегка влажными и растрёпанными.

Ронан глубоко вздохнул, отгоняя мелькающие в голове нечистые мысли. Собрав остатки мужества, он заговорил:

— Что… произошло?

— Пришлось немного попотеть, меняя план. Но в итоге всё получилось.

— То есть моё проклятие…

— Да. Не полностью, но мне удалось его заменить. Теперь в твоей груди вместе с проклятием горит моя искра.

— сказала Набардоже усталым голосом. Глаза Ронана расширились. Глупое заблуждение мгновенно улетучилось.

— Искра? Что это значит?

— Буквально. Я отделила частицу огня, составляющего основу моей силы, и вживила в твоё сердце. Чтобы не перегрузить тебя, я вживила совсем крошечную часть, так как замена за один раз была бы слишком рискованной. Но я и представить не могла, что человек сможет выдержать эту силу…

Её глаза, смотревшие на Ронана, сияли искренним восхищением. Ронан сидел ошеломлённый, будто ему на голову свалился цветочный горшок.

‘Блядь, что она туда засунула?’

Объяснение казалось совершенно нереальным. Конечно, у Набардоже не было причин лгать, так что, скорее всего, это была правда. Ронан заговорил:

— Зачем вы пошли на такое?..

— Я лишь выполнила обещанное. Я же сказала, что награжу тебя за спасение Ира.

Причина была ясна. Теперь он сразу понял и её усталость. Отделить основу силы означало поделиться своей жизненной силой. Набардоже потянулась и поднялась.

— Прямо сейчас ты можешь и не почувствовать особых изменений. Разве что будешь чувствовать себя бодрее обычного. Но со временем разница станет очевидной. Эта сила отличается от проклятия, созданного, чтобы вредить и подавлять тебя. Чем сильнее ты будешь становиться, тем больше будет расти моя искра, и в конце концов она полностью сожжёт проклятие.

Проще говоря, это была замена оригинальной детали на более качественную подделку. Недостатком было то, что она была чрезмерно мощной, но в любом случае это было лучше проклятия. Ронан, положив руку на левую грудь, склонил голову.

— Спасибо, Набардоже.

— Подними голову, дитя. Это я хочу тебя поблагодарить. На самом деле, я видела, как ты спас и мою дочь.

— А, вы это видели?

— Да. У неё очень гордый характер, поэтому я намеренно не стала говорить об этом при ней…

Ронан только тогда начал натягивать рубашку. Он с облегчением подумал, что температура тела не поднялась настолько, чтобы нельзя было одеться. Ронан пробормотал ругательство себе под нос:

‘Блядь. Кажется, с моим телом происходит всё больше странностей’.

Это было не то же самое, что снятие проклятий. Сначала этот каменный призрак Сениэль или как её там. Потом ядро Ваджры, а теперь ещё и первородная искра. Учитывая, какие кардинальные изменения вызвала Ваджра, было страшно представить, какая хрень произойдёт на этот раз. Хотя вряд ли что-то может быть более шокирующим, чем появление сверкающей маны.

— Сколько времени прошло?

— Около шести часов. Удивительная способность к восстановлению.

— Действительно, прошло не так уж много времени. Но здесь вроде бы совсем ничего нет, что тут мож… хм?

Взгляд Ронана, на мгновение скользнувший по комнате, сузился. Под исследовательским столом исходило голубое сияние, которого он точно не видел, когда входил в комнату.

Судя по слабому мерцанию, в нём содержалась сверкающая мана — символ Небулы Клазир. Набардоже склонила голову набок.

— Что такое?

— Нет… минутку. Что это?

Ронан медленно подошёл к источнику маны. Судя по реакции Набардоже, она его не видела. Нагнувшись и заглянув под стол, он почувствовал, что сияние стало интенсивнее. Внимательно осмотревшись, Ронан вскоре увидел лист бумаги, прикреплённый к нижней стороне стола.

‘А это ещё что?’

На вид это был обычный пергамент. Неизвестная мана исходила оттуда, и он, похоже, был приклеен обычным клеем без каких-либо особых магических мер. Ронан, зажав пергамент в зубах, выполз из-под стола. Набардоже приподняла бровь.

— Это что?

— Сам не знаю. Сейчас посмотрю.

— сказал Ронан невнятно. Оставалось надеяться, что это не пустой лист. Развернув сложенный вдвое пергамент, он увидел какой-то рисунок. Ронан резко вдохнул.

— Это!..

Хотя рисунок был грубым, его можно было узнать. Несомненно, это была карта. Набардоже, наблюдавшая сбоку, пробормотала с широко раскрытыми глазами:

— Надо же, такое оставить. Я и не заметила.

Похоже, она действительно не заметила. Учитывая, что и Ронан изначально не смог её найти, видимо, его чувства обострились после снятия проклятия. Но он не ожидал, что эффект проявится так быстро. Ронан, разглядывая карту, приподнял бровь.

‘Эта береговая линия… почему-то знакома’.

Рисунок, сделанный обычными чернилами, указывал на какую-то местность у моря. К северу широким пустым пространством было изображено море. Он определённо где-то видел эту форму, причём совсем недавно. Быстро порывшись в памяти, Ронан вскоре нашёл ответ.

— А.

Неизвестная карта изображала почти то же место, что и схема кузницы, присланная Алогином. Хейран. Северная оконечность континента, где, по слухам, находилась кузница для закалки Святого Меча.

‘Говорила, что ушла на север. Неужели так далеко?’

Сердце забилось быстрее. Судя по всему, карту нарисовал один из них двоих. Он невольно сжал карту в руке. В этот момент пергамент слегка смялся, и карта начала меняться.

— А это ещё что такое?

На широком пустом пространстве, изображавшем Северное море, появилось какое-то пятно. Ронан придвинулся ближе. Оно странно поблёскивало — материал отличался от чернил, которыми была нарисована основная карта.

Пятно двигалось и расширялось, словно живое. Набардоже тоже придвинулась к Ронану и с интересом наблюдала за этим зрелищем. Вскоре движение на карте прекратилось, и Ронан понял, что оно образовало форму какого-то острова.

— …Вот почему здесь было столько пустого места. Эльсия оставила?

— Не знаю. Учитывая, что карта изменилась в ответ на твою ману, нельзя исключать, что её оставил сам ■■.

— Возможно. Но вам не кажется это странным? Здесь не может быть острова.

— Хм? Что ты имеешь в виду?

— Это же Море Призраков. Здесь.

— сказал Ронан с сомнением. Набардоже, поздно осознав этот факт, тихо ахнула. Остров был нарисован в области, известной как Море Призраков.

‘Да что же там такого?’

Крайне суровая и дикая местность, где даже морская вода замерзает, а ледяные глыбы размером с горы дрейфуют, как поплавки. Одно из самых опасных мест на планете, чьё название моряки боялись даже произносить.

— Действительно подозрительно. Место, где существуют лишь холод и смерть.

— Вот именно.

— И к тому же, немного неприятно. Сама ситуация кажется слишком уж подстроенной.

Набардоже нахмурилась. Ронан согласно кивнул. Она, не отрывая взгляда от карты, заговорила:

— Словно… словно знали, что ты найдёшь, и оставили именно там, не так ли?

Глава 194 - Где истончаются небеса (5)

— Словно… словно знали, что ты найдёшь, и оставили именно там, не так ли?

— Вот именно.

— тяжело кивнул Ронан. Сами обстоятельства обнаружения карты были слишком уж удачными. Особенно то, что её сделали так, что даже Набардоже не могла найти, доказывало, что карта была приготовлена для кого-то конкретного.

— Вы сказали, Эльсия ушла отсюда пять лет назад?

— Да. Примерно в то время.

— Тогда логично предположить, что карту оставила она. Я её заберу.

Сколько бы он ни думал, другого выхода, кроме как отправиться туда лично, не было. Ронан аккуратно сложил карту и убрал во внутренний карман.

— Как скажешь. Очевидно, что на том острове что-то есть, но, хм-м. Если бы не дела здесь, я бы помогла…

— пробормотала Набардоже с ноткой сожаления. Он подумал об этом ещё при первой встрече — она была действительно хорошим драконом. Настолько, что он беспокоился о её благополучии, зная, что она намного сильнее его.

На её красивом лице всё ещё читалась усталость. Очевидно, совсем скоро ей снова придётся отправиться на поле боя. Ронан, над чем-то задумавшись, заговорил:

— Эм, раз уж я здесь, может, немного порубить их?

— Хм-м? Порубить — что ты имеешь в виду?

— Не хвастаюсь, но убивать таких странных чудовищ — моя специализация. Заодно и потренируюсь. Я встану на передовую вместо вас, госпожа Набардоже, так что, может, вы отдохнёте пару дней?

— Хо-о?

Набардоже приподняла бровь. Её острый взгляд снова стал мягким. Ронан беспричинно почесал щеку. Иногда бывает неловко выражать добрые намерения словами.

— Нужно только связаться с Филеоном, и всё будет… Ай, правда, почему вы так на меня смотрите?

— не выдержал наконец Ронан, продолжая бормотать что-то бессвязное. Было трудно выдержать взгляд Набардоже, на лице которой играла многозначительная улыбка.

Она рассмеялась вслух и погладила Ронана по голове. Из-за разницы в росте ей пришлось встать на цыпочки.

— Ахаха, потому что ты такой молодец и милашка. У Ира действительно хороший друг.

— У-ук.

Ронан поморщился. Он никак не мог привыкнуть, когда с ним обращались как с ребёнком. Даже учитывая, что его собеседница была древнейшим существом в мире.

— Но я отказываюсь. Я провожу тебя, так что возвращайся, как только закончишь здесь дела.

— Серьёзно? Я уверен, что справлюсь лучше, чем половина здешних идиотов.

— Да. Потому что ты гораздо добрее, чем думаешь.

Ронан не сразу понял смысл и склонил голову набок. Набардоже продолжила:

— Дитя, я тоже знаю, что ты особенный. Несомненно, тебя можно сразу бросать на передовую. Я не сомневаюсь, что ты, унаследовавший способность ■■ рассекать магию, проявишь себя лучше, чем большинство бессмертных.

— Тогда почему…

— Но именно поэтому ты не сможешь уйти отсюда. Ситуации, подобные той, когда ты спас Бнихардо и Ираниэля, будут повторяться снова и снова, и каждый раз ты будешь колебаться, стоит ли покидать Дримур.

Голос Набардоже был мягким, но серьёзным. Ронан хотел было возразить, мол, с чего бы ему об этом беспокоиться, но проглотил слова, подступившие к горлу.

‘Чёрт. В этом есть смысл’.

Если подумать, такое мнение не казалось совсем уж невероятным. Ронан скривил губы. Вспоминая службу в штрафном батальоне, подобные случаи действительно бывали.

Не желая видеть, как они бессмысленно погибают, он начал заботиться об одном, о другом, и незаметно для себя стал ответственным за довольно многих нахлебников. Хоть они и были безнадёжными преступниками, в конце концов он к ним привязался, и они по-своему отплатили за доброту.

Проложив ему путь до самого Ахаюте, пожертвовав жизнями, которые он им спас. Набардоже продолжила:

— Я хочу, чтобы ты увидел картину шире. Как ■■ или Эльсия, которые искали способ спасти всех.

— Набардоже.

— Поэтому оставь это место нам, не беспокойся.

Набардоже убрала руку с его головы и начала гладить по щеке. Сквозь сухие губы вырвался тихий стон. Предсказать дальнейшее было нетрудно.

‘Я определённо смогу без проблем убивать этих чудовищ. Бессмертные, которые сначала ворчали, в конце концов признают мою силу, и я смогу здесь жить относительно неплохо, хоть и не так, как в Филеоне… Настолько, что привяжусь’.

Она была права. Ронан признал, что из-за своего паршивого характера он с большой вероятностью увязнет здесь. Он слегка прикусил нижнюю губу.

‘Не хочется быть пешкой, но, видимо, придётся’.

Нужно было решить всё в течение пяти, максимум семи лет. Как и сказала Набардоже, оборону от инопланетной угрозы следует доверить Дримуру, а самому искать способ уничтожить крылатых лысых ублюдков. Вскоре приняв решение, Ронан кивнул.

— Понял. Я вернусь сегодня.

— Да. Умный мальчик.

— Но у меня есть кое-что сказать.

— Хм-м?

— Это довольно серьёзный разговор. Может прозвучать как бред, но это факты, которые я выяснил. Надеюсь, вы мне поверите.

Изначально он и попросил уделить ему время в качестве награды именно для этого. Набардоже склонила голову набок. Её взгляд словно спрашивал, что же он собирается сказать такого важного. Глубоко вздохнув, Ронан заговорил:

— Небула Клазир. То есть Звёздный Культ. Что вы о нём знаете?

— Звёздный Культ?.. А-а, та организация, которая в какой-то момент стала странной. Говорят, она связана с недавними событиями, но, честно говоря, я мало что знаю.

Реакция Набардоже была ожидаемо сдержанной. Реакция, свойственная бессмертным. Для неё взлёты и падения человечества были так же естественны, как смена времён года.

Хотя основатель культа, Спаситель, и отрубил рог её сородичу Гаргаренсу, это произошло ещё до основания Небулы Клазир.

‘Если скажу неправильно, Аселю придётся несладко’.

На мгновение мелькнула мысль связать это с покушением на убийство Итарганда и вызвать её гнев, но он тут же отказался от этой идеи. Это было скорее злодеянием самой Зимней Ведьмы, чем Небулы Клазир, и если неосторожно заговорить об этом, то под удар мог попасть Асель, который как раз обучался у ведьмы.

В конце концов, придётся идти в лоб. Пробормотав что-то себе под нос, Ронан достал из внутреннего кармана Знак Рассвета. Увидев прекрасный блеск кровавого мифрила, Набардоже широко раскрыла глаза.

— Это что?

— Удостоверение личности, полученное от Его Величества Императора.

Ронан подробно рассказал о должности Рассвета и его задачах. Это было необходимо для успешного убеждения. Слушая его, она с интересом хмыкнула.

— Охо… Значит, имперский служащий. А ты способнее, чем я думала.

— Просто в империи не было никого, кто ненавидел бы этих ублюдков сильнее меня. То, что я сейчас расскажу, касается того, что эти фанатики собираются сделать в будущем.

Ронан, тщательно обдумав всё, начал говорить. Взяв за основу инцидент с превращением Дармана в гиганта в Парзане, он рассказал о грядущем «Звёздном Сошествии».

О лысых ублюдках, которые спустятся с небес через семь лет, и их нереальной силе. О будущем, в котором всё будет потеряно. По мере его рассказа лицо Набардоже становилось всё мрачнее.

— То есть, через семь лет на мир нападут монстры, оригиналы того типа по имени Дарман? И примерно в это же время падёт Дримур?

— Точно.

— …Честно говоря, в это трудно поверить. Не знаю, кто они такие, но чтобы Дримур пал всего из-за троих…

— Если информация, которую я проверил, верна, то будет сложно остановить даже одного. Их разрушительная сила — это одно, но у них по умолчанию есть защитный барьер, отражающий любой урон.

Ронан, жестикулируя, описывал способности гигантов. Важно было представить то, что он пережил в прошлой жизни, как информацию, которую он недавно где-то видел.

Сказать, что он вернулся во времени, он не мог. Даже сославшись на Дармана, это прозвучало бы как бред. Набардоже что-то промычала.

— Если твои слова — правда… хм-м. Это действительно проблема.

Однако, в отличие от прошлого, теперь он мог преподнести эту бредовую историю достаточно убедительно. Ведь превращение Дармана в гиганта видели многие, причём люди, обладающие значительным влиянием.

‘Фактически, этот идиот сам всё подтвердил’.

Когда лидеры целых фракций воспринимают историю всерьёз, расклад меняется. Не зря он считал превращение Дармана поворотным моментом. Прошло несколько минут, и наконец Ронан получил ответ, которого ждал.

— Я серьёзно это обдумаю. Сегодня же нужно отправить послание в Адрен.

Ронан вместо ответа сжал кулаки. С этого момента Небула Клазир фактически нажила себе врага, равного по силе империи или даже превосходящего её.

Похоже, день, когда эти твари встретятся с драконьим пламенем, был не за горами. Неизвестно, какое секретное оружие у них осталось, но самая совершенная раса со времён сотворения мира — это не тот противник, с которым можно шутить. Подавив волнение, Ронан склонил голову.

— Полагаюсь на вас.

— Это я благодарна тебе за такую важную информацию. Теперь тебе, пожалуй, пора возвращаться.

Разговор вскоре закончился. После этого он ещё около часа тщательно обыскивал комнату, но кроме найденной карты ничего полезного не нашлось. Как и советовала Набардоже, Ронан решил немедленно покинуть крепость.

— Прости. Хотела проводить тебя лично.

— Ничего страшного.

Из-за нехватки времени Набардоже не смогла лично проводить Ронана. Портал, который она заранее подготовила, открылся на том же месте, где он впервые приземлился в Дримуре. Контраст между чёрным небом и сияющей синей планетой по-прежнему был прекрасен. Его провожали сама Мать Пламени, эльф Ираниэль, с которым он недавно сражался бок о бок, и какая-то незнакомая женщина.

— Осторожнее в пути, господин Ронан. Если передумаете или захотите вечного богатства и славы, приходите ко мне, Ираниэлю Рематиону.

— В следующий раз удалю без счёта.

— Если позволите мне проводить исследования, то я не против немного потерпеть.

Ираниэль протянул руку для рукопожатия. Усмехнувшись, Ронан пожал его руку. Женщина, стоявшая с надутыми губами, буркнула:

— Счастливого пути. Человек.

— Хм?

Ронан повернул голову и посмотрел на неё. Хотя выражение лица было довольно суровым, она была неоспоримо красива. Проблема была в том, что он не знал, кто эта женщина и почему она его провожает.

— Эм, простите, а вы кто?

— Ха, ты что, головой ударился?

Женщина усмехнулась, словно не веря своим ушам. Впечатляли её каштановые волосы до пояса и весьма выразительная фигура. Хоть и не уровень Набардоже, но этого было достаточно, чтобы назвать её… внушительной. Внушительной. Внушительной… Внезапно догадавшись, кто она, Ронан широко раскрыл глаза.

— Неужели Бнихардо?

— А ты догадливый.

— фыркнула Бнихардо. Похоже, это была её человеческая форма. Само собой разумеется, но её внешность никак не вязалась с образом дракона. Ошеломлённый Ронан заговорил:

— Вы похожи на госпожу Набардоже. Во многом.

— Говоришь очевидные вещи. Кстати, раз уж ты внезапно стал таким вежливым, неужели наконец осознал моё величие?

— Э-э… Допустим.

Ронан кивнул. Его взгляд был прикован к одной точке. Раса драконов, которая в прошлой жизни казалась ему просто отвратительной, начинала ему нравиться. Бнихардо, уперев руки в бока, усмехнулась.

— А ты умнее, чем кажешься. Ху-ху-ху, и впредь будь таким же вежливым.

Она казалась такой же глупой, как Итарганд при первой встрече, но это было совершенно неважно. Набардоже шепнула ему телепатически:

[Пойми её, пожалуйста. Нив не плохой ребёнок, но…]

Она смотрела на свою дочь взглядом, в котором смешались любовь и лёгкое отчаяние. Они вдвоём смотрелись очень живописно. Ронан незаметно положил руку на рукоять меча.

‘Лин. Думаю, твоим следующим хозяином вполне может стать дракон’.

В любом случае, пора было уходить. Это был во всех смыслах незабываемый опыт. Чудовища из-за небес, комната отца и проклятие огня, во многом чудовищная драконья парочка мать-и-дочь. Напиши он об этом книгу, можно было бы неплохо заработать. Когда он уже собирался войти в портал, Набардоже помахала рукой на прощание:

— Ну, счастливого пути. Дитя. Увидимся.

— Я вам многим обязан.

Криво усмехнувшись, Ронан шагнул вперёд. Пространство исказилось, и его накрыло тошнотворное ощущение, будто все внутренности пустились в пляс.

Ровно через 30 минут он вернулся на Большую площадь Филеона. Зрение, на мгновение потемневшее, прояснилось, и перед глазами раскинулось ночное небо с яркой луной. Увидев, что лежит на земле, раскинув руки, Ронан тихо пробормотал:

— Вернулся.

Всё произошедшее казалось сном. Кто бы мог подумать, что он побывает за пределами небес. Лишь искра Набардоже, мерцающая в груди, доказывала, что всё это было наяву.

Нужно составить план поездки на север. Пробормотав это, Ронан поднялся. Он как раз стряхивал с себя пыль, когда сзади послышался знакомый голос:

— Какой смелый способ проветриться. Наблюдал за звёздами?

— А?

Голос был знакомым, но давно не слышанным. Ронан повернул голову. Увидев худощавого мужчину, он широко раскрыл глаза.

— …Профессор Зародин?

— Давно не виделись. Удалось снять проклятие?

Несравненный маг земли Зародин стоял прямо и смотрел на него. Они не виделись два года. Худые запястья и впалые щёки по-прежнему вызывали жалость.

— Действительно, давно. Я… хм?

Ронан собирался дружелюбно поздороваться. Вдруг его взгляд упал на женщину, прячущуюся за спиной Зародина. Она прижалась к нему, как цикада, и выглядывала только лицом — довольно милое зрелище.

— А эта леди?

— А-а, ты ведь не знал.

Ронан указал пальцем на женщину. Её лицо показалось ему знакомым. Вздрогнув от испуга, она снова спряталась за спину Зародина. Тот с лёгкой улыбкой заговорил:

— Познакомься. Это моя жена.

Глава 195 - На север (1)

— Познакомься. Это моя жена.

— …Жена?

Глаза Ронана расширились. Женщина, прятавшаяся за спиной, снова выглянула. Её смуглая кожа и чёткие черты лица производили впечатление. Он с опозданием понял, откуда взялось чувство дежавю, и резко вдохнул.

— Боже мой.

Дело было в том, что он действительно её видел. Это была та самая женщина, спавшая в стеклянной капсуле в тусклой лаборатории Зародина. Его жена, ради спасения которой Зародин готов был отдать всё.

Кажется, её звали Суня. Ронан в ужасе спросил:

— Чёрт возьми, она что, теперь полностью очнулась?

