Глава 1

"Поднимите ей голову."

По команде Каина, Арию, чьи растрепанные кудри беспорядочно лежали на полу, схватили и подняли.

Некогда прекрасные шелковистые блондинистые пряди сейчас были пропитаны собственной же кровью и выглядели хуже, чем волосяной покров той же свиньи, что поднялась после долгих грязевых ванн.

"Ты знаешь какие грехи совершила?"

"..."

У нее не было сил, чтобы ответить на вопрос Каина. Хотя, даже если бы и были, она не смогла бы сделать этого, так как ее язык был отрезан.

Ее бело-серый язык, посыпанный жгучей солью, доставлял невыносимую боль, не давая и шанса раскаяться.

Ария закрыла свои глаза, пусть это и было достаточно трудно из-за того, что они были распухшие после неоднократных побоев. Еще недавно именно с их помощью она могла завоевать сердца множества мужчин, но сейчас они выглядели как глаза гнилой рыбы.

Девушка ощущала себя брошенной и преданной. Ей больше некуда было пойти, так что единственное, что могло спасти ее от этого ада, стал Темный Жнец, который должен был забрать ее душу с собой.

"Брат, я хочу кое-что сказать Арии напоследок."

Святая, которая бесчисленное количество раз подвергалась насилию со стороны дьявольской женщины, медленно подошла к месту казни.

Изображая, будто уже простила Арию, она улыбнулась и сказала, что не была серьезно травмирована после падения с лестницы, и даже после принятия яда, осталась цела.

"Ты не можешь", – покачал головой Каин.

"Мне надо кое-что сказать. Пожалуйста..."

Как она могла быть столь добра к человеку, который неоднократно пытался ее убить? Но никто не мог отказать ей в столь слезной просьбе.

В конце-концов, Каин дал свое разрешение. И Миэль, словно бедный полевой цветок, подошла к Арии ближе. Ее плечи тряслись вследствие тяжёлых вздохов брата.

"Эти слова я хранила довольно длительное время, но сейчас, когда ты проживаешь последние мгновения своей жалкой жизни, я должна сказать тебе… Я долго ждала этого дня."

Миэль медленно вытерла прозрачную слезу, застрявшую в ресницах, и упала на колени. Это внезапное действие испугало народ, и они бросились вперед, будто желав вмешаться. Но святая дала понять, что все в порядке, и поднесла губы к уху Арии, словно желая передать ее последнее священное послание.

"Тупая сука. Игралась и валяла дурака с моими горничными… Тебе было весело?"

Глаза Арии расширились, будто от удивления. Она медленно повернула свою уставшую опухшую голову в сторону Миэль, которая радостно улыбалась. Ее улыбка была чистой и красивой, как цветок.

Ария быстро моргнула, будто пытаясь осознать, что за нонсенс она только что услышала. Ее искромсанный язык предотвратил вопрос, который девушка так сильно возжелала задать.

Прочитав ее эмоции, Миэль объяснила ещё раз: "Все те женщины, которые совершали те ужасные поступки, были моими горничными. Все это было сделано для того, чтобы окружающие воспринимали именно тебя, как злую суку. Все это было сделано именно для этого момента."

"...!"

"Я говорю тебе это только потому что сейчас длятся твои последние моменты жизни. Я хотела убить тебя ещё с того момента как твоя наивная мать появилась у нас дома, так сильно и болезненно, как только это было бы возможно. Ты позор нашей семьи, именно поэтому никто не пришел сюда, чтобы увидеть тебя. Как ты, насекомое, посмело, ползти сюда, не зная, где ты стоишь? Ха-ха-ха."

Миэль еле сдерживала смех, который так и норовил вырваться из ее рта. Она так ярко улыбалась, будто слезы Арии заставили ее хотеть петь и танцевать. Радость Миэль, которую больше никто не заметил, пронзила грудь Арии, словно стрелой.

"Изначально я планировала отправить тебя, как и твою мать, но воздержалась. Так же не интересно, правда? Поэтому я отдала яд горничной, которая ехала со мной в машине. И, разумеется, я его не пила."

"Аххх…!"

Прежде чем Миэль успела закончить свою речь, Ария сжалась и упала на пол. Даже то, что она использовала все свои силы, что смогла собрать, ради того, чтобы пошевелиться, не смогло помочь и привело лишь к небольшому сопротивлению. Капилляры в ее глазах лопнули и по ее лицу медленно скатывались кровавые слезы.

Миэль закончила свою речь и встала. Оглядываясь назад в сторону места казни, она медленно вернулась на место с грустным лицом.

"Это было весело до самого конца... Даже мысль о том, что Ария не откажется на этом месте делает меня опустошенной внутри", – с грустным выражением лица сказала она.

Святая, простившая злую женщину, уткнулась лицом в свои святые руки, а ее плечи дрожали. Но кто же знал, что сделала она это ради того, чтобы скрыть свое лицо, переполненное радостью.

«Пожалуйста, пусть смерть этой дьяволицы не приносит страдания нашей святой. Пусть она не позволяет чувствовать ей себя виноватой», – все находившиеся там были обеспокоены состоянием Миэль.

Поскольку больше никому не было что сказать Арии, Каин поднял руку. Вместе с ним высоко в воздухе засиял меч, который поднял рыцарь. Лезвие сияло так ярко, что казалось, будто оно может пробить кость одним ударом.

Этот свет привлек внимание заключенной, в ее глазах появился свет. Казалось, что этот сгусток был песочными часами. Они были слово единое целое с этим свечением, из-за чего, окровавленная Ария не могла отвести от него взгляд.

Глубоко в душе создавалось ощущение, будто это паутинка, способная спасти ее жизнь. Вытянув обе руки, сопротивляясь, девушку можно было сравнить с рыбой, которая выпрыгнула из воды.

Вскоре Каин опустил руку – сигнал о начале казни злой женщины.

Меч рыцаря качнулся вниз, пронзая ветер, отделив голову от тела. Все это произошло буквально за считанные мгновения. Именно такая жалкая смерть оборвала ее жизнь.

"Кья!" – голос человека отозвался криком, когда он увидел, как голова Арии покатилась по земле. Глаза девушки снова посмотрели на песочные часы.

«Почему?» – хотя ее голова и была отрублена, Ария не чувствовала ни боли, ни горя, ни грусти. Все, что она могла видеть, было изображение песочных часов, песок которых бездумно падал вперед-назад снова и снова.

«Я хочу вернуться… Снова… В старые времена. Хочу повернуть все обратно, как и эти песочные часы».

Прежде чем мозг успел принять ее смерть, глаза Арии наполнились движением часов. Вскоре ее зрение исчезло.

***

"...А!.. Ария!"

Бам!

Чашка, которую держала Ария, упала на пол, разбившись на кусочки. Горничная, стоявшая за спиной, поспешно подошла и начала убирать беспорядок.

Ария очнулась от своего рассеянного состояния и взглянула на голос, который секунду назад раздался в ее ушах. Там, за длинным мраморным столом, девушка увидела плачущее обеспокоенное лицо Миэль. Даже когда ее слезы стекали по ее щекам, она была так же элегантна и чиста, как и всегда.

«Почему?! Почему она выглядит как маленький ребенок?!»

Из того, что помнила Ария, Миэль было 23 года. Однако фигуре, которую сейчас она видела перед собой, было лет 10 – не больше. Рядом с малышкой сидел Каин, смотревший на нее прищуренными глазами. Он выглядел так, будто сейчас ему около 17 лет.

Не в силах понять ситуацию, Ария продолжала моргать. Затем она услышала холодный голос сбоку от себя.

"Ария, ты в порядке? Я звала тебя несколько раз, но ты не отвечала."

"... Мама?"

Глава 2

Женщина, сидевшая вместе с ней за одним столом, была ее матерью, которая умерла от сердечного приступа, вызванного отравлением. Это была красивая и элегантная женщина, которая пленила многих дворян своими красными, как розы, губами и чувствительным телом.

Сейчас она казалась довольно молодой и энергичной, пусть и делала дочери замечание, вызванное желанием лицезреть изысканные манеры за столом со стороны Арии. В какой-то мере это материнский инстинкт играл в ее голове, который появился после рождения собственного ребенка.

Ария, суммировав все факторы, окружающие ее, поняла, что на данный момент находится в столовой.

На ее тарелке валялись небрежно раскиданные куски кровавого мяса, в то время как салатник был пуст, а его содержимое лежало на столе.

«В последний раз я совершала нечто подобное в возрасте 16 лет, до того как была жестоко унижена».

Девушка перевела свой взгляд на руки, которые были маленькими и гладкими. Не осталось ни единого шрама, даже того, который Ария получила после броска стеклянной бутылки в Миэль.

Это был первый раз, когда она совершила насильственный акт в сторону сестры. Ей тогда было 15 лет, так что бутылка, наполненная водой, оказалась слишком тяжёлой, чтобы легко бросить ее. В конце-концов, вместо того, чтобы полететь в сторону Миэль, она упала к ногам Арии.

После того как бутылка разбилась, острые осколки ранили ступни и руки девочки, оставив после себя ужасные шрамы.

Главным зачинщиком агрессии стала Миэль, точнее, ее горничная, которая заставила поранить свою настоящую хозяйку.

«Я и подумать не могла, что все эти люди были шпионами Миэль."

Горничная, которая все это время помогала придумывать как бы причинить вред Миэль, в итоге сама призналась, что все происшествия были спланированы не ей, а далеко не святой женщиной, как, впрочем, и все грехи, которые она совершила. Ария и подумать не могла, что доверие к служанке, которая ей когда-то понравилась, приведет ее к такому концу. Наивная глупая дочь проститутки встретила жалкий конец.

Оглядевшись вокруг, Ария поняла насколько невероятная возможность у нее появилась. Так же, как и она сама, все вокруг были маленькими и молодыми.

«Я жива…!»

Это был не сон или галлюцинации, а боль от травмы, оставшийся после упавшей стеклянной кружки, подтвердил это. Она опустила руку и коснулась ноги. Обнаружив, что ее платье влажное, девушка перевела взгляд вниз. Это была кровь. Горничная, которая в этот момент мыла пол, заметила серьезное выражение лица у своей госпожи. Лицо служанки потемнело, когда она торопливо поклонилась.

"Ария?!"

Голос, который выкрикнул ее имя, принадлежал ее матери, сидевшей рядом с ней. Ария, задержав дыхание на пару секунд, выразила шок. Ее руки судорожно задрожали, губы пересохли, а лицо будто было лишено жизни.

Комната была переполнена разочарованными взглядами, и все, без исключения, были направлены в ее сторону. Абсолютно каждый уже продумывал сценарий дальнейшего развития событий. У всех сводилось к одному: «Вскоре эта маленькая вульгарная девчонка повысит голос и закричит», – это было будущее, в котором никто не сомневался. Ни у кого не возникло желания посочувствовать раненой, так как все уже давным-давно потеряли веру.

Девушка тихо закрыла глаза. Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы обдумать все предоставленные варианты. Решив, как ей дальше быть и что делать, Ария открыла глаза и выпрямилась.

"Джесси, дай мне свой платок. Мне кажется, я повредила свою ногу, так что прошу отнестись с пониманием. Прошу прощения, но я думаю, что кушать я закончу позже."

Такой спокойный ответ опроверг все ожидания, затмив привычный крик девочки. Она взяла платок у своей горничной и вытерла руку, оставив записку с извинениями за то, что вызвала беспокойство во время еды. Это было настолько неожиданно, что все сидящие за столом потеряли дар речи, а их тело остолбенело, будто начиная замерзать и превращаться в лёд.

Ария, вернувшись в комнату вместе с Джесси, почувствовала себя вновь молодой. В прошлом, когда она подросла, то заменила всю мебель и украшения в своей спальне высококачественными предметами роскоши. Повсюду были развешаны украшения, которые она покупала, будто желая похвастаться ими.

Но сейчас ее комната пусть и выглядела роскошно, но не было в ней никаких крупных и дорогих предметов, поскольку была украшена незрелым подростком. Девушка посмотрела на свою ногу и увидела, как Джесси старательно перевязывает ее рану.

Хотя Джесси раньше и была на стороне Миэль, она все равно пыталась отговорить Арию от совершения злодеяний. Девушка помнила как ужасно раньше она поступала со своей горничной: отрезала волосы и язык, обожгла правую руку за противодействия в конюшне. А сейчас та самая Джесси сидела рядом и перевязывала ногу, обрабатывая раны.

«Джесси… Это была единственная служанка, которая пыталась меня остановить… Мне не следовало ее выгонять».

Когда Ария впервые вошла в дворец графа, все дворяне и служанки сравнивали ее с Миэль, прививая девочке чувства ревности и обиды.

"Я уверена: Ария сможет сделать это намного лучше! Уверена: леди Миэль будет использовать закулисные методы, ведь так?"

Глупая Ария бессознательно доверилась девам, которые говорили ей милые слова. Кто же знал, что они были назначены Миэль. В итоге, именно это и привело к тому, что девушка не смогла побороть свою ревность, а впоследствии умерла жалкой смертью.

Однако сейчас все было иначе. Человек, знающий будущее, не попадет в ловушку второй раз. Скорее, он бы сам заплатил за строительство этой ловушки.

И тот, кто раньше оплачивал капканы, был дьяволом, носящий маску святой. Это была ее сводная сестра – Миэль Росцент.

«Я никогда не прощу тебя».

Ария обещала себе, что даже если ее тело будет пылать в огне, она никогда не простит эту суку.

Возможно, это скачок во времени так повлиял на нее, но сейчас усталость охватила девушку, так что единственное, чего она сейчас желала – был отдых. Ария думала, что все эти благословения скоро могут рассеяться и обернуться кошмаром, но сейчас она была не в силах преодолеть усталость. Она молилась не проснуться, если это окажется последним разом, когда она сможет поспать. Это было последнее желание человека, который уже прожил жизнь полную ревности.

"Джесси, я хочу спать."

"Да, мисс."

Помог переодеться в пижаму, горничная помогла ей лечь на кровать, чтобы отдохнуть. До этого, за столом, Ария оценивала и вспоминала свое прошлое, но сейчас даже на это у нее не оставалось сил.

"...Что это?!"

Сразу же после попытки лечь в кровать, девушка почувствовала какое-то грубое и странное ощущение, так что пришлось поспешно подняться. На ее лице было ошеломленное выражение, полное непониманий. Она была неспособна понять, почему ее мягкое и шелковистое одеяло могло вызвать столь неприятное ощущение.

"Джесси! Проверь что находится под моим одеялом!"

Сомневаясь, что Миэль успела сотворить какую-то пакость против нее, Джесси последовала приказу Арии.

После того как она отодвинула одеяло, тревога и удивление накрыли ее лицо. Песчинки, разбросанные повсюду, и осколки стекла среди них, покрыли всю кровать. Самый большой осколок напоминал букву "Х" – явно песочные часы.

Увидев нечто подобное, Джесси моментально поклонилась и призналась в преступлении: "До того как Вы пошли есть, я… я почистила кровать. Я честно не знала, что здесь было разбросано стекло! Мисс, мне очень жаль!"

Ее тело судорожно дрожало, пока она находилась лицом вниз, прикасаясь лбом пола. Девушка продолжала извиняться в преступлении во весь голос, ожидая кары. Создавалось ощущение, будто горничная ждала очередного приступа агрессии, который сейчас никак особо и не проявлялся.

Дрожащий взгляд Арии на мгновение перевелся на Джесси, а после вновь вернулся к песочным часам. Она осторожно взяла сломанные часы руками. Пусть они и были тем, чего раньше ей не доводилось лицезреть, но выглядели они одновременно знакомо, пугающе и драгоценно.

«Не может быть! – у нее была догадка, что это не было совпадением. – Да! Все это, безусловно, – знак Бога. Божья воля – спасти бедную девушку, которая раскаялась в своем глупом прошлом, будучи обманутой, как дура!»

Все это должно было помочь Арии освободится от когтей зла, которые загнали ее в угол. Должно быть, Бог поучаствовал и в том, чтобы память осталась нетронутой, дабы месть стала возможной.

Глава 3

Ликующая Ария сжала осколок разбитых песочных часов. Острые, неровные края вонзились в маленькую хрупкую ладонь, но это, казалось, приносило не столько боль, сколько радостное облегчение, ведь именно это ощущение позволило удостовериться в том, что она жива, проживая свою вторую жизнь.

Капли алой крови медленно, но верно стекали вниз по ладони и, приобретая форму слезы, падали на пол. В них скрывалось все раскаяние злой девушки, желающей отомстить.

«Я никогда не прощу тебя».

Ария медленно раскрыла руку и улыбнулась. Улыбка была настолько светлая и добрая, будто ангельская, что даже Джесси перестала дрожать.

***

«Ария в последнее время, походу, усердно учится».

Уже несколько дней прошло с тех пор, как в теле 15-летней девочки была запечатана душа 24-летней женщины, которая уже умела лаконично и красиво выражаться. Прозрачное изречение Арии наполнило столовую, и граф Росцент впервые похвалил падчерицу.

Графиня, соответственно, тоже решила не оставаться в стороне и подчеркнуть видимость блеска дочери: "Даже когда мы были бедны, она воодушевленно читала книги. А сейчас, когда перед ней открылось столько возможностей, Ария полна энтузиазма."

Это ложь. По правде говоря, она до 16 лет не умела даже питаться правильно, а до въезда в поместье графа, девушка ни разу не притрагивалась к обложке книги, но и сейчас девочка тоже не особо имела желание читать их.

Ее основным увлечением были игры – никак не чтение, а одеваться в роскошные платья приносило ей наибольшее удовольствие. Но за всем этим пряталась гордость и стыд – это было единственное, что она знала как сделать.

Однажды, будучи ещё молодой и невежественной – вспомнила Ария – она наткнулась на несколько любимых стихов графа, которые впоследствии выучила, но все было тщетно: получателем похвал всегда была Миэль. Естественно, что Миэль это радовало и она восхваляла Арию, как настоящая любящая родственница. Младшая сестра читала стихи, слово песни: плавно, мелодично и чувственно, в то время как старшая из сестер напоминала робота, который зачитывал текст по команде.

"Это известная поэма, передаваемая из поколения в поколение в графстве семьи Росцент. Она была написана первым графом и была первой поэмой, выученной мною в 4-х летнем возрасте. Последний стих, являющийся ответом женщины на ”Женщина моей любви„ не очень известен, но только когда обе части становятся единым целым, поэма считается завершенной."

Ария положила правую руку на грудь и ясно прочитала стихотворение. В глазах всех наблюдающих можно было словить чувство удовлетворения. Мать Арии – графиня – тоже смотрела на нее с похвальным выражением лица. Она выглядела подобно актриса первого плана, ставшая на замену жизнерадостной актрисе второго.

"...Я соберу все свое восхитительное сердце и развею в твоём будущем."

После того как она произнесла свои последние строки, в столовой раздался гул аплодисментов. В отличие от прошлого, когда она могла лишь ревниво стиснуть зубы, завидуя, на этот раз она присоединилась к обсуждению. С покрасневшими щеками и застенчивой улыбкой, расплывающейся по всему лицо, Миэль стала настоящим героем того времени.

Это была честь, которую она забрала у Арии. Это честь, которая всегда была обращена в сторону благородной леди, но никак не к девушке скромного происхождения.

Но вполне вероятно, что на Миэль сыпалось больше похвал именно потому что Ария была рядом. И было бы комплиментом сказать, что все это было отлично продуманным планом, целью которого – растоптать и без того низкую гордость глупой девочки. Именно поэтому Ария решила сейчас вернуть свою когда-то украденную славу.

Так как она изначально не принадлежит Миэль.

Аплодисменты стихли, и Ария, актриса второго плана, не прекращая улыбаться и сохраняя хладнокровие, спросила: "Очень красивая поэма, Миэль, но знаешь что? – этот неожиданный вопрос заставил глаза Миэль увеличиться. Ария решила любезно продолжить, так как было очевидно, что младшая сестра ничего не поняла, так что добавила: – Дело в том, что это стихотворение было написано братом первого графа, который пытался его убить. Это и послужило причиной, почему данная часть не пользовалась успехом. Первый граф не желал, чтобы она распространялось."

Именно поэтому Ария намеренно решила не запоминать ее, так как изначально надеялась на то, что Миэль расскажет этот стих сама, вследствие чего услышит данную информацию от старшей сестры.

"Я помню, что не так давно это стихотворение было под запретом, так как там обнаружили метафору, обозначающая желание автора – чтобы семья Росцент была проклята."

Прекрасное лицо Миэль быстро застыло, будто лёд. Стихотворение, которое она так гордо зачитывала можно было счесть за проклен. Ария, наконец-то ощутив вкус своей первой победы, должна была сопротивляться своему желанию лечь на пол и начать кататься по нему от смеха.

Это была полная противоположность прошлому.

Раньше она жаждала быть известной хоть как-то, так что решила нанять репетитора, дабы подготовить это произведение. В тот момент ее глаза мерцали в предвкушении. И, зачитав ответ, который она так долго готовила, в присутствии графа, вернувшегося после долгого отъезда за границу по делам, ее глаза стали мгновенно безжизненными. На нее свалились многочисленные резкие и критические замечания. Особо сильно ее критиковал Каин – ее старший брат.

Он был на четыре года старше Арии и многому научился, посещая академию, так что брат использовал все свои знания дабы унизить новую сестру и ее начинания.

«Должно быть, он знал все это».

Однако в этот раз он решил воздержаться, держа свой рот на замке, не желая оскорблять свою сестру. Вполне вероятно, что в прошлом он был заодно с Миэль, и хотел причинить Арии боль так же сильно, как и младшая сестрёнка.

Ария желала подтвердить свои домыслы и посмотрела на Каина. Глаза парня были зафиксированы на ней, а губы твердо сжаты. Теперь, когда Миэль была унижена, он был явно недоволен сложившейся ситуацией.

Ария неловко улыбнулась, притворившись, что хочет также и защитить младшую сестру, девушка не желала открытой ненависти в свою сторону.

"Миэль всего 13 лет, так что удивительно, что она смогла запомнить всю поэму."

Тем не менее, настроение людей лучше не стало, поскольку стало ясно, что было довольно глупым учить и читать стихотворение только сейчас.

«Будет неловко ругать дочь мелкой проститутки, которая родилась и выросла в низших слоях общества, ведь так?» – граф напрасно предупреждал свою дочь тогда. А сейчас, он призывал всех продолжать есть, поднимая свою вилку. Ария, улыбающаяся своему отцу, словно ребенок, поднесла мясо ко рту.

Еда в тот день была очень вкусная.

Первое, что сделала Ария после возвращения в прошлое – наняла репетитора. Она была низкого происхождения, так что не могла научиться правильным манерам до самой смерти. Из того, что девушка слышала и изучала в последние десятилетия своей жизни, леди знала несколько изящных жестов, которые пыталась использовать, но всякий раз они были лишними.

Но, в принципе, в этом не было особой необходимости, так как Ария сохранила красоту своей матери. Ее мать украла сердце графа одной лишь внешностью, поэтому, какой бы безрассудной и опрометчивой не была ее дочь, за девушкой все равно бегало бесчисленное множество женихов. Красавица, напиться которой можно было просто глядя, была обязательным участником каждой веселой вечеринки.

Со временем она начала слышать растущую критику про ее вульгарность, за спиной, но желания что-то в себе менять, начав учиться, у нее не возникало. Девушка считала, что ее внешности должно хватить и в этом нет необходимости. Несколько раз Арию даже пытались унизить, но каждый раз группа мужчин защищала красотку. Делалось это лишь для того, чтобы провести с ней ночь. Никто не желал любить ее и заботиться. Подобно тому, как мотыльки прыгают к свету, мужчины тянулись к ней, очарованные ее внешностью и гонясь за фантазией, которая могла вспыхнуть в любой момент.

Со временем, многие люди, ранее следовавшие за Арией, покинули ее, начав следовать своими изящными аристократическими путями, на которых начали взаимодействовать с другими личностями. В итоге, на стороне Арии никого не осталось. Было, конечно, несколько мужчин, клявшихся ей в любви, но она не была уверена правда ли это.

«Посмотрим, что произойдет, когда я проверю этих идиотов, когда появится такая возможность».

Глава 4

В то время она не могла признать, что ее бросили, так что единственное, на чем девушка решила сосредоточиться, была внешность. Но теперь, имея возможность перезапустить свою жизнь, Ария поняла, что не может себе позволить повторить ту же ошибку, что и в прошлом. Не было ничего глупее, чем дорожить увядающей красотой, превознося ее как нечто вечное.

"Приятно познакомиться, мисс Ария. Я Сара из семьи виконта Лорена."

Новый домашний наставник, которому было около семнадцати лет, вежливо поприветствовал ее.

Хоть Сара и являлась достаточно симпатичной, но не было в ней никакой уникальной черты, что делало ее довольно обычной девушкой. Была только одна причина, по которой выбор Арии пал именно на нее – человека, который никогда раньше никого не обучал – отвергая всех остальных с более великолепными навыками.

Ария попросила быть своим учителем именно Сару, потому что эта скромная и единственная дочь виконта, позже покорит сердце маркиза Винсента, вследствие чего станет его женой. Так что, за исключением герцога Фридриха, который был частью родословной королевской семьи, можно было с уверенностью сказать, что семья маркиза Винсента была на вершине власти среди аристократов, и Сара станет любовницей столь великой семьи.

Трудно было наладить отношения с теми, кто имел власть с самого начала. В таком случае, не было бы идеальным способом подружиться с кем-то, кто впоследствии овладеет этим авторитетом?

Рассмотрев несколько ключевых фигур из списка, который составила Ария, девушка решила привлечь именно Сару в качестве своего наставника, потому что она была самой доступной среди всех, и ее было проще всего привлечь на свою сторону. Новая учительница казалась ещё совсем невинной и незапятнанной, будто ягненок, которого доставили к окровавленному алтарю как жертву.

Ария, игнорируя общепринятый этикет, побежала к Саре и обняла ее за талию. Это был самый почетный прием, который могла предоставить девушка, только что ставшая благородной, после жизни простолюдинки. Все это было очень неожиданно, поэтому вызвало расширение глаз у Сары, но дочь виконта решила не преувеличивать свое удивление.

Ария обняла Сару и подняла голову, чтобы встретиться с ней взглядом. «Как приятно познакомиться!» – сказала Ария, которая улыбалась, словно ребенок. Сара улыбнулась этому проявлению невиновности, возможно, это было из-за того, что снаружи девочка была ещё ребенком, хоть и внутри – нет.

Графиня, наблюдающая за этой сценой, извинилась, отделяя Арию от гостьи.

– Она пока не знает как себя вести, поэтому, пожалуйста, поймите ее, леди Сара.

– Все хорошо. Пожалуйста, не волнуйтесь.

– Прошу, позаботьтесь об Арии.

Сара любила детей. В отличие от других аристократических леди, которые не хотели больше беременеть после рождения сына, она готова была рожать хоть каждый год. Сара считала, что плодородие – это обязанность дворянства, и что всех рождённых детей нужно воспитывать с любовью. Поэтому она не сделала выговор Арии, которая не могла показать никакого этикета, и относилась к ней тепло.

После того, как графиня вышла, они сели лицом к лицу за стол и обсудили будущие занятия.

– Для меня большая честь учить мисс Арию. Что бы Вы хотели узнать больше всего?

На вопрос Сары, Ария склонила голову, моргая длинными красивыми ресницами. Немного подумав, она поиграла пальцами, а ее щеки, как и у Сары, покраснели, приобретя окрас персика.

"Манеры сидеть, ходить и есть... Все!" – если бы меня спросили почему, я бы ответила, что хочу стать очень элегантным человеком, как моя сестра Миэль.

Хоть внутри она и страдала от депрессии, снаружи она притворялась очень невинной и элегантной: чтобы иметь дело со злой женщиной, Ария тоже должна была стать такой же.

"Нет. Я должна стать злее и коварнее, чем Миэль – женщина с очень толстой маской, дабы скрыть свою истинную сущность"

Так девушка решила прожить свою новую жизнь. Это была ее клятва – вести себя так же, как и Миэль, позволив ей пройти тот же жалкий конец, с которым Ария столкнулась в прошлом.

Из-за слов Арии, Сара сразу могла подумать о сестре подопечной. Хоть Миэль и была еще молода, у нее была отличная репутация за ее элегантность и изящные жесты.

Говорили, что с того момента, как она научилась ходить, ее стали инструктировать как быть образцом для других аристократических леди, что объяснялось особенностями бизнеса графа, который часто приглашал в свой особняк высокопоставленных иностранных дворян. Это было возможно потому что она была способной ученицей, по сравнению со своими сверстниками. Так что Сара могла понять мысли Арии. В пределах легкой досягаемости была модель идеальной женщины, поэтому было естественно, что девушка захотела стать такой же, как ее сестра.

Было ясно, что Ария, с ее очаровательными глазами, получит преимущество, когда появится, но не среди аристократов. В аристократическом мире репутация менялась в зависимости от того, насколько умным и благородным был человек.

«Ей всего четырнадцать лет. Как она могла создать такую другую атмосферу, несмотря на те же волосы и глаза, как и у младшей сестры Миэль?»

Хоть Арии и было всего четырнадцать лет, Сара была очарована волшебной, красочной атмосферой, которая окружала ее. Это была вещь, которая не могла быть достигнута одними усилиями. Если бы Миэль и Ария стояли рядом, было совершенно очевидно, что взгляды людей естественным образом переместятся на Арию.

Она была ещё молода, так что, если бы она начала совершенствовать свои манеры и утонченность до дебюта в социуме, девушка смогла бы стать очень влиятельной фигурой, которая будет доминировать в обществе. По крайней мере, Ария была в этом уверена.

Сара почувствовала, что это была большая честь – учить такую молодую девушку, так что была благодарна Арии за то, что та выбрала ее. У Арии и Сары были похожие мысли на этот счёт.

"Хотя это может занять некоторое время, я сделаю все возможное."

"Если это так, то мы будем видеться очень долго. Я так рада."

«Надеюсь, что мы будем еще долго видеться, будущая маркиза».

Ария наивно улыбнулась. Она чувствовала, что ей дали щедрую оценку, увидев улыбку Сары. Это было неплохое начало.

Ария смогла быстро усвоить учения Сары. Она уже видела их сотни или тысячи раз через разных людей в прошлом, поэтому у нее не было проблем с их изучением. В какой-то момент девушка даже пыталась тайно подражать жестам Миэль, поэтому было бы еще более странно, если бы она не смогла полностью узнать то, что видела и слышала тысячи раз.

Однако, эта истина была известна только ей самой, поэтому казалось, что она была человеком, который выучил все это за очень короткое время.

Изящно сидя, как бабочка, Сара подарила Арии беспощадные аплодисменты. Если бы она могла, дочь виконта хотела бы сделать ей комплимент немедленно.

"Если Вы продолжите прогрессировать такими темпами, я думаю, что Вы сможете выучить все основные правила этикета к концу этого года."

"Это слишком много, учитель."

Ария начала звать Сару учителем. Хотя ей не нужно было так называть эту девушку, поскольку Сара имела более низкий статус и испытывала недостаток опыта в сфере образования. Ария, скрывая свои сокровенные мысли, воскликнула, что она будет звать ее своим учителем, потому что Сара учила ее.

Ее добродушная и добрая личность смогла быстро завоевать сердце Сары. На самом деле, хотя она не была трудолюбивой, девушка смогла выучить этикет, которому учительница отлично обучила ее на следующем уроке, и это заставило наставницу думать об Арии как о трудолюбивой особе.

«Бедная мисс Ария.»

Честно говоря, слухи вокруг Арии были не очень хорошими. И до встречи с девушкой, дочь виконта также слышала их, легкомысленно воспринимая за правду. Но теперь ей стало стыдно за такие мысли.

Все плохие слухи основывались на том факте, что она была дочерью проститутки. Сара начала думать, что в первую очередь, она хочет помочь Арии очистить ее доброе имя.

Хотя Арии и не хватало социальных навыков и она особо не выделялась на фоне других аристократок, Сара хотела сделать все, что могла, чтобы помочь, потому что слухи были слишком пугающими для молодой девушки.

"Мисс, так как вы изучили все основные правила этикета, почему бы вам не попробовать поучаствовать в чаепитии?"

"Чаепитие?"

"Да, это возможность расширить Ваши отношения и общаться с другими, одновременно изучая новые вещи."

Глава 5

"Но я ещё так много чего не знаю. Я слишком молода..."

"Не волнуйтесь. Я уверена, что Вы понравитесь всем моим знакомым. К тому же, я считаю, эта встреча очень помогла бы и Вам, мисс."

"Учитель..."

Ария, оборвав свою речь, внезапно обняла Сару за талию. Поскольку она все еще была невысокой, ее лицо уткнулось в живот девушки. И когда Ария шмыгнула носом, дочери виконта стало жалко ее, так что пришлось медленно похлопать девочку по спине.

"Какие грехи мог совершить ребенок, который еще даже не расцвел?"

Прошло совсем немного времени с тех пор как начались занятия, но постоянное сравнение Миэль и Арии, подсознательно вызывали гнев Сары.

Не то чтобы Ария не должна была рождаться низкого статуса. Просто Саре стало жаль, что осуждение могло следовать за этим ребенком абсолютно повсюду, как хвост. Для такой милой маленькой девочки и так было слишком много боли. Вот почему Сара решила поднять следующую тему, чтобы угодить своему ученику.

"Как проходит обеденное время в эти дни? Ты делаешь так, как я тебя учила?"

"Конечно! Это все благодаря учителю Саре!" – подняла Ария голову и ярко улыбнулась.

Глядя на Арию, которая с нетерпением ждала следующий прием пищи, Сара разразилась смехом.

Размышляя об ужине прошлого вечера, Ария улыбнулась. Раньше она больше всего в жизни ненавидела овощи, потому что считала их текстуру довольно неприятной, ибо даже при приготовлении, данный продукт продолжал оставаться будто сырым. Хотя, чего уж там, даже в свежем виде они казались плохими. Овощи были основным продуктом в рационе простых людей, так что ей приходилось есть их каждый день до тошноты, прежде чем войти в семью графа. Поэтому каждый раз, когда ей предлагали салат или разные овощи, Ария не ела их. И вместо этого, делала невероятный беспорядок на своей тарелке, превращая продукт в нечто несъедобное.

Сначала служанки пытались снова добавить новых овощей, но каждый раз девушка начинала кричать, что не желает есть подобное, так что вскоре они перестали трогать госпожу.

В результате, Ария стала нежеланным гостем за обеденным столом, который был задуман для того, чтобы улучшить отношения и гармонию в семье. Поэтому все начали издеваться над девушкой за ее столовый этикет, включая мать.

И вдруг Ария начала спокойно кушать свой салат. Было неплохо есть его с заправкой. Хотя это все равно не было для нее вкусным, просто девушке не хотелось вызывать шум из-за подобного.

Сначала никто не обратил внимание. Еда перед Арией всегда была такой грязной, что никто попросту не желал даже смотреть в ее сторону.

Первыми, кто заметил изменения в ее манере за столом, были горничные, которые убирали посуду, затем граф и, наконец, ее мать.

"Ой! Когда ты изучила манеры за столом, Ария?"

"Учитель Сара обучила меня."

"О мой Бог!"

Затем последовали жалость и извинения за неправильное назначение преподавателя, пусть и увидела как изменились манеры и поведение собственной дочери.

Конечно, когда девочка впервые вошла в семью графа, ей назначили личного репетитора, но тогда она не смогла выучить даже базовый этикет, потому что это было слишком сложно и скучно для ребенка, который бегал и играл на улице всю свою жизнь. Вспоминая прошлое, граф и его жена стали винить во всем того бездарного наставника, который был назначен прежде.

И это было именно то, чего желала Ария – показать, что именно опыт предыдущего наставника стал причиной ее нынешней некомпетентности. И только правильный человек смог помочь ей учится должным образом, дабы идти в одну ногу с остальными сверстниками.

«Тот факт, что Миэль была более выдающейся, чем ее одногодки, объясняется тем, что она рано начала обучатся. Я уверена, что смогу сделать то же самое.»

Изменения в поведении Арии принесли графу огромную радость, и он заявил, что будет активно помогать ей учиться тому, что она хочет. Но что было более радостной новостью, так это то, что даже Миэль решила саркастически пожаловаться на прошлое.

"Раньше я думала, что кто-то специально портил еду сестры Арии."

"Миэль… не говори мне, что кто-то может ненавидеть меня так сильно, что решил подшутить над моей собственной едой? Хотя я и была высокомерной... Я не ожидала, что меня будут за это ненавидеть."

Вопреки тому, что она думала, Миэль протянула руку Арии – сестре, которая пустила слезу, задав этот вопрос. Главной героине было очень приятно видеть свою младшую, отрицавшую все, говоря, что это абсолютно не так.

«Как сильно Миэль сейчас ругается?»

В попытках сдержать свое желание засмеяться, Ария, с грустным лицом, сказала: "Если это действительно так, то это облегчение для меня. Но если бы Вы немного подумали, поняли, что если бы я не была волшебником, то не смогла бы превращать настолько вкусную и идеальную пищу в подобный беспорядок, не так ли? Именно потому что Вы слишком молоды, Вам не удалось подумать так далеко вперёд."

"… Это… это была шутка, сестра."

"О, я вижу…! Прости, Миэль, за то, что расстроилась и не заметила, что это была простая шутка."

Видеть как Ария неловко улыбается, было достаточно, чтобы вызвать жалость окружающих. Должно быть, это ранило ее чувства, но извинения хватило, чтобы взволновать железное сердце графа.

Мужчина, медленно положив вилку на обеденный стол, жестоко посмотрел на Миэль, чего раньше он никогда не делал. Это было выражение, которое всегда было направлено в сторону Арии. В прошлом именно сестра получила всю любовь ее отца, в то время как сама девушка, с которой всегда обращались как с гостем, оставалась жалко одинокой.

"Миэль, в следующий раз обязательно подумай дважды, прежде чем говорить. Разве ты не видишь, что причинила боль своей сестре? Мне было бы стыдно, если бы кто-то увидел это."

"Прости… отец. И сестра Ария…"

Искаженное лицо Миэль вызвало улыбку у главной героини.

Начнем с того, что Арии, которая прожила более двадцати лет, было достаточно легко иметь дело с тринадцатилетней девочкой. Она не была уверена, что справлялась бы так же успешно, будь они примерно одинакового возраста, но на данный момент Миэль не думала ничего особенного. Младшая сестра не была гением, это была просто благородная девушка, которая получила образование чуть раньше.

«Конечно, в будущем многое изменится».

Пока что все было хорошо, так как Миэль была еще довольно молода, но вскоре – была уверена Ария – она без колебаний начнет мучить ее, как прежде. К тому же, между сестрами уже была достаточно большая пропасть – Ария была дочерью матери-проститутки и неизвестного отца. Именно поэтому было крайне важно тщательно подготовится к будущему развитию событий, не позволив своей судьбе повториться вновь.

Это были шаги на будущее, в которых Ария даже не сомневалась. Как бы она ни старалась, не в ее силах было одолеть биологическую дочь графа.

«Но у меня есть особая сила, дарованная мне Богом».

Речь была про ее познания в будущем: какой буржуа захватит власть; что будет с торговым бизнесом ее отца; Ария знала даже про то, какой бизнес будет процветать. И не было никого, кто мог бы победить всезнающую Арию.

Поэтому, чтобы достичь успеха в этой великой цели, девушке нужно было делать как минимум по одному шагу раз за разом. Независимо от того, насколько она была осведомлена о будущем, не могло быть такого, чтобы положение дочери проститутки, которая стремилась поднять свой статус, внезапно повысилось бы. По этой причине Ария решила начать с меньшего.

"Учитель, у меня есть кое-что, чему я хочу научиться у тебя."

"Чему же?"

"Я хочу узнать о вышивке больше."

Вышивка была чем-то очень тривиальным.

Сара была очень известна созданием работ, которые выглядели как настоящие. Нет, это то, благодаря чему она станет известна в будущем. Это причина, из-за которой маркиз Винсент обратил на нее свое внимание. Все благодаря красивый вышивке на платке.

Сама Ария была прекрасна от природы, так что раньше она не пыталась завладеть сердцем мужчины чем-нибудь иным, как Сара с ее вышивкой. Но сейчас она решила взять все под свой контроль и подарить платок графу, перед поездкой. Хотя это и может показаться тривиальным, но это имеет более глубокий и важный смысл. Настолько, что это действие со стороны Арии, вызвало бы гнев Миэль и слезы на ее глазах.

Глава 6

Существовало суеверие, что если мужчина впервые получит самодельный платок от дочери или жены, и будет носить его всегда с собой, то он проживет долгую здоровую жизнь. И так как граф еще не успел получить платок, сделанный Миэль, он должен был хранить подарок Арии всю свою жизнь. Хотя она и не была биологическим ребенком графа, правда была в том, что девушка все еще оставалась его дочерью.

И, если ей память не отказывает, то Миэль подарила собственный платок графу только к 15 годам. Девушке потребовалось много времени, чтобы овладеть этим навыком, потому что руки, на удивление, были медленными и неумелыми, а поскольку Миэль была перфекционисткой, то потребовалось куда больше времени, чтобы достичь удовлетворяющего ее уровня вышивания

«Поэтому, даже если бы она начала учиться прямо сейчас, это все равно заняло бы довольно много времени.»

Кроме того, рядом с Арией был надежный учитель по имени Сара. Если что-то не получится, она попросит ее сделать это вместо себя.

Так как навыки Сары в вышивании еще не были известны миру, было бы замечательно, если бы сначала она обучила Арию своим умениям, потому что когда девушка дала бы отцу настолько важный платок, возможно, Миэль не смогла бы подарить графу ещё один, поскольку ее всегда бы сравнивали со старшей сестрой.

Всякий раз, когда бы он использовал носовой платок, вышитый старшей дочерью, Миэль была бы беспомощна, так что ей оставалось бы лишь смеяться и улыбаться снаружи, а внутри пылать от ярости. Это было новое будущее, которое Ария воплотит в жизнь.

***

Ария никому не рассказывала о том, что училась вышивке у Сары.

Она также просила, чтобы ее учительница держала это в секрете. Если бы кто-нибудь узнал об этом, он, естественно, рассказал бы Миэль, а она, в свою очередь, начала бы изучать вышивание.

Какой бы бедной ни была вышивка Миэль, было бы плохо, если бы они обе начали учится одновременно. К тому же, граф, зная, что его родная дочь также решила изучать это искусство, не принял бы платок от внезапно появившегося однажды ночью ребенка.

К счастью, единственным человеком, который посещал комнату Арии, была Джесси, и, поскольку не было ничего такого, ради чего пришлось бы звать служанок, была большая вероятность, что об этом мало кто узнает в ближайшее время. Миэль назначит свою горничную для Арии только когда ей исполнится пятнадцать, поэтому у девушки осталось немного времени.

С тех пор Ария начала заниматься вышивкой в свободное время. Было ли это также даром, дарованное ей Богом, наряду с ее перевоплощением, она вскоре смогла создать красивую вышивку, хотя и не на уровне Сары. Она даже восхищалась тем, что сумела сделать нечто подобное этими милыми маленькими ручками.

Всего за несколько дней Ария смогла сделать платок с милым кроликом, который подарила Саре. Дочь виконта, держащая платок, была так тронута, что даже покраснела.

"Теперь у Вас не должно возникнуть проблем с вышивкой фамильного герба."

"В самом деле? Тогда Вы могли бы помочь мне, учитель? Я хочу смотреть как Вы это делаете и следовать за Вами."

"Конечно. Тогда мы должны отложить лекцию и начать вышивать?"

Ария достала высококачественный шелк, который она получила от графини. Хоть девушка и держала это в тайне от всех, но она решила сообщить об этом своей матери. Услышав этот удивительный план от четырнадцатилетней девочки, глаза графини засияли, когда она улыбнулась в поддержку.

"Конечно! Делай сколько хочешь. Это отличная идея!"

Она была довольна своим нынешним положением, но даже тогда продолжала усердно работать, чтобы вести Арию. Пусть графиня активно и не поддерживала свою дочь, так как та особо ничего и не просила, но когда возможность помочь появлялась, мать, если это было возможно, старалась исполнить просьбу своего ребенка. Это был, по крайней мере, один успокаивающий момент в ней.

"Это очень хороший шелк."

"Это для платка, который я сделаю для своего отца."

«Как мило!» – увидев, как Ария покраснела во время своего ответа, Саре захотелось погладить ее по голове. Когда Ария поняла, что рука Сары, казалось, остановилась в воздухе, она улыбнулась, сказав: "Учитель, пожалуйста, погладь меня по голове и похвали меня", – и эти милые строки заставили Сару осторожно погладить по голове свою подопечную.

Пусть лицо будущей маркизы и показывало некоторое недовольство из-за лёгкой невежественности со стороны Арии, девочка все равно полюбила своего наставника, так как дочь виконта была очень ласковой и заботливой по отношению к ней. Будучи благодарной за то, что она была еще ребенком, девушка продолжала тереться головой об руку Сары. Ария надеялась, что учительница еще долго будет любить ее как ребенка.

Прошло совсем немного времени, прежде чем она смогла сшить маленький семейный герб на углу платка, и это было связано с тем, что у нее был хороший учитель, который помог скорректировать и исправить неловкие части процесса.

Черный носовой платок, расшитый серебряной лилией, которая символизировала фамильный герб, был настолько хорошо сделан, что его можно было продать по высокой цене на рынке. Ария сложила готовый носовой платок и положила его в ящик, попросив Сару о помощи с вышиванием другого.

"Что бы Вы хотели вышить на этот раз?"

"Розу."

"А... Розу?"

Роза с золотыми лепестками была печатью герцога Фридриха, а также это служило символом прямой линии королевской семьи.

Ария достала красную ткань и золотую нить. Сара, слегка взволнованная, увидев, как ярко улыбается девочка, передавая материалы ей, спросила: "Ты знаешь значение золотых роз?"

"Да. Они являются гербом герцога Фридриха."

И наследник этого рода также станет безответной любовью Миэль в будущем.

В прошлом эти двое были помолвлены. Ария, пусть и восстановила свои воспоминания, не смогла вспомнить, поженились ли они после того как обручились, или же нет, но это уже не так важно. Цель Арии состояла в том, чтобы подарить носовой платок с вышивкой розы преемнику нынешнего герцога перед Миэль.

Если он не примет это, то не будет причин спрашивать, почему. Просто цель состояла не в том, принял он это или нет, а в том, чтобы дать ему это. Это было то, что Миэль сделала в прошлом.

Она очень хорошо знала, что он вряд-ли полюбит ее из-за одного платка, просто вышивка действовала как ключ. Хотя это может показаться незначительным актом, но определенно поможет открыть дверь для диалога. В целом, у Арии было больше таланта, чем у ее вышивки, так что это был окольный метод создания возможности для себя.

Сара не решалась ответить на весёлый и лёгкий ответ Арии. Хотя сама роза Фридриха часто использовалась из-за ее красоты или как акт уважения к авторитету семьи, ситуация кардинально меняется, когда речь заходит о незамужней аристократической молодой леди.

Это было не только из-за платка. Кроме того, младшая сестра Арии, Миэль, может быть связана с преемником. Так что Ария должна была быть более осторожной в своем поведении, чем кто-либо другой; она должна была наоборот делать все так, чтобы все шло хорошо в их отношениях.

Конечно, было известно, что девушка будет вовлечена в сплетни, даже если ее действия были непреднамеренными. Ария уже была кем-то, кто в настоящее время подвергается беспочвенным плохим слухам. Если бы она подарила преемнику платок, расшитый розой, она наверняка была бы ошеломлена сплетнями до такой степени, что она не смогла бы выйти из дома.

«Она слишком хорошее дитё для этого…»

Сара подумала, что она будет разбита горем и иметь бессонные ночи, если увидит как такой яркий и симпатичный ребенок подвергается таким страданиям.

Когда она впервые встретила ее, Сара думала, что Ария вырастет в великую молодую женщину, которая будет оказывать на общество большое влияние, но теперь все изменилось. Дочь виконта не могла даже представить, что такая невинная и добрая девушка сможет выжить в таком страшном и ужасном логове.

Сара схватила Арию за руки, и ее блестящие, чистые глаза, посмотрели на Сару. Было очень сюрреалистично думать, что такие чистые глаза могут подвергнуться большим трудностям в руках грязного и уродливого общества.

Глава 7

Сара несколько раз обдумывала свои слова, чтобы убедиться, что она не причинит ими Арии вреда, прежде чем осторожно открыть рот и спросить: "Вы намереваетесь отдать это герцогу?"

"Нет."

"Тогда... Сэру Оскару?"

Ария почувствовала, как руки Сары дрожат в её ладонях.

Она могла догадаться, что дочь виконта, вероятно, боялась, что Ария, которая притворяется доброй и чистой, будет вовлечена в борьбу с большим количеством конкурентов.

«Ты не знаешь, но я худшая из худших».

В прошлом она действительно совершила много проступков. Да и, будь она действительно доброй девушкой, то отказалась бы, ну или как минимум, была бы обескуражена от подобных действий.

Более того, она думала только о том, чтобы отомстить Миэль, а никак не о том, чтобы проживать добрую и честную жизнь.

Вот почему у Арии не было иного выбора, кроме как замаскировать свои коварные мысли и ярко улыбнуться, чтобы по глупости не раскрыть свои скрытые причины или оказаться в ловушке, в какой она сидела раньше.

Ария покачала головой и сказала: "Нет. Герб этой семьи настолько хорош, что я действительно захотела его сделать. Я даже не знаю, о ком ты говоришь."

Это была ложь.

На самом деле, она очень хорошо знала. В какой-то момент Ария пыталась соблазнить Оскара, пусть и безуспешно. Раньше она даже начала боятся его, после того, как заглянула в такие холодные глаза. Хоть раньше они и встречались довольно часто, но прогресса в их отношениях не было.

Твердый ответ Арии помог успокоить Сару, и ее лицо осветилось нежной доброжелательной улыбкой. Это правда, что печать герцога Фридриха была прекрасна, поэтому Сара убедила себя, что в этом и скрывается причина.

Сара больше не сомневалась в чистом сердце Арии, поэтому начала объяснять детали герба герцога Фридриха. Она также начала тщательно указывать места, которые требовали дополнительного внимания во время процесса вышивания, будто она собиралась шить самостоятельно.

"Для формы розы Вам нужны продвинутые приемы. Даже если ось слегка искажена, форма не будет нарушаться. Таким образом, вам нужно держаться за центральную ось и раздувать лепестки, как будто они окружают ее."

Как и сказала Сара, вышивание розы на носовом платке действительно было очень утомительной и сложной процедурой. Если бы она сделала один стежок в неправильном направлении, роза стала бы очень уродливой. Поскольку она уже потратила более половины дня на вышивание герба семьи Росцент, роза будет продолжена на следующем уроке.

***

В тот вечер граф вернулся в особняк досрочно, поэтому вся семья смогла собраться на обед впервые за долгое время. Миэль щебетала жаворонком, бормоча, как же усердно она училась, что теперь выглядит измученной, а Каин сказал им, что он в скором времени вернется в общежитие академии, так как его каникулы закончились.

"Они уже подошли к концу?"

"Да, так что я планирую покинуть поместье на выходных."

Это было довольно хорошо. Ария улыбнулась, но никто не обратил на это внимание, так что ехидная улыбка никак не отразилась на ее милом образе, который она старалась выстроить.

Ария тихо следила за гармоничной семьей.

Они хорошо провели время и без нее, смеясь и посмеиваясь, даже ее мать была там, хотя и чувствовала себя немного неловко. Миэль вела беседы, выбирая темы, о которых Ария точно не знает, чтобы лично исключить ее из беседы.

«Тебе всего тринадцать».

Видя, как Миэль хорошо знала о делах своего отца, Ария была так благодарна, что готова плакать.

"Отец, почему ты не вкладываешь деньги в изысканную кожу? Многие модные знатные дамы уже начинают использовать кожу в своих нарядах. Довольно освежающе носить корсет из кожи вокруг талии."

"Кожаная тенденция была предсказана в прошлом году. Хотя, как вы говорите, мы немного опоздали, я думаю, что будет хорошо, если мы сейчас приобретаем качественную кожу", – ответил с довольным выражением лица граф Росцент Миэль.

Было мило видеть как такая маленькая девочка высказывает свое мнение. Однако, вопреки ожиданиям Миэль и графа, эта тенденция будет полностью отсутствовать в моде ближайшие несколько лет; нет, всегда.

Было трудно очищать такой тяжелый и жесткий материал, так что вскоре он начал постепенно избегаться теми, кто носил его прежде, так как это было неудобно. Более того, формы и цвета были не такими разнообразными, а уникальный запах кожи противоречил предпочтениям модных знатных дам.

Ария, выслушав дружескую беседу между отцом и дочерью, вытерла салфеткой губы и медленно раскрыла их. Пришло время говорить о будущем, которое она знала.

"Отец, я могу тебе кое-что сказать?"

"Ария, ты? Хорошо, позвольте мне услышать то, что Вы хотите сказать."

Все смотрели на Арию, которая присоединилась к беседе после того как все время молчала на своем месте. Насмешка, удивление и беспокойство наполняли взгляды зрителей.

Но среди этой атмосферы Ария оставалась все такой же спокойной, уверенно сказав: "Несомненно, кожа была популярна среди молодых знатных дам, и этот материал использовался молодыми дворянами на протяжении многих лет, поэтому я согласен с мыслью, что нам нужен постоянный запас кожи. Тем не менее, Вы действительно думаете, что мы должны вкладывать в это так много средств?"

Раньше Ария всегда ворчала и кричала, поэтому, когда она вдруг так вежливо заговорила, интерес графа повысился. Прошло совсем немного времени с тех пор, как она начала обучаться, но этого зрелого, выразительного тона и уверенного выражения было достаточно, чтобы привлечь внимание отца.

Конечно, кожа была популярной среди нескольких аристократических дам, но кроме этого меньшинства, не было особо широкого интереса. Граф знал о недостатках кожи, поэтому он не собирался вкладывать большие суммы в это. Мужчина только что с энтузиазмом согласился со словами своей милой дочери, думая, что она имеет ограниченный взгляд на вещи из-за ее юного возраста. Но Ария казалась немного другой. Она была полна некой неизвестной уверенности. Будучи настоящим бизнесменом, глава семьи Росцент начал предугадывать слова, которые должны были последовать дальше, забывая про происхождение Арии, забрасывая его в прошлое.

"У кожи есть множество ограничений. Даже если вы его покрасите, цвет легко истощается, да и, к тому же, кожу покрасить само по себе не самое лёгкое занятие. Поэтому, в течение последних нескольких лет, обмен кожи шел очень медленно. Среди знати тренды легко распространяются, но также легко они и исчезают."

"Хм, это, безусловно, верно." – согласился граф, почесав подбородок.

"И из того, что я слышал..."

Девушка отвела взгляд от графа и уставилась на Миэль, ярко улыбаясь. Ария даже не обратила внимания на ее главный вопрос, но Миэль, мнение которой уже было опровергнуто, закусила губу.

В прошлом Ария лично испытала быстрый модный переход от одного материала к другому. Кто-то начал этот тренд, и она его поддержала, так что все, что она носила, было модным, что делало из нее икону стиля. Девушка знала, что все, что она раньше носила, вскоре становилось модным, поэтому она старалась быть осторожной, чтобы убедиться, что ничего не вскроется, прежде чем она сможет носить какую-то вещь должным образом.

С другой стороны, Ария, которая уже пережила будущее, была другой. Она уже все знала. Если бы этот человек носил кожу, он мог бы стать популярным, но, к счастью, она носила и подобное.

"Я недавно слышал, что принцесса отправилась на Север, чтобы купить большое количество меха."

"... Мех?"

"Да. Ходят слухи, что несколько вагонов с мехом недавно въехали на территорию дворца. В отличие от кожи, мех достаточно разнообразный в плане цветов материал, да и окрашивать его куда проще, чем кожу. Более того, мех мягкий и не пахнет ничем, если использовать правильный метод стирки."

На самом деле, никто не видел эти вагоны, поэтому не было никаких слухов, но это была правда. Принцесса действительно вернулась с Севера с большим запасом меховых изделий, следствием чего являлось то, что на каждую вечеринку она носила новый тип меха; именно с нее начнется быстрый рост новой тенденции.

Мех было трудно обрабатывать и поставлять, поэтому было бы бесполезно приобретать его после начала популяризации данного продукта. Поскольку качественный мех был ограничен, было ясно, что если человек будет мудрым, он монополизирует промышленность.

Если бы принцесса носила мех, эта тенденция наверняка распространилась бы по всей империи. Если слова Арии были правдой, он должен был быстро приобрести высококачественные меха, и даже если ее слова были ложными, он все равно обязан был проверить.

Глава 8

Граф посчитал ее мнение логичным, так что приказал слугу проверить, были ли эти слухи правдой. Если принцесса действительно купила большое количество меха, то граф обязан был заняться новым делом. Мужчина был великим торговцем, пусть все еще верил в такого маленького ребенка, как она.

Ария, довольная, ярко улыбнулась.

"Откуда Вы узнали это?"

"Хм… Хорошо? Кто это же это был…? Э-э? Откуда же я это услышала? Я действительно слышала об этом... Я не могу вспомнить..."