— Да. Хотя память и рассудок ещё не полностью восстановились. Она в основном боится людей, поэтому гуляет только ненадолго на рассвете, когда никого нет.

Зародин кивнул. Это было настолько поразительно, что просто не укладывалось в голове. Он слышал, что она открыла глаза, но не думал, что за два года удастся достичь такого прогресса.

— Кстати… ты сильно изменился, Ронан. Почти неузнаваем.

— Ну, я немного подрос.

— Нет, я имею в виду внутренние изменения. У тебя появилось собственное ядро. Я предполагал, что на достижение этого уровня уйдут годы.

Зародин нахмурился. Ронан вдруг заметил, что его взгляд был прикован к его груди. Он на мгновение забыл, что этот человек был непревзойдённым авторитетом в области маны.

— Особенно много изменений произошло в области сердца. Похоже, теперь ты можешь управлять маной почти так же, как обычные студенты, я прав?

— Верно. Стало намного лучше.

— Поразительная скорость… В ближайшее время я разработаю и обучу тебя новому методу совершенствования маны, имей в виду.

Его тон по-прежнему был предельно холоден. Пропустить приветствия вроде «как дела?» и сразу перейти к делу было так в духе мага.

Хотя, наверное, именно благодаря такому упорству он и совершил то, чего не удавалось никому — воскрешение. Зародин, продолжая разглядывать Ронана, прищурился.

— Но… почему от тебя исходит энергия госпожи Набардоже? Или мне кажется?

На мгновение по спине пробежали мурашки. Он совсем забыл, что в его сердце вживлена первородная искра. Можно было бы и сказать правду, но, зная его жажду исследований, Ронан предчувствовал, что будущее станет очень, очень хлопотным. Он отвёл взгляд и заговорил:

— Э-э… Наверное? Я только что был с ней.

— Об этом я слышал. Хотя, конечно, этого не может быть. Первородная искра в теле человека…

Ронан сглотнул тяжёлый комок. Тот, как и ожидалось, всё точно определил. Зародин тихо пробормотал:

— …Даже представить не могу, что будет, когда все проклятия спадут.

Ронан не знал, но Зародин испытывал не только восхищение, но и некоторый страх. По его оценке, Ронан сейчас использовал лишь около сорока процентов своего общего потенциала. Хотя он и видел его впервые после возвращения, он был наслышан о его подвигах, и ему не верилось, что всё это было достигнуто всего лишь сорока процентами силы.

‘Неужели в империи взошла вторая утренняя звезда?’

— пока Зародин размышлял. Услышав слово «проклятие», Ронан внезапно щёлкнул пальцами.

— Точно. А куда вообще делся профессор Секрит?

— Хм?

Имя, о котором он давно забыл. Это был первый человек, с которым он поговорил после завершения двухлетнего снятия проклятия, но до сих пор он его так и не видел.

Судя по тому, что Сепарацио (прим.: вероятно, лаборатория или кабинет Зародина) был покрыт пылью, он отсутствовал уже довольно давно, но из-за обилия событий он так и не успел спросить об этом у других. Зародин покачал головой.

— …О нём я тоже давно ничего не слышал. Он всегда был непредсказуем, но на этот раз действительно задерживается.

— А известно, куда он отправился?

— На север. Уехал искать способ изгнать зиму из столицы.

Снова север. Как и в случае с Эльсией. Неужели в северных землях таится нечто, притягивающее людей?

— Спасибо.

— Ничего страшного с ним не случится. Он очень сильный маг.

— сказал Зародин. Ронан всё равно не собирался ничего предпринимать, поэтому просто поблагодарил. Повезёт — встретятся на севере.

Закончив с делами, они как раз собирались перейти к обсуждению новостей. Суня настойчиво потянула Зародина за рукав.

— Зародин.

— Хм? Что такое, дорогая?

Зародин обернулся. Его тон мгновенно стал таким нежным, что у Ронана пошли мурашки. Суня, держась за рукав, просто смотрела ему в лицо. Ронан приподнял бровь.

— Что, мне послышалось? Кажется, она только что назвала имя.

— Это одно из двух слов, которые может произнести Суня. Похоже, она помнит по крайней мере меня.

— А второе какое?

— Это…

— как раз отвечал Зародин. В этот момент лицо Суни, спокойно смотревшей на него, резко исказилось. Отпустив рукав, она ударила Зародина кулаком в солнечное сплетение и вскрикнула:

— Плохой!

— Кха-а-ак!

Пух! Кулак Суни глубоко вошёл в живот Зародина. Это был настолько точный удар, что даже Ронан, видавший всякое, был впечатлён — никакая дождевая червь-оборотень не выдержала бы такого. Коротко застонав, Зародин схватился обеими руками за живот и согнулся.

— Кхык… Кхы-ы-ы…

— Плохой!

Но Суня на этом не остановилась. Внезапно пнув Зародина ногой так, что он упал, она вскочила ему на грудь и начала методично избивать. С каждым ударом кулака по его тощему, как щепка, телу, из уст Зародина вырывался предсмертный стон.

— Кхук! Кха-а-ак!

Скорость ударов была нешуточной. В каждый удар был вложен вес тела, как у профессионального бойца. Кстати, кажется, она раньше была его телохранителем. Ронан поспешно схватил её обе руки сзади.

— Блядь, что вы делаете?

— Плохой! Зародин, плохой!

Суня забилась, как попавший в ловушку леопард. Для её телосложения сила была невероятной, но вырваться из хватки Ронана было невозможно. Избитый до полусмерти Зародин заговорил:

— Отпусти её… Кхы, это моя карма…

— Вас так избили, а вы всё о том же? Опомнитесь, только когда обделаетесь?

— Разве ты… не помнишь… что я сделал с женой… У-у-уп!

Зародина стошнило, и он, пошатываясь, поднялся. На мгновение в голове Ронана промелькнула сцена их разговора в лаборатории.

— …Ага.

Ронан помнил о злодеяниях, совершённых Зародином. Женившись, он обращался с женой как с пустым местом, стыдясь её из-за того, что она была «туземкой».

‘Точно его жена’.

Если подумать, может, ему и стоило получить ещё немного. В тот момент, когда Ронан ослабил хватку, Суня, прыгнув, как дикая обезьяна, набросилась на Зародина.

— Кья-а-а-ак!

— У-ук!..

Зародин стиснул зубы. Конечно, при желании он мог бы легко остановить её магией земли, но он не собирался этого делать, даже если бы ему приставили нож к горлу. Одного раза, когда он причинил боль жене, было достаточно.

Тем не менее, получать удары было больно, поэтому он крепко зажмурил глаза. Судя по траектории летящего кулака, на этот раз целью были правые рёбра.

Но сколько бы он ни ждал, удара, разрывающего внутренности, не последовало. Зародин слегка приоткрыл глаза. Жена, снова с ангельски спокойным лицом, легонько держала его за рукав.

— …Дорогая?

— Зародин. Голодна.

— сказала Суня. Глаза Зародина чуть не вылезли из орбит. Если его слух не обманывал, это определённо было новое слово, отличное от тех, что она произносила раньше. Ронан, наблюдавший за этой сценой со стороны, тоже не мог скрыть изумления.

— О-она только что сказала «голодна», да?

— …Да. Третье слово.

Глаза Зародина покраснели. Суня склонила голову набок. Похоже, это был в некотором роде исторический момент. Вытерев глаза рукавом, он посмотрел на Ронана и сказал:

— В любом случае, рад видеть, что ты в порядке, Ронан. Заходи почаще.

— Э-э… хорошо.

Ронан ошеломлённо кивнул. Не то чтобы у него не было вопросов, но сейчас казалось лучше не вмешиваться. Зародин взял жену за руку и сказал:

— Тогда пойдёмте, дорогая.

— Плохой!

Тут Суня снова ударила Зародина кулаком в бок. Похоже, её сознание всё ещё было нестабильным. Раздался оглушительный звук, но Зародин, стиснув зубы, устоял на ногах. Глубоко вздохнув, он заговорил:

— Верно… я плохой. Фу-ух, я так ужасно… поступил с тобой.

— Зародин?

— Поэтому… хып, делай, что хочешь… я больше никогда не причиню тебе боли…

Зародин обнял жену за плечи. Суня смотрела на него большими глазами, лишь моргая. Наконец, придя в себя, Зародин снова взял её за руку и пошёл. Успокоилась она или нет, но Суня больше не сопротивлялась.

— Ну и дела.

Ронан смотрел вслед удаляющейся паре, пока они не скрылись с площади. Любовь — страшная штука, раз она превратила такого хладнокровного человека, как Зародин, в такую размазню. Ронан направился к общежитию.

‘Появилась ещё одна причина, почему мир не должен погибнуть. Вот же хлопоты’.

Он поднял голову и увидел россыпь звёзд, сияющих, словно посеянные семена. Маленький рассветный месяц зацепился за шпиль башни и мерцал.

Хотя это не шло ни в какое сравнение с тем, что он видел в крепости Дримур, пейзаж всё же был довольно красивым.

— Ну что ты так, Ронан? Удовлетвори, пожалуйста, любопытство этого старика.

— Да не было ничего, почему вы всё время спрашиваете?

Прошла неделя с тех пор, как он вернулся из Дримура. Дни текли на удивление мирно. Хотя Кратир и Император настойчиво расспрашивали, что произошло с Набардоже, Ронан упорно придерживался одного и того же ответа.

— Мать Пламени забрала человека с собой, такого просто не может быть. Умоляю тебя, пожалуйста!..

— Да я же и Его Величеству то же самое сказал. Правда, ничего не было.

Ронану потребовалось восемь дней уговоров, чтобы наконец отделаться от Кратира. Тот определённо был более назойливым, чем Император, который сдался через три дня, — видимо, сказывалась натура мага. Конечно, он солгал им обоим.

‘Человечество пока не готово принять эту информацию’.

Ронан, читая отчёт, скривил губы. На бумаге, которая автоматически сгорала после прочтения благодаря наложенной магии, сообщалось, что за последние пять дней были уничтожены три ячейки Небулы Клазир. Две из них были разгромлены отрядом под командованием Зайфы.

‘Он ведь только недавно поправился. А всё такой же бодрый старик’.

План Ронана по удушению культа продвигался успешно. Зайфа, встав с больничной койки, буквально перемалывал Небулу Клазир.

Имперские отряды, которым Ронан отдал приказ по праву Рассвета, также показывали неплохие результаты. Информация о местоположении, собранная и отфильтрованная из данных, полученных от майора Немеи и Рассела, оказалась весьма точной.

‘Всё равно в крупные ячейки придётся идти самому. Лишь бы не переусердствовали’.

Однако он беспокоился, как бы неосторожное нападение на крупную ячейку не привело к плачевным последствиям. Он не зря приказал заниматься только мелкими и средними ячейками. Если сунуться неподготовленными и нарваться на кого-то вроде Дармана, снова будут огромные жертвы.

‘Но пока они справляются хорошо, так что…’

Опасения были обоснованными, но сейчас других вариантов не было. Оставалось только верить в людей и удачу. К тому же, у него были и другие заботы.

‘Месяц? Или около двух? Не могу прикинуть’.

В тот же день, как Ронан вернулся из Дримура, он немедленно приступил к планированию поездки на север. Готовиться нужно было так же тщательно, как и к походу в Дайнхарр. Не только конечный пункт назначения — Море Призраков, но и Хейран, куда он попадёт раньше, были крайне суровыми землями, которые нельзя было недооценивать.

К счастью, скоро наступало лето. Время, когда даже вечные снега севера немного отступали, обнажая зелёную плоть земли.

Если и отправляться в путешествие, то только сейчас. Адешан, разбирая документы, улыбнулась Ронану.

— Так хорошо снова тебя видеть. У меня тоже было много дел, никак не могла выкроить время.

— И не говорите.

Она сидела за платиновым столом, за которым мог сидеть только председатель студсовета. Ронан кивнул и залпом осушил стоящую перед ним чашку чая.

Неизвестно, из чего он был заварен, но на вкус оказался не так уж плох. Подняв голову, он оглядел всё ещё непривычный кабинет студсовета. Он только слышал о нём, но пришёл сюда впервые.

‘Сколько ни смотрю, поражаюсь, насколько здесь всё богато’.

Неизвестно, так ли во всех академиях, но это место было настолько роскошным, что можно было поверить, будто здесь заседает парламент. Поскольку было уже после занятий, в кабинете остались только он и Адешан.

— Так что за дело?

— А-а… Ничего особенного, просто нужно передать тебе кое-что. Ты ведь совершил такие невероятные поступки? Со всех сторон приходят запросы.

— с гордостью сказала Адешан. Она объяснила, что более десяти дворянских родов и рыцарских орденов, а также сотни торговых компаний изъявили желание встретиться с Ронаном.

Поэтому Ронана и вызвали в студсовет после занятий. Поскольку у него как раз было дело к Адешан, он безропотно попивал чай.

— Ага. Всё готово.

Наконец разобрав все документы, Адешан поднялась. Было удивительно, как стул отодвинулся совершенно бесшумно. И внешность, и манеры — всё в ней было изящно и прекрасно подходило к должности председателя студсовета.

— Тогда объясню по порядку. Во-первых, барон Мондриан предложил сразу же принять тебя на службу в качестве полноправного рыцаря после окончания академии. Обрати внимание, он готов заплатить вот столько за труды, даже если ты просто приедешь на экскурсию во время летних каникул. Но такое предложение поступило не только от него…

Адешан села напротив Ронана и начала подробно перечислять поступившие ему предложения. Большинство рассчитывали на него после окончания учёбы, но было немало и тех, кто просил просто заехать к ним на летних каникулах.

— Ух ты, невероятно. Столько готовы заплатить?

Просьбы были разные: украсить своим присутствием званый ужин, оценить фехтование сына и так далее, но вознаграждение предлагали такое, о котором обычный человек и мечтать не мог. Действительно, можно было бы потратить несколько дней на подработку. Адешан сказала с ноткой зависти в голосе:

— Это замечательно, Ронан. Теперь тебе не нужно беспокоиться о будущем. Все хотят тебя видеть.

— Ну, не знаю…

Ронан потёр подбородок. Предложения, конечно, были неплохими, но ни одно из них его не заинтересовало. Ведь его целью были не бумаги, а человек, который их держал. Ронан, пристально глядя на Адешан, заговорил:

— Сонбэ.

— А?

— Всё это неважно, поехали лучше со мной в путешествие на каникулах.

— ……А?

Глава 196 - На север (2)

— Тогда буду считать, что вы согласны. До скорого.

— Да. Будь осторожен.

Закончив с делами, Ронан покинул кабинет студсовета. Адешан проводила его своей обычной мягкой улыбкой. Бам. Звук закрывающейся двери эхом разнёсся в тишине. Глядя на теперь уже бесполезную стопку бумаг, она тихо пробормотала:

— Путешествие.

Адешан ещё долго сидела на месте после ухода Ронана. Она всё ещё не до конца осознавала, что произошло. Путешествие. И не однодневное, а долгое.

Она тихонько положила руку на левую грудь. Чувствовалось, как сердце бьётся в два раза быстрее обычного. Адешан глубоко вздохнула и убрала волосы за ухо, обнажив покрасневшие, как яблоко, уши.

‘Что же делать…’

Он наверняка заметил её волнение. Выражение лица не изменилось, но он точно слышал учащённое сердцебиение и сбившееся дыхание. Они стояли не так уж далеко, да и Ронан был очень наблюдательным.

В голове бурлил вихрь эмоций. Во-первых, было стыдно, а во-вторых, она злилась на себя за то, что не смогла лучше скрыть свои чувства. Она беспокоилась, не показалась ли она слишком легкодоступной, согласившись сразу. Будь она опытнее в таких делах, то хотя бы раз для вида отказалась бы.

— …Эхе-хе.

Но, несмотря на это, уголки её губ поползли вверх. Она и так собиралась осторожно предложить ему съездить куда-нибудь вместе на этих летних каникулах, но никак не ожидала, что всё обернётся так. Пока она глуповато улыбалась, дверь студсовета внезапно распахнулась, и в комнату вошла какая-то девушка.

— Сестрёнка Адешан!

— Э-Эри?!

— Я же говорила, что приду сегодня, почему ты так удивляешься? Хи-хи, я скучала.

Адешан сжалась, словно провинившаяся. Эржебет, подбежав, как щенок, крепко обняла её.

— Ха-а… Вот оно. Этого мне не хватало.

— пробормотала Эржебет, уткнувшись лицом в грудь Адешан. Она была так похожа на кошку, что скорее напоминала ласкового котёнка, чем щенка. Усмехнувшись, Адешан погладила её по голове.

— Ну ты, Эри…

— Правда. Я сейчас очень серьёзна.

— ответила Эржебет, не отрывая лица. В её утомительной стажировке в магической башне ей больше всего не хватало не слуги, который бы выполнял надоедливые поручения, и не похвалы гордых магов, а объятий Адешан.

— Поздравляю с окончанием стажировки. Как тебе Башня Рассвета?

— Отлично. Можно сказать, я осознала, насколько широк мир. Малышка Грансия стала настоящей леди… А госпожа Аун Пилла — настоящий гений магии огня.

Услышав вопрос Адешан, Эржебет подняла голову. Ей было что рассказать. Она как раз собиралась сообщить потрясающую новость о том, что глава башни предложил ей вступить в его ряды. В этот момент она заметила, что лицо Адешан было каким-то не таким, как обычно.

— …А что у тебя с лицом? Что-то случилось?

— А? А, нет… ничего такого.

— Врёшь. Опять что-то связанное с господином Ронаном, да?

Адешан резко вдохнула. Эржебет, хихикая, словно так и знала, ткнула её пальцем в щёку.

— Я так и знала.

— К-как… ты узнала?

— Это же просто. Сестрёнка волнуется только из-за дел, связанных с ним.

— ответила Эржебет с таким видом, будто её спросили очевидное. В Филеоне был только один человек, способный вывести из равновесия идеального председателя студсовета.

Внезапно её немного разозлило, что этим человеком была не она. Прищурившись, она спросила:

— Ну, теперь рассказывай. Что на этот раз натворил этот злодей, чтобы расстроить нашу сестрёнку?

— З-злодей?.. Но…

— Ты так о нём заботишься, а он ничего не замечает. Вечно приходит весь израненный. Говорят, ты целый день за ним ухаживала, когда его привезли в этот раз.

— заворчала Эржебет. Конечно, она очень хорошо относилась к Ронану, но отношения с Адешан — это другое дело. Не хотелось видеть, как божество, которому она поклонялась, теряет самообладание. Адешан, поколебавшись, заговорила:

— Н-ну, в общем…

Адешан пересказала предложение, которое услышала от Ронана. Глаза Эржебет округлились.

— Боже мой. Путешествие?

— Ахаха… Не верится, да?

— Ты согласилась? Хотя, конечно, согласилась. Что я вообще спрашиваю.

Адешан с трудом кивнула. Её бледное лицо залилось румянцем. «Ого, значит, правда». Ошеломлённая Эржебет схватила её за обе руки и сказала:

— Сестрёнка. Это просто подарок небес. Подведи его к признанию, а если уж совсем невмоготу, набросься на него под предлогом наказания за наглость.

Она говорила быстро и серьёзно. Её фиолетовые глаза горели невиданным доселе пылом. От такого смелого предложения лицо Адешан вспыхнуло ещё сильнее.

— Э-Эри. Наброситься!..

— Или хотя бы заставь его признаться. Ты не можешь использовать эту способность на людях?

— сказала Эржебет, указывая на глаза Адешан. И тон, и выражение лица стали такими резкими, что она казалась не той Эри, которую Адешан знала. Губы Адешан растерянно дрогнули.

— Я ещё не пробовала… Н-но нужно ли идти на такое?

— Ха… Сестрёнка. Не хотела этого говорить, но, честно говоря, тебе стоит немного забеспокоиться.

— ……Забеспокоиться?

— Да. Достаточно посмотреть на женщин, которые окружают господина Ронана.

Эржебет кивнула. Было удивительно, что это нужно объяснять, но она решила просто смириться. Не будь Адешан такой недогадливой, они бы уже два года как мило встречались.

— Ж-женщин?.. Кого конкретно?

— Кандидаток много, но больше всего стоит опасаться тех, кто в клубе. Если бы не сонбэ Браум, я бы подумала, что в клуб набирают по внешности. Единственное утешение — то, что госпожа Асель, признанная красавица магического факультета, — парень. Хотя, конечно, я считаю, что ты самая красивая…

Эржебет замолчала. Адешан, легко догадавшись, что будет дальше, резко вдохнула. Если подумать, то все женщины вокруг Ронана действительно были красавицами, словно сошедшими со страниц сказок. Марья, принцесса вампиров Офилия, и даже инструктор Навирозе, с которой в последнее время у него сложилась какая-то странная атмосфера. Эржебет, потирая подбородок, продолжила:

— По-моему, самая опасная — это госпожа Марья. Красивая, с хорошей фигурой, да ещё и богатая… К тому же, она как-то странно смотрит на господина Ронана.

— …Странно смотрит?

— Есть такое. Как хищник, выслеживающий добычу. Одно точно — она гораздо решительнее тебя в своих действиях.

Слово «решительнее» несло в себе множество смыслов. Эржебет добавила, что Марья для Ронана — что-то вроде подруги детства, и объяснила стратегическое преимущество, которое это даёт.

— Самое страшное — это их непринуждённость. В клубе они тоже очень близки. К тому же, нельзя игнорировать тот факт, что госпожа Марья очень любит тактильный контакт.

Эржебет на мгновение вспомнила время, проведённое с ней в клубе. Марья то и дело обнимала её, говоря, какая она красивая, как куколка, и нельзя было не признать, что это производило сильное впечатление.

— Так она и вторгается в его повседневную жизнь. Использует как щит предлог «мы же друзья». Ну что такого, если друзья подержатся за руки? Ну что такого, если друзья обнимутся? В конце концов, в грозовую ночь она откроет дверь его комнаты и скажет: «Мы же друзья, давай поспим вместе…»

— П-прекрати! Хватит, я поняла.

Адешан замахала руками, останавливая её. Её раскрасневшееся лицо снова побледнело. Такой сценарий был вполне возможен. Дыхание её участилось.

‘Нет’.

Внезапно заболела голова. Сладкие мечты, которые она строила, планируя путешествие, незаметно превратились в сцену, где она рыдает за деревом, наблюдая за поцелуем Ронана и Марьи. От одной мысли об этом задрожали руки и ноги. Из её приоткрытых губ вырвался дрожащий голос:

— Э-Эри… Ч-что мне делать? Я-я не могу…

— Всё в порядке, сестрёнка. Всё будет хорошо.

— С-спасибо…

— Не за что.

Эржебет похлопала её по спине. Раз она так волнуется от одних только мыслей, значит, действительно сильно влюблена. «Завидую», — пробормотала она себе под нос и слабо улыбнулась.

— Для меня главное, чтобы ты была счастлива.

Это была немного горькая улыбка. Вечерний свет, пробивающийся сквозь занавески, изящно освещал их двоих. Почему-то возникло предчувствие, что этим летом произойдёт много всего.

Время пролетело быстро. Поскольку запоздалая церемония поступления прошла в конце весны, зелень вскоре обрела насыщенный цвет. Незаметно наступили вторые летние каникулы с момента приезда в Филеон.

— Как же я скучал по этой зелени. Желаю всем провести время весело и с пользой.

Церемония закрытия семестра завершилась короткой речью Кратира. Оглушительный стрекот цикад резал слух. Попрощавшись с членами клуба, Ронан вместе со Шлиффеном направился обратно в общежитие.

— Какого чёрта лето так быстро пришло?

— Потому что зима была долгой. Да и церемония поступления прошла поздно.

— Логично. Но тебе не жарко? Ни капли пота.

— Контролирую потовые железы с помощью маны. Это часть тренировки.

— Чокнутый ублюдок.

Ронан покачал головой. Как бы полезно это ни было, он не хотел доходить до такого. Ему больше подходило обмахиваться рукой и обливаться потом, когда жарко.

Возможно, потому что сегодня была церемония закрытия, лица студентов в целом были радостными. Больше всех радовались первокурсники, которым летние каникулы достались меньше чем через три месяца после поступления.

Несмотря на жару, от которой стрекот цикад казался раздражающим, их лица были неизменно весёлыми. Вдруг Ронан, увидев первокурсников, играющих в мяч под палящим солнцем, высунул язык и скривился от отвращения.

— Они что, все с ума посходили? Как так можно?

— Это их первое лето почти за два года. Наверное, очень скучали.

Среди играющих в мяч, к удивлению, был и Итарганд. Его платиново-белые волосы развевались каждый раз, когда он уворачивался от мяча противника.

— Ир, лови!

— Не командуй мной.

Сказав это, Итарганд поймал мяч. Его надменный тон остался прежним, но то, что он действовал сообща, было забавно. Девушки, похожие на его последовательниц, сидели сбоку поля и кричали. Ронан, видя, насколько лучше, чем ожидалось, тот вписался в человеческое общество, усмехнулся.

— Этот ублюдок, на удивление, хорошо ладит со всеми.

— Говорят, есть слухи, что он собирается баллотироваться в следующие председатели студсовета.

— Что ж, это хорошо. Госпожа Набардоже тоже обрадуется.

Ронан хихикнул. Болтая о том о сём, они дошли до здания общежития. Ронан заранее попрощался со Шлиффеном, которому нужно было подняться ещё на один этаж.

— Хороших каникул.

— И тебе. Сразу на север едешь?

— Ага. Слишком жарко, чтобы терпеть.

— Счастливого пути. Только бы не ослабел, увлёкшись юбками.

Оставив эти слова, Шлиффен поднялся по лестнице. «Увлёкшись юбками, как же». Ронан недоверчиво усмехнулся и вошёл в свою комнату. У входа стояла огромная сумка, в которую, казалось, мог поместиться Асель.

‘Сборы закончены’.

Это были дорожные вещи, которые Ронан собирал последние два месяца. Сумка была объёмной из-за большого количества тёплой экипировки. Вспомнив лицо Адешан, Ронан кивнул.

‘Хорошо, что сонбэ согласилась’.

Путешествие с Адешан будет очень полезно им обоим. На самом деле, он хотел бы чаще брать её с собой, но после того, как она стала председателем студсовета, стало трудно проводить время вместе.

Он завёл разговор, потому что хотел показать ей и кузницу, и, к счастью, они легко договорились. Поскольку север — родина сонбэ, она наверняка знает много того, чего не знаю я. Она говорила, что и памятник её семье находится на севере, так что было бы неплохо заехать туда по пути.

— Пожалуй, пора идти.

Собравшись с мыслями, Ронан взвалил рюкзак на плечи. Он приказал Сите охранять сестру, поэтому она не пошла с ним в этот раз. Это было время масштабной чистки Небулы Клазир, так что нельзя было игнорировать вероятность мести.

Местом встречи были западные ворота Филеона. Так получилось, что он пришёл немного раньше, поэтому там ещё никого не было.

— Вроде нормально.

Ронан удовлетворённо кивнул, вдыхая тёплый воздух. Судя по тому, как палило солнце, снег и лёд, покрывавшие север, должны были изрядно растаять.

Настроение поднялось от прохладного ветерка, и он потягивался всем телом. В этот момент сзади послышался знакомый голос.

— Ронан.

— Хуа-а-ам… А, вы уже здесь?

Встреча произошла раньше, чем ожидалось. Ронан повернул голову. Высокая дама скромно стояла с рюкзаком за плечами. Его глаза округлились.

— …Адешан-сонбэ?

— Прости. Долго ждал?

— сказала Адешан. Он хотел ответить, что совсем нет, но слова не приходили на ум. Её чёрные волосы до пояса развевались на ветру. На мгновение мысли Ронана остановились.

‘Это просто нечто’.

Это была не та Адешан, которую он видел месяц назад. Не похоже было, чтобы она как-то особенно нарядилась, но выглядела она иначе. Лицо, измождённое от переутомления, снова обрело упругость, а волосы стали гладкими, как шёлк. Сжатые губы сияли светло-коралловым оттенком, словно она слегка чем-то их подкрасила.

Проще говоря, она просто стала красивее. Ошеломлённый Ронан наконец заговорил:

— Э, нет. Я тоже только что пришёл.

— Слава богу. Ну что, пойдём?

Убрав волосы за ухо, она мягко улыбнулась. Это была взрослая улыбка, которую она репетировала по совету Эри, чтобы показать своё очарование старшей. Конечно, сердце при этом колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди. Услышав её слова, Ронан покачал головой.

— А, подождите минутку. Ещё кое-кто должен прийти.

— ……Кое-кто?

Адешан склонила голову набок. Разве они ехали не вдвоём? Интуитивное чувство беспокойства начало медленно нарастать. В этот момент что-то прыгнуло сзади и повисло у Ронана на шее.

— Яп!

— Кхак!

Ронан пошатнулся от неожиданного нападения. Глаза Адешан округлились. Девушка со светлыми волосами, собранными в хвост, висела на Ронане и хихикала.

В глаза бросились её сверкающие бирюзовые глаза и выразительная фигура. Марья взъерошила волосы Ронана и сказала:

— Пришла точно вовремя, а ты уже здесь? Очень люблю пунктуальных людей.

Из-за большой разницы в росте ноги девушки болтались в воздухе. Ронан нахмурился и постучал по её руке.

— Эй. Слезай, ты тяжёлая.

— Ой, да ладно, что ты как маленький?

— А вес рюкзака ты учла? К тому же, ты теперь просто гора мышц, так что ты действительно тяжёлая.

— Ахаха, а вот это приятно слышать.

Ронан покачал верхней частью тела, но Марья не спешила его отпускать. Адешан, наблюдая за их непринуждённой близостью, прикусила нижнюю губу. Её пепельный взгляд был прикован к груди Марьи, прижатой к спине Ронана. Не выдержав, она заговорила:

— Эм, простите…

— Ах, здравствуйте, сестрёнка Адешан!

Не успела Адешан и слова сказать, как Марья, встретившись с ней взглядом, отпустила шею Ронана и подбежала. Встав перед Адешан, она склонила голову и сказала:

— Я так рада, что мы едем вместе в этот раз. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне!

— …Угу. И ты обо мне позаботься.

Когда она вела себя так дружелюбно, Адешан нечего было сказать. Она выдавила неловкую улыбку. Уголки её губ дрожали, что было очень далеко от взрослой улыбки. Ронан, наблюдая за двумя девушками, удовлетворённо улыбнулся.

‘Хорошо ладят. Это хорошо’.

Глава 197 - На север (3)

Покинув Филеон, группа Ронана направилась к Северному тракту. Это было необходимо для начала полноценного путешествия. По тракту, похожему на вытянутую площадь, свободно передвигались люди. Ронан, оглядывая раскинувшийся перед ним простор, которого он давно не видел, с отвращением пробормотал:

— Сколько ни смотрю, до чего же он широкий.

Эта просторная дорога, рассекающая столицу пополам с центром в императорском дворце, вела до города Астан, который называли началом зимы. Это был чрезвычайно важный торговый путь для империи, поэтому Северный тракт в пределах Валона всегда был заполнен торговцами и их повозками.

Возницы, ругающиеся из-за столкновения повозок, десятки гильдий торговцев и наёмников, выстроившихся по обеим сторонам дороги. Торговцы, тяжело вздыхающие из-за нехватки денег на найм охраны, и вольные наёмники, подбирающиеся к ним в поисках работы.

Ронан с интересом наблюдал за изнанкой рыночной жизни, которую обычно не увидишь. В этот момент Марья, шедшая впереди, указала пальцем на один из углов тракта.

— А, вон там!

— Что, это и есть Торговая гильдия Каравелла?

Ронан повернул голову, и его глаза округлились. Двенадцать роскошных грузовых повозок стояли в ряд. К каждой повозке, настолько большой, что её можно было использовать как временное жилище, было припряжено как минимум по четыре здоровенные лошади.

На боку каждой повозки красовалась металлическая табличка с названием гильдии Каравелла. По сравнению с тем, что было два года назад, прогресс был просто колоссальным. Марья обернулась к Ронану и улыбнулась глазами.

— Хы-хын. Я и в твоё отсутствие усердно трудилась. Теперь мы входим в топ-30 торговых гильдий империи, наверное?

— …Похоже на то.

Ронан недоверчиво усмехнулся. Похоже, путешествие будет гораздо комфортнее, чем он ожидал. Адешан, молча следовавшая за ними, тихо заговорила:

— Прости, Ронан… можно спросить кое-что?

— Да? Что такое?

— Почему вдруг изменился план? И… способ передвижения, и расписание немного отличаются от того, что я слышала.

Адешан говорила тихо и спокойно, максимально подавляя эмоции. Ещё немного, и она могла бы невольно закричать. Облизнув губы, она пробормотала почти неслышно, так, что и муравей бы не расслышал:

— И… ты вроде говорил… что мы поедем вдвоём…

Нынешние планы значительно отличались от того, что Ронан рассказал ей вначале. Ронан виновато почесал затылок. Всё произошло так внезапно, что он забыл объяснить. Он кивнул на Марью и сказал:

— А-а, надо было раньше сказать, прости. Вчера рассказал ребятам из клуба о планах, и оказалось, что гильдия, которой управляет отец этой девчонки, как раз едет до Рундаллиана.

— Рундаллиан? Город на плато Тукан?

— Да. Сразу видно, что вы оттуда родом, раз так хорошо знаете.

Ронан кивнул. Рундаллиан был небольшим городом, расположенным в довольно отдалённой части севера. Торговый путь туда был проложен совсем недавно, и гильдия Каравелла как раз направлялась туда за местным деликатесом — холодной рудой (прим.: 寒鐵 — досл. "холодное железо", особый металл северных регионов).

Проблема была лишь в дороге до Рундаллиана. Мало того, что местность была труднопроходимой, так ещё и с безопасностью было очень плохо.

За исключением нескольких крупных городов, нанимать охрану было обязательно, да и то, если охрана была слабой, банды разбойников-зверолюдей обдирали до нитки. Отклоняться от установленного торгового пути считалось таким же безрассудством, как если бы обнажённая красавица, увешанная драгоценностями, разгуливала по тёмным переулкам.

Учитывая, что эти земли долгое время подвергались угнетению со стороны империи, это было в какой-то степени закономерно. Тем не менее, торговцы не оставляли мечты освоить север, потому что там всё ещё было много возможностей для заработка.

Поэтому Марья и предложила поехать вместе, раз уж они всё равно направляются на север. Рундаллиан находился довольно близко к Хейрану, первому пункту назначения Ронана, так что особых причин отказываться не было. Услышав слово «холодная руда», Адешан приподняла бровь.

— Холодная руда… За дорогим товаром едете.

— Да. Поэтому они как раз набирали опытных охранников, и тут появились мы.

Сделка была взаимовыгодной: группа получала комфортный ночлег и качественное питание, а гильдия Каравелла — надёжную охрану. Адешан, знавшая о суровости севера, не могла не признать, что это было мудрое решение. Рационально согласившись, она кивнула.

— Хм-м. Хорошая мысль. Спасибо, что рассказал.

— Не стоит. Пока можно ехать с комфортом, нужно этим пользоваться.

Ронан криво усмехнулся. Ей хотелось закричать: «Верни мне мои бессонные ночи!», но нельзя же было возражать против разумного решения.

В итоге Адешан оставалось лишь надуть губы. Оставалось утешать себя тем, что от Рундаллиана до Хейрана они, похоже, поедут вдвоём. Марья, дойдя до головы колонны, громко крикнула:

— Папа, я пришла!

— О-о, дочка моя. Поздравляю с каникулами. Господин Ронан, давно не виделись.

Гильдия уже была готова к отправлению. Глава гильдии, узнав Ронана, радостно протянул руку для рукопожатия. Это был Дуон Каравелла, отец Марьи, с которым Ронан познакомился два года назад.

— Ух ты, вы так возмужали, что и не узнать. Поверил бы, что вы из Императорской гвардии.

— Да ну что вы. Как поживаете?

Дуон, которого он видел впервые за долгое время, немного похудел. Учитывая, сколько денег он, должно быть, зарабатывает, это говорило о том, что он по-прежнему предан своему делу и не забыл о своих корнях. Пожав руку, он посмотрел то на Ронана, то на Марью и сказал:

— Ха-ха-ха, я-то живу как обычно. Так когда вы заберёте мою дочь?

— Папа!

Дуон расхохотался. Ронан ответил глупой улыбкой. На типичную отцовскую шутку Марья взвизгнула:

— За два года встретились, и это всё, что ты можешь сказать? Почему ты всё время так говоришь, когда его видишь?!

— Дочка. Найти такого спутника, как господин Ронан, гораздо труднее, чем ты думаешь. Почему ты не прислушиваешься к прозорливости своего отца, который на шаг впереди? И, господин Ронан, честно говоря, разве моя дочь не красавица?

— Красивая, конечно.

Ронан кивнул. Марья действительно была красивой, так что лгать не было причин. Прикрыв рот левой рукой, Марья стукнула Ронана по предплечью.

— Ай, правда, ну что ты тоже!

— Больно. Эй. Правда больно.

Ронан нахмурился. Из-за её силы было чертовски больно. Марья устроила скандал, крича «хватит», но, судя по улыбке, игравшей на её губах, прикрытых рукой, ей это не так уж и не нравилось. Адешан, наблюдавшая за этой сценой прямо за ними, крепко сжала край рубашки.

‘Не забирай её’.

Хотя она и знала, что это шутка, на душе было тяжело. То, как он без колебаний ответил на вопрос о красоте, тоже было по-своему шокирующим.

«Хотя, конечно, она намного красивее меня». Внезапно Марья обернулась, схватила её за запястье и сказала:

— Ах да, это сонбэним, которая едет с нами в этот раз. Иди сюда, познакомься, сестрёнка.

— О-о, прошу прощения. Я так обрадовался встрече с господином Ронаном, что совсем… Дуон Каравелла.

Дуон вежливо представился. Похоже, он был удивлён ростом Адешан, которая была значительно выше его. Она скромно склонила голову.

— Адешан. Приятно познакомиться.

— Ха-ха, дочка без умолку рассказывала, какой вы замечательный учитель фехтования, а вы ещё и такая красавица. Мне тоже очень приятно.

— Краса…

Услышав слово «красавица», Адешан замерла. Она привыкла к комплиментам, но почему-то сегодня это слово её задело. Ронан, стоявший позади, кивнул.

— Сонбэ крутая.

Это тоже была правда. Лицо Адешан на мгновение застыло. Она не знала, как реагировать на эти слова. Разве «крутая» — это не комплимент, который говорят скорее объекту восхищения, чем симпатии?

‘Нет, может, Ронану больше нравится «крутая», чем «красивая»?’

Если копать глубже, этому не будет конца. Быстро одержав мысленную победу, она снова улыбнулась.

— Спасибо. Но я правда ничего особенного не сделала. Достижения вашей дочери — это исключительно результат её таланта и упорства.

— О-о, так вот!..

— мягко сказала Адешан. Лица отца и дочери Каравелла наполнились восторгом. Марья крепко обняла её и сказала:

— Сестрёнка, как ты умеешь так красиво говорить? Хи-хи, давай потом вместе сходим в баню.

— Эй!..

В отличие от Эри, тело Марьи было твёрдым. И силы у неё было столько, что вырваться было невозможно. Ронан, наблюдая за двумя девушками, удовлетворённо кивнул.

‘Хм. Всё-таки хорошо, что предложил поехать вместе’.

Похоже, девушки действительно сближаются через такие объятия. Если бы Асель или Шлиффен выкинули что-то подобное, он бы на месте выбил им передние зубы. Дуон подозвал всех троих и заговорил:

— Тогда кратко объясню расписание. Наш пункт назначения на этот раз, как вы знаете, Рундаллиан…

Кроме группы Ронана, в охране было ещё двадцать человек. Судя по тому, что набрали только суровых на вид и сильных бойцов, путешествие было очень важным.

Выслушав объяснения Дуона, группа села в повозку. Поскольку другие повозки были заняты остальными наёмниками, им всем пришлось ехать в одной.

Внутреннее пространство, наполовину заставленное товарами, нельзя было назвать просторным даже с натяжкой. Марья сказала с виноватым видом:

— Простите, что немного тесновато. Всё равно, если не будет дождя, спать будем снаружи.

— Да это роскошь.

Ронан покачал головой. По сравнению с казармами времён штрафбата это был просто дворец. Какое там тесновато. Если нормально разместиться, здесь могли бы спать и семеро.

— Сестрёнка, тебе тоже нормально? Может, всё-таки разделиться по полам…

— Нет. Мне и так хорошо. Пожалуйста, позаботься обо мне до Рундаллиана.

Точнее, ей было хорошо именно «так». Ей даже нравилось это тесное пространство. Адешан села напротив Ронана, на расстоянии одного шага, и улыбнулась глазами.

— Чего смеёшься?

— Ахаха. Просто так.

Внезапно ей пришла в голову мысль, что у неё очень низкий порог кипения. Улыбка появлялась от одного только взгляда на его лицо.

Подтолкни к признанию. Набросься во сне. Конечно, было бы идеально, если бы она могла действовать так же смело, как советовала Эри, но ей нравилось и то, что она испытывала счастье от таких мелочей.

Возникла мысль, что это может стать неплохим путешествием. Вскоре, под стук копыт, караван гильдии Каравелла медленно тронулся в путь. Ронан забрался на крышу повозки и растянулся на спине.

— Давно я не был на севере.

Эта земля не оставила у него особо приятных воспоминаний. Тем не менее, чтобы сделать то, что нужно, он должен был отправиться туда. Кузница Хейрана и Море Призраков. Сможет ли он на этот раз найти решающую зацепку о своём происхождении?

Бездонное летнее небо сияло голубизной. Хотя было жарко, дул прохладный ветерок, так что было довольно комфортно. Путешествие в страну снега и льда началось.

Глава 198 - На север (4)

Путешествие с караваном Каравеллы оказалось даже лучшим решением, чем ожидалось. За два года гильдия значительно выросла и предоставляла наёмникам постельные принадлежности и еду, превосходящие по качеству многие постоялые дворы.

До Рундаллиана, то есть пока дорога, идущая из столицы, продолжалась, безопасность была гарантирована, так что дни текли настолько спокойно, что это можно было назвать туристической поездкой.

Шёл девятый день пути, вторая половина дня. Несмотря на приближающееся лето, воздух становился прохладным. Ронан нахмурился, глядя на шашлычки из мяса, готовившиеся на костре.

— Эй, какого чёрта куски такие огромные? Я что, лев?

— Какая разница, главное, чтобы вкусно было. И я его не резала, а руками рвала и лепила.

— Да уж, силёнок у тебя хоть отбавляй…

Ронан покачал головой. Фрикадельки размером со взрослый кулак казались блюдом, приготовленным скорее для зверолюдей вроде Варена или Зайфы, чем для человека.

Когда готовила Марья, всегда получалось что-то подобное. Обращаться с мускулистым мясом кабана голыми руками, словно с глиной, из всех присутствующих могла только она. Марья взяла один шашлычок и протянула Ронану.

— Хватит болтать, открывай рот. А-а-а…

— Вот же…

Бурча себе под нос, Ронан всё же открыл рот и откусил мясо. Засунуть всё целиком было физически невозможно, так что пришлось откусывать понемногу, как яблоко. Тихо пожевав, Ронан кивнул.

— …Вкусно.

— Хи-хи, правда?

Мясо оказалось неожиданно нежным, да и приправы были отменными. Ухмыльнувшись, Марья легонько похлопала Ронана по плечу. Её действия были настолько естественными, что можно было подумать, будто они уже встречаются. Сидевшая молча и наблюдавшая за этой сценой Адешан прикусила нижнюю губу.

— У-у-у…

За последние почти девять дней Адешан на своей шкуре поняла, в чём заключается стратегическое преимущество подруги детства, о котором говорила Эри. Психологическая дистанция была слишком, слишком короткой. Иногда казалось, что Марья делает это нарочно. Внезапно их взгляды встретились, и Марья заговорила:

— Точно, сонбэ, ты тоже поешь.

— Я… я не хочу. Сейчас не особо голодна.

Адешан замахала руками. От горечи на душе есть совсем не хотелось. Тогда Ронан взял шашлычок, лежавший перед ним, и протянул ей.

— Да не отказывайся, попробуй. Это на удивление вкусно.