Она подумала назвать Сару источником, но если бы Ария это сделала, граф мог спросить ее напрямую, поэтому девушка воздержалась от этого. Главная героиня решила улыбнуться и вести себя как обычная девушка-одногодка, сказав: "Я не очень хорошо помню."

Граф неоднократно пытался узнать кто же был источником слухов, однако Ария продолжала поднимать голову, словно пытаясь вспомнить.

Ей было все равно, что он мог подумать о ней в тот момент. Если граф последует ее словам и купит мех, то получит большую прибыль, а если же нет, то просто после начала новой эпохи в сфере мод, с сожалением будет вспоминать об этом разговоре.

Какой вариант он выберет? В любом случае, Ария ничего не потеряет и все равно заслужит доверие отца. Поэтому, чтобы гарантировать, что граф пожалеет о том, что когда-то отклонил ее мнение, она надела маску с невинным лицом.

В этот момент граф понял, каким ребенком на самом деле является Ария, так что и без того суровое выражение лица, приобрело более серьезные оттенки.

Не так давно она была пустяковой девочкой, которая кричала, только если ей что-то не нравилось. А теперь он ощущал некоторую неловкость из-за того, что внимательно прислушивался к девушке, которая не достигла даже его талии. Однако, если слухи о принцессе были правдой, ему бы крупно повезло, так что он решил проверить словам старшей дочери. Это не займет много времени, а в случае удачи, глава семьи выиграет джекпот.

После некоторого молчания, разговор снова возобновился, и Ария не оставила места для сестры. Ещё минуту назад она не планировала присоединятся, потому что глупые ответы Миэль напоминали о собственных детских воспоминаниях, когда она вела себя, мягко говоря, не очень, оттолкнув даже графиню от себя. Тем не менее, она совершенно не была обеспокоена ситуацией, так что просто положила в рот последний кусок нарезанного мяса.

В конце концов, именно она будет смеяться последней.

Граф, который первоначально заявил, что останется в столице на несколько дней, после разговора сразу же приготовился отправиться в командировку еще до обеда следующего дня. Ария поняла, что произошло, когда увидела, как слуги пакуют несколько мешков теплой одежды. Девушка думала, что он поверил тому, что она сказала, и была права.

Как она и ожидала, граф действительно получил подтверждение ее слов – информацию о крупной меховой закупки принцессы. Если бы Росцент спросил: "Что Вы купили на Севере?" – ему потребовалось бы некоторое время, чтобы получить интересующий его ответ, но поскольку он задал правильный вопрос и начал разговор с "Что Вы купили", ответ получить стало куда проще.

Не в силах даже пообедать, мужчина поспешно приготовился уйти, и, принося извинения, поцеловал жену в щеку. После, он погладил головы дочери и сына, обещая, что вернется в целости и сохранности, и, наконец, посмотрел на Арию. Взгляд представлял собой смесь радости, удовлетворения и гордости, превращаясь в благодарность за большую услугу.

Прежде чем граф погладил волосы Арии, она схватила его за руку. Граф был немного удивлен, но, услышав яркий голос Арии, прощающийся и говорящий о его благополучном возвращении, он нежно улыбнулся. Это была настоящая отцовская улыбка, которую Ария получила впервые.

Девушка достала платок, который она спрятала в своем внутреннем кармане и протянула ему. Увидев сей жест, мужчина удивился и спросил, что это было.

"Это носовой платок. Хоть вышивка не рого неаккуратная, я подумала, что она могла бы Вам понадобится, потому что Вы отправляетесь в далекое место. Желаю вам здорового и безопасного путешествия."

Глаза Миэль, которые находились напротив, казались настолько большими, что возникло ощущение, что это был предел – дальше увеличиваться они просто не могли.

«Скажи ей, что ты не можешь его принять», – именно это читалось в ее выражении лица. Но вопреки ожиданиям Миэль, граф с радостью принял подарок. Не было никакой ошибки, если бы кто-то сейчас сказал, что Ария была словно ангел в глазах своего отца.

Кроме того, вышивка была очень красивой, поэтому он принял бы его, даже если бы у него не было хорошего настроения. Вышивка была настолько прекрасна, что было немыслимо, что это была работа 14-летней девочки.

«Я купила ей ткань так как она начала учится вышивке, но я и подумать не могла, что на ней будет вышит такой прекрасный цветок».

Графиня, которая скрывала историю обучения дочери, также показала вышивку брату и сестре. Никто не мог оспорить тот факт, что лилия была действительно прекрасна. И это мысль возникала в голове матери не потому, что Ария была ее собственной дочерью.

Миэль безучастно смотрела на гладкий платок, положенный ей на руки. На нем ярко демонстрировалась красивая лилия, которая выглядела так, будто испускала аромат цветка. Это было более изящная и красивая работа, чем любая другая вышивка, которую она когда-либо видела.

«Могу ли я действительно вышить что-то более красивое и элегантное, чем это?»

Она чувствовала, что готова расплакаться.

Заметив Миэль в таком состоянии, Ария с очень чистым лицом сказала: "Я могу сделать и тебе платок, Миэль, если хочешь. Если мой брат Каин попросит об этом, я также сделаю и для Вас…"

"Нет, мне это не нужно".

Каин отказался прежде, чем Ария закончила произносить свой вопрос. Девушка ожидала подобную реакцию, так что просто пожала плечами, не потеряв улыбки.

"Понятно. Тогда, кажется, мне нужно сделать только один для Миэль".

Младшая сестра не дала ответа, потому что была в шоке настолько, что казалось, будто потеряла сознание. Пусть её отец и собирался уезжать в очень далекое место по работе, она ни разу даже не махнула ему рукой, просто продолжала смотреть.

Ария думала, что Миэль будет вести себя так же злобно, как в прошлом, но кто ж знал, что такая мелочь приведет к такому шоку.

Ну, по крайней мере, это было очень приятно.

***

Ария, которая вернулась в свою комнату, хихикнула. Она собиралась сделать для Миэль лучший вышитый подарок. Поскольку девушка никогда не говорила, что сделает это сама, Ария попросит Сару сделать это за нее.

И, в результате, Миэль отчаянно смотрела бы на это каждый день. А поскольку она была молодой, ее переживания были бы еще более заметны. И как только бы девочка пришла в себя, она сделала бы все, дабы научится вышивать своими руками, чтобы каким-то образом победить Арию, и когда бы Миэль поняла, что у нее это плохо получается, это определенно стало бы для нее большим шоком.

«Может случиться так, что ты никогда не сможешь что-нибудь вышить самостоятельно всю оставшуюся жизнь, как я когда-то».

В прошлом Ария всегда страдала от комплекса неполноценности, всячески отставая от Миэль. Она была не такой элегантной, не такой логичной. К тому же являлась менее общительной, и более погруженной в себя. Она себя чувствовала виновной в том, что ее не любили, и все это способствовало тому, что Ария начала вымещать свою злобу на горничных, совершая злые поступки.

Это была стена, которую она так и не смогла преодолеть. Поэтому девушка стала еще более одержимой заботой о своей красоте. Если так подумать, если бы Ария прошлого остановилась и немного поразмышляла, то она бы поняла, что со временем стена могла быть преодолена, приложив она усилия. Но тогда понять это было просто нереально, так как с самого начала в ее голове поселилась мысль о том, что это невозможно.

«Так что теперь было бы неплохо, если бы они поменялись ролями».

Прежде чем Миэль сможет что-то попробовать совершить, Ария сделает шаг раньше, дабы убедится, что у младшей сестры ничего не получится. И, продолжая эту процедуру из раза в раз, она была уверена, что приведет Миэль к беспорядку, с каким сама Ария столкнулась в прошлом. Просто подумав об этом, захватывающее чувство эйфории распространилось по всему ее телу.

На следующий день Миэль перестала посещать обед и ужин, все время оставаясь в своей комнате. В это время к ней постоянно приходили дамы, которых Ария видела впервые, и все эти женщины, после встречи с дочкой графа, возвращались с озадаченными лицами. Хотя все они и были очень хороши в вышивке, никто из них не соответствовали стандартам Миэль, поэтому им не суждено было учить ее вышивать.

Глава 9

Тем временем вышитый Сарой платок был передан Миэль. Однако она почти никак не отреагировала на прекрасную вышивку лилии, которая была сделана настолько хорошо, что создавалось ощущение, будто в совершенно любой момент оттуда могла вылететь бабочка. Это привело только к увеличению гостей, которые желали попасть ее комнату.

В течение нескольких дней Ария тихо смеялась, наблюдая, как все эти незнакомые гости посещают младшую сестру.

«Как бы ты ни старалась, это не имело никакого смысла. Пришло время испытать это».

Раньше Миэль могла превосходить ее только потому что она училась всему заранее, но теперь все было иначе. С тех пор как Бог подарил Арии воспоминания о ее прошлом и будущем, она была способна доставить младшей сестре те же самые чувства, которые она сама ощущала когда-то.

***

Научившись грациозно ходить, Ария стала настолько элегантной, что смогла бы спокойно затеряться среди аристократов – стоило только выйти. Учитывая ее возраст, все усердия не прошли даром и она была хорошо воспринята обществом. По сравнению со сверстниками, эта леди действительно заслуживала похвалы.

Но больше всего успехами Арии гордилась графиня, которая раньше была сильно обеспокоена быстрым изменением дочери, пусть и в лучшую сторону. Однако она решила не спрашивать, что привело ее к столь резкому росту. Мать считала, что подобный вопрос очень лицемерный и неуважительный, особенно в нынешнем положении. Единственное, чего она действительно желала так это то, чтобы ее дочь получила знания и жила счастливой жизнью. Графиня всем сердцем желала, чтобы ее дочь была умнее и успешнее, чем она сама, например, повысилась бы с графини до маркизы или же герцогини.

"Что ты думаешь по этому поводу?"

"Если ты про маркиза Винсента, то у него уже есть потенциальный поклонник", – и этим поклонником был никто иной, как ее учительница.

Впервые за долгое время мать и дочь смогли спокойно поговорить, наслаждаясь обедом в саду: чашкой ароматного зелёного чая с десертом. Графиня неоднократно спрашивала Арию о потенциальных мужьях, но та каждый раз вспоминала их будущих жен. Не то чтобы она не могла увести этих мужчин у их будущих супруг, просто желания особого не возникало, так что ей пришлось отвергать абсолютно всех.

Хозяйка дома, неудовлетворённая ответом, решила наставить свою дочь: "Лучшего партнера не бывает. Все зависит от того, кто пытается. Посмотри на свою мать."

И она имела полное право говорить это, так как все, что у нее было, являлось продуктом ее тяжелых усилий. Какой бы красивой не была нынешняя графиня, ей было явно нелегко растопить ледяное сердце графа. Можно было с уверенностью сказать, что не было никого, кто работал бы тяжелее нее. Ария тихонько рассмеялась, сказав: "Мне всего 14 лет – я ещё молода."

"Скоро будет 15. Молодость женщины проходит очень быстро", – пусть графине и было всего 32 года, ее взгляд был направлен куда-то вдаль, будто прямо сейчас она размышляла о своей молодости.

С самого детства она была брошена на улице, там и росла, выполняя все виды грязной работы. В бордель мать Арии попала еще до того как начались ее месячные, и пошла вверх, получив бесчисленное множество клиентов.

Был только один способ сбежать из этого ада – поймать богатого и могущественного человека. Кроме этого, у нее не было другого способа спастись. И поняла она это в возрасте 15 лет. После чего начала использовать все возможные средства и методы, играя в кокетку с теми, у кого была власть. Некоторые из ее клиентов обещали горячую любовь, но никогда не возвращались после одной ночи. Когда ей было семнадцать лет, она встретила мужчину, который хотел вытащить ее из борделя. Пусть это и был всего лишь барон, управляющий очень маленьким участком земли, но для нее, у которой ничего не было, он был как бог.

К сожалению, прежде чем ее спасли, барон узнал, что его возлюбленная беременна, и, поскольку девушка не знала, кто являлся отцом, она не смогла покинуть бордель.

«Если бы не ты…» – так каждый раз говорила отчаянная графиня.

"Оглядываясь назад, мне, возможно, повезло, что ты родилась."

"… Почему?"

"Тебе не кажется, что лучше быть графиней великого поместья и территории, чем баронессой в деревне?"

На лице графини не было ни единого пятна лжи. Если бы она упустила свою возможность тогда, вполне вероятно, что даже Ария стала бы проституткой, однако сейчас такое развитие событий даже не рассматривалось. Девочка слегка улыбнулась. Несмотря на несчастье, мать не бросила ее, а вырастила, поэтому Ария не была недовольна ею. Если бы тогда графиня бросила маленькую дочь и жила бы не зная, что с ней и как, вполне вероятно, что скоро она бы встретила хорошего человека и смола бы повысить свой статус.

Однако ее мать этого не сделала. Она родила Арию и привела в поместье графа. Это могло бы стать для нее бременем на всю жизнь, так что это определенно было делом не из простых. Это было величайшее выражение материнской любви и небесной разницы между ее матерью и ней – человеком, который не смог предотвратить смерть дорогого человека.

Графиня, дав указание горничной приготовить новый горячий чай, размышляла о чем-то, а после огляделась. Подтвердив, что поблизости никого больше не было, она тихо спросила Арию: "Похоже, тебя интересует старший сын герцога Фридриха."

"Ты имеешь в виду Оскара?"

"Да. Он ровесник Каина. Я видела как Миэль умоляла брата привести его сюда."

Вскоре после пятнадцатого дня рождения Арии, спустя несколько дней, Каин все же посетил этот особняк вместе с Оскаром, пока они были на каникулах.

Именно тогда Миэль случайно пролила свой чай на парня, поинтересовавшись, нужен ли ему платок. Затем она вытянула свою вышивку с печатью семьи герцога и отдала гостю, солгав, якобы сделала его сама.

«Правильно, именно свидетелем этой сцены я и стану».

Ария также прекрасно понимала, что графиня хотела ей сказать, так как не нужно было даже говорить о ком-то, кем интересовалась Миэль, пусть пока что он ещё и не был ее официальным женихом. Все знали, что именно младшая дочь семьи Росцент – самый вероятный кандидат из всех, если судить по сочетанию денег и власти.

Оскар пока еще не был очарован женскими чарами Миэль, так что не старался поддерживать особые отношения с ней, как обмен письмами или частые встречи. Но это было только пока: кто знает, чем обернулась бы беседа этих двух, будучи они старше. Сейчас между ними не было ничего особенного, так что даже Ария, девушка более низкого происхождения, имела достаточно возможностей, дабы очаровать парня.

Горничная, после того как принесла новый чай, оказала дань уважения и стала на расстоянии.

"Я хочу, чтобы ты была счастлива, Ария", – поднесла чашку ко рту графиня, сделав глоток чая.

"Не волнуйся, мама."

«Хоть сейчас я и не могу гарантировать свою полную безопасность, но я достаточно подготовлена, чтобы погубить Миэль. Так что не стоит переживать, ведь если она будет страдать, то и я относительно буду счастлива».

Мать и дочь, наслаждаясь нежным осенним ветерком, счастливо улыбались.

-------

2. Первая встреча

Через несколько дней после ухода графа, Каин вернулся в академию. Он очень беспокоился за свою сестру, которая осталась один на один с Арией и ее матерью. Но, в конце-концов, ему все же пришлось уйти, хоть и задержавшись на пару дней из-за молчаливости Миэль.

Подросток пусть и не сильно любил новую графиню с ее дочерью, но он не был полон злобы на них, как Миэль. Тем более, так как он являлся наследником семьи, в его обязанности входило учится в академии и получать образование, так что пока Миэль не было причинено никакого вреда, Каин не собирался вмешиваться.

После ухода брата, Миэль, которой едва удалось найти подходящего учителя по вышиванию, решила полностью посвятить себя этому делу, не выходя из комнаты целыми днями.

Видя, как она отменила все свои остальные занятия и полностью сосредоточилась на вышивке, Ария только представить могла, насколько "жарко" было в том закрытом помещении.

В отличие от прошлого, Миэль была довольно тихой, а ее глаза лишились той остроты, что раньше ощущалась в них. Девушка уже постепенно начала ощущать свою неполноценность, что накапливалась на ее плечах.

«Может ли быть ситуация лучше, чем эта?»

Ария легонько улыбалась, спокойно попивая чай, в результате чего, Сара, с дружеским выражением лица, решила поинтересоваться, не случилось ли чего хорошего у ее подопечной.

"Да. Последние дни действительно переполнены хорошими новостями, а самая лучшая из них заключалась в том, что я повстречала Сару."

Глава 10

«Это благодаря тебе я смогла увидеть искаженное лицо Миэль».

Радостной улыбки маленькой девочки было достаточно для того, чтобы щеки Сары покрылись румянцем.

Если же раньше Ария была просто маленьким ребенком, то сейчас она была грациозной и элегантной. Девушка стала достойным представителем высшего общества, и все это произошло лишь за пару месяцев.

Сара, немного посмотрев на то, как элегантно пьет чай Ария, решила вновь поднять вопрос насчёт встречи, про которую она говорила ранее: "Я планирую устроить чайную вечеринку на днях. Это будет небольшое мероприятие, куда приглашены лишь мои знакомые."

"Понимаю."

"Недавно мой отец получил в подарок очень ценный чайный набор, который в итоге отдал мне, – мягко улыбнулась Сара и продолжила: – Так что если мисс Ария будет свободна, почему бы Вам не присоединиться к нам?"

Ария притворилась удивленной и широко открыла глаза: "Как я могу?" – девушка закрыла свой рот обеими руками и потрясла головой, заставив Сару попытаться убедить маленькую, бедную Арию, словами похвалы: "Вы уже достаточно образована для подобного рода встреч."

"Я хочу похвастаться насколько милая мисс Ария перед моими знакомыми."

Ария понимала почему Сара наставила на том, чтобы девушка посетила чайную вечеринку. Вероятно, она хотела помочь опровергнуть те беспочвенные слухи, которые распространялись день ото дня. Ария была хорошо осведомлена о сплетнях, потому что как в прошлом, так и в настоящем, они следовали за ней повсюду.

Дочь шлюхи была очень ревнивая к дочери графа, так что строила младшей сестре постоянные козни. Девушка неприятно пахла и имела плохой темперамент своей матери. Эта сучка, похожая на воровку, так и норовила разрушить семью Графа Росцент. Именно по этой причине бедная Миэль плакала каждую ночь.

Это были те самые слухи, которые следовали за ней день ото дня. И, по правде, они были не далеки от реальности. Но все это в прошлом.

Исключая часть про плачущую Миэль, Ария не может отрицать оставшиеся слухи, так как подобное могла сделать лишь злая колдунья, которая толкнула Миэль с лестницы и пыталась отравить ее чаем.

Сейчас она не собиралась поступать настолько опрометчиво, используя столь наивные и второсортные злодеяния. Ария планировала действовать так же, как и Миэль когда-то – используя закулисные методы. Она желала поступать именно так, но лишь после того, как все эти слухи спадут на нет. Это было невероятно важно, потому что только так злая женщина в маске святой смогла бы распускать другие, более выгодные ей, сплетни.

"Хорошо… Хоть это и немного смущает, но могу ли я присоединится к вам?"

Сара обрадовалась застенчивому ответу Арии и засмущалась.

По факту, девушка не считала эту встречу очень важной для нее, так как у наставницы не было влиятельных связей, а все ее подруги как есть, так и останутся, незаметными для общества.

Однако, это был лучший способ сделать множество хороших воспоминаний до становления Сары маркизой. Целью Арии было сделать как можно теснее отношения с учительницей до ее знакомства с маркизом. Да и, к тому же, ей было действительно интересно как проводят свои встречи молодые знатные дамы.

"Конечно! Я уверена, что все будут искренне рады приветствовать милую мисс Арию."

"Спасибо, леди Сара."

Сара, подумав, что ей следовало начать знакомить ее новую подругу с остальными леди, вновь вспыхнула алым на щеках от волнения.

«Как она могла быть столь доброй и наивной? Где находится степень того, во что можно верить? Нет дыма без огня».

Сара решила полностью отказаться от тех слухов, которые раньше слышала, и верить только Арии.

«Сомнительно, сможет ли она сохранить за собой место маркизы в будущем с такой-то степенью наивности? Хотя, именно это и послужило фактором того, что Сара являлась легкой добычей для меня».

Для предстоящей чайной вечеринки в поместье Сары, Арии было необходимо купить новое платье. У нее, конечно, было множество разных нарядов, но все они были слишком яркими и детскими. Разноцветные платьица с огромными бантами выглядели больше как одежда для кукол, чем достойное платье. Столкнувшись нос к носу со своими старыми предпочтениями, у нее появилось ощущение холодного пота.

«... Зачем вообще кто-то на этой планете делал подобные платья?»

Если бы они их не делали, то она бы не смогла купить их. Они были настолько ребяческими, что появилось неконтролируемое желание сжечь их все.

Ладно, если бы это касалось только платьев, но нет – вся одежда этого ребенка была такой. Ария забыла об этом, так как все последнее время ей приходилось носить халаты, которые не были особо украшены, и это показалось ей странным.

Она всё ещё понимала почему когда-то покупала именно подобную одежду: разноцветную, яркую, со множеством безвкусных деталей и непонятными дорогими украшениями на них. Чем больше цвета и украшений там было, тем больше она ощущала удовлетворение.

Раньше, когда она жила в качестве простолюдинки, ей приходилось носить одну и ту же одежду месяцами, так как не было денег чтобы купить новую. Все цвета поблекли, а рисунки стёрлись. Так что когда у нее появилась возможность выбрать себе что-нибудь самой, все заканчивалось тем, что девочка покупала исключительно ослепительные вещи, которые могли лишить ее зрения своим великолепием.

«Не могу дождаться того момента, когда все они исчезнут с глаз моих долой. Моя голова начинает болеть как только начинаю на них смотреть».

Ария позвала свою горничную, Джесси, и приказала ей вынести всю одежду прочь. Посмотрев на реакцию только что прибывшей девушки, она поняла, что та думала так же. В ее глазах можно было прочесть то, что давно пора выбросить эту одежду не только из гардероба, но и с Земли тоже.

Так как было слишком много нарядов, чтобы вынести все в руках, Джесси пришлось прикатить большую тележку, чтобы достать все поскорее. Горничная, закончив очищать гардеробную, сообщила об этом Арии, прежде чем покинуть комнату, а также напомнила про предыдущие задания, которые она успешно выполнила.

"В самом деле? Ты действительно хочешь сказать, что те песочные часы были починены?"

"Именно так, стоит ли мне забрать их и принести Вам?"

Речь шла о сломанных песочных часах, которые она нашла на своей кровати в первый день своего возвращения. Ария тогда собрала все осколки песочных часов и приказала Джесси отправить их в мастерскую. К счастью, они не были разбиты на слишком маленькие кусочки, так что вскоре после отправки, девушка получила письмо, где сообщалось о том, что их возможно починить. И вот, наконец-то, после долгого ожидания, они были восстановлены.

Это определенно были не обычные песочные часы. Конечно, была возможность того, что вся их энергия была израсходована на возвращение Арии во время, позволив ей прожить новую жизнь, но подростка это не волновало: она просто хотела держать их рядом с собой.

"Не стоит, в любом случае я планировала купить себе новые платья, так что я сама пойду за ними. Будь готова."

Более того, она понимала, что ей нужно тщательно заботиться о них, так что будет куда спокойнее, если она заберет сама эти часы. Кто знает, что может произойти, если они вновь сломаются? Когда Ария призвала Джесси поторопиться к выходу, та несколько с сожалением склонила голову.

"Мисс…Я…"

Ария вопросительно посмотрела на нее, мол, почему она всё ещё стоит на месте, а не действует по указанию. Пусть она уже и изменилась, но не так давно именно Джесси страдала больше всех от ее нападок. Именно поэтому сейчас она всё ещё боялась и не решалась говорить.

Поняв это, Ария улыбнулась и уверила горничную в том, что нечего боятся. Джесси вспомнила, что не так давно ее леди изменилась, так что все же решила сказать, пусть и достаточно неуверенно: "Мисс, если Вы сейчас выбросите всю вашу одежду, то у вас не будет наряда для улицы… А платье, которое Вы носите в поместье, не совсем подходит для прогулки…"

Для простолюдина домашняя одежда представляла большую ценность, так как была почти на все случаи жизни, но для дворянина все было совсем по-другому. Это было невероятно важно – уметь различать домашнюю и уличную одежду, ибо если дама вдруг наденет домашнее платье на улицу средь бела дня, то моментально поползут слухи о ее бесстыдстве. Ария клацнула языком, подумав, что это действительно раздражающие "правила".

"Ну и что мне теперь делать?" – Ария поняла, что эта одежда больше не была красивой для нее, и она не хочет прогуливаться в ней по городу.

Поразмышляв минуту, пытаясь найти путь где ей не придется надевать нечто подобное и унижающее, идея посетила ее.

«Ах, точно! Это оно!»

Это был именно тот путь. В особняке было много красивой и роскошной одежды, которая, к тому же, идеально подходила бы ей по размеру, не требуя покупать что-то новое.

"Положи все вещи обратно в шкаф."

"Все?"

"Да, все."

Глава 11

Пусть Ария и заставила Джесси сделать дважды довольно сложное занятие, горничная не сердилась на госпожу, ведь она привыкла к подобному поведению со стороны хозяйки. Именно поэтому девушка спокойно начала разбирать гору одежды и фасовать так, как было развешано раньше.

Хоть это и заняло достаточно много времени, Ария внимательно смотрела на то, как трудится Джесси без малейшего возражения. Вскоре горничная закончила свою работу, и дворянка попросила прислугу покинуть помещение и подождать за дверью. По началу Джесси удивилась из-за столь странного приказа, но сделала так, как говорила леди, выйдя за дверь.

«Где-то здесь должны были быть спички».

Когда-то эти спички были куплены для того, чтобы зажечь ими ароматическую свечу, которую она купила, пытаясь следовать трендам. В то время было популярно среди элегантных дам использовать их, но, насколько помнила Ария, она спрятала их в ящик, ни разу не использовав.

Так как для нее это было больше, чем 10 лет назад, она смутно помнила, куда именно их положила. Но в реальности прошло всего пару месяцев после столь бесполезной покупки.

«Я нашла ее!»

Спичка закатилась в угол ящика вместе со свечей. Они лежали настолько глубоко внутри шкафа, что горничные не смогли убирать там. Ария зажгла только что найденный предмет и бросила в сторону своей гардеробной. Поиски заняли у нее достаточно много времени после того как Джесси покинула помещение, так что той пришлось ждать команду госпожи ещё некоторое время.

Ария, которая решила немного проследить за ситуацией, все же закричала пару раз, пусть и с довольно сдержанным лицом.

Джесси, которая стояла за дверью, услышала крики и забежала в комнату так быстро, как только могла. Увидев устрашающее зрелище, которое сотворила Ария, она спросила:

"Боже, мисс?! Что это…?"

Удивленная Джесси начала поспешно пытаться потушить огонь. Но сразу же после попадания его на быстро воспламеняющуюся ткань, он начал немедленно расти, становясь настолько большим, что в него можно было зайти. Пламя раздалось за шкафом и одеждой. Создавалось ощущение, что в абсолютно любой момент оно могло полностью поглотить комнату Арии.

К счастью, те, кто услышали крики Джесси, сопровождающиеся криками Арии, успели выйти на сцену еще до того как пожар стал настолько велик, что стал бы настоящей угрозой для всего поместья. Так что огонь, который дотла сжёг почти все наряды, вскоре исчез.

Пока пламя полностью не затухло, Ария, сидящая на полу вся в слезах, была окружена разбросанными по полу спичками. "Я совершила ошибку, когда пыталась зажечь ароматическую свечу, – жалобно бубнила девушка. – Прошло достаточно времени с тех пор как я смогла справится с ней… Что мне теперь делать?"

Лицо Арии, когда она говорила это, было очень жалким, а у Джесси как раз таки наоборот. Оно было искажено так, что появились бы сложности при утверждении плакала ли она или же смеялась.

Конечно, никто не ругал Арию, что не было странным, ведь единственный человек, который мог бы наставлять ее в подобные моменты совсем недавно уехал на Север, а Каин покинул особняк и вернулся на учебу. Что насчет графини? Ей попросту не было смысла ругать дочь, а Миэль не могла винить ее ни в чем, так как вряд-ли бы кто поддержал ее.

"Все хорошо, любой бы в твоём возрасте мог совершить нечто подобное. Благо, огонь не успел рассеяться слишком сильно."

"Вся моя одежда сгорела. Что мне теперь делать? Я собиралась выйти…"

"Ты не можешь выйти в домашнем платье... Тебе следует одолжить одежду у кого-то с похожим телосложением."

Графиня быстро поняла намерения своей милой дочери и дала ей ответ, который та ждала.

«Хочешь купить новую одежду?» – думала женщина.

Из всех вещей в комнате пострадала только она. Это не могло быть простое совпадение.

Миэль, поняв, что графиня намекает на нее, прищурилась. Все слуги и горничные смотрели на нее исподлобья, так как не имели права смотреть прямо.

По причине того, что вся одежда Арии была утрачена, девушке нужно сходить в магазин, дабы купить новую.

Как и Миэль, все слуги, следовавшие за ней, ужесточили свои лица. Причиной послужило то, что в последнее время Ария казалась довольно покладистой, но сейчас она вновь создавала проблемы их хозяину. Так как слуги не могли смотреть на своего господина без разрешения, косые взгляды падали на виновницу пожара, но даже это не могло скрыть свирепый настрой в их глазах.

«Как ты смеешь? – заметив это, Ария стиснула зубы. – Неужели они и раньше бросали на меня подобные взгляды?»

Она очень ревновала к Миэль, так что тогда малышка не была способна заметить что-то вокруг себя и ощутить подобные взгляды. Все усугубляло ещё то, что вокруг постоянно находились люди, которые хвалили и поддерживали ее, когда та совершала плохие поступки.

Не важно, были ли они людьми Миэль или же нет: пока они были наняты на работу в этом доме, вся прислуга являлась также и ее подопечными.

«Но как они могут выражать столь враждебное отношение?»

Если бы это было возможно, тоже сейчас бы девушка уже схватила всех за волосы и вырвала бы их, но Ария понимала, что подобное действие вызвало бы только увеличение негативных слухов – что ей было невыгодно. Так что ей пришлось изменить свое мышление, просто думая о прошлом. Леди поняла, что было намного больше эффективных способов для достижения своих целей, чем просто выражение недовольства и злобы.

Человек, находящийся позади ее глаз, пользовался этими методами еще задолго до того, как Ария смогла это понять. И то, дошло до нее это только после того, как ее голова была отрублена, будто у идиота.

Глаза Арии стали красными. Тем самым временем, прозрачные слезы начали скатываться по ее щекам. Эти капли жалко падали с её ресниц и, впитывались, касаясь розовых губ. Неловко играя пальцами, ее фигура сразу начала напоминать маленького котенка, промокшего под дождем.

Это маленькое существо, которое выглядело настолько беззащитно, будто сейчас сломается, открыло рот и произнесло: "Миэль, мне действительно очень жаль… Поскольку я подросла, то решила больше не обременять тебя больше, но не получилось. Конечно, ты не хочешь одалживать мне свою одежду. Это очень красивые вещи… Даже если это будет смущающе, – ничего страшного, я просто выйду в домашнем. Если я буду идти быстро, то никто не заметит меня или мое лицо.

«Как жалко!» – это были мысли некоторых свидетелей ситуации в этот момент. Это была очень жалкая сцена, которая заставила их полностью забыть о слухах и действиях, совершенных прежде. Люди выглядели, словно животные, которые зависят от зрения, так что когда они видели что-то маленькое, симпатичное и грустное – это заставляло их проявлять симпатию в сторону этого существа.

В конце-концов, это была Ария – девушка, которая раньше показывала только негативные стороны себя, так что когда она проявила столь слабую – никто не мог не ощутить жалость. Более того, она была всего ребенком, пусть и мысли о Миэль были глубже моря.

Обычно, эта часть её личности не проявлялась. Если было что-то, чего она желала, то девушка получала это. Ария была там типом людей, которым проще было взять что-то в тайне от остальных. Горничные особняка это прекрасно знали, так как видели и слышали об этом весь прошедший год.

«После того, как ей назначили учителя по этикету… Могло ли образование изменить ее настолько?»

Был лишь один итог, до которого можно было дойти – ее происхождение было низким, так что, возможно, она поняла, насколько глупой и недалекой была, вследствие отсутствия образования. Глаза окружающих, которые всегда были переполнены враждебностью, теперь смотрели на нее с жалостью и с сожалением.

Тем временем только графиня радостно наблюдала за играми дочери: «Как ты можешь быть настолько похожей на меня?» – она очень гордилась Арией, которая поняла, что это было глупо – впадать в истерику.

"Миэль, все действительно в порядке. Не беспокойся об этом. Изначально я была простолюдинкой, так что одинаковая одежда в помещении и на улице – не такая уж и большая проблема."

Поскольку Ария продолжала вести себя жалко, Миэль не могла отказаться одолжить свою одежду: если бы она отказала, то ее считали бы беззаботной и эгоистичной девчонкой, которая проигнорировала собственную сестру, нуждающуюся в помощи.

Глава 12

Длинные, роскошные ресницы Миэль дрогнули. Было интересно наблюдать за ней в этом состоянии. Она была похожа на птенца, который изо всех сил пытается научиться летать, размахивая своими крыльями.

«Всю жизнь просто маши крыльями и падай».

Из глаз Арии снова потекли слезы. Увидев это, Миэль действительно почувствовала, что хотела искренне избавится от сестры, так же, как и от одежды, которая сгорела дотла и пропала, и тут же появилась маленькая морщинка от нахмуренных бровей в середине ее лба. Не смотря на это, она не показала своих скрытых мыслей, а вместо этого легко улыбнулась.

Миэль сделала это так естественно, что никто бы не смог подумать о темных грязных внутренних помыслах, что крутились в голове у девушки. Ее задачей было скрывать свои истинные мысли и действовать абсолютно не так, как хочется.

"О чем ты говоришь, сестра? Конечно, я одолжу тебе одежду. Это пустяки. Какое облегчение, что у нас одинаковый размер."

"Ты уверена, что все хорошо?"

"Естественно. Возьми столько, сколько тебе нужно."

"Спасибо! Спасибо! Миэль, ты действительно ангел!"

Девушка, держа сестрицу за руки, ярко улыбалась, выглядев очень счастливой. Та, не ожидав, что Ария осмелится взять ее ладони, разволновалась. Это настолько ее удивило, что Миэль чуть ли не отдернула их, но сдержалась, едва удерживая за запястья сестру.

Сердца наблюдавших за этим были взволнованы, поскольку это было прекрасно – смотреть за двумя хорошенькими детьми, заботящихся друг о друге.

Так как некоторые из служанок Миэль тоже были детьми, они думали, что если Ария будет образованной, то ей будет проще учиться и понимать окружение. Они очень сильно ее ненавидели, оправдываясь скромным происхождением той, но видя как она вежлива с их мастером (Миэль), их отношение начинало улучшаться все быстрее.

"Выбирай все, что тебе нравится, сестричка."

Всем казалось, словно Миэль, ласково поговорила с ней, после чего немедленно разрешила выбрать одежду, которую та хотела. Приняв любезность сестры, Ария отправилась в гардеробную, дабы выбрать уличное платье. Минуя бесчисленное множество нарядов в первых рядах, она искала вещь, спрятанную в углу.

Это была коробка, положенная в дальнем углу стенного шкафа, где другим было бы сложно ее найти, но даже так она оставалась очень чистой, без единой пылинки, словно ту подготовили к специальному событию.

Открывая коробку, она увидела аккуратно сложенное красивое белое платье. Оно имело мягкую текстуру и на нем не было множества украшений, за исключением красного рубина, расположенного на груди, который был изготовлен в форме розы.

Миэль получила это платье от Оскара, наследника герцога Фридриха, на ее день рождения. Казалось, что она его не носила, поскольку оно было маленького размера, однако оно отлично подошло Арии, хотя они и были одного телосложения.

Лицо сестры мгновенно побледнело, когда та увидела выходящую с платьем Арию. Ее рука застыла в воздухе, как у дирижера оркестра.

Ария с очень невинной улыбкой спросила: "Что-то случилось?"

"Оно маленькое…"

«Как ты смогла найти столь дорогое для меня платье, которое я очень надежно прятала?»

Увидев неодобрения сестры, Ария поспешно извинилась и в принужденном темпе положила его обратно в коробку.

"Даже если ты мне разрешила взять что-нибудь, это слишком красивое для меня, правда? Мне следовало выбрать другое… Я выбрала его, потому что на нем очень мало узоров, но поскольку мне все еще плохо удается разбираться в одежде, кажется, я взяла дорогое платье. Что же мне делать…? Тогда, что мне выбрать…? Миэль, извини, что я такая бестолковая."

"Аа… Это так..."

Миэль не в состоянии что-то говорить, из-за чего прикусила свою губу. Она бы не попалась на эту уловку, будь немного старше, но поскольку ей было всего 13 лет, девушка просто растерялась.

Внутри себя, она презирала и ненавидела Арию, но внешне, была единственной доброжелательной дочерью графа. Несмотря на то, что девушка была не биологическим ребенком графа и имела низкое происхождение, она все еще оставалась его дочерью. Миэль была не единственной, как все думали.

Поэтому, даже если Ария вела себя вульгарно, люди не обращали на это внимания, поскольку это оправдано ее происхождением, но ее сестра была другой. Каждый должен знать, что она всегда была доброжелательной и элегантной. Именно такой образ был создан ею.

«Забавно, что я не могу расстаться с этим образом».

В гардеробной воцарилась тишина. Чем дольше молчала Миэль, тем больше вопросов возникало в головах окружающих.

«Ты сказала, что одолжишь ей все, что угодно, тогда почему ты не можешь дать это платье?»

Белое платье, которое взяла Ария нарочно, было сложено так, чтобы это не выглядело как подарок от Оскара.

В конце-концов, Миэль не смогла прямо отказать, и у нее не было другого выбора, кроме того как позволить взять это платье Арии.

"Большое спасибо. Я позабочусь о том, чтобы вернуть его в чистоте"

"...Хорошо", – повторила Миэль с мрачным выражением лица.

Она выглядела как молодая лилия, что может завять в любой момент. «Как ты можешь так хорошо походить на печать нашей семьи?» – воскликнула Ария в своих мыслях.

Если она была лилией, то Ария добровольно стала бы ядовитым цветком. Тем самым, который способен убить даже малым количеством своего сильного яда; растением, красивым, как роза. Она будет цветком, который никогда не простит тех, кто прикоснулся к нему.

Прелестный образ двух девушек, скрывающих свой яд за притворством, был достаточно хорош, чтобы наполнить теплом сердца зрителей.

***

Ария надела платье, которое она одолжила у Миэль, простое, но очень роскошное, и отправилась в центр города с экипажем из двух рыцарей-гвардейцев, а также со своей горничной Джесси.

Для аристократичного ребенка это было необычным – выходить на улицу без присутствия родителей, но Ария была другой. Раньше она часто блуждала в одиночестве, так что графиня не чувствовала большой опасности за маленького независимо действующего дитя.

А все потому что нашлось бы мало глупых похитителей, способных выкрасть девушку из трущоб. Хотя трудно было узнать то грязное, изуродованное лицо юной девицы и продать ее в бордель, но стимулов для продажи и покупки рабов было мало, так что похищать ее не было никакого смысла.

Кроме того, сейчас ее статус повысился и у нее было 2 рыцаря-гвардейца, так что поводов для волнения графини становилось еще меньше. Даже если один из них все же умрет, то другой наверняка сможет защитить Арию.

Хотя, с другой стороны, Миэль никогда не выходила одна. Она всегда ходила с графом, а в прошлом и с матерью, так что, если только это не был редкий случай. Девушка, конечно же, воздерживалась от прогулок. Иногда Каин со своей сестрой выходили вместе, но тогда у них была определенная цель. Например, возможным местом назначения была резиденция другого дворянина или собрание небольшого количества знакомых. Она никогда не посещала места, где присутствовало неизвестное количество людей. Беспокойство и волнения о том, кто ее окружает, сыграло большую роль в этом.

Ария вспомнила об этом и рассмеялась, мол, Миэль, прелестный ребенок графа, слишком драгоценна, чтобы передвигаться одной, в отличии от нее самой.

Услышав как Ария хихикает, Джесси встревожилась и забеспокоилась. Но дочь графа выглянула в окно, будто ничего не видела.

Свежая трава, деревья, цветы и оживленные движения людей…

Пейзаж за окном быстро проезжающей кареты ничем не отличался от того, что было раньше, так что это немного раздражало. Бывали дни, когда она проводила ночи, крича от кошмаров о том, что ей отрубили голову, но в сравнении с этим, мир был очень спокойным.

Ария прикоснулась к ее мягкой белоснежной шее. Мысль о смерти с ужасом обвилась вокруг места прикосновения, хоть на нем и не было ни единой царапины. У нее до сих пор были галлюцинации, где ее голова падала и катилась вниз по грязи.

«...Все хорошо. Ничего не случится».

Ее слегка дрожащая рука продолжала трогать шею. В поле зрения появилась сцена падения желтого лепестка на землю после того, как он достиг конца своей жизни. Это выглядело, словно ее шея несчастно катится по земле перед зрителями.

«Я никогда не забуду этот опыт. Тот самый, когда мне отрезали голову. Я сделаю так, чтобы брат с сестрой испытали то же самое».

Глава 13

Вряд-ли когда-нибудь ещё раз повторится чудо с песочными часами, так что единственное, что будет ожидать их после смерти – вечное забвение. Ария отчаянно представляла кончину брата и сестры, но вскоре пришлось успокоить взволнованные разум и тело: через несколько минут экипаж прибудет к бутику, который в основном посещали простолюдины. Это было старое место, куда забредали лишь те, кто мог себе позволить нечто подобное.

Когда Ария объявила о месте, куда она направлялась, кучер и Джесси уставились на нее, удивленно моргая, будто неправильно расслышали своей госпожи. Но здесь не было никакой ошибки, девушка сказала именно то, что хотела. Место, на которое указала дворянка, было бутиком, продающим одежду среднего класса.

Так как она хотела поскорее избавиться от статуса жестокой и жадной суки, Ария больше не могла позволить себе быть экстравагантной. Выбрать подобный магазин было лучшим решением, чтобы показать ее смиренность и бережливость. Было очевидно, что слухи неконтролируемо бы распространялись и дальше, если бы девушка повсюду ходила в платьях только шикарных и дорогих брендов. Да и, в конце концов, весь ее гардероб был сожжен.

Главной целью было избавиться от всех сплетен. К тому же, многие дворяне порой сами выходили в потертой одежде, чтобы закрыть людям рты и дать сплетникам возможность еще раз переоценить личность и поведение этого аристократа.

«Ох! Вопреки слухам, не Миэль была несчастной, а Ария. Посмотрите на ее потрепанный наряд».

«Она окончательно осознала свою позицию. Оно хорошо смотрится на ней».

«Граф Росцент, должно быть, устал от нее, хоть дела его и идут хорошо».

Даже если Ария и поднялась в статусе, то люди, увидевшие ее, одетую в нечто подобное, сразу бы подумали о лживости грязных слухов. Правда, вполне вероятно, что мог бы появится новый слух, о том, что граф пренебрегает ею, но чего только не сделаешь ради того, чтобы убрать клеймо злобной женщины. Было ясно, что этот способ был одним из самых эффективных для пресечения слухов. Тем более, девушка не планировала долго одеваться таким образом, так что вскоре все равно смогла бы носить шикарную одежду, как прежде.

«В конце концов, я планировала появится на балу дебютанток в элегантном и грациозном платье. Разве это не поразило бы всех?»

Для того чтобы счастливо прожить будущую жизнь, нужно терпеливо относится к настоящему.

Также, было бы неплохо показать графу ее невинные действия. Благодаря ей граф получит солидную прибыль, поэтому он будет взбешен, когда увидит плохую одежду на своем благодетеле. Вполне вероятно, что если бы она, сожалея, в слезах, попросила бы его о чем-то, то мужчина, переполненный жалостью, согласился бы.

После того, как Ария облизала, пересохшие от волнения губы,она направилась к довольно обшарпанному входу в бутик.

"Хорошо… Заходим."

Владелец, решивший поприветствовать ценных посетителей, уронил хлеб, который ел до этого. Люди, появившиеся с маленькой девочкой во главе, заставили его понять - она не была обычной девушкой.

После того, как он быстро постарался убрать масло, намазанное ранее на хлеб, который теперь лежал у его ног, со своей рубашки, он торопливо поприветствовал Арию, сменив гримасу удивления на доброжелательное выражение лица. Он понимал, что если совершит хотя бы одну ошибку в присутствии столь высокопоставленного человека, пусть и ребенка, жизнь этого мужчины будет переполнена болью вплоть до наступления смертного часа.

"Это… Может, здесь не слишком изысканные и достаточно пустяковые вещи, но, пожалуйста, осмотритесь."

"..."

Ария не отреагировала на приветствие хозяина, и, пройдя мимо него, словно его и не существовало, огляделась вокруг. Здесь были как обычные, немного обшарпанные и уродливые наряды, так и достаточно приличные платья.

Выбрав несколько самых симпатичных нарядов, девушка попросила упаковать их. До того, как она вошла в семью графа, даже если бы она экономила несколько месяцев, откладывая все свои деньги, то даже так она не смогла бы купить здесь даже самое дешевое платье.

«Каждый день я гуляла напротив витрин, восхищаясь одеждой, висящей за этим стеклом».

А сейчас, даже если бы она скупила весь бутик, у нее все равно осталось бы немного карманных денег. Пусть это и казалось далёким прошлым, на самом деле, если считать относительно ее реального возраста, то это было около года назад. Их с матерью полностью изменилась после свадьбы. Хоть это и была довольно хорошая цена, но почему-то Ария продолжала чувствовать неясную горечь.

На столе в углу магазина стоял поднос с ещё ароматным чаем, от которого до сих пор исходил горячий пар, и дешевыми закусками. Хозяин магазина провел ее к столу, и осторожно спросил: "На втором этаже находятся более качественные платья. Может, Вы бы хотели подняться и туда?"

"Все хорошо. Позвольте только заплатить за то, что я уже выбрала."

"Да-да. Конечно, сию секунду. Пожалуйста, подождите немного и насладитесь закусками."

Глядя в спину владельцу магазина, который быстро исчез, Ария взяла печенье и откусила кусочек. Вновь ощутив этот дешёвый, маслянистый вкус, девушка поняла, что скучала по нему, хоть и ненавидела. Она подумала, что раньше, когда она голодала, ей очень хотелось хотя бы попробовать что-то такое, но, к сожалению или к счастью, Ария больше не помнила об этом ничего. Сейчас она была дворянкой и жила в роскоши, позволяя себе делать все, что пожелает. Тем не менее, вкус этого печенья напомнил ей о прошлом.

Владелец магазина сделал все, что было в его силах, чтобы не заставлять Арию ждать слишком долго, и снова появился с десятью надежно упакованными платьями. Один из рыцарей аккуратно взял все пакеты, пока Джесси расплачивалась за них.

Следующим местом, которое хотела посетить Ария, был самый обычный магазин-мастерская, где сейчас находились песочные часы. В принципе, это была последняя точка в их маршруте на сегодня. Когда девушка заберет отремонтированные часы и вернётся обратно в поместье, то день можно будет считать официально завершенным.

«По какой-то причине, мне немного грустно».

Оглядываясь назад, ее охватывало бесчисленное количество воспоминаний о времени, когда она могла идти куда пожелает. Но больше всего ее поглотили мысли, связанные с покупкой вещей. Прежде чем подняться в карету с помощью своего рыцаря, Ария посмотрела на людей, проходящих перед магазином.

Он находился на людной улице, которую часто посещали простолюдины, так что то, что девушка слышала детские счастливые крики и наблюдала за ребятами, бегающими повсюду в лохмотьях, было довольно обычным делом. Вокруг стояли торговые лавки, переполненные различными вещами, а их владельцы беспрестанно что-то выкрикивали, желая быть замеченными прохожими. Кое-где стояли заинтересованные покупатели и внимательно рассматривали интересующие товары.

В прошлом она тоже бегала и играла здесь. Ей не разрешали уходить слишком далеко, так что единственное, что ей оставалось делать, – просто бродить окрестностями. У Арии было множество воспоминаний об уличных драках с другими детьми, в которых она непременно принимала участие. Обычно, все стычки возникали из-за того, что кто-то из детей ударял ее мать. Но даже так, было полно других, более приятных, воспоминаний о времени, проведенном здесь.

«Но кто же я сейчас?»

Девушка постоянно пребывала в состоянии борьбы между двумя своими "Я". Одно из них - грациозное и элегантное снаружи, заставляло прятаться второе, истинное "Я" прятаться где-то глубоко внутри. Но даже во время столь ужасной и болезненной битвы девушка задавалась вопросом вопросом, была ли она хоть когда-нибудь счастливой.

После того как Ария, не двигаясь, продолжала смотреть на людей довольно длительное время, один из сопровождающих ее рыцарей учтиво поинтересовался: "Возможно Вы хотели бы посетить еще что-нибудь?"

"Нет, ничего подобного."

Это было глупо – смотреть на давнее прошлое, вернуться в которое ей все равно не под силу.

Когда она повернула голову, попытавшись вернуться обратно в карету, она услышала очень знакомый голос: "Газета в аренду! Пять шиллингов за десять минут! Ознакомьтесь с чрезвычайно важной информацией! Всего пять шиллингов!"

Ария замерла на месте и посмотрела в сторону, откуда доносился голос. Там она увидела мальчика, держащего в руках потрепанную газету, он кричал, привлекая прохожих на улице. Это был ребенок, которого Ария хорошо знала: частенько помогал беззащитной ей в прошлом.

Ганс был тем, кто сдавал газету в аренду, тем самым содержа свою семью. Он покупал газету в первый же день месяца и ежедневно, с утра до ночи, пытался ее сдать, дабы заработать хоть какие-то деньги.

Так как его работа была связана с постоянной ходьбой, на его ногах постоянно были ужасные волдыри, и однажды дошли слухи, что когда он вышел работать будучи больным, его насмерть сбила карета.

«Газета...» – если так подумать, то ей нужна была информация.

Хоть газеты и доставлялись прямиком в графское поместье, информация там была подобрана для аристократии, так как именно они были основными читателями. Это очень отличалось от того, что читали простые жители.

Глава 14

Газеты знати обычно повествовали лишь сухую информацию, которую необходимо было знать. Но для простонародья, вдобавок, печатали различные слухи. Правда, половина из них были ложные, но некоторые все же оказывались правдой. В любом случае, прочтение газеты ей бы не помешало, так как будущее она уже знала и была в силах отделить ложь от правды.

"Джесси, купи мне газету. Скажи, чтобы он продал ее, поскольку я отдам за нее весь месячный заработок, который тот может получить. Убедись, что каждый раз как только мальчишка приобретет новую, ты купишь ее."

"Да? Ох, хорошо, мисс."

После того как Ария проявила желание купить этот кусок бумаги, подобный мусору, присутствующие снова начали негативно о ней отзываться, пусть и в своей голове: «Зачем ей покупать эту грязную и мерзкую газету?» – они начали думать, что статус простолюдинки вряд ли когда-то изменится.

Думали подчинённые о ней так или же нет – не важно: ее все равно это никак не волновало. Ария лишь начала медленно читать только что купленную газету, так как магазин, куда они направлялись, был расположен достаточно близко от бутика, девушка не успела прочесть все в деталях, но один большой инцидент она все же смогла выделить.

[Где сейчас находятся все пропавшие люди?]

Как только аристократка увидела название, написанное большими курсивными буквами, то сразу же поняла, что происходит.

Ходили слухи о торговле людьми в империи, где рабство было объявлено вне закона. Страшные вещи происходили в тайных и далеких местах причудливых казино. Стать рабом на территории империи было глупо, а иметь такого или торговать – еще глупее.

В подвалах городских подпольных казино, прямо за барной стойкой, были спрятаны похищенные люди, неспособные сбежать, вследствие влияния сильных наркотических веществ. Женщины были проданы в качестве секс-рабынь, а мужчины отправлялись за границу, дабы работать там до скончания веков.

Главной причиной того, что Ария так хорошо помнила произошедшее заключалось в том, что именно кронпринц раскрыл этот случай, рассказав общественности о случившемся.

«Случай, раскрытый Его Высочеством...»

Она еще раз быстро просмотрела газету, попытавшись наладить хоть какие-то связи с этим делом, но тщетно. Ничего не пришло ей в голову. Во-первых, она была слишком молода, чтобы интересоваться чем-то подобным. Во-вторых, девушка считала это слишком надоедливым и шумным – постоянные обсуждения и дискуссии людей на эту скучную тему. Все было именно так. К тому же, не важно насколько много она знала о будущем: все равно это оставалось невозможным – стать другом кронпринца.

В прошлом, даже когда Ария очаровывала множество мужчин со всей империи своей невероятной красотой, икона стиля не смогла лицезреть даже тень этого парня. Начнем с того, что он жил в совершенно ином мире, нежели она. Так что у нее не было абсолютно никаких шансов встретиться с ним.

Было достаточно являться другом Сары, будущей маркизы, чтобы обеспечить свою будущую безопасность. Не говоря уже об Оскаре, с которым Ария намеревалась встретиться. Хотя сейчас и не время, но возможность осуществить свой план у нее обязательно скоро появится.

С этим маленьким, молодым тельцем, не было абсолютно ничего, что она могла бы сделать. Даже та же самая кричащая новость про казино не давала ей особых перспектив, потому что если бы столь маленький ребенок ходил вокруг этого здания, то у охраны сто процентов появилось бы пару вопросов к ней, так что даже эту новость следовало смело выкинуть из своей головы.

"Мисс, мы прибыли."

После смакования воспоминаниями, что затесались в ее голове после прочтения газеты, она заметила как карета наконец-то подъехала до магазина-мастерской и прекратила свое движение. Кроме дела про рабов, здесь не было ничего стоящего, что могло бы как-нибудь заинтересовать, а в будущем и помочь, так что дворянка просто положила ее и зашла в здание.

Внутри этого довольно узкого помещения находилось трое людей: два парня, похожие на покупателей, и старый мужчина – владелец. После того как вся группа людей, ходивших повсюду с Арией, зашла в комнату, воздух моментально стал душным. Хоть места в магазине было и мало, девушка не хмурилась и оставалась спокойной.

"Отлично… Заходим."

Глаза владельца широко открылись, будто бы он узнал Арию. На самом деле, так и было. Раньше они были соседями, когда те были совсем бедны. Соответственно, пару раз им все же доводилось встречаться лицом к лицу. После получения статуса, девушка и ее мать больше не виделись, так как те двое съехали.

Раньше Арии доводилось изредка заходить в этот магазин, чтобы купить какие-то вещички, но владелец решил не подавать виду, что знает ее. Он переживал, что из-за своего низкого происхождения, не смеет больше говорить с ней, так что просто молчаливо передал песочные часы.

Увидев дрожащие руки мужчины, Ария поняла, что, должно быть, ему доводилось слышать слухи о ней. Было достаточно забавным и странным то, что 14-летний ребенок стал объектом страха лишь потому, что его статус вырос.

"Пожалуйста… Осмотрите их."

Как старик и сказал, Ария тщательно проверила законченные часы на наличие трещин и прочих изъянов, как: правильное падение песка, неправильный изгиб стекла, или царапины на нем. После проверки она убедилась, что состояние предмета было идеальным и оно вернулось к изначальному виду.

«Завораживает смотреть на кропотливо восстановленные часы, которые ещё совсем недавно были разбиты на маленькие кусочки. Действительно невероятно».

Также особое удовольствие доставила и сама коробка, в которую бережно были вложены часы. Она была симпатичной и аккуратно отделана мягкой тканью. Если бы девушка держала их там, при этом спрятав куда-нибудь далеко, то точно никто бы не смог бы прикоснуться к ним.

Ария приказала Джесси заплатить двойную цену, которая была первоначально согласована. Это само по себе говорило больше, чем слова похвалы, заставляя старика смиренно склонить голову.

"Мисс, теперь мы возвращаемся обратно в поместье?"

"Нет, давай осмотримся немного."

Сегодня была недолгая и неторопливая прогулка, так что она решила, что чего-то не хватает, чтобы просто так уходить, и вместо этого Ария решила спокойно осмотреть магазин. Вокруг было много разных вещиц: от кованых кукол, до непонятных больших предметов, предназначение которых было окутано загадкой.

«В детстве я всегда восхищалась всеми этими бесполезными вещами».

Повсюду было полно пыли, что даже цвета некоторых предметов были неизвестны. Странная декорация, свисающая сверху, ударилась об ее руку. «Какой пошарпаный предмет!» – но даже это вселяло в нее приятное чувство ностальгии.

Медленно гуляя вдоль витрин магазина, она заметила как двое мужчин, стоявшие здесь еще до ее прихода, долгое время, не переставая, рассматривают один и тот же предмет.

Они были очень заняты, так что не заметили, как молоденькая девушка подошла к ним довольно близко. Ария желала увидеть лица парней, но не смогла, так как плащи закрывали их, но, судя по росту, они явно были противоположного ей пола.