— Ро… Ронан?

Глаза Адешан расширились. Кусок мяса размером с яблоко застыл прямо перед ней. Намерение было очевидным.

— Н-ну… тогда только кусочек.

Крепко зажмурившись, она откусила мясо. Ронан держал палочку, пока она не закончила. Вкус превзошёл ожидания, и Адешан прикрыла рот рукой от удивления. Увидев её детскую реакцию, Ронан усмехнулся.

— Вкусно, да?

— Ага. Вкусно.

Адешан смущённо улыбнулась. Казалось, боль, копившаяся девять дней, начала таять. Лишь благодаря таким вот моментам она ещё не свихнулась и не заработала нервное истощение. Вдруг её взгляд упал на блестящие от жира губы Ронана.

— Ой, ты испачкался. Подожди секунду.

— Э-э…

Внезапно приблизившись, Адешан вытерла его губы носовым платком. От резко сократившегося расстояния Ронан на мгновение замер. Под густыми ресницами её глаза были прекрасного пепельного цвета.

‘Ай, чёрт. Что это со мной?’

Ронана охватило странное чувство, и он отвёл взгляд. Это началось совсем недавно. Адешан тщательно вытерла жир и только потом отстранилась.

Привыкшая заботиться о других, она не осознавала, что этот жест был таким же смелым, как и кормление с рук. Марья, переводя взгляд с одного на другого, загадочно улыбнулась.

— Охо-хо…

Как бы то ни было, путешествие продолжалось. С каждым оборотом колёс повозки на север окружающий пейзаж становился всё более унылым. Ронан и Адешан сидели друг напротив друга, любуясь медленно сменяющимися видами за окном. Ронан вытянул руку и указал на видневшиеся вдалеке заснеженные горы.

— За теми горами начинается плато Тукан. Совсем рядом с грёбаным логовом диких оборотней. Они жрут всех без разбора, и людей, и зверей, так что нужно быть осторожнее.

Именно там находился Рундаллиан, пункт назначения каравана. Адешан склонила голову набок.

— Угу. Спасибо. Но откуда ты это знаешь?

— Приходилось там почти год вкалывать. По приказу кое-кого, очень похожего на тебя, сонбэ.

— …А?

— Шучу.

Вспомнив прошлую жизнь, Ронан криво усмехнулся. Плато Тукан было первым местом, куда его отправили по приказу Адешан, тогда ещё полковника, и там же он впервые встретил Марью, бывшую тогда графиней Армален.

Задание заключалось в разработке шахт и расширении имперских владений — оглядываясь назад, опыт был просто дерьмовый. Возвращался весь в крови оборотней, а воды помыться не было, приходилось кататься по сугробам. Там погибло очень много его товарищей по штрафбату.

‘Надеюсь, в этот раз обойдётся без эксцессов’.

Оставалось лишь надеяться, что будет не так тяжело, как тогда. Сейчас было далёкое прошлое, так что сила этих пушистых тварей наверняка была не такой большой, как раньше.

Спустя ещё три дня, ночью, караван Каравеллы миновал Астан — город, считавшийся началом зимы. Их встретила земля, ещё покрытая нестаявшим снегом. Вой волков, раздававшийся каждую лунную ночь, подтверждал, что они движутся в верном направлении.

Солнце село. На затянутом тучами ночном небе не было видно ни звёзд, ни луны. Раздался звон колокольчика в голове колонны, и караван остановился. Громко разнёсся голос Дуона:

— Сегодня ночуем здесь!

Заснеженная равнина простиралась во все стороны. Вдалеке огни Рундаллиана мерцали, словно звёзды, упавшие на землю. Они достигли плато Тукан спустя пять дней после отъезда из Астана.

Возницы, словно только этого и ждали, натянули поводья. Двенадцать повозок встали в круг, готовясь к ночлегу. Как только повозки окончательно остановились, торговцы и наёмники, потягиваясь, стали вылезать наружу.

— Уха-а-а… Завтра уже прибудем, да?

— Если только внезапно не нагрянет ледяной дракон и не заморозит весь караван. Лишь бы всё шло так же гладко.

— Чёрт, надеюсь, в Рундаллиане хотя бы пиво продают? Эти пушистые ведь тоже пьют, а?

На лицах у всех была видна накопившаяся усталость. Каким бы хорошим ни было обеспечение и как бы мало ни было дел, сопровождение каравана — дело во многих отношениях утомительное. Приходилось по очереди нести ночной дозор, к тому же высока была вероятность столкнуться с нечеловеческим противником.

— Хоп.

Ронан, до последнего осматривавший окрестности, спрыгнул с крыши повозки. Он глубоко вдохнул, и ледяной ветер со снежной крупой обжёг лёгкие. Обернувшись к Адешан, он сказал:

— Наконец-то, завтра.

— Ага… Ты хорошо потрудился.

Под глазами обоих залегли тёмные тени. Они лучше кого-либо знали, насколько опасны зверолюди, враждебно настроенные к людям.

Самым большим происшествием за последние пять дней был случай, когда беркут, приняв лысину наёмника за камень, уронил на неё кролика, но Ронан и Адешан всё равно не теряли бдительности. Марья, вытерев глаза, обняла их обоих.

— Как хорошо, что я вас взяла. Огромное вам спасибо.

— Отпусти. Душишь.

— Аха-ха… Это мы скорее тебе обязаны.

Несмотря на сопротивление, Марья не отпускала их. Она не ожидала, что они будут так стараться. Слегка дрогнувшим голосом она продолжила:

— Я обязательно отплачу за эту услугу. Это обещание будущего главы гильдии Каравелла. Точно, все расходы в кузнице, куда мы направляемся, я беру на себя.

— Да за что отплачивать-то? Мы же ради общего дела старались.

— Заткнись и бери, раз дают.

Марья слегка сжала правую руку. Ронану перехватило дыхание, и он закашлялся. Завтра днём караван Каравеллы прибудет в Рундаллиан. Это была точка, где их пути разойдутся. Марья сказала:

— Вы двое, идите спать. Сегодня я сама отстою всю ночную вахту у нашей повозки.

— Не нужно, Марья. Можешь разбудить в любое время.

— Раз она сама хочет помучиться, пусть мучается. Отлично, я тоже немного расслаблюсь.

Ронан усмехнулся и направился в повозку. Поколебавшись, Адешан последовала за ним. Оглядываясь назад, они оба толком не спали с тех пор, как покинули дом.

Они сели, прислонившись к стене и глядя друг на друга. Едва их ягодицы коснулись пола, как навалилась усталость. Встретившись взглядами, они улыбнулись друг другу.

— Ты хорошо потрудилась, сонбэ.

— Ронан… ты тоже.

Адешан клевала носом, борясь со сном. Её полуприкрытые глаза выглядели довольно мило. ‘Стоп, мило? Похоже, я и сам порядком устал’. Ронан откинул чёлку со лба и заговорил:

— Завтра мы отправимся в Хейран, ты готова? Там не будет так комфортно, как сейчас.

— Разумеется… Я изначально… так и думала.

— Ну и хорошо. Снова будем стараться вместе.

— Хе-хе… Да. Мне и сейчас весело, но так будет ещё…

Не договорив, Адешан уронила голову. Вскоре в повозке раздалось её тихое сопение. Веки Ронана становились всё тяжелее и наконец сомкнулись.

— …

Наступила тишина. В безлунную ночь внутри грузовой повозки царила кромешная тьма. Сквозь деревянные стены доносился лишь вой ветра.

В обрывочном мире снов Ронан видел своего отца с лицом, скрытым тенью, и Адешан, вытирающую ему губы.

Отцу он врезал кулаком, а как отреагировал на Адешан — не помнил. Время текло, словно песок. Внезапно открыв глаза, Ронан произнёс:

— Сонбэ.

— Ага. Сорок три.

Адешан уже не спала. Она ответила без малейшего колебания. Услышав точное число, Ронан поморщился и покачал головой.

— Чёрт побери… Много же их набежало.

— Что, ты тоже ещё не спал?

Услышав голоса, Марья просунула голову в повозку. В отличие от них двоих, она ничего не чувствовала. Ронан молча положил руку на рукоять меча.

— Нападение. Причём довольно умелые ребята. Нелегко так скрыть своё присутствие. Может, среди них есть маг?

— …Что?

Лицо Марьи напряглось. Внезапно Ронан вонзил меч в потолок повозки. Пух! Клинок легко пробил дерево, и одновременно раздался душераздирающий вопль.

— Кха-а-а-а!

Это был нечеловеческий голос. Тут же извлечённая Ламанча была покрыта густой красной кровью. Из дыры в потолке хлынула тёмно-красная струя. От внезапного кровопролития Марья попятилась.

— Ч-что это такое…!

— Нападение! Всем подъём!

Вместо ответа Ронан громко закричал. Вскоре весь караван засуетился.

Бам! Выбив дверь ногой, он запрыгнул на крышу. Там, схватившись за грудь, лежал оборотень в кожаной одежде. Судя по хрипам и судорогам, он был ещё жив. Оборотень впился налитыми кровью глазами в Ронана.

— Крррр! Человек…!

— Эх, твою мать.

А я-то думал, почему всё идёт так гладко. Ронан молча рванул меч из ножен. Вжик! Идеальная дуга — и голова оборотня отделилась от тела. Покатившись, она упала с повозки. Провернув меч в руке, он огляделся. К счастью, других оборотней не было видно.

‘Похоже, разведчик. И это они выбрали самого проворного…’

Невероятная скрытность. Вскоре Ронан обнаружил то, что искал, на западе плато. В темноте светились десятки пар глаз. Навскидку, как и сказала Адешан, их было около сорока. Выбравшаяся следом на крышу Марья в ужасе спросила:

— К-кто это все?

— Бандиты, кто же ещё.

Сорок пар глаз, оставляя за собой длинный след, неслись к каравану. Дзынь! Дзынь! Дзынь! Запоздало зазвонил колокол. Проснувшиеся наёмники в панике выбегали из повозок.

Щёлк. Снизу донёсся звук взводимого Адешан арбалета. Глядя в самую гущу тьмы, Ронан сжал рукоять меча.

Вспых! Ярко-оранжевое пламя охватило клинок. На тёмной равнине, лишённой даже единого луча света, сияние Ламанчи выделялось, словно маяк. Когда вокруг посветлело, показались зверолюди, одетые в одежды из костей и шкур.

— Кра-а-а-а!

— Кха!

Оказавшись на свету, они зарычали, словно вампиры, с отвращением дёргаясь. В основном это были оборотни, но среди них затесались и несколько лисооборотней и медведеоборотней. Судя по узорам на одежде, это было незнакомое ему по прошлой жизни племя. Ронан сказал:

— Давненько не виделись.

— Крррлык!

Взгляды зверолюдей сосредоточились на Ронане. Их клыки зловеще блеснули в свете пламени. Вероятно, они умели говорить, но молчали, а значит, договориться шансов не было. Подняв уголок рта, он тихо пробормотал:

— Отлично. Нужно напоить меч кровью, прежде чем закалять.

— Кха-а-а-а-а!!

Полный жажды убийства рёв разнёсся под ночным небом. Сорок зверей ринулись вперёд, словно цунами. Спокойно оценивая расстояние, Ронан рванул меч из ножен.

Глава 199 - На север (5)

Ронан рванул меч из ножен. Свет, струившийся по клинку, на мгновение усилился, и прямо перед ним в воздухе возник оборотень. Попрактиковавшись в управлении аурой, Ронан научился раздельно использовать способность просто излучать свет и притягивать противника.

— Кихе-хек?!

Глаза оборотня расширились от внезапно сократившейся дистанции. Это был тот, у кого мех на подбородке был заплетён, словно борода. Возникла мысль, что, возможно, получится закончить бой всего одним этим ударом. Хоть он и болтал о том, что нужно напоить меч кровью, для гильдии Каравелла было бы выгоднее закончить всё полюбовно.

— Ты будешь примером.

На мгновение рука Ронана, сжимавшая меч, смазалась. Вжик! По телу, застывшему в воздухе, хаотично пронеслись десятки красных линий.

В тот момент, когда размытый меч снова обрёл чёткость… Хрясь! С глухим взрывом на землю посыпались куски мяса и груда внутренностей. Оборотни, нёсшиеся вперёд с яростью, готовой поглотить мир, разом остановились.

— Кья-а-а-ак!

— Кха-ха!

Как и ожидалось, реакция последовала бурная. Ронан взмахнул мечом несколько раз, стряхивая с клинка налипшие куски внутренностей. Он направил остриё меча на стаю разбойников и пригрозил:

— Пусть подходят только те, кто хочет стать фаршем.

— У-у-уп…!

Это была попытка подавить их волю и заставить бежать. Любой, кто не был полным идиотом, должен был понять после такого удара, что им не справиться. Марья, стоявшая рядом, подавила рвотный позыв от внезапной кровавой расправы. В кусках мяса, разбросанных под повозкой, уже невозможно было узнать изначальный облик оборотня.

— Кра-а-а-а!

Но, к несчастью, они относились к категории полных идиотов. Издав ещё более свирепый и громкий рёв, зверолюди снова ринулись вперёд. Ронан вздохнул, глядя на полулюдей-полузверей, выбравших печальный конец. Как только он собрался спрыгнуть вниз, изнутри повозки вылетел арбалетный болт.

— Крлык?

Пух! Болт, полетевший по прямой, пронзил лоб оборотня, бежавшего впереди. Тот даже не успел осознать свою смерть. Магия, выгравированная на наконечнике, активировалась, вызвав огненный взрыв. Ба-бах! С оглушительным грохотом обугленный труп взлетел в воздух.

— Ох, твою мать.

Разорванные куски плоти ещё не успели упасть на землю. Выпущенные один за другим болты поразили зверолюдей, бежавших по краям стаи. Бах! Бах! Бах! Огненные столбы последовательно взметнулись вверх, окружая толпу разбойников. Увидев зверолюдей, мгновенно оказавшихся в огненной ловушке, Ронан восхищённо присвистнул.

— Неплохо.

— Ничего особенного.

— Кроме этих, есть ещё?

— К югу от костра в центре лагеря — семеро, к востоку — пятеро. А, только что один умер, так что четверо.

Услышав объяснение Адешан, Ронан усмехнулся. Её аналитические способности поражали каждый раз. В этой области даже Шлиффену пришлось бы уступить. Она продолжила:

— Но там уже сражаются другие наёмники, так что можно не беспокоиться. Учитывая их уровень, они вполне смогут отбиться.

— Раз ты так говоришь, сонбэ, значит, так и есть.

Ронан кивнул. Действительно, с такими способностями она и смогла стать великим генералом в столь юном возрасте. Он повернулся к ошеломлённой Марье и сказал:

— Марья. Мы тут вдвоём справимся, иди к дяде Дуону.

— Что? Их же так много?

Марья нахмурилась. Какими бы сильными ни были эти двое, врагов было слишком много. Она прилежно посещала занятия Варена и знала, что зверолюди, исполненные злобы, становятся чрезвычайно опасными противниками. Врождённые физические способности и боевые инстинкты — это факторы, которые нельзя игнорировать даже самому тренированному воину. Изнутри повозки донёсся голос Адешан:

— Всё в порядке. Можешь идти.

— Е-если даже ты так говоришь, сонбэ…

Голос Адешан звучал уверенно. Даже в этот момент она продолжала стрелять из арбалета, сгоняя пытавшихся разбежаться зверолюдей в одно место. Поколебавшись, Марья кивнула. Па-анг! Усилив ноги маной, она одним прыжком взлетела в направлении Дуона. Увидев её прыжок, похожий на полёт по небу, Ронан потрясённо покачал головой.

— А она точно не зверолюд? Может, оборотень-огр какой-нибудь?

— Аха-ха, где ты видел таких красивых зверолюдей?

— Ты красивее, сонбэ.

— …А?

Рука Адешан, заряжавшая арбалет, замерла. Кажется, только что прозвучало нечто очень шокирующее. Сглотнув, она посмотрела наверх, на крышу, где был Ронан, и спросила:

— Эм, что ты только что…

Но Адешан не услышала ответа. Бах! Внезапно крыша прогнулась внутрь, и повозка сильно качнулась, едва не опрокинувшись. От неожиданного толчка она упала на пятую точку.

— Кья!

— Я скоро вернусь.

Это была отдача от прыжка Ронана. Рассекая ночное небо, он приземлился перед обескураженными зверолюдьми. Из страха перед арбалетными болтами они не решались выйти за пределы огненного забора, созданного Адешан.

— Непослушных псов всё-таки нужно держать на привязи.

— Кьярарарак! Человек!

Ронан медленно двинулся к ним. Несколько смелых воинов бросились на него, но, проносясь мимо, превратились в безголовые трупы и рухнули на землю. Чва-а-ак! Кровь брызнула фонтаном, окрашивая снег. Даже острое зрение зверолюдей не могло уследить за траекторией меча Ронана. Лишь тогда на их лицах начал появляться страх.

— Г-гррлык. Сильный.

— Говорил же, лучше было закончить по-хорошему.

Упущенный шанс не вернуть. Ронан как раз собирался поднять меч, чтобы донести до них эту истину. Внезапно его взгляд упал на оборотня, отличавшегося от остальных.

— …Что это за урод?

Ронан нахмурился. Яркий свет огненных столбов отчётливее выявлял его чудовищную форму. Лицо было искажено, правая рука уродливо раздута. Язык, раздвоенный надвое, свисал ниже шеи, с него капала слюна — он походил скорее на какого-то другого монстра, чем на оборотня.

‘Он болен, что ли?’

Внимательно осмотрев стаю, он заметил ещё нескольких таких же. От этих зверолюдей, уродливых каждый по-своему, исходило неописуемое чувство отвращения. Кажется, в прошлой жизни он тоже видел подобных, но тогда ему было на всё наплевать, и он просто рубил их без лишних вопросов.

‘Надо бы расспросить’.

Ему стало интересно, почему они стали такими. Но любопытство не смогло пересилить желание поскорее закончить и лечь спать. Достаточно будет оставить одного и допросить.

Ронан сжал рукоять меча, и оранжевое лезвие окрасилось в багровый цвет, напоминающий кровь. Поскольку постоянно летящие болты сковывали движения зверолюдей, не было нужды использовать ауру. Рванувшись вперёд, Ронан развернулся и взмахнул мечом по горизонтали. Чва-а-ак! Алый вихрь клинка обрушился на мечущихся зверолюдей.

— Фу-ух… Слава богу, нас было много. Иначе бы все погибли.

— Вот же не повезло под конец… Эй, принесите носилки!

Ситуация полностью разрешилась примерно через пятнадцать минут. Наёмники, тщательно отобранные Дуоном, полностью уничтожили шайку оборотней-разбойников. К счастью, погибших не было, но раненых оказалось довольно много. Оборотни, становящиеся лишь яростнее от полученных ран, были далеко не лёгкими противниками.

Однако тяжелораненых почти не было, так что путешествие можно было продолжать без проблем. Возницы, лошади и товары остались целы. Торговцы, оценив ущерб, стали оглядываться в поисках главы каравана. Откуда-то доносился аппетитный запах.

— Что это за запах? Мясо жарят, что ли?

— Вроде и на запах крови похоже… А, вот они.

Наконец, они обнаружили Дуона на западной окраине лагеря. Рядом с ним стояли Марья и двое её друзей, нанявшихся в качестве охранников. Усатый торговец уже собирался открыть рот для доклада. Но вид, открывшийся за плечами четвёрки, заставил его замолчать.

— Что за…!

Перед ними развернулась адская картина. Истерзанные трупы зверолюдей покрывали землю, словно ковёр. Кровь застыла на ровной земле в той форме, в какой пролилась. На снегу тут и там виднелись чёрные выжженные пятна.

— О-о, это поистине…

— Не может быть.

Отец и дочь Каравелла, прибывшие на пару минут раньше торговцев, тоже застыли, созерцая это ужасающее зрелище. Казалось, здесь пронёсся ураган огня и стали.

— Это всё… вы вдвоём сделали?

— Ну, да. Сонбэ их собрала, так что было легко.

— Это всё Ронан сделал. Я просто стреляла издалека из арбалета.

Они наперебой приписывали заслуги друг другу, но это было не так уж важно. Сам факт, что всего двое справились с сорока, на первый взгляд, оборотнями, был за гранью здравого смысла. Марья, переводя взгляд с одного на другого, недоверчиво усмехнулась.

— Монстры.

Более того, они не просто убили всех, но и взяли одного пленного. Здоровенный оборотень стоял на коленях перед Ронаном, связанный. Вместо верёвки его удерживал хлыст Адешан. Он сверлил Ронана убийственным взглядом и рычал:

— Кррррлык… Человек, немедленно развяжи!

— Да-да. А ты, оказывается, умный, хорошо говоришь.

Ронан удовлетворённо кивнул. Он выбрал этого пленника после довольно тщательного отбора. Относительно гладкий мех по сравнению с сородичами, осмысленный взгляд и непонятно где добытый роскошный нагрудник привлекли внимание Ронана.

Из сорока трёх только этот ублюдок был в доспехах. Ронан легонько пнул его ногой и спросил:

— Доспех выглядит неплохо. Где достал? Не похоже на работу зверолюдей.

— Кха-ак! Не смей трогать меня!

Оборотень взревел. Разинув пасть, он попытался укусить Ронана за ногу. Ронан легко убрал ногу и одновременно ударил его рукоятью меча по носу. Ква-дзик! С хрустом ломающейся кости голова оборотня поникла. Мгновенно схватив его за ухо, Ронан низко прорычал:

— Ты что, не понимаешь, в какой ситуации оказался, ублюдок? Отвечай нормально!

— Кх, крррыык…

— Убиваешь людей, грабишь, а гордости-то сколько. Ответишь нормально — оставлю в живых.

Две густые струйки крови из носа капали на землю. Ронан погладил его ухо и продолжил:

— Ладно, не хочешь говорить про доспех, спрошу другое. Как эти уродцы дошли до такого состояния?

— Кхы… Кхыы…

Ронан указал пальцем на труп одного из оборотней. Того самого, с уродливо раздутой правой рукой, которого он заметил ранее. При виде его лицо пленника снова исказилось от ярости.

— Кхак! И это ты называешь вопросом?! Это после того, как вы, вы побывали здесь, племя стало странным!

— Что это ещё значит?

— После того, как пришли люди, все стали рано умирать! Детёныши, которые едва рождаются, — уродливые! Крррлык, я убью всех! Убью!

Оборотень начал метаться с яростью, несравнимой с прежней. Хлыст из скреплённых металлических пластин врезался в плоть, пуская кровь, но ему было всё равно. Он впился взглядом в четверых людей перед ним и выкрикнул:

— Запомните, людишки! Ваши семьи, ваших друзей — мы всех разорвём на куски! Кра-а-а-ак! Ночь Клыков близка!!

— Что?

Глаза Ронана расширились при словах «Ночь Клыков». Оборотень, кое-как поднявшись на ноги, разинул пасть и бросился на Дуона. Его скорость превзошла ожидания. Ронан уже собирался активировать ауру, когда…

— Грлык.

— Х-хё-ё-ёк!

Бежавший оборотень внезапно замер. Его острые клыки остановились всего в полушаге от шеи Дуона. Заметив, что зрачки зверя подёрнулись пепельной дымкой, Ронан вскинул брови. Стоявшая рядом Адешан облегчённо вздохнула.

— Фу-у-у… Слава богу.

— Сонбэ?

Глаза Адешан слабо светились. Ментальное подавление с использованием маны тени. ‘Так вот оно что, она достигла такого уровня’. Пробормотав восхищённое восклицание, Ронан взмахнул мечом. Вжик! Короткая дуга — и голова оборотня упала на землю.

— Ты теперь и людей можешь контролировать? — спросил Ронан, вкладывая меч в ножны.

Адешан покачала головой. Похоже, она и сама не до конца понимала, что сделала.

— Не знаю, я и сама не думала, что получится. Возможно, это сработало, потому что этот зверолюд был в нестабильном состоянии. Кстати, он только что…

— Сказал «Ночь Клыков». Я тоже слышал.

Ронан кивнул. Лицо Адешан застыло. Ночь Клыков. Великое восстание северных зверолюдей, зачинщиком которого был Зайфа, — событие, полностью разрушившее счастье её детства. Успокоив сбившееся дыхание, Адешан заговорила:

— Что значит «близка»? Неужели…

— Не знаю. Об этом нужно будет доложить.

Ронан придавил ногой катящуюся по земле голову оборотня. Было непонятно, почему снова всплыло название «Ночь Клыков» — события, закончившегося более десяти лет назад.

Однако слова этого оборотня не давали покоя, чтобы счесть их простой угрозой. И эти странно выглядящие особи. «После того, как пришли люди, племя стало странным». Похоже, на севере происходило что-то неладное.

— …Нужно убрать всё это, так что давайте возвращаться. Вы хорошо потрудились.

— Да. Ты тоже хорошо потрудился. Кстати, Ронан, насчёт того, что ты сказал раньше, в повозке…

Адешан замялась. Она точно помнила, что услышала что-то очень приятное, но не была уверена. ‘Может, ты назвал меня красивой?’ Так и не сумев произнести эту фразу, Адешан покачала головой.

— У-угу. Ничего.

— Что такое? Как-то пресно.

Ронан усмехнулся. Они развернулись и пошли обратно в лагерь. Тучи на ночном небе рассеялись, и засияли луна и звёзды. Мягкий лунный свет окутывал плато, покрытое кровью и трупами.

Уборка не заняла много времени. Как и ожидалось, караван Каравеллы прибыл в Рундаллиан на следующий день около полудня. Это был небольшой город, где находились редкие шахты холодной руды, а большинство жителей составляли зверолюди.

Глава 200 - Клыкастая чаша

Как и ожидалось, караван Каравеллы прибыл в Рундаллиан на следующий день около полудня. Солнце светило достаточно тепло, чтобы растопить снег. Хоть изо рта всё ещё шёл пар, запах земли, доносившийся с ветром, напоминал, что сейчас всё-таки лето.

Рундаллиан был окружён высокими каменными стенами. Ронан цокнул языком, поражённый их масштабом, превосходившим стены большинства крупных городов.

— До чего ж высокие, чёрт.

— Город строили сильные зверолюди.

Адешан кивнула. Подумать только, он впервые оказался в городе, где основное население — зверолюди. Грубые, но крепкие стены были явно спроектированы исключительно для защиты от внешних врагов. Внешний вид не имел значения, главное было нагромоздить большие и тяжёлые камни.

— Стоять.

Городские ворота тоже были огромными. Семь зверолюдей-стражников преградили путь каравану. Один, похожий на командира, был тигрооборотнем. Также было трое медведеоборотней и трое оборотней. Несмотря на малочисленность, их внушительные размеры создавали немалое давление.

— Из Валона?

— А-а, да. Верно.

— Хм-м… Такой большой караван прибывает впервые. Выйти всем из повозок, будем осматривать груз, — сказал тигрооборотень.

В отличие от вчерашних разбойников, больше походивших на зверей, его манеры и поведение были разумными. Хотя он, похоже, и настороженно относился к людям, враждебности не выказывал.

Подоспевшие солдаты-зверолюди, шумно втягивая воздух носами, начали обыскивать грузовые повозки. Вопреки тайным надеждам Ронана, ничего подозрительного в повозках не обнаружилось. Быстро закончив осмотр, командир-тигр обратился к Дуону:

— Проезжать можно, но не шумите. Здешние жители пока не слишком дружелюбны к людям.

— Разумеется. Вот, это подарки от нашего каравана, разделите с товарищами.

— Подарки?

Командир навострил уши. По знаку Дуона торговцы слаженно выгрузили товар. Около десяти больших ящиков выстроились перед воротами. Солдат-медведеоборотень открыл один ящик и удивлённо вытаращил глаза.

— Боже мой, командир, это мёд! А в этом ящике — солёная свинина.

— Свинина?

Глаза командира-тигра тоже расширились. И мёд, для которого нужны цветы, и свинина, для выращивания которой требуется много воды, — оба продукта были труднодоступны на пустынном севере. Быстро оглядевшись по сторонам, командир откашлялся.

— Кхм, а ты кое-что понимаешь.

— Ха-ха-ха, надеюсь, вам понравится.

Дуон и командир обменялись рукопожатием. Солдаты с улыбками до ушей принялись перетаскивать ящики. Довольный командир махал им рукой, пока они не проехали через ворота. Идущая впереди Марья ткнула Дуона локтем в бок.

— Ну как, хорошая была идея?

— Да. Истинно моя дочь.

Дуон похлопал дочь по спине. Похоже, идея принадлежала не ему, а Марье. Ронан одобрительно свистнул.

— Ловко придумано.

— Хе-хе. Это стоило вложений. Это не только взятка, но и реклама для каравана Каравелла. В таких маленьких городках солдаты тесно связаны с жителями, так что слухи быстро разнесутся.

Вот она, будущая графиня Армален. Судя по тому, как росла гильдия, она могла стать дворянкой гораздо быстрее, чем раньше. Сам того не заметив, Ронан протянул руку и погладил её по голове. Щёлк! Марья подняла голову и попыталась укусить его за палец.

— Эй, доколе ты будешь обращаться со мной как с ребёнком?

— Горжусь тобой.

— Аха-ха. Ну да, я немного потрясающая.

Услышав похвалу, Марья хихикнула. Её чистая улыбка была прекрасна. Адешан, наблюдавшая за ними сзади, скривила губы.

‘…Всё-таки вчера мне послышалось’.

Настроение, ещё мгновение назад бывшее прекрасным, резко упало. В этот момент Марья, мельком взглянув на неё, встретилась с ней глазами. Секунду они смотрели друг на друга, затем Марья улыбнулась глазами.

— Фу-фу.

— …А?

Адешан остановилась как вкопанная. В этой кокетливой улыбке таилось множество смыслов. К тому времени, как ей с трудом удалось вернуть упавшее в пятки сердце на место, те двое уже скрылись впереди.

Ронан всё ещё гладил Марью по голове, словно собаку. Марья, искоса взглянув на него, тихо пробормотала:

— Вот и конец.

— А? Что?

— Ничего.

Её голос прозвучал немного горько. Въехав в ворота, они увидели небольшой город. Здания, как и стены, были сложены из больших и грубых каменных блоков.

По улицам ходили жители, в подавляющем большинстве зверолюди. Несмотря на всё ещё довольно холодную погоду, все были одеты легко, словно на прогулку. ‘Да уж, мех зимой — это хорошо’. Оглядываясь по сторонам, Ронан услышал гул голосов.

— Мама, смотри. Человек.

— Тс-с, не подходи близко.

Всё внимание жителей было приковано к каравану. Как и сказал командир стражи, взгляды были далеко не добрыми. Но важнее было то, что они наконец добрались до места назначения. Остановившись ненадолго, Дуон попрощался с Ронаном.

— Спасибо за помощь в пути. Благодаря вам мы добрались благополучно.

— Да что вы. Нам тоже было приятно путешествовать с комфортом.

— Я обязательно отплачу за эту услугу. Как и говорила моя дочь, все расходы в кузнице Хейрана мы возьмём на себя. Обязательно возьмите расписку.

— Ну что вы, право. Не стоило.

Конечно, отказываться всерьёз он не собирался. Ронан усмехнулся и почесал затылок. Сколько может стоить заточка какого-то меча? Но сама по себе экономия — дело хорошее. В Хейране вексель семьи Грансия вряд ли бы приняли.

Дуон сказал, что планирует задержаться здесь на некоторое время. Чтобы торговать с максимальной выгодой, нужно было сначала изучить весь город Рундаллиан. Марья, молча слушавшая рядом, облизнулась.

— Завидую. Хейран… я тоже хотела поехать.

— Что, не поедешь?

— Ага. Я тут подумала, я ведь в первую очередь торговец, а потом уже воин. Думаю, это важнее.

— сказала она с ноткой сожаления в голосе. От такой внезапной перемены Ронан удивлённо вскинул брови. Ещё в день отъезда из Филеона она кричала, что обязательно поедет с ними.

— Прости. Что так внезапно передумала.

— Да мне-то что, раз ты не хочешь…

— Хи-хи, тогда выполни мою просьбу. Оружие у меня есть — этот двуручный меч, а вот доспех не помешал бы.

Ронан кивнул. Было немного жаль, но причина была уважительной, так что ничего не поделаешь. Обменявшись с ним лёгким рукопожатием, Марья подошла к понурой Адешан.

— Сонбэ. Похоже, здесь нам придётся расстаться. Мне очень понравилось путешествовать с тобой.

— Угу… Мне тоже.

— Фух… До самого Филеона снова придётся общаться только с потными мужиками. Иди сюда.

— Д-душно.

Из-за разницы в росте ей пришлось слегка согнуть колени. Адешан закашлялась, когда её грудь сдавили. Марья, прикрыв глаза, словно смакуя объятие, внезапно приблизила губы к её уху. И прошептала так тихо, что никто, кроме них двоих, не мог услышать:

— Тебе тоже придётся нелегко, сонбэ. Он такой недогадливый.

— Марья, ты…!

— Хе-хе. Думала, я не замечу?

Лицо Адешан вспыхнуло. Взгляд Марьи был устремлён на Ронана, который сладко зевал. Слегка дрогнувшим голосом она продолжила:

— Ладно, забудь. Только что слышала от стражника, что есть неплохая таверна «Клыкастая чаша». Кажется, это вообще единственная таверна, где есть комнаты для людей… Может, переночуете там сегодня?

— С-спасибо. Но Марья. С каких пор…

— Странно было бы не знать. Это он странный. Ах… Что-то глаз зачесался.

Марья потёрла глаза и отстранилась. Случайно встретившись взглядом с Ронаном, она высунула язык. ‘Это ещё что такое?’ — хотел спросить Ронан, но она не ответила. Снова повернувшись к Адешан, Марья ухмыльнулась.

— Что ж, к счастью, в отличие от некоторых, твоя любовь не закончится безответной.

— А? Что это значит…

— Ничего.

Марья развернулась. Одним прыжком она взобралась на крышу грузовой повозки. Прыжок был достоин восхищения, но в городе зверолюдей особого внимания не привлёк.

— Тогда увидимся в Филеоне.

— Давай. Счастливо.

Марья, усевшись на крыше, помахала рукой. Ронан, хоть и был озадачен внезапным прощанием, помахал в ответ.

Караван Каравеллы медленно удалялся вглубь города. Похоже, они собирались сначала посетить шахту, где добывали холодную руду. Ронан, проводив караван взглядом, пока тот не скрылся за поворотом, почесал голову.

— Я что-то не так сделал? Чего это она вдруг?

— Я… я не знаю.

— Ну что ж, теперь до самого Моря Призраков пойдём вдвоём. Постараемся.

При слове «вдвоём» Адешан вздрогнула. Эта ситуация наступила после почти двадцати дней ожидания. Стараясь скрыть выражение лица, она кивнула.

— Ага.

— Тогда сегодня переночуем здесь и приведём себя в порядок. Фух, наконец-то посплю в кровати.

До Хейрана было четыре дня пути без остановок. Сомнительно, что по дороге встретится хотя бы маленькая деревня, так что все припасы нужно было пополнить здесь.

Ронан остановил нескольких прохожих и задал им пару вопросов о городе. Большинство сторонились и опасались его, человека, но простыми уговорами удалось получить ответы. Особенно эффективно было спросить, положив левую руку на рукоять меча, велика ли разница в качестве между кожей зверолюда и шкурой зверя. Собрав примерную информацию, Ронан сказал:

— Хм-м. Всё бы хорошо, но рынок, как назло, открывается только завтра. Устал, может, пропустим по стаканчику дистиллята и отдохнём?

— Хорошо. Говорят, таверна «Клыкастая чаша» неплохая.

— И откуда ты это знаешь? Тогда пойдём туда.

Они направились к «Клыкастой чаше». Таверна находилась немного на отшибе, но найти её было нетрудно. Каменная дверь открылась, и их обдало теплом, скопившимся внутри. Их встретил мужчина средних лет, настолько волосатый и бородатый, что его можно было принять за якооборотня.

— Добро пожаловать в «Клыкастую чашу» с двадцатилетней историей! Незнакомые лица.

— Человек? Верно?..

— Ха-ха, этот вопрос задают все, кто приходит впервые. Я так одеваюсь, чтобы уменьшить неприязнь со стороны клиентов-зверолюдей, — рассмеялся мужчина.

Это была его стратегия выживания в Рундаллиане, где существовала дискриминация людей. Сомнительно, что это работало, но раз он занимался этим делом больше двадцати лет, значит, деловая хватка у него была.

Первый этаж «Клыкастой чаши» занимал трактир, а второй — постоялый двор. Внутри стояло несколько длинных столов и стульев, а также барная стойка, соединённая с кухней.

Было ещё рано, поэтому, кроме двух оборотней, хихикавших в углу, посетителей не было. Выбрав подходящее место, они уже собирались сесть.

— Чёрт, вот думаю, откуда вонь такая отвратительная, а это людишки пришли.

— Что, правда? Вот же не повезло.

Говорили достаточно громко, чтобы их услышали. Ронан повернулся на голос. Оборотни, сидевшие в углу, сверлили взглядом Ронана и Адешан. Оба выглядели внушительно, похоже, играли роль городских хулиганов. Встретившись взглядом с Ронаном, один из оборотней сплюнул на пол.

— Чего уставился? Мелочь пузатая, на один зуб.

— Хе-хе.

Вместо ответа Ронан усмехнулся. Всего несколько часов назад он порубил около сорока их сородичей. Он как раз размышлял, как бы поиздеваться над этими псами. Хозяин, готовивший на кухне, подобострастно подошёл к ним.

— Эм… господа. Прошу вас, воздержитесь. Эти люди тоже гости.

— Хозяин, не лезь не в своё дело, сиди на кухне. Я тебе сколько раз говорил? Ты ещё жив только потому, что лучше всех в этом городе делаешь выпивку. Не более и не менее того.

— Н-но…

Хозяин попятился. Похоже, город был не слишком приятным для жизни людей. Другой оборотень, переводивший взгляд с Ронана на Адешан, заговорил:

— Эти двое похожи на тех людей, которых я убил тогда в Барсе. Наверное, потому что все люди на одно лицо.

— Кхе-хе. Может быть. Я о том же подумал.

— Хорошее было время. Эй, вы там, знаете, сколько людей мы убили? Мы с этим парнем — ветераны Ночи Клыков!

Лицо Ронана напряглось. Барса — это ведь родина Адешан. Несчастный город, попавший под удар восстания зверолюдей — Ночи Клыков. Маркграфство Барса.

‘Чёрт’.

Мрачное предчувствие на мгновение сковало Ронана. Этот разговор был сейчас совсем некстати. Из уст застывшей Адешан вырвался леденящий голос:

— …Что ты сказал?

— Сонбэ, погоди…

Он не успел её остановить. Чёрная аура, исходящая от Адешан, окутала таверну. Это была мана тени, подчиняющая разум. Неестественная и зловещая энергия ударила по всем чувствам, и хозяин выронил половник, который держал в руке.

— Кха-ак…!

— Ч-что… это…

Улыбки исчезли с лиц оборотней. Поглощённые маной тени, они застыли, словно восковые куклы. Похоже, ментальный захват сработал не полностью, и пострадали только их тела. Мышцы на конечностях, видневшихся из-под одежды, отвратительно подёргивались.

— Чёрт. Когда она успела так вырасти?

— выругался Ронан. Это было похоже на то, что он чувствовал на полях сражений в прошлом. Мана тени становилась всё сильнее. Глубоко вздохнув, Ронан схватил Адешан за плечи.

— Сонбэ. Хватит.

— сказал Ронан, глядя ей в глаза. Её пепельные глаза излучали зловещий свет.

— ……Ронан.

— Не марай руки. Они не стоят того, эти черви.

Оба оборотня задыхались и хрипели. Если их оставить так, они просто умрут. Она — человек, которому предстоят великие дела, нельзя было допустить, чтобы она запятнала себя здесь.

Адешан долго смотрела ему в глаза, затем кивнула. Чёрная тень отступила, и убийственная аура, заполнившая таверну, рассеялась. Освободившись от ментального контроля, оборотни вскочили на ноги.

— П-проклятые людишки… Что вы сделали с моим телом!

— Убью!

Похоже, они примерно догадались, кто это сделал. Оба волка, не сговариваясь, замахнулись руками и бросились вперёд. Крючковатые когти, высунувшиеся из кончиков пальцев, зловеще блеснули.

— Ах вы псы.

Ронан рванул рукоять меча. В тот момент, когда оба оборотня вошли в зону досягаемости, невидимый удар меча исполнил в воздухе изящный танец. Оборотни замерли на мгновение, почувствовав боль, словно от ожога. Чххх! Двадцать когтей, вырванных с корнем, посыпались на пол.

— Кха-а-а-а!

— П-пальцы!

Двадцать струек крови брызнули вверх. С опозданием осознав, что произошло, оборотни рухнули на пол. Глядя на свои руки, ставшие неотличимыми от человеческих, они разразились отчаянными воплями. Когти зверолюдей, в отличие от человеческих ногтей, были тесно связаны с нервами, и раз вырванные, почти никогда не отрастали заново. Щёлк. Убрав меч в ножны, Ронан холодно бросил:

— Проваливайте.

— Кхак! Кра-а-а-ак!

Оборотни выскочили из таверны, словно им пятки прижгли. Хозяин, не понимавший, что произошло, дрожал всем телом.

— Ублюдки, если бы не город, головы бы им снёс.

— …Спасибо.

Адешан, с трудом восстановив самообладание, низко опустила голову. Её плечи вздымались и опускались с каждым тяжёлым вздохом. ‘Наверное, она разозлилась до потери рассудка’. Ронан покачал головой.

— Забудь. Это я разозлился и сделал.

— …Ты всё-таки такой добрый.

Адешан усмехнулась. Словно ничего не произошло, они сели на стулья и заказали два стакана дистиллята. Двадцать вырванных когтей блестели у них под ногами. Позже подошедший хозяин дрожащим голосом спросил:

— Г-господа… вы в порядке?

— Конечно. Спасибо, что вступились тогда.

— Э-это… я должен был. Вот ваш заказ, два стакана рундаллианского дистиллята.

Хозяин поставил дистиллят на стол. Он оказался не таким уж плохим человеком. Дистиллят в чашах, выточенных из камня, действительно выглядел неплохо, как и говорил оборотень-хулиган.

— О, неплохо выглядит.

— Слушай… я впервые пью алкоголь.

— Отпей глоток, если не понравится, уберём. Ну, за встречу!

— З-за встречу…!

Чаши стукнулись, разлетаясь прозрачными каплями. Ронан уже собирался сделать глоток. Неподалёку раздался незнакомый голос:

— Вы оба сильно изменились. Почти не узнать.

— Что?

Ронан и Адешан одновременно повернули головы. Какой-то низкорослый лисооборотень стоял у подножия лестницы, ведущей со второго этажа на первый. Судя по пушистому меху, он был ещё молод. Ронан вскинул бровь и спросил:

— Ты ещё кто, малец?

— Обидно. Неужели не узнаёшь меня?

Лисооборотень тяжело вздохнул. Ронан слегка нахмурился. ‘Что это за пушистик притворяется знакомым?’ Он уже начал перебирать в уме возможных знакомых, которых мог не помнить. Над маленькими плечами лисооборотня заклубилась белёсая мана.

— …А?

Внезапно ощутив сильное дежавю, Ронан резко вдохнул. Он определённо уже чувствовал эту ману где-то раньше. Покопавшись в памяти, Ронан прищурился и произнёс:

— Секрит?..

— Давно не виделись, Ронан.

— Твою мать, серьёзно.

Глаза Адешан расширились. Ронан выругался и вскочил с места. Стул с грохотом опрокинулся.

— Ха-а-ак!

Перепуганный хозяин вскрикнул на кухне, но ничего не поделаешь. Профессор проклятий Секрит, которого он не видел два года, чёрт возьми, превратился в пушистого зверолюда.

Глава 201 - Джейгер (1)

Пропавший Секрит оказался пушистым лисооборотнем. Потерявшие дар речи Ронан и Адешан застыли на месте. Увидев спустившегося Секрита, хозяин торопливо подбежал.

— А, вы проснулись. Приготовить вам сегодняшнюю порцию еды?