Мужчины были настолько поглощены делом, что создавалось ощущение, будто они не дышат. Понимание этого вызвало у Арии подсознательное желание тоже затаить дыхание. Но почему-то даже так от этих двоих исходила зловещая аура, настораживающая ее.

"... Мисс, нам пора возвращаться."

Ее рыцари, походу, ощущали то же самое, что и девушка, так что один из компаньонов решил создать своеобразный барьер, встав между Арией и этими двумя, делая беспокойное лицо.

Руки рыцарей были сложены на ножнах, расположенные на их талии. Ария волнительно сглотнула и кивнула. Она начала свою жизнь заново, так что и не думала подвергать себя опасности, поэтому девушка развернулась и направилась к двери. Лишь тогда напряжение ослабло, и охранники, которые следовали за ней, открыли дверь с обнадеживающим лицом.

Как только она собиралась пройти через дверь, Ария, которая наконец-то посмотрела на старика в последний раз, удивленно остановилась. Девушка сделала это поскольку увидела небольшой клочок бумаги, лежащий на стойке перед стариком.

"Это…"

Дворянка знала, что это за листок бумаги, поэтому и была уверена, что он принесет только несчастье столь талантливому и умелому человеку.

Поразмыслив над этим, она обернулась спустя некоторое время, чтобы дать совет пенсионеру. Первоначально ее это не беспокоило, но после удовлетворительно выполненной работы возникло желание хоть как-нибудь отблагодарить его.

"Этот пропуск на участие в аукционе… Я предлагаю продать Вам его, так как все равно не сможете им воспользоваться."

"... Что Вы сказали?"

"... Я сказала, что хотела. Выбор за Вами."

В подвале казино они секретно продают и покупают людей, но публично занимались различными мероприятиями и аукционами.

Этот пропуск был очень дорогим для простолюдина, но за пару дней до начала множество людей выстраивалось в очередь с целью купить его. Все это происходило, потому что те обещали выставить редкие предметы по дешёвке. А многие мастера жаждали попасть на это мероприятие, так как им обещали достаточно хорошую прибыль здесь от продажи своих изделий. Наверное, именно по этой причине старик и купил себе столь дорогую, но бесполезную вещь.

Глава 15

Другой быстро достал свой меч и отогнал двоих охранников. Их движения были быстрыми и в тоже время легкими. Буквально за один миг все сопровождающие Арии были взяты под контроль двумя мужчинами.

Шлеп!

Джесси вскрикнула и упала на пол. Малейшее движение грозило ей смертью. Однажды уже испытав нечто подобное, Ария начала дрожать.

"Почему ты только что сказала это?" – спросил мужчина, грубо схвативший Арию за запястье. Капюшон накидки немного спал с головы и стало видно его молодое лицо, обрамленное черными волосами, с пронзительно голубыми глазами. Скорее всего, он был ровесником Каина.

Его взгляд заставил стадо мурашек пробежаться вдоль ее спины, но после того, как Ария смогла увидеть лицо парня, ее волнение немного улеглось. Тогда леди нахмурилась, потому что не могла избавиться от ощущения, что раньше уже где-то встречала этого человека. Мужчина лишь сильнее сжал ее руку.

"Я спрашиваю: ”Почему ты сказала это владельцу?„"

"Я не знаю о чем ты говоришь."

Ария действительно не понимала чего он от нее хочет. Она оглянулась по сторонам, но поняла, что рядом нет ни одного человека, способного прийти ей на помощь.

Мужчина еще раз спросил: "Я спрашиваю: ”Почему этот билет будет бесполезным?„"

Именно тогда Ария и поняла, что происходит.

«Почему он так внезапно спрашивает об этом?»

Она посмотрела на него, чтобы убедиться, был ли он одним из участников аукциона.

Вся его фигура была закутана в черный плащ, поэтому сделать о нём какие-либо выводы по его внешнему виду Ария не могла. Однако, была одна вещь, которую Ария знала наверняка: у простолюдина не может быть такая светлая кожа. Они слишком много работают на солнце.

« Он дворянин?»

Скорее всего, он какой-то не особо имеющий значение аристократ. А все потому что Ария не помнила его лица, хоть и знала почти всех дворян, благодаря посещению множества вечеринок. Скорее всего, этот парень приехал сюда из какой-то деревни, с целью посетить казино.

Если это так, то кусочки пазла идеально складываются в единую картину. Вполне вероятно, что, приехав в столицу и купив столь дорогой билет на аукцион, юноша сильно удивился, услышав, что все это было зря. Хоть сперва его быстрые движения и неформальный тон заставили Арию переживать, теперь она не придавала этому никакого значения.

"Ты слишком сильно сдавливаешь мою руку. Мне больно. Отпусти."

"Отвечай."

"Сначала отпусти мою руку."

"..."

Он все равно продолжал крепко держать ее за запястье, недоверчиво смотря на Арию. Только тогда девушка решила действовать. Хоть сейчас собеседник и казался старше, но морально это было не так.

Хотя она и прожила жизнь полную развлечения и удовольствий, но встречавшиеся ей трудности также предоставили ей ценный опыт, так что для нее сейчас не представляло особой трудности понять ситуацию и мотивы, так называемого захватчика. Будь он всего на несколько лет старше, то не был бы таким неуклюжим в попытках найти ответы на свои вопросы.

С улыбкой, Ария прошептала обидчику, угрожающего ей: "Ты, кажется, имеешь лучшие навыки, нежели мои рыцари, так что не говори мне, что не отпускаешь мое запястье из-за страха проиграть столь маленькой девочке, как я? К тому же, это очень больно. Что ты будешь делать, если сломаешь мне руку?"

Только тогда парень посмотрел на руку, которую он схватил. Синеватый кровоподтёк сильно выделялся на ее бледной коже. Поняв, что перестарался, он обменялся взглядами со своим товарищем и медленно отпустил руку Арии.

Ее сопровождающие до сих пор не были в состоянии двигаться, но рука Арии наконец-то была свободна.

За это время рука сильно затекла и теперь девушка ощущала неприятное покалывание, от которого она попыталась избавиться, растирая руку. Каким бы этот парень не был красивым, но ему явно стоило поучится манерам.

"А сейчас, ответь мне."

Чувствовалось, что если Ария скажет что-то неправильное, то так просто он ее не отпустит.

"Я слышала слух," – спокойно ответила она.

"Что за слух?"

"Что казино скоро может обанкротиться," – это была ложь. Но Ария не обещала говорить только правду, поэтому не чувствовала ни малейшего упрёка совести.

Его лицо ожесточилось. Казалось, что ее предположение о том, что мужчина был обладателем билета в казино, было верным.

Ария добавила ложь ко лжи: "Ходят слухи, что виконт Люпре влез в огромные долги, из-за безрассудного расширения своего бизнеса. К тому же, говорят, что он готов даже отказаться от казино и титула и планирует сбежать из страны."

Виконт Люпре был владельцем казино. Это аристократ, которому суждено быть казненным после того, как его поймают за торговлей людьми. Этот мужчина был также человеком, который мог вызвать крах своей семьи, передавая свои преступления наследникам.

"Если это была ложь, то я тебя не отпущу."

Голубые глаза парня встретились с глазами Арии. Лицо мужчины излучало настолько убийственную ауру, что мурашки подкрались к ее спине, а на лбу выступил холодный пот. Хоть она и понимала, что это был всего лишь блеф, сложно было не поддаться столь тяжёлой атмосфере.

Ария неуклюже рассмеялась, не в силах себя больше сдерживать, и спросила: "И как Вы собираетесь оценивать правдивость слухов?"

"Это вопрос на рассмотрение".

Ответ казался довольно убедительным, пусть и действия – нет. Он внимательно посмотрел на Арию, в случае, если возникнет необходимость найти девушку. Её образ крепко отпечатался в его памяти.

Глаза мужчины долго смотрели на рубин формы розы, расположенный на ее груди. Казалось, будто он знал, что значил этот цветок, поэтому лицо аристократки побледнело, а ее спокойное, но в то же время лживое «Я», исчезло.

«Мне нужно бежать..! Я обязана избегать его!»

Аристократка жаждала немедленно покинуть это место. Ария желала никогда снова не связываться с этим человеком. Девушка чувствовала опасность. Угроза, которую она не встречала в прошлом, станет мечом, который определенно порежет ей шею. Леди была уверена, что когда-нибудь точно пожалеет об этой встрече.

"Я сказала все, что знаю – отпусти моих рыцарей," – сказала Ария. Мужчина подозвал своего спутника жестом. Его товарищ тут же отпустил рыцарей. Несмотря на свободу и возникшую возможность передвижения, сопровождающие вообще не двигались, опасаясь человека, одолевшего их.

К тому же, казино все равно будет вскоре закрыто, так как группа, возглавляемая наследным принцем, будет препятствовать его работе; ранее дорогой и желанный билет станет хрупким листком бумаги, а старику придется понести огромную потерю.

Хозяин лавки был явно озадачен советом Арии. Но также было ясно, что он не собирался перепродавать пропуск только из-за слов какой-то маленькой девочки.

«Жаль, хоть у него и достаточно умелые руки, ничем больше помочь ему я не могу».

Поскольку Ария не собиралась повторять свое предупреждение, то решила просто покинуть магазин. Именно тогда один из рыцарей, который до этого боялся даже пошевелиться, вышел из угла и подал руку своей госпоже.

«Ты такой некомпетентный!»

Ария спешно вышла из магазина со своими бесполезными охранниками и Джесси.

***

"И что прикажешь теперь делать?" – спросил человек, недавно одолевший рыцарей Арии, наблюдая за быстро исчезающей каретой.

"... Это же карета семьи Росцент?"

"Да."

"Судя по тому, что я слышал дочь графа должна быть младше."

"Там есть молодая девушка по имени Миэль. Также я слышал, что есть еще одна юная леди в этом поместье, которая была удочерена после свадьбы. Только говорят, что она больше похожа на глупую куклу без надлежащего образования и знания этикета. Поэтому я думаю, что это была мисс Миэль."

"Миэль…"

"Неужели ее имя означает мед?"

Это имя совсем не подходило девушке, которую он встретил.

«Даже после такого неожиданного происшествия, она сумела сохранить самообладание и даже “поиграть” со мной»

Это была немыслимая смелость для девочки в таком юном возрасте.

Парень посмотрел на свою руку, державшую недавно Арию за запястье. У нее была тонкая и нежная рука. Такими руками могла обладать абсолютно любая аристократка, но ее была особенной.

Глава 16

"Что это за чувство?.."

Странное чувство исходило также и от его теплых ладоней. Это одновременно было знакомым и незнакомым ощущением. Он был уверен, что когда-то уже испытывал подобное, пусть оно и было слабым.

«Черт возьми, что со мной?»

Он не мог понять, что за чувство это было, так как ранее никогда не имел никаких отношений с семейством Росцент.

Парень рассеяно смотрел на свою руку, когда товарищ решил спросить: "Что ты собираешься делать дальше? Должен ли я послать за ней человека?"

"Не стоит, мы уже знаем из какой она семьи. Что сейчас более важно, так это то, что нужно организовать рейд на казино. Если этот слух был правдив, виконт постарается сбежать, и мы должны будем быстро словить его."

"Однако, нам все еще не хватает информации, а наш план не готов."

"Незаконченный план все же лучше, чем сбежавший однажды ночью виконт Люпре."

Было бы довольно хлопотно, если виконт действительно сбежит за границу. Намного лучше потерять его в родной стране, чем где-то еще.

"Это может быть шалость невежественной молодой девушки."

"Даже если и так, нам следует учесть все варианты."

Даже если слухи и были ложными, и он просто так устроил сюрприз-захват казино с недостаточным количеством информации и незаконченным планом, не было никакого особого риска для этих двоих, помимо громоздкости самого дела.

Однако, что будет, если Ария сказала правду, и в то время как они составляли четкий и развернутый план, виконт сбежал? Тогда пришлось бы запрашивать помощь стран-соседей. Это было бы довольно раздражающе и даже постыдно. Так что лучшим вариантом решения этой проблемы было закончить все побыстрее в пределах родины.

А все происходит из-за девочки, которая сказала, мол, казино будет разрушено. На первый взгляд, это предприятие, если его так можно назвать, каждый день било свои же собственные рекорды по сборам денег, но, как вы понимаете, не это являлось причиной падения. Ария знала все с другой, более реальной стороны. Кроме нее об этом были осведомлены лишь те, кто сам будет участвовать в разорении этого игорного бизнеса.

Хоть она и сказала, что это был всего лишь слух, пусть и с многими уточнениями, парень вынужден был поторопиться.

"Хорошо, и когда мы отправляемся?"

"Сегодня."

"Сегодня… Вы имеете в виду сегодня?!"

"Да, за час надо мобилизовать небольшое войско и собраться вместе. Надо атаковать как можно раньше, так как мы не знаем когда именно он собирается сбежать."

"Сегодня провернуть все это будет немного сложно… – сказал сам себе его напарник, но как только увидел уверенное выражение лица у друга, опустил голову вниз. – … Я понял. Подготовлю все прямо сейчас."

Его напарник, после того как принял приказ, быстро исчез из поля зрения. Мужчина вновь посмотрел на свою руку, проверив наличие оставшегося тепла той девушки. Оно почти исчезло, но воспоминания о выражении лица Арии, когда она бросила последний взгляд в сторону парня, отпечатались в его голове. Юноша никак не мог забыть ее кошачью фигуру и уверенные глаза, это делало его странно возбужденным.

«Сейчас не время».

Это был не самый подходящий момент, чтобы погрузиться в сантименты. Ему следовало как можно быстрее словить виновника, так быстро, насколько это было возможно, тем самым укрепив свою позицию. После того, как он стер лицо Арии из своей головы, а тепло, оставшееся на его ладони, исчезло, мужчина быстро исчез во тьме.

***

Ария вернулась домой, желая попросить графиню уволить тех двух рыцарей немедленно, но решила всё таки поступить по-другому, зацепившись за мысль о предоставленной хорошей возможности.

Мало того, что они не смогли защитить своего хозяина, так они даже не пытались. Им должно быть действительно стыдно за свой трусливый и позорный поступок, ведь так они отказались от клятвы рыцаря, гласящей о верности господину ценой своей жизни.

Если об этом узнает кто-то ещё, то они потеряют свой титул рыцаря и проведут всю свою оставшуюся жизнь с ярлыком позора, что они бросили своего хозяина перед лицом опасности. Во всем виновата их слабость, смущение и трусость, которые они не хотят подвергать огласке. Вот почему именно сейчас был лучший шанс покорить их, начав полностью контролировать. Это была лучшая возможность, чтобы укусить и медленно высасывать кровь, словно пиявка. Она поклялась лишить их всей алой жидкости, оставив только мертвые оболочки.

Даже раб со слабостью стоил в десять миллионов раз больше, чем подобный рыцарь, зазря поклявшийся своей жизнью. Ария улыбнулась этим двум, которые выглядели, будто весь мир сейчас обрушится на них. Их тела застыли, когда они увидели эту дружелюбную улыбку. Двое мужчин уже ожидали жестокое наказание с присутствием жнеца.

С помощью одного из рыцарей Ария сошла с кареты и открыла рот, ясно и спокойно говоря: "Я так давно не выходила на улицу, поэтому и оказалась в таком тяжелом состоянии. Вот почему простые люди плохие. Они слишком жестоки, а также не способны контролировать свою силу."

Зайдя в поместье, рыцари продолжали следовать за Арией, тяжело глотая. Если бы она начала обсуждать неприятный инцидент, случившийся сегодня, то наказание бы точно последовало за ними. Рыцари нерво шли за ней в комнату, так как приказ о роспуске еще не был отдан.

Спальня девушки располагалась на третьем этаже, ибо она хотела комнату с наилучшим видом. Когда они поднимались вверх по лестнице, слуги и горничные поклонились дочери графа и ее спутникам.

Ария, которая прежде никогда не отзывалась, внимательно ответила каждому на их приветствия, задерживая все больше и больше момент, когда они дойдут до пункта назначения. Время, проведенное там, продолжало стремительно расти, оставляя губы охранников сухими от страха перед смертью, а руки дрожащими.

Вскоре они прибыли в комнату Арии, и как только Джесси наконец вошла и закрыла за собой дверь, аристократка медленно открыла рот. Пусть на деле это и было лишь на мгновение, но для рыцарей время будто остановилось.

"Мои охранники не могли даже себя защитить, не то чтобы меня," – сказала девушка, присаживаясь на мягкий диван.

У рыцарей было бледное выражение лица. Обычно управление рыцарями было в руках графа, но при наличии уважительной причины, как, например, отъезд, другое доверенное лицо временно могло занять эту должность.

Сейчас, когда преемник, Каин, отсутствовал, следующим по очереди человеком была мать Арии, графиня. Она бы их точно выкинула. Хотя нет, не только она, любой. Никто не мог позволить этим двоим и дальше здесь работать. «Кто хотел бы иметь в своем подчинении рыцарей, которые не были в состоянии защитить своего хозяина?»

Двое некомпетентных мужчин были согласны принять свое наказание. Если бы миру стала известна эта ошибка, то они бы и сами не прочь куда-то спрятаться до конца своих дней. Пусть следующая реплика госпожи уже и мелькнкла в их головах, она не была еще сказана, так что рыцари просто терпеливо ждали, молча уставившись в пол.

"Ну, вы не могли ничего с этим поделать: противник был чрезвычайно силен."

Ария попросила Джесси налить ей стакан воды. Горничная, положив коробку с песочными часами на пол, немного поколебалась, прежде чем исполнить просьбу девочки.

Дворянка, державшая чашку в руке, сказала: "Сегодня я подумываю забыть об этом. Мне кажется, это было неизбежным."

"..!"

"..!"

Рыцари подняли голову одновременно, так что трудно было определить, кто сделал это первым. Мужчины неуверенно моргнули. Им казалось, что только что услышанное было галлюцинацией. Они думали, что слух подводит их. Даже милосердная Миэль уволила бы стражников, а Ария так подавно вряд ли бы проявила столь чуждое ей чувство.

"Кстати, – мисс поднесла чашку ко рту, и сделала глоток, заставив воду течь вниз по ее горлу. После она поставила чашку на стол и продолжила: – Эта вода немного теплая, может мне, пожалуйста, кто-то принести немного прохладной?"

"..!"

"..!"

Оба рыцаря моментально выбежали из комнаты, прежде чем она закончила говорить. Рука Джесси зависла в воздухе. Не зная, что делать и куда смотреть, девушка попеременно бросала взгляд то в сторону двери, через которую только что вышли рыцари, то на Арию.

Когда дочь графа увидела это, она откинулась на диван, сказав: "Джесси, тебе тоже следует выйти на минутку".

"Да? Ах да…" – смущенно, горничная подвинула коробку с часами, которую недавно поставила на пол, и покинула помещение.

Как только она ушла, Ария отодвинула картину в углу комнаты в сторону, а после и стену. Затем выскочила железная ручка с защелкой. Это был замок, располагающийся на чем-то, что когда-то выглядело как стена.

Глава 17

Когда она потянула за ручку, открылось пространство, достаточно большое для одного человека. В каждой комнате есть секретное помещение, о котором знает лишь владелец спальни. Оно было подготовлено для непредвиденных ситуаций, чтобы использоваться как временное убежище.

Обычно глава семьи рассказывал где находится эта каморка, передавая секретное послание, которое мог прочитать лишь владелец комнаты. Ария, которая раньше никогда не воспринималась как полноправный член графской семьи, узнала об этой комнатушке лишь за месяц до своей казни.

Это произошло случайно, когда девушка сходила с ума от ревности к ликующей Миэль и непреклонной реальности, в которой она жила. Ария, будучи в то время не в своем уме, разрушила абсолютно все, что находилось на тот момент в ее спальне. Десятки предметов были разбросаны по полу, мебель изуродована, а обои лохмотьями свисали со стен. И тогда одна из брошенных ею ваз случайно нажала на выключатель на стене, открыв потайную каморку.

«Жаль, что я не могла ее использовать, когда действительно нуждалась в этом».

Раньше она не могла спрятаться, когда это следовало сделать, перед тем как смерть приближалась к ней. Сейчас же Ария решила использовать это помещение,чтобы спрятать песочные часы, воскресившие ее.

*Тук!*

Как только она спрятала коробку, раздался грубый стук в дверь. Это выглядело, будто вернулись преданные псы. Ария жестом приказала рыцарям приблизиться и они торопливо вбежали в комнату, каждый со стаканом воды для милосердной госпожи.

Они встали на одно колено, будто преподнося подарок богине, и Ария, лучезарно улыбаясь, приняла каждую из чашек.

"Позаботьтесь обо мне в будущем."

«Мои милые щенки!»

••• ━───── • • ─────━ •••

Ария вернула платье Миэль. Она даже не стирала его, потому что желала избавиться от него настолько быстро, насколько это было возможно.

Младшая сестра выглядела довольно удивлённой, когда увидела как Ария возвращает платье без слез и истерик. Девочка думала, что старшая дочь графа вернёт этот наряд, ну, как минимум, в ужасном состоянии.

Конечно, Ария имела множество идей как можно было воплотить это в жизнь, но поняла, что если она сделает нечто подобное, то, конечно, почувствует лишь кратковременное облегчение и радость, расплатой за которые стало бы ухудшение ее положения в поместье. Именно поэтому девушка держала себя в руках.

Более того, множество людей, включая графиню, видели как Миэль одалживала свое платье, поэтому Ария не имела возможности вернуть его испорченным. К тому же, тот мужчина с отвратительным взглядом может попытаться найти владельца этого наряда, так что он должен аккуратно храниться у Миэль в шкафу.

«Сейчас, когда я купила немного новой одежды, у меня больше не возникнет ситуации, где мне вновь придется просить Миэль о подобной услуге».

Миэль, которая даже понятия не имела о чем думает Ария, чувствовала лишь облегчение. Тогда дочь графини осторожно улыбнулась ей, столкнувшись.

Ария до сих пор не совсем понимала, что думала сестра, когда ловко преследовала ее в прошлом. Хотя, играть роль злодейки оказалось довольно забавно, поэтому Ария примерно понимала почему Миэль не унималась до самого конца.

«Чертова сука! Я надеюсь, тот парень перепутает меня с ней».

Это было бы невозможно если бы Ария жила своей прошлой жизнью. У Миэль был совсем другой образ: тон голоса, манера речи и даже аура были изящнее, чем у Арии, но вот все внешние черты были одинаковыми: светлые длинные волосы, фарфоровая кожа, средний рост и схожий возраст. Более того, мы обе были леди семьи Росцент. Две дочери были очень похожи, на первый взгляд, действительно, как родные сестры.

В случае Арии, из-за того, что в детстве она не могла позволить себе нормально питаться, сейчас она была чуть ниже Миэль. которая была младше на год. Так что если они были вместе, мало кто смог бы отличить их.

Конечно, люди пока что ещё смогут отличить элегантность Миэль от Арии только по одной позе, но с тех пор как дочь графини начала работать над своими манерами, разрыв начал медленно, но неумолимо, сокращаться.

Все думали, что Миэль была единственной рассудительной дочерью графа Росцент, а это значит, что когда тот мужчина будет искать леди, основываясь лишь на фамилии семьи и внешности, весьма вероятно, что имя Арии не будет упомянуто. Более того, платье, которое Миэль получила от Оскара, само по себе было ловушкой для него.

Ведь оно принадлежало не падчерице, а родной дочери графа. Миэль, получившая его подарок, хвасталась этим абсолютно перед всеми, с кем была знакома. Этот ребенок говорил о том, насколько платье, украшенное красным рубином в форме розы, печатью герцога Фридриха, было прекрасным.

Именно поэтому Ария была уверена, что этот мужчина никогда не сможет найти ее. Подумав об этом, девушка почувствовала себя свободной. Пока она не выходила в места, где обычно собираются простолюдины, она была в полной безопасности, но все равно лучше было быть готовой ко всему.

Из-за ее знаний о будущем, страх перед непредсказуемым был во много раз больше, чем у остальных. Однажды потеряв свою жизнь, Ария была полна решимости не потратить ее на глупости снова.

Сложившаяся ситуация в корне отличались от того, что происходило в прошлом. Если бы это было хорошо, натолкнуться на него – это стоило бы рассуждений, но если это было плохо, то она должна была избежать этого любой ценой. В надежде, что все невзгоды, риски и опасности падут на плечи Миэль, Ария продолжала выстраивать вокруг себя крепкие стены.

"Пусть это платье и не было моим, но все, кого я встречала, говорили насколько оно прекрасно."

«Тебе стоит носить его чаще, говори, что оно именно твое».

Когда Ария закончила говорить, лицо Миэль стало суровее, ведь оно было настолько великолепно, что даже Миэль не могла носить его, а тем более она не желала, чтобы кто-то ещё надел его. Девочка не смогла сохранить свое дружелюбное выражение лица. Безусловно, она сильно рассердилась, а именно на это Ария и надеялась.

Представляя Миэль, одетую в платье, подаренное Оскаром, которая несколько раз прогуливалась в этом наряде среди толпы, Ария направилась в свою комнату. Сегодня все сложилось особенно хорошо, так что внутри она ликовала.

***

К счастью или нет, мужчина, которого она встретила в магазине, больше не появлялся на глазах ни у Миэль, ни у Арии. Тем временем, Ария решила спросить, сколько же всё-таки будет людей на вечеринке Сары.

"Включая Вас, леди Ария, и меня, всего там будет 6 человек."

Этот вопрос был чрезвычайно важен, потому что девочка планировала заранее подготовить платки. Среди аристократок было довольно популярным дарить друг другу вышитые предметы, это служило как укрепление связей.

Ария, которая раньше часто получала шикарные бриллиантовые украшения, не понимала смысла в обмене вышитыми подарками, но когда ей довелось услышать другие предложения от Сары, пришлось согласиться.

Помимо самодельного платка, девушки также дарили собственные картины, поэмы, сочинения, которые перед тем, как преподнести их кому-то, они показывали своим родственницам для одобрения.

Ария почувствовала себя нехорошо, когда представила, как будет демонстрировать Миэль нечто подобное. Ей хотелось рвать и метать, но пришлось сдержаться. Если бы чернила или краски были отравлены, то пусть, но в ином случае, ей казалось это отвратительным. Также она не смогла бы обмениваться этюдами, стихотворениями или сочинениями с другими людьми, ведь она не умела рисовать или писать.

"Леди Ария, Вам плохо? Ваш цвет лица…"

"Ох, извините… чувствую себя немного…"

Сара, заметив, что цвет лица Арии становится все бледнее, в тот момент, когда она рассказывает что можно подарить, решила просто порекомендовать несколько вариантов платков. Она желала помочь своей подопечной раскрыть ее таланты, не заставляя чувствовать себя отвергнутой.

"Думаю, вышивать символ каждой семьи будет довольно трудно, так что, предлагаю, следует вышить эмблему нашей империи."

Глава 18

Эмблемой империи был тюльпан. Этот цветок имел не очень сложную форму, так что все 6 платков были завершены всего за два дня. Сама Ария не нуждалась в одном из них, так что должна была сделать 5, но был ещё один человек, которому она хотела вручить его. И этим человеком была Миэль.

Ария подарила платок с вышивкой императорской эмблемы девочке, которая была полностью сфокусирована на уроках шитья.

«Я не могу дождаться, чтобы увидеть ее платок! Наш отец, определенно, будет восхищен, так что когда получит один, обязательно покажет его остальным».

Ария невинно улыбнулась. Вышивка, аккуратно сделанная тонкой нитью, была прекрасна. Красный тюльпан был настолько ярким и красивым, будто был сиюминутно доставлен с фабрики. Одна из горничных враждебно наблюдала за ними с дистанции, но даже так она не смогла спрятать свое удивленное лицо, когда увидела как Миэль прикусила свою губу. Это выглядело так, будто навыки этой девочки совершенно не продвигались.

"Если ты уже закончила что-нибудь, могу ли я увидеть это?"

"Нет! Нет, еще нет…"

Рука Миэль, что крепко сжимала платок, побледнела. Девушка ощущала давление, так что это не сулило ничего хорошего, вскоре она действительно споткнется из-за разочарования в себе. И чтобы это состояние поддерживалось как можно дольше, нужно было время от времени давать ей повод усомниться в своих же силах. Но нельзя было переборщить, ведь тогда Миэль могла бы перевернуть стол, как в прошлом. Так что Арии следует отрегулировать силу своих ударов.

Было бы шикарно, если девушка осталась бы в дураках до самой смерти, но Миэль скоро повзрослеет и станет мудрее. Сейчас она все еще ребенок, и поэтому никто не может показать свою враждебность к ней. Пока что девочка не может достойно преодолеть сложившуюся ситуацию, но когда получит хорошее представление об этом, то обязательно нападет на старшую сестру, обнажив острые шипы.

Ария знала как никто другой, что это произойдет очень скоро. Если бы это было прошлое, то Миэль уже назначила бы свою горничную к ней и глупая девчонка попала бы в сети злобной дочери графа, кинув кувшин с водой в Миэль.

«Ты была такой маленькой, но уже такой злой! Конечно, я тоже была той еще сучкой, раз кинула эту вазу в тебя».

Вспоминая тот день, пот появился на ее спине и руках.

Это было начало темного прошлого. С этого дня жизнь Арии начала гнить и разрушаться, а яркий свет Миэль, стер ее существование под ноль.

Вот почему ей нужно было тщательно построить крепкий фундамент. Хоть девушка и знала будущее, но все равно нуждалась в дополнительных знаниях и связях. Арии не следовало довольствоваться лишь Сарой на своей стороне. Потому что будет явно не просто приставать к Миэль какое-то время.

Оставив свое сообщение о том, насколько приятный и теплый сегодня был день, а также о том, что желает увидеть Миэль в подарке Оскара. Аристократка вернулась обратно в комнату.

Джесси тоже собралась идти на чаепитие вместе с хозяйкой. Лицо горничной потемнело, когда та увидела насколько простое платье, из целой кучи купленных сегодня, выбрала Ария, особенно по сравнению с минувшими днями. Правда, остальные платья не были лучше, так как все они были похожи между собой, но лицо Джесси уверенно выражало, что это было не так.

"Джесси, как тебе это?"

"Оно немного простое, но очень аккуратное и хорошо с Вами сочетается", – ответила служанкам поправляя воротник девочки.

Светло-розовое платье с простой оборкой на груди, рукавах и на подоле было достаточно простым, чтобы сделать ее похожей на простолюдинку. Только обувь ручной работы, лента на шее и аксессуар в форме цветка на голове, отличали девочку от них.

Тем не менее, Арии нравилось это платье.

«Как же жалко я выгляжу!»

Никто бы и представить не смог, посмотрев на нее, что она была богатой дочерью графа. Возможно, как только она выйдет из своей кареты, все будут жалеть ее.

"Простые вещи выглядят хорошо на мне… Означает ли это, что мои скромные корни способствуют этому прекрасному совпадению?"

"Нет! Конечно нет! Ваше лицо настолько прекрасно, что совсем не важно во что Вы одеты. Это я имела в виду…"

Ария всего лишь пошутила, но Джесси, будучи в отчаянии, махнула рукой во время извинения. Это было очень забавно, что Ария даже хихикнула, загоняя горничную в краску. Помощница не знала, что делать, осторожно оценив ситуацию. Ария пропустила это мимо ушей, так как не имела никакой злобы по отношению к Джесси, кроме того, в душе она извинялась за свои действия, совершенные по отношению к ней в прошлом.

"Это была шутка."

"... Шутка?"

«Ария пошутила?»

Не важно как давно изменилась личность Арии, став более послушной, но изменения все равно было настолько радикальными, что это было странным. За последнее время девочка не совершила ни одного плохого поступка. Была какая-то загадка, которую Джесси не могла пока что разгадать, а тем более ответить. Даже если кто-то вдруг спросит, мол, а что случилось с молодой мисс? Эта горничная знала Арию лучше, чем кто-либо ещё, так как внимательно следила за ней.

Не в силах расспросить или же ответить, ей пришлось лишь неловко смеяться над опасной шуткой ребенка. Сейчас все было гораздо проще, спокойнее и менее улучшающее для Джесси, поэтому она была не против ныне сложившейся ситуации, пусть она и была странной.

Арию, закончив свою подготовку, встретило два рыцаря, которые будут сопровождать ее сегодня: Джон, ее верная собачка, и какой-то новичок.

Впервые, после инцидента в универсальном магазине, он ее сопровождал, так что был довольно беспокойным, будто пес, жаждущий сходить в туалет все время, привлекая странные взгляды со стороны второго стражника. Если все так и будет продолжаться, то обязательно возникнет недоразумение, так что Ария попыталась изменить настроение разговорами о погоде.

"Я рада, что сегодня приятная погода. Чувствую себя обновленной. Я бы очень расстроилась, если бы вдруг пошел дождь, так как это чайная вечеринка всё-таки."

К счастью, болтовня молодой девушки была такой же ясной и яркой, словно щебетание утренних птиц, после чего странная атмосфера быстро стихла.

Пусть она и была молода, не было ни одного человека, кто не считал бы ее привлекательной, а улыбку нежной. Это был тот самый социальный навык, который она выучила в прошлом, нужно было лишь грамотно использовать свою красоту. Это был самый эффективный способ завоевать благосклонность, стимулируя к более приятному видению других людей. Возраст и пол не играли никакой роли: работали на всех.

Это также было и оружием, которое тихая и благородная Миэль никогда не могла бы приобрести, а тем более использовать. Некоторые издевались над Арией, мол, яблоко от яблони: унаследовала козырь своей матери-проститутки, "молодец".

А когда это происходило, Ария, как можно лучше, пыталась произнести шуточное "да". Это было благословение – унаследовать красивую внешность и привлекательную улыбку от матери. Чем больше инструментов у нее было, тем лучше картина должна получится.

И теперь, вернувшись в прошлое, мнение относительно красоты и ее использования кардинально изменились. Девушка смогла прожить так долго в прошлом отчасти из-за того, что некоторые люди любили ее внешность.

Добраться до особняка Сары не заняло слишком много времени, так как все поместья богатых дворян находились примерно рядом – на дорогой территории около императорского дворца. Дворецкий, слуги и служанки были наставлены Сарой, так что на их лицах была лишь доброта и ясные улыбки, когда те встречали гостью.

Дворецкий вежливо поприветствовал Арию, сообщив, что все остальные девушки уже прибыли, собравшись в саду. Аристократка специально приехала, чуть опоздав. Главный герой должен прибыть последним. Это было важно, чтобы как можно дольше удержать внимание всех на себе.

Из-за опоздания она не могла спокойно идти в сад, так что пришлось немного ускориться. Спросив дворецкого, который направлял ее, и получив ответ: "Вы увидите его, если пойдете прямо по коридору… А? Мисс Ария..?!"

Как только девушка узнала о местонахождении места, то быстро направилась в его сторону, почти что бегом. Рыцарям с горничной тоже пришлось ускориться, пытаясь поспеть за своей мисс. Размер здания был довольно невелик, так что они быстро добрались до места назначения.

В саду, куда она прибыла с затрудненным дыханием. Уже собрались все пять молодых дам. Каждая из них удивлённо смотрели на только что прибывшую девушку, так как та все еще тяжело дышала.

Ария, пытаясь расчесать свои растрепанные волосы, держала юбку, при этом сгибая колени в реверансе, в попытках быть вежливой.

"Извините за опоздание. Я Ария – дочь графа Росцента. Я не знала, что надеть…"

Глава 19

«Посмотрите на мою одежду. Мне пришлось надеть это грязное и потертое платье».

Взгляды молодых леди были прикованы к наряду Арии, потому что она привлекла всеобщее внимание своим намеренно поздним появлением. Все были шокированы ее скромным платьем, которое никак не отличалось от одежды простых людей.

Это не было лишено смысла. Даже так, потрепанное платье было украшено различными украшениями, чтобы отвлечь внимание от дизайна. Хотя, было сложно сказать, шикарные ли украшения на ней были.

Ее внешний вид так сильно отличался от того, что они представляли исходя из слухов, что молодые леди потеряли дар речи. Сара, которая наконец-то пришла в себя, поприветствовала Арию и попросила юных леди быть более вежливыми. Только тогда молодые дамы, поняв, как грубо они себя вели, поспешили поприветствовать гостью.

Ария поприветствовала их застенчивой улыбкой, которая заставила ее щеки залиться румянцем. Она была похожа на молодую лилию с герба семьи Росцент, оставляя прекрасное впечатление в сердце каждого.

"Раз мы все собрались, давайте начнем?"

Было уже поздно, но когда Ария заняла свое место, началось полноценное чаепитие. Розовый чай, который был товаром далеких чужих земель, был искусно заварен, а стол был заставлен разнообразными сладостями.

Ария, которая с юных лет никогда не участвовала в безалкогольных собраниях, наблюдала за всем происходящем с интересом. Ее присутствие было истолковано совсем иначе, чем у других юных леди. Простая одежда Арии сыграла в этом свою роль.

«Почему так скромно, как у простолюдина. Она впервые видит печенье и пирожные?»

Этого не могло быть, но ее поведение и одежда заставили окружающих задуматься об этом. В конце концов, одна из молодых леди, не в силах сдержать свое любопытство, спросила: "Леди Росцент, это ваше первое чаепития?"

"Да, для меня это впервые. Печенье и пирожные очень вкусные."

"О, Боже."

Из чьих-то уст вырвался вздох. Он выражал удивление и жалость одновременно. С момента, как Ария присоединилась к семье графа, прошел уже год, и они удивлялись, почему она все еще не посещала подобные мероприятия.

Молодые девушки из знатных семей обычно устраивали чаепития в своих особняках. Это были так же мероприятия, направленные на подготовку к их продвижению в обществе. В семьях, где двое или больше дочерей, сестры устраивают небольшие встречи вместе, в ином случае, просто приглашают близкого друга.

У Сары не было сестер, поэтому чаще всего она приглашала кого-нибудь из своих близких подруг и устраивала чайную церемонию, как было и в этот день. В какой-то момент все замолчали, не зная, что сказать друг другу.

В этот момент, на ум юным дамам пришел обычный вопрос. Это был небольшой интерес о том, были ли слухи, что вызвали переполох в обществе, ложными. Поведение Арии, ее манеры и яркая улыбка, противоречили тому образу, который в высшем обществе крепко закрепился за именем Арии Росцент.

Тоже самое можно сказать и о словах Сары. До приезда Арии, она попросила всех быть более сдержанными, поскольку слухи были отчасти ложными. Было сложно верить в это, ведь Сара сама по себе очень добрая и дружелюбная, но оказалось, что она говорила правду

«Потому что люди верят в то, что видят.»

Ария широко улыбалась, когда присутствующие смотрели друг на друга с застывшими лицами. Чаепитие началось.

***

Чайная церемония шла своим чередом. Молодые леди проявляли большой интерес к Арии, задавая ей обычные вопросы. Например: Как она обыденно проводит свое время в особняке графа? Как она относится к тому, что раньше была простолюдинкой, и к тому, что надето на ней сейчас?

Очень грубо спрашивать личную информацию, но Ария с радостью отвечала каждой и не осуждала ни один из вопросов, потому это не было проблемой.

"О, мой Бог! Кстати, если Ваша одежда вся сгорела, то платья, которое на вас, было куплено недавно?"

"Да… Мне очень жаль покупать что-то очень дорогое, но все же я купила именно то, которым восхищалась, когда была обычным человеком. Я не знала больше никаких мест… Но, это было мое первое посещение, что меня растрогало."

Юные аристократки были рады услышать, что дочь графа купила целых 10 платьев. Они не стоят даже ломаного гроша, потому что были куплены в лавке простолюдина, но

сердца молодых леди были переполнены теплом, когда они увидели ее раскрасневшиеся щеки и услышали слова, произносимые со столь радостным видом.

"Неужели никто не мог тебе рассказать о других бутиках? Например… Леди Миэль?" – спросила молодая дама, которая аккуратно зачесала волосы набок. Прежде чем произнести имя младшей сестры Арии, она аккуратно огляделась и очень осторожно открыла рот.

Ария была очень довольна, потому что наконец-то смогла направить разговор в сторону сестры. Она выглядела как раненая птица, которая выпала из своего гнезда, потому юная леди прикрыла рот рукой, чувствуя, что совершила ошибку.

«Сначала надо развести маленький огонь, пусть и из немного тлеющих угольков. Потому что даже если он и был размером с песчинку, скоро сможет вырасти в размерах, дабы поглотить огромную гору».

"Я не могу беспокоить ее. Я думаю… Мы слишком разные… "

Слегка наклонив голову, Ария, остановилась и сделала глоток розового чая. Выражения лица, когда она слегка прищурилась, придавало ей одинокий вид.

"Несмотря на то, что я теперь являюсь частью семьи графа, все же происхожу из другого рода. Моя сестра умная, красивая и милая, потому я уверена, что это будет проблемой, если мы будем общаться. Я боюсь, что опозорю ее."

Закончив говорить, Ария продолжила возиться с печеньем. Никто не мог открыть рот, потому что раньше все думали, что она может попытаться унизить Миэль в какой-то момент, но нет.

Слухи об этом уже распространились, и все юные леди даже не сомневались в этом, пока не увидели Арию. Более того, слухи стали еще ужаснее, поскольку, каждый, кто встречался с этим ребенком хоть раз, высказывался о ней плохо. Даже если они снова встретятся со старшей дочерью графа, их мнение будет предвзятым, и они скорее будут сомневаться в искренности ее поведения, нежели верить, что она изменилась.

«Так что, вам надо работать усерднее, ребята».

После чаепития все вернулись в свои особняки, чтобы рассказать другим о своих впечатлениях в этот день. Просто того, что она была милой и невинной, было недостаточно. У них должны быть какие-то другие доказательства.

«Почему же любящая и святая Миэль первой не протянет руку помощи бедняжке Арии? Она же милая, красивая и наивная, вопреки окружающим ее сплетням.»

Хотя Миэль все еще юна, было странно оставлять свою сестру, спокойную и ласковую, одну, предпочитая общение в кругу сверстниц. Конечно, они нуждались в реальных доказательствах, потому что, в противном случае, члены семей молодых женщин вряд ли поверили бы в это.

"Давайте, не будем говорить об этом. Я впервые встречаю людей моего возраста, потому просто хочу поговорить о чём-нибудь хорошем."

Ария, пытаясь улыбаться, чтобы изменить настроение, сказала Джесси принести вышитые платки. Та, протянула каждой из юных леди по футляру с вышитым носовым платком. Открыв, простые как платье Арии, футляры, они увидели платки, расшитые красивыми тюльпанами.

"Учитель Сара меня научила этому. Я не знаю, понравится ли вам."

Сара покраснела, при слове «учитель». Платка, вышитого красными яркими тюльпанами, оказалось достаточно, чтобы сразу же превратить унылое настроения в саду в дружелюбное. Ария была юной и жила в семье графа всего год, потому казалось невероятным, что она смогла сделать такие замечательные подарки своими руками.

Лица молодых дам, пристально смотревшие на вышивку, были полны восхищения, их улыбки расцвели, так же свежо, как тюльпаны. В этот момент, Ария почувствовала, что работа на сегодня была сделана, и ей стало легче.

Правда в том, что все эти маленькие победы давались ей нелегко. Это все занимает много времени и является очень скучным, потому Ария не хотела делать ничего из этого, но у нее была небольшая мотивация, осознавая, что Миэль прошла тот же надоедливый путь.

Миэль активно посещала женские светские собрания, поэтому имела большую поддержку и стала известной в обществе.

«А кто это был?»

Глава 20

Если бы Ария только могла, то ей стоило сделать это первой. Именно так она могла приостановить постоянное поднятие Миэль среди аристократии. Девушка молниеносно, но очень трепетно, перебирала в своей памяти тех, кто был на стороне младшей сестры. Это продолжалось до тех пор, пока ее раздумья не прервал звонок.

"...Да?"

"Вы так погружены в свои мысли. О чем задумались? Я спросила насколько давно вы занимаетесь вышивкой."

"Ох, где-то около месяца."

"О мой Бог! Тогда ты способна сделать нечто подобное всего за месяц?"

"Поправлю. Около двух недель."

Сара, положив свой платок обратно в коробочку, ловко прервала разговор. Она выглядела очень гордой, потому что девочку, которую она любила, все хвалили. Это было невероятно тепло – наблюдать за доброй миленькой девочкой, что когда-то была неправильно понята абсолютно всем, наконец-то была оценена по достоинству.

"Если желаете, я и к следующему разу подготовлю вам вышивки."

"Не считаешь ли ты это чем-то, что будет тебе докучать?"

"Нет! Конечно нет. Это мое хобби, так что наоборот, я очень рада."

Слова обожания добавили теплого огня в скидку молодых леди. Инстинкты самосохранения юных девиц, которые поддались красоте и молодостью Арии, сыграли очень важную роль, пусть они и не были старше на много.

Девочки подросткового возраста были подвержены тому, что любое то или иное слово, могло одурачить их. Но стоило им убедиться в чем-то, то они будут упрямыми и непреклонными. На этот раз Ария выступила в роли последнего – она выражала отчетливую уверенность.

"Можно ли Вас попросить посетить нас еще раз?"

"Конечно!"

"Давай в следующий раз вместе пройдемся по магазинам. Я знаю хорошего дизайнера, делающего элегантные платья. Я уверена, что множество нарядов подойдут леди Арии."

"Могу ли и я пойти вместе с вами? Я также знаю один хороший бутик!"

Сами того не осознавая, звание "леди Росцент" сменилось на более фамильярное "леди Ария". Все присутствующие желали сделать хоть что-нибудь для бедной девочки, что, по ее мнению, казалось смешным.

"Мне кажется, это хорошая идея – провести нашу следующую встречу на улице. Есть магазин десертов, который я часто посещаю, а их сладкие макаруны, тающие во рту, довольно известны."

"Кажется, я знаю их. Ранее я получила коробочку в подарок, было действительно очень вкусно."

Смех, словно цветок, расцвел в саду, наслаждаясь беззаботными разговорами о любимых десертах. Они договорились так же и о расписании другу друга, дабы назначить следующую дату встречи как можно скорее. Ария охотно присоединилась.

Однако одна из женщин, ныне входящих в разговор, долго слушая до этого, добавила: "Не было бы довольно опасным светиться на улице? За последнее время произошло слишком много неприятных инцидентов."

"Что случилось?"

"Разве ты не слышала? Дело касается старого Люпра."

Все внимание было обращено на молодую девушку, которая подняла тему, о которой не был никто осведомлен, хоть речь и шла о очень богатом человеке, возглавляющего казино – виконте Люпре.

"Говорят, что в подвале своего казино он занимался незаконной торговлей людей. За дело взялся сам кронпринц."

"О мой Бог! И почему мы не знали этого?"

"Что? Что там было?"

Уши Арии навострились. В прошлом наследный принц тоже захватил этого мужчину, а его о достижении судачили во всем мире. А сейчас же наоборот, что являлось немного странным, о его подвиге стало известно лишь через пару дней. Девушка, рассказавшая историю, поднесла руку ко рту, попросив сохранить это в тайне.

"Мы не знаем почему, но принц потерял виконта Люпре! Я слышала, что он очень спешил, что не было похожим на него – дотошного и серьезного."

"Значит, виконт до сих пор на свободе?"

"Пожалуй, так и есть."

"Господи! Вы говорите, что торговец людьми до сих пор где-то гуляет?!"

Все были в ужасе от мысли, что столь страшный преступник сейчас свободен, а Ария была самой изумленной из всех.

«Прошлое изменилось? Почему? Почему он до сих пор не арестовал этого негодника?»

В прошлом, я уверена, он был арестован на месте, а наказание его постигло три поколения. Она слышала, что он заранее планировал свой побег, но оказался беспомощен к дотошным и тайным планам кронпринца. Публика откровенно восхваляла его, говоря, что он благородный принц, спасший свой народ.

«Но что произошло? Почему планы наследного принца нарушились?»

Сара, глядя на охваченную страхом Арию, обняла ее, сказав, что с ней все будет хорошо. Губы девочки побледнели, прежде чем она поняла, что происходит.

«Нет. Со мной не будет все в порядке. Все, что я знаю о будущем может быть ложным, раз даже настолько большое событие изменилось, пусть оно и не имело ко мне никакого отношения».

В голове Арии происходил бардак, а мысли, словно нить, спутались от того, как неожиданно разворачивались события.

«Все нормально. Все будет хорошо, – отчаянно повторяла она сама себе. – незначительный инцидент с наследным принцем никак не повлияет на мою месть».

После появления этой жуткой темы, чаепитие подошло к концу. Ария вернулась в особняк графа, а следующая встреча молодых леди была приостановлена до тех пор, пока виконт не будет схвачен.

По прибытии в особняк, девушка вызвала своего верного пса Джона, приказав ему узнать больше информации об этом деле. Она надеялась на то, что избавиться от беспокойства, узнав причину перемен.

***

Прежде всего, Джон решил посетить своего бывшего коллегу, дабы побольше узнать о произошедшем.

Джон был уверен, что Лоуэлл так быстро пошел вверх по карьерной лестнице, так как был любим высокопоставленными лицами, из-за своей спокойной и приветливой личности.

Двое мужчин, покинувшие императорский дворец, поселились в ближайшей таверне, делясь друг с другом историями минувших дней: о утомительных тренировках мечом до восхода солнцао истории с глупым дворянином, который потерял своего питомца рядом с собой; о императорском дворце – именно это были основные темы их разговора.

"Я был так удивлен, когда нашел потерявшееся животное в конюшне принцессы!"

"Если бы этот питомец неправильно коснулся коня Ее Высочества, то его хозяин лишился бы головы!"

"Но делать было нечего: мы просто рыцари! Я верно выполнил свой долг и спас злого кота!"

Пока история подошла к концу, день уже и прошел. Джон, опустошив пивной бокал, проверил который час. Он сомневался, что Лоуэлл расскажет об этом инциденте, так как тот ценил свою рыцарскую честь и гордость, но, увидев как мужчина уже затруднялся говорить, решил подтолкнуть на нужный разговор.

"Что с ним произошло? Наша леди от страха не может спать спокойно ночью."

"Он – это кто?"

"Ох, я говорю о мужчине, который занимался продажей людей. Ну тот, который недавно сбежал.".

Лоуэлл склонил голову, закатив глаза. Казалось, что ему было довольно трудно думать, потому что его мозг был парализован алкоголем. Довольно долгое время мужчина молча смотрел из стороны в сторону, будто вспоминая: "Вы говорите о виконте Люпре?".

"Да! О нем!"

"Ну, я не знаю, так как не участвовал в этой операции, но уверен, что скоро он будет схвачен. Наследный принц ищет его!"

"Это так?"

Джон усмехнулся, а после неловко улыбнулся, прикоснувшись к пивной кружке, которая и так была в руке. К сожалению, Лоуэлл не был задействован в операции, так что подробности были ему доступны. Джон не мог вернуться только с этим, поскольку боялся, что маленькая девочка скромного происхождения расскажет о произошедшем в универсальном магазине в любой момент, если ее что-то не устроит.

"Но как так получилось, что кронпринц упустил виконта? Не могу в это поверить."

"Этого я не знаю."

"Несмотря на то, что он довольно молод, Его Высочество всегда был организованным и дотошным."

"… Ну, да, пожалуй, это так."

"Если он упустил его, а задача не была столь сложной, должна была быть причина этому."

"... Хм, наверное."

Глава 21

Чем больше вопросов задавал Джон, тем более лаконичными и двусмысленными становились ответы Лоуэлла. Зрачки его глаз, которые только что остекленели, теперь ожили, и его кривая осанка улучшилась. Только слегка покрасневшие щеки могли заставить Джона догадаться о количестве выпитого его другом алкоголя.

Джон не заметил ни одной из этих перемен, поскольку хотел получить информацию, а когда его допрос подошел к концу, Лоуэлл объявил об окончании их встречи.

“Уже почти время моей смены. Извините. Мы еще встретимся.”

“Какая жалость. Я так давно тебя не видел.”

“Я тоже так думаю. Это было давно и мне жаль, что все так закончилось.”

Двое мужчин, поднявшиеся со своих мест, попрощались перед главными воротами императорского дворца.

Когда Джон, опустив плечи, уже собирался повернуться и уйти, Лоуэлл взял его за плечо и приглушенным голосом сказал: "Я советую Вам больше не спрашивать о Его Высочестве.”

"... Хорошо."

Совет Лоуэлла был оценен по достоинству, но Джон не мог ему последовать. По мнению того, это было потому, что Ария, державшая его будущее в своих руках, была более пугающей, чем кронпринц, которого он раньше никогда не видел.

Не имея возможности вернуться, Джон на всякий случай направился в казино. Он думал, что люди там, возможно, что-то да видели. Казино находилось неподалеку от квартала простолюдинов, чуть дальше от императорского дворца. А это из-за того, что главным источником дохода для казино были деньги бедных простолюдинов.

Здание, которое начиналось как небольшой игорный дом, постепенно увеличивалось в размерах по мере поступления денег, и теперь это было большое здание с огнями, которые были хорошо видны издалека.

Конечно, это было еще до инцидента с виконтом Люпре. Теперь это массивное здание было выкрашено в черный цвет. По мере того как он приближался к зданию на улицах становилось все темнее и темнее, так что Джон ничего не мог разглядеть без фонаря. Он достал из кармана пальто переносную лампу и зажег ее.

Парниша тщательно осматривал все вокруг, задаваясь вопросом, есть ли здесь какая-нибудь информация, которую он мог бы осветить. Там были редкие осколки разбитого стекла или раскрошившиеся коробки, но никаких следов наследного принца найдено не было.

Прошло уже много времени с тех пор, как он наклонялся, чтобы найти такие следы, но когда тот огляделся, то увидел знакомый магазин.

«Это универсальный магазин».

Это был универсальный магазин, который они посетили, когда забирали часы. Увидев, что свет выключен, мужчина подумал, что он, скорее всего, уже закрыт. Джон вспомнил, что Ария сказала в прошлый раз.

Она говорила, что владельцу лучше не использовать пропуск на аукцион.

«Как мисс Ария узнала об этом?»

Она сказала, что ходят слухи о Виконте Люпре, но в империи таких слухов не было. Он на всякий случай расспросил о них всех. Ему было интересно, откуда девушка услышала эти слухи, о которых никто ничего не знал.

Джон двинулся в сторону универсального магазина. Тот казался закрытым, но старик мог быть внутри. Некоторые простолюдины обычно строили маленькие комнаты позади своих магазинов и использовали их как жилье, чтобы осесть. Юноша на это и рассчитывал. Он не знал, скажет ли ему что-нибудь старик, но мужчина уже знал его. Поскольку универмаг находился рядом с казино, пенсионер наверняка что-нибудь заметил.

“Есть тут кто-нибудь?”

Он несколько раз постучал в дверь закрытой мастерской, но там не было никаких признаков движения.

«Неужели мои усилия были напрасны?»

И все же он чувствовал себя виноватым. После того, как он постучал в дверь еще несколько раз, то услышал скрип внутри, сопровождаемый шагами.

"Мы закрыты!"

"Я здесь, чтобы кое-что спросить. Я дам тебе пятьдесят шиллингов, если ты ответишь."

Скрип!

Дверь была не заперта и в щель выглянуло смуглое лицо старика. Он приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы была видна только половина его лица и протянул руку через отверстие. Джон достал из кармана пятьдесят шиллингов и положил их себе на ладонь. Старик спросил, что ему было интересно после того, как проверил количество суммы.

"Не будьте слишком осторожны. Я уже был у Вас."

"Вы приходили ко мне раньше?"

Старик окинул Джона взглядом с головы до ног и склонил голову набок, будто юноша что-то перепутал. Внезапно глаза старика расширились, когда тот сказал, что он был с компанией, забиравшей песочные часы.

"Билет на аукцион!”

"А, вы его помните? Я один из рыцарей, которые сопровождали нашу госпожу в то время."

"А, понятно. Пожалуйста, проходите."

Старик с радостью открыл дверь и впустил Джона. Он освободил ему место и угостил рыцаря чашкой чая. Джон принял это гостеприимство.

"Я послушался эту даму и продал свой билет на аукцион. Так что, к счастью, мне удалось сохранить свой магазин. Мне пришлось вернуть заработанные деньги, потому что раньше мне пришлось одалживать, чтобы купить его."

"Вот и хорошо."

"А вы не приехали с этой дамой?"

"О, это очень личное", – ответил Джон, зевая.

Он был полностью лишен энергии, сопровождая Арию с утра до вечера. После этого он встретился с Лоуэллом и выпил вместе с ним, а позже продолжил поиски следов наследного принца.

Может быть, потому что это был тяжелый день, но Джон очень хотел спать. Он попытался отогнать сонливость, проглотив остатки чая, но почему-то глаза его становились все тяжелее и тяжелее. Рыцарь попытался попросить у старика, который все это время продолжал говорить, холодной воды, но вскоре он уже не мог делать даже такие мелочи.

"Ты что, спишь? Алло?"

"..."

Старик несколько раз шлепнул Джона по щеке, дабы убедиться, что тот действительно спит, и включил все лампы в магазине. Через некоторое время дверь со скрипом отворилась и несколько человек вошли внутрь.

"Вы просили меня дать Вам знать, если появится кто-то подозрительный, включив все лампы, что я и сделал, но... Он еще долго не проснется", - сказал старик, потирая пальцы.

Черноволосый мужчина кивнул ему. Они были недалеко от того места, где исчез Виконт Люпре, поэтому купцов вокруг казино вызвали и сказали, чтобы они немедленно сообщили ему, если появится какой-нибудь подозрительный человек.

Оказалось, что Джон не имеет никакого отношения к виконту Люпре, но тот, кто сделал доклад, получил награду. Правда заключалась в том, что старик не слушал Арию и не продал свой билет на аукцион, поэтому молча обвинил Джона в возмещении ущерба, который он понес.

"Посмотри на его лицо."

Кто-то в толпе опознал спящее лицо Джона по его указанию. Человек, который проверял его, покачал головой, показывая, что это не Виконт Люпре. Но вместо этого у него вырвалось другое имя.

"Это Джон. Он когда-то работал со мной как рыцарь. Я знал его, поскольку он работал с нами в течение многих лет, но недавно он был нанят семьей Росцент"

"Семья графа Росцента…"

В сознании черноволосого мужчины появилась некая фигура. Это была фигурка маленькой девочки со светлыми волосами. В тот день он вспомнил, как она вышла из универмага и ехала в экипаже с печатью этой семьи.

«Я забыл о ней, потому что не смог арестовать виконта Люпре. Вроде бы ее зовут Миэль?»

Она давала старику советы, как будто знала, что с ним может случиться. Именно по этой причине, а так же потому что она сказала, мол, слухи уже распространились, черноволосый парень поспешил напасть на казино, но, к сожалению, упустил виконта Люпра из-за его незавершенного плана.

Он не думал о том, чтобы найти девушку после своей неожиданной неудачи, но когда он снова столкнулся с рыцарем семьи Росцент подумал, что должен это сделать.

"Расследуйте дело графа Росцента и выясните, имеет ли он какое-либо отношение к виконту Люпре."

Граф Росцент мог быть замешан в этом деле, так как маленькой девочке было бы трудно самостоятельно добыть подобную информацию.

"Что ты хочешь, чтобы я сделал с этим парнем?"

"Оставь его в покое. Чем больше следов они оставят, тем легче будет их поймать."

Мужчина очень долго смотрел на лицо Джона, пытаясь запечатлеть его в своей памяти. Затем он повернулся на звук крика неподалеку и исчез, чтобы продолжить поиски виконта. Он должен был выяснить, что вызвало этот беспорядок..

Глава 22

"А…? Когда я успел уснуть?"

"Ох, я удивился, когда ты так внезапно уснул."

Джон окончательно проснулся, когда потер свои полузакрытые глаза, а после поднялся со своего стула.

"Как я мог не заметить? Уже так поздно!"

"Как и ожидалось…"

Это было прискорбно, но уже было достаточно поздно, для того чтобы продолжать искать информацию, так что Джону пришлось покинуть универсальный магазин и направиться обратно в особняк.

Это было раннее утро, а поэтому словить или вызвать карету было задачей не из лёгких, так что в поместье графа он прибыл только к рассвету, где его сразу же отчитал глава охраны. Это расследование заняло около половины дня, но даже так мужчина не смог найти никакой информации. И только в полдень рыцарь сообщил об этом Арии.

Он ожидал наказание, такое же быстрое, как молния, но оно так и не упало на его голову. Скорее, девушка заставила бесполезного пса думать об этом.

"Ты мог не появляться до того момента, как я сама тебя не позвала к себе. Ты же помнишь, что я попросила тебя сделать?"

"Да! Конечно!"

Ария приказала Джону никогда не называть своего имени за пределами особняка. А если кто-то и будет спрашивать, то просто говорить "леди Росцент".

"Ты ничего не слышал прошлой ночью?"

"Нет… Я всю ночь провел в универсальном магазине, ожидая новостей, но ничего…"

"... Ладно. Начиная с сегодняшнего дня, не крутись вокруг меня. Находись к Миэль так близко, как только это возможно."

"Вы имеете в виду мисс Миэль?"

"Да, ее."

"... Ладно."

Ария дала ему несколько золотых монет, проговаривая слова благодарности, на что он лишь несколько раз склонил свою пустую, бестолковую голову.

Покинув комнату, Ария нахмурилась, раздраженно сжимая цветы своей рукой, которые до этого находились в вазе как украшение.

«Как он мог не знать, что виконт Люпре был схвачен прошлой ночью поблизости казино? Какой же он тупица».

Хоть это и не было подано огласке, но когда Джон не вернулся прошлой ночью, то Ария поручила другому рыцарю, Паулю, узнать, что всё-таки произошло. Именно он сообщил, что где-то в полночь, королевские рыцари арестовали мошенника, который прятался внутри шкафа одной из гостиниц, откуда с шумом пришлось его вытаскивать.

Пусть Ария и считала его глупцом, но выбора у нее не было, кроме как сомневаться в нем и его тупости: «Он солгал мне? Может он просто глухой и слепой?».

В любом случае, даже если она и нашла его слабости, держать поблизости этого мужчину не было бы хорошо. Для нее было бы лучше дать ему возможность показать свои способности Миэль. Если сейчас он узнает что-то про эту девчонку, то это было бы тоже хорошо.

«Если будет нужно, то выброшу его прочь».

Хоть раньше и произошло внеплановое событие, но после того как Люпре арестовали, все вернулось на круги своя.

Миэль всё ещё страдает над вышивкой, а Ария свободна. Когда спутник вернулся обратно на свою орбиту, девушка начала снова восстанавливать свою репутацию и укреплять позицию в обществе, чтобы выжить.

После долгого времени, Ария вновь посетила свою мать. Внешность женщины напоминала драгоценный камень, да и она сама была полностью украшена ими. Графиня напоминала керамическую куклу, и одета была соответствующе, ведь она не знала когда может оборваться ее жизнь. Хотя, конечно, для нее было нормальным не знать будущее. Ее прекрасная внешность помогла ей поднять себя моментально в статусе.

Возможно, потому что Ария была довольна тем, что попала в семью графа и осталась в живых, мать почти не звала свою дочь. Женщина часто выходила и проводила время, страстно покупая платья и разные украшения. И только когда ей действительно не было чем-либо заняться или пока пила чай в свободное время, то проводила время со своим ребенком.

Но это не означало, что Ария не любила свою мать или же находила ее странной. Наоборот, она уважала ее – женщину, которая мудро воспользовалась своими наилучшими качествами, найдя свое счастье. Более того, она была умелым мастером, постоянно оттачивающим свое оружие, несмотря на свои и без того великие достижения. Не то что многие другие, прекращающие свое развитие после достижения своих целей. А именно, она оттачивала внешность – свою величайшую заслугу.

«Кроме того, я в долгу перед тобой, так что ты тем более заслуживаешь похвалы».

Что касается незрелого поведения ее матери – не важно. Было бы достаточно, если бы ее дочь делала все правильно. Это будет подарком для своей матери, которая тратила впустую все свои деньги на украшения, но взамен помогла выбраться из адских трущоб.

Графиня любовалась собой в зеркале, проверяя, какие серьги надеть сегодня.

"Что привело тебя сюда? – поинтересовалась она, даже не оглядываясь назад. – Я скоро ухожу, так что времени мало."

"Это не займет много времени. Я бы хотела, чтобы ты наняла частных репетиторов и для меня."

"Репетитор? Раньше ты была против. Хотя ты изменилась в последнее время."

Впервые став членами графской семьи, девочка была категорически против идеи иметь частных учителей. На ум сразу спадали мысли о том, как она, катаясь по полу, ревела: "Я ненавижу учиться!"

Тем не менее, некоторым предметам все же приходилось обучаться, оправдывая это тем, что этикет действительно важен. Но всякий раз, хвастаясь чем-то, чему научилась, Миэль прилюдно унижала ее, отнимая желание и инициативу. Познав стыд раньше, чем магию этикета, она решила, что больше не хочет продолжать свое обучение.

Но сейчас совершенно другая ситуация. Это было необходимо, дабы построить связи, способные предотвратить злодеяния дьяволицы Миэль от сольной игры. Она всё ещё была маленькой, так что все хвалили ее вышивку, и девочка спокойно могла присоединиться к какой-нибудь группе, но та понимала, что вскоре все будет по-другому.

Ария прошлого была незаметна для других компаний, кроме толпы, восхваляющей ее внешность. Если бы люди жаждали только симпатичное личико, то могли бы просто пойти в бордель, где таких было немерено. Среди аристократии она была ничем, лишь жалкой дочерью проститутки, которая постоянно тянула Миэль вниз.

Даже если люди и звали ее на вечеринки, то девушка не была чем-то большим, нежели обычными украшением, на которое было приятно взглянуть, но никак не знакомиться, а тем более заводить серьезные отношения. Это было больше похоже на преднамеренную форму унижения, предназначенную для отбросов.

Будь у нее изначально чистая кровь, то все могло бы быть иначе, но дворяне не любили тех, кто внезапно вырос в ранге, так что обращались с такими даже хуже, чем с простолюдинами. И даже те связи, которые она имела раньше, рано или поздно разрушились бы, оставаясь она глупой.

«Начиная с сегодня: культура, история, литература – то, на что я хочу обратить внимания больше всего. Также есть то, что я действительно желаю выучить, но сейчас это было бы нереально… Хорошо, в данный момент я могу обучаться постепенно, так что на первое место поставлю то, что поможет сформировать мои персональные качества».

Раньше Ария этого не знала, но, задумавшись, она поняла, что вокруг младшей сестры было много людей, и все они стали ее сторонниками, так как Миэль была очень молода и разумна. Но, в основном, все нанятые ею преподаватели были созваны больше для создания личных связей, чем для обучения. Отношения между учителем и учеником были замечательными, продолжаясь всю жизнь. Правда, сделала она это не самостоятельно, воспользовавшись помощью графа. Тем не менее, не было бы ложью сказать, что эти люди и связи оказали большую помощь.

Однако Арии, которой вечно пренебрегали, пришлось самой выстраивать связи, подготавливая своих сторонников. Изначально она думала перетянуть наставников Миэль на свою сторону, но вовремя поняла, что это была очень глупая идея.

Все учителя Миэль были знатными и известными во многих отношениях. Они, как и благословенная с рождения сестра, боялись даже пылинки от грязной и злой девы, так что они не желали даже смотреть в глаза Арии. Группа, состоящая в основном из графинь и их детей, даже к грязи проявляла уважения больше, чем к этой девчонке.

Ария, не знающая даже как правильно приветствовать их, и слова сказать им не могла. Среди них не было никого, кто достойно относился бы к этой девочке, рожденной изначально скромного статуса.

Кроме того, независимо как много она знала о будущем, девушка могла дать лишь небольшое количество информации, и то только тем, кто уже сформировал свои интересы да мнение.

«Может я и смогла бы извлечь из них какую-то полезную информацию, но сблизиться с ними не было никакой возможности. Не хочу, чтобы меня высмеивали».

Глава 23

Лучше всего было нанимать тех, кто не обучал кого-либо до этого, но обладал властью и амбициями. Ария хотела стать королевой среди тех, кого когда-то оттолкнули. Она планировала набирать тех, кто мог бы жить и самостоятельно, если бы их наставили на правильный путь, как Сара.

«Конечно, Сара скоро станет маркизой, но мне нужны ещё люди, подобные ей».

И этих людей Ария очень хорошо знала. Обычно, они были теми, кто имел деньги, но не обладал связями. Было немало тех, кого она позже повстречает на вечеринках, и тех, кто влюбиться в ее внешность.

Среди всей этой серой массы, она могла выделить лишь нескольких мужчин, кто любил ее до самого конца. Они влюблялись в ее внешность, а после отдавали все.

Пусть потом им и пришлось жениться на других благородных девушках, которые были наследницами своих семей, но и после женитьбы эти мужчины всё так же ярко показывали свои чувства к Арии.

Прямо сейчас не было каких-либо значимых вестей об этих людях, вероятно в недалеком будущем, с некоторым количеством земли и соответствующими инвестициями, они станут богаты и более знамениты. По сравнению с картами, которые имела Миэль, люди, к которым Ария могла обратиться прямо сейчас, не были столь же хороши, но лучше это, чем ничего.

«Начну с них. А если мне повезет, то, возможно, смогу сблизиться с более влиятельными людьми, которые в дальнейшем помогут мне избавиться от Миэль».

Ария передала своей матери записку, в которой были имена трех человек, которых она помнила. Графиня попеременно смотрела то на имена в списке, то на лицо своей дочери. Казалось, что сейчас она пытается понять, что послужило причиной выбора именно этих людей и стоит ли ей нанимать именно их в качестве репетиторов.

"Если не говорить о леди Саре из семьи виконта Лорена, то у тебя довольно плохой вкус. Они будут бесполезны."

"Но я же не могу просить Миэль поделиться со мной репетиторами, не так ли?"

"Я думаю, что ни одна из предложенных тобой дам не обладает достаточными знаниями, чтобы научить тебя чему-то."

Как и сказала ее мать, они не были очень образованными. Эти трое были просто обычными мелкими аристократками. Среди них было две виконтессы и одна баронесса. Да и сама Ария это прекрасно понимала, так что выбирала их не как людей, которые могут научить ее чему-то особенному, а как инструменты для своей игры против Миэль .

"Ну раз они тебе нравятся – ничего не могу сделать", – пожала плечами графиня и передала записку своей горничной. Это означало, что вскоре эти имена попадут в руки к дворецкому, который напишет пригласительные письма с печатью семьи.

Она всегда передавала свои обязанности графини. Пусть исполнять их и не было сложно, женщина предпочитала получать от своего положения только удовольствия, разъезжая по бутикам, скупая платья и украшения. И, поскольку данное действие не было чем-то новым, горничная послушно покинула комнату, получив приказ.

Благодаря труду искреннего и умного дворецкого, вскоре девочка смогла встретиться со своими учителями. Первой, с кем она познакомилась, была виконтесса Уайт.

"Приятно с Вами познакомиться."

Независимо от слухов, Ария оставалась ребенком из семьи графа, а ее мать продолжала властвовать над ними. Это и делало девушку отменной мишенью для виконтессы, которая как раз искала жену своему сыну.

Ария нахмурилась.

Уже даже это приветствие заставляло закрасться мысль о ложности слухов. Несмотря на то, что Ария была простолюдинкой по происхождению, пусть теперь и с высоким статусом, виконтесса все равно видела в ней элегантную будущую жену. Женщина мягко улыбнулась, хоть вокруг и осталась жесткая аура, когда выражение Арии было стабильным, как и было положено.

"Прошу, позаботьтесь обо мне, виконтесса Уайт."

«Готовы ли Вы стать моей марионеткой, играя в мои игры, по моим правилам и в моих руках?»

На ярко улыбающемся лице Арии не было ни тени, заставившей гостью усомниться.

***

Предметы, которыми миссис Уайт должна была обучать новую подопечную, не были какими-то особенными: простые арифметические задачи как сложение, вычитание и умножение, а также и базовая грамматика, речь. Это было все самое необходимое для спокойной жизни изящной аристократической леди. Не важно, насколько был высок твой статус, ведь женщинам не было необходимости получать качественное и всестороннее образование, базовых знаний было достаточно для удачного замужества и управления поместьем. А этому мог научить любой дворянин.

Конечно, были некоторые леди высокого статуса, изучающие науки наравне с мужчинами, но большинство ограничивались основами, да и то только чтобы не быть униженными на светских собрания.

Именно поэтому образование было больше похоже на обычное чаепитие с десертом. Кроме этикета, не было необходимости учить что-то быстро, так что было нормальным держать частного репетитора лишь до дебюта в обществе.

На столе красовались различные сладости и свежие фрукты, дымился ароматный чай.

"Чему Вы желаете научится? – облегченно спросила миссис Уайт, добавив: – Я была бы рада, если бы Вы сообщили мне все то, что знаете уже сами."

"Ничего", – спокойно ответила Ария, положив кусочек сахара в свою чашку.

Из-за подобного ответа, миссис Уайт погрузилась в собственные мысли.

«Почему же до сих пор никто не занялся её образованием?»

Хотя дворянки и не обучались в академиях или других учебных заведениях, как мужчины, базовые знания по-прежнему были необходимы для сохранения статуса семьи, и последующей помощи своему мужу. Первые уроки девочки получали уже в возрасте 8-ми лет. И даже при небольшом количестве занятий каждая девушка добивалась значительных успехов

Престижные семьи начинали обучать своих девочек, как только те начинали говорить. Именно поэтому Миэль начала получать образование ещё до того, как толком научилась бегать. Но почему Ария не получила даже минимальных знаний, когда ей было уже почти 15?

Казалось, что именно это крутилось сейчас в голове у мисс Уайт, но Ария решила не рассказывать правду, а наоборот – добавить немного лжи к своей ситуации. Сейчас она не должна была выглядеть жалкой, как это было с Сарой.

"Как Вы знаете, я довольно внезапно присоединилась к графской семье, так что мне нужно было время, чтобы приспособиться. Также мне нужно было многому научиться: этикету, походке, столовому этикету и прочему. И только недавно мне удалось хоть немного обучиться правильным манерам истинной леди."

Только тогда мисс Уайт поняла, насколько безупречным и элегантным было поведение Арии, а самое главное – естественным.

Несмотря на то, что она еще была очень маленькой, все ее движения были нежными, словно проточная вода, делая ее похожей на фею. Ария была намного более элегантной и достойной, чем другие аристократки её возраста. А то, как она поднесла чашку ко рту, напоминало нежную бабочку, развивающуюся на ветру.

Лишь когда миссис Уайт окончательно осознало причину задержки ее образования, напряжение спало с её лица и она снова улыбалась.

Виконтесса подумала, что факт того, что девушке всего за год удалось настолько отточить свои манеры, означает лишь страстное желание Арии учиться, хотя она раньше и была простолюдинкой. Женщина поняла, что семья графа решила сначала обучить девочку этикету, чтобы остальные не придирались к ребенку, и только после этого решили перейти к другим предметам.

Убеждая себя в этом, виконтесса ещё не знала, что уже попалась в сети, умело расставленные Арией.

"Понимаю."

"Было множество сплетен обо мне, пока я еще обучалась. Миссис Уайт, вы их тоже слышали?"

"Хо-хо. Не важно, что там было, эти сплетни быстро исчезнут."

Изначально, женщина также опасалась слухов, но как только увидела этого ребенка, поняла, что все это были лишь ложные порочные слухи. И она была уверена: другие согласятся с нею, как только встретятся с Арией.

Для виконтессы эта была хорошая возможность, чтобы познакомиться с девушкой, а после свести ее со своим сынком. Но помимо подобных мыслей, она также думала и о том, что Ария раньше ничего не изучала, так что оставалась в неведении. Но, тем не менее, она была уверена, что девочка должна была справиться с чем-то подобным.

Ария хлопнула своими ресницами, прикрыв их на пару мгновений, и улыбнулась. После довольно взглянула на миссис Уайт, которая играла ей на руку.

"Вы сильно поможете мне с этим, учитель", – промолвила она.

"Учитель? Я не достойна этого звания. Зови меня просто Селин."

"Нет, так как я Ваша ученица, а вы, миссис Уайт, соответственно, – моя учительница."

Ей не нужно было даже притворяться жалкой, чтобы получить сочувствие, как это было с Сарой. Все, что нужно было сделать, – просто быть немного милой.

Глава 24

Если бы она только притворилась, что ничего не знает, с улыбкой на лице, при этом не осыпая миссис Уайт лестью, то даже так женщина бы танцевала от счастья, словно необузданный жеребёнок. Тем самым, виконтесса, которая сама желала воспользоваться Арией, попалась бы на крючок. А в момент, как она услышала слово "учитель", обращенное в свою сторону, выглядела невероятно счастливой.

Первый класс, с которого начиналось обучение, был слишком простым и базировался лишь на обыкновенном сложении, которое Ария и так уже знала. Девушка кивнула головой, будто раньше никогда не слышала ничего подобного. Она понимала, что только так можно провести больше времени с виконтессой.

"Один и три делают четыре. Три печеньки и еще одна печенька – это четыре печеньки, если ты соберешь их вместе, верно?"

Для нее не было слишком важным учить заново сложение и вычитание чисел у своего учителя, но миссис Уайт усердно работала с надеждой, что Ария все поймет. Девушка, которая с трудом проглотила смех, улыбнулась и с энтузиазмом согласилась.

"Как же глупо я выгляжу? Вы учите меня самому основному, что умеют делать даже младенцы."

Миссис Уайт, которая раньше никого не обучала, даже примерно через два часа занятий оставалась воодушевленной.

Скорее всего, после окончания, виконтесса с радостью вернется домой и похвастается сегодняшним удачным знакомством с семьей графа. Она, может, даже составит план для своего сына, дабы тот встретился с Арией. Женщина, вероятно, подумает, что будет легко манипулировать столь глупой девочкой, как она.

«Пожалуйста, сделайте это быстро».

Встречи с виконтессой Блок и баронессой Сирби, с которыми она познакомилась позже, мало чем отличались от миссис Уайт. Они все были невероятно рады новыми связями с семейством графа. Женщины было любопытно увидеть маленькую глупую девочку, про которую все говорили, но больше всего им хотелось как-нибудь убедить ее соединиться со своим сыном. Аристократки считали, что управлять ею будет легче лёгкого, а все потому что она не была родной дочерью графа.

Но больше всего новому знакомству была баронесса Сирби, принадлежащая к низшему сословию. Она потерала ладони, уставившись на девушку. А улыбка на ее лице была настолько неловкой, что даже Арии пришлось изо всех сил сдерживать себя.

«Несмотря на то, что Оскар – тот, кого я желаю, я не собираюсь становиться его невестой, а тем более жениться на нем. Я просто делаю всё возможное, чтобы стать шипом, который сможет уколоть Миэль. Разве не это истинная природа злой женщины? Не неуклюжей Миэль, а настоящей злодейки...»

Ария все время улыбалась из-за чрезмерного доброжелательного отношения и реакций женщин. Но даже так, форма ее вышивки слегка исказилась, из-за чего последовал вопрос Сары: "Вы получили какие-то хорошие новости?"

"Мне назначили новых учителей. Я не знала, что учиться будет так весело."

"Должно быть, тебе очень весело. Какие они?"

"Они очень честные и веселые."

*Я уверена, это все потому что леди Ария сама по себе очень умна и дружелюбна."

Улыбка Сары, которую Ария оценивала на 120 из 100 баллов, заставила девушку чувствовать себя немного более расслабленной. Это было ее обаяние, которым, вероятно, она когда-то очаровала и маркиза. Вышитый носовой платок мог служить лишь инструментом для знакомства.

"Но больше всего мне нравится учительница Сара."

"Ох, моя дорогая мисс, Вы мне тоже очень нравитесь"

Обняв Сару за талию и потеревшись немного о нее, девочка ощутила как та нежно поглаживает ее волосы, будто была не в силах что-то с этим сделать. Даже если Ария и изучала этикет, подобные милые действия от очаровательной девушки, казались ей приемлемыми.

Поскольку дебют Сары в высшем обществе уже не за горами, то совсем скоро она встретится с маркизом. Даже если между ними и была некоторая разница в возрасте и ранге, в этом не было ничего страшного, так как Сара тоже была представительницей благородных кровей. Так что факт того, что ее привлек некто высокого ранга, был вполне естественным. А если Ария сможет помочь наставнице с любовным делом, придав ей немного мужественности и надежды, то их отношения с Сарой будут укреплены.

"Я надеюсь, что учительница Сара встретит кого-то милого и будет счастлива."

Это было будущее, о котором мечтала сама девушка. Но прямо сейчас, она лёгким движением руки перебирала волосы Арии, ощущая привязанность к этому ребенку, пусть та и вела себя неподобающе. Правда, нынешние из отношения можно было рассматривать как корыстное. Ария желала воспользоваться учительницей, если та сделает все хорошо. А девушка и не понимала, что происходит.

••• ━───── • • ─────━ •••

4. Оскар Фредерик

Ария с облегчением вздохнула, увидев четырех человек, назначенных защищать ее в будущем. К тому же, Миэль продолжала быть тише воды ниже травы. Возможно она была обеспокоена тем, что новые люди то заходили, то выходили из команды ее старшей сестры. По крайней мере, именно тогда Миэль и начала плохо питаться.

Девочка казалась истощенной своим редко прогрессирующим навыком вышивания. Это было ничем, по сравнению с тем, что когда-то пережила Ария, но сейчас, увидев, как злодейка становится все слабее и более уставшей перед ней, поняла…

... Поняла, насколько это было смешно, что даже рассмеялась.

«Да. Живи, утопая в мыслях, будто считываешь моё выражение лица, как я когда-то, которую ты обманывала всю жизнь».

Походу, ей больше некому было высказывать свои опасения, так что в сторону Каина направилось ещё больше писем от сестры, из-за чего смех Арии усилился. С ее стороны было довольно глупо полагаться на брата, прикованного к общежитию, который был способен утешать лишь в письменной форме.

Пока Миэль скулила по своему братику, Ария медленно налаживала связи с тремя женами, приобретая новые знания. Математика остановилась на все той же теме, так что не была очень полезной, но история и литература несли пользу сами по себе, поскольку Ария не знала совершенно ничего.

Единственное, чего она желала, – чтобы все следовало согласно ее плану, где она медленно, но верно, наращивает свою силу, накапливая знания, и давит на Миэль постепенно стекающей информацией, от которой не было скрыться. А их помолвка с Оскаром быть прекращена в ничто, полностью разрушив ее. В конце концов Ария планировала подражать преступлениям сестры, добавляя яд в свою же чашку.

Глядя в окно, она заметила, как садовник вспотел, подрезая и без того ухоженный сад. Их было около десяти и все мужчины разбились на пары, дабы придать более роскошную форму деревьев и кустов, сразу же наводя порядок.

Ария на какое-то время прильнула к окну, вновь отправив Джесси вниз. Ей было интересно, к приходу какого гостя все так усердно готовятся. Так что горничная была отправлена с миссией пообщаться с уборщицами и выяснить ответ на интересующий вопрос.

Поскольку были выходные, учителя приходить не планировали, а вышивать девушка уже устала, так что просто лежала на своей кровати, ожидая новостей. Через короткий промежуток времени двери распахнулись.

Проверив часы, она поняла, что обеденное время уже пришло. Поскольку дворяне питались регулярно, внутренние часы Арии были точными, словно швейцарские, когда дело доходило до еды.

Ария, поднявшаяся с кровати, лениво потянулась и несколько раз позвала Джесси, но вспомнив, что отдала ей другие приказы, вышла из комнаты.

«Думаю, мне понадобится еще одна горничная для мелких целей».

Особняк застыл в тишине, что только легкие шажки Арии отдавались эхом.

«Гость уже прибыл? Что, черт возьми, делает Джесси?»

Отчёта никакого не было, так что пришлось идти самой. Пройдя по коридору на первом этаже, желая сделать еще один шаг, и даже протянув ногу, девушка столкнулась с Джесси, которая бежала снизу вверх.

"Джесси?"

"Мисс!"

Она тяжело дышала, возможно, очень спешила, что, казалось, было плохой новостью. Сердце Арии пульсировало.

«Кто, черт возьми, здесь?»

Но озвучивать данный вопрос уже не было необходимости. Двое мужчин появились у входной двери особняка, прежде чем Ария даже успела открыть рот.

"Каин! Молодой мастер Каин! В особняке вместе с господином Фредериком!"

Оскар Фредерик появился с холодным осенним ветром. Он был ещё совсем маленьким – всего 16 лет, но он уже напоминал ночное небо. Его черные, как смоль, волосы напоминали темное бескрайнее пространство, а золотые глаза были словно звёзды на этой одинокой беспроглядной простыне. Они показывали сколько женских сердец они коснуться еще в будущем. И прямо сейчас этот драгоценный взгляд был направлен на застенчивую девушку, которая приветствовала его.

"Добро пожаловать, мистер Оскар. Вы сильно устали, преодолевая столь долгий путь?"

"Нет, все нормально."

Белое платье, озаренное красным рубином на груди, показывало, насколько сильно Миэль ждала этого дня. Ее сладкая и нежная улыбка, как мед, идеально подходила своему имени и сейчас она была адресована Оскару.

Глава 25

Миэль ещё некоторое время не должна была встречаться с Оскаром, но её,наполненное горестными сетованиями, письмо брату, похоже, сократило период ожидания этой встречи. Должно быть, Каин вернулся в особняк, спеша на лошади, лишь бы быстрее увидеть свою единственную и прекрасную сестру, окутанную печалью.

Раньше Каин никогда не возвращался в особняк в течение семестра, но увидев его с Оскаром, Ария поняла, насколько сильно парень беспокоился о своей сестре.

В свой единственный выходной, два дня в неделю, когда он мог отдохнуть, ему пришлось запрячь и без того уставших лошадей и отправиться в путь.

Миэль, будучи необычайно оживленной, встретила их сверкающими глазами. Арии она казалась жалкой. Когда Миэль улыбалась Оскару, снимающему свое пальто, рука девушки, лежавшая на перилах лестницы, сжалась.

Гость вручил Миэль букет белоснежных лилий, которые ему подал слуга. К сожалению, не было никакого способа узнать, действительно ли он был тем, кто подготовил их заранее.

"Боже мой! Я никогда не видела столь красивых цветов!"

"Спасибо."

Должно быть, это были пустые слова напрасной формальности, но щеки Миэль зарделись от столь нелепой и неловкой сцены.

«Пора сделать это. Когда настанут ее последние минуты, то я буду втирать эти жалкие щеки в грязь. Хочу увидеть это лицо, покрытое кровавыми песчинками».

"Скорее, укрась мою комнату этими цветами."

"Да, мисс."

Миэль несколько раз попросила свою горничную быть аккуратнее с букетом, который она только что получила, и относиться к нему с особой осторожностью.

Арии следовало вернуться в свою комнату. В отличие от Миэль, разодетой с головы до пят, девушка была в самой обычной домашней одежде, да и, к тому же, с растрепанными волосами.

Было очевидно, что данный визит старались держать от нее в секрете. Был даже скрыт приказ привести дом и сад в порядок. Когда Ария думала о том. что всё это ускользнуло от ее взгляда. ее переполнял гнев.

Не в силах преодолеть отвращение из-за столь теплого приветствия друг друга, она прикусила губу. И, когда девушка попыталась повернуться, чтобы уйти, глаза Оскара вдруг встретились с ее.

"...!"

Она не хотела показываться ему в таком виде. Леди желала быть всегда красивой и элегантной для него, ведь он был лучшим средством, чтобы загнать Миэль в ад.

Ария, выражая всем своим видом удивление, медленно отступила назад. Юноша прищурился, словно пытался разобрать, кого он увидел, а затем нахмурился.

Ее сердце билось чаще. Человек, который не замечал ее в прошлом, сейчас смотрел прямо на нее. Но на этот раз именно она будет рядом с ним.

Раньше Ария даже не могла заполучить хотя бы один мимолетный взгляд. Именно Миэль всегда получала все его внимание.

Но стоило глазам девушек столкнуться, сердце старшей из них изо льда превратилось в лаву, а тело наполнилось горячей кровью, чтобы та осознала реальность

«Пусть эта встреча и произошла быстрее, чем предполагалось, ничего. Я все равно должна сделать все красиво».

Арии пришлось изобразить свое наилучшее выражение лица, дабы поприветствовать гостя чрезвычайно вежливо. Хоть она и находилась довольно далеко ото всех, ее элегантный жест, похожий на движение бабочки, был виден абсолютно каждому.

Оскар тоже поприветствовал ее, будто только что осознал свою грубость. Он испытывал некоторую настороженность и любопытство к человеку, которого сегодня ему впервые довелось увидеть.

Скорее всего, он уже был наслышан об Арии, конечно же, в негативном ключе, так что когда он вновь поднял взгляд в ее сторону, его лицо выражало множество чувств.

"Когда мне сообщили, что вы прибудете, я попросила слуг приготовить обед. Брат, я попросила приготовить овощи, которые тебе так нравятся."

Миэль устала наблюдать за молчаливыми приветствиями гостя и сестры, так что сменила тему, схватив брата за руку и объявив о еде. Каин призвал своего друга пошевеливаться, легонько похлопав пару раз по плечу. Он выглядел недовольным, что его знакомый проявлял хоть какое-то внимание к этой грязной девчонке.

"Миэль, когда это я любил овощи? Но если так подумать, то обеденное время действительно уже пришло."

Оскар и Ария отвернулись друг от друга. Девушка недовольно фыркнула и отошла, принимая сестру за пустое место. Хотя Миэль, если бы так себя вела, нанесла бы большой урон по своей репутации.

В такие моменты ей следовало заботиться о своей сестре, но она, наоборот, лишь обнародовала свою грязную душу. И именно это Ария ценила в Миэль больше всего.

"Джесси, подготовь мне одежду и сделай прическу."

Ария вернулась обратно в свою комнату, поправила волосы и переоделась. По сравнению с ярко сияющей Миэль, девушка подчеркнула свою опрятность и скромность.

Оскар любил девушек, которые были скромны не только характером, но и одеждой. Ему не нравились роскошные и открытые наряды. Хоть она и не была уверена, где именно это слышала, но совершенно точно помнила, что это было так. И даже в первую встречу Миэль с Оскаром, она встретила его в скромном платье, избегая украшений, насколько это было возможно.

Закончив приготовления, с освежающим ароматом мыла на волосах, Ария направилась в столовую, где пиршество продвигалось полным ходом. На стол уже подали основное блюдо.

Миэль не ожидала, что Ария спуститься в столовую, когда ее матери нет дома, так что, увидев ее, лицо девочки напряглось, а вилка замерла в воздухе, прямо перед едва открытым ртом. Даже Каин напрягся, не скрывая своего дискомфорта.

"... Я вас потревожила? Прошло уже достаточно времени с начала обеда, но никто не звал меня, так что я решила спуститься сама…" – сказала Ария, неловко перебирая пальцами, опустив голову.

Когда она рассказала о том, что никто не позвал ее обедать, пренебрегая её положением в семье графа, в столовой наступила напряженная тишина. Ведь это была правда.

Ария обиделась, а Миэль судорожно уронила вилку на пол, сама того не осознавая.

*Дзвень!*

Ария вздрогнула от пронзительного звука, отразившегося эхом по всей комнате. Это было непреднамеренно. А когда Оскар ответил вместо брата и сестры, Ария действительно удивилась: "О боже мой! Я думаю, что это из-за моего внезапного визита все забыли про Вас. Я извиняюсь за это. Почему ты не подготовила прибор?" – кто знал, была ли это жалость или ещё что, но Оскар упрекнул горничную, которая наблюдала за ситуацией с безразличным лицом.

Она быстро накрыла на стол для Арии, которая сразу же поблагодарила своего "спасителя", сев рядом с Миэль. По другую сторону стола сидели Оскар и Каин – прямо напротив девушек. Увидев контраст в взглядах этих обоих, направленных на внезапного злоумышленника, девушка засмеялась, хоть и про себя.

После молниеносной сервировки стола, перед девушкой появился салат, заправленный какой-то кислой заправкой.

"Приятно познакомиться. Я Оскар, сын герцога Фредерика", – представился юноша, прежде чем Ария успела взять вилку.

Сердце девушки забилось чаще от столь вежливого приветствия и приятной манеры речи. По сравнению с прошлым, когда Миэль вручила ему свой носовой платок, сейчас всё было иначе. И, зная, что его вышила не она, Ария произнесла слова упрека, полные ревности и злобы.

"Вау. Неужели это мой новый шанс?"

Радостный взгляд Арии напоминал глубокое темное болото, куда было легко попасться. Его было достаточно, чтобы привлечь внимание Оскара, пусть он сам еще этого не понял.

Ария улыбнулась своей самой красивой улыбкой, используя все свои когда-либо приобретенные знания и навыки. Это был тот самый тип улыбки, который заставлял всех людей блистать.

"Для меня большая честь познакомиться с Вами, мистер Оскар. Меня зовут Ария."

Контраст ее юного лица и чувственной улыбки создавал странную атмосферу. Ее выражение лица не соответствовало ее возрасту. Он считал это неправильным, но сам не понимал почему.

«К сожалению… Прости, Миэль. Я не хотела очаровывать твоего брата, но к тому времени, как я поняла это, он уже бежал ко мне, не зная, что здесь пожар. Не думаю, что вскоре хотя бы один мужчина останется на твоей стороне».

Глава 26

Щеки Каина покраснели, как только он принялся за еду. Его лицо застыло, словно парень был очарован. В этот момент, сын не сильно отличался от своего отца, который не имел и малейшего понятия, что изначально был очарован проституткой.

«Ваша семья с самого начала была отвратительной и уродливой».

Эта коварная дама, убившая Арию, не была святой, лишь простым победителем, которому была дана возможность совершить свои алчные дела. И было очень странно, когда кто-то подобный ей, притворялся святым.

Но когда-нибудь маски придется снять, показав свои истинные скверные лица честно и открыто, раз и навсегда. В прошлом это делала Ария, а теперь – Миэль. Они по очереди открывались друг другу.

Но сейчас произошло все очень быстро, отчего Каин понимал, что смотреть подобно этому на младшую сестру – позорно. Ария почувствовала жалость к нему, поскольку брат потерял свое достоинство, даже если в будущем ему и предстоит много чего сделать.

Как только в столовой снова воцарилась тишина, Ария аккуратно доела свое зеленое чайное мороженое, покрытое мятными листьями, и с большим любопытством задала Оскару последний, перед окончанием трапезы, вопрос:

"Я думала, что во время учебного года все студенты очень заняты. Как же Вы смогли отправиться в столь долгое путешествие?"

Это был вопрос, с целью помешать Миэль и Оскару иметь время побыть вдвоем.

Чтобы ответить на вопрос, ему нужно будет продолжать рассказывать историю, даже когда пиршество закончится, а если он встанет из-за стола, Ария будет его сопровождать. В любом случае, это хороший шанс для нее увидеть превратное лицо своей сестры. Ядовитое лицо Миэль окажет негативное влияние на Оскара.

Гость поднял руку, чтобы приказать прислуге принести теплого чая, и ответил на ранее заданный вопрос: "Я был расстроен из-за того, что меня заперли в общежитии, потому был рад приглашению Каина пойти развеяться куда-нибудь."

"Но это очень далеко отсюда."

"Все верно. Я и представить не мог, что это настолько далеко."

Казалось, словно он критикует Каина, который повел его в такое далекое место. Брат, сидевший рядом, просто пожал плечами.

Ария не стала вмешиваться в разговор, но предположила, что сводный родственник не будет молча сидеть, когда его будут упоминать так часто. Но он спокойно наблюдал за поведением сестры.

"Неужели, Вы сопровождали брата, даже не зная о месте назначения?"

"Совершенно верно."

"Я вижу Вы очень близки с ним, поскольку сопровождали его, не спрашивая."

«О, да. Он пришел не для того, чтобы увидеть тебя, Миэль».

Ария широко улыбнулась сестренке и в ответ получила тоже самое. Было душераздирающе видеть ее дрожащие руки под столом. Очевидно, она не могла себя сдерживать, если не учитывать лицо.

Сидя рядом с ней, Ария видела дрожащие руки Миэль. Не в силах их спрятать, она сильно зажмурилась и прикусила губу.

«Если я буду беспокоить тебя еще, ты точно сделаешь ошибку».

Ария остановилась, заставив Миэль чувствовать себя неловко, попав в нужную точку.

"Я надеюсь Вы хорошо отдохнете. Если вам потребуется помощь, просто скажите мне."

Ария сменила свою яркую улыбку на спокойное лицо, что было в целом правильно для девушки ее возраста. Оскар, отвлеченный странным антуражем собеседницы, пришел в себя и кивнул.

Чай для четверых был готов, так что время, когда Миэль покинет особняк, откладывалось на потом. Сделав глоток теплого напитка, Ария сладко поблагодарила Оскара, ведь думала, что скоро они разойдутся. Она понимала, что нужно было за оставшиеся время преподнести как можно больше хороших впечатлений.

"Спасибо большое за платье, которое Вы мне прислали. Оно такое красивое, что сегодня я надеваю его впервые: очень им дорожу."

"Вам идет."

"Я бы и Вам хотела что-то подарить взамен, но не знаю, понравится ли Вам…"

Миэль застенчиво покраснела и сказала: "Со мной… Нет..." Она не смогла заставить себя произнести то, что хотела. Оскар, не в силах понять ее, просто склонил голову на бок.

Каин, заметив это, спросил друга: "Почему бы тебе не пойти вместе с нами за покупками? У нас же ещё много времени. Мне тоже нужно купить одежду."

На самом деле, Ария больше всех нуждалась в новой одежде. Она была здесь единственной, кто носил простые платье, сшитые из дешевых тканей, остальные же одевались в роскошные и красивые наряды.

Было трудно поверить, что она благородная дама, поскольку выглядела, в лучшем случае, как дочь кого-то среднего класса. Каин, словно не заметив, во что была одета его сводная сестра, предложил Оскару пойти за покупками, но тот, взглянув на свой и без того опрятный костюм, лишь покачал головой.

"Нет, у меня есть человек, который заботится о подобном. В академии мне даже не нужно обычное одеяние. Если вам нужна одежда, то лучше сходить вдвоем."

Миэль быстро заморгала и поднесла чашку чая ко рту, будто не осознавая, что ей отказали. Так она попыталась скрыть свои дрожащие губы.

Ария радостно улыбнулась, наблюдая, как план сестры рушится, хотя она ничего не успела сделать.

"... Нет, мне придется отказаться. Я не могу оставить гостя одного."

"Я не один. Леди Ария здесь."

*Грохот!*

Чашка, которую держала Миэль, громко упала на блюдце.

«Почему ты упомянул Арию?»

Миэль смотрела на него с удивлением, даже с негодованием.

В любом случае, к счастью или нет, он не мог увидеть ужасного лица Миэль, так как все время смотрел на Арию. И потому, Каин, который встретился лицом к лицу с дьявольской натурой своей сестры, не мог скрыть своего удивления.

"Я не умею развлекать гостей, но постараюсь сделать все возможное, чтобы не причинять Вам неудобства."

"Не волнуйтесь, я устал ехать в экипаже всю ночь, так что пойду вздремнуть."

Пришло время сказать Миэль, что она никуда не пойдет. Она предложила Оскару пойти купить одежды вместе, но тот отказался и у нее не было причин туда идти. И ее брат, Каин, должен был помочь ей, сказав: "Если подумать, у меня много приличной одежды", – иначе, Ария и Оскар остались бы одни в особняке.

Бесчисленное множество горничных и слуг было нанято в особняк, но их глаза и уши были ничем большим, нежели просто иллюзия, будто бы те не умеют слышать или же видеть. Конечно, пусть оплата труда у разных хозяев была своя, но если подчиненный посмел сказать хоть что-то не то, в худшем случае, он бы уже умер. И не важно на кого тот работал.

"Тогда вам лучше отдохнуть. Иначе будет очень тяжело возвращаться завтра, если Вы планируете."

"Благодарю вас, леди."

Старшая из дочерей графа сказала это еще до того как ее сводные брат и сестра осведомили о том, что остаются. Оскар, принявший это предложение, встал первым и сказал: "Прошу прощения." Ария тоже встала, поскольку не хотела оказаться зажатой между своими сводными братом и сестрой без гостя.

Миэль и Каин, которые не успели отказаться от прогулки, встали позже всех. Закончив всю свою работу, Ария изящно, словно бабочка попрощалась с ними и ушла в свою комнату без лишнего сожаления.

Как только дверь закрылась, она схватилась кончиками пальцев за подол своей юбки и выразила радость этого дня легким танцем.

«Я не могу не танцевать в этот прекрасный день».

Ария, которая танцевала и порхала, как бабочка, вскоре упала на кровать. Джесси, будучи все это время, неловко ждала за дверью, открыла осторожно рот и спросила: "Что Вы хотите, чтобы я сделала с тем платком, о котором Вы упоминали?"

"Дай мне его."

Она говорила о платке, который девушка когда-то приготовила. Он был расшит золотой розой. Это сделано на всякий случай, если Миэль, сейчас такая же глупая, какой она была в прошлом, решит обмануть Оскара, дав платок, вышитый другим человеком.

Поэтому Ария, как и сестра, решила спрятать платок в рукав, чтобы подготовиться к этому событию. Эй было легче его прятать в рукаве, поскольку Джесси, не могла находится всегда рядом в нужный момент.

Глава 27

Она невероятно хотела увидеть, как именно изменилось будущее. Миэль должна была всегда быть лучшей перед Оскаром, но сейчас ее шансы на это явно снизились. Более того, Ария слышала, что он был обманут, когда попал в графское поместье. Да и, скорее всего, букет лилий тоже купил не он, а Каин.

Все внимание, которое хотела сконцентрировать на себе Миэль, было забрано ее сестрой, которая даже ловила мимолетные взгляды своего брата.

«Неужели он больше очарован своей сводной сестричкой, нежели родной?»

В горле Арии комом засело отвращение, которое вскоре наполнило всю её сущность.

"Джесси, будь добра, принеси немного воды. Холодной."

"Да, мисс."

Попивая ледяную воду, принесенную своей горничной, счастливые мысли посетили ее голову: «Интересно, как сильно кипит сейчас Миэль?»

Возможно, как только она вернется в спальню, то сразу же начнет швырять подушку, что есть силы. Именно этим промышляла Ария прошлого.

Нет ничего интереснее, чем если бы Оскар изъявил желание вернуться обратно в свой особняк, который находился совсем близко, пока те двое отсутствовали. У него не было причин оставаться в доме семьи Росцент.

Однако, было вполне возможно, что Миэль бы отказалась от своей поездки, даже если бы это поставило её в чрезвычайно неудобное положение.

«Тебе едва удалось организовать эту возможность, так что как ты можешь оставить столь вульгарную и злобную девушку, как я, с ним один на один?»

Ария, вернув Джесси пустой стакан, приказала немедленно разузнать, чем именно сейчас занимается Миэль.

"Просто узнай, уходит она или нет."

Джесси сразу же покинула комнату, получив довольно лёгкое задание, но Ария поняла, что ей ответ больше не нужен,как только за окном раздался цокот копыт. Лошади уже были запряжены в карету и нетерпеливо переминались с ноги на ногу, будто разогреваясь перед утомляющей дорогой.

Вскоре, благодаря тяжело дышащей Джесси, информация о том, что Миэль наконец-то покинула особняк, была подтверждена. Прелестное личико Арии исказила кривая ухмылка.

«Ты такая предсказуемая, Миэль. Не захотела даже капельку рискнуть своей репутацией. Противостоять тебе будет не так уж и сложно. Тебе надо было давно понять, что для достижения своей цели можно поступиться своей гордостью и использовать все имеющиеся средства».

Ария узнала об этом от графини, которая всегда достигла своих целей. Помимо материнского примера ее веру в то, что игра стоит свеч укрепило невероятное желание жить, приобретенное после перерождения.

"Джесси, пожалуйста, покинь комнату, хочу немного отдохнуть, ты тоже можешь."

Если бы она внимательно читала книги, что советовали ей учителя, смиренно ожидая возвращения Миэль, то смогла бы закончить свой день с наилучшим настроением.

После того как Джесси тихо закрыла за собой дверь, молодая госпожа сразу же погрузилась в свои учебники. Прогресс в ее обучении не был значительным и достигался только благодаря тому, что она постоянно перечитывала изученный материал и перед каждым уроком просматривала параграфы заранее.

Уроки культуры, преподаваемые миссис Уайт, были довольно простыми, так что книгу девушка прочитала довольно быстро и схватила следующую. Ею оказался учебник по истории, который следовало выучить.

Ария тихонько засмеялась, когда, переворачивая страницу за страницей этого толстого пособия, видела лишь знакомые с картин в банкетном холле лица.

Они были изображены настолько красиво и невероятно, словно боги из мифологии, хотя было ясно, что все эти позеры убивали и грабили других, чтобы накопить свое богатство. А ужасные действия, совершенные ими, были оценены лишь как мудрое управление глупыми людьми.

«Мы до сих пор не знаем сколько именно людей страдало на протяжении всех этих столетий, вплоть до нынешнего момента, от голода и холода."

И после своих эгоистичных злодеяний, все они были заняты лишь обжорством, пренебрегая простыми смертными, которые каждый день балансировали на грани жизни и смерти.

Оглядываясь назад, в прошлое Арии, можно было подтвердить, что многое из сказанного выше было правдой. Но после внезапного повышения статуса, даже если и сжечь большую часть от суммы, выделяемой на ее содержание,, девушке все равно хватило бы денег на любую желанную безделушку.

«Я ничем не отличалась...»

Вспоминая свое гнилое прошлое, настроение аристократки редко упало. Она ощущала некий дискомфорт, что заставило ее прибегнуть к решению подышать свежим воздухом. В голову сразу же пришла мысль посетить внутренний сад, который устроила графиня в качестве своего хобби.

Но уже спустя неделю ей наскучили эти хлопоты это наскучило и она передала заботу о саде горничным.

Она вспомнила как все в особняке были напряжены, из-за желания графини видеть в своем саду лишь редкие и дорогие цветы. Женщина создала много шума по этому поводу, объясняя это тем, что хочет проводить здесь чайные вечеринки.

«А сейчас я не уверена, что мать даже помнит о нем».

Сад был устроен недалеко от зала на втором этаже, специально рядом с гостевыми комнатами, чтобы графиня имела возможность хвастаться своим садом как можно чаще.

Как только она вошла в сад, ее окутал влажный и прохладный воздух, вопреки ее ожиданиям,только ухудшив ее настроение.

«Где-то здесь должна быть лейка».

Аристократка огляделась в поисках воды, чтобы хоть немного охладиться. Она подумала, что было бы не лишним освежить и сад, полив цветы. К счастью, лейку долго искать ее пришлось, поскольку та находилась прямо возле входа.

Она немедленно взяла ее в руки, окропив водой все здешние виды разноцветных цветов. Вода была освежающе холодной, поэтому полив цветов помог немного рассеять духоту.

Когда вода в лейке кончилась, Ария решительно набрала еще,наполненная уверенностью, что данное действие делает цветам лишь лучше, сбивая лишний жар. Все цветы, расположенные на полу, были уже политы, так что осталось подлить воды лишь в те, что росли на стенах и потолке. Из-за высоты, на которые были подвешены горшки, миниатюрной Арии было трудно заботиться о них.

Но даже это не заставило ее отказаться от своего желания полить растения. Ей было бы очень неловко и неуютно, если бы она отступилась от своей задумки лишь из-за высоты горшков – именно этим она руководствовалась, набирая воду до краев лейки.

«Хоть кто-то из слуг должен же быть низким».

Она оглянулась, в глаза девушки бросился стул, находящийся у входа. Встав на него, она продолжила поливать цветы, пока один из листьев не коснулся ее лица.

Ария понимала, что опрыскивание листьев обычной водой не сильно поможет расти цветам быстрее и лучше, но, тем не менее, она понимала, что если не выльет всю оставшуюся воду из лейки, то будет чувствовать себя как в одном носке. Именно это и послужило ей самооправданием своих.

«Я так потеряна в бесполезных мыслях, что…"

Она просто впустую тратила свое время, размышляя о том, что будет брошено, как только ее душу постигнет удовлетворение. Именно тогда девушка и перевернула лейку вверх дном, желая вылить оставшуюся на дне воду, а затем вернуться в комнату.

*Крик*

«...!»

Аристократка думала, что садом давно уже все пренебрегли, так что никто не придет проверить его, ну и тем более не войдёт в самое неподходящее время. Вода вылилась на человека, находящегося снизу, и девушке пришлось сразу же спрыгнуть со стула.

«Почему же ты не постучал?!»

Будь он слугой, то должен был объявить о своем приходе. Постучи он в дверь, Ария остановилась бы. Только она собралась отчитать человека, вошедшего без предупреждения, как сразу же пришла в недоумение, увидев, кто же всё-таки был облит.

"…Мистер Оскар?!"

Это был тот же Оскар, за которым бегала Миэль, и сейчас по его черным волосам безжизненно стекали капли прохладной воды.

«Почему Вы в этом саду? Более того, вошли, когда я случайно пролила воду!»

Ария совершила огромную ошибку, так что ее голос дрожал, когда поспешные извинения вырывались из ее рта: "Вы в порядке? Я не знала, что кто-то придет… Мне очень жаль!"

Дворянка была настолько смущена произошедшим, что даже не заметила, как ее одежда тоже промокла, пока она пыталась вытереть волосы и одежду гостя. Но вода уже успела впитаться и все старания были тщетны.

Оскар, некоторое время наблюдавший за происходящим, отступил назад, отойдя от Арии. Стул, поддерживающий ее, пошатнулся, так что парню пришлось схватить девушку за запястье, чтобы не дать ей упасть.

Глава 28

"Все в порядке, мне просто нужно переодеться. Однако, если Вы продолжите, то тоже промокните."

"Я в порядке."

"Это не принесет пользы."

Только тогда Ария окончательно поняла, что произошло. Она еще раз оглядела Оскара, выглядел он ужасно, ее лицо побледнело.

«О, мой Бог! О нет!»

Она подумала, что сегодня мог бы быть вполне прекрасный день, но все было разрушено. Если ли бы аристократка осталась в своей комнате, то все было хорошо. Однако, все было разрушено банальным желанием отвлечься.

"Мне действительно очень жаль…"

«Неужели эта маленькая ошибка разозлит его, заставив отвергнуть меня, как в прошлом? Спасет ли он Миэль? Разве стоило мне переживать тот опыт, чтобы снова быть убитой? Опять я буду той, кого опустят лицом в грязь? Я надеялась, что пусть если все и пойдет под откос, то хотя бы Оскар, будет на моей стороне и заставит испытать боль младшую сестру. Как я могла допустить такую глупую ошибку?»

Неожиданное происшествие парализовало не только сердце, но и мысли. Ария не могла спрятать свои дрожащие руки за простыми извинениями.

«Почему ты вошёл именно сейчас?»

Она была настолько разочарована, что солёные, до мерзкого тёплые слёзы навернулись на глаза.

«Почему ты вошёл именно тогда, когда я поливала цветы в саду, про который все уже давно забыли?»

Кончено, место, где они находились, было спроектировано специально для гостей, чтобы те могли спокойно приходить и уходить. Просто обычно, посетители поместья должны были сопровождаться горничной или слугой.

"Все в порядке, это была моя ошибка, ведь я вошёл, не предупредив."

Оскар легко принял извинения девушки, так как сам понимал, что также допустил ошибку. Лишь тогда Ария смогла с облегчением вздохнуть. До этого момента она так нервничала, что даже забыла моргать, так что как только облегчение накрыло ее, она прикрыла рукой глаза.

"Ты плачешь?" – удивлённо спросил Оскар.

"... Да?"

«Я плачу? Я?! Плакала ли я когда-нибудь раньше?»

Нет. Когда ее мать умерла, это принесло лишь возмущение,ведь она осталась одна в этом мире. А в день своей казни девушка лишь молча сплевывала кровь от отрезанного языка. Но ни одна слезинка не скатилась по её щеке. Наоборот, ее лицо выглядело злобным и выражало лишь одно чувство – жажду мести. Ария тогда ненавидела и желала уничтожить весь мир.

Она опустила руки, стали видны ее большие красные глаза, в этот момент она спрашивала себя: "Почему?" Причиной ее слез послужила жара, заставившая глаза быть будто окутанными пламенем… Или она так думала?

Оскар, смотревший на нее с широко открытыми глазами, пусть с его волос и продолжала беспрерывно капать вода, выглядел обеспокоенным.

«Ох, это и есть настоящая личность Оскара».

Он всегда сохранял жесткое выражение лица, оставаясь холодным, но сейчас юноша выглядел действительно встревоженным. Девушка не понимала, было ли это потому что она не говорила с ним должным образом, или же была какая-то иная причина.

Думая об этом, она вспоминала, что в прошлом, Оскар всегда бросал на Арию лишь резкие и острые взгляды. Пусть парень и не выглядел влюбленным в Миэль, но даже так, он всегда оставался холодным с Арией раньше. Но сегодня все было иначе…

«Вот почему он сам предложил мне присесть, даже когда я опоздала на обед».

Сердце Арии, из-за волнения, начало биться быстрее. У нее создалось ощущение, будто его слабость была найдена, и сейчас находится в ее руках.

Ария, губы которой чуть не расплылись в улыбке, были остановлены ей самой чтобы не позволить истинным эмоциям выйти наружу.

"Нет-нет-нет! Я знаю, что допустила ошибку… Пожалуйста, примите мой платок."

«Какая же я везучая!» – ей повезло вручить свой платок Оскару только потому что когда-то она решила носить его какое-то время с собой.

Однажды взяв его, возвращать назад было не принято. Девушке повезло провернуть тот же самый трюк, что произвела когда-то Миэль.

Оскар взглянул на подарок Арии со смущением. Все из-за носового платка. Хоть парень и сомневался, но другого выбора, кроме как принять эту тряпочку, ему найти ее удавалось, так что он просто взял его. Его волосы, которые сейчас дворянин смачивал платком, были такими же влажными, как и его кожа. Рубашка настолько промокла, что прилипла к коже юноши.

Несколько раз он выжал подарок от воды, развернув и сложив обратно. Вышивка, будучи маленькой и расположенной в углу, сразу же бросилась в глаза гостя, так как это был единственный узор там.

"Это…"

Герб семьи Фредерик! Это точно был он – символ герцогской семьи, который отличался от обычной розы.