— Нет, не нужно. Ещё со вчерашнего вечера осталось. Те, кто только что шумели, — это случайно не прихвостни Джейгера?

— Нет. Просто местная шпана. Знаете, таких полно. Единственная гордость этих ребят — то, что они когда-то были пешками в мятежной армии.

— К счастью. В любом случае, еда не нужна. Спасибо за заботу.

— Что вы. Если что-нибудь понадобится, обращайтесь в любое время.

Хозяин вернулся на кухню. Судя по разговору, Секрит жил в этой таверне довольно долго.

В обычное время Ронан спросил бы, кто такой этот Джейгер, но сейчас ему было не до любопытства. Потому что, чёрт возьми, за спиной Секрита покачивался белый, пушистый хвост. Сложив руки за спиной, тот подошёл и непринуждённо заговорил:

— Я слышал, что в столицу вернулась весна. Ты проделал большую работу.

Ронан не реагировал. Он никак не мог признать, что этот прямоходящий песец — его профессор. Превращение в девчонку было достаточно шокирующим, а теперь ещё и зверолюд. Глядя на ошарашенного Ронана, Секрит хмыкнул.

— Похоже, у тебя много вопросов. Это и неудивительно.

— …Погодите минутку.

Ронан внезапно сделал большой глоток дистиллята из каменной чаши. Напиток был действительно крепким, как и подобает северному пойлу. В горле, обожжённом дистиллятом, остался слабый аромат ванили.

‘Хм, определённо хороший напиток’. Вытерев губы, Ронан поставил чашу. Двуногий песец всё так же стоял на прежнем месте. Над его щуплыми плечами по-прежнему витала знакомая мана. Закрыв лицо руками, Ронан выругался:

— Твою мать.

Это была не галлюцинация из-за маны тени. Перед ним действительно стоял Секрит. Он пододвинул стул и присоединился к ним за столом.

— Председатель студсовета Адешан, тоже давно не виделись. Как поживаешь?

— В-вы действительно профессор Секрит?.. П-пока что хорошо.

— Похоже на то. Раз даже путешествуешь сюда, на север, со своим возлюбленным. Хотя я должен был догадаться ещё по тем письмам, что ты писала, когда этот парень был во льду.

— В-возлюбленным? Ронан просто…!

Лицо Адешан стало красным, как яблоко. Она открывала и закрывала рот, пытаясь что-то объяснить, но из неё вырывались только нечленораздельные звуки, похожие на лепет. Вроде «А-а», «То есть», «У-у-у». ‘Могла бы просто сказать „младший товарищ“ или „друг“, чего она так?’

— Просто… простяя…

Внезапно Адешан, бормотавшая что-то невразумительное, схватила стоявшую перед ней чашу и осушила её залпом. Не останавливаясь, она глотала, а затем резко опустила голову. Поставленная на стол чаша была пуста.

— Пу-ха…!

— Вы в порядке? Он довольно крепкий.

— Угу, кажется, в порядке. Неплохо…?

Каждый раз, когда Адешан открывала рот, чувствовался запах ванили. Увидев её невозмутимую реакцию, Ронан усмехнулся. Небо и земля по сравнению с Эржебет, которая пьянела от глотка вина, больше похожего на сок. ‘Кажется, она пьёт лучше меня. Неужели умение пить — это тоже талант?’

Они заказали целую бутылку. В качестве закуски принесли плавленый сыр и крекеры. Адешан, похоже, дистиллят очень понравился, и она начала прихлёбывать его, даже не чокаясь. Отбросив чёлку со лба, Ронан снова повернулся к Секриту.

— Так… почему вы здесь, профессор? И почему не вернулись в Филеон?

— Были обстоятельства. Я объясню позже, а пока давай поговорим о другом. Зачем ты приехал на север?

— Мне нужно заглянуть в Хейран, а потом добраться до Моря Призраков. Сонбэ заехала в кузницу и заодно решила помочь мне… Ай, серьёзно, вы не можете оставить этот хвост в покое?

— Это он от радости. Он движется сам по себе в зависимости от эмоций, я не могу его контролировать. Это новый факт, который я узнал, только став зверолюдом.

Свисавший из-под стула хвост безостановочно вилял. Секрит добавил совершенно неинтересную информацию о том, что уши двигаются по тому же принципу. Когда Ронан снова сделал глоток, брови Секрита дёрнулись.

— Ты всё ещё студент, не слишком ли много пьёшь? Впрочем, мы не в Филеоне, так что неважно.

— Боюсь, трезвым я это не вынесу. Как вы дошли до такого состояния?

— Я бродил по древним северным руинам в поисках магии, способной растопить лёд Зимней Ведьмы, и вот так получилось. Прискорбный несчастный случай.

— А есть способ вернуться в прежнее состояние?

— Могу хоть сейчас. Но я не знаю, как снова заразиться этим проклятием, поэтому пока решил побыть в таком виде. Забавно, не так ли?

Кажется, у Ронана начала болеть голова. К счастью, с собой не было трубки. Иначе он бы выкурил целый мешочек табака прямо здесь. Судя по всему, состояние Секрита за два года стало ещё более плачевным.

Проклятия, за исключением превращения в зверолюда, всё ещё гнездились в его теле. Проклятие Сфинкса, менявшее пол и возраст, тоже никуда не делось, так что в итоге он стал самкой лисооборотня, которая молодеет и стареет с каждой сменой дня и ночи. Сомнительно, можно ли его теперь называть человеком. Секрит продолжил:

— Но всё не так плохо, как ты думаешь. У этого состояния есть немало преимуществ перед человеческим.

— Конечно. Например, можно чесать зудящее ухо задней лапой?

— Это тоже одно из преимуществ. Если не против, расскажи мне о последних новостях из внешнего мира. Последние несколько месяцев я жил в полном отрыве от цивилизации.

— …Хорошо.

Ронан кивнул. Хотя шокирующее преображение и вызывало отвращение, Секрит, снявший с него проклятие, был его несомненным благодетелем. ‘А если присмотреться, может, это даже лучше, чем когда он превратился в девчонку’.

Ронан подробно рассказал о двухлетнем путешествии по миру сознания и о том, что произошло после пробуждения. О Зимней Ведьме и Рорхоне, о случайной аудиенции у Императора и о решающей битве с Дарманом на вершине Парзана. Услышав о Небуле Клазир, Секрит заинтересованно сверкнул глазами.

— Ха, не думал, что это настолько злодейская организация. Но показать себя так на Празднике Меча… это они совершили серьёзную ошибку.

— Благодаря этому о них узнали все шишки в разных краях. Сейчас их ячейки уничтожают по всему континенту.

— Это хорошо.

Секрит улыбнулся. Ронан был доволен, что поделился информацией, но в то же время подумал, что это уже слишком.

Не знать о таком грандиозном событии на Празднике Меча… Похоже, он действительно жил в полном отрыве от мира, как и говорил. Секрит, лакавший выпивку из широкой плошки, тихо пробормотал:

— Хм-м… Тогда, возможно, то, что происходит здесь, тоже связано с этими фанатиками. Похоже, дело серьёзнее, чем я думал.

— Хм? В Рундаллиане что-то случилось?

— Да. Точнее, на севере. Ты приехал на север в опасное время.

Лицо Секрита стало серьёзным. Услышав многозначительные слова, Ронан склонил голову набок.

— Опасное время?

— Да. Если не против, продолжим разговор у меня в комнате. Это не та тема, которую стоит обсуждать в открытом месте.

Секрит внезапно встал. Ронан, хоть и удивился резкой смене атмосферы, последовал его примеру. Он легонько тронул за плечо Адешан, которая в одиночестве потягивала выпивку.

— Сонбэ, ты в порядке?

— Ага… Совершенно. Вкусно это.

Адешан мягко улыбнулась. В её голосе слышались кокетливые нотки, но она вела себя смирно, так что особых проблем, казалось, не было. Увидев, что бутылка пуста, Ронан удивлённо вскинул бровь.

‘Она одна всё это выпила?’

В бутылке было почти двадцать порций — прирождённая выпивоха. В прошлой жизни им не доводилось пить вместе, так что он и не знал. Ронан мягко остановил её, когда она снова поднесла чашу ко рту.

— Хватит уже пить. Ты слишком много выпила.

— А-ан, жадина.

Адешан надула щёки, когда у неё отобрали чашу. Её лицо раскраснелось, она выглядела игриво и в то же время как-то соблазнительно. ‘Кстати, она ведь только что сказала «а-ан»? Наверное, послышалось’.

— Ой, погоди.

В этот момент Адешан резко приблизила своё лицо. Огромные пепельные глаза заблестели прямо перед ним. Расстояние сократилось настолько, что их носы почти соприкасались, и Ронан затаил дыхание.

— …Что?

— Вот тут испачкался.

Адешан внезапно протянула руку и указательным пальцем провела по уголку рта Ронана. На пальце осталась крошка крекера размером с ноготь. Похоже, он испачкался во время разговора с Секритом. Она непринуждённо сунула палец в рот, затем вынула его и кокетливо улыбнулась глазами.

— Аха-ха, а ты, оказывается, тоже бываешь неряшливым.

От такого откровенно провокационного поведения Ронан потерял дар речи. Это была пугающая пьяная привычка, но в ином смысле, чем у Эржебет, которая дурачилась, обещая показать суть магии огня. Секрит похлопал его хвостом по спине и прошептал:

— Я и раньше думал, вы хорошо смотритесь вместе.

— Это не так.

Ронан провёл ладонями по лицу и покачал головой. Кажется, он чувствовал себя пьяным, хотя почти не пил. Профессор, которого он не видел столько времени, превратился в зверолюда, а бывшая начальница, которую он безмерно уважал, вела себя непривычно кокетливо… Хотя последнее было не так уж и плохо.

— Ну что ж, пойдём наверх.

В любом случае, Ронан и Адешан последовали за Секритом на второй этаж. Его комната находилась в самом дальнем углу.

Дверь комнаты мерцала, покрытая видимым даже невооружённым глазом плотным слоем маны. Это была защитная магия, которую он уже видел раньше. Секрит взялся за ручку двери, пробормотал какое-то заклинание, и только тогда барьер исчез, позволив открыть дверь.

— Заходите, хоть тут и грязно, и убого.

— Это…

Войдя в комнату, Ронан широко раскрыл глаза. Комната Секрита сильно отличалась от той, что он видел два года назад в Сепарачио. Повсюду были разбросаны книги, одежда, какие-то бумаги с неразборчивыми записями. Белые комки шерсти, предположительно его собственные, катались по полу, словно перекати-поле в пустыне.

Одеяло с вышивкой «Только для людей» было засунуто в дальний угол комнаты, и казалось, что под ним живёт что-то маленькое и злобное, так что подходить и проверять не хотелось. Короче говоря, это был настоящий свинарник. Осмотрев комнату, Ронан произнёс:

— …Действительно убого и грязно.

— Кхм, я же предупреждал.

— Чем вы вообще занимались, чтобы довести комнату до такого состояния?

Похоже, превратившись в лисооборотня, он перенял и собачьи повадки. К счастью, нужду он, кажется, справлял в туалете. Пьяная Адешан, прислонившись лбом к спине Ронана, только хихикала. Секрит смущённо почесал голову.

— Я прожил здесь около месяца. Был так занят исследованиями проклятий и выслеживанием банды Джейгера, что на уборку времени не оставалось.

— Проклятий? Джейгера?

Имя Джейгер он уже слышал в разговоре с хозяином таверны. Секрит кивнул.

— Да. Лидер нового союза зверолюдей, который набирает силу в последнее время. Судя по тому, что ты не знаешь, вы не заезжали в другие города, кроме Рундаллиана.

Пройдя вглубь комнаты, Секрит поднял с пола лист бумаги. Это был большой кусок, похоже, оторванный от плаката, с огромным изображением морды белого тигра с повязкой на глазу.

Хоть и не такой, как Зайфа, но выглядел он довольно свирепо. Под портретом был напечатан провокационный лозунг: [Очистим север кровью низших рас!]. Ронан взял бумагу и начал внимательно разглядывать лицо тигра.

— Ни капли миловидности, как ни старайся… Хм?

Лицо показалось ему смутно знакомым. Даже с учётом того, что все зверолюди казались ему на одно лицо. Наконец, покопавшись в воспоминаниях прошлой жизни, Ронан вскинул брови.

— Этот ублюдок…

Глава 202 - Джейгер (2)

— Этот ублюдок…

Ронан вскинул брови. Он определённо сражался с ним в прошлой жизни. Сумев извлечь воспоминания времён штрафбата, он ошеломлённо пробормотал:

— Да он же полное ничтожество…?

Несомненно. Он был настолько ничтожен, что Ронан даже на время забыл его имя, но это определённо был тот, кого он знал. Одноглазый тигр Джейгер. Главарь банды разбойников, промышлявшей неподалёку от плато Тукан.

Ронан тогда уничтожил банду Джейгера в одиночку. Это было для него чем-то вроде разминки перед обедом. Бандиты, которых было от силы человек двадцать, представляли собой сброд, но самым жалким из них был не кто иной, как сам Джейгер.

‘Попросил пощады, я его пощадил, а он попытался ударить в спину’.

Даже сейчас при воспоминании об этом вырывался смешок. Мизинец Зайфы, наверное, сильнее этого идиота. Ронан помнил уродливое зрелище Джейгера, который потерял оружие после первого же столкновения и молил о пощаде, и то чувство, когда он сдирал заживо кожу с того, кто отплатил за милость предательством. Ронан склонил голову набок.

— Этот слабак… то есть, этот тигр — действительно Джейгер?

— Да. Амбициозный тип, мечтающий снова разжечь Ночь Клыков. По сути, именно из-за него я не вернулся в Филеон и не снял проклятие зверолюда.

— Ночь Клыков.

Ронан скривил губы, услышав это словосочетание уже в который раз. Похоже, он наткнулся на корень проблемы. Внезапно улыбка исчезла с лица хихикавшей Адешан.

— Что ты сказал?

— А, проснулась?

— Ага…

Адешан кивнула. От её дыхания всё ещё исходил сладковатый запах ванили. Стряхнув опьянение, проведя ладонями по лицу, она посмотрела на Секрита.

— Профессор. Расскажите подробнее.

— Собирался. Эм… твой взгляд немного пугает.

Хвост Секрита медленно опустился под её давящим взглядом. Неописуемая жажда крови клубилась в глубине её пепельных глаз. Адешан поспешно опустила взгляд.

— Ах, простите.

— Ничего. Наверное, должность председателя студсовета выработала такую харизму? Так вот, этот Джейгер…

Последовало объяснение Секрита. Джейгер. Точнее, Джейгер Уротан — тигрооборотень, утверждавший, что он преемник Зайфы.

Джейгер, чья сила в последнее время резко возросла, объединил окрестные племена зверолюдей, включая плато Тукан, и снова собирался напасть на Империю.

Он подстрекал зверолюдей идеями расового превосходства и патриотизма, а для наращивания военной мощи грабил соседние деревни и города, похищал таланты вроде кузнецов. Столь разительное отличие от образа из прошлой жизни заставило Ронана нахмуриться.

‘Как такой идиот умудрился стать такой шишкой?’

Сколько бы он ни думал, Джейгер казался ему ничем не примечательным. Даже за короткую встречу он успел оценить его ничтожные способности. Единственное, чем он мог похвастаться, — это харизматичная внешность; он больше годился на роль модели для листовок, чем на роль лидера.

Интуиция подсказывала, что что-то здесь не так. Положив плакат на кровать, Ронан задал следующий вопрос:

— Что ж, ладно. Тогда… что ещё за исследования проклятий?

— Это тоже серьёзная проблема. В последнее время на земли окрестных коренных племён насылаются проклятия. Это хитроумно сплетённые проклятия, и я разрабатываю более эффективный способ их снятия.

Секрит рассказал о трагедиях последних месяцев. Кто-то насылал проклятия на племена зверолюдей, живущих на плато Тукан, точнее, на земли, где они обосновались.

Среди коренных жителей распространялись слухи, что это дело рук имперской армии, стремящейся истребить северных зверолюдей. Проклятия. Проклятия, значит. Вспомнив вчерашних разбойников, Ронан вскинул бровь.

— …Это случайно не то проклятие, из-за которого рождаются уродцы? И продолжительность жизни сокращается.

— А? Откуда ты знаешь?

— Вчера я встретил тех, кто, похоже, стал жертвой этого проклятия.

Ронан вкратце описал ночное нападение. Оборотни, превратившиеся в монстров, словно из ада, крики пленника, проклинавшего людей с ненавистью. Он и подумать не мог, что они связаны с Секритом.

— Неужели это действительно сделали люди?

— Этого я и сам точно не знаю. В любом случае, это проклятие тоже вносит большой вклад в рост сил Джейгера. Ведь оно подпитывает ненависть к людям.

Проблема действительно была серьёзнее, чем он думал. Если проклятия неизвестного происхождения продолжатся, коренные жители естественным образом начнут присоединяться к новому союзу зверолюдей Джейгера. Теперь Ронан понимал, почему Секрит не вернулся сразу в Филеон. Он сказал:

— Вот почему вы пытались выяснить их местоположение.

— Да. Даже если доложить Его Величеству Императору, имперской армии потребуется немало времени, чтобы прибыть сюда. Я собирался сначала найти их логово, а потом связаться.

— Чёрт, вот поэтому я и не люблю этих пушистых.

Ронан цокнул языком. Как и сказал Секрит, проблема была во времени. Чтобы подавить такое восстание на ранней стадии, важно было схватить зачинщиков. В таких организациях роль лидера особенно велика.

Однако поспешный вызов имперской армии мог только навредить. Проблема была не только в большом расстоянии до Рундаллиана, но и в том, что Джейгер и его верхушка, использующие партизанскую тактику, могли затаиться ещё глубже.

Имперская армия сильна, но север огромен, и никто не выделит столько сил, чтобы прочесать всю эту заснеженную землю ради одного Джейгера. Но на этом несчастья не заканчивались. Секрит продолжил:

— В последние месяцы участились преступления на почве ненависти к людям. Честно говоря, приезжать сейчас на север очень опасно. От плато Тукан до самого Хейрана бесчинствуют эти головорезы.

— Чёрт побери, до Хейрана?

— Да. Не знаю, в какую именно кузницу ты направляешься, но велика вероятность, что она тоже захвачена. Их уж очень много.

— Проклятье.

Ронан, прикрывавший лоб ладонью, прикусил нижнюю губу. То, что можно было отложить на потом, в одно мгновение превратилось в неотложную задачу. Если кузнецов похитили, их нужно было спасать, а если они держали оборону, то нужно было сначала избавиться от врагов вокруг, чтобы кузница открылась.

— В любом случае, я продолжу расследование здесь, а ты возвращайся. В Хейран и к Морю Призраков лучше отправиться в другой раз. Ты говорил, что приехал с караваном, посоветуй и им отступить. Рундаллиан тоже уже нельзя считать полностью безопасным.

— Не безопасным?

— Силы Джейгера нацелились на шахту холодной руды, расположенную за городом. Буквально вчера довольно крупный отряд совершил нападение, солдаты едва отбились.

— …Что?

Лицо Ронана напряглось. Караван Каравеллы проделал весь этот путь до далёкого Рундаллиана именно ради холодной руды. Он помнил слова Марьи о том, что в их планах было посещение шахты, где её добывают.

‘Неужели’.

Внезапно возникшее дурное предчувствие сжало сердце. Он и Адешан почти одновременно посмотрели друг на друга. От внезапно посерьёзневшей атмосферы уши Секрита встали торчком. Ронан уже собирался что-то сказать. Дзынь! Дзынь! Дзынь! За пределами таверны раздался громкий звон колокола.

— Э-это!

Шерсть Секрита встала дыбом. Этот колокол звонил только в случае вторжения или когда городу угрожала опасность. Мгновенно оценив ситуацию, Ронан тут же открыл окно и выпрыгнул.

— Ро-Ронан?!

— Эй!

— вскрикнули Адешан и Секрит. Но Ронан уже сделал три оборота в воздухе и приземлился, идеально сохранив равновесие. Он вдохнул, и холодный воздух обжёг лёгкие.

— Фу-у… Чёрт.

Весь город погрузился в хаос. Жители метались в поисках безопасного места, и никто не обратил внимания на эффектное появление Ронана. Гигантские олени, запряжённые в повозки, тоже обезумели, бились головами о стены и издавали дикие крики. Звон колокола, ставший ещё громче, бил по барабанным перепонкам.

— Ч-что опять случилось?

— Говорят, люди Джейгера напали на шахту холодной руды. Чёрт побери, вчера же приходили, неужели не надоело?

Случайно подслушав разговор жителей, Ронан нахмурился. Почему дурные предчувствия всегда сбываются? Закрыв глаза и сосредоточившись, он начал различать отдельные звуки в царившем вокруг шуме.

Резкий лязг металла, треск ломающегося дерева, крики и вопли людей и зверолюдей пробивались сквозь звон колокола. Среди них был и чей-то особенно громкий голос. Снова открыв глаза, Ронан стиснул зубы.

— Марья.

Это был безошибочно голос Марьи. Ронан повернул голову в сторону источника шума. На западе города, где находилась шахта холодной руды, поднимался густой чёрный дым. Он уже собирался сконцентрировать ману для прыжка. Внезапно сзади раздался крик Адешан:

— Ронан, садись!

— Сонбэ?

Ронан обернулся, и его глаза расширились. Прямо за ним с ужасающей скоростью нёсся огромный олень. Это был Великий Олень — животное, которое северные зверолюди использовали для перевозки грузов.

Адешан одной рукой держалась за рог, а другую протягивала Ронану. Зрачки Великого Оленя были замутнены пепельной дымкой. Похоже, она захватила разум одного из запряжённых в повозку оленей. Схватив её за руку, Ронан одним махом вскочил на спину Великого Оленя.

— На запад!

— Ага, уже туда едем!

— ответила Адешан. Благодаря её способностям, она могла управлять оленем, даже не держа поводьев. С каждым шагом Великого Оленя пейзаж вокруг стремительно менялся.

Проносясь между зданиями, над головами жителей, перепрыгивая высокие лестницы, Великий Олень вскоре прорвался через городские ворота и остановился перед шахтой холодной руды — их пунктом назначения. Увидев царивший там хаос, Ронан нахмурился.

— Вот же…!

Стоял сильный запах горелого дерева. Как и ожидалось, грузовые повозки каравана Каравеллы стояли в ряд. Пять или шесть лошадей лежали мёртвыми, истекая кровью.

Густой столб дыма поднимался от одной из повозок, охваченной пламенем. Наёмники, торговцы и городские солдаты напряжённо осматривались по сторонам. Разбойников, похоже, уже и след простыл — они успели скрыться. Вдохнув полной грудью, пока лёгкие не заболели, Ронан громко закричал:

— Выходите! Псы!

Ронан выхватил меч и спрыгнул. Если с Марьей или Дуоном что-то случилось, он был готов содрать шкуры со всех разбойников заживо, будь это хоть город зверолюдей. Адешан, взобравшись на рога Великого Оленя, подняла арбалет. Внимательно осмотрев окрестности, она склонила голову набок.

— Погоди, Ронан. Что-то странное.

— А?

— Врагов… не видно.

Глаза Ронана расширились. Если Адешан так говорит, значит, врагов действительно не видно.

‘Что это значит?’

Подавив волнение, Ронан снова огляделся. Атмосфера и впрямь была странной. Наёмники, торговцы и солдаты не стояли напряжённо наготове, а скорее выглядели растерянными и ошеломлёнными. Чувствовалось что-то неладное, но что именно произошло? Внезапно в толпе он заметил знакомую фигуру мужчины средних лет.

— Дуон!

— Г-господин Ронан?! Как вы здесь…!

— Вы в порядке? Чёрт, что здесь произошло?

Ронан быстро осмотрел Дуона. Одежда была немного повреждена, но сам он, похоже, не пострадал. Встретившись взглядом с Ронаном, он замахал руками.

— Я… я и сам толком не знаю. Внезапно завязалась драка, мы сражались, а потом тела зверолюдей-противников взмыли вверх…!

— Вверх?

Дуон суетливо закивал и указал пальцем в небо. Только тогда Ронан заметил странные тени, лежащие на земле тут и там. Подняв голову, Ронан нахмурился.

— …Что это такое?

На высоте около тридцати метров в воздухе висели десятки странных комков. Каждый из них яростно дёргался, так что это явно были живые существа. Ронан быстро понял, что это зверолюди, напавшие на караван Каравеллы.

— Зверолюди…?

— Ронан, сестра Адешан! Вы пришли!

В этот момент неподалёку раздался знакомый голос. Ронан опустил взгляд. Белокурая девушка с огромным двуручным мечом за спиной бежала к ним.

К счастью, она выглядела невредимой. Вскоре она остановилась перед ним, тяжело дыша.

— Фу-у… Умираю. Как же я бежала.

— Марья. Что здесь произошло?

— Я и сама не знаю… Фу-у, мы дрались, а потом тела разбойников внезапно взлетели. С тех пор они так и висят…

Судя по крови на её двуручном мече, она успела прикончить нескольких в этой суматохе. Её слова не особо прояснили ситуацию, и Ронан скривил губы. В этот момент Адешан, стоявшая на рогах Великого Оленя, посмотрела куда-то и крикнула:

— Ребята, смотрите, там…!

— А?

Ронан и Марья одновременно повернули головы. Её палец указывал на крышу склада руды, находившегося примерно в пятидесяти метрах. Они оба недоумённо переглянулись.

— Это…?

— Девочка?

На крыше стояла маленькая девочка. Её длинные волосы, сияющие, словно рубины, производили сильное впечатление. Она вытянула руки и целилась в зверолюдей, зависших в воздухе. Один из медведеоборотней, висевший ниже остальных, проревел в её сторону громовым голосом:

— Это твоих рук дело, человеческая крыса! Немедленно отпусти!

— Хия-а-ак! П-простите. Не кричите, пожалуйста!

— Кхы-а-а-а-ак! С-спина!

Девочка, державшая руки вытянутыми, вздрогнула и сжалась. Одновременно зверолюди закричали. Похоже, сила, удерживавшая их, стала ещё крепче. Услышав голос девочки, Ронан и Марья едва не вытаращили глаза.

— Это же…!

Знакомый голос. Очень знакомый. Ронан протёр глаза пару раз и снова посмотрел на девочку. Да, это определённо был тот, кого он знал.

‘Какого чёрта он здесь делает?’ Ронан провёл рукой по волосам, словно не веря своим глазам, и позвал его по имени:

— Эй, Асель!

— А?

Девочка повернула голову. Встретившись взглядом с Ронаном, она несколько раз моргнула. Прошло ровно три секунды.

— Ро-Ронан? Марья?!

Асель, с опозданием узнав их, подпрыгнул на месте. Концентрация нарушилась, и телекинетическая хватка, удерживавшая зверолюдей, на мгновение исчезла.

— Ха-а-ак…!

Шерсть зверолюдей встала дыбом. Обретение свободы — это, конечно, хорошо, но высота, на которой они находились, была слишком велика, чтобы её можно было преодолеть с помощью одной лишь ловкости.

Чёрные комки начали стремительно падать. К несчастью, Асель не успел прийти в себя до того, как они рухнули на землю. Ква! Ква-ан! Громко грянул праздничный салют, возвестивший о рождении калек.

Глава 203 - Джейгер (3)

Девочкой оказался Асель. Из-за того, что Ронан видел его издалека, да и выглядел тот миловидно, он принял его за девчонку. Как только его телекинез ослаб, с неба хлынул дождь из зверолюдей.

— Кхы-а-а-а-ак!

— П-помогите!

Раздалась череда воплей и звуков ударов. Они вреза́лись в грузовые повозки, в крепостную стену, натыкались на копья, которые держали солдаты, становясь калеками или погибая на месте. Люди в панике разбегались, застигнутые этим причудливым ливнем. Лицо Аселя, с опозданием заметившего их падение, стало белым как полотно.

— Хи-и-ик! Зона Замедления!

Асель торопливо произнёс заклинание. Полусферический барьер из маны накрыл обширное пространство вокруг. Скорость падения зверолюдей, оказавшихся в этой зоне, резко снизилась. Те, кто ещё не коснулся земли, издали радостные крики.

— С-спасены!

— Ах вы ублюдки! Как только спущусь… Кхак!

Но радовались они недолго. Пух! Копьё, брошенное командиром-тигром из стражи, пронзило грудь оленеоборотня, вздохнувшего с облегчением. Хлынувшая кровь тоже стекала медленно. Взяв новое копьё, командир стражи закричал так громко, что, казалось, задрожал весь город:

— Это наш шанс! Убейте всех прихвостней Джейгера, что зарятся на наш город!

— Ура-а-а-а!

Солдаты подхватили его клич. Без малейшего колебания они начали метать копья и дротики, стрелять из луков в медленно опускающихся приспешников Джейгера. Те, кто мог лишь барахтаться в воздухе, стали лёгкими мишенями для солдат и наёмников.

— Кья-а-ак! Н-не стреляйте!

— Сдаюсь, сдаюсь!

Зверолюди молили о пощаде, но руки защитников Рундаллиана не останавливались. Медленно лил кровавый дождь. Наблюдая за этой невиданной доселе бойней, Ронан криво усмехнулся.

— Век живи — век удивляйся, такого я ещё не видел.

— Угу. И не говори.

Похоже, у них многое накопилось. Марья согласно кивнула. В любом случае, просто стоять и смотреть было нельзя, так что группа Ронана тоже присоединилась к битве.

То тут, то там раздавались предсмертные вопли, несравнимо более громкие, чем человеческие. Ронан и Марья убили по трое, Адешан — пятерых.

Потребовалось около пяти минут, чтобы все зверолюди опустились на землю. Большинство погибли ещё в полёте. Те, кому чудом удалось выжить, были взяты в плен или казнены на месте.

Когда заклинание Зоны Замедления рассеялось, капли крови, висевшие в воздухе, разом хлынули вниз. Ш-ш-ш-ш… Красный ливень возвестил об окончании битвы. Стерев кровь, попавшую в глаза, Ронан спросил Марью:

— Так что именно произошло?

— Фу-у… Мы заехали на шахту холодной руды, чтобы забрать имеющиеся запасы, и тут внезапно напали эти зверолюди. Ты их знаешь?

— В общих чертах. Хотя правильнее было бы сказать, что хотел бы узнать.

Марья непонимающе склонила голову набок. Ронан вкратце рассказал о Джейгере и шатком положении на севере. Услышав рекомендацию Секрита об отступлении, Марья нахмурилась.

— Отступать проблематично… Если сейчас развернуть караван, убытки будут слишком велики. Настолько, что это скажется на делах. Может, нанять дополнительных наёмников?

— Не знаю. Говорят, силы повстанцев довольно велики.

Ронан скривил губы. Если Секрит говорил правду, то таскать сейчас караван по северу — всё равно что обнажённой красавице разгуливать по тёмным переулкам, кишащим преступниками. Какое-то время они, может, и продержатся, но в итоге их задавят числом, и всё закончится плачевно.

‘Разве что дело удастся завершить очень быстро’.

Ронан погладил подбородок и задумался. Он тоже не хотел, чтобы караван Каравеллы пострадал. Эта организация в будущем должна была стать одной из опор экономики Империи, да и Марья была его подругой.

Пока они обдумывали варианты, тело Аселя, стоявшего на крыше склада, плавно взмыло в воздух. Похоже, он убедился, что бойня закончилась. Пролетев по воздуху, он вскоре приземлился перед ними. Ронан невозмутимо поздоровался:

— Привет, Асель.

— А, привет, Ронан. И Марья, и председатель… Что вы здесь делаете?

— Это я хотел спросить, парень. Какого чёрта ты здесь?

— Э-это… ну…

Асель мялся и озирался по сторонам, не отвечая. Ронан легонько поднял одну руку. Вздрогнувший Асель попятился и воскликнул:

— Хияк! Т-то есть, я пришёл тренироваться. Да!

— Тренироваться?

— В-ведьма сказала, что для овладения магией льда лучше всего тренироваться в холодном климате, где идёт снег. А сейчас лето… и снег идёт только на севере…

Последовало объяснение Аселя. Короче говоря, он приехал сюда, чтобы отточить магию льда, которая у него была слабее телекинеза.

Продвигаясь всё дальше на север, Асель прибыл в Рундаллиан всего час назад. Услышав шум, он пошёл посмотреть и увидел, как какие-то зверолюди, похожие на разбойников, нападают на человеческий караван, и решил помочь. Из Ваджры, торчавшей во внутреннем кармане его куртки, раздался голос ведьмы:

【Истинно так!】

Судя по большому рюкзаку и манере говорить, это была правда. ‘Каких только совпадений не бывает в жизни’. Пробормотав это себе под нос, Ронан легонько ущипнул Аселя за щёку.

— И всё же, парень, если собирался на север, надо было сказать заранее. Приехали бы вместе.

— П-прости-и… Я решил уже после начала каникул…

— Да ладно, извиняться не за что. Благодаря тебе все остались целы. Молодец.

Убрав руку от его щеки, Ронан мягко взъерошил волосы Аселя. Он подумал, что бы они делали, если бы не забрали этого парня из Нимбертона.

Трудолюбивый гений. Да ещё и с добрым сердцем. Раздражающая робость была ложкой дёгтя, но это уже не считалось недостатком. За исключением одной области. Ухмыляясь, Марья подошла и крепко обняла его.

— Точно. Наш милашка нас спас. Как же нам отплатить за эту услугу?

— У-уп…! У-услуга? Не нужно, Марья.

Они выглядели как очень близкие брат и сестра. Дружба — это хорошо, но для Аселя, которому следовало стремиться к большему, такое положение дел было не слишком благоприятным.

‘Вот же идиот’.

Кажется, он сможет отплатить за оказанную услугу. Дождавшись, пока Марья закончит обниматься, Ронан позвал Аселя:

— Асель. Пойдём со мной на минутку.

— А-а? Куда?

— Не шуми и иди сюда.

Силой обняв его за плечи, Ронан пошёл вперёд. Забравшись в укромное место, Ронан остановился за одной из грузовых повозок. Почувствовав инстинктивное нехорошее предчувствие, Асель запинаясь спросил:

— Ро-Ронан. Что такое?

— Асель. Слушай внимательно. По-моему, сейчас твой шанс.

— Ш-шанс?..

— Одной миловидности мало. Если ты действительно любишь её, ты должен действовать как мужчина. И, по-моему, сейчас самое подходящее время.

— сказал Ронан, сжимая одно плечо Аселя. Не поняв смысла его слов, Асель помотал головой из стороны в сторону.

— Я н-не понимаю, о чём ты говоришь.

— Идиот. Я о Марье. Она ведь тебе нравится.

— Хак…!

Асель резко вдохнул и застыл. Его уши, видневшиеся из-под волос, стали пунцовыми. Мельком взглянув за повозку, Ронан продолжил:

— Если ты действительно хочешь быть с Марьей, тебе нужно начать проявлять себя как мужчина. Если ты удовлетворишься нынешними отношениями и успокоишься, тебя ждёт ад. Понимаешь меня?

— А-ад?

— Хорошо, приведу пример. Очень ужасный. Представь, ты, как обычно, после занятий приходишь в клуб, а дверь, которая должна быть закрыта, слегка приоткрыта. Инстинктивно что-то почувствовав, ты заглядываешь в щель. А там, чёрт возьми, Марья и Браум целуются. Да ещё и так страстно, что языками проверяют здоровье зубов друг у друга.

— Ч-ч-что это значит…!

— Включи воображение, Асель. Ты не можешь оторвать глаз от этого адского зрелища и продолжаешь смотреть. Они, не заметив тебя, продолжают свои действия. Целуют друг друга в уши, в шею. А руки опускаются всё ниже… Ах, чёрт, как же мерзко.

Описывая безнадёжное будущее, Ронан сплюнул на землю. Ему было противно от того, что он свёл её с уродливым Браумом. Асель, побледневший как полотно, всхлипывая спросил:

— З-зачем ты это говоришь?..

Хотя это было просто предположение, сердце Аселя уже было разорвано в клочья. То, что он бессознательно представил на месте Браума не его, а Ронана, нанесло ещё более сокрушительный удар. Судя по поведению Марьи, которое он наблюдал до сих пор, это действительно было возможно.

— Асель. Тебе понравится, если Марья станет женщиной другого парня?

— А-а… Э-это решать Марье…

— Это само собой разумеется, парень. Я сейчас спрашиваю о твоём желании. Мне привести ещё один пример, чтобы ты очнулся?

— Н-нет! Не надо!

Асель яростно замотал головой. Предыдущий рассказ, похоже, произвёл на него огромное впечатление. Что-то пробормотав себе под нос, он тихо произнёс:

— …Не хочу. Абсолютно, не хочу.

— Отлично, Асель. Вот именно. Теперь я скажу тебе, что делать.

Снова обняв Аселя за плечи, Ронан что-то зашептал ему на ухо. Лицо Аселя вспыхнуло. Вскоре, закончив разговор, они вышли из-за повозки. Вдалеке разговаривали Марья и Адешан.

— До чего вы дошли? Говорите честно, сонбэ.

— Д-до чего?.. Мы ещё ничего не делали.

— Хм-м, судя по взгляду, вы уже целовались. Просто поверьте мне и сделайте это разок, а?

— Н-но…

Марья так веселилась, что даже плечи её подрагивали от смеха. Адешан стояла, опустив голову, словно провинившаяся. Ничего не поняв из их разговора, Ронан пожал плечами.

‘Чему она так радуется?’

Похоже, у девушек тоже есть свои развлечения. Перестав обращать на них внимание, Ронан похлопал Аселя по спине. Тот, собравшись с духом, крикнул неестественно громким голосом:

— Ма-ма-ма-Марья!

— А?

Марья и Адешан одновременно повернули головы. Лицо Аселя уже стало таким же красным, как его волосы.

Ему очень хотелось сбежать, но Ронан стоял сзади, положив руку на рукоять меча, так что он не мог. Сделав несколько шагов, он остановился перед Марьей.

— В чём дело, милашка?

— Н-ничего особенного, т-ты ведь говорила, что н-нужно больше наёмников?

— Ага, говорила. А что?

— Э-это… ну. Это…

Марья склонила голову набок. Что-то в поведении Аселя показалось ей необычным. Он стоял на месте, глубоко дыша, и никак не мог произнести главные слова.

‘Нет. Похоже, это мой предел’.

Он уже собирался что-нибудь соврать и уйти, как в голове вспыхнули слова Ронана. Клуб, полуоткрытая дверь. Марья с кем-то другим. Ужасная сцена, от одной мысли о которой, казалось, сокращается жизнь. Наконец, перестав глубоко дышать, Асель зажмурился и произнёс:

— …Я защищу тебя. Можно мне пойти с вашим караваном?

— Вот так.

Наблюдавший Ронан сжал кулак. Голос был тихим, как у муравья, но отчётливо слышным. К тому же, он даже не заикался — Ронан испытал восторг, сравнимый с тем, когда он отрубил голову Дарману. Марья, моргнув несколько раз, загадочно улыбнулась.

— О-о~ Наш милашка собирается меня защищать? Почему вдруг?

— Ф-фух, тренироваться можно где угодно на севере… Я сам этого хочу! Н-не идеально, конечно, но…

— Нет, достаточно. Это действительно обнадёживает.

Марья внезапно прервала его и схватила его щёки обеими руками. Маленькое личико залилось краской. Ронан, наблюдавший за этой сценой рядом с Адешан, сказал:

— Надеюсь, в этот раз у него всё получится. Как думаешь?

— Угу. Точно. Они действительно хорошо смотрятся вместе.

— Да уж, хватит этим двоим быть такими недогадливыми, пора бы уже начать встречаться. Раздражают.

— Недогадливыми… да, точно.

Адешан, мельком взглянув на его профиль, вздохнула. Кажется, она начинала понимать, почему люди пьют, когда им тоскливо.

Ронан, справившись с важным делом, потянулся. Теперь нужно было подумать, что делать дальше. Перед тем как отправиться в Хейран, нужно было уничтожить верхушку банды Джейгера, но как это сделать, он не представлял.

Если просто напасть, они все разбегутся, а поскольку их местонахождение неизвестно, убить их тайно тоже невозможно.

— Хм?

В этот момент его взгляд упал на зверолюдей, сидевших на коленях в углу, закованных в цепи. Это были пленные приспешники Джейгера. Они стонали от боли после падения и оплакивали свою участь.

— Чёрт побери… Лорд Джейгер нас убьёт. Снова провалились…

— Сначала подумай, как выбраться отсюда живым. Потерпи немного, товарищи обязательно придут.

— Наверное, не так уж и скоро. Почти весь личный состав базы на выезде.

Ронан вскинул бровь. Судя по разговору, их база, похоже, находилась не так уж далеко. Внезапно в голове Ронана промелькнула блестящая идея. Сам того не заметив, он щёлкнул пальцами и сказал:

— Сонбэ. У меня появилась хорошая мысль.

— А?

— Способ проникнуть на их базу. Но твоя роль будет очень важна.

— Моя роль? Какая?

Ронан вкратце изложил свой план. Действительно, этот способ могла осуществить только она. Глаза Адешан изумлённо расширились.

— З-захватить разум и пойти на базу? Притворившись пленными?

— Да. Более надёжного способа проникнуть туда нет.

— Это так, но, как ты знаешь, моих способностей пока недостаточно, чтобы контролировать людей…

— неуверенно пробормотала Адешан. Прошлой ночью ей впервые это удалось, но это была лишь удача, результат стечения множества обстоятельств.

Однако она не решилась сказать, что это невозможно. За время путешествия с Ронаном она бессчётное количество раз видела, как то, что казалось невозможным, становилось реальностью. Как, например, Асель, только что переставший заикаться. Глубоко вздохнув, она кивнула.

— Нет. Я должна это сделать.

— Отлично. Тогда начнём прямо сейчас.

Ронан сначала попросил разрешения у командира-тигра из стражи. Это был негуманный вопрос о том, можно ли провести биологические эксперименты на нескольких пленниках. Командир, видевший подвиги группы Ронана, охотно согласился.

— Если это поможет отплатить за вашу помощь, то сколько угодно. Только убедитесь, что не будет никаких последствий.

— Мне нравится ваша прямота.

Ронан пожал командиру руку. Почему-то ему казалось, что этот тигр сильнее Джейгера. Теперь оставалось только выбрать пленника, который проведёт их на базу. Адешан спросила:

— Кто подойдёт?

— Хм. Наверное, удобнее будет тот, у кого есть какой-то ранг.

Чем выше положение в организации, тем легче будет проникнуть внутрь. Но сомнительно, что эти пушистые так просто расколются. Он уже подумывал, не придётся ли вырывать им ногти по одному. Внезапно медведеоборотень, стоявший на коленях в первом ряду, громогласно завопил:

— Будьте вы прокляты, низшие, грязные люди! Север принадлежит зверолюдям! Я, сотник Умкано, даже после смерти вцеплюсь вам в глотки!

От такого громкого голоса всё внимание окружающих обратилось на него. Ронан и Адешан одновременно переглянулись. Снова посмотрев на этого типа по имени Умкано, Ронан усмехнулся.

— Решено.

Глава 204 - Джейгер (4)

Штаб-квартира Нового Зверолюдского Союза располагалась в горах Наджун, к северо-западу от Рундаллиана. Эта крепость, наспех перестроенная из руин древнего королевства зверолюдей, была хоть и тесной, и обветшалой, но обладала превосходной обороноспособностью — настоящая неприступная твердыня.

По идее, это место должно было охраняться строжайшим образом, однако все служащие здесь страдали хронической халатностью. Причиной тому были чрезмерно спокойная обстановка вокруг, история, не знавшая ни одного вторжения, и вера в то, что их лидер, Джейгер, непобедим.

— Какая там погода снаружи?.. Чёрт, сколько ещё так стоять?

— Дождя вроде не пахнет, значит, ясно. Ну а что поделать? Такая у нас служба.

— Да и нужна ли вообще лорду Джейгеру охрана? Давно я людей не убивал, скорее бы на передовую отправили.

Это касалось и стражников, охранявших главную цитадель, где обитал Джейгер. Взгляды двух часовых — оборотня и медведеоборотня — были устремлены на широкий коридор, раскинувшийся перед ними.