«Как это оказалось в ее руках?»

Ария покраснела, и, сомневаясь, тихо ответила на его вопрос: "Я сделала его просто потому что Ваш герб действительно красив. Вы первый гость, которого я приняла в особняке, так что на память решила сделать его, оставив при себе... Вам это неприятно?"

"Я так не думаю…"

Это было очень символично – получать самодельную вышивку с собственной эмблемой от девушки. Одна маленькая обычно дарилась мужчине, который сопровождал леди на банкете, а большая – любовнику или же мужу.

К тому же, так как знаком каждой дворянской семьи был цветок, то среди мужчин была популярна тенденция дарить своим дамам букеты из растений, изображенных на печатях. После подобного подарка, получить самодельный платок с печатью, было вполне приемлемо.

Но даже пустой платок, без единого рисунка, имел свое значение – заинтересованность. Женщинам приходилось дарить подобные вещицы крайне осторожно.

«Как же он отреагирует?»

Даже если это и имело глубокое значение, здесь не было ничего постыдного – вернуть платок, после получения. Но все же, держать его, пусть и где-то далеко в ящике, являлось более вежливым, нежели отправлять обратно. Да и, возвращая его, пришлось бы оказать ответную услугу.

«Интересно, как отреагирует Миэль, увидев это?»

Ее сердце билось, как сумасшедшее. Стук сердца, отдававшийся в ушах, а также мелкая нервная дрожь, заставили ее нервы натянутся в ожидании ответа.

Он смотрел вниз, прямо на вышивку, в течение долгого времени. Это был платок, расшитый гербом его семьи, который был подарен девушкой, которую он встретил впервые. И эта леди сейчас стояла прямо перед ним.

Ария не показывала никаких глупых эмоций или движений, с целью соблазнить или привлечь его внимание. Девушка просто выразила смущение по поводу того, что вышит был герб его семьи. Именно такое поведение помогло ему облегчить решение принять этот платок.

Он молча сжал мокрый платок в руке. Казалось, будто он не желал следовать общепринятым нормам, и просто спросил: "Могу ли я забрать его с собой?"

Всё больше прошлое сестёр Росцент менялось местами, заменяя все горести одной, радостями другой и наоборот.

Ария ярко улыбнулась, ответив: "Конечно!"

***

Оскар покинул внутренний сад с мокрым носовым платком. Пусть он уже и вытер свое лицо и тело, ванна все равно не помешала бы ему. Ария сопровождала его, приказав слуге, с которой она внезапно столкнулась, помочь гостю.

"Может, Вам следует вернуться обратно в герцогской поместье?"

Она надеялась на это. Но, к сожалению, Оскар не делал этого.

"Нет, мой отец не знает, что я сейчас нахожусь в столице, так что он разозлится, узнав, что я здесь."

Это была идеология школы – посвятить себя учебе, отгородившись от внешнего мира, если нет чрезвычайно важной причины в него вернуться. Для многих студентов было нормальным не появляться дома на протяжении всего семестра.

Иногда, разумеется, были студенты, которые тайком возвращались назад из-за тоски по дому, но большинство из них были строго отчитаны, по возвращении в стены академии. Тех же, кто отлучался неоднократно заставляли серьезно задуматься о том, как же они собираются возглавить свои семьи, если не прилагают должных усилий к учебе.

Улыбка закралась на губы Оскара в ответ на мягкую усмешку девушки от слов, что он будет отчитан.

"Боюсь, Ваша одежда будет неудобной."

Он прибыл в особняк с пустыми руками, без собственных слуг. Наряд, в котором юноша приехал, сейчас был мокрый, так что ему следовало надеть одежду для гостей, которая была в каждом особняке. Скорее всего, ему, должно быть, было довольно неудобным отказывать Миэль в прогулке по магазинам.

"Я послал слугу раньше, так как я ее принес никакой запасной одежды."

"О, вот почему Вы пришли в сад один."

Это объясняло странность, что в доме никого не было, чтобы следовать за ним.

Глава 29

Оскар отправил своего слугу к дизайнеру, который был ответственен за его одежду. И пока желаемое было в пути, он решил осмотреться в особняке, тем самым развеял скуку, так как отдыхать в своей униформе было довольно некомфортно.

Отношение парня к Арии смягчилось, благодаря некоторым недоразумениям, происходящим ранее. В ожидании слуги, она могла бы без умолку болтать, заполняя тишину, но нет. Кто же знал, что на самом деле, все это было лишь частью плана, где девушка считает: лучше оставить небольшое чувство сожаления, нежели просто тратить время на пустые разговорчики.

"Тогда, пожалуйста, отдыхайте."

"Взаимно."

Глаза Оскара непрестанно наблюдали за спиной медленно исчезающей Арии, поднимающейся на третий этаж. Создавалось ощущение, будто они были связаны. Хотя, в любом случае, казалось, было нормальным иметь некий интерес к человеку, объятому слухами, которые, к тому же, отличались от действительности. Даже если как представительница противоположного пола она его и не привлекала, но сама личность, окутанная загадкой, была именно таковой.

Оскар думал о ее чарующей улыбке, которую ему удосужились наблюдать за обеденным столом. Это определенно было не тем, на что способна была сделать девочка ее возраста. Тогда он выглядел слово обычный мальчишка, теряющий дар речи лишь от взгляда на красивое лицо.

С другой стороны, факт того, что ее действительно не позвали даже пообедать, давно был перекрыт. Перед его глазами до сих пор стоял образ самостоятельно поливающей сад Арии, которая облилась слезами, стоило лишь допустить небольшую ошибку, смутив его.

«Какой же на самом деле является эта девушка? Не может же быть такого, что одновременно две версии – слухи и жизнь – есть правдивыми?»

Он заметил, как, подойдя к лестнице, аристократка обернулась, заставив его еще больше смутиться. Оскар не знал почему: стечения обстоятельств или же что-то иное, но каким-то образом их глаза столкнулись. Ария выглядела озадаченной.

Только что увиденный хрупкий взгляд исчез. Он выглядел как тот, что был ранее в столовой.

Парень потряс головой: «Что же мне делать с подобными мыслями?»

Это был бесполезный вопрос, который совсем не помог. Их отношения закончатся, как только он отправит кого-нибудь вернуть платок. По крайней мере, он так думал.

***

Миэль и Каин вернулись в особняк совсем скоро. Изначально они желали прогуляться именно с гостем, но, отправившись без него, было какое-то ощущение пустоты. Сложившаяся ситуация напоминала шикарный подарок, но без содержимого. Хотя даже так, Миэль успела купить несколько вещей, в том числе и кое-что для своего возлюбленного. Однако, боясь, что Оскар может отказаться принимать купленную для него вещь, в ход был задействован старший брат.

Гость только что вышел из ванны, так что его волосы были немного влажными. Зайдя, Каин увидел его и невольно склонил свою голову в вопросе.

"Мне было неудобно."

"Ты решил принять ванну средь бела дня, только потому что тебе было неудобно?"

Глаза Каина перевелись на окно, за которым ясно сияло солнце. Сейчас было всего три часа дня, так что он не мог понять, насколько же было неудобно его другу, что тот решил искупаться.

"Мне даже принесли новую одежду."

"О, точно. Она действительно отличается."

Оскар был одет в свой любимый стиль одежды, потому Каин пожал плечами, подумав, что наряд ему принес его прибывший слуга. В поместье не было одежды, похожей на эту, среди костюмов для гостей.

"Держи."

"Что это?"

"Разве ты как-то не говорил, что потерял перо своей ручки? Я купил его, вспомнив об этом."

Открыв коробочку, врученную Каином, получатель сразу же понял, что новое перо было наилучшего качества и стоило в два раза больше, чем старое.

"... Это действительно ты купил?"

Каин всегда уверял, что не было важным какого качества было перо и чернила, поскольку это был всего лишь расходный материал, именно поэтому мог использовать абсолютно любые. Оскар же тоже не подписывал никакие важные документы, так как этим в пределах академии заниматься было трудно.

Возможно это было потому что Каин понял суть вопроса, но он фальшиво закашлял. По правде, брат просто рассказал об этом младшей сестре, намекнув, что это перо ему действительно необходимо. Но теперь, подумав об этом, после того как отдал это Оскару, понял, что это было несколько странно.

"Думай, что это подарок на день рождения."

"Он уже прошел", – день рождения Оскара был всего три месяца назад.

Каин в гневе выбежал из комнаты, обвинив друга в излишней разговорчивости. В любом случае, перо уже принадлежало гостю. Да и никаких неудобств этого бы не доставило – иметь лишнее. Хотя, это все равно заставляло парня ощущать себя довольно неловко.

Оскар решил, что принять этот подарок было бы не так уж и плохо, так как на день рождения Каин ничего ему не покупал, как это было раньше. Поэтому сейчас, парень думал, пусть этот поступок и выглядел немного двусмысленным, но не был странным.

Большинство подарков, полученные ранее, были отправлены Миэль. Каин всегда говорил об этом только после того, как уже вручил их, так как тот не мог вернуть их. Было позорным и оскорбительным отправлять подарки обратно адресату, особенно, когда им была леди.

(Пп: вот тупой *зачеркнуто* деревянный… Из раза в раз на одну и ту же граблю.)

«Может быть, этот подарок такой же, как и всегда…»

Это перо может быть подарком от Миэль. Хоть это и был маленький презент, то получатель чувствовал себя обременительно, думая о том, что если его вернуть, что точно повредит чувства Миэль. Любой дурак мог бы понять ту доброту, которую она проявляет к нему.

На мгновение Оскар почувствовал как его тело погрузилось в мимолетную агонию, но подарок так и продолжил лежать на пустом столе. Юноша решил не возвращать его обратно, хоть и было ясно, что это ее подарок.

Во всяком случае, между ними было много много разговоров, похожих на семейные, так что было неожиданно отказывать ей было для него было нежелательным. Он, как приемник герцога, приоритетом всегда ставил непосредственно выгоду для своей семьи, поэтому действовать, дискредитируя их честь, было непростительно.

Его невеста, Миэль, была элегантной и грациозной девушкой, которую приветствовала семья Фредерик. Парню не нужно было даже выходить на улицу, выказывая свое дружелюбие. Главной целью наследника было лишь позорить ее семью. Именно поэтому возвращать подарок не было необходимости. С такими мыслями Оскар и посмотрел на перо.

***

В тот вечер, за обеденным столом, Миэль спросила про перо. Догадавшись, что оно было куплено именно ею, немедленно последовал небрежный ответ: "Оно было как раз кстати. Мое было довольно трудно с тех пор, как я потерял старое."

"Я так рада это слышать. Я думала, что оно будет Вам необходимо, поскольку учитесь в академии."

"Спасибо за заботу."

Ария посмотрела на тепло, образовавшиеся между ними, и положила немного салата себе в рот. Она подумала, что хоть подарок Миэль и был односторонний, ему все равно следовало его принять. Девушка догадалась, почему он так изначально ответил.

Очевидно, что когда они разговаривали в саду, было много места для вмешательства, но не сейчас. Эти двое хоть и не казались близкими, но и неловкости между ними не было, лишь непонятное чувство стабильности.

«Это доверие?»

Именно это слово спадало ей на ум. Возможно, что конкретно доверие к семьям друг друга, к их происхождениям и благородству, и, конечно же, к их статусам с темпераментами, которые не будут сталкиваться, нанося ущерб один другому. Это было все, что Арии даже не светило.

У нее, беспорно, была та же фамилия, что и у Миэль, – Росцент, но изначально она не являлась ее. В то же время, она скромного происхождения, а слухи вокруг нее были просто ужасны.

Увидев, как эти двое так гармонично общаются, девушка пришла в ярость. Она ощущала себя лишней, без права и возможности вмешаться в диалог.

"Интересно, что будет, если я подниму разговор о платке… Как отреагирует Миэль? Сможет ли она сохранить это красивое лицо или же приобретет образ демона? Оскар определено будет смущен. Каин тоже. Теплой атмосфере настал бы конец немедленно. На это стоит посмотреть."

Рука Арии, держащая вилку, была напряжена. Тыльная сторона руки и пальцы побелели. А такой поступок был для нее ничем, по сравнению со смертью. Однако, все было не так просто. Заговорив она внезапно об этой тряпке, то Оскар бы понял, что вручая его, в голове девушки были нечистые мысли. В любом случае, это не займет много времени – получить его обратно. Но тогда она бы точно смогла увидеть разбитое лицо Миэль.

Глава 30

У Арии даже надежды не было на то, что разговор хоть как-то развернется в нужном ей направлении, так что пришлось сосредоточиться на трапезе. Сегодняшняя обстановка явно отличалась от вчерашней, когда она привлекала всеобщее внимание. Девушка не знала, о чем был разговор между ее сводным братом и сестрой. Была очевидна лишь одна вещь – ее полностью игнорировали.

Убедившись, что в их разговоре нет никаких интересных подробностей, леди разрезала мясо на две части. К сожалению, получить хоть какую-то новую информацию на данный момент не являлось возможным. Единственное, что можно было вынести из этого диалога – это не близкие отношения Миэль с Оскаром.

И даже после намека Каина ответить своей младшей сестре, гость ограничился односложным высказыванием.

«Как же мне влезть между этими двумя?»

Скорее, именно это и являлось истинной проблемой. Пусть они не казались близкими, но отношения между ними все равно продолжались. Если они продолжат воспринимать это как нечто естественное, словно воздух, то общение этих двоих обязательно перерастет в брак.

Будь у Миэль с Оскаром близкие отношения, то было куда проще рассорить их. Но сейчас девушка и понятия не имела, что действительно необходимо делать с такого рода связями. И даже тот факт, что юноша, кажется, заинтересован в Арии не дает особой надежды. Она чувствовала, что дворянин все равно станет сначала женихом, а потом и мужем зловредной сестры.

«Он тот тип мужчин, которые влюбляется в милашек? Или мне все же нужно притворяться несчастной леди?»

Но почему-то создавалось ощущение, что оба варианта могут сработать.

«Я должна попробовать оба».

Прежде всего, Оскар должен был как-нибудь оплатить за платок. Лишь тогда она сможет начать действовать. Сейчас оставалось лишь ждать и бездействовать, чтобы не свести прогресс к нулю. Аристократке нужно лишь время.

Погрузившись в свои мысли, скорость, с которой она ела, упала, так что Оскар спросил ее: "Вас что-то беспокоит? Вы в порядке? – выглядел обеспокоенно. – Вы не заболели?"

"Нет, я в порядке."

«О, ясно. Притворяться жалкой».

Наблюдая за тем, как девушка неловко кладет мясо в рот, продолжая скромно улыбаться, беспокойство герцогского сына усилилось еще больше. Он уже хотел принести Арии воды, но легкомысленный бросок вилки Миэль на стол заставил его одуматься.

Ария мысленно проглотила яркую улыбку.

***

Оскар и Каин вернулись в академию рано утром следующего дня.

Графиня, которая несколько дней не была в особняке, очевидно, заинтересовавшись чем-то, пожалела об ее отсутствии, узнав о незваных гостях.

Ей было настолько любопытно, что пришлось даже вызвать дочь, чтобы та поведала об Оскаре и его проживании здесь.

"Ну, ничего особенного."

"Это был отличный шанс, так что я сожалею, что отсутствовала", – темно-алые губы графини нарисовали грустную линию в форме полумесяца, но вскоре они вновь приобрели былую живость.

Шанс для кого? Для Миэль, которая видела его чаще? Или для впервые видящей парня Арии?

Вскоре эти двое вернулись в академию, и Оскар прислал плату за платок и жилье.

Две подарочные коробки были доставлены от имени Фредерика, и дворецкий, узнавший эти печати, немедленно сообщил об Миэль.

Ария только собиралась отправится на встречу с молодыми дамами, но перед уходом, прямо возле двери особняка, увидела Миэль, которая восторженно рассматривала подарки. Вокруг нее столпилось несколько служанок и дворецкий, внимательно наблюдающие за подарками от Оскара.

"Думаю, это в ответ на те перья, что я ему недавно подарила."

"Сердце мистера Оскара глубже, чем море."

Посыльный достал бумагу, которая прибыла вместе с дарами, чтобы объяснить содержимое коробок.

С небольшого расстояния Ария с волнением наблюдала за ними, думая, будет ли там что-то и для нее или же нет.

"Это подарки от мистера Оскара. Всего две коробки: одна, с красной лентой, для мисс Миэль, а вторая, с синей, для мисс Арии… Кхм-кхм… он попросил передать это леди Арии."

Прибывший даритель запнулся, когда упомянул имя недавно появившейся госпожи графской семьи. Ему было приказано лишь принести подарки в особняк Росцент, так что он не знал, кто именно получатель.

Это неожиданное упоминание дочери проститутки заставило его убрать монокль от своего глаза и удивленно моргнуть. То же самое касалось и всех остальных присутствующих. Стоило имени Арии проскользнуть в этом разговоре, как все изумленные лица изменились на вопросительные.

«Почему?» – все знали, что Миэль всегда была привязана к Оскару и присылала ему подарки. Ее дары были уникальными, поэтому они так же были вознаграждены. На этот раз, думали все, было то же самое.

Кроме того, эти двое, Миэль и Оскар, в конечном итоге могут стать законными супругами. Их обоих приветствовали семьи, да и сама Миэль любила его без памяти. Оскар тоже не был против этого.

Но на этот раз, каким-то образом, даже Ария была включена в список получателей подарка: «Почему ей прислали столько же, сколько и Миэль, они же даже не имели контакта особого!»

За удивлением скрывался интерес. Он не мог послать что-то без причины. Точно должно быть хоть что-то.

"Почему вы там собрались?"

Графиня, которая выглядела так, будто собиралась выйти на прогулку, появилась со своим слугой и несколькими рыцарями. Все присутствующие поклонились, показав свою вежливость. Даже герцогский посланник был вынужден это сделать.

"О, разве это не печать герцогской семьи?"

Роза на коробках была символом отправителя. Печать на больших посылках указывала на необычность содержимого.

"Это подарки от мистера Оскара, он прислал нам с Миэль по одному", – сказала Ария.

"Ария, тебе?"

Ее глаза расширились от удивления, а Ария в ответ лишь посмотрела на мать милым взглядом, как будто она ничего не знала.

"Да… Перед уходом он взял мой носовой платок… Должно быть, это что-то взамен."

"Он взял твой платок?"

К концу вопроса графини зал наполнился тишиной.

«Что она сказала сейчас? Оскар взял носовой платок Арии?»

Все взгляды были обращены на Миэль. Они смотрели не на нее, а на поведение, реакцию, спрашивая, мол, почему он взял платок Арии, а не ее.

Миэль, которая никогда и не мечтала об этом, ничего не отвечала, лишь сжимала кулаки, пока ее костяшки не побелели.

"Не могли бы Вы дать мне письмо?" – обратилась графиня к человеку герцога.

К каждому подарку было приложено письмо, где указывались и цели, и причины. Это было негласным правилом вежливости – сопровождать посылку пояснительным письмом, чтобы получатель знал от кого и для чего она.

Мужчина достал листы. До этого он не понимал, почему хозяин вручил ему два письма, но теперь было очевидно, что одно из них предназначалось далеко не Миэль.

Сначала он думал, что оба письма были адресованы именно этой девушке, но, присмотревшись, увидел, что имена получателей были разные. Графиня нашла имя дочери на одном из конвертов, и отдала его ей.

Всем было интересно узнать содержание письма, которое надёжно было запечатано сургучной печатью с оттиском розы. Ария не обязана была делиться им с остальными, но после мягкого предложения матери, ей пришлось.

"Я думаю, что в моем письме нет чего-то особенного, но почему бы и тебе не прочесть свое письмо, Миэль?"

Никому не было интересно содержание письма Миэль.

Все хотели узнать о чем было именно письмо Арии. Не казалось, что между ними были какие-то особые отношения во время последней встречи. Все были удивлены, когда их отношения вдруг начали развиваться. Но тем более всех интересовал вопрос, когда она успела всучить ему свой платок, получив подарок в ответ.

Но абсолютно никто не мог сказать вслух все свои мысли. Иметь хоть какое-то любопытство к жизни к своего хозяина было очень большим неуважением. Так что приходилось просто читать лица друг друга. Только Миэль отличалась от всех. Она была безумной, охваченной любопытством о содержании письма сестры. Девушка дала выяснить, что там, даже если ей придется раскрыть свое.

"Тогда, я сначала прочитаю мое, чтобы сестра Ария смогла прочесть и свое, следом за мной."

"Ах, бедный Оскар! Знал ли он, что его письмо будет обнародовано? А вдруг там прекрасное стихотворение? Это будет его заслуга."

Глава 31

Глаза Арии округлились, когда Миэль уже достигала предела своей нетерпеливости. Старшая из сестер уже начала сомневаться, стоит ли ей зачитывать свое письмо, или все же указать на бескультурность младшей.

"... Я не могу, это будет слишком грубо по отношению к Оскару. Кроме того, мне уже пора идти. Могу ли я открыть коробку?" – Ария проверила который час и нетерпеливо спросила, получив кивок немного остолбеневшего посланника.

В прошлый раз она опоздала на встречу, чтобы еще больше внимания было обращено на ее простой наряд, но на этот раз девушка решила прийти вовремя.

Ария призвала нескольких горничных, приказав открыть коробки. Среди них была девушка, которая до этого стояла рядом с Миэль и презренным взглядом наблюдала за сестрой госпожи. Ее бледный цвет лица и медленные руки, кажется, заставили своего мастера начать беспокоиться о ней.

"Какая красивая вещь!"

В коробке аккуратно лежали платье, туфли и заколка для волос.

Графиня была под впечатлением подаренным нежно-розовым нарядом. Пусть оно и выглядело достаточно скромно, но было сделано из высококачественной ткани, а маленькие звездообразные диаманты украшали весь срез горловины. Розовое украшение на талии скрасило общую картину наряда.

«Прошло много времени с тех пор как ты ушёл, не пора ли измениться?»

Изысканная обувь и головное украшение… Эти вещи помогут ей выделиться на грядущей встрече.

Ария потрясла головой, проверяя время. Девушка пока что считала лишним приходить полностью в роскошном одеянии и нарядах.

"Я использую только заколку. Думаю, если задержусь еще хоть на немного, то точно опоздаю. Мама, Миэль, я ухожу."

Ария, взяла шпильку с розой, приказав все остальные подарки отнести в свою комнату, затем покинула особняк.

Когда девушка бросила последний взгляд в сторону Миэль, то увидела лишь девчонку, которая, словно лишившись своей жизненной силы, прильнула к плечу своей горничной. Состояние служанки, видно, тоже не сильно отличалось.

И только сев в карету, героиня осмелилась прочесть письмо.

Там не было ничего особенного: лишь простые благодарности за предоставленный платок в саду и немного о том, что когда-нибудь он надеется его вернуть.

«Хорошо, что я не прочла его там».

Если бы она зачитала содержимое, то это могло поспособствовать отгадкой раним недоразумениям. Все ее усилия ушли бы впустую. Конечно, в саду произошел несчастный случай, но давать столь шикарное вознаграждение было чересчур для обычного платка.

«Или это всё-таки потому что он принял его?»

Она слышала, что мужчины дарят различные платья и аксессуары, в надежде, что во время следующей встречи леди будет именно в нем. Конечно, в прошлой жизни Ария получила множество, не давая ничего взамен, особенно первой.

Но получить нечто подобное от Оскара было чем-то неожиданным.

«Должно быть, моя одежда, как и ожидалось, выглядела слишком потертой и жалкой».

Иначе он не прислал бы платье. Девушка не хотела заходить так далеко, но реакция парня была грандиозной, за что она и была благодарна.

«Что же мне сделать взамен?»

Он не желал получать что-то взамен, но ей для продолжения разговора нужно было отправить хоть что-то. Юноша должен чувствовать себя обремененный этим, чтобы снова связаться с ней. Следовало подарить что-то дорогое и ценное. Было бы достаточно утомительно, если бы молодая, бедно одетая девушка, послала бы роскошный подарок.

"Кольцо или же ожерелье? Нет, не вариант. Что насчёт брошки? Что вы думаете?" – рыцари было озадачены внезапным вопросом Арии.

Но, по факту, она не нуждалась в ответе. Кольца дарили друг другу возлюбленные, так что вручить подобное было невозможно, тоже самое касалось и ожерелья. Брошь была наилучшим подарком для студента, который мог прицепить ее на свою форму. Так что окончательное решение было уже принято.

Ария вспомнила, что цвет униформы академии был черный. Девушка укрыто улыбнулась.

Любая цветная брошь отлично бы почиталась с его одеждой. Было бы шикарно, одень он этот аксессуар сразу же после получения. Даже если он вернет ее, под предлогом, что чувствует себя обремененным ею, то она все равно сможет с ним встретиться.

«Надо подарить наилучшую, самую яркую и дорогую брошь, которую только можно найти».

"Джесси, сколько у тебя с собой денег? Мне нужно купить кое-что дорогое."

"Сегодня я брала с собой не много, но все будет хорошо, так как у меня с собой Ваш айди."

Это означало, что любую покупку можно записать на имя своей семьи. Это было возможно лишь потому что бизнес графа Росцента был настолько велик, что его семья пользовалась большим доверием, так как они могли позволить себе абсолютно все, кроме императорского дворца.

"Скажи кучеру остановится поблизости ювелирного магазина, когда мы будем возвращаться. Я желаю посетить самый большой и дорогой магазин ювелирных изделий в столице."

"Да, мисс."

Тишина окутала карету. Но это была не простая тишина. Все члены экипажа ощущали, будто только что она показала свои истинные цвета.

Это то, что чувствовала Ария, которая пробыла вместе со всеми ими не один день. Их чувства были у нее как на ладони. И она понимала, что статус плохой девочки еще не был поколеблен.

"Он подарил мне очень красивый подарок. Так что я должна отправить что-то взамен."

"Ах… Конечно, мисс. Я скажу водителю поехать в наилучшее место столицы."

Оправдание, которая добавила Ария, ослабило тяжелую атмосферу. Все они собственными глазами видели шикарный подарок Оскара.

Внезапно девушка почувствовала своей младшей сестре, которая, скорее всего, изо всех сил старалась скрыть свою гниль и желчь в своем сердце. Аристократка не знала точно, но была уверена, что Миэль до сих пор продолжала бесполезно оправдываться, как это делала она только что. Все для того, чтобы никто не смог уловить ее сокрытые чувства.

«Несчастная жизнь. Ты не думаешь, что пора мне помочь тебе прекратить это? Что ты сделаешь, если проживешь еще более жалкую жизнь? Например, если твоя голова будет отсечена, а после прокатиться по земле? Тебе больше не придется скрывать свое истинное "Я" за бесполезными извинениями. Думаю, что я твой спаситель, который лишит тебя жизни, наполненной лишь лжи».

(П/п: вообще, по факту, Ария живёт такой же -3-)

Ария посмотрела в окно и немного улыбнулась.

••• ━───── • • ─────━ •••

Месть

Главная тема сегодняшней встречи было головное украшение Арии. Шпилька, подаренная Оскаром, была достаточно шикарной и красивой, чтобы о ней говорить.

Были некоторые, кто подверг сомнению тот факт, что украшение было именно с золотой розой, но они не решились сказать об этом. Просто символы великих семей часто использовались в обычных аксессуарах. Роза герцогства Фредерик, в частности, была широко используемой.

Ария застенчиво покраснела от их похвал и преподнесла каждой из дам платок, вышитый ею лично. В отличие от предыдущих, на этом был изображен символ каждой из семей. Этого было достаточно чтобы юные леди начали ею восхищаться еще сильнее.

Молодая девушка, показавшая большой интерес к персоне Арии на прошлом чаепитие, рассказала членам своей семьи об этой встрече. Они надеялись, что однажды эта девочка сможет посетить их поместье, хоть раз.

«Что она сказала?»

Юная леди взволнованно говорила о ней, что казалось хорошим знаком. К счастью, одна за другой начали верить шоу, организованное Арией. Это дало понять, что теперь они по-другому думают о подопечной Сары.

Ария ясно улыбнулась, хоть в ее мыслях и крутилось некая обремененность из-за того, что эта встреча давала ей абсолютно ничего.

Здесь собирались обычные люди без особого влияния. Все, кроме Сары. Это чаепитие было организовано дворянками, не имеющими власти ни в прошлом, ни в настоящем, ни в будущем, то бишь здесь Ария лишь попросту тратила свое время.

Если бы она дистанцировалась от них, то переживала бы за отношение к ней Сары, но дальнейшее посещение этих собраний раздражало ее. Если вспомнить прошлое Миэль, то таких бесполезных друзей она никогда не имела, а общалась лишь с людьми у власти. Она всегда имела дела только с такими людьми.

«Как же мне следует поступить? Я могу видеть Сару и на уроках, должна ли я посещать и следующую вечеринку?»

Однако, поскольку девочка уже являлась частью группы, было бы странным внезапно не появляться на собраниях. Сделай она так, то точно поставила бы Сару в неудобное положение. Пришлось проглотить свое раздражение и желание нахмурился.

Глава 32

Встреча длилась более 5 часов, так как девушки решили прокатиться на лодочке по озеру. И когда Ария наконец-то собралась домой, садясь в карету, заметила что-то неладное. Ее мягкая улыбка, сохраняющаяся весь вечер, исчезла.

"Кто ты?"

"Я?"

"Ты не выглядишь так же, как кучер, который вез нас сюда. Почему водитель сменился?"

Это не был тот же кучер, сопровождающий ее после отбытия из поместья. Это не было лицо, которое было на виду, бросая мимолетные взгляды на протяжении целого дня. Возможно Джесси сама не осознавала этого, однако ее глаза расширились.

Ария спустилась с лестницы, ведущей внутрь транспорта и отправилась к сиденью незнакомого мужчины. Он согнулся в сторону лошади, не позволяя девушке увидеть его лицо, так что она просто беззвучно наблюдала за ним.

Кучер нервно дрожал, а рыцари продолжали удивленно смотреть, словно не заметили подмену.

Стоило глазам троих людей направится в сторону дрожащего парня, как тот сразу заговорил, да так, будто собирается умирать: "В-внезапно он сказал, что у него болит живот, так что я приехал его подменить…"

"У него заболел живот? Внезапно?"

"Д-да…"

"Мужчина, который ощущал боль, поехал со мной, а после вернулся в особняк, поменявшись с тобой местами?"

Остро посмотрев на него, тот вновь заговорил: "О, нет! Я слышал, это произошло после того как он пообедал дома!"

"... То есть, ты хочешь сказать, что он вернулся домой без моего разрешения? Я уверена, что особняк предоставляет еду и ее он должен был есть."

"Это… Я не уверен. Я здесь, дабы забрать Вас от его имени, так как его жена в спешке попросила меня..."

Спина водителя стала влажной, а цвет одежды, соответственно потемнел. Новый водитель, кажется, не болел, но все равно слишком сильно потел. Это поведения вызвало у Арии новое сомнение. Это было странно. Действительно ли это так? Ситуация, да и сами оправдания были странными, что вызывали у нее искреннее удивление.

Дворянка приказала своим сопровождающим проверить лицо мужчины.

"Убедитесь, что он действительно из особняка."

"Он… Его зовут Элект. Он работает в особняке более тридцати лет. Отработал достаточно долго, чтобы выйти на пенсию.

"В самом деле?"

Услышав подтверждение от горничной, воспоминания медленно начали восстанавливаться в ее голове и оживляться. Действительно, где-то глубоко жило ощущение, что она видела его уже пару раз, но никогда не встречалась лично. Это было довольно странное чувство, так как что-то будто омрачало ее память, не давая возможность вспомнить. Наверное, вину тому был его статус. И пусть теперь дворянка понимала, что он не подозрительный, но...

«Почему никто из вас не сообщил мне об этом заранее?»

"Кстати, почему вы не сообщили мне об этом?"

Прямо сейчас Ария была их хозяйкой, так что не имело значения насколько срочными и важными были их дела, надо было в первую очередь сообщить о происходящем.

Будь у нее плохое зрение, девушка и понятия бы не имела, что ее водитель изменился, и спокойно вошла бы в карету. А вдруг это оказался бы не кучер из особняка с 30-летним стажем, а настоящий убийца… Ария слабо покачала головой, предполагая нечто, о чем действительно не хотелось бы думать.

«Каковы цели, намерения этого человека? Обман ли это?»

Но все равно, как бы она об этом не думала, это был непостижимый поступок.

Лицо девушки, погруженной в мысли, постепенно холоднело и становилось паническим.

«Это было очень срочно…»

"Да неужели? То есть, случись что-то срочное, можно без единого предупреждения просто бросить своего хозяина и убежать? Вы, ребята, поступили бы так же?" – стоило Арии спросить свой эскорт, как те отчаянно отрицали это, обещая никогда не поступать так.

Губы леди слегка искривились в улыбке.

"Видишь, они говорят, что не сделали бы так, а водители, должно быть, очень необычные."

«Как эти двое могут вести себя одинаково?»

Аристократка протянула платок мужчине, с которого скатывались беспрерывные капли соленого пота. Он будто пропитался им или же попал под дождь. Ария сладко улыбнулась. Глаза кучера покрылись пеленой, как будто он был очарован.

"Когда вернешься назад, сообщи графине о своих грехах. Вы тоже", – повернулась девушка к охранникам.

Речь Арии окутала их, будучи очень мягкой, так что те запоздало поняли о предстоящем выговоре.

Если бы кто-то со стороны посмотрел на них издалека, то подумал бы о том, что между ними обычная теплая беседа, пусть содержание и не было известным.

«Почему вы не знали, что водитель изменился? Кого вы, черт возьми, сопровождаете? Думаете, мы на пикнике?»

Они действительно не знали о подмене, хоть и должны были быть начеку, наблюдая за окружением. Главная их цель – отгородить Арию от опасности. Рыцари не могли ответить, так как было нечем, а глаза беспрерывно рассматривали пол.

«Почему рыцари, которых мы нанимаем, такие бесполезные?»

Она желала разорвать все в клочья, но пришлось подавить свое возражение и раздражение, молча сев в карету.

Было достаточно много других рыцарей, но именно эти двое дураков следовали за ней.

"Мисс, мы отправляемся в ювелирный магазин?" – осторожно спросила ее Джесси в этой суровой атмосфере.

Ария молча кивнула, глядя в окно. Карета начала медленно двигаться после того как горничная достигла своего сиденья.

Движения кареты были грубыми, что было необычным. К тому же, казалось, она скрипела. Они послали дурака, который даже не знал, как правильно водить карету! Вздох разочарования прервал тишину, зазвенев в транспорте.

Стоит им вернуться обратно домой, так Ария немедленно попросит сменить ей рыцарей.

«Почему все мои сопровождающие некомпетентны?»

Стоило возникнуть опасности, так те все равно не могли заметить изменения в их окружении. Девушка понимала, что будет безопаснее иметь личного рыцаря.

«Не думаю, что кто-то специально подослал мне этого водителя».

Вдруг ее голову посетила мысль, заставившая глаза дворянки расшириться.

«...Не говорите мне, что это не было непреднамеренным..? Почему я сразу не подумала об этом? Все это время Миэль съедала себя изнутри из-за беспокойства, но оставаться тихой было странным и нехарактерным для нее».

Хотя методы и были немного другими, но это все равно странно, занимаясь она подобным, даже если бы ситуация изменилась на несколько месяцев.

Не важно, как сильно изменилась бы Ария, так или иначе не будут испытывать добрых чувств в ее сторону. Они не просто слуги, отвечающие за уборку и управлением помещения, а те, кто непосредственно находился под контролем Миэль. И стоило хозяйке вздохнуть лишний раз, каждый понимал, кто за этим стоял. А даже если бы и не знали, младшая сестра наверняка создала бы причину их враждебности, с помощью капли слезы.

Люди, поддерживающие ее, были самыми влиятельными и способными фигурами поместья и привлечь дворецкого на свою сторону не составит никакого труда. Тот убедился бы в глуповатом сопровождающем эскорте Арии.

Ария взглядом прошла мимо сидящих напротив охранников, которые соблюдали прямую позу, с немного поджатым ртом. Что-то в их глазах казалось умным, доказывая, что они доблестные рыцари.

Однако, все же иногда глаза давали слабину, начиная дрожать, что заставляло ее задуматься, были ли они эмоционально нестабильны.

«Неужели все это время я играла в руках Миэль, сама того не осознавая?»

Родная дочь графа играла опасно. Девочка не применяла больше беззаботные издевательства как в прошлом.

Далеко не каждый будет умен и способен стать рыцарем, но некоторые из них могут быть эмоционально нестабильными или же отвлекаться на окружение. Некоторые просто могут плохо работать.

«Что если мои сопровождающие именно из этих?»

Если бы она не сталкивалась с опасностями, то это не имело бы абсолютно никакого значения. Так что девушка позволила бы такому случится. Но сделав это, потерять свою жизнь было бы для нее простой задачей. Они могли оставить ее так же, как и те двое рыцарей, которые в прошлый раз, в магазине, просто остолбенели.

Все ее тело пропиталось ужасом, стоило ее мыслям зайти так далеко.

"... Миэль, какая же ты сука!"

Если ее предсказание было верным, младшая сестра была худшей среди всех плохих сук. Ария подумала, что Миэль была тревожной, ибо та молчала. Но, походу, девочка просто планировала постепенно поставить жизнь Арии под угрозу.

Глава 33

«Я не думала, что ты можешь быть такой безрассудной, несмотря на то, что в прошлом ты меня передала в руки смерти. Я слишком сильно тебя недооценивала. Конечно, ты захотела меня убить, как только впервые увидела».

Неважно, как сильно Ария притворялась невинной, была большая разница, между ней и Миэль, которая обладала властью с самого рождения. И ей было легче всего властвовать над слугами и служанками в особняке Росцент.

Возможно, она даже пролила бы ангельские слезы и призвала служанок тайно отомстить своей приемной сестре. Ария поработила двух тупых рыцарей, думая, что это возможность, поскольку та этого не знала.

«Как это могло случиться?»

"Мы прибыли, мисс"

Как раз, когда Ария закончила свои рассуждения, карета остановилась, и Джесси объявила, что они прибыли к ювелирному магазину.

Ария вышла из кареты с помощью одного из своих рассеянных рыцарей. Ее платок, пропитанный потом, торчит из кармана дурацких штанов кучера, который ждет впереди кареты.

«Я не могу поверить, что ни о чем не думала, пока возилась с этими парнями».

Ария изобразила самодовольную улыбку, думая, что у нее не получится скрыть свое скромное происхождение.

"Ты возвращайся первым. Я сама найду дорогу назад."

При этих словах, кучер широко открыл глаза, его подбородок задрожал, будто он был смущен приказом.

Несмотря на то, что его статус был подтвержден, внезапная смена кучера была ненадежной. Было странно, что у предыдущего кучера внезапно заболел живот и он об этом не сообщил.

И самым странным в его поведении было волнение, при словах "отправляйся обратно."

«Не странно ли, что гораздо неприятнее, когда тебе говорят вернуться, чем когда указывают на ошибки?»

Было очевидно, что что-то происходит, и скрип кареты только подтверждал это.

«Только не говори мне… я лучше вернусь на арендованной карете».

"Вы не отправите мне другую карету?" – Ария спросила у одного из сопровождающих ее рыцарей.

Подготовка кареты была работой слуги, но никак не рыцаря. Но так как ему приказала хозяйка, он не мог протестовать.

Кроме того, уже были сомнения в их способностях, поскольку рыцари не заметили замены водителя. Ария была более чем квалифицирована, чтобы объяснить рыцарю как найти новый безопасный транспорт.

Водитель пытался что-то сказать, словно хотел оправдать себя, но вскоре он поклонился и попрощался. Ария ответила на это дружелюбной улыбкой, проходя мимо него по пути в ювелирный магазин.

* *

Возможно, потому что этот ювелирный магазин популярный среди знати, интерьер был красочным и наполненным различными драгоценными камнями разных размеров, которые было нелегко найти.

Стекло шкафа было очень чистым и прозрачным, без единой пылинки. Даже вблизи нельзя было увидеть ни одного изъяна. Украшения, выставленные на всеобщее обозрения, свидетельствовали о их ценности.

"Входите, пожалуйста."

Два работника, одетые в аккуратные костюмы, поприветствовали Арию, как только та открыла двери, ни на что не отвлекаясь. Это было спокойное и сдержанное приветствие.

Они не поднимали голову, пока Ария не дала им указания. Их поведения было безупречным, поскольку они привыкли иметь дело с высокопоставленными аристократами.

"Я ищу брошь."

"Понял."

Служащий, который проводил Арию в отдельную комнату на втором этаже, сразу же подал ей порцию сладостей, таких как печенье и шоколад с теплым чаем.

Он поклонился и отошел на шаг от Арии, которая сидела на диване и наслаждалась чаем, чтобы показать готовность выполнить следующую ее просьбу.

"Это брошь для мужчины, которому уже за двадцать. Покажите мне все от самого дешевого и до самого дорогого."

Хоть, Ария была молода и одета в простую одежду, мужчина был все так же вежлив. Он был безоговорочно вежливым с покупательницей, независимо от того, во что она была одета. Мужчина мог определить ранг семьи по прислуге, которая ее сопровождала.

Конечно, работник мог определить ранг клиента по его фамильной печати. Но в тот момент, ни у Арии, ни у ее прислуги не было украшений с ней.

На ее голове красовалась золотая булавка с розой, но в семье Фредериков не было девушек такого возраста, потому он решил, что это всего лишь украшение, которое выбрали из-за красивой формы.

Дворяне изначально были полны бахвальства, потому, даже когда им показывали дорогие украшения, которые они не могли себе позволить, они не теряли самообладания. Но их слуги и служанки были другими. Если они понимали, что их хозяин не может себе что-то позволить, их поведения немного менялось.

Большинство аристократов, сопровождаемые слугами, не носили деньги при себе, потому этим занимались их прислуги. По этой причине, они хорошо знают, сколько денег у их хозяина.

Ее горничная, Джесси, даже глазом не моргнула, когда Ария велела ему показать все броши, без уточнения суммы. Слуга лишь немного кивнула за спиной своей хозяйки, словно это было естественно.

Он не знал ее лица, но она не была обычной аристократкой. Даже если он принесет Арии самую роскошную брошь, она купит ее, если та ей понравится.

Служащий, который вынул из шкафа те самые роскошные и драгоценные украшения, положил их на поднос, что был устелен шелковой тканью, и, не торопясь, вернулся к Арии в комнату.

"Я выбрал самые ценные и красивые броши в магазине."

Ария взглянула на них, которые ей презентовали. Как и сказал служащий, ей было показано лишь самое драгоценное.

Благодаря всем необычным украшениям и аксессуарам, которые она в свое время видела в обществе, ей было нетрудно определить их ценность.

Поскольку костюм служащего был черный, Ария брала броши одну за другой и прикладывала их к костюму. Все броши выглядели хорошо, но после сравнения различных вариантов, она выбрала голубой диамант, что был вставлен в середину броши. Глубокий, темный голубой цвет, почему-то зацепил ее сердце.

Хотя дизайн не был модным. Было очевидно, что его структура и блеск подтверждали его необычность.

«Понравится ли ему эта брошь? Надеюсь он примет её».

Голубой диамант был очень редким и стоил примерно столько же, сколько все платья и украшения, что он присылал ранее. Девушка подумала, что это будет хорошим подарком.

"Заверните это для меня. Еще я бы хотела сделать несколько маленьких брошек."

"Насколько маленькие Вы желаете?"

"Хмм… Размером с ноготь большого пальца?"

Поскольку на столе лежали письменные принадлежности, Ария смогла детально объяснить свою идею. Она хотела золотую брошь размером с ноготь большого пальца, украшенную печатью семьи Росцент, где каждый лепесток был маленьким рубином.

Лишь тогда сотрудник понял, что она из семьи Росцент и судорожно сглотнул. Это не могла быть Миэль, поскольку он знал ее в лицо. Он подумал, что возможно это дочь той самой проститутки, о которой ходят слухи.

Ему говорили, что она похожа на одержимую злым духом, но ничего подобного он не увидел. Глядя на нее сейчас, мужчина видел лишь очаровательную девушку.

Кроме того, она не доставляла хлопот и была достаточно элегантна, чтобы сравнить ее с другой любой аристократической леди.

У нее был хороший глаз, который оценивал украшения, в отличии от других аристократов, которые пытались найти недостатки, делая вид, что понимают в ремесле. Потому сотрудник обращался с ней еще более вежливо.

"Как много Вы бы хотели заказать?"

"Давайте начнем с пяти."

"Это займет около суток."

"Это очень быстро. Тогда принесите мне их вместе с брошью, которую я купила сегодня."

"Хорошо."

У ювелира были тесные связи с мастерами столицы, потому он мог напрямую выполнять индивидуальные заказы покупателей.

После того, как заказ был оплачен, в руке Джесси появилась квитанция на огромную сумму денег.

"Я хотела бы отправить письмо."

Глава 34

"Как раз хотел спросить об этом. Спасибо. Я доставлю покупки в особняк где-то к завтрашнему утру. А это подарок Вам, мисс Ария Росцент."

Работник достал из рукава небольшой футляр. В нем было сапфировое ожерелье. Судя по размером, оно не было очень дорогим. Ария немедленно поняла намерения мужчины и приняла его коварные мысли.

"Джесси, не могла бы ты, пожалуйста, помочь мне одеть его?"

"Конечно, мисс."

Изначально все думали, что это ожерелье не будет ей к лицу в силу возраста, но стоило ей поднести его к шее, как оно будто растворилось в ее натуральной красоте, будто бы ожерелье наконец-то нашло своего истинного хозяина.

Глаза мужчины, который подарил аксессуар, блестели. Он думал о том, что девочка будет сиять во время своего дебюта и вскоре станет законодателем мод. Здесь не было бы ничего плохого, если бы она ему понравилась.

"Неплохо. Спасибо."

Ария сладко улыбнулась. Магазин, хоть и был весь яркий и разноцветный, но поистине засиял лишь с цветочной улыбкой аристократки. Сотрудник не был способен спрятать свои красные уши, так что просто поклонился ей.

"Я бы попросил Вас и в будущем поддерживать нас."

Ожерелье вернулось обратно в руки владельца магазина. Его передала Джесси. Это было знаком того, что утром это украшение тоже должно быть передано с остальными аксессуарами.

Ария не могла себе пока что позволить ходить вокруг вся в дорогих и лакшерных вещах. В любом случае, этот подарок был преподнесен лишь как установление более тесных связей.

"Ох, Вы здешний владелец?"

"Да, мисс."

"Я буду часто сюда заходить еще."

"Спасибо."

Тот, кого она считала обыкновенным сотрудником, по факту, оказался хозяином магазина. Походу, он очень любил свою лавку, ведь самолично встречал гостей.

Это место требовало тщательного управления, так как было самым лучшим ювелирным магазином столицы. И именно такое у него и было, что стало предвестником невероятного результата.

Быть в близких отношениях с бутиком или ювелирным магазином было бы замечательно. Появилась бы возможность узнавать о новых изделиях и трендах в моде раньше всех.

Она согласилась помочь, так как не все ее воспоминания были в деталях. Конечно, помощь не будет огромной, так как нужно было сначала построить себе честное имя, а после ей хотелось жить вдали от высшего общества.

Во время ожидания одного из своих тупых рыцарей, который был отправлен искать карету, чашка чая выпала из ее рук. Глупый эскорт не вернулся даже когда кружка была разбита.

Ария, уже сменившая две чашки чая, была нетерпелива, и желала отправить оставшегося сопровождающего, дата тот выяснил местоположение потеряшки.

Джесси, понявшая не наилучшее настроение госпожи из-за ранее полученного опыта, выбежала из комнаты под предлогом нового чая. Она знала, что в подобные моменты Ария не успокоится, если что-то не разобьёт.

Вслед быстро исчезающего силуэта дворянка добавила: "Пока можешь не возвращаться."

«Жулик».

Ария не собиралась причинять неудобства своим поведением, сейчас желание видеть Джесси также отсутствовало.

Ария не могла быть собой, хоть и имела плохое настроение из-за ряда причин.

Джесси было нечего делать, поэтому она открыла окно, отодвинув занавеску в центре комнаты.

Окно, бравшее начало у груди аристократки, простиралось до высокого потолка. Оно было просто огромным, настолько, что все ее тело могло провалиться.

Ария сидела на одноместном диване у окна, и смотрела в него, стараясь не позволь себе сорваться.

За окном были лишь бедные люди в потертой одежде. Все они были заняты передвижением, в отличие от тех, в мучительно красочном, ювелирном магазине.

Дворяне, по-видимому, не гуляли, так как все находившиеся там были слишком просты, кроме случайной разноцветной кареты. Некоторые из проходивших имели золотистую загоревшую кожу и потрепанную одежду. Это был простой люд. На каких-то тряпках были даже огромные дыры, так как владельцы не могли себе позволить починить их. Офисы таможни были расположены по обе стороны от ювелирного магазина, словно пыль против драгоценных камней.

«Раньше я носила такую же одежду».

Ее мать всегда тратила деньги только на себя, так что малышке всегда приходилось носить лишь старые наряды, которые не подходили ей даже по размеру.

Ее мать не жила бы столь жалкой жизнью, обращай она внимание и на другие вещи, о которых даже не мечтала. Каждый день она тоже жила в отчаяни.

Ария наблюдала за кусочками ее прошлого, что безучастно ходили где-то за окном. Тогда она еще раз мысленно поблагодарила свою мать за то, что та не выкинула ее и спасла от такой жалкой жизни. Девушка не желала снова оказаться на улице, но и сброшенной с утеса благодаря Миэль – тоже.

«Я возьму все, что у тебя есть, и помогу убить тебя так жестко, как это возможно. Будет идеально, если ты и твое симпатичное личико будете повешаны за измену».

Конечно, стоило хоть одному члену семьи поднять восстание, то отвечать будут все. Сама мысль о свисающих бездушных телах графства Росцент заставляли ее чувствовать себя лучше.

Наслаждаясь прохладным осенним ветерком, она все еще размышляла о способе избавиться от Миэль, но внезапно на глаза попалось нечто необычное, гуляющее по округе.

«… Мужчина в черном плаще!» – она встречалась с ним в обычном магазине, где забирала свои часы.

Хотя капюшон лишь немного приоткрыл тонкий контур его лица и мягкие черные волосы, необычный взгляд все так же был ощутим. Всё-таки, даже для аристократа, у него было чертовски красивое лицо.

С лицом, которое еще не достигло совершеннолетия, он все равно смог платить Арию, заставив ее ответить. Скорее всего, он заметил взгляд девушки, так как встал прямо под окнами здания и посмотрел вверх на нее.

Девушка, испугавшаяся прошлым, не встречалась с ним все это время. Аристократка немедленно встала, но лицо мужчины удерживало ее.

«Неужели он улыбнулся?»

Он очаровательно улыбался ей, хоть капюшон и закрывал часть довольной дуги. Это, казалось, было настолько искренним, будто парень никогда и не угрожал ей.

В испуге, Ария сделала несколько шагов назад. Она была потрясена тем, что руки этого человека прикоснулись к своей груди, и сам он вежливо поздоровался с девушкой.

«… Что же ты задумал?»

Это был мужчина, намерения которого были неизвестны. Он был тем, кто стоял в дверном проеме, запрещая ей выйти. Тем, кто был всегда сопровождаем неизвестным человеком в капюшоне, также не позволивший покинуть помещение.

Тем не менее, мужчина стоял там, лицом к лицу Арии.

Удивленная Ария немедленно закрыла окно, зашторив его, дабы перекрыть вид. Она быстро развернула небольшой диванчик, расположенный в центре комнаты.

Пусть его сейчас и не было видно, но внезапная улыбка и добрый взгляд, заставившие чувствовать себя неловко, продолжали стоять перед ее глазами. Девушка успокоила свой разум с помощью глотка прохладного чая, смочив тем самым свое горло.

Аристократка думала, что больше никогда не увидел его вновь: «Как может вообще существовать подобное совпадение?»

Ария, которая когда-то обнимала свое дрожащее, словно те опавшие сухие листья осенью, тело, передумала.

«Не стоит обращать на него свое внимание. Он не может быть влиятельным человеком, если вышел из офиса таможни».

Обычно, дворяне посылали своих слуг делать нечто подобное. Они не ходили в государственные учреждения самолично. При надобности, они бы отправили со своим подчиненным письмо. Именно поэтому ей не следовало больше волноваться об этом юноше, ибо тот все равно не смог бы приблизиться к ней близко.

И в прошлом, и в будущем, дистанция между ними была одинаково велика настолько, что Ария даже не видела его лица раньше.

Глупый рыцарь наконец-то нашел новую карету, так что пора было возвращаться обратно в особняк.

Тем временем, Джесси принесла напиток, бабы девушка могла насладиться сладким печеньем, восстановив свое настроение.

Глава 35

Ария спокойно приняла реальность, избавившись от беспокойства. Она размышляла о разных вещах, которым следовало еще произойти..

Скоро она вновь расслабилась, ощутив сладкий чай на своем языке. Прильнув к спинке дивана, ее тело приняло комфортную позицию. И все бы хорошо, если бы вдруг не забежала Джесси, вместе с консультантом магазина.

"Простите, я подала!"

Она немедленно согнулась, извиняясь перед своей госпожой. Слуга, сопровождающий ее, сделал то же самое. Ария простила их очаровательной улыбкой, подумав, насколько же милым был поступок Джесси, когда она вернулась, едва освободившись. Девушка также заметила насколько удачливой была ее горничная.

"Мы подготовили немного жасминового чая и торт для Вас."

Джесси с другим слугой быстро накрыли на стол, расставив напитки. Ария продолжала согреваться, медленно попивая новый теплый чай. Ее тело было охлажено внезапной встречей с холодным осенним ветром.

Кисло-сладкий торт, наполненный клубникой и мягко тающей черникой растворился во рту. Сразу было понятно, что это не был обычный пирог с рынка.

«Походу, ей пришлось посетить известную пекарню, чтобы купить его».

Это было неплохо. Этот вкусный десерт делал ее самочувствие все лучше и лучше. Рыцари тоже решили отведать пару кусочков сия пирога. Даже тот, что ушел когда-то искать карету вернулся смаковать десерт. Они напоминали измученных старостью черепах.

Но, какими вкусными бы не были угощения, оставаться в ювелирном магазине больше не было нужды, так что, без сожаления, Ария поднялась со своего дивана. Ее верно сопровождали рыцари, покидая здание.

Карета стояла прямо перед входом, что помогло девушке чувствовать себя непринужденной. Но даже так Ария внимательно огляделась, прижавшись ближе к рыцарям. Хоть дойти до транспорта и занимало всего несколько шагов, но быть осторожной все-таки следовало быть, так как ранее тот парень одолел уже эскорт.

Конечно, он вряд ли ждал ее, ибо не смог бы что-то сделать с ней, как раньше, но Ария уже однажды умирала и умирать второй раз желания не возникало. Девушка решила быть более внимательной к неизвестным опасностям.

"Пожалуйста, проходите в карету."

Пока она не открыла дверь кареты, держа своего рыцаря за руку, ничего особенного не произошло. А ее проблемы сейчас будто были ничем, заставляя ее хотеть смеяться, но она лишь с облегчением вздохнула. Еще один шаг и она скроется в карете. Но стоило ей собираться сделать последний шаг в укрытие, нечто внезапно упало в ее сторону.

«!»

"Мисс!"

Рыцарь, заметивший это, быстро откинул предмет рукой, который с Христом упал на землю, пролетя прямо мимо лица девушки. Опустив взгляд, под ногами лежал лишь букет тюльпанов, красиво завернутых в декоративную бумагу. Он был украшен красивой декоративной лентой.

Тело Арии в удивлении замерло, крепко прижавшись к карете, тогда рыцари вцепились в свои мечи и достали их из ножен. Острое орудие было направлено на человека, который с неловким выражением лица поднял упавший на землю букет.

"Боже мой! Это был просто подарок для защитившей мое состояние леди… Должно быть, я был слишком внезапным", – улыбнулся он, будто ничего не случилось и отряхнул цветы.

Его случайное появление ошеломило Арию. Рыцари так же замерли в тишине. Человек отряхнул букет и вновь, в вежливой манере, передал его Арии. Она снова пошатнулась.

Эскорт пытался помешать ему передать столь сомнительный подарок, заполняя промежуток между своей госпожой и внезапно появившегося парня. Он действовал упреждающе, мешая им помешать ему.

"Ты груб…!"

"Это небольшой знак в часть моей признательности за последнюю услугу. Я не потратил впустую свои деньги, последовав Вашему совету."

Ария не могла понять большую часть того, что говорил этот парень. Это были жалкие слова, больше похожие на шантаж.

«Какой же совет я дала ему, раз он благодарит меня?»

Ария прерывисто смотрела на букет цветов, находящийся рядом с ней, и покачала головой. Девушка решила отказаться от его предложения: "Нет, не думаю, что у тебя есть повод для благодарности."

В этот момент его лицо выражало удивление. Казалось, будто она что-то говорила, изумляясь его обремененному выражению лица. Ария нахмурилась.

"Это не правда. То, что я не купил билет на аукцион действительно помогло мне не потерять деньги."

Только тогда Ария поняла, о чем говорит этот человек. Казалось, было правильным предположить то, что он обычный аристократ с деревни, который приехал в столицу на аукцион.

«Как ты смел держать меня за запястье, угрожая мне и запрещая уйти?»

Его грубые действия в прошлом заставили ее разозлиться. Она была раздражена тем, что должна была обратить на него внимание, хоть он и был бессильным человеком. Девушка не могла даже представить себя как Миэль, одетую в свое платье, чтобы посрамить этого мужчину.

Парень слегка улыбнулся, из-за того что Ария нахмурилась, не давая никакого конкретного ответа.

Ему было все равно, так как даже два рыцаря, которые могли в любой момент остановить его, особо его не напрягали. Поза юноши была полностью расслабленной.

«Итак, я бы хотел, чтобы леди Росцент все-таки приняла эти тюльпаны, знак королевства. Юная леди, я надеюсь, что Вам повезет в будущем."

Окружающие думали, что они были знакомы, так как он настойчиво давал ей букет сквозь щель между рыцарями. И те, конечно же, помешали ему, хоть и думали об их близких отношениях. Поэтому их наряженные тела были расслаблены, хоть в руках и был направленный на незнакомца меч.

Несмотря на подозрительный черный плащ и тот факт, что он не снял капюшон, рыцари не чувствовали какое-либо давление или опасность. Мужчины не могли поверить, что этот человек был тем же, которого они когда-то увидели в универсальном магазине. И было понятно, что отступать, пока Ария не примет букет, он не собирается. Если это действительно так, то в таком случае эскорт не мог ничего сделать.

"… Поняла."

Ария потянулась за букетом цветов, который был протянут между охранниками. Улыбка сияла на его лице, даже скрываясь за капюшоном.

Взгляд молодого человека и девушки, предлагающих друг другу услуги, смягчился. По крайней мере для наблюдающих.

Рыцари эскорта отошли в сторону, с целью освободить немного места. Только тогда человек смог отдать букет Арии.

Девушка приняла его, спросив дарующего его имя. Это были очень ароматные и красивые цветы, привлекающие взгляд каждого. Мужчина начал присаживаться на колени.

"Я не могу принять их, не зная вашего имени."

"Я понял. Мне жаль, что сразу не представился. Можете звать меня Ас."

"Фамилия?"

"Извините, но я не могу назвать свою фамилию из-за некоторых обстоятельств."

"Хм…" – Ария вздохнула, наблюдая за поведением Аса.

Он казался еще более беспомощным, чем она думала ранее, так как не мог даже фамилию свою назвать. Может быть его красивая мать вышла замуж за деревенского дворянина, а после родила его.

Девушка решила больше ничего не спрашивать у парня и просто взяла букет из его рук, поместив под нос одному из сопровождающих.

Рыцарь понял толстый намек и понюхал цветы, подтвердив, что они безопасны. К счастью, этот парень не отравил цветы, так что рыцарь указал, что все в порядке.

«Это обычные тюльпаны».

Ария покачала головой, когда упрямый рыцарь оторвал несколько лепестков, попытавшись их съесть.

Ас вряд ли бы успел сделать столь дотошную вещь за такое короткое время.

Только тогда Ария смогла насладиться сладким ароматом тюльпанов. Их запах и темноватый оттенок указывали на то, что они были довольно дорогими. Так что, будто в ответ на милость Аса, аристократка подарила ему небольшой реверанс, поблагодарив его.

"Это конец на сегодня? Я должна вернуться в особняк."

"А, понятно."

Она говорила Асу уйти, и поскольку он подошел к ней без малейшего предупреждения, в этом не было ничего такого.

Он сделал шаг ближе в сторону Арии, закончив отвечать. Расстояние, которое было и так близким, особенно для не самых близких людей, сократилось еще больше. Теперь между ними была пропасть расстоянием в вытянутую руку и возможность прикоснуться к ней. Ситуация вновь повторялась: он был все так же проворен и непредсказуем.

Глава 36

Прежде чем Ария успела предпринять хоть какие-то действия после внезапного падения Аса на колени, тот успел потянуться к ее руке. Лицо девушки напряглось. Она уже видела подобные действия раньше.

«Ни за что!»

"Могу ли я попрощаться с тыльной стороной Вашей руки?"

"...Нет."

«Что за чушь ты несёшь? Ты до сих пор ни разу не снимал свой капюшон, показав себя».

Несмотря на ее спокойный и решительный ответ, Ас тихонько посмеялся. Казалось, будто с самого начала он не желал слышать положительного ответа, так что просто без сожаления встал.

"Ох, какая симпатичная, но холодная девушка."

"А не слишком ли ты темпераментный? Это отличается от предыдущего раза."

Она прожила намного больше, чем ее нынешний возраст, но это было впервые, когда кто-то был настолько грубым. Ну, конечно, кроме тех, кто подходил к ней в безмеру пьяном состоянии.

В прошлый раз девушка была напугана до смерти, но сегодня ее охватывало чувство сумасшествия. Даже после острых слов леди, он поддерживал свою внезапную улыбку.

"Извиняюсь за произошедшее в тот день. Это было очень важным для меня, вот почему теперь от меня следует благодарность."

"Э… Ладно. Тогда сейчас я могу идти?"

Ария уже не слушала Аса. У нее больше не было чего ему сказать, да и деловых отношений между ними не было, так что девушка без сожаления развернулась. Он не был вежливым, так что желания общаться больше не было.

Ему хоть и не нужно было, но парень все равно решил запомнить девушку тщательнее.

Взгляд юноши быстро пробежался по телу Арии, хоть и его собственное не пошатнулось. Голубые глаза были наполнены гостеприимством без тени злобы.

«Дурак».

Ария попыталась забраться в карету, продолжая наблюдать за ним, но случайно споткнулась, и подаренный букет полетел вниз к ее ногам. Глаза, удивленные произошедшим, расширились. Она решила поднять букет, но еще раз упала. Аристократка даже понятия не имела, что своими движениями, медленно, но верно, крушит цветки под ногами.

"О мой бог!"

"..!"

Казалось, это было то, чего Ария добивалась. И символом того, что не может принять подаренный ранее букет. Тюльпаны, раньше имевшие приятный аромат, теперь пропитались неприятными соками жидкости под каретой. И всему виной послужили естественные движения девушки.

Что за стечение обстоятельств! Он выбрал прекрасные лепестки, которые сейчас совершенно не были похожи на оригинал. Ария поняла, что не может их забрать обратно, так что ее телохранители просто подняли ее с печальным лицом. Кто-то из рыцарей поднял жалкий букет. Тюльпаны, которые еще минуту назад хвастались своей роскошностью, теперь были похожи на грязную кучу, которая портила настроение всем смотрящим.

«Что мне с этим теперь делать?»

"…"

Ас с твердым выражением лица уставился на леди. Та некоторое время смотрела ему в глаза, будто говоря, что очень сожалеет, в ответ на что тот улыбнулся, оставаясь очень весёлым.

Было очевидным то, что ему следовало разозлиться, ну или просто заиметь плохое настроение, но он, наоборот, выглядел очень хорошо, будто был к этому готов.

"Не думаю, что этот уродливый букет теперь подходить Вам, так что, мне кажется, будет лучше выбросить его."

Несмотря на его возможную обиду, он выглядел предельно счастливым, словно зверь, который нашел свою добычу.

«Да как ты смеешь?»

Это были мысли оскорбленный Арии, ожидавшей искаженного, такого же, как ее, лица. Но этот мужчина продолжал оставаться для нее лишь загадкой.

"Хорошо, могу ли я тогда попросить тебя об этом?"

"Конечно."

Уродливый букет вернулся обратно в руки Аса. Истоптанные цветы и его животный взгляд, уставившийся на нее, заставили ее вздрогнуть.

Ария спряталась в карете, которая вскоре помчалась. И только тогда лицо мужчины приобрело холодный окрас, а после он наконец-то снял капюшон.

* *

К счастью, карета, поиски которой заняли достаточно много времени, оправдала свое ожидание. Несчастья, похоже, больше не предвиделись, и она без трудностей надеялась добраться до дома.

Но даже так, Ария не могла позволить себе должным образом оценить поездку. Девушка была смущена мыслями об Асе.

«Что, черт возьми, он делает?»

В карете стояла тишина. Дворянка молча наблюдала за минующим пейзажем, вспоминая беспокоящий ее взгляд.

«Я уверена, он что-то замышляет».

В противном случае не имело бы смысла внезапно меняться и притворяться добряком рядом с ней.

«С какой стати? Что же заставило его измениться? Что он увидел во мне, заставляющее хотеть быть подле меня?»

Внезапно повстречавшийся мужчина все еще продолжал доминировать в ее разуме, делая леди еще более смущенной.

«… Пора прекращать. Это слишком тривиально, чтобы думать об этом сейчас».

Ария покачала головой, в надежде избавиться от своих мыслей. По дороге в особняк, она увидела водителя медленной и гремящей кареты. Тогда она приказала своему рыцарю привести кучера с той развалюхи, у которого внезапно разболелся живот. Ее целью было выяснить – ложь ли то была, или все-таки правда. Скорее всего, это была ложь. Но, к сожалению, реальный ответ не совпадал с ее ожиданиями.

"Он в больнице?"

"Да, у него очень болезненный вид. Все время жаловался на боль в животе и тошноту».

«Это случилось, потому что он действительно был болен?»

Нет, такие совпадения невозможны. Даже если он действительно болен, кто-то же должен был поспособствовать этому. Это был шанс. Задумываясь о сильном потовыделении, девушка поняла, что это не просто совпадение. Это, скорее всего, была продуманная кем-то ситуация.

"Иди и проверь его."

"Да, мисс."

По приказу Арии, Джон немедленно покинул их, дабы проверить состояние кучера. К счастью, его больница была недалеко, так что новости дворянка узнала довольно быстро.

Врач диагностировал больного, как пациента с пищевым отравлением. У него был поспешный обед, в ожидании Арии, так что, подумал доктор, морепродукты с того обеда могли быть испорченными.

"Кстати, жена водителя, которая ела тот же обед, в порядке?"

"Да, она, должно быть, поела раньше ее мужа."

"Это так? Какая жалость."

Вряд ли еда могла испортиться так быстро, особенно с таким прохладным осенним ветерком.

Губы Арии сжались, услышав доклад Джона. Она ещё раз пришла к выводу, что эта ситуация лишь тщательно продумана конкретным человеком. И этим человеком была очень маленькая, умная и ужасная малышка.

«Это все из-за недавно полученного подарка Оскара?»

Будь это так, то это действительно очень смешно и по-детски. Если возлюбленный оказал услугу другому человеку, то не обязательно огорчать других. Надо лишь стараться завоевать его сердце. Но единственное, чего она добьется подобными методами, – мгновенная радость от издевательства. И Ария прекрасно понимала это чувство, ведь сама была такой.

«Ты будешь медленно сходить с ума».

Это был лишь вопрос времени – когда именно она будет разрушена. Целью Арии было не бесцельное злодеяние, а контроль и влияние над ее чувствами. Не так, как в прошлом. Даже если бы в итоге она вновь столкнулась с неприятностями прошлого, ее мысли не были неправильными.

«Должна ли я выбраться отсюда сейчас?»

Были только эмоциональные и интуитивные свидетельства о том, что это именно Миэль стояла за произошедшим. Более того, что бы не замышляла Миэль, Ария не может легко обвинить ее, так как благосклонность окружающих все еще была на ее стороне.

«Есть много способов».

Конечно же, участники этого дела будут наказаны. Они обязаны признать свои преступления и быть изгнанными. Она собиралась выгнать их, притворяясь, будто не замечала ничего, будучи жалкой.

Ария мягко хвалила узнавшего о деле с плохо гремящей каретой Джона, которая была сломана. Некоторые детали транспорта и вовсе отсутствовали. С такой информацией она и направилась в комнату графини. Мать девочки только что вернулась домой. Пока граф отсутствовал, вся власть имения упала на ее плечи.

Просить помощи у женщины, которая была на ее стороне, было так же просто, как просить Джесси принести Арии чай.

Глава 37

Слегка небрежный, но одновременно сладкий запах алкоголя исходил от графини, вокруг которой кружили горничные. Они снимали с нее украшения и одежду. Закончив раздевание, женщина, абсолютно голая, упала на свою кровать и растянулась на ней. Так как нынешняя глава поместья не планировала спать, времени для разговора у нее было много.

"Мне надо кое-что обсудить с моей матерью, так что теперь вы можете уходить."

Ария попросила всех слуг, которые сейчас массировали лицо и тело госпожи, выйти, и села рядом с графиней.

"Что случилось?" – спросила ее мать медленно моргая опьяненными глазами.

"Это небольшое дело, но я считаю, что обязана рассказать тебе об этом, потому что произошло под честным именем семьи Росцент. Я чуть не попала в большую аварию ранее."

"Большая авария?"

"Дорожно-транспортное происшествие при участии кареты. Я почти пострадала."

Вдруг ее мать внезапно протрезвела, услышав, что ее единственная дочь чуть не пострадала в аварии. Ее щеки продолжали алеть, но ясный взгляд заставил ощутить Арию материнскую любовь, с примесями тревоги и беспокойства. Девушка слегка улыбнулась, а ее мать наоборот приобрела более серьезный вид – нахмурилась.

"Объясни мне, что произошло? Почему ты вдруг не попала в аварию?"

"Мой глупый кучер ушел домой без разрешения своего хозяина и получил пищевое отравление. Кучер, который пришел на его место, прибыл на сломанной карете, будто сделал это нарочно."

Из-за этой сломанной "телеги", ее бедра и спина продолжали побаливать. На лице графини появилось испуганное выражение, особенно когда дочь добавила про грубость своего кучера, не признавшего вину.

"Если это правда, то я не прощу их."

"Мне никто не сообщил об этом, хоть я и глава поместья."

"..."

«Скорее всего, жители особняка до сих пор считают нас с матерью бесполезными существами. Даже грустно как-то».

Хотя напоминать об этом не было необходимости, это могло лишний раз разозлить графиню.

Женщина сразу оделась и созвала всех слуг. Вскоре все собрались на первом этаже. В отличие от предыдущих томных глаз, направленных на графиню, сейчас все выглядели довольно озадаченно, некоторые даже дрожали в ужасе. Сильнее всех был напуган кучер, издевавшийся над Арией раньше.

Настроение госпожи особняка было зловещим, и все слуги поместья закрыли рты, уставившись в пол, увидев ее.

Нарушив молчание, графиня начала говорить, спрашивая правдой ли было событие сегодняшнего дня.

"... Правда ли, что кучер по имени Яги покинул свое место, не спросив у Арии разрешения, а другой направился за ней от его имени, не предупредив никого, взял сломанную карету и чуть не вызвал масштабную аварию?"

Графиня посмотрела на Электа, затем и другие десятки глаз свалились на его плечи, ибо он был единственным здесь, способным ответить на вопрос.

Мужчина начал оправдываться, будто собирался преодолеть все эти вопросы и глаза самостоятельно.

"Все случилось так внезапно, что я, должно быть, в спешке взял не ту карету…"

"Раз Вы смогли взять неправильную… То значит и ответственный за транспорт пренебрег своей работой?"

Услышав то, как ловко графиня попыталась перекинуть вину на управляющего транспортом, тот вскочил и возразил. Его лицо покраснело, а сам он выглядел обезумевшим от ложных обвинений.

"Этого быть не может! Мы храним сломанные кареты в другом помещении! Туда сложно попасть, а коляска Электа хранится вдали от этого здания!'

"Это правда?"

"Да! Это правило со времён создания семьи. Все сотрудники знают об этом!" – наблюдающие кивнули в знак подтверждения. Все знали об этом и даже никогда не спрашивали. Необходимости повторять этого не было.

Графиня плавно перешла обратно на Электа. Тем самым временем, Ария тихо наблюдала за сложившейся ситуацией.

"Мама, разве не дворецкий обязан направлять слуг на работу? Может, это он приказал сделать это. В ином случае, кучер вряд ли бы взял сломанную карету", – Ария, которая тихо наблюдала за ситуацией, упомянула человека, который не участвовал в этом деле, чтобы загнать кучера в болото, из которого тот не сможет выбраться.

"Действительно ли дворецкий сделал это?"

Фрэнк был человеком, работающим в особняке долгие годы, посвятив себя душой и телом этому дому. Все посчитали заявление Арии смешным, но не невозможным, именно поэтому все с нетерпением ждали оправдания.

"..."

Но, к сожалению, оно так и не наступило. Мужчина не смог оправдаться, и мнение Арии, которое основывалось на том, что дворецкий был нейтральной стороной, подверглись сомнению.

«Причастен ли дворецкий?»

Фрэнк был столь неожиданным участником конфликта, что даже сама Ария смотрела на него с сомнением. Сейчас из его рта доносились слова о своей некомпетентности, а лицо было мертвым.

"Мне стыдно это признавать, но до недавнего времени, а точнее минуты назад, я не знал о произошедшем. Хоть моя работа – знать и управлять всем в особняке. Я думал, что Яги пришел сюда на обед с Вашего разрешения, а Элект, хоть и поменялся, но взял хорошую карету. Конечно, я думал, что они обо всём отчитались, как положено. А в произошедшем я не сомневался, так как это было нормальным. Я так виноват."

Закончив говорить, он низко поклонился, признавая свои ошибки. И даже по прошествии времени, его спина не разгибалась.

"Даже Вы не имели об этом представления? Что же нам теперь делать?" – плакал кто-то вдали.

Не только один или два человека были удивлены, а почти все, ведь он всегда умело управлял имением, это был первый инцидент за всю его службу.

Ария некоторое время смотрела на него. Она беспокоилась: отпускать ли его или спасти.

Он никогда не был дружелюбен с ней и ее матерью, но ни разу не посмел пренебречь своей работой, более того, даже пристрастий у него не было. Девушка думала, что даже пусть он будет нейтральным – это не помешает ей.

«Должна ли я спасти его?»

Более того, то, что люди верили и следовали за ним было хорошо.

"Он всегда был аккуратен в своей работе, так что здесь вопросов быть не должно. Мне кажется, что это все было специально организовано, в попытках проскользнуть мимо его глаз. Я уверена, произошедшее случилось из-за того, что они не доверяют мне. Это так грустно."

Услышав слова этой девочки, дворецкий вздрогнул. Казалось, он был уверен, что от нее помощи было ждать глупо.

Дворецкий, спасённый Арией, был отстранен от этого дела, и вся вина была возложена на кучеров. Девушка посмотрела на Миэль, стоявшую с тяжелым лицом подле графини.

«Ну что, Миэль, что собираешься делать дальше?»

"Мне лучше сообщить в столичную гвардию."

"Гвардейцы?" – удивленная словами Арии спросила графиня.

"Если кучер намеренно выбрал сломанную карету… Должно быть есть какой-то план, чтобы причинить мне вред. Я благополучно вернулась в особняк, но если бы что-то пошло не так, карета могла бы рухнуть, а я – умереть. Более того, – продолжила Ария, оглядываясь на толпу. – Если даже дворецкий не знал об этом, то исход один – все было намеренно."

Лицо каждого было потрясено ужасным заключением. На самом деле, это был самый правдоподобный вывод: Ария им не понравилась, поэтому все было запланировано.

Конечно, в карете не хватало только нескольких деталей, но этого было недостаточно, чтобы вызвать серьезную аварию, но об этом знали немногие. Кроме того, было предположение, что это произошло именно так, поэтому никто не мог ссылаться на водителя, за исключением Миэль, которая, как полагала дочь проститутки, организовала эту ситуацию.

Глава 38

Миэль, наблюдающая за происходящим со стороны, прислонилась к кучеру, сказав: "Не слишком ли это – созывать Гвардию? Он, наверное, забыл об этом, так как довольно стар. Больно… это немного грустно думать о чем-то подобном."

Конечно, водитель был стар и надеялся к 60 годам выйти на пенсию, а из-за преклонного возраста мужчины, подумать о том, что тот мог забыть что-то вследствие болезни, было не сложным. Так что это имело смысл, что он был в замешательстве, прибыв к месту парковки кареты.

Как и сказала Миэль, никто серьезно не пострадал, а сам транспорт вернулся в целости и сохранности. Здесь не было действительной причины для обвинений, кроме некоего дискомфорта из-за сильной тряски, про которую не было доложено.

В карете отсутствовало всего несколько деталей, но даже без них авария вряд ли произошла бы. Следовательно, это был вопрос, требующий минимального дисциплинарного взыскания, например, сокращение заработной платы.

Миэль могла подумать, что данное собрание будет закончено ее либеральными словами. Наверное, это была шутка злой женщины, которая была любима Оскаром – ее возлюбленным. Но Ария не планировала заканчивать так. Почему? Потому что желает заявить, что способна противостоять контролю Миэль. Таким образом, никто не возжелал бы следовать этой глупой девчонке в будущем.

"... Миэль, прости. Но ты забыла, что я могла умереть в ужасной аварии?"

"Умереть? Этого не было достаточно, не так ли? Карета вернулась обратно в полном порядке."

Судя по уверенной речи Миэль, Ария удивлённо задала вопрос, едва сдерживая внутреннее восхищение: "Миэль, откуда ты это знаешь?"

«Откуда ты знаешь, что все было впорядке?»

Все, что было сказано ею, была лишь часть про несколько потерявшихся деталей. Если бы отсутствовали основные механизмы, а не мелкие, то это, естественно, произвело к масштабной аварии. Девушка не уточняла, каких именно запчастей не хватало, так откуда Миэль узнала?

Поняв, что уже сказала слишком много, цвет лица младшей дочери потемнел. Было грустно видеть то, как крепко девочка сжимала руку Эммы. Ария хотела выкрутить эту конечность.

"Хм-м? Где ты услышала это?"

"..."

Миэль, не в состоянии ответить, прикусила губу, а ее горничная, тихим голосом шепча, надеялась не быть услышанной хозяйкой, дрожащей, словно жалкий птенчик. Казалось, будто она пытается найти способ, чтобы избежать сложившейся ситуации. Эмма выглядела серьезно.

Конечно же, Миэль извинилась за сказанные Арией слова: "Я-я говорила о результате, сестра. Все закончилось не так плохо, ибо никто не пострадал."

"Да, Миэль, то, что ты говоришь, имеет смысл."

Внезапно Ария отступила назад, а слова дочери заставили графиню повернуться в ее сторону. Ее глаза, кажется, спрашивали истинные намерения собственного ребенка.

Девушка выглядела немного мрачной, а затем отметила причину, из-за которой она согласилась с Миэль: "Но тебе стоит иметь в виду того факт, что я могла быть сильно ранена. Возможно, мне просто повезло, что это не так."

"И-и то правда."

Миэль неохотно согласилась. Начав она противостоять Арии сейчас, создалось бы странное ощущение, будто она защищала преступников, что было невозможным.

"Тем не менее, это хорошо, что именно я ехала на этой карете. Представь, что это ты была той, кто ехал в ней… Даже воображение заставляет меня чувствовать изнеможение и возможность свалиться в обморок. Поэтому будет странным, если ты продолжишь защищать кучера. Понимаешь? Тебе стоит принять мою сторону – своей единственной старшей сестры. Тебе следует наказать водителя, управляемым тобою, своей же рукой."

К такому выводу пришла Ария.

"…"

Капкан, выстроенный Арией, помешал ответить Миэль: если она ответит положительно – ее человек будет изгнан, а если отрицательно – подозрения падут на нее.

«И что ты сейчас планируешь делать?»

Лицо водителя побледнело, будто он живой труп. Мужчина просто ожидал наказания, не имея права оправдаться.

Ария спрятала лицо в одежде своей матери, делая вид, что вытирает слезы, текущие по ее щекам. Но, по правде, она пыталась скрыть вот-вот появившеюся улыбку. Помещение заглушила тишина. Миэль все так же продолжала молчать.

Графиня заметила свою дочь, которая ловко что-то замышляла, поэтому решила тихо наблюдать за тем, как все разворачивается. Она не знала о планах Арии, но был очевиден тот интересный вывод, который дочь организовала.

Ария, оставив свою радость в подоле графини, развернулась, задавая Миэль вопрос с мрачным выражением лица: "Ты же сделаешь правильный выбор?"

"… Конечно."

"Тогда давай попросим нашу любящую мать сделать справедливое и мудрое решение, поскольку кажется, что ситуация уже урегулирована."

У нее не было возможности сделать действительно справедливое и мудрое суждение, так как Ария была ее единственной биологической дочерью. Именно поэтому было ясно, что она примет желанное своим ребенком решение.

Когда Миэль отказалась отвечать, ее ресницы дрожали, а губы сжимали зубы, Ария попросила согласия, повторив: "Что ты думаешь?"

«Давай! Выгони его самостоятельно! Увольняй того, кто работал на тебя!»

Грустные глаза Арии вспыхнули, напоминая глаза змеи, которая когда-то передала яблоко человеку.

Обезумевшее лицо ускорило ответ младшенькой. У девочки не было выбора и ей оставалось лишь сделать укус подарка змеи.

"… Это хорошая идея..."

Ноги водителя ослабли – и он упал на пол. Эмма крепко держала Миэль за руку и плечо, а после быстро исчезла в углу.

Ария желала аплодировать тем, кто сумел сохранить самообладание до самого конца, но лишь слабо улыбнулась, с немного задумчивым лицом, ожидая "справедливого" решения матери.

* * *

Приговор был отложен на следующий день, ибо уже была поздняя ночь. Не было необходимости откладывать это, тем не менее, создавалось ощущение, что она делает всё правильно, объявляя о том, что огласит итог завтра, после завтрака. Возможно, графиня уже все решила для себя.

На следующий день, Ария, войдя в столовую позавтракать, увидела пустые стулья.

"А где Миэль?"

"Она сказала, что плохо себя чувствует и желает поесть в своей комнате."

"Хм, так ли это?"

В последнее время, Миэль часто ела в своей комнате, но сегодня Ария чувствовала, будто понимает причину того, что сестра ограничилась своей комнатой.

Просто глядя на лицо Арии, можно было подумать, что ее тошнит, хотя это всегда было так.

«К сожалению, почему ты так глупо обманула меня, привив недоверие своим людям? Если ты хочешь сражаться со мной, то должна быть умнее».

Конечно, Миэль могла бы подумать, что умна и в данный момент, считая Арию относительно глупой, хотя на самом деле все было несколько иначе. Какой бы умной она ни была, то не смогла бы победить ту, которая прожила более двадцати лет.

Девушка закончила аккуратный и элегантный завтрак с графиней, которая появилась чуть позже. Возможно, меню могло показаться Миэль горьким, но для Арии оно было очень приятным.

Насладившись неторопливым завтраком и пытаясь выйти из столовой вместе с графиней, дворецкий схватил девушку за руку.

"Мисс, прибыл кто-то из ювелирного магазина. Он ждет у входной двери."

Дворецкий выглядел мягче, чем обычно, в отличие от его обычного жесткого лица, когда он имел дело с Арией. Когда та увидела, что его лицо изменилось, то сразу поняла, как тяжело и глупо она жила раньше.

"В самом деле? Спасибо."

Вот почему она добавила слова, которые обычно не были необходимы. Глаза дворецкого были все еще нежны.

"Я думаю, что это подарок, который я приготовила Оскару взамен на платье, которое он мне подарил."

"О, мой! Тогда иди скорее и возьми его."

"Это не займет много времени."

Ария повернулась и направилась к входной двери.

Лицо слуги ювелирного магазина прояснилось, как только он увидел ее. Мужчина, очевидно, ждал, пока Ария закончит свою трапезу.

Глава 39

Ария была взволнована, увидев брошь, которую он ей принес.

"...Идеально."

"Благодарю вас, мисс. Мой хозяин оставил мне сообщение, что он хотел бы, чтобы Вы однажды снова посетили нас."

"Пожалуйста, передайте ему, что я с удовольствием посещу его."

Казалось нормальным завершить этот диалог лестью. Необычное украшение в форме лилии соединило красный рубин в совершенной гармонии.

Ему не нужно было делать все идеально, как это было для нее, и это заставляло чувствовать себя еще лучше.

«Как все может быть так гладко?!»

Он низко поклонился ей, и, оставив позади слугу ювелирной лавки, оказавшего ей такую любезность, она в одиночестве вышла в холл, чтобы решить судьбу кучера. Джесси, державшая в руках пакет с брошками и ожерельем, последовала за ней.

Ария широко улыбнулась, представив себе искореженное лицо Миэль.

* *

Согласно желанию Арии, кучер был уволен.

Его выгнали не заплатив ни копейки за проделанную работу. Таковым было суждение великодушной графини. Он не мог сопротивляться, покидая столицу, поскольку был виновен в попытке причинить вред своей хозяйке.

"Я увольняю этого кучера, из семьи графа Росцент."

Громкий и четкий голос графини был слышен по всему залу. Кучер упал на пол, очевидно, из-за недосыпа и отчаяния. Лицо Миэль тоже побледнело.

"Также, Яги, который покинул свое рабочее место, будет переведен на работу в конюшни. Он будет чистить их."

Из-за пищевого отравления, тот отсутствовал на рабочем месте, без разрешения, поэтому его перевели на другое место. Где отвечал за уборку конюшен, как и все молодые слуги, попавшие в особняк.

«Возможно он уйдет. Поскольку до конца жизни не получит повышения, из-за недовольства хозяйки».

Это был очень удовлетворительный результат. Если бы нашлись последователи, которые не были рабами Миэль, то те, кто ее окружал немного подумали бы о том что они могут понести, в связи с этим случаем.

"...Я себя плохо чувствую, так что я пойду к себе", – послушно сказала Миэль.

Бледное лицо младшей дочери графа, которая, казалось, вот-вот упадет в обморок, заставляло всех в особняке тревожиться о ее здоровье. Они, казалось, думали, что она была потрясена ужасными обстоятельствами жизни своей сестры.

Ария не забыла сказать слова благодарности Миэль, потому что та вышла вперед, беспокоясь о благополучии своей сводной сестры.

"Конечно. Вот что ты сделаешь. Ты не очень хорошо выглядишь со вчерашнего вечера, так что… Я думаю, тебе нужно немного отдохнуть. Большое спасибо, что позаботилась обо мне."

"...Не стоит, сестренка. Вполне естественно, что я волнуюсь."

Она никогда не беспокоилась за Арию, но Миэль пришлось кивнуть, будто она действительно переживала. Прежде чем уйти, Ария протянула руку к Джесси, которая стояла позади нее.

"Подожди минутку, Миэль! Джесси, ты можешь дать ожерелья, которое привезли из ювелирного магазина сегодня?"

"…Да? Хорошо, мисс!"

"Очень странно отдавать тебе это в подобной ситуации, но… Миэль, я думаю, ожерелье будет хорошо смотреться на тебе."

Ария передала это в руки слуги, которая приняла его от имени Миэль, которая уже была на грани обморока. Горничная, у которой было много веснушек на носу, обижала Арию из зависти и, как в прошлом, так и сейчас, была на стороне Миэль.

Ария была хорошо знакома с ней, потому специально передала ожерелье служанке. По указаниям Арии, горничная открыла футляр, который отдала Ария, и показала его содержимое.

"… О Боже мой!"

Внутри лежало сапфировое ожерелье, подаренное владельцем ювелирного магазина. Слуга Миэль выразила свое восхищение, не осознавая своего стыда.

Глаза всех, кто увидел это ожерелье, широко открылись от его размера и блеска. Конечно, оно было не таким великолепным, как драгоценности и одежда Миэль, но и не было таким ничтожным.

«Почему Ария отдала это ожерелье Миэль?»

Каждый задавался этим вопросом. Джесси, горничная Арии, думала о том же: «Почему Ария отдала ожерелье, полученное в подарок, Миэль?»

Ария подошла к Миэль с очень лицом, полным сожаления и сказала: "Я одолжила твою одежду в прошлый раз и даже не смогла тебя отблагодарить. Извини меня."

Это было слишком много для одного использованного платья. Конечно, для Миэль, которая дорожила этим платьем, было недостаточно, даже если бы Ария привезла целый экипаж драгоценностей, но этого было достаточно для тех, кто не знал всей правды.

"Тебе оно не нравится?"

"Нет, что ты. Спасибо, сестра."

Миэль не могла не принять его. Однажды она одолжила ей платье, но только один раз, а взамен получила отличный аксессуар. Девушка не нуждалась в нем, да и носить ума не хватило бы, но Ария была способна изобразить таким образом дружелюбную сестру.

Но теперь сердце Миэль, может быть, перевернулось с ног на голову. Она дорожила платьем, подаренное Оскаром, и отдавать его кому-то, кого она желала убить и ненавидела больше всех, вряд ли смогло бы компенсировать какое-то жалкое украшение. Ей казалось, что она готова умереть, лишь бы та была не в порядке.

"Не хотела бы ты надеть его?"

"… Могу ли я?"

Ария взяла ожерелье в руки и подошла к Миэль. Ее стройная шея, спрятанная за блестящими золотистыми волосами, выглядела настолько слабой, что Арии захотелось смеяться. Ей казалось, что она легко сломалась бы, приложив она немного больше силы. Желание охватило ее. Но даже так девушка сумела совладать с ним и аккуратно надела ожерелье на шею сестры. Было бы скучно, если бы Миэль погибла без причины. Она заслуживает смерти после того, как будет разоблачена и опозорена.

К сожалению или к счастью, ожерелье очень шло Миэль, и большинство людей благословили дружелюбных сестер. Младшая из них продолжала неловко улыбаться, бледная, будто из последних силах старалась не упасть в обморок. Но именно подобное состояние помогло ей поспешно уйти, оправдываясь плохим самочувствием.

"Думаю, раз всё уже решено, я могу пойти наверх."

"Вам было тяжело, мама, но спасибо, что приняли верное решение."

"Теперь, когда твой отец ушел, это стало моей работой."

«Как она может быть столь надменной, когда все это время пренебрегала своими обязанностями?»

Ария, сглотнув улыбку, последовала за ней в ее комнату. Девушка решила сделать перерыв, пока ее горничная готовила слугу к Оскару. Аристократка желала насладиться победой сегодняшнего дня, попивая травяной чай, приготовленный Джесси.

«Интересно, насколько огорчен кучер, брошенный в пропасть своим же хозяином. Было бы неплохо, если бы он обнажил меч и отомстил за клевету».

Но это вряд ли получится, так как Миэль и ее слуги объединили усилия, чтобы сделать жизнь бывшего кучера комфортной, и тот провел свои последние дни с ее грубой заботой.

«Это не единственный шанс».

Ария изначально не могла уничтожить эту злую девчонку. Было бы нехорошо делать подобные вещи в первую очередь, и если Миэль полностью отвергнет этого вопрос, то она из любой грязи выйдет чистой.

Кроме того, что-то беспокоило ее, раз она так цеплялась за свою горничную, что напоминало Арии о прошлом, в частности о поддержки сестры.

«Эмма...»

Миэль, лишившаяся матери, была привязана к горничной, будто та была ее заменой. Эмма, похоже, также считала Миэль особенной для себя. А поступок того дня, думала Ария, вряд ли мог быть полностью спланировал родной дочерью графа, после того, как Эмма давала советы своей госпоже. На данный момент, Миэль напоминает маленького, молодого оленёнка.

«Если это действительно так... То мне придется посмотреть на эту горничную. Эмму… Но для начала буду использовать ту веснушчатую девчонку».

Ария чувствовала, что в прошлом Эмма имела прямое отношение к ее смерти. Она ощущала, что это не простая догадка. Именно поэтому аристократка не могла позволить себе отпустить ее. Если эта догадка окажется правдой, то Ария отделит ее кости от плоти и бросит на корм зверям.

(П/п: и как после этого можно сказать, что манхва интереснее? Там такие слова цензура скроет и будет всё ня кавай

П/р: абсолютно солидарна).

Когда она вспомнила, что Эмма всегда бросала на нее неприятный взгляд в прошлом, мурашки на ее шее дали про себя знать. Это было потому что беспокойство о своей смерти не исчезло.

Ария, легонько коснувшись шеи, встала и подошла к пейзажной живописи на стене. Когда она толкнула стену позади картины, появилась ручка, которая вела в секретную комнату.

Глава 40

Ария, открыла дверь и достала спрятанную за нею коробку, потом поставила ее на стол.

«Мой благодетель, спаситель моей жизни».

Когда она открыла крышку и прикоснулась часам, то почувствовала облегчение.

«Все впорядке».

Той тупой женщины, что была обезглавлена в прошлом, больше нет. Лишь первопроходец, подчиняющий демонов, которые убьют его позже.

Немного успокоившись, она услышала голос Джесси, а после осторожный стук в дверь.

"Мисс, я нашла кое-кого, кто готов передать подарок."

"Неужели? Заходи. Ты подготовила все раньше, чем я думала."

Письмо не было написано, поэтому Ария взяла бумагу, которую владелец ювелирного магазина положил с брошками. Там было не больше 5 листов. К счастью, не совершив ни одной ошибки, аристократка использовала лишь один из них. Она кратко выразила свою благодарность, не написав ничего глубокого.

[Дорогой Оскар Фредерик,

Я не знаю, что сказать Вам в благодарность, за присланный Вами подарок.

Это маленький жест искренности, пожалуйста примите его.

Ария Росцент]

Она коротко все записала. Брошь была послана бедной молодой леди в простой одежде, так что он наверняка ответит, не принимая ее.

"Как тебе почерк?"

" Очень красиво, к тому же,Вы написали в очень сдержанном и благородном стиле."

«Когда она вообще научилась так писать?»

Джесси была удивлена, потому что, она не видела ранее, чтобы Ария что-нибудь записывала или хоть как-то практиковалась.

Ее почерк, естественно, стал лучше, когда она выросла и это в конце концов достойно внимания. Конечно, это означало, что ее почерк был лучше, чем у молодых леди того же возраста, но он все еще был неряшливым и неаккуратным, по сравнению со взрослыми, и именно тогда девушка вспоминала, что всегда был кто-то: или помогающий ей с написанием, или тот, кто и вовсе писал за нее.

«Будет очень странно, если моя каллиграфия будет слишком хороша».

Ария удовлетворенно приказала запечатать конверт.

"Доставь его, пожалуйста, с подарком."

"Хорошо, Мисс."

Джесси собрала все, что было на столе и запечатала написанное письмо в конверт. Она аккуратно упаковала коробку, чтобы ничего не поломать и не повредить, и поставила печать семьи Росцент, чтобы было понятно, кто отправитель. Упаковка не была шикарной, поэтому это будет рассматриваться как простой и аккуратный подарок. Как и подарок, который Оскар прислал, он тоже был невелик по размерам. Но никто не смог бы представить, что внутри может быть очень дорогая брошь.

"Скажите, что бы это было доставлено как можно скорее."

"Да, Мисс."

Таким образом, она сможет поскорее увидеть перекошенное от ужаса лицо Миэль.

Джесси покинула комнату, и Ария вытащила часы из коробки. Они были размером с ладонь. Аристократка хотела проверить, все ли было с ними в порядке.

Часы были в идеальном состоянии, на них не было ни пылинки, благодаря тому, что Ария их спрятала в коробку, о которой никто не мог прикасаться. Она перевернула песочные часы, чтобы посмотреть хорошо ли высыпается песок.

Песчинки, блестевшие так же мелко, как снег, мягко падали вниз. Когда она поняла, что часы работают идеально, немного успокоилась и откинулась на спинку стула, слегка вздохнув.

Именно тогда…

"Может мне принести еще чая?"

"... А?!"

Это было всего лишь мгновение облегчения, но когда она повернула голову, испуганная внезапным голосом, то увидела Джесси, стоящую на пороге своей комнаты.

«Почему? Зачем она вернулась обратно в комнату, когда только вышла из нее? Я не приглашала ее зайти. Почему она здесь?»

"Я не звала тебя. Что-то случилось? Ты что-то забыла?"

Ария подумала, что Джесси наверное что-то забыла. Она не могла так быстро вернуться, после того, как пошла на первый этаж чтобы доставить посылку. Когда старшая дочь графа спросила об этом, прислуга выглядела озадаченной.

"Да? Я просто жду, когда вы напишите письмо."

"Что ты имеешь ввиду? Ты же только что забрала письмо."

"..."

Джесси ничего не ответила, просто моргнула: "У вас все впорядке?"

Ария, которая покачала головой и отвернулась, поняла, что у нее есть что-то в руках.

«… Перо? Зачем?»

А незаконченное письмо лежало на столе. Там был лист бумаги с надписью "Дорогой Оскар Фредерик".

"Это… Что такое?"

«Почему это у меня в руке? И почему письмо снова на столе? Разве она его не взяла? Точнее, почему я снова пишу одно и то же письмо?»

У Арии было много вопросов, но Джесси, не могла дать на них ответы. Просто смотрела на внезапное выражения госпожи, не понимая почему она это говорит.

*Бах!

Девушка нервно стукнула пером по столу, махнув рукой Джесси, чтобы та вышла.

"Просто доставьте подарок как можно скорее."

"... Но… но, мне нужно взять письмо от Вас."

"Разве ты его не взяла?"

"... Нет. Я его не брала", – ответила Джесси, немного вздрогнув от резкой реакции Арии. Казалось, горничная вспомнила, как Ария раньше придиралась ко всему, доставляя много проблем.

"... Джесси."

Глаза дворянки стали еще острее. Если служанка еще раз заговорит, то Ария начнет швырять в нее разные вещи. Конечно, леди не собиралась этого делать, но думала, что должна себя вести так, как от нее ожидала Джесси.

Но, домработница не могла просто уйти. Потому она собралась с духом и открыла свой рот, сказав: "Мне очень жаль, Мисс… Но Вы должны дать мне письмо, чтобы я могла отправить его вместе с подарком."

«Даже если она была молода, неужели она впала в маразм?»

Ария вздохнула и взяла перо обратно в руку. Джесси, как и прежде, была очень упрямой. Поэтому, даже когда дрожала от страха, она ругала Арию, которая была очень плохим ребенком.

"Фух… Ну ладно."

Ария хотела бы насладиться победой этого дня, и не желала расстраиваться из-за такой мелочи, поэтому она снова написала письмо, думая, что Джесси, должно быть, внезапно сошла с ума.

Вскоре, побледневшая горничная запечатала конверт и положила его в карман вместе с подарком и поспешила покинуть комнату Арии. После того Джесси ушла, героиня смотрела как падает последняя песчинка в песочных часах. Как и следовало ожидать, ничего необычного не произошло.

Ей не нравились беспорядочные вещи на столе, потому она отложила их в сторону и заметила что-то странное.

«Кстати, а почему тут остались четыре листка бумаги?»

Поскольку, Джесси настаивала, что не брала первое письмо, Ария использовала два листа. И должно остаться три, если она написала два письма. Но сколько бы раз, она не пересчитывала их, там было четыре листа бумаги.

«Как? Почему?»

Она долго об этом думала, но не могла найти ответа. Затем, она пришла к выводу, что, вероятно, неправильно посчитала количество листов бумаги вначале.

«…Это единственный ответ».

Но был еще один странный момент. Очевидно, что Джесси, которая брала брошь раньше, снова достала ее из ящика, где временно ее хранила.

Это очень странно. «Она положила брошь обратно в ящик так, что я не заметила?»

У Арии была лишь одна коробка для подарка, но она своими глазами видела, как Джесси снова достала брошь, хотя и не заметила, как та положила ее обратно в ящик.

« Что, черт возьми, происходит?»

Она была сбита с толку происходящим, ей казалось, что призрак играет с ней в злую шутку или происходит что-то непонятное.

«Может быть… Это я сошла с ума, а не Джесси?»

Это было очень странно, но она подумала, что это из-за усталости. И действительно, в голове помутилось, глаза закрылись, и она зевнула.

«Наверное, потому что я устала. Мне нужно немного отдохнуть».

В это время не было ничего важного, что можно было бы отложить на потом. Арию не навещали репетиторы, а до обеда оставалось совсем немного времени.

«Ничего страшного, если я немного вздремну», – Ария легла на свою мягкую кровать, даже не переодевшись.

Закрыла свои глаза и погрузилась в глубокий и крепкий сон.

Глава 41

На следующий день. Ария открыла глаза, когда солнце сияло уже высоко в небе. Джесси не смогла разбудить девушку на завтрак и прибыла к обеденному времени.

"Вы себя хорошо чувствуете? Следует ли мне вызвать врача?"

"Нет, все хорошо."

Джесси была напугана словами Арии. Она пропустила завтрак и решила отобедать в своей комнате.

Но, несмотря тревогу своей горничной, дворянка не имела аппетита, так как спала слишком долго. И лишь глоток прохладного сока смог хоть немного взбодрить ее.

"Как я могла спать так долго?"

"Я звала Вас со вчерашнего вечера, но Вы не отвечали. Я вошла без спроса, так как подумала, что Вы больны, но даже после встряски Вы продолжили спать."

"Почему же я так устала? Я же ничего не делала."

"Может мне все же вызвать врача?" – спросила Джесси с встревоженным видом.

Но Ария чувствовала, что не нуждается в нем, так что в знак отказа помахала головой. Она не ощущала себя больной, скорее как обычно, так что девушка поняла, что проблема не в этом.

Когда последняя капля исчезла со дна стакана, Джесси предложила попробовать десерт.

"Не желаете десерт?"

"Нет, спасибо."

"Хорошо, мисс. Тогда я уберу это", – Джесси покинула свою комнату, держа в руках пустую миску.

Как только глаза Арии провели горничную, девушка сразу побежала искать свои песочные часы, которые находились на углу стола. Она забыла спрятать их на место после проверки и просто плюхнулись спать, оставив их без присмотра.

После позднего принятия пищи, дворянка чувствовала себя уставшей и сонной настолько, что даже мысль спрятать свою драгоценность не взбрела ей в голову.

За окном издался тихий крик какого-то животного, после чего девушка положила руку на свой подбородок, продолжая смотреть на умиротворяющее падение песчинок.

И вдруг это спокойствие прервал внезапный голос Джесси.

"Я звала Вас со вчерашнего вечера, но Вы не отвечали. Я вошла без спроса, так как подумала, что Вы больны, но даже после встряски Вы продолжили спать."

"... Что?" – удивлённо посмотрела девушка на свою служанку, которая повторяла абсолютно то же самое, что произнесла совсем недавно.

"Следует ли мне вызвать врача?" – взволновано спросила горничная.

"Нет…"

«Почему ты вернулась?»

Ария не понимала почему Джесси вновь в ее комнате. Она была уверена, что та забрала посуду с собой и покинула помещение. Однако блюда вновь были разбросаны по столу, вернувшись на свои прежние позиции.

"Разве ты не сказала, что собираешься отнести посуду?"

"Разве? Но Вы ещё не допили свой сок. Стоит ли мне убрать его?" – недоуменный взгляд Джесси прожигал госпожу.

"Я не допила свой сок? Я уверена, что выпила его, а после ты спросила меня про десерт!"

Но стоило ей перевести свой взгляд на стол, то увидела стакан сока, который, насколько помнила Ария, был ею опустошен. Но сейчас он был полон.

Шанс того, что это Джесси возобновила напиток в стакане был невозможен, так как прошло слишком мало времени. Да и аристократка не видела того, как посуда возвращалась на свои места. Ее горничная попросту не смогла бы такое провернуть.

«Что за черт?.. Может быть!»

Хоть и на очень мало, но она точно вернулась в прошлое.

Это не могла быть иллюзия. Не было возможности того, что бы бокал все это время был полон, и она этого не понимала. Однако, даже если раньше он и был пуст, сейчас кажется нетронутым снова...

«Может, вчера произошло то же самое? Когда я закончила писать письмо и отдала его Джесси, все вдруг вернулось на момент, где было написано лишь имя Оскара».

Ария понимала, что это была смехотворная гипотеза, но перестать думать об этом она не могла.

«Что за чертовщина здесь происходит..?»

Она прошерстила свои воспоминания вчерашнего и нынешнего дней. Должно же быть хоть какое-то объяснение происходящему.

«Что же такое я сделала, что сейчас все кажется таким странным?»

Ее лоб сморщился, но даже так ничего особенного не лезло ей в голову.

"Хорошо, мисс?"

"..."

Ария, будто находясь в агонии, с серьезным выражением лица притормозила с ответом Джесси, на вопрос: "Стоит ли мне убрать посуду?"

Отчаявшись, что делать, горничная немного породила, а после решила убрать комнату, пока Ария продолжает витать в облаках. Здесь был небольшой беспорядок, так как вчера возможности убрать у нее не было, ибо хозяйка рано уснула. Ее госпожа почти закончила обедать, но приказа убрать все со стола не поступало.

Тем временем Ария решила убрать все разбросанные бумажки и взяла ручку с чернилами. И только когда она потянулась за песочными часами, дабы убрать те обратно в коробку, девушка кое-что поняла.

В тот же момент, когда глаза Арии были направлены на Джесси, аристократка вскочила и указала на служанку, громко вскрикнув: "Часы!"

"Да?!"

Хотя, не совсем на Джесси, скорее, на часы, которые она пыталась поднять.

Горничная удивилась, из-за чего упала на пол. К счастью, она была единственный пострадавшей, так как часы еще не были схвачены ею.

Ария, которая проигнорировала произошедшее, подняла голос на тон выше, будто что-то поняла: "Это были песочные часы!"

Произошло кое-что необычное. Вчера, отодвинув рамку и открыв секретное пространство, она дотронулась до часов. А следствие чего Джесси, что ранее покинула комнату, резко вернулась обратно, вновь спрашивая про письмо, несмотря на факт, что ранее уже приняла его.

Сегодня девушка так же прикоснулась к часам, лежащим на столе. Тогда Джесси немедленно появилась и снова повторила свои слова, пока ранее пустой бокал сока начал вновь опустошаться Арией.

Взгляд Арии был направлен на часы. Тихие песчинки, которые находились там, начали казаться какими-то другими, хоть ничего и не произошло. Это было необычайно красиво – наблюдать за лучами солнца сквозь них.

"Как это возможно?!" – внезапно прокричала Ария и Джесси смущённо посмотрела на нее. На этот раз дворянка крепко сжала свои руки, продолжая улыбаться.

«С ней все хорошо? Стоит ли мне вызвать доктора всё-таки?» – именно такие вопросов крутились в голове слуги.

Внезапно, Ария дала ещё один повод для размышления и для новых вопросов, выкрикнув: "Джесси, кажется, бог любит меня!"

Если бы это было не так, то вряд ли Бог послал бы именно ей столь важную и великую вещь, к тому же, он воскресил ее. Хотя, в полете возможно, что эта милость была совершена с целью наказать ту мелкую злую девочку Миэль. В любом случае, чтобы то ни было, для Арии это было именно чудо и благословение.

«Итак, я же должна оправдать ожидания. Не так ли?»

Убедившись, что весь песок осел на дне, она вновь повернула песочные часы. На этот раз не было никакого эффекта. Столкнувшись с обеспокоенным лицом Джесси, Ария продолжала улыбаться, сохраняя свою яркую улыбку. Каким-то образом, походу, она поняла, как работают песочные часы.

Единожды, каждый день, она будет переворачивать часы, возвращаясь обратно на который период времени.

Время было примерно минут пять. И этого бы вполне хватило. Она может вернуться назад ровно на столько, сколько могло бы понадобиться для того, чтобы соскрести весь песок, который достиг дна. К счастью, только Ария может использовать этот дар. И поняла она это после небольшого эксперимента при участии Джесси.

Ария приказала Джесси тихо сидеть в комнате около пяти минут. Затем она вышла из комнаты, сказав Джесси перевернуть часы, пока та вернётся. Если бы песочные часы сработали бы на Джесси так же, как на нее, то вряд ли смогла бы вспомнить то, как тихо сидела ее помощница.

После нескольких подобных экспериментов все прошло тщетно и ничего не вернулось на круги своя. Походу, это благословение касается только Арии. Который час сейчас не имеет никакого значения. Пятиминутное ограничение снимается каждый день. А единственный побочный эффект – сильная усталость после использования.

«Только не говорите… что эти часы съедают мою жизненную энергию?» – внезапно подумала она: "Что же это был за сон – убежать назад впустую!».

Но ее предположение не было абсурдным, когда она приняла во внимание свою крайнюю усталость. Казалось, что она помирилась со сном, но, возможно, ее продолжительность жизни продолжала сокращаться.

Глава 42

«Даже если это и отнимет у меня половину жизни, я не могу позволить себе потерять эту возможность. Я хочу использовать песочные часы до конца, и тщательно разрушить с их помощью будущее Миэль. После ежедневных оскорблений невозможно жить с чистыми мыслями, да и забрать драгоценности после будет куда проще. Я поверну песочные часы, а вместе с ними заберу всех, кто тебе дорог: отца, брата, любимого – кто когда-либо следовали за тобой. А в конце, я, так же, как и ты, отравлю собственный чай твоей рукой, и тогда можешь прощаться со своей головой».

"... Ахах."

Одно лишь воображение заставило девушку рассмеяться прямо во время урока с миссис Уайт. Женщина мягко улыбнулась, спросив: "Случилось что-то хорошее?"

"Да, со мной произошло кое-что очень хорошее."

Ария бросила взгляд на песочные часы, что лежали неподалеку. Так как раньше девочка не использовала их в деле, то подумала, что было бы неплохо испытать их на своем преподавателе.

"Что же за хорошая вещь произошла с тобой? Мне любопытно."

"Хотите знать?"

"Да, говорят, что если поделиться с кем-то чем-то хорошим, то это сделает тебя в два раза счастливее. Я хочу, чтобы Вы поделились со мной о том, произошло с Вами, леди Ария."

Женщина была довольно неприятной. Так как ее учительские навыки были скудны, уроки с ней были бесполезны. К тому же, обычные встречи с ней сопровождались настойчивыми уговорами встретиться с ее сыном А́йфоном. Тем самым она открывала свои самые мерзкие тайные мысли.

«В прошлом, ты бессердечно забрала его

у меня».

Ария все еще помнила миссис Уайт, которая после осознания бесполезности возлюбленной своего сына, запретила им общаться. Виконтесса поняла, что помимо красоты у девушки больше ничего нет, и получить что-то от нее тоже не представлялось возможным. Она ушла, забрав с собой своего сына, а после себя оставив лишь слова: "Тебе не стоит связываться с этой вульгарной девкой."

"Я повстречалась со старой лисой."

"Старой лисой?"

"Да. С очень старой и уродливой лисой."

"Разве это нечто хорошее?" – спросила виконтесса - старая лиса, склонив голову.

"Конечно. Это же была очень милая лиса. Она не знала кем является и постоянно искала хоть что-то, что может ей помочь стать сильнее. Стоит посмотреть на нее. Буду играть с ней, пока все ее кости не будут сломаны."

Лицо женщины моментально приняло озадаченное выражение. Она не знала как отреагировать на эти слова. Потому что эта история была страшной и жестокой, особенно когда ее произносит столь маленькая девочка.

"... Должно быть, у тебя очень милый питомец. Я тоже хочу очень увидеть его."

Тем не менее, она согласилась с Арией, так как ей было что-то нужно. Животное из рассказа не было домашним питомцем, и женщине стало интересно, почему подопечная разводит старых лис, но пришлось задержаться говорить такие негативные вещи. /Хз где тут негатив/

"Вы можете встретиться с ней без всяких усилий", – ответил ребенок, на лице которого расцвела прекрасная, как свежий ароматный цветок. улыбка.

После того, как ее взгляд прошел сквозь виконтессу, она направилась к зеркалу возле гардеробной.

Это на первый взгляд незамысловатое действие означало, что виконтессе стоит лишь взглянуть в зеркало, и они смогут встретиться. Это было неизбежно. Тем не менее, девушке пришлось продолжить объяснение, так как слушательница не понимала о чем шла речь.

"Порой я раздражаюсь, но она все равно продолжает предлагать мне увидеться с ее ребенком, на которого нет смысла смотреть. Кажется, она желает как-то подняться в обществе, но просто сама не понимает, кто она такая, – Ария хотела, чтобы миссис Уайт больше не беспокоила ее. Когда-нибудь она все равно бы встретилась с ее сыном, и в полной мере его использовала. – Разве ты не понимаешь, что такая настойчивость вызывает во мне лишь желание выбросить тебя?"

Только тогда женщина поняла, что старая лиса не домашнее животное. Ее лицо застыло, ибо это сказала девочка, еще мгновение казалась милой и нежной. Но она все равно не понимала, что та старая лиса и есть она сама. Женщина никогда не думала, что Ария так думает про нее, ведь до этого они хорошо ладили.

"Ну, кто это?.. Как она посмела обидеть такую добрую и любящую девушку?"

"Вот так. И мне очень жаль, что она пытается угодить мне, не понимая, что это она и есть" , – ответила Ария мягко улыбаясь, делая глоток холодного чая.

Наконец-то до нее дошло, кто на самом деле эта лиса. Тогда книга, которую держала до этого в руке виконтесса, упала. Руки женщины дрожали, будто та была глубоко возмущена, не в силах сказать что-либо в ответ.

Какое-то время Ария наблюдала за этой уродливой сценой. Она представляла, что миссис Уайт выкинет что-то подобное, но не думала, что так действительно произойдет. Хотя, она действительно казалась слишком потрясенной, и не могла поступать иначе.

" Должна ли я остановиться?"

Ария даже не сочла происходящее смешным, так что подумала, что использовать песочные часы для такой мелочи нецелесообразно, но пришлось.

Интуитивно, девушка поняла, что прошло около пяти минут, так что протянула руку и схватила часы.