Их задача заключалась в том, чтобы три десятых дня смотреть на это зрелище и болтать. За их спинами возвышались огромные ворота, ведущие в центральную часть цитадели, где находился Джейгер.

Проход использовался настолько редко, что выставлять здесь охрану было смешно, но приказ есть приказ, и они раз в день приходили сюда нести караул. Оборотень, как обычно стоявший с отсутствующим видом, зевнул и пробормотал:

— Ха-а-а… Кстати, что он там так долго делает? Уже пять часов прошло.

— Наверняка даёт советы лорду Джейгеру, как обычно. Он всегда столько времени проводит.

— Не нравится мне этот тип. Вечно весь в тряпки закутан. А вдруг он на самом деле человек?

— Не думаю. Я как-то видел его издалека, он почти такого же роста, как лорд Джейгер. Наверное, наш сородич львиной или тигриной крови.

Стоявший рядом медведеоборотень-стражник кивнул. Он предполагал, что «советник», регулярно навещавший Джейгера, был либо львооборотнем, либо тигрооборотнем.

Загадочный гость, появившийся ещё при зарождении Нового Северного Союза, чью личность не знал никто, кроме Джейгера, служил неплохой темой для сплетен скучающим стражникам.

— Знал бы, не выпендривался, что умею драться. Зря меня в цитадель определили.

— Хе-хе, гордись. Это значит, что мы чего-то стоим.

Пока они убивали время болтовнёй, медведеоборотень-стражник внезапно почувствовал чьё-то присутствие и схватился за копьё.

— Стоп, кто-то идёт.

— Что?

Оборотень склонил голову набок. Прислушавшись, он действительно различил приближающиеся шаги. Причём шёл не один человек, а несколько. Вскоре из-за поворота коридора показался крупный медведеоборотень, и глаза обоих стражников едва не вылезли из орбит.

— С-сотник Умкано?!

— Боже правый, вы живы?

Стражники растерянно забормотали. Сотник, которого они считали погибшим, шёл прямо перед ними. Они ведь слышали, что он пал в бою три дня назад во время нападения на Рундаллиан. Умкано коротко ответил:

— …Да.

Медленно подойдя, Умкано остановился перед ними. Оба стражника всё ещё стояли с разинутыми ртами. Оборотень, с трудом придя в себя, дрожащим голосом спросил:

— П-простите, можно узнать подробности? Мы слышали, что весь отряд, отправленный в Рундаллиан, был уничтожен…

— …Я сбежал, воспользовавшись их неосторожностью. Выжил, грык… только я.

— В-вот как. Какое счастье! Нет, вы просто невероятны!

Умкано, которого они не видели три дня, действительно выглядел крайне измождённым и уставшим. Шерсть свалялась, глаза были мутными — казалось, он вот-вот упадёт. Его всегда зычный голос тоже звучал как-то невнятно.

— А?

В этот момент взгляд обоих стражников упал на верёвку в руках Умкано. Судя по толщине, она не предназначалась для зверолюдей. Проследив взглядом за верёвкой, стражники коротко выдохнули.

— Л-люди?

— …Кто это такие?

— Мои… пленники, — прохрипел Умкано.

За его спиной на верёвке, туго связанные, шли двое людей, мужчина и женщина, понурив головы. Оба были черноволосыми и одеты в очень дорогую и качественную одежду, что было видно даже неопытному в человеческой культуре глазу зверолюда. Умкано продолжил:

— Оба из знатных родов… Будут ценными пленниками.

— В-вот как. Взять пленников в такой ситуации… Вы действительно потрясающи.

Оба стражника с сочувствием посмотрели на мужчину и женщину. Надо же было так не повезти — попасть в лапы Умкано, известного своей лютой ненавистью к людям.

В этот момент юноша поднял голову, и его взгляд встретился с глазами оборотня-стражника. От хищного, как у ястреба, взгляда оборотень невольно съёжился.

— Ч-чего смотришь?

— …

Это был не взгляд пленника. Его глаза, оранжевые, как закат, горели так, словно вот-вот извергнут пламя. Юноша молча сверлил его взглядом.

— Ах ты…!

Мысль о том, что его, зверолюда, подавил какой-то человек, внезапно разозлила его. Оборотень уже замахнулся рукой. Хвать! Рука Умкано молниеносно схватила его за запястье.

— Не… трогай.

— Кхя-а-а-ак! П-простите! У него был такой дерзкий взгляд, я не сдержался…!

Оборотень-стражник закричал. Хватка была такой силы, что казалось, кости вот-вот раздробятся. Медленно разжав руку, Умкано твёрдо предупредил:

— Пленников трогать нельзя… Убей…те меня. Не так ли?

— Д-да… Кх… Простите.

Оборотень-стражник склонил голову. Да уж, воин, в одиночку вернувшийся из вражеского тыла, отличался силой хватки. Внезапно стоявший рядом медведеоборотень склонил голову набок.

— Эм… сотник, вы только что что-то сказали?

— Грык, что такое?

— Вы ведь только что сказали «убейте меня»… А, нет. Мне, наверное, послышалось.

Помолчав немного, медведеоборотень-стражник покачал головой. Не мог же Умкано вдруг сказать такое. Умкано, переведя взгляд на ворота, спросил:

— Лорд Джейгер… внутри?

— Да. Но сегодня день приёма советника, так что придётся немного подождать.

— …Советника?

— Да. Он ведь приходит каждую неделю. Наверное, сегодня приём закончится часа через два.

Умкано замолчал. Эту информацию он слышал впервые. Помолчав немного, он кивнул.

— …Хорошо. Я подожду и войду. А теперь пропустите… Убейте меня скорее.

— Что?

Глаза медведеоборотня расширились. На этот раз он точно расслышал. Он определённо сказал «убейте меня скорее». Оборотень-стражник, тоже услышавший это, нахмурился.

— …Сотник, вы в порядке?

— Да. В поряд… Скорей убей…те меня.

Лицо Умкано внезапно начало непроизвольно дёргаться. От этого причудливого зрелища оба стражника в ужасе отпрянули. В этот момент пленённые мужчина и женщина быстро обменялись взглядами. Юноша, взглянув на Умкано, тяжело вздохнул.

— Фу-у… Похоже, дальше не получится?

— Ага. Прости.

Женщина покачала головой. Глаза обоих стражников расширились. Оборотень, почувствовав неладное, уже потянулся к рукояти меча. В этот момент фигура пленённого юноши исчезла из поля зрения.

— Ч-что?!

Даже зрение зверолюда не смогло уловить его движения. На полу валялась лишь верёвка, которой он был связан. Осталась только человеческая женщина, с жалостью смотревшая на него.

— Чёрт побери, что такое?!

— крикнул оборотень, направив на женщину копьё. Чва-а-ак! Внезапно тёплая жидкость брызнула ему на щёку. ‘Что это ещё?’ Рефлекторно повернувшись, оборотень широко раскрыл глаза. Голова медведеоборотня, стоявшего рядом с ним на посту, исчезла.

— Ха-а-а-ак!

Из аккуратного среза фонтаном била кровь. Жидкость, залившая половину его лица, была кровью товарища. Отрубленная медвежья голова каталась у его ног. Бух…! Безголовое тело и Умкано одновременно рухнули на пол.

— Ч-ч-что, чёрт возьми, происходит… Кхм.

— Тс-с. Молчи, если не хочешь того же.

Оборотень, собиравшийся закричать, резко вдохнул. Прямо за спиной раздался зловещий шёпот. Он хотел обернуться, но что-то давило на спину, не позволяя пошевелиться. Острое и холодное лезвие, предположительно меч, упиралось ему в спину точно напротив сердца. Ронан, зашедший ему за спину, заговорил:

— Жаль. Я думал, удастся пройти без помех.

— Прости. Если бы я постаралась чуть лучше…

— Ничего. Мы и так проникли достаточно глубоко. Кажется, уже скоро, да?

— Похоже на то.

Адешан кивнула и развязала верёвки на своём теле. Верёвка, изначально завязанная особым способом, развязалась без всяких усилий. Ронан, выглянув из-за спины оборотня, кивком указал на Умкано.

— Этот медведь теперь бесполезен? Раз он даже просит убить его.

— Ага… Похоже, его разум на пределе. Бедняга.

— Тогда воспользуемся этим. Раз он охранник цитадели, то сможет без проблем довести нас до дверей Джейгера.

— Может, и так…

Адешан задумчиво посмотрела на оборотня. Её глаза, сияющие пепельным цветом, выглядели жутко. Что-то пошло не так, причём очень сильно. Почувствовав инстинктивную опасность, тот выпустил когти и закричал:

— Кха-ан! Н-не подходи!

— Прости, — спокойно сказала Адешан.

Несмотря на свирепую угрозу, она медленно приближалась к оборотню.

— Сказал же, не подходи! Кра-а-ак!

Теперь меч за спиной был не важен. Не в силах вынести тревогу, оборотень уже собирался броситься в отчаянную атаку. Внезапно над плечами Адешан заклубился чёрный туман. От этой невиданной доселе, чуждой и зловещей энергии глаза оборотня расширились.

— Что это ещё за… Хак!

Движения оборотня-стражника разом прекратились. Конечности застыли, словно парализованные, он не мог издать ни звука. Он чувствовал, как эта чуждая энергия, которую он видел мгновение назад, проникает в его тело. Глубоко вздохнув, Адешан произнесла:

— Прости.

— Х… ак.

Голова оборотня, дёргавшегося в конвульсиях, поникла. Ронан убрал меч от его спины. Оборотень, потерявший сознание стоя, поднял голову только через минуту. Щёлк. Молча открыв ворота, он безжизненным голосом пробормотал:

— …На посту всё спокойно.

Ронан с облегчением выдохнул. Зрачки оборотня были замутнены пепельной дымкой. Глядя на превратившегося в марионетку стражника, он цокнул языком.

‘Её способности пробуждаются по-настоящему. Становится немного страшно’.

Адешан впервые успешно захватила разум человека позавчера ночью. Учитывая, что на захват разума Умкано ушёл целый день, её скорость роста была просто нереальной.

Хотя контролировать легче, когда объектов меньше, это уже далеко превосходило ожидания Ронана. Посмотрев на её профиль, Ронан сказал:

— К счастью, ты хороший человек, сонбэ.

— А? Почему ты вдруг?

— Просто. Ты ведь только что помешала тому типу ударить меня.

Это Адешан, управляя Умкано, схватила оборотня за запястье мгновение назад. Ронан искренне радовался, что она не была злодейкой. Адешан смущённо теребила прядь волос.

— Аха-ха, это было просто необходимо сделать.

— Спасибо. Оставайся такой всегда.

Голос звучал серьёзно. От этих слов, прозвучавших несколько многозначительно, лицо Адешан слегка покраснело. Помолчав немного, она ответила с милой улыбкой:

— Ага. Буду.

Быстро убрав трупы и следы крови, они снова связали друг друга верёвками. Затем один конец верёвки вложили в руку оборотня-стражника. Из уст захваченного разумом оборотня полился безжизненный голос:

— …Тогда пошли. Пленники.

Дальнейшее прошло как по маслу. Ронан и Адешан, притворявшиеся пленниками, и оборотень-стражник под контролем разума, не останавливаясь, продвигались к сердцу цитадели. В отличие от внешней крепости, кишащей врагами, во внутренней цитадели войск оказалось на удивление мало.

‘Хоть это радует’.

Было ли это результатом беспечности или чего-то ещё, но это было действительно удачно. Каким бы острым ни был Ламанча, ставший Святым Мечом, зверолюди были непростыми противниками. Иногда встречавшиеся зверолюди проявляли интерес к Ронану и Адешан, но когда им говорили, что это пленники для Джейгера, большинство уступали дорогу.

— Не трогай их самовольно, парень. Отвечать будешь?

— Понял. Чего ты так злишься?

Разговоры оборотня-стражника тоже становились заметно более гладкими по сравнению с Умкано. Так или иначе, всё, что преграждало им путь, можно было обойти или устранить, и они продолжали двигаться вперёд.

Пройдя по коридорам, лестницам, шатким мостикам между зданиями, Ронан и Адешан наконец достигли центральной части цитадели. Возможно, из-за того, что гость — то ли советник, то ли кто — всё ещё был там, людей вокруг почти не осталось. Завернув за угол, Ронан усмехнулся.

— Наконец-то.

Он инстинктивно понял, что они достигли цели. Перед ними раскинулся широкий коридор, по которому могли бы проехать и двадцать лошадей. В конце коридора виднелись огромные ворота, за которыми, очевидно, жил предводитель. Ронан повернулся к Адешан и сказал:

— Ты хорошо потрудилась, сонбэ.

Трёхчасовая драма, показавшаяся тремя днями, подошла к концу. Теперь нужно было быстро ворваться внутрь и свернуть шею Джейгеру. Ронан уже собирался сказать, что можно отпустить разум оборотня. Всё это время молчавшая Адешан тихо прошептала:

— …Ложь.

— Что такое, что случилось?

Ронан удивлённо вскинул брови на её непонятную реакцию. Лицо Адешан было бледным как полотно. Подняв дрожащую руку, она указала на ворота и сказала:

— Там… Зайфа.

Страница книги Гениальнейший мечник академии в интернете

Table of Contents

Глава 1 - Небольшая печальная история (1)

Глава 2 - Небольшая печальная история (2)

Глава 3 - Трусливый Асель (1)

Глава 4 - Трусливый Асель (2)

Глава 5 - Трусливый Асель (3)

Глава 6 - Трусливый Асель (4)

Глава 7 - Девушка, которая станет графом (1)

Глава 8 - Девушка, которая станет графом (2)

Глава 9 - Девушка, которая станет графом (3)

Глава 10 - Навстречу Институту

Глава 11 - Лев и Птица Мечты (1)

Глава 12 - Лев и Птица Мечты (2)

Глава 13 - Практический экзамен (1)

Глава 14 - Практический экзамен (2)

Глава 15 - Практический экзамен (3)

Глава 16 - Оглашение результатов

Глава 17 - Восходящая Звезда Империи

Глава 18 - Кровь и Яйцо (1)

Глава 19 - Кровь и Яйцо (2)

Глава 20 - Кровь и Яйцо (3)

Глава 21 - Кровь и Яйцо (4)

Глава 22 - Ради моей сестры (1)

Глава 23 - Ради моей сестры (2)

Глава 24 - Ради моей сестры (3)

Глава 25 - Принятие

Глава 26 - Банкет

Глава 27 - Первое занятие

Глава 28 - Гран Каппадокия (1)

Глава 29 - Гран Каппадокия (2)

Глава 30 - Гран Каппадокия (3)

Глава 31 - Воссоединение (1)

Глава 32 - Воссоединение (2)

Глава 33 - Воссоединение (3)

Глава 34 - Подземные крики (1)

Глава 35 - Подземные крики (2)

Глава 36 - Подземные крики (3)

Глава 37 - Подземные крики (4)

Глава 38 - Подземные крики (5)

Глава 39 - Родоллан (1)

Глава 40 - Родоллан (2)

Глава 41 - Родоллан (3)

Глава 42 - Очищение (1)

Глава 43 - Очищение (2)

Глава 44 - Очищение (3)

Глава 45 - Эрозия (1)

Глава 46 - Эрозия (2)

Глава 47 - Эрозия (3)

Глава 48 - Завершение

Глава 49 - Клуб Особых Приключений (1)

Глава 50 - Клуб Особых Приключений (2)

Глава 51 - Клуб Особых Приключений (3)

Глава 52 - Горный Хребет Байдиан (1)

Глава 53 - Горный Хребет Байдиан (2)

Глава 54 - Горный Хребет Байдиан (3)

Глава 55 - Горный Хребет Байдиан (4)

Глава 56 - Горный Хребет Байдиан (5)

Глава 57 - Горный Хребет Байдиан (6)

Глава 58 - Горный Хребет Байдиан (7)

Глава 59 - Промежуточная аттестация (1)

Глава 60 - Промежуточная аттестация (2)

Глава 61 - Промежуточная аттестация (3)

Глава 62 - Промежуточная аттестация (4)

Глава 63 - Промежуточная аттестация (5)

Глава 64 - Завершение аттестации

Глава 65 - Скряга

Глава 66 - Джародин (1)

Глава 67 - Джародин (2)

Глава 68 - Джародин (3)

Глава 69 - Кровавый Крюк (1)

Глава 70 - Кровавый Крюк (2)

Глава 71 - Кровавый Крюк (3)

Глава 72 - Кровавый Крюк (4)

Глава 73 - Бальзак

Глава 74 - Подлое пари

Глава 75 - Возвращение к жизни (1)

Глава 76 - Возвращение к жизни (2)

Глава 77 - Грандиозный переезд (1)

Глава 78 - Грандиозный переезд (2)

Глава 79 - Грандиозный переезд (3)

Глава 80 - Грандиозный переезд (4)

Глава 81 - Грандиозный переезд (5)

Глава 82 - Грандиозный переезд (6)

Глава 83 - Грандиозный переезд (7)

Глава 84 - От весны к лету (1)

Глава 85 - От весны к лету (2)

Глава 86 - От весны к лету (3)

Глава 87 - От весны к лету (4)

Глава 88 - Навстречу Рассвету (1)

Глава 89 - Навстречу Рассвету (2)

Глава 90 - Навстречу Рассвету (3)

Глава 91 - Навстречу Рассвету (4)

Глава 92 - Навстречу Рассвету (5)

Глава 93 - Навстречу Рассвету (6)

Глава 94 - Навстречу Рассвету (7)

Глава 95 - Навстречу Рассвету (8)

Глава 96 - Навстречу Рассвету (9)

Глава 97 - Навстречу Рассвету (10)

Глава 98 - Второе сердце (1)

Глава 99 - Второе сердце (2)

Глава 100 - Второе сердце (3)

Глава 101 - Фестиваль Сотни Зверей (1)

Глава 102 - Фестиваль Сотни Зверей (2)

Глава 103 - Фестиваль Сотни Зверей (3)

Глава 104 - Фестиваль Сотни Зверей (4)

Глава 105 - Фестиваль Сотни Зверей (5)

Глава 106 - Фестиваль Сотни Зверей (6)

Глава 107 - Фестиваль Сотни Зверей (7)

Глава 108 - Фестиваль Сотни Зверей (8)

Глава 109 - Второе оружие

Глава 110 - Кровь на песке (1)

Глава 111 - Кровь на песке (2)

Глава 112 - Кровь на песке (3)

Глава 113 - Кровь на песке (4)

Глава 114 - Кровь на песке (5)

Глава 115 - Кровь на песке (6)

Глава 116 - Кровь на песке (7)

Глава 117 - Кровь на песке (8)

118 Кровь на песке (9)

119 Кровь на песке (10)

Глава 120 - Холм Четырёх Сезонов (1)

Глава 121 - Холм Четырёх Сезонов (2)

Глава 122 - Оставшиеся дни (1)

Глава 123 - Оставшиеся дни (2)

Глава 124 -В поисках крика (1)

Глава 125 -В поисках крика (2)

Глава 126 -В поисках крика (3)

Глава 127 -В поисках крика (4)

128 В поисках крика (5)

129 В поисках крика (6)

130 В поисках крика (7)

Глава 131 - Неожиданная зима (1)

Глава 132 - Несвоевременная зима (2)

Глава 133 - Несвоевременная зима (3)

Глава 134 - Несвоевременная зима (4)

Глава 135 - Несвоевременная зима (5)

Глава 136 - Да придёт весна (1)

Глава 137 - Да придёт весна (2)

Глава 138 - Да придёт весна (3)

Глава 139 - Да придёт весна (4)

Глава 140 - Да придёт весна (5)

Глава 141 - Да придёт весна (6)

Глава 142 - Весна, приди! (7)

Глава 143 - Да придёт весна! (8)

Глава 144 - Да придёт весна! (9)

Глава 145 - Зимнее послевкусие

Глава 146 - Кандидат

Глава 147 - Интенсивная тренировка (1)

Глава 148 - Интенсивная тренировка (2)

Глава 149 - Аудиенция (1)

Глава 150 - Аудиенция (2)

Глава 151 - Аудиенция (3)

Глава 152 - Аудиенция (4)

Глава 153 - Аудиенция (5)

Глава 154 - На пути в Святую землю (1)

Глава 155 - На пути в Святую землю (2)

Глава 156 - На пути в Святую землю (3)

Глава 157 - На пути в Святую землю (4)

Глава 158 - Праздник Меча (1)

Глава 159 - Праздник Меча (2)

Глава 160 - Праздник Меча (3)

Глава 161 - Праздник Меча (4)

Глава 162 - Праздник Меча (5)

Глава 163 - Праздник Меча (6)

Глава 164 - Праздник Меча (7)

Глава 165 - Праздник Меча (8)

Глава 166 - Праздник Меча (9)

Глава 167 - Праздник Меча (10)

Глава 168 - Праздник Меча (11)

Глава 169 - Праздник Меча (12)

Глава 170 - Праздник Меча (13)

Глава 171 - Праздник Меча (14)

Глава 172 - Праздник Меча (15)

Глава 173 - Праздник Меча (16)

Глава 174 - Праздник Меча (17)

Глава 175 - Праздник Меча (18)

Глава 176 - Праздник Меча (19)

Глава 177 - Праздник Меча (20)

Глава 178 - Праздник Меча (21)

Глава 179 - Аура (1)

Глава 180 - Аура (2)

Глава 181 - Аура (3)

Глава 182 - Закат

Глава 183 - Прогулка по кампусу

Глава 184 - Возвращение к повседневности

Глава 185 - Мать Пламени (1)

Глава 186 - Мать Пламени (2)

Глава 187 - Мать Пламени (3)

Глава 188 - Мать Пламени (4)

Глава 189 - Мать Пламени (5)

Глава 190 - Место, где истончается небо (1)

Глава 191 - Где истончаются небеса (2)

Глава 192 - Где истончаются небеса (3)

Глава 193 - Где истончаются небеса (4)

Глава 194 - Где истончаются небеса (5)

Глава 195 - На север (1)

Глава 196 - На север (2)

Глава 197 - На север (3)

Глава 198 - На север (4)

Глава 199 - На север (5)

Глава 200 - Клыкастая чаша

Глава 201 - Джейгер (1)

Глава 202 - Джейгер (2)

Глава 203 - Джейгер (3)

Глава 204 - Джейгер (4)

О книге