Ария, которая уже перевернула часы без малейшего сожаления, сказала виконтессе, которая вернулась к прежнему состоянию: "Твои уроки как всегда веселые и приятные!" – у девушки было претенциозно мягкое выражение лица. Занятие продолжилось.

* *

Прежде, чем слуга смог отдать Оскару подарок, прошла неделя. Почему так произошло? Просто слуга не мог посещать академию в будние дни, а в выходные получатель был занят, возможно потому, что приближался конец семестра. Именно поэтому Оскар принял подарок, не заглянув внутрь.

Он не знал, что было в коробке, и это было глупостью с его стороны.

"Мне очень жаль, мисс… Я пытался получить от него сообщение, но он просто отвернулся…" – виновато поклонился слуга, оправдываясь почему ответа Оскара все еще нет.

"Все нормально. Ты проделал хорошую работу. Возвращайся и отдохни. Возьми выходной день."

"… Да?"

Слуга, который ожидал наказания, поднял голову и посмотрел на свою хозяйку, удивленный ее желанием дать ему выходной.

Выражение ее лица было полно милосердия и самообладания, вопреки его ожиданиям, ведь о ней говорила как о мерзкой девице. Аристократка выглядела, словно маленький ангелочек, поэтому он был будто загипнотизирован ею.

И даже его грубый взгляд не вызвал у Арии агрессии, она лишь улыбнулась ему, не показывая своих истинных чувств.

"Есть ещё что-то, что ты хочешь сказать?"

"О, нет! Спасибо!"

"Если ты закончил со своей работой, то покинь комнату, пожалуйста."

Когда слуга осознал свою вину, то поспешно вышел из комнаты госпожи. Джесси, наблюдающая сзади, проверила цвет лица Арии, но оно выглядело все так же хорошо.

«Я думала, что он сразу же откажется от этого, но я рада что он этого не сделал».

Факт того, что он принял подарок, заставит Оскара пойти и на дальнейшие шаги, подтверждая, насколько дорогой была брошь. Вернуть уже принятую вещь через ее же слугу не вариант, так что есть два пути развития событий: он приедет сам, и отдаст аксессуар, или пришлет что-то новое через своего слугу в знак благодарности.

Если судьба была готова помочь им сойтись, то произошло бы все именно так. Совершенно не связанные мужчина и женщина никогда не будут обмениваться письмами и подарками.

Ария задавалась вопросом, сможет ли она когда-нибудь завладеть его сердцем, если их дружба начнется подобным образом. Хотя, конечно, если бы все усложнилось, то она воспользовалась бы песочными часами.

(П/п: прошу прощения, а как помогут часы, которые возвращают время на пять минут назад? Посылки то недели идут).

«Миэль, я с нетерпением жду этого. Я заставлю тебя заплатить за свою смерть».

* * *

Примерно через недели две, пришел ответ от Оскара. Девушка нервничала настолько, что не могла даже спать нормально. Она не могла не кричать от восторга, как только письмо прибыло.

Дрожащими руками, Ария всё-таки открыла его. Аккуратный и элегантный почерк добавил тепла в ее сердце:

[Дорогая Ария Росцент,

Спасибо за Ваш подарок. Я хотел бы встретиться с Вами лично, так что буду признателен, если Вы сообщите мне дату и время, когда сможете принять меня.

Оскар Фредерик]

Аристократка была немного разочарована, так как длина письма была короче, чем она ожидала. Хотя, письмо Арии было таким же: коротким, содержащим лишь важные моменты, оно, казалось, не давало и места для размышлений о близких отношений, а тем более о дальнейшем обмене письмами. Но даже его было достаточно, чтобы получить ответное письмо от любимого Миэль.

Было немного рано разочаровываться, да и в любом случае, строить отношения пришлось бы с нуля. А с помощью песочных часов, она смогла бы повернуть время вспять в любой момент, каким-то образом воруя его сердце.

Глава 43

Он также упомянул, что подарок был получен, а это означало, что возвращать его парень был не намерен.

«О чем же лично он хотел поговорить?»

"Джесси!" – поспешно и взволнованно вскрикнула Ария.

"Да! Мисс!"

"Принеси ручку и бумагу! Я буду писать ответное письмо!"

Увидев в ее возгласе некоторую срочность, Джесси быстро принесла бумагу с ручкой. Положив на стол принадлежности, горничная ощутила смешанные чувства по отношению к пишущей в аккуратной манере письмо Арии. Девушке нравилось, что ее госпожа вернула свое красивое и яркое поведение. Еще недавно аристократка казалась нервной, но сейчас все будто вернулось на свои места. Это Оскар, из всех людей, подарил ей радость.

До того, как Ария объявила об отправителе публике, только Джесси знала от кого именно было письмо. Хотя, все равно, это было лишь вопросом времени – когда Миэль услышит об этом. А когда узнает, служанка Арии была уверена, что никаких проблем быть не должно, ведь считала младшую сестру госпожи дружелюбной и доброжелательной. Но, с другой стороны, все равно было тревожно. Девушка надеялась, что ничего не произойдёт.

Ария, написавшая ответ в неуклюжем, но аккуратном стиле, приказала Джесси запечатать его.

"Отправь его обратно Оскару."

Джесси немного покраснела, плотно запечатывая письмо воском, таким же красным, как и ее щеки. Они напоминали спелые свежие персики.

Девушка не знала содержание письма, но из-за настойчивости Арии поняла, что это что-то будет иметь плохое влияние на дальнейшую жизнь особняка.

* * *

Каждый день Ария проводила то за игрой с песочными часами, то за чтением книг. В те моменты она замирала, переставая двигаться вовсе. Так постепенно и незаметно подвигалась дата дня рождения Арии, на которое она заказала хороший выбор пирогов и макарун.

Сладости были съедены через пять минут после того, как их принесли, повергнув Джесси в шок. Увидев это, Ария мило улыбнулась ей и перевернула песочные часы на тот момент, когда еда была еще цела, и повторила процесс вновь.

«Что может сделать меня более счастливой, чем множество вкусной еды и возможность повернуть время вспять, когда я ее еще не съела?»

Кроме этого, Ария порой заходила в комнату к Миэль, прежде наполняя бутылку водой, а после выливала содержимое на голову сестры. Рот жертвы был широко раскрыт из-за шока, но даже так ее лицо не теряло своей привлекательности. Особое наслаждение добавляло жесткое выражение Эммы, стоящей позади нее.

«Вы относитесь ко мне как к злой женщине, так что я действительно сделаю вам что-то плохое, доказав, насколько я плоха».

Сначала Ария хватала ее за волосы, заставляя признать правду, но после была почти взята под стражу из-за крика Миэль: "Ты сумасшедшая". По правде, было действительно сложно получить признание от кого-либо, когда действие еще не было совершено.

Разве это не имеет значение – вылить воду на голову Миэль, которая поощряла свою горничную за злодеяния в прошлом? Нет. Но у нее были песочные часы, так что все было хорошо.

Конечно, если бы кто-то узнал о ее силах и о том, как девушка с ними обращается, вероятно, назвали бы ее действия бесполезными. Но это было небольшое удовольствие для скучной повседневной жизни Арии. Она хотела разрушить горести прошлого.

Так что, как обычно, девочка сделала небольшую шалость с Миэль и песочными часами, а после вновь наслаждалась сладким чаем. В этот момент Джесси, которая ранее ушла в книжный по просьбе Арии, вернулась с ярким лицом.

"Мисс! У меня есть новая книга!"

"В самом деле? Она пришла раньше, чем я думала."

Лицо Арии прояснилось, когда в ее руках очутилась новая книга по экономике. В особняке уже было множество книг на эту тему, но они все не соответствовали стандартам дворянки. Она пыталась прочесть и хоть как-то понять содержимое в них, но все безуспешно, так что пришлось связаться через Джесси с книжным магазином и найти более легкую понятную книгу. К счастью, таковая имелась, и была создана специально для молодых дворян.

"Мисс, не желаете чаю?"

"Пожалуйста."

Прошло достаточно времени с тех пор, как пришла новая книга, Ария сразу увлеклась ее чтением. Причина, по которой она получила книгу по экономике, была очень проста: ей нужны были базовые знания, чтобы в будущем обсудить его бизнес с графом. Выпускай она информацию без каких-либо знаний, то сразу бы образовался их предел. Отец может сомневаться в источнике информации, а ее авторитет снизился бы. Знание экономики и политики было необходимо ей, так как девушка намеревалась построить свой собственный бизнес. Причиной такому желанию послужило понимание того, что всегда есть предел чужого меда. Если ее вновь отбросят, то голова снова слетит с ее плеч.

«Если они сравнивают женщину с цветком, то к ней будут относиться как к украшению. Если у нее есть сила зарекомендовать себя как любой другой мужчина-аристократ, то и отношение к ней будет иное».

В прошлой жизни она слышала о такой леди. Тогда Ария лишь насмехалась над ней, говоря: "Она не знает себя", – но по правде это Ария была той, кто действительно не знала себя.

«Итак, теперь я должна выяснить кто я есть и накопить знания».

Некоторое время Ария была занята чтением новой книги. Независимо от того, насколько книга была простой, перевернуть страницы порой занимало десятки минут, а порой и часов в отсутствие учителя. Но ученица не сдавалась, читая одну и ту же страницу в течение нескольких дней, пытаясь понять содержание.

«Хотелось бы сменить пол, возвращаясь в прошлое».

Будь это действительно так, то незамедлительно пошла бы в академию, как и ее сводный брат. Она смогла бы получить образование и преуспеть в различных темах. Каждый мужчина-аристократ должен был завершить обучение там.

Родившись красивой женщиной, девушка думала, что завидовать нечему, но сейчас красивое лицо было будто ядом. Ранее она не смогла получить должного понимания о реальности благодаря тем, кто хвалил ее внешность. Аристократка не понимала, что эта похвала была мимолетной, словно падающие с цветка лепестки.

Прежде чем головная боль коснулась ее головы, Ария долго сидела и смотрела в текст, ничего не понимая. Джесси, после того как принесла новую чашку чая и сухофрукты, молча стояла в углу, наблюдая за хозяйкой.

Когда Ария заметила, что горничной есть что сказать, посмотрела на нее, спросив, о чем та думала последнее время.

"Ну… Мисс… Извините, что прерываю Ваше чтение, но позволите ли мне задать Вам вопрос?"

"Задавай", – было бы неплохо прерваться на небольшой диалог, с целью охладить разум. Именно поэтому Ария подняла свою чашку зелёного чая и ответила на вопрос.

"Нам действительно нужно упростить Ваш день рождения? Я думаю, что мы можем сделать его немного больше…"

На свой первый день рождения, будучи уже членом семьи Росцент, пришлось приглашать музыкантов и артистов с разных областей. Был великолепный день.

В частности, Джесси отлично помнила восхищенный крик хозяйки во время волшебного шоу, когда маг вынул голубей из своей шляпы.

"Почему бы нам не пригласить мага?" – снова спросила она. Джесси казалась обеспокоенной возможными упреками после ее простого высказывания.

"Не стоит. Просто пригласите несколько знакомых, как и планировали. У меня будет тихий обед."

Обычно вечеринки по случаю дня рождения были также и демонстрацией богатства, власти и личных связей, поэтому большинство аристократов готовили красочные и роскошные банкеты. Однако, нынешняя Ария не чувствовала необходимости в этом.

Всем и так было ясно, что она являлась членом семьи Росцент только формально, а большая вечеринка была не в ее силах, почему девушка потом стала бы посмешищем.

Даже если и было место, где можно показать свое богатство, чрезмерный выпендреж, не соответствующий ее уровню, то он бы дал лишь новый повод посмеяться над ней.

"Просто будь внимательна к еде. Приготовь сладости, которые полюбят мои гостьи."

"Да…"

Ария вспомнила, что раньше вечеринки у нее всегда были грандиознее и красочнее, чем у Миэль, из-за чего за спиной ее и критиковали, называя кровососущим паразитом графской семьи.

В те дни девушка была не способна перенести ревность, если бы не маска с надписью "все в порядке". Она не могла ничего сделать, так как ничего не имела. В отличие от Миэль, которая сгруппировалась с большим количеством важных людей, Арии было нечего выдвинуть.

Глава 44

Но сейчас она отличалась от своей версии прошлого, когда жила, переживая постоянную борьбу. Сейчас девушка не могла вести себя так же, как раньше, ведь своя позиция в обществе была уже известна Арии, а последствие каждого ее шага было таким же предсказуемым для нее. Так что она решила не повторяться.

Кроме этого, дворянка не могла себе позволить прожигать время на маленькие вечеринки по случаю дня рождения.

«Если все мои знания уйдут на создание власти и богатства, то однажды мне придется устроить большое празднование, как бы сильно мне того не хотелось».

Это было будущее, которого она планировала достичь, продолжая идти в том же духе.

Лицо Джесси потемнело из-за уверенного ответа Арии. Она, казалось, думала, что должна поддержать решение своей госпожи о появлении на публике. В любом случае, праздник был уже не за горами, а горничная успела договориться с актерами. Именно поэтому, свяжись она с ними хоть в этот же день, они обязательно приедут.

"Если Вы передумаете, пожалуйста, дайте знать. Мы моментально все подготовим", – добавила напоследок Джесси.

В последнее время Ария хоть и была тихой, но непостоянство – ее второе имя. Факт того, что она внезапно может начать кричать на Джесси, что хочет фокусников и других артистов на ее праздник, никого бы не удивил.

Вскоре после вечеринки Арии следует день рождения Миэль, на которое, как обычно, будут приглашены уважаемые знакомые и организован шикарный и грандиозный бал. Именно поэтому, устрой Ария небольшую вечеринку, то позже молния ударит именно в нее.

"Этого не случится, в любом случае, спасибо. Ты отправила приглашения, как я тебя просила?"

"Конечно, я отправила их всем, кого Вы указали. От некоторых даже пришёл ответ."

Они были всего лишь юными леди, с которыми она повстречалась благодаря Саре, а пригласила их, потому что должна была кое-что сделать. К счастью, все её новые друзья позитивно восприняли её приглашение.

"Это все, что ты хотела сказать?"

"Да, мисс."

"Хорошо, тогда можешь быть свободна."

Тщеславие и притворство, которым Ария посвятила себя прежде, сейчас были вытеснены из ее жизни, потому что ранее это никак не помогло спасти ее жизнь. Джесси ушла, а девушка вновь сосредоточилась на чтении.

* *

Накануне дня рождения Арии пришёл подарок,который привёл её в некоторое замешательство. Она была ещё молода и не успела повстречать кого-то, способного отправить его. Пришлось спросить дворецкого.

"Граф прислал его Вам", – сохраняя мягкое поведение по отношению девушки, ответил он.

"Мой отец послал это для меня?!"

"Да. Должен ли я забрать его?'

"Пожалуйста!"

Граф, должно быть, был очень занят подготовкой своего бизнеса на севере. Зачем ему отправлять мне подарок?

Некоторое время спустя, в дверь комнаты Арии раздался стук, после чего вошли слуга с дворецким. В руках одного из них был подарок, о котором говорил дворецкий. Это была настолько большая коробка, что, когда она стояла на полу, её высота составляла добрую половину от роста девушки.

"Это послал мой отец?"

"Да, все верно."

Внутри было несколько меховых пальто, роскошных платьев, милых украшений для девушек ее возраста и плюшевая игрушка, украшенная камушками. Вместо глаз у мишки были большие драгоценные камни, как на носу и в ушах. Он сразу вызывал ощущение не самого обычного и дешёвого предмета. Ко всему этому прикладывались рукописное письмо, где было выражено сожаление о том, что отец не смог быть рядом, и приписано, что он скоро собирается возвращаться.

«Думаю, все сложилось куда лучше, чем я думала. Не могу поверить, что он самостоятельно написал письмо и отправил подарок».

В прошлом такого никогда не случалось. Обычно он давал ей деньги и все. Потому и сейчас девочка не ожидала многого, но его дела, казалось, шли хорошо.

Не во многих местах производят мех: только на севере, то есть монополизировать рынок не было трудно, получи он правильные совет. Расторгнуть сделку на полпути было трудно, потому теперь граф будет накапливать огромные богатства на монополизированной торговле мехом.

«Отец, разве не слишком легко Вы меняете свое мнение? Получив информацию лишь однажды, Вы уже сильно изменились. Вот почему, наверное, он влюбился в мою прекрасную мать. Хочу так же легко заполучить трон Миэль», – улыбнулась Ария от десятков тысяч мыслей, связанных с причинением вреда Миэль. Но для окружающих старшая из дочерей казалась лишь обычной маленькой девочкой, которая была рада получить подарок от своего отца.

* * *

Во второй половине дня, у Арии был последний урок перед днем рождения с Сарой. Сегодня девушка планировала попросить Сару об одолжении, что укрепит связь между ними.

В ожидании учительницы, девочка вновь погрузилась в чтение. Пришло время, и за окном прозвучал стук кареты. Это мог прибыть кто-то из гостей, так что пришлось выглянуть в окошко.

Перед стенами особняка остановилась карета, из которой вскоре вышла Сара с доброжелательным настроением. Для того, чтобы увидеть это, Арии пришлось открыто окно и высунуть голову на улицу. В знак приветствия, ученица, с энтузиазмом, махнула ей рукой и громко приветствовала ее. Сара, как обычно, подняла голову и повернулась в сторону комнаты Арии, с помощью улыбки показывая радость от воссоединения.

"Сара!"

"Леди Ария!"

Раньше она притворялась невинной девушкой, но с недавних пор, половина истинной сущности открылись учителю. Сара была единственной, кто мог помочь ей, ведь с ней ощущалось некое умиротворение.

Еще недавно Арию тысячи раз ругали за то, что та не хотела бежать в особняк, но сейчас такого не было.

"Все же любишь ты вести себя, подобным образом", – единственный ответ, который Ария сейчас могла услышать.

Это происходило потому что все узнали об изменении, из-за чего каждый день Ария вела себя словно бабочка – изящно. Даже когда девушка вела себя так же, как в прошлом, реакция окружающих сильно разнилась, в зависимости от ее регулярного поведения. Кроме того, уже абсолютно каждый понимал, что особенно сильно Ария любила именно Сару – скромную учительницу этикета, за которой внимательно следила ее подопечная.

Это делало Арию невинной девушкой, которая не задавала вопросов и смотрела на людей такими, какие они есть.

"Учитель!" – подверглась объятиям Сара, стоило ей дойти до первого этажа.

"Вы должны были остаться в своей комнате, так как я все равно поднимусь."

Хотя она и ответила холодно, ее руки нежно обняли Арию. Мурашки от ощущения привязанности пробежались по спине ребенка.

(ПП: можно ли называть Арию ребенком?

П/р: не уверена, но ради иронии, исправлять не буду)

"Это произошло как-то неосознанно…"

"Что я говорила тебе по поводу приветствия? Мне придется снова обучать тебя с самого начала", – предупредила Сара с не резким выражением лица, освободив талию своей подопечной от своих рук. Это было сделано для того, чтобы у девушки появилась возможность изящно поприветствовать учителя. Сара вежливо ответила взаимностью.

«Вам не холодно? Давай не будем здесь стоять и пойдем."

"Хорошо."

Взявшись за руки, они поднялись на третий этаж, где дружески поболтали друг с другом, прежде чем начать занятие. Охлажденные тела были согреты чашкой теплого чая с розмарином. Предстоящий день рождения Арии был главной темой их разговора. Именно на это девочка и рассчитывала.

"Итак, скоро у Арии день рождения."

"Так и есть."

"Есть ли у Вас что-то особенное, что вы желаете?"

Несмотря на то, что вечеринка уже через пару дней, Сара выглядела готовой предложить Арии все, чего та могла хотеть.

«Как же я могу ей не ответить, когда она вошла в ловушку своими ногами?»

Вопреки тому, что Ария уже знала, чего хотела, ответ последовал не очень легко и в стиле бормотания.

"Может какие-то украшения или платья?"

"Нет, у меня уже есть и то, и другое. Мне этого достаточно… я больше…" – покраснела и изогнулась Ария. Она выглядела смущенно, чтобы продолжить.

«Что же такого она хочет?»

Глава 45

Ария, которая продержала небольшую паузу, ответила с солнечной улыбкой:

"... Я хочу вышитый моей учительницей платок."

"О, боже…"

«Как она может быть такой чистой?»

Девочка хотела обычный платок, который могла получить в любой из других дней, стоит ей сказать: "Давай закончим заниматься и начнем вышивать", – Сара сразу бы сшила ей один.

Глаза Арии блестели, переполненные искренностью. Сара была тронута и неосознанно погладила голову подопечной.

"Тебе действительно этого будет достаточно? Это же всего лишь платок. Я могу сделать тебе десять или даже сотню в любое время."

"Кончено! Я не знаю, могу ли попросить ещё кое-что… Я хочу, чтобы он отличался от обычных платков, что мы делаем в классе. Я хочу, чтобы там было много разных узоров."

"Без проблем. Я сделаю тебе платок с множеством вышивок, что он тебе обязательно понравится. С нетерпением жди!"

Глаза Сары искрились так же, как и у Арии. Видеть, как она сжимает кулак, придавало уверенности.

В следующем году Сара дебютирует, так что будет занята подготовкой к этому событию. Тогда она и встретиться с маркизом Винсентом. Сейчас было самое верное время, чтобы получить искренний подарок от нее. Это бы случилось в любом случае, но Ария решила добавить кое-что к своей просьбе, дабы позже выглядеть ещё лучше.

"Не хочешь сделать такой же и для себя? Это будет символом наших глубоких уз, будто мы очень близкие… Ох! Прости, если это слишком эгоистично с моей стороны. Просто я очень сильно люблю тебя, и надеюсь, что это взаимно."

Именно благодаря чудесной вышивке Сары, маркиз Винсент заинтересуется в ней, так что было бы прекрасно, если бы платок, который он увидит, будет связан с Арией. Возможно, что дочь виконта даже подумает, что это лишь благодаря своей ученице, ее будущий супруг обратит на нее внимание, потому захочет хоть как-нибудь выразить свою благодарность. Сара пожизненно может считать ее своим благодетелем, говоря: "Спасибо за твою просьбу о платке, маркиз, увидев его, заинтересовался во мне."

Это было предопределено, но было бы неплохо добавить немного особенности.

"... Я тоже тебя очень люблю, Ария. Хочу дружить с тобой вечно."

Голос Сары был переполнен ее чувствами. Казалось, что стоит Арии сказать чуть больше слов, так девушка обязательно заплачет. Эмоции на ее лице повествовали, что она любой ценой вышьет эти два платка, даже если ей придется бодрствовать несколько дней и ночей. Ее глаза были наполнены слезами, ведь учительница все еще была молода и чувствительна.

Ох, Сара в прошлом очень любила детей. Возраст Арии не сильно отличался от ее, тем не менее, она выглядела ребенком, так как была меньше сверстников, хотя огромная гадюка и свернулась в ее теле.

"Жду твоего дебюта больше, чем свое день рождения! Это же разовое в жизни событие!"

"Социальный дебют – это праздник, где женщины показывают, чего стоят, пытаясь найти надежную точку опоры на будущее. Светский мир – место, где слухи распространяются максимально быстро, а женщины имеют особую власть. И, конечно же, человек у центра власти решается размером кошелька", – поэтому не важно насколько дебют важен, ибо с ними Сара имеет мало чего общего.

Бесполезно пытаться привлечь к себе внимание, будучи дамой из средней семьи виконтов. Сара была далеко не важной персоной, хотя, будучи красивой, смогла бы привлечь внимание окружающих хотя бы на минуту. Наверное поэтому на ее лице появилась горькая улыбка, когда она говорила это.

"Ну, я действительно многое не ожидаю."

"Почему?"

"Не думаю, что произойдет нечто особенное."

Казалось, будто она сдалась. Кажется, не только она, но и все ее знакомые и родственники думают так же. Все, кроме Арии, которая знала события будущего. Потому она взяла руку Сары, сказав: "Не говори так. Все совсем не так! Я чувствую, что нечто хорошее произойдет с тобой."

Жизнь Сары и без того была прекрасна, но то, что она может стать ещё лучше, – лишним не будет.

"Спасибо за твои теплые слова."

Скорее всего, учительница думала, что это обычный трепет ребенка, который еще совершенно ничего не понимает, поэтому Ария решила остановиться на этом. В любом случае, даже если бы она преувеличила, это не сработало бы.

Ария покрутила какой-то предмет в своих руках.

"Что ж, чтобы ты хотела сделать, когда вырастешь?"

На вопрос Арии Сара уставилась на нее и тихо улыбнулась, сказав: "Учить детей."

"Сара хочет быть учителем? Как сейчас?"

"Да, все верно. Это желанное у меня появилось благодаря Арии."

"Благодаря мне?" – Ария склонила голову из-за загадочного ответа.

"Да, занятия с Вами для меня были словно мечта. Когда я стану взрослой, то хочу быть учителем, который будет учить таких же милых и прекрасных, как Ария, детей," – покраснела Сара, отвечая на вопрос. Ученица была так удивлена, что не смогла дале рот удержать закрытым. Она не ожидала, что можно произойти нечто подобное. Кажется, Сара полюбила ее куда больше, чем думала Ария. Факт этого было единственное, что приходило ей на ум после того, как девочка услышала планы Сары на будущее.

«Как после такого я могу использовать ее? Как? Разве это не осокорбляет Бога?»

"Тогда я хочу помочь вам! Давайте будем учить детей вместе, когда вырастем. Я буду усердно учиться и стану лучшим учителем!" – умоляла она словно змея, широко разинувшая пасть.

Несмотря на холодную погоду за окном, двое, пригревшись к теплой атмосфере, приступили к уроку, обсудив ещё несколько несущественных тем. Как и обычно, Ария пересмотрела домашнее задание, будучи вновь осыпанной похвалой.

"На самом деле, это секрет, но… Я с нетерпением жду дебюта леди Арии в обществе, больше собственного."

"Почему?"

"Вы так прекрасны и красивы, что когда дебютируете в обществе, я уверена, сможете всех очаровать."

Услышав искренние слова Сары, Ария невинно улыбнулась и взяла ее за руку.

"Ты действительно так думаешь?"

"Конечно, я уверена в этом."

"Я так взволнована, просто думая об этом. Останешься со мной до тех пор?"

"Конечно"

За исключением семьи герцога, которая унаследовала королевскую кровь, маркиз стоял на вершине власти. Именно он и поможет дебютировать Саре в будущем. После этого никто больше не сможет игнорировать ее, как прежде.

Ария, которая скрывала свои коварные, сокровенные мысли, оставалась прекрасной девушкой в глазах Сары.

* * *

«Почему Оскар не приходит?" Я же сказала ему посетить меня сегодня, тогда, в письме. Неужели я написала неверную дату тогда? – волновалась Ария. Она думала, что он не придет сегодня, ибо очень был очень занят в течение семестра. Хотя вряд ли: если бы это было действительно так, то получила бы ответ. Новостей не было – придет. – Когда он придет?»

Женщина, которая приехала на день рождения Арии, поздоровалась, но вдруг тревога начала появляться на ее лице: "Леди Ария, Вы больны?"

"Все в порядке."

Когда от девочки последовал ответ, глаза других гостей, сидящих за столом, были не очень большими, но их тянуло к имениннице. Теперь беспокойство исходило не от Арии, а от других дам, которые пришли поздравить ее. Девушка сделала вид, что не больна, и улыбнулась ярко, снова отрицая это.

"Я действительно в порядке. Просто я не могла уснуть, так как была очень возбуждена предстоящим праздником. Это впервые, когда я приглашаю кого-то."

"Ох, ясно."

"Понимаю."

Только тогда, настроение всех дам улучшилось. Молодые леди мягко улыбались и говорили мягким тоном, находясь в саду. Все праздновали день рождения Арии за бокалом безалкогольного шампанского.

«Я рада, что с нами музыканты», – перед самым днём рождения, Ария неохотно приняла предложение Джесси о музыкальной группе на празднике. Без этого, вечеринка выглядела очень жалкой. Поэтому Ария решила подарить что-то Джесси.

"Открывай подарок первой."

"Давай, сделай это."

Ария развернула пакеты с возбужденным выражением, хотя и не ожидала многого от подарков маленьких размеров.

"Ух ты! Какая милая шпилька!"

Глава 46

Как и предполагалось, все их подарки представляли из себя маленькие драгоценности: музыкальные шкатулки и аксессуары. Надев подаренную шпильку на волосы, Ария ярко улыбнулась:

"Большое вам спасибо! Я прямо сейчас хочу найти место для музыкальной шкатулки у себя в комнате."

На самом деле, все это было слишком простым и безвкусным, так что Ария думала лишь о том, как бы побыстрее отдать подаренное Джесси.

Подарок Сары был последним. Поверхность этой коробки была украшена мелким золотым порошком, что вызывало чувство взволнованности. Скорее всего, это лучшее из того, что было сегодня в руках юной аристократки.

"Это…"

"Тебе нравится?"

В красивой коробке были спрятаны платок с перчатками, красиво и аккуратно вышитые. Сочетание цветов и тонкой вышивки, окружающей отделку, было фантастическим.

«Это действительно сделано человеком?»

На мгновение Ария потеряла дар речи и была не в силах отреагировать хоть как-то.

"Мне было трудно подобрать шаблоны", – вынула Сара из своего рукава такой же платок.

Лишь увидя, можно было понять, что ее вышивка действительно заслуживала того, чтобы броситься в глаза серьезному маркизу.

"…Это намного красивее, чем я думала. Даже не знаю, как отблагодарить тебя."

"Нет, прости, я не смогла подготовить нечто лучшее."

Реакция Арии заинтересовала и других юных леди, которые теперь жаждали увидеть носовой платок чисто из любопытства. Сара решила сама показать им свое творение от имени все еще ошеломленной Арии.

Девушки, увидев его, реагировали так же, как именинница. Кажется, они не знали, что их подруга способна сделать настолько великолепную вышивку.

"Разве это не сам Бог сделал?"

"Это единственное, о чем я могу думать теперь."

"Восхитительно."

"Вы преувеличиваете!" – ответила Сара на похвалу.

"Неправда! Это похоже на сокровище, которое нужно передавать из поколения в поколение."

"Согласна!"

"Надеюсь, что многие смогут увидеть это на какой-нибудь выставке, посвященной вышиванию."

"В этом есть смысл, ведь это произведение искусства!"

Ария была немного обижена на слова о выставке, ведь если работы ее учительницы действительно попадут туда, то мастерство Сары, о котором знала только она, будет открыто всему остальному миру.

Хотя девушка и не выражала своих чувств, количество ответов, которые она давала, уменьшилось. Слава Богу, вскоре тема была разговора сменилось. Дальше, конечно же, следовали разговоры про одежду, надетую на виновнице торжества.

"Кстати, платье леди Арии действительно очень красивое."

"Согласна. Оно очень стильное, а цвет изысканный."

"Шуба, которую Вы носили, тоже была роскошной и выглядела очень мягкой. Где Вы ее купили?"

"Я ее не покупала, – застенчиво посмотрела на волосы, пытаясь выглядеть скромной. – Для этого не было причин."

"Тогда кто-то подарил ее тебе?"

"Да, мой отец прислал ее мне с севера."

Молодые леди кивнули в знак одобрения, потому что не каждый отец отправлял подарки своим дочерям. Девушки также сделали Арии комплимент, что она очень хорошо выглядит в ней.

Пообщавшись поближе с девочкой из слухов, аристократки поняли, что это все разговоры о ней были ложью, а образ Арии для них стал совершенно святым.

Малышка не казалась им злой женщиной, как называли ее прежде. Да и ее попытки показать хорошие отношения с графом не прошли даром.

"На самом деле, кое-что мне понравилось намного больше, чем платье, шуба и меха. В отличие от одежды, которую не положено повторно носить каждый день, эту вещь я могу обнимать и спать с ней."

«Что же могло быть лучше красивого платья? – интерес дам возросло. – Что же это?»

"Плюшевый мишка…" – ответила Ария.

Ее щеки застенчиво покраснели. Причиной тому служил ее возраст: она была достаточно взрослой, чтобы отказаться от своих игрушек. Однако ее ответ был естественно принят всеми присутствующими, так как Ария продолжала оставаться самой младшей из всех. На это также повлиял ее милый и невинный вид.

"О мой Бог! Плюшевый мишка!"

"Помню, как однажды засыпала с очень милой куклой на руках."

Факт того, что тогда она была все равно младше Арии на несколько лет, был опущен. Сейчас она была для всех, словно младшая сестрёнка. Возможно, из-за образа Арии в тот момент, но Сара также поддержала разговор:

"Могу ли я увидеть его, если тебя это не смущает? Интересно, какая милая игрушка смогла похитить твое сердце."

Хотя Ария и собиралась завязывать со своим хобби демонстрировать свои вещи, на этот раз она не могла отказаться, ведь ей продолжали задавать вопросы на эту тему. Поэтому ей пришлось попросить Джесси принести медвежонка.

"Интересно, как она мило выглядит, засыпая в обнимку с ним."

"Мне тоже."

В саду звучал чистых смех, словно щебетание маленьких птичек, объявляющих о наступлении утра. Хотя мишка и был украшен слишком большим количеством драгоценностей, чтобы называться милым, но, кажется, гостьи так не подумают.

«Сохранятся ли эти мягкие выражения лиц после того, как игрушка, которую они хотели увидеть, появится?»

Вскоре реакция была видна.

Ария обняла куклу, украшенную большими драгоценными камнями вместо глаз, носа и даже ушей, и невинно потерлась об нее лицом.

"Милая, не так ли? Я испытываю к ней особые чувства, так как это подарок моего отца."

Все были ошеломлены, так как собравшиеся там леди не имели особой власти, а по сравнению с ними казались и вовсе бедными. Похоже, они не ожидали, что мишка будет украшен настолько дорогими камнями, так как отношение к Арии было таким же, как к любой из них. Ее воспринимали как обычную девочку такого же социального уровня, что и они.

Безусловно, оно и раньше видела игрушки с камнями вместо глаз или носа, но даже такие были редкостью. Тогда молодые леди и поняли: Ария – дочь графской семьи Росцент, которые всегда были удачливы в бизнесе. А сама девочка была намного более любима, чем они предполагали.

В крытом саду воцарилась тишина, потому что разница между ними была внезапно осознана. Раньше Ария была для них словно милая маленькая сестренка, но настроение было мгновенно изменено, после появления этого маленького медвежонка.

Ария склонила голову, словно не могла понять, что происходит. И вдруг заговорила Сара, которая уже успела переосмыслить свое отношение к подопечной, а также заметить ее угрюмое выражение лица.

"Какая милая игрушка! Редко можно встретить куклу с таким количеством камней."

"Граф действительно хотел предоставить тебе наилучшую куклу, верно?"

"... Ну, я думаю так же."

"Эта кукла оказалась гораздо милее, чем я могла себе представить, вот и потеряла дар речи на мгновение."

Только после этих слов, невинная улыбка Арии вернулась, хоть и атмосфера не могла обрести былое состояние. Во всяком случае, хотя бы поверхностно, вечеринка, казалось, обрела намного более веселую ауру.

Основное блюдо вечера – трехъярусный торт, сделанный на заказ Джесси знаменитыми кондитерами, только усилило волнение присутствующих.

Не смотря на факт того, что приглашенных было мало, как и других особо запоминающихся событий, вечеринка дала Арии возможность показать то, насколько любима и чиста она была.

За исключением того, что все собранные здесь люди были незначительны, вечеринка была приятной и простой для главной героини. Но даже этот, казалось бы минус, удовлетворял ее, так как вместе с ними она переставала думать о выгоде.

"Могу ли я просто так закончить встречу сейчас?"

Она нервничала, что Оскар до сих пор не прибыл, хотя цель и была уже достигнута: получить платок Сары.

Обычно, день рождения несовершеннолетних заканчивались кратко и лаконично. Они не могли вести себя так же, как взрослые: выпивать и не спать всю ночь.

Кроме того, они были всего лишь молодыми дамами, даже не мужчинами, так что кто знает, какого рода опасности могли бы случится с ними ночью. Каждая из них должна была вернуться до заката, что и послужило поводом закончить вечеринку.

"Спасибо большое всем, что посетили меня сегодня."

Казалось, она потеряла уже достаточно времени, и обмениваться претенциозным смехом с барышням Ария больше не хотела. Для нее было бы более выгодно читать книгу и ждать Оскара в одиночестве.

"Время так быстро прошло."

"Согласна. Мне было так весело, что даже не заметила этого."

Удовлетворенные простой, но очень душевной вечеринкой Арии, дамы приняли пожелания Арии, что должно было окончить сегодняшний день, но объявился нежданный гость.

"Сестра, я довольно давно ищу тебя."

"... Миэль?"

«Почему Миэль пришла сюда?»

Глава 47

Не давая Арии усомниться в своих намерениях, Миэль вошла в сад. Эмма держала большой букет цветов, медленно следуя за ней, будто хотела отпраздновать день рождения сестры хозяйки.

"Почему ты меня не пригласила? Это немного грустно."

"… "

"Я пришла сюда, потому думала, что ты забыла. С днем рождения, сестренка."

«Вы пришли сюда, чтобы унизить меня?»

Иначе бы она не пошла туда специально. Миэль никогда раньше не навещала Арию. Истинная дочь графа не могла отказаться от своей злой натуры и напала в самый подходящий момент и сейчас имениннице было не до смеха.

Она слабо отреагировала на рассказ Миэль, так что естественно леди подумали, что та не пришла на день рождения Арии, потому что они были не в хороших отношениях.

В этот момент старшая из сестер ответила с преувеличенным удивлением: "Этого не может быть? Я пыталась пригласить тебя несколько раз, но я просто не могла тебя позвать, потому что ты болела. И уже несколько месяцев ешь в своей комнате."

"Так и есть, но когда я чувствовала себя лучше, то спускалась вниз на несколько минут, чтобы поесть… Я думала, ты снова забыла меня пригласить. Наверное, это моя ошибка."

Не дав Арии времени ответить, Эмма вручила ей букет цветов в ответ к сожалению Миэль.

"Я думала, тебе нравятся цветы, поэтому взяла эти. Разве тебе не по вкусу?"

"… Нет, они очень красивые."

"Я лишь хотела поздравить, так что пойду прямо сейчас. Не забудь пригласить меня на следующее день рождения. Желаю хорошо провести время."

Тоже самое произошло, когда Миэль вручила цветы. Она по-видимому считает, что Ария будет возражать, поэтому сразу же повернулась, не дав своей сводной сестре возможности сделать это.

Ария, смущенная Миэлью, обернулась с совершенно счастливым лицом, отчаянно оглядываясь в поисках песочных часов. Тогда она поняла, что их здесь нет. Девушка не взяла их, потому что не думала, что эта вещь понадобится ей на этом небольшом праздновании.

«Что же мне делать? Если я пойду в комнату прямо сейчас и возьму часы, вернусь ли я через пять минут?»

Ария осталась там с озадаченным видом, оценивая время, которое прошло с момента, как Миэль ушла. Чтобы изменить странную атмосферу, молодые леди неловко похвалили ее сестру за букет цветов.

"... Это очень красивые цветы."

"... Именно."

Поняв, что уже слишком поздно, чтобы доставать песочные часы, Ария тихо вздохнула и ее выражения лица сменилось на хорошее. Незачем сожалеть о том, что уже было сделано.

Кроме того, она не могла использовать песочные часы для такого пустяка, когда мог появиться Оскар. Она отдала букет Джесси и вернулась обратно на свое место с очень веселым и радостным выражениям лица. Ария не могла позволить неловкой атмосфере, которую создала Миэль, продолжаться.

"Ей было плохо какое-то время и она не могла спуститься в столовую. Думаю, сейчас она себя чувствует куда лучше! Я беспокоилась за нее, и сейчас действительно рада."

Когда Ария искренне обрадовалась, неловкость ее поведения при малейшей провокации сразу же исчезла. Казалось, ей поверили, что она не смогла пригласить младшую сестру, которая болела. Это выглядело правдоподобно, поскольку Миэль притворилась больной и Ария могла без труда продолжать диалог.

"Я понимаю. В последнее время я ничего не слышала о леди Миэль."

"Мне кажется, она болеет с того момента, как ее отец уехал в северную провинцию."

"Какая жалость. Болезнь вызвана тоской по отцу."

Юные аристократки быстро поняли ситуацию, потому что это могло произойти в возрасте Миэль, хотя ее болезнь вызвана скорее гневом к старшей сестре, которая вела себя не так, как было ожидаемо. Ария смогла вернуть себе инициативу.

"Вполне возможно. Ее брат, Каин, не появлялся здесь с тех пор, как поступил в академию, и каким-то образом..."

Ария сделала глоток чая и немного помолчала, прежде чем продолжить говорить. Это значило, что ей с трудом давались слова. Она снова открыла рот с жалостливым видом и опустила брови.

"Прошло много времени, как ее отец женился на моей матери и она не очень счастлива с нами. Сестра чувствует себя одинокой."

Конечно это Ария была одинокой и у нее было такое же одинокое выражения лица, когда та это сказала. Сара, заметив это, утешила ее.

"Не смотри на меня так, Ария. Ты ничего не можешь поделать, потому что леди Миэль все еще молода. Семья не формируется так легко. Через некоторое время все будет впорядке."

"Спасибо вам, Сара."

С этими словами нападения Миэль казались незначительными.

План Миэль превратить свою единственную сестру в плохую, которая не пригласила ее на день рождение, не удался и все из-за нее самой, которая была недовольна знакомству с незнакомыми людьми. К счастью, образ Арии, который она создавала на протяжении нескольких встреч не был разрушен однократным озорством Миэль. Напротив, младшая дала ей оправдания, что укрепили ее имидж.

Ария снова попрощалась с молодыми леди, когда они надевали пальто и перчатки.

"Пришло время прощаться. Я с нетерпением жду встречи с вами в следующий раз."

"Это было весело. Скоро увидимся при встрече."

"Я надеюсь, что к леди Арии, которая приблизилась к совершеннолетию, всегда будут благосклонны."

Юные леди, появившиеся словно ветер, исчезли точно так же. Лишь Сара, которая последней покинула особняк, оставила легкий поцелуй на прекрасной щеке Арии.

Девочка вернулась в свою комнату, открыла и закрыла музыкальную шкатулку, которую ей подарили, и погрузилась в глубокое раздумье. Она думала о себе, которая была растеряна, потому что рядом не было песочных часов.

Она была способна с легкостью справиться с ситуацией, без необходимости использовать их, но когда у нее они появилась, возникла зависимость, из-за чего дворянка на мгновение смутилась. Несмотря на то, что Ария их не использовала часто, ей казалось, что уже была под их влиянием.

«Но я не могу не воспользоваться песочными часами».

Они очень ярко сияли отраженным светом рядом с музыкальной шкатулкой. Казалось, словно часы всем своим видом говорили, что ни в чем не виноваты и это смущало Арию.

«Потому что нет ничего глупее, чем не использовать то, что у меня есть».

Поэтому она решила, чтобы не впадать в панику, как раньше, она должна постоянно носить песочные часы с собой, вместо того, чтобы пытаться обходиться без них. Если бы она использовала их в нужный момент, то не стала бы так возиться с ними. И лучше взять их с собой, чем чувствовать себя неуютно без них.

«Да, очень важно избавиться от тревожности».

Поэтому Ария помяла букет цветов, подаренный Миэль, и положила его в жаровню. Букет был причиной ее плохого настроения, что сопровождалось беспокойством.

Это было вполне достойно того, чтобы увидеть, как он теряет свою форму в жаровне. Она смотрела, как горят цветы, превращаясь в горстку пепла. Позади себя Ария вдруг услышала, как ее кто-то зовет.

"Мисс, к вам посетитель."

Глухой стук! Ее сердце ушло в пятки.

«Он действительно здесь? Оскар Фредерик...»

Оборачиваясь назад слегка дрожащими глазами, она увидела Джесси, которая, как и ее хозяйка, дрожащими губами произнесла имя посетителя: "Оскар Фредерик приехал навестить вас."

* *

Известие о визите Оскара дошло до ушей Миэль. Когда Ария снова начала переодеваться в соответствии с его предпочтениями в простой одежде, Миэль успела добраться до гостиной, где перед ней стоял Оскар.

«Зачем он приходил к Арии. Что происходит с дочерью этой дешевой грязной проститутки?»

Как она не старалась, найти ответа на этот вопрос она не смогла. Это было потому, что Миэль не могла найти ни одной причины, по которой он должен был встретиться с сестрой. Она даже думать не хотела о худшей возможности того, что он может навещать ее из-за день рождения.

Пока Миэль думала под каким предлогом войти в гостинную, в комнату вошли две служанки с подносами прохладительных напитков. Поэтому девушка позвала их со своей прекрасной милой улыбкой.

Глава 48

"Могу ли я чем-нибудь помочь?"

"... Да?"

"Чашки выглядят тяжёлыми."

Очевидно, два набора чайных кружек не были таковыми, и даже если бы и были, то как они могут принять помощь своего мастера? Горничная Миэль появилась позади двух озадаченных служанок.

"Дай их мне. Я понесу."

"Э, миссис Эмма?"

Горничные побледнели, так как человек, предложивший им помощь, обычно никогда не делал подобного. Тем не менее, они не могли отказать приказу своей госпожи и ее личной горничной. Закуски вскоре попали в руки желающих.

"Мисс, должны ли мы войти?"

"... Да."

Миэль тяжело взглотнула, прежде чем войти в гостиную с Эммой. На диване сидел мужчина, которого она постоянно ждала.

"Мистер Оскар."

"... Леди Миэль?"

Он выглядел немного удивленным, увидев Миэль с подносом в руках.

«Какие аристократки делают работу своих горничных?»

Миэль, утверждающая, что делала работу по дому, кажется, хотела сказать, что не переживает о такого рода вещах. По правде, она просто была удивлена фактом того, что ее любимый пришел увидеть Арию.

"Давно не виделись. Как Ваши дела?"

«Как Ваши дела?»

"В последнее время я училась вышивке."

"Понятно."

Его глаза следили за маленькими ручками Миэль, которые неуклюже ставили чашки чая на стол. Это выглядело довольно беспокойно, так что Эмма решила взять все в свои руки, расставив все самостоятельно.

"Могу ли я поговорить с тобой, пока не придет моя сестра?" – улыбнулась Миэль, словно цветок.

Оскар не мог отказаться от присутствия Миэль, так что молча кивнул головой в знак согласия.

"Конечно."

Миэль элегантно села напротив него и начала пить подготовленный Эммой чай, и не важно, что он был для Арии.

"Думаю, ты похудел."

"Я был занят."

"Ох, у тебя же скоро экзамены, правда? Если так подумать, то это действительно очень напряженное время для студентов."

"Да."

"Но, кажется, у Вас есть важные дела, так как посещайте наш особняк в будний день, а не выходной."

"... Можно и так сказать."

Рука Миэль, держащая чашку, немного задрожала. Остановив на мгновение свою речь и выпив глоток чая, девушка заметила кое-что в руках ожидающего позади слуги. Это был букет лилий. Они были подготовлены для Арии, так как до сих пор не были вручены младшей из сестер.

«Это подарок на день рождения? Почему?»

Чистые лилии не подходили такой злой женщине, как она. Миэль, на ее мысль, была единственной, кто был достоин их.

Дворянка закрыла ненадолго глаза, а после открыла их. С самого детства она воспитывалась как леди, так что знала как сдержать себя в руках при любых обстоятельствах, даже когда возлюбленный дарит цветы другой девушке.

"Ты очень мил. Дай угадаю, ты здесь, чтобы поздравить Арию с днём рождения? К сожалению, вечеринка уже подошла к концу. Я не была приглашена, так что пришлось просто подарить подарок, – конечно же Миэль упрекала свою сестру довольно отчужденно. Девушка не симулировала свою обиду, а просто подчеркнула вину Арии. – Конечно, она не пригласила, ибо думала, что я плохо себя чувствую. Хотя это и не было таковым. Это моя вина, что я вовремя не предупредила ее. Мне жаль."

Внезапно глаза Оскара затряслись после слов Миэль.

Собеседница заметила минуту молчания со стороны парня и улыбнулась. Вокруг именинницы ходили слухи, что она та еще злая сучка, потому дочь графа была уверена, что сейчас он размышляет на тему "почему она не пригласила ее".

Чрезмерная критика была ядовитой, так что Миэль, которая удачно фальсифицировала историю Арии, сменила тему. Она продолжала говорить, словно беспрерывно болтающий птенчик жаворонка, пока юноша бросал полуобдуманные короткие ответы.

"Скоро каникулы, верно? Надеюсь, что мистер Оскар успешно выпуститься."

«Это может послужить причиной наших частых встреч» – прозвучал оглушительный голос в голове девочки.

"... Да."

"Мне кажется, или каникулы в академии всегда совпадают с моим днём рождения? Мой брат, Каин, всегда дарит мне что-нибудь. Так что, мистер Оскар, если у Вас будет время… Не могли бы Вы посетить мою вечеринку?" – спросила очень тихо и нервно Миэль. Казалось, что даже сам вопрос было достаточно сложно задать.

Обычно он не посещал ее вечеринки по причине занятости, так что просто присылал подарки. Но так как он посетил день рождения Арии, то и второй праздник мужчина был обязан посетить. И, во-вторых, они не были близки, хоть их семьи и обсуждали помолвку. Думая в таком ключе, Оскару пришлось кивнуть головой.

"Хорошо, давайте назначим дату."

"Вау! Я так рада! Тогда я пришлю Вам приглашение."

Миэль, улыбаясь, выразила радость, задаваясь вопросом, что ей следует делать. Ранее она пришла в ярость от того, что любимый пришел навестить дочь грязной шлюхи, но, к счастью, это пришло ей на пользу.

Конечно, она до сих пор не понимала, зачем Ария понадобилась ему, но так как он согласился прийти и на ее празднование, которое он ранее не посещал, мысль о его влюбленности испарилась. Здесь должно быть что-то важное. Но об этом позже.

"Каждый год на мое день рождения падает снег, надеюсь этот год не будет исключением."

"О, так как это середина зимы, должно быть очень красиво."

Миэль, которая наслаждалась небольшим диалогом с Оскаром нежно улыбнулась, покидая зал, прежде чем прибыла бы Ария. Она вела себя как победитель.

Старшая из сестер прибыла в комнату, будучи не в силах скрывать свое презрение, при этом выглядев смущенной.

"Я… Я перебила вас? Должна ли я вернуться через какое-то время?" – держала выражение ничего не понимания.

"Нет, пожалуйста, присаживайтесь", – предложил присесть юноша, указывая на кресло напротив, где минутой ранее сидела Миэль.

«О чем они говорили?»

Должно быть, у обоих была очень приятная беседа, так как Миэль улыбалась, хоть и знала, что возлюбленный пришел навестить Арию.

"Стоило ли мне сменить одежду?"

Хотя и было слишком поздно, но девушка начала сожалеть о содеянном.

Девушка села, а кружка с чаем перед ней моментально была заменена на новую.

Жажда окутала ее, так что пришлось сделать глоток чая со сладким привкусом меда и молока.

"Как дела? Как-то прохладно становится в последнее время, нелегко гулять, пожалуй", – поприветствовал он Арию по-джентельменски.

"Я в порядке. А Вы как поживаете, мистер Оскар?"

Его рука остановилась в воздухе, так и не дотянувшись до чашки чая. Это произошло потому что лицо Арии засветилось ее самой соблазнительной и очаровательной улыбкой.

Это выглядело неприлично. Хоть сейчас ей и было всего 15 лет, но после дня рождения она была ближе к зрелости. Тем не менее, это был очень естественный и основательный изгиб губ, который когда-то был потерян им же в стенах этой гостиной. Атмосфера резко изменилась, будто сейчас они были в другом месте, не там, где шел разговор с Миэль.

Оскар, который до этого внимательно смотрел на Арию, поспешно опустил взгляд, уставившись в стакан с водой.

Его ответ стал тоже другим: медленным и коротким: "... Да."

"Я ношу заколку, которую мне прислал мистер Оскар. Как Вам? Хорошо ли это выглядит?"

Он не мог взглянуть на нее и ответить на вопрос. Это была тонкая шпилька, которую он когда-то прислал ей, потому пришлось поверить в ее красоту и сказать слова похвалы.

Сейчас у него не было выбора кроме как поднять взгляд с кружки и посмотреть на девушку.

"… Ты выглядишь очень хорошо."

"Спасибо за Ваш драгоценный подарок. Он настолько прекрасен, что хочу носить его каждый день."

Сердце Оскара вновь начало пульсировать сильнее, увидев сладкую улыбку ее глаз. Соблазнительная. Уникальная. Раньше он не видел подобную ни у кого среди знати. Ее возраст тоже играл в этом особую роль.

Хотя ему и не была интересна красота и внешность, перед лицом абсолютного искушения устоять он не мог, потому просто отвел взгляд. Инициатива разговора упала на плечи Арии.

"Вам не понравилась брошка, присланная мною? Я думала, что она будет хорошо Вам соответствовать…"

"Нет, мне очень понравилось. Но это слишком много, что делает ее немного обременительной."

"А, ясно… Просто Вы первый, кому я дарила что-то, так что по незнанию…"

Хотя это был первый подарок, который был дан кому-то не из членов ее семьи. Но, к счастью, ей не пришлось добавлять столь бесполезное объяснение.

Глава 49

"Первый подарок… Это действительно то, что ты имеешь в виду?"

"Да, думаю, это причина того, что он столь экстравагантен."

Он прибыл с целью прекратить дарить друг другу подарки, но потерял дар речи, увидев, как она краснеет.

"Пожалуйста, не чувствуете себя обремененным. Считайте, что это просто подарки от всего сердца в знак благодарности. Ведь я очень была рада получить Ваш."

"..."

Это был разговор с девушкой, к которой он испытывал как искушение, так и жалость, поэтому парень не мог ответить ничего, кроме положительного ответа на ее просьбу.

"Я хотела бы увидеть брошь на мистере Оскаре… Но Вы же не принесли ее, да?

"… Нет, я принес ее."

Изначально он хотел вернуть ее Арии, но не знал, что она скажет такие слова. Сейчас, наоборот, вопреки своим намерениям, он надевал ее перед ней.

"Могу ли я прикрепить ее к Вашей одежде?"

"Да, пожалуйста."

Брошь, которую до этого держал слуга, попала в руки Арии. Она медленно сокращала расстояние между ними, хотя могла нацепить ее и не подходя столь близко. Сейчас же юноша мог чувствовать ее запах.

В качестве предлога такой близости, она сказала: "Господин Оскар слишком высокий, так что не могу ничего поделать."

Несмотря на их действительно существенную разницу в росте, дворянин отвернулся, затаив дыхание.

Закрепление броши брошь заняло довольно много времени, так как Ария была неуклюжей, но молодой человек продолжал ждать, воздержавшись от жалоб или же раздраженных вздохов.

"Хорошо выглядит."

Ария, проверив, правильно ли зацепила брошь, отошла, будто была довольна. Голубой бриллиант хорошо сочетался с его темным костюмом и сиял так же красиво.

Оскар прибыл в особняк не для этого, а из-за Арии, что ярко улыбнулась, в ответ он также выразил свою благодарность.

"... Спасибо."

"Я действительно рада, что она хорошо смотрится на Вас."

Парень с девушкой вновь сели друг перед другом. Комнату окутала тишина, ведь сказать больше было нечего, потому подростки молча выпили свой чай. В отличие от Арии, у которой было спокойное выражение лица, Оскар не смог скрыть свое беспокойство даже неспешно попивая свой чай.

Он, мучаясь некоторое время, ощущал, что будто должен был сказать что-то собеседнице. Именно так он и вспомнил диалог с Миэль ранее. Сегодня был день рождения Арии. Ранее он обдумывал причину ее приглашения именно на сегодня, а увидев очаровательную фигуру, мысль бесследно исчезла, словно ветер.

"Я слышал, у Вас сегодня день рождения."

"Да, это так. У меня была небольшая вечеринка с другими леди, с которыми недавно подружилась. Было бы хорошо, приди мистер Оскар туда."

"Простите, я опоздал."

Он не был приглашен на праздник, но все равно чувствовал, что должен извиниться перед ней. Если бы он только знал, насколько важен сегодняшний день, то обязательно подготовил бы подарок.

Оскар прибыл сюда, чтобы поговорить о прекращении обмена подарками, для чего и подготовил официальный букет. Ему потребовалось время, чтобы осознать: в ответ на роскошную брошь он преподнес лишь букет цветов, и то на день рождения. Теперь дворянин чувствует себя немного пристыженным.

Тем не менее, он всё-таки отдал букет белых лилий Арии, так как ничего больше он не подготовил. Но даже этот жалкий подарок Ария приняла счастливо.

"Прошу прощения, что подготовил лишь эти лилии. Если бы я только знал…"

"Просто лилии? Нет, это очень ценный для меня букет."

Ария держала букет в руках, ощущая его запах, будто он действительно был драгоценным.

Оскар до сих пор не мог скрыть свое извиняющееся поведение, поэтому добавил, что подготовит еще что-нибудь, если она чего-то хочет.

Ария, которая наслаждалась ароматом цветов, невинно подняла голову и посмотрела на Оскара, который тоже наблюдал за ней.

"Тогда, извините, но могу ли я попросить Вас об одолжении?"

"Да, сколько угодно."

"Мне ничего не нужно, но не могли бы Вы стать моим другом по переписке?"

"Друзья по переписке… Это Вы имеете в виду?"

"Да. Я все время одна, так как у меня нет друзей. Наверное, это потому что я простолюдинка. Более того, мне есть чему поучиться. Но сейчас я все равно немного одинока…"

Это было сказано так, будто это было просто. Речь шла об обыкновенных письмах. Однако слухи о помолвке Оскара и Миэль продолжали волнами то возвращаться, то вновь уходить. Именно они и заставили его быть более осторожным. Если он сделает что-то не так, то его могут неправильно понять.

"Если Вы чувствуете давление от этого, то не стоит этого делать", – Ария будто ощутила проблемы Оскара, и сразу опровергла свои слова.

«Да, давайте пока не будем. Хоть это довольно и незначительно, но кто знает, каковы будут последствия?» – подумал он о своем ответе, намереваясь высказать его, но, увидев трогательные глаза Арии, замолк.

"Извините, что беспокою Вас, просто чувствую себя странно и немного одиноко с тех пор как моя мать вышла замуж. Прошло много времени с нашего последнего разговора. Да и с молодыми дамами общаться я начала совсем недавно, так что чувствовала себя немного некомфортно сегодня."

Услышав эти слова, Оскар не смог произнести решительный отказ: «Кто сможет дать холодный отказ маленький и нежной девушке со слезами на глазах?"

"Мне кажется, что Миэль расстроится, ведь у вас с ней хорошие отношения, верно?"

Мужчина не смог ответить на этот простой вопрос.

«Почему? Это потому что я действительно неплохо лажу с ней?»

По правде, Ария интересовалась были ли их "хорошие отношения" близкими.

Оскар вновь посмотрел на молчаливую Арию и ее безжалостное выражение лица.

"Пожалуй, я поднята тему, которую не надо было… Пожалуйста, забудьте, что я только что сказала."

"Нет."

Вряд ли хотя бы один мужчина сможет отказать ей, когда она так выглядит. Изначально он собирался сказать "нет", но это слово растаяло,словно на весеннем ветру. Вместо этого в его голове поселилась мысль, что было бы неплохо время от времени обмениваться письмами.

"Все хорошо, так как это всего лишь письма между друзьями. У леди Миэль большой сердце, так что, думаю, она поймет."

По факту, если бы Миэль стало известно об этом, то все могло бы дорасти до скандала между двумя семьями, а не только между ними тремя, но сейчас он не понимал этого. Оскар не считал это большой проблемой, так как письма были между приятелями.

"Спасибо, мистер Оскар."

Покрасневшие глаза Арии от слез, плавно моргнули, медленно создавая образ, заставляющий думать более устойчиво.

* * *

Песочные часы не были всемогущи. Даже у них был предел власти. Но и с ограничением они были полезны, особенно, когда дело доходит до получения информации или выполнения других не очень хороших вещей. Но даже так они не могли просто убить кого-то. Часы были просто еще одним из вариантов.

Вспоминая, что идея с обменом письмами почти пошла не по плану, Ария решила написать свое первое письмо Оскару как "другу". Когда он впервые отказался, ей пришлось воспользоваться своими часами, перемотав это время вспять. Тогда она и поняла что стоит вести себя как жалкая леди в следующий раз. Допустить ошибку невозможно, ведь иначе все вновь пойдет прахом.

"Джесси, запечатай письмо ,пожалуйста, и отправь его Оскару."

Это было пустяковое письмо о полученных ею лилиях и о погоде.

Закончив с этим, Ария вновь погрузилась в свои мысли, на этот раз про часы: трудно было угадать время. Перематывать пять минут назад не сложно, но было очень неудобно. Сейчас она надеялась, что есть какая-то возможность смотреть удобно и точно время. Не знай она времени верно, то использовала бы песочные часы зазря.

Глава 50

«Я думаю, что мне следует заказать часы, которые каждые пять минут возвращают стрелки в одно и то же место, в отличие от обычных часов, где часовая и минутная стрелка встречаются наверху каждые двенадцать часов».

Ей казалось, что было бы неплохо, если по нажатию кнопки, стрелки начнут свое движения и остановятся наверху через пять минут.

Ария почувствовала необходимость в этом, когда пропустила время, тестируя часы на Джесси. Она перепутала время, задержав активацию, и разговор пошел наперекосяк.

Даже если Ария перевернула песочные часы, Джесси спросила: "Что Вы имеете в виду, Мисс?"

Она помнит, как ее сердце упало в пятки, когда это случилось, так что ей повезло, что девушка не сказала ничего важного.

В результате чего, Джесси несколько раз советовала обратиться к доктору, чтобы посмотреть, есть ли причины для беспокойства. Были также слова, которые сказала Ария и от которых, она не могла убежать: "Я чувствую, что теряю свою жизнь, используя их, но ничего не могу поделать с этим. Давайте начнем."

"Мисс… Я начинаю волноваться, потому что Вы говорите, что теряете свою жизнь. Вы спите очень долго. Это самонадеянно, но я думаю, что лучше обратиться к врачу", – сказала Джесси, которая отдала письмо слуге и вернулась, чтобы налить теплый чай.

Ария снова пренебрежительно махнула ей рукой.

"Я в порядке."

"Но… Мне кажется, Вы худеете."

"О чем ты говоришь? Я стала выше и прибавила в весе."

"Насколько я вижу, то нет."

Джесси была упрямой, хотя и выглядела испуганной. Это был ее характер и Ария ничего не могла с этим сделать.

Она не была такой злой, как раньше, и упрямство Джесси, которое должно было сразу же поубавиться, увеличилось в два, а то и в три раза, что очень раздражало Арию. Потому аристократка предпочла бы осмотр доктора, чем снова слушать нытье.

"Ладно. Приведи его сюда."

Ария все же немного беспокоилась о своем теле, так что не только для успокоения Джесси она решила обратиться к врачу.

К счастью, осмотр у семейного врача не выявил никаких отклонений. Ей сказали быть осторожной, потому что она была довольно слаба физически, но после осмотра, Ария упрекнула горничную в приподнятом настроении.

"Не говори мне больше, чтобы я вызывала врача."

"Хорошо, Мисс", – тем не менее Джесси выглядела очень счастливой, потому что убедилась в здравии хозяйки. Ария была освобождена от своего умственного бремени. Не смотря на то, что доктор не знал всего, дворянка почувствовала облегчение, поскольку тот сказал, что в данный момент с ней все в порядке.

Старшая дочь графа много раз отказывалась идти к семейному доктору, но в конце концов, было верным решением сделать так, как говорила Джесси.

Если бы Ария слушала ее в прошлом, то не умерла бы.

Как бы она не упиралась, Джесси в прошлом не понимала происходящую ситуацию. Она всегда была такой. Служанка не была способна различить время и место, когда можно привлечь внимание своего мастера, настраивая на верность своих мыслей. В неверный момент это бы только спровоцировало гнев Арии.

Но теперь все иначе. Хотя Джесси и была все так же упрямой, как и в прошлом, главная героиня не понимала лишь один аспект: горничная стала более сообразительной, начав понимать время для своих протестов. Так что Ария была довольна ею во многих аспектах, за что и хотела наградить свою служанку.

«Я не подарила еще ей брошь, потому что была занята многими вещами, связанными с песочными часами и моим днем рождения».

Ария собиралась подарить Джесси одну из брошей купленных в ювелирном магазине. Она не собиралась слишком благодарить ее. Это была лишь приманка, чтобы привлечь новых людей на свою сторону. Это должно было показать, что богатство придет к каждому, кто будет на ее стороне.

Золотая брошь того стоила. Более того, все, кто носил украшения одинаковой формы, помогали сформировать чувство единства и сопричастности между их носителями.

«Я выяснила как работают песочные часы. Давайте начнем».

Ария достала брошь из ящика стола и медленно подошла к Джесси. Закрыв окно, которое было открыто для проветривания, и приведя в порядок шторы, горничная внезапно удивилась приближению хозяйки и прижалась к шторам.

Ария громко рассмеялась увидев реакцию Джесси.

"Чему ты так удивилась?"

"О, нет. Вы просто неожиданно появились и..."

"Думаешь, я собираюсь тебя съесть?"

"Ну, не совсем так..."

Маленькая птичка, жаждущая быть съеденной этим маленьким зверьком, не знала куда посмотреть.

«Мне бы хотелось, чтобы ты перестала дрожать».

Это правда, что было не важно как и что имитировала Миэль, ведь ее действия были бы неправильно поняты. Например, служанки, беспокоящие ее за кадром.

«Не хочу тебя беспокоить, но иногда мне хочется».

Ария чувствовала себя хищным животным, преследующим свою жертву. Вот почему ей хотелось побеспокоить ее.

Если бы Джесси продолжала провоцировать Арию, то ее злая натура могла бы проявиться. Если это случится, все пойдет наперекосяк.

"Джесси, ты мне нравишься больше, чем ты думаешь."

"...Правда?"

Тело Джесси все больше и больше напрягалось от неожиданного признания. Было бы лучше, если бы Ария ответила "нет". Глаза Джесси дрожали, как тростник на ветру, и слова, которые она никогда не думала услышать, поразили ее.

"Неужели ты думаешь, что ты была бы так долго возле меня, если бы не нравилась мне?"

"..."

"И почему ты застыла на месте? Я слишком сильно тебя побеспокоила?"

Вопреки намерениям Арии, Джесси, к сожалению, смогла вспомнить десятки тысяч поступков, которые ее хозяйка совершила по отношению к ней. Дворянка расхохоталась, когда поняла это.

"Да, конечно. Я бы не стала отрицать то, что делала в прошлом. Я была совсем незрелая. Но недавно я поняла, что все это было неправильным. Ты ведь это и сама понимаешь, не так ли?"

Джесси кивнула. Это было правдой, поведение Арии резко изменилось с лета. Она вдруг стала слишком непохожей на себя, чтобы быть просто зрелой, словно это был другой человек.

"Мне кажется, что каждый может измениться. Мы раскаиваемся в своих прошлых ошибках и идем по правильному пути", – сказала Ария, вспомнив, что было написано в книге, которую она только что прочла.

Конечно, были такие люди, как Миэль, которые всю свою жизнь прожили как мусор, не раскаиваясь в своем прошлом и настоящем. Внешне Ария была хорошей девочкой, но внутри она все еще думала о том, чтобы разрушить чью-то жизнь, поэтому она не могла сказать, что была на правильном пути.

В любом случае, публика бы сделала это для нее. Когда кто-то говорит или делает что-то неверно, то падает на колени напротив идола Бога и кается в своих грехах. Ария не знала действительно они сожалеют или нет, но снаружи это выглядело именно так.

"Потому бояться нечего. Я знаю, что в прошлом поступала неправильно."

«Я очень ошиблась, потому что была достаточно глупой, чтобы показать свое истинное лицо и вести себя проще».

"Повторюсь еще раз… Ты мне нравишься," – сказала Ария, приколов брошь к груди Джесси. Золото, которое отражало свет и ярко сияло, очень подходило к одежде слуги.

"О, Мисс. Это же…?"

"Это подарок для тебя, как знак моего сожаления и раскаяния за все то ужасное, что я сделала тебе."

Для простой служанки это был слишком дорогой подарок. По лицу Джесси было сложно понять, смеется она или плачет. Казалось, она не знала, как себя вести в этой ситуации.

"Не чувствуй себя обремененной. Ты можешь это принять. Мне очень хочется, чтобы ты носила эту брошь."

Чтобы все видели и завидовали этому.

Ария, которая пару раз похлопала ее по плечу, вернулась на диван и грациозно отпила чаю.

Глава 51

Спустя какое-то время, не услышав ни звука, Ария подняла глаза, чтобы убедиться, что Джесси была там, в то время как та просто смотрела вниз на красивую, блестящую брошь на ее груди. Как будто боялась прикоснуться, держа руки слегка над ней.

Ария позвала горничную, чтобы та пришла в себя.

"Сходи, пожалуйста, в ювелирный магазин, Джесси."

"В ювелирный магазин?"

"Да, я подумываю о покупке часов."

Ария собиралась заказать пятиминутный секундомер, о котором думала раньше. В этих часах не было ничего необычного, это мог сделать любой инженер, но ей нужны были красивые часы, чтобы их можно было носить всегда и везде.

Ювелиры продавали все виды элитных изделий, украшенных всевозможными драгоценностями. Они также сотрудничали с дизайнерами и другими типами инженеров. Потому единственным местом, где могли удовлетворить ее желания, был ювелирный магазин.

"Скажи владельцу, что мне нужны часы, которые будут работать 5 минут, после нажатия на кнопку, и что я всегда буду носить их с собой."

"Могу ли я?"

"Да. Скажи ему, чтобы наброски дизайна часов принесли позже в особняк."

"Хорошо, Мисс."

Джесси, у которой было много дел, поспешила на оживленную улицу. Занятия у Сары были назначены на позднее время, потому она должна была успеть вернуться.

Ария снова села на диван и, держа книгу, размышляла, смотря на повозку, которая становилась все меньше и меньше вглубь горизонта.

«Недавно был мой день рождения. Потому могу сказать, что купила себе это на память».

Она потратила довольно много денег от лица семьи Росцент, чтобы получить подарок от Оскара и золотые броши. Девушка не хотела, чтобы ее считали экстравагантной, поэтому решила придумать оправдание с секундомером.

Все же, старшая дочь графа внесла большой вклад в меховой бизнес своего отца, которого не было в прошлой жизни, так что он с улыбкой преподнесет ей такой подарок на день рождения.

«Может мне положить песочные часы в коробку и носить с собой?»

Удобнее положить часы в коробку, поскольку из-за своих размеров, проблематично возиться с ними . Кроме того, был риск поломки, если Ария уронит их, поэтому ей нужен был крепкий футляр.

Во всяком случае, футляр, сделанный владельцем того магазина, идеально подходил. Он был подходящего размера. Не было никакой необходимости делать новый чемоданчик, ибо этот Джесси может носить так же как и раньше.

«Я могу забрать песочные часы у Джесси в течение пяти минут, чтобы перемотать время назад, но в любом случае ее память будет стерта, потому могу не думать о ней».

Пока Ария была погружена в свои мысли время пролетело незаметно и вдруг она услышала звук кареты за окном. Поскольку транспорт остановился перед особняком, скорее всего, это был гость.

Когда Ария открыла окно и высунула голову наружу, то увидела Сару. Девочка нетерпеливо помахала рукой и с радостью приветствовала учителя. Как всегда, преподаватель также подняла голову и повернулась к комнате ученицы. Они с улыбками разделили радость их воссоединения.

"Сара!"

"Леди Ария."

Сегодня Ария снова спустилась на первый этаж, чтобы поприветствовать ее. Демонстрируя свое дружелюбие в холле, она вспомнила, что Джесси нет дома, потому что ни одна горничная не последовала за ней, как обычно.

"Ох, что же мне делать? Моя единственная горничная отсутствует."

Некому было подать чай для нее и Сары. Из-за этого ей пришлось попросить другую служанку занять место Джесси. Ария оглядела всю прислугу в зале. Они кланялись ей.

«Какая из них неплохая?»

В любом случае, не имело большого значения, кто подаст чай, но казалось, что будет лучше воспользоваться этой возможностью и выбрать горничную, которую она сможет привести к себе. Если все будет как в прошлом, Миэль пришлет к ней своих служанок.

«Как на счет той служанки с веснушками?»

Она была первой мишенью Арии. Это была девушка, у которой, казалось, был большой интерес к вещам. Ей было завидно даже от предметов, которые получала ее хозяйка, потому главная героиня думала, что сможет легко поработить ее.

Дворянка постоянно оглядывала зал, но ее прислуги так и не было . Тут не было никаких вариантов. Ария указала на горничную, которая, казалось, была у Миэль, после того, как еще немного осмотрела зал.

"Моей единственной служанки нет, можешь принести чаю?"

"… Да, Мисс."

Словно не желая этого, горничная ответила с очень напряженным выражением лица: «Даже если ты так думаешь, что ты можешь сделать?» – как бы ей это не было неприятно, горничная не могла отказаться от приказа своего хозяина. Она просто должна была заткнуться и сделать то, что ей сказали.

Пока Сара и Ария поднимались наверх, чтобы поговорить о своей жизни, прислуга принесла чай и закуски. Она была безупречно образованна и это была идеальная подача.

"Очень приятный аромат. Что это за чай такой?"

"Это лавандовый чай."

"Неужели? Он немного отличается от того лавандового чая, что обычно Джесси делает для меня. Если ты не занята, не могла бы ты подождать и немного обслужить меня, пока не вернется моя горничная?"

В обязанности горничной входило менять чай, когда он остывал, или когда заканчивались закуски. Кроме того, Ария не знала, когда и какая помощь ей может понадобиться. Если бы она была одна, ей, возможно, не понадобилась бы помощь горничной. Однако было немного стыдно не позвать горничную, когда у нее был гость.

Горничная Миэль рассказала о своем положении с очень печальным лицом: "Вообще-то, сейчас я занимаюсь тем, о чем меня просила Мисс Миэль, могу ли я позвать другу горничную?”

Ария пожала плечами. Впрочем, это не имело особого значения. Она не могла запретить служанке делать свою работу, словно ведьма, или кричать на нее, чтобы та служила ей вместо нее. Поэтому, когда она собиралась ответить, она вспомнила про песочные часы.

Изначально, не было в планах использовать часы, но сейчас иной случай.

«Который час?»

Ария, которая мысленно измеряла время, молча пила чай, пока Сара, сидевшая по другую сторону стола между ними, не выражала беспокойство. Ария, потратив на это немного времени, кивнула.

"Хорошо. Но ты должна это сделать. Между прочим, у меня есть несколько вопросов."

"Да, Мисс."

"Ты знаешь среди прислуг Миэль горничную с большим количеством веснушек на лице?"

"Ох, конечно."

"Как ее зовут?"

"Ее имя Энни."

"Сколько ей лет?"

"Ей всего 15."

"Когда она пришла в особняк?"

"Насколько мне известно, ей было тогда 5."

"Это больше, чем я думала. Она пришла сюда совсем юной."

"…"

Лицо горничной становилось все более и более напряженным, пока Ария продолжала свои бесполезные вопросы.

"Она ведь самая младшая среди прислуг Миэль?"

"Да, Энни самая младшая среди всех горничных в особняке."

"Правда? Свободна ли она сейчас?"

"… Я не знаю ничего об этом.”"

"Хммм. Ладно, спасибо. Можешь мне принести песочные часы в шкафчике? После этого можешь быть свободной."

"Да, Мисс."

Горничная хотела поскорее уйти, поэтому очень быстро принесла песочные часы. Затем она немедленно попрощалась с Арией и вышла из ее комнаты.

Ария перевернула песочные часы после того, как посмотрела на них и подумала, что уже пора. Затем горничная, которая только что вышла, появилась в дверях комнаты, вежливо сложив руки вместе. Ария мягко улыбнулась.

"Ты занята?"

"… Да."

"Тогда иди. Я извиняюсь, можете мне прислать горничную вместо вас? Тут нет никакой сложной работы, потому я с радостью возьму самую молодую горничную."

«Приведи эту чересчур веснушковатую девушку».

••• ━───── • • ─────━ •••

Бедный маленький ягненок попадет в руки злой женщины

"Становится очень холодно, учитель."

"Совершенно верно. Скоро пойдет снег."

"Если пойдет снег, то я пойду посмотрю на озеро. Озеро, на котором скапливается снег – настоящее зрелище."

"Может вместе сходим?"

"Было бы прекрасно."

Ария и Сара с улыбками говорили о мелочах.

Глава 52

Джесси, которую окликнули по имени, удивленно помедлила с ответом.

- Почему же она так удивлена и растерялась из-за этого?

- Ну, она была простолюдинкой всю свою жизнь, но девушка злилась, тому, что Джесси всему удивлялась, хотя Ария уже предупреждала ее об этом.

“Я возьму первый образец, потому что он более изысканный.”

“Это отличный выбор.”

Это были карманные часы с опалом и радужной Лилией. Бриллиант, украшавший внутреннюю часть часов, выглядел вполне прилично, но искусная работа на оправе была изысканной и гораздо более ценной, чем драгоценные камни. Конечно, это был всего лишь незаконченный образец, так что настоящий будет немного отличаться, но у нее сложилось впечатление, что он может быть намного лучше, чем этот.Как она и ожидала, готовая работа, которую она получила примерно через неделю, была гораздо более роскошной и красивой, чем образец. Это были красивые карманные часы, которые также могли служить подвеской для руки. (наподобие браслета)

‘Когда будет самое подходящее время для начала?’

Способность песочных часов и инструмент для их правильного использования были готовы ввергнуть Миэль в пучину отчаяния.

- Ее день рождения будет хорошим или мне сначала украсть ее горничную?

’В любом случае, было ясно, что будущее Миэль не будет гладким.

* * *

Арии не пришлось мучиться из-за того, что она впервые воспользовалась своими карманными часами. К ее большому сожалению, Миэль порекомендовала некоторых из своих служанок Арии.Казалось, слишком рано, до конца года еще далеко, но, возможно, визит Оскара и послужил толчком. Должно быть, поэтому она и появилась в столовой, хотя со времени его визита даже не показывалась и ела, навострив уши.- Какая же ты глупая!’Миэль, вероятно, послала свою горничную, потому что не получила никакой информации. Девушка не упустила такой возможности и взяла горничную сестры. Миэль порекомендовала Энни, потому что Арии пока не нужно было много горничных, но, по крайней мере, ей нужна была горничная, чтобы делать ВСЮ работу по дому.Не то чтобы Миэль сразу же остановила свой выбор на Энни. Только после того, как Ария использовала песочные часы, чтобы вернуться в прошлое, и предположила, что это было бы хорошо для молодой горничной, чтобы служить ей, та была назначена к ней. Поэтому, не имея выбора, она впервые воспользовалась карманными часами, чтобы принести их на службу.В отличие от Джесси, которая делала небольшой перерыв, когда Ария была поглощена книгой, Энни следовала за девушкой, куда бы та ни пошла, с утра до вечера, во имя “немедленного, быстрого ответа".

Ария предположила, что Миэль проинструктировала ее сделать это. Она была уверена, что ее сестра даже не могла заснуть, потому что ей было интересно, о чем говорили Ария и Оскар. Итак, действия Энни должны были загнать ту занозу в ее глазах, в бездну.

- Энни, ты не поменяешь чай?

- Да, Мисс.

Когда она сделала заказ, не отрывая глаз от книги, Энни тут же принесла новый чай. Казалось, все было подготовлено заранее.‘Неважно, насколько ты молода, ты служанка Миэль.

’Энни оказалась более способной, чем она думала. Несмотря на молодость, она долгое время работала горничной. Кроме того, все в особняке были близкими друзьями любимой Миэль. Не может быть, чтобы она не была компетентной.

Ария, которая наблюдала, как она вежливо разливает чай рядом, заговорила с ней с таким выражением лица, что Энни нашла это очень странным.

“Какая у тебя красивая кожа!”

- ...Да?”

“У тебя есть веснушки, поэтому я не заметила их издалека, но твоя кожа очень белая и тонкая.”

Лицо Энни покраснело, когда Ария внезапно похвалила ее кожу. Движимая голодом, Ария продолжала восхвалять ее.

“У тебя большие глаза, острый нос и светлая кожа.”

“…”

“Если ты будешь хорошо одеваться, тебя назовут аристократкой.”

Энни никак не отреагировала на эту серию комплиментов. Она только покраснела и уставилась в пол. Это было потому, что у нее с Арией еще не было хороших отношений.

Кроме того, Ария оскорбляла настоящего хозяина Энни – Миэль. Она родилась дочерью проститутки, которая была хуже простолюдинки, и ей посчастливилось стать аристократкой, поэтому Энни была занята тем, что проклинала свое рождение, думая, что девушка отличается от настоящих аристократов. Удивительно, но Ария начала превозносить ее, поэтому было вполне естественно, что она не знала, что сказать.

Глава 53

Затем Ария поднялась со своего места и погладила Энни по щеке, когда она опустила голову. Она не лгала. Кожа Энни была в хорошем состоянии в отличии от других простолюдин. Казалось, что она вкладывала в своде лицо все деньги, которые заработала на месте горничной. Энни была более озабочена своим внешним видом, чем думала Ария.

И это была отличная возможность.

«Все дела не сегодня выполнены, так почему бы нам не поиграть некоторое время?»

Энни похлопала своими круглыми глазами, не понимая, говорила Ария с ней или это были мысли вслух.

Ария схватила ее за руку, спрашивая, почему она стоит без дела, и усадила ее перед туалетным столиком.

«M-мисс?»

«Твоя кожа в отличном состоянии, но эту красоту скрывают веснушки. Мне больно на это смотреть

Ария достала нетронутую косметику со дна ящика. Она никогда не использовала эти продукты после того, как вернулась в прошлое. Однако раньше она использовала их чуть ли не каждый день, поэтому умело с ними обращалась.

Поскольку Ария была практически ребёнком, она изредка получала в подарок косметику для официальных мероприятий, но этого было вполне достаточно, чтобы Энни выглядела хорошо.

«Ох, холодно!»

Горничная вскрикнула, когда Ария мазнула прохладным кремом по ее лицу.

Энни была ошеломлена, когда увидела, как ее лицо блестело в отражении зеркала.

Освежив лицо, Ария нанесла молотый жемчужный порошок на кожу и подровняла брови. Наконец, завершая макияж, Ария нанесла на губы служанки красный пигмент.

"Как тебе?"

«Это… это действительно я?»

"Если прикрыть веснушки, твоё лицо меняется до неузнаваемости ».

Энни глядела на себя не мигая. Складывалось такое ощущение, что она не в состоянии отвести глаз от своего отражения.

Ария спокойно произнесла, расчесывая волосы Энни: «Я этим не пользуюсь, поэтому ты можешь забрать их себе».

"… Что ?"

«Косметика мне не нужна. У меня нет веснушек, да и ещё я не стара.

Можешь забрать это себе».

Косметика, которую Ария использовала была вещью, которую обычные люди не могли себе позволить.

Энни, тайно использующая косметику Миэль, понимала это. Тем не менее, Ария сказала, что она может паром использовать такие высококачественные продукты.

'Это сон?'

«Для меня это не дорого, и еще я могу получить столько же сново, если попрошу. Я буду рада если ты примешь этот небольшой подарок и будешь радовать меня своим миловидным лицом».

Энни все еще выглядела ошеломленной. У нее не было внезапного повышения статуса, как у Арии, поэтому она не ожидала, что когда-либо сможет что-то подобное приобрести, но косметика будто упала на неё с неба.

Ария вынула небольшую шпильку из шкатулки и заколола ей волосы Энни. На ней не было драгоценного камня, но красная лента выглядела мило. Только тогда Ария с удовлетворенным выражением лица погладила Энни по щеке.

«Уже поздно, но эта заколка - подарок для моей горничной. Я хотела дать тебе золотую брошь, как у Джесси, но ...

«...!»Глаза Энни расширились от слов «золотая брошь». Несмотря на то, что она нарочно избегала смотреть на нее в последнее время, ее образ отпечатался в памяти. Она слышала, что Ария вознаградила Джесси, но она и не думала, что Ария подарит то же ей, поэтому насторожилась и ждала, когда госпожа договорит.

«Я не могу этого сделать, потому что ты еще ничего не сделала. Джесси служа меня довольно долгое время, так что она это заслужила, но ты… - глаза Арии, когда она сохраняла свою нежную улыбку, сразу стали острыми. «Ты еще ничего не сделала, не так ли?»

«Ах ...»

Каким-то образом глаза Энни были потрясены колючей речью.

«О, не пойми меня неправильно. Я не прошу тебя что-либо делать. Просто считаю что доверие строится долгое время. Ты так не думаешь?

Энни не знала почему, но не могла не кивнуть. Ария, довольная тем, насколько послушной стала Энни, погладила ее по щеке.

«Ну-с, для полноты образа благородной леди, почему бы тебе не попрактиковаться в чаепитии?»

Ария одолжила горничной несколько своих платьев. Они были куплены в бутике для простых людей, но все же были лучше на фоне серой униформы горничной.

Скромные платья, подаренные госпожой, ощущались абсолютно по-другому, чем те что могла купи сама Энни

Хоть они обе были скромного происхождения, но теперь одна из них была теперь благородной женщиной, хоть и не с рождения. Энни не могла поверить, что она пила чай с Арией. Горничная чувствовала, что у нее есть все, что она когда-либо желала, наслаждаясь чаем с аристократкой.

« Твои движения немного неловки, но у тебя хорошо получается.»

«Спасибо, мисс.»

На самом деле было видно, что горничная практиковалась самостоятельно. Ее движения хоть и не были похожи на дворянские, но заслуживали поощрения. Похвала Арии вызывала застенчивую улыбку на лице Энни.

«Твои руки слишком напряжены, расслабь их немного. Посмотри и сделай как я.

«Ах ...»

Энни закусила губу, глядя на изящные движения рук Арии, а затем на собственное кривое запястье. Она не могла скрыть свою маленькую неуклюжесть, потому что ей не у кого было этому учиться. Все что она умела, было тем, чему она самостоятельно научилась, наблюдая за Миэль.

«Но если ты продолжишь практиковать со мной, как сейчас, все получится. Дело в опыте, не так ли?

Иди и возьми выходной день. Тебе больше нечего тут делать, да и Джесси достаточно. Не забывай то, что ты сегодня узнала.»

Ария добавила тихим голосом: «Никогда не знаешь, когда может подвернуться случай, к примеру как у моей матери».

«...!»

Когда практика закончилась, стол был сразу убран. Энни, окрылённая мечтами, исчезла из комнаты Арии. Ария усмехнулась, вспоминая выражение лица горничной, которое было не описать словами.

«Было немного досадно, что Миэль ее мне подсунула, но к счастью она оказалась очень легким ребёнком.

Что будет если Миэль узнает, что служанка, которую она послала, попадается на мои мелкие уловки сверкая глазами?»Конечно, смотря на поведение Энни, было бы нетрудно представить ее бедному дворянину. Если сделать ее своей женой не получится, она всегда может стать любовницей

«В любом случае, Энни - хороша кукла для отвода глаз».

* * *

Ария была готова поиграть с Энни в дворянскую игру в течение нескольких дней. Она помогла горничной нарядиться, устроила с ней чаепитие и позволила присутствовать на своих уроках. Конечно, все, что она могла делать на занятиях - это наливать чай и слушать, но вслушивалась она так, как будто это слова о ее жизни и смерти.

«Ты много узнала сегодня?»

"Да! О, Боже мой, я никогда не думала, что в светском обществе так много правил, которым нужно следовать, - ответила Энни с покрасневшими щеками. "А это…?"

"Тебе. Ешь."

«Госпожа!.но ...!»

«Как я смею есть драгоценный торт, принесенный в подарок?

Ария еще не съела ни кусочка. Если бы Энни ела уже тронутый торт, то что осталось, она могла бы это доесть. Однако госпожа, которой она служила, была прямо перед ней.

«Если ты в бушующем собираешься посещать чаепития или встречи, тебе придется что-нибудь съесть со мной. Что же тогда тебя беспокоит?»

В отличие от Энни, которая была в тупике, Ария, похоже, не заботилась об этом вообще. Энни бывала на чаепитии с Арией несколько раз, но такое никогда не приходило ей в голову.

«Разве это не то, что обычно делают дворянки ?»

Тем не менее, Энни взяла пирог и положила его в рот. Сладость, которую она почувствовала, почти заставляла ее плакать, но Энни вспомнила, что Ария предупреждала об эмоциях, поэтому она постаралась скрыть свое выражение лица и проглотила торт.

«Теперь ты действительно хороша. Этого достаточно, чтобы взять тебя на встречу.

«Спасибо, мисс…»

”Леди действительно возьмет меня на встречу?”

Очевидно, когда она думала об этом, не было ни какой надежды что она когда-нибудь сядет за стол с настоящими дворянками, но она потеряла свою душу из-за сладких вещей, которые Ария ей предлагала.

Тем не менее, она не могла убежать от надзора лидера особняка - Миэль. Голова горничной кружилась от одной мысли о расправе за фальшивый донос который был сделан в тот день.

«Итак, скоро будет день рождения Миэль».

«Да…»

Энни пришла в себя, когда имя Миэль долетело до ее ушей. Сегодня, как и обычно, Миэль проучила служанке помочь Арии уничтожить себя.

"Её приготовления идут хорошо?"

«Ну… ну, я не знаю…»

«В самом деле? Прошло много времени, поэтому я хотела взять тебя на встречу... »

Глаза Энни расширились от ее заявления.

”Леди Ария действительно хочет взять меня с собой?”

«Но я не могу этого сделать, если ты не знаешь. Я отложу твой выход на другой раз..»

Энни чуть не сказала, что организация дня рождения Миэль идет очень гладко, но ей удалось побороть себя и проглотить слова, чтобы слова не выплеснулись. «

” Я служу мисс Миэль, а не Арии” - сказала она себе.

Ария отмахнулась от Энни, увидев ее унылое выражение лица, осознав, что она еще не готова довериться ей.

«Для тебя работы на сегодня нет. Позови Джесси.»Энни прошиб холодный пот, когда ее попросили позвать Джесси. Теперь ей стало горько и неприятно. Она испугалась, что все, чем она тут наслаждалась, перейдет в другие руки.

Ария бросила взгляд на Энни, которая без ответа кусала губы, и снова приказала вызвать Джесси.

"… Да Мисс."

В конце концов, Энни выбрала Миэль. Вместо того, чтобы создавать себе ненужные проблемы, Энни решила отступить. Она могла бы найти оправдание своего присутствия в другом месте, но не смогла сделать это в день рождение Миэль, ведь это был необычный день.

Ария горько улыбнулась, наблюдая, как Энни тихо отступает.

”Еще нет. Она еще не была готова."

* * *

Несколько дней спустя, наступил день рождение Миэль. Особняк стоял на ушах, так как все были заняты подготовкой к празднику.

Ария, открывшая глаза рано утром, сидела у окна и смотрела наружу.

«Подарков действительно много».

Это было зрелище, которое она часто видела раньше, но оно сменялось каждую минуту. Ария никогда не получала столько подарков. Наблюдая за разноцветными коробками, выплывающими одна за другой, она все еще гадала, что в них.

Джесси беспокойно гнула пальцы за спиной господи. В эти дни Ария определенно отличалась, но горничная не знала, когда у Арии сново случится вспышка агрессии.

К счастью, Ария не сделала ничего плохого. Она просто молча наблюдала за тем, что происходило за окном. Мысль забрать все что принадлежит Миэль вещи заставили ее сжать чашку сильнее.

Все должно было вернуться к ней в любом случае. В отличие от глупого прошлого, она не только знала будущее, но у нее были песочные часы.

"Было бы плохо унизить ее с помощью песочных часов"

Она не получила приглашения, но, думая о личности Миэль и о том, что она семья, для нее не будет проблемой неожиданно присутствовать на торжестве. Конечно, ей пришлось терпеть неприязненные взгляды подружек Миэль, но ей было уже все равно.

"Меня больше волнует то, что Оскар до сих пор не ответил.."

Прошло не так много времени, чтобы вернуться из академии туда и обратно, но Ария, которая отправила свое первое письмо в статусе друга пока не получила ответа. Она боялась, что морок влюбленности спадёт и она так и не получит ответа

"Если так, то мне придется снова прикладывать усилия и делать все заново.."

С этими мыслями Ария добавила несколько украшений. Она украсила себя в меру, чтобы не привлекать к себе слишком много внимания, но и не быть упущенной из виду. У Арии была замечательная внешность, поэтому она могла бы привлечь внимание всех обходятся без украшений.

Был спонтанный излив восхищения от Джесси, которая расчесывала волосы Арии. Ария наслаждалась тем, что была членом семьи Росцент и имела настолько комфортную жизнь. Так же, благодаря песочным часам, девушка вытянулась и стала ещё привлекательней.

Все были так заняты, что позавтракав, Ария пошла читать книгу в свою комнату, ожидая начала праздника.

Вечером нужно было одеться красиво, ведь если Ария появится неуклюже и вульгарно, то даже те, кто находится в лагере Миэль, будут сочувствовать ей.

С составленным образом в голове она закрыла книгу и выглянула в окно. Она могла видеть знакомую карету издалека. Посмотрев вдаль она увидела карету семьи Росцент. Это была большая карета, которая немного отличалась от повседневной. Этот экипаж подходил как для багажа, так и для людей, для массовой загрузки и для дальних поездок.

«Единственный, кто может ездить на этой карете, это… граф».

Это была идеальная зима, и пришло время, когда он вернулся, но Ария была удивлена что он вернулся именно в день рождения Миэль.

Девушка уставилась на графа, который вышел из кареты и обнял свою родную дочь.

Глава 54

Чай был еще теплым, но Энни часто заваривала новый, не давая ему возможности остыть. Вероятно, она хотела получить еще одну услугу от Арии. Ария немного улыбнулась, взяла пирожное, привезенное баронессой Сирби в подарок, и передала его ей.

"Мисс...?

"Ешь"

"Н-Но..."

"Как я смею, есть драгоценное пирожное, привезенное в подарок?"

Даже леди Ария еще не съела ни кусочка.

Если бы она имела дело с тем, что осталось, тогда она смогла бы это сделать.

Тем не менее, хозяйка, которой она служила, была прямо перед ней, и ей было трудно представить себе, что она ест вместе с ней.

"Если ты собираешься посещать со мной вечеринки, или собрания, тебе придется что-нибудь поесть вместе со мной. Что тебя беспокоит?"

В отличие от Энни, которая находилась в тупике, Ария, казалось, вовсе не заботилась об этом. Энни несколько раз слышала, что она собирается на вечеринку с Арией, но это никогда не приходило ей в голову.

"Разве не так поступает благородная горничная-игрок?"

Тем не менее, Энни взяла пирог, и положила его в рот. Сладость, которая распространилась по всему ее рту, почти заставила ее плакать от счастья, но она вспомнила, что была предупреждена об этом леди Арией, так что она спрятала свое выражение лица, как только могла, и проглотила пирожное.

"Теперь ты действительно хороша. Этого достаточно, чтобы я взяла тебя на встречу".

"Спасибо, мисс..."

*Неужели леди Ария действительно возьмет меня на встречу?*

Это была самая большая забота оказанная ей. Очевидно, когда она думала об этом, она потеряла душу к сладким вещам, которые леди Ария дала ей.

Она не должна этого делать.

Она понимала это, но ничего не могла с собой поделать. Она не могла думать ни о чем другом, пока леди Ария размахивала этими драгоценностями прямо перед ее носом. Тем не менее, она не могла уйти от хозяйки особняка, Миэль, ее голова кружилась от того, какой ложный отчет сделать ей на этот раз.

"Значит, скоро у Миэль день рождения".

"Да..."

Энни пришла в себя, когда леди Ария произнесла имя Миэль, так как у нее был хороший день рядом с леди Арией, вопреки указаниям леди Миэль помочь нечестивой женщине уничтожить саму себя.

"Ее приготовления ко дню рождению идут хорошо?"

"Ну... Ну, я не знаю..."

"Правда? Прошло много времени, поэтому я решила взять тебя с собой... тебе не кажется, что комфортнее находиться рядом с людьми, с которыми ты знакома, чем рядом с теми, кого ты никогда раньше не видела?"

Глаза Энни расширились на заявление от леди Арии.

*Неужели леди Ария действительно хочет взять меня с собой*

Ее сердце быстро заколотилось, и она не смогла ничего сказать.

"Я ничего не могу поделать, если ты не знаешь, то я должна отложить это на другой раз."

На данный момент Энни чуть не сказала, что приготовления ко дню рождения леди Миэль идут очень гладко, но ей удалось смириться с этим, и проглотить слова, чтобы они не просочились наружу

"Моя хозяйка - леди Миэль, а не леди Ария - простая стерва", - сказала она сама себе.

Ария помахала Энни, когда увидела ее скучное выражение, понимая, что она еще не готова доверять ей.

"Тебе пора идти. Позвони Джесси."

Джесси отдыхала несколько дней. Действительно, Джесси была в отпуске с тех пор, как Ария лепила Энни, но дни Джесси были неспокойными. Она не знала, что делать с ее длительным отпуском.

Спина Энни промокла от холодного пота, когда ее попросили позвонить Джесси. Теперь ей пришлось отступить, но она стала жадной, потому что боялась, что все, что ей только что понравилось, перейдет к другим.

Ария, оглянулась на Энни, которая кусала губы без ответа, которой она приказала позвонить Джесси.

"... Да, мисс."

В конце концов, Энни выбрала Миэль. Вместо того, чтобы создавать ненужные недоразумения, Энни решила убить события еще в зародыше. Она могла придумать оправдание своему присутствию в другой раз, но не она могла сделать это в день рождения Миэль, что было не похоже ни на что другое.

Ария также проглотила свою горькую улыбку, когда смотрела, как Энни тихо отступает. Пока нет. Она еще не готова.

Несколько дней спустя, день рождения Миэль наступил. Особняк был в смятении, они ещё с рассвета готовились к приезду гостей. Так, Ария, которая проснулась ещё рано утром, сидела у окна, и пила теплый чай, смотря на улицу.

"Подарки очень красочные".

Это была картина, которую она часто видела раньше. Но она была новой, стоило ей посмотреть на неё. У Арии никогда не было такого опыта. Наблюдая за красочными коробками, выходящими из вагона, она смотрела и думала, что же в них есть.

Джесси извивалась пальцами за спиной Арии, выражая свое беспокойство. В эти дни Ария определенно была другой, но она не знала, когда Ария снова начнет волноваться и злиться.

К счастью, Ария не сделала ничего такого. Она просто молча, наблюдала за тем, что получала Миэль. Мысль о том, чтобы однажды забрать все эти вещи, заставила ее приложить силу к руке, которой она держала чайную чашку.

Настало время настойчивости. Все должно было вернуться к ней в любом случае. В отличие от того глупого прошлого, она не только знала будущее, но и имела песочные часы.

"Было бы неплохо, если бы я унизила ее с песочными часами'

Она не получила приглашения, но, думая о личности Миэль и о том, что они была семьей, для нее не было бы проблемой неожиданно посетить вечеринку. Конечно, она должна была выдержать осуждающие взгляды тех, кто любил Миэль, но то, как они смотрели на нее, не вызвало у нее никаких проблем.

"Меня больше беспокоит... ответ не от Оскара".

Это не заняло много времени, чтобы доставить его туда и обратно из академии, но Ария, которая отправила ему первое письмо как подруга, ещё не получила никакого ответа. Не было никакой возможности, чтобы он не сдержал свое обещание, и так как она его так околдовала, он, в конце концов, его отправил. Тем не менее, она беспокоилась, что он может прийти в себя.

"Если такое случится, то мне придется заманить его снова. На этот раз он от меня не уйдет".

Изображая то и другое, Ария прекрасно себя украсила. Она украшала себя умеренно, чтобы не привлекать к себе слишком много внимания, но и также, чтобы на нее тоже восхищённо смотрели. Несмотря на то, что она была еще молода, у нее была прекрасная внешность, так что она смогла бы привлечь всеобщее внимание, даже если бы не украшала себя. Это была одна из ее специальностей.

Спонтанные вздохи восхищения от Джесси которая расчесывала волосы Арии. Ария наслаждалась преимуществами того, что она была членом семьи Розентов и вела комфортную жизнь. В результате она стала очень красивой с тех пор, как выросла и стала более зрелой.

Джесси не заметила этого, потому что видела Арию каждый день, но она была настолько очаровательна, что каждый человек, видевший ее, естественно поворачивались к ней. Конечно, этого следовало ожидать от девушки ее возраста, но это был значительный рост для нее, которая была достаточно маленькой, чтобы выглядеть в том же возрасте, что и Миэль. Теперь, когда Ария начала расти, Джесси был уверена, что девушка скоро присоединится к взрослым.

Все были так заняты, что она быстро закончила, есть свой завтрак, и пошла, читать книгу в своей комнате, ожидая, когда же начнётся празднование дня рождения Миэль. Лучше бы она была такой же резкой , как Миэль в своем празднике. Если бы она появилась неуклюжей и жалкой, даже те, кто на стороне Миэль, были бы полны сочувствия к ней.

С такой приятной картиной в голове, она закрыла книгу, и выглянула в окно. Издалека она смогла увидеть знакомый экипаж. Это была карета семьи Розентов, повсюду были гравированные лилии. Это была большая и крепкая карета, которая немного отличалась остальных. Эта карета была пригодна как для багажа, так и для людей, также для навалочных грузов и для длительных поездок.

"Единственный, кто может ездить на этой карете - это... граф".

Была прекрасная зима, и ему пора было вернуться , но ей и в голову не приходила, что он вернется в день рождения Миэль. граф действительно вернулся в день рождения Миэль. Арии стала немного грустно, хоть она и была всего лишь его падчерицей.

Ария смотрела на графа, который вышел из кареты и держал на руках собственную дочь. Она знала, что ей предстоит пройти долгий путь. Знала, что ее дискриминируют, но каким-то образом одиночество, которое она чувствовала в прошлом, ударило ее со всех сторон.

"Почему?

Глава 55

- ...Какая слезливая отцовская любовь.

Это была любовь, которую Ария никогда не испытывала. У Миэль было единственное существо, которое любило ее и заботилось о ней! Ария верила, что такого не может быть. Даже графиня, которая была ее биологической матерью, была занята своей жизнью, поэтому она не могла позволить себе заботиться о дочери.

Все мужчины в прошлом были так очарованы внешностью Арии, что, казалось, отдали ей все свое состояние, но позже они ушли в поисках своего положения. В конце концов, не было мужчины, который посвятил бы себя ей и посвятил все от начала до конца.

“Если их жизни в опасности, это бесполезно. “

Ария не верила в любовь, даже в любовь между матерью и дочерью. Значит, она воспользовалась этим. Она была уверена, что воспользуется им. Для нее не было ничего легче, чем знать, что любовь не имеет смысла.

* *

Граф вернулся не один. С ним был самый красивый, молодой человек возрасти двадцати лет. Ария только добралась до первого этажа, когда увидела, что он приветствует Миэль. Он с веселым смехом представился простым дворянином из далекой провинции.

- Меня зовут Пино Лейн. Пожалуйста, не стесняйтесь называть меня Лейн.”

С фамилией, о которой она никогда раньше не слышала, он уделял Миэль чрезмерное внимание. Ария не знала, искал ли он повышения статуса или происхождения, но он явно чего-то хотел. Иначе он не принес бы такой огромный подарок.

Лейн подарил Миэль множество драгоценных камней и редких украшений. Они выглядели очень дорогими для простого дворянина из далекой провинции. Когда глаза Миэль расширились от удивления, он сказал: “Не обращай на них внимания, потому что приготовил их не я. Они были приготовлены моим хозяином.”

Граф не выказал ни малейших признаков беспокойства и не остановил его, уделяя большое внимание Миэль. Он просто похлопал Лейна по спине, сказав, что во многом помог его бизнесу.

- Это всего лишь приказ моего хозяина, - усмехнулся Лейн.”

Ария чувствовала себя неловко и неохотно, когда впервые встречала кого-то, кого никогда раньше не видела, даже когда это была гиена, ищущая объедки, в отличие от прошлого.

“У тебя дочь такая же красивая, как в сказках.”

“Больше я ничего не знаю, но слухи о Миэль - не преувеличение.”

- Эти комплименты - это уже слишком.”

Арии пришлось наблюдать за этой сценой, поскольку они неоднократно хвалили Миэль, которая была между ними.

- Подожди минутку. Я уже видела это платье...

Ария была в состоянии осознать происхождение платье Миэль после принятия некоторое время, чтобы подумать.

- Оно похоже на платье, которое мне подарил Оскар. Не говори мне… Он подарил такую же одежду девушке, на которой собирался жениться позже, и ее старшей сестре?

Ария проглотила усмешку, думая, что он действительно бесчувственный.

Тем временем Лейн, который хвалил Миэль до такой степени, что у него пересохло во рту, наконец, повернулся, чтобы встретиться с Арией. С его вниманием, сосредоточенным на Миэль, он, казалось, не заметил прибытия арии, поэтому на его лице было удивление.

Когда граф представил ему Арию как свою вторую дочь, у него появилось слегка озадаченное выражение лица и форма речи, в отличие от того момента, когда он только что использовал свой похожий на пиявку рот.

- О, правда… У тебя прекрасная дочь.”

Ария прочла правду по его речи и выражению лица. Они отличались от тех, что он показывал Миэль.

Если Миэль была вероятной красавицей среди дворян, то Ария была красавицей, которая начинала, как простолюдинка и не была легко найдена среди дворян. Она была настоящей красавицей, которая могла бы соблазнить мужчин и женщин, независимо от их пола, если бы ей захотелось это сделать.

Она знала, что это бесполезно, но Ария не могла удержаться, чтобы не показать свою уникальную, очаровательную улыбку. Это потому, что граф здесь? Или это галантный дух? Во всяком случае, она улыбнулась Лейну, источая свой эротический аромат с сильным духом соперничества, который она не знала, откуда он взялся.

“…”

Ария ясно видела, что его глаза дрожали, хотя это было только на мгновение. После этого мгновения Лейн снова посмотрел на Миэль.

Это Ария была смущена им. Почему? Это было совершенно неожиданно. Конечно, она думала, что он будет пренебрегать Миэль после того, как был очарован ее улыбкой, но Лейн не обратил на нее ни малейшего внимания.

Понимая, что она больше не может вмешиваться между ними, Ария прикусила нижнюю губу и решила не тратить больше бессмысленного времени. Когда она попыталась уйти, сказав, что пойдет наверх, граф сделал ей подарок.

Это была шкатулка с плотно упакованными драгоценностями, которые граф в прошлом дарил только Миэль. Внутри было несколько милых маленьких украшений.

- Да, на сегодня достаточно.

Это был настоящий шаг вперед по сравнению с прошлым, когда она ничего не получила. Разве ей не платят просто за информацию? Более того, отношение графа, который всегда был холоден в прошлом, изменилось, и время от времени теплые взгляды были направлены на Арию. Ария, которая ушла с грациозной улыбкой, в отличие от предыдущей, сбежала из их мира.

Она поспешила обратно в комнату и переоделась. Это было потому, что она увидела платье, которое было на Миэль перед началом вечеринки, так что было бы очень легко привести ее в отчаяние, так как она ждала до этого дня, чтобы надеть платье, которое Оскар дал ей.

“А как бы вы отреагировали, если бы я появилась на вечеринке в таком же платье? “

По крайней мере, это не будет хорошим ответом. Те, кто соберется, чтобы отпраздновать Миэль, тоже выразят удивление. От одной мысли об этом ей становилось хорошо, как будто она летела по небу.

День рождения Миэль начался только к обеду. Как обычно, они использовали весь первый этаж, чтобы приветствовать гостей. Деловые партнеры графа и приближенные дворяне собирались один за другим. Многие молодые леди, имевшие тесную дружбу с Миэль, также присутствовали и заняли свои места.

Ария спокойно наблюдала за ним через окно своей комнаты, и только когда вечеринка созрела, она появилась. Когда она спустилась на первый этаж с букетом цветов, который не был легкодоступен, в ее руках, глаза тех, кто наслаждался вечеринкой, естественно, были и те, кто тянулся к ней.

Вполне естественно было обратить внимание на красивую девушку с букетом разноцветных цветов в руках, тем более что большинство никогда не видели Арию, а слухов о ней ходило предостаточно. Гости взволнованно смотрели, как Ария приближается к Миэль.

- Миэль! С Днем рождения!

- ...Сестра.

Миэль огляделась, не в силах скрыть тревогу и неловкость. Она, казалось, беспокоилась, что Ария может сделать непочтительное замечание, как она сделала во время её дня рождения.

Сразу же после этого к ней подошла горничная Эмма. Стоя позади Миэль, она держалась настороже против Арии.

“Ты знаешь, кто ты? “

Это было слишком смешно. Ария, конечно же, намеревалась оскорбить Миэль. Она хотела создать событие, которое принесет всю жизнь унижения на вечеринке, которую, по ее мнению, она заслужила, чтобы отпраздновать, так что она не сможет хорошо спать, пока ей не отрубят голову, как это случилось с самой Арией.

- Тебе не нравится букет? Я приготовил его с особой тщательностью.

"Нет… Спасибо, сестра.”

Как только Миэль снова и снова произносила слово "сестра", люди в зале поняли, что красивая девушка - это Ария.

Были и те, кто признавал, что она так же очаровательна, как дочь проститутки, соблазнившей графа, и кто был потрясен, увидев такую разницу между слухами о злодействе и реальным человеком.

Ария наслаждалась взглядами и контролировала ситуацию, чтобы показать, что Миэль и она были хорошими сестрами. Она надеялась, что они неправильно поймут отношения между ней и Миэль, как бы им это ни нравилось. Таким образом, никто не заподозрит, что ее собственный план унизил Миэль.

Когда Миэль приняла букет, платье Арии, которое было спрятано, теперь было на виду. Миэль, увидевшая его первой, перестала дышать, и в комнате воцарилась тишина. Ария мягко улыбнулась, как пушистая снежинка, которая только что упала, и подожгла зал.

Глава 56

"...Вау, это платье... Оно очень похоже на мое платье, не правда ли? Ты получила его в прошлый раз как подарок от Оскара?"

“…”

"Я не знала. Я только проверила свое платье и вышла, но оно тебе очень идёт".

Миэль пошатнулась, как пламя, которое вот-вот погаснет. Ария не сказала многого, но отныне Миэль придется страдать от десятков тысяч спекуляций и вопросов.

*Почему у этой нечестивой женщины такое же платье, как у того, которое господин Оскар подарил Миэль?*

Ария прикрыла рот веером, и, взглянув в зал, заняла место рядом с группой, у которой были хорошие отношения с Миэль. Большинство из них позже стали членами группы во главе с Миэль, они говорили и делали вещи, которые заставляли Арию чувствовать себя униженной при каждой встрече с ними.

Пока Ария наблюдала за их поведением, она встретилась с глазами одной леди. Смеясь так ярко, как роза, дама поспешно отвела глаза в сторону, ставшие как глаза испуганного кролика, .

*О, да. Это вы. Не помню вашего имени, но я очень хорошо помню ваше лицо.*

В ее юном лице была еще невинность, но позже это лицо превратится в дьявольскую оболочку.

*И ты стояла против меня в прошлом.*

Ария вспомнила проклятие, которое она слышала от нее раньше:

"Она женщина, которая дешево трясет бедрами. Она подходит для темного, развратного борделя". Леди улыбнулась и исчезла с торжественным выражением лица, думая, что она задела за живое Арии. Знала ли она, что слова, исходящие из ее уст, были ниже слов проститутки, катающейся в канаве.

"Ну... она выглядит вульгарнее, чем я думала"

"Я не думаю, что она очень умна".

"Может, она собирается разрушить атмосферу"

"Неужели она думает, что она дворянка?"

"Тогда, какая она бесстыдная и нелепая!"

"А как же платье? Может, она просто ревновала и купила его после Миэль?"

"Может быть".

Было ясно, кому относится этот разговор. Только имя было пропущено, и звук его не уменьшился, как будто они нарочно пытались быть услышанными.

Они без колебаний говорили и о графине, которая встречала посетителей с графом. Там была еще одна дама, которая вытирала глаза платочком и говорила, что жалко Миэль. Джесси нервно смотрела, на Арию волнуясь, не поднимет ли она шума.

Но Арии было все равно. Она просто оставалась на своем место в отчужденной и отстранённой манере, слушая музыку, пока мерзкие слова и запахи выливались из их рта. Именно Миэль было бы обидно, если бы они говорили о платье и других вещах в этот день.

Ария спокойно демонстрировала свою красоту, поедая закуски, которые принесла ей Джесси. Этикет, который она практиковала с Сарой, был безупречен.

Те, кто критиковал её за слишком вульгарную внешность, постепенно перестали говорить, так как слухи и внешний вид Арии не совпадали, а те, кто наблюдали за ней с издёвкой, ожесточили свои выражения, наблюдая за Арией. Улыбка Миэль, когда она издалека встречала посетителей, была жалкой.

*Этого достаточно?*

Этого было достаточно, чтобы поднять вопрос к слухам о дочери проститутки, которая всегда вела себя нелепо. Фраза "Она всегда делает нелепые и невоспитанные вещи" исчезла. Что касается того, что Арию называют дочерью проститутки, то у нее не было намерения исправлять это, так как это было правдой, и не было никакой возможности стереть это.

*Теперь давайте наложим последнее проклятие на Миэль и уйдем.*

Она оглянулась и проверила коробку с песочными часами, которые держала Джесси. Прикоснувшись к красивым карманным часам, висящим у нее на шее, она задумалась, как же задеть Миэль. Миэль глупо улыбнулась своей ангельской улыбкой, не зная, как нечестивая женщина мучилась из-за ее злой выходки.

Именно тогда лицо Миэль внезапно осветлилось, не понимая, кто же мог придти поздним приездом.

*Кто, черт возьми, приехал?*

Ария посмотрела в сторону Миэль, проследив за ее взглядом, и нашла там красивого, высокого мужчину. Знакомая фигура это был Каин, старший сын графа.

*Почему она так счастлива, видеть его, она и так может видеть его до конца своей жизни?*

Ария, не понимая восторга Миэль, склонила голову в сторону и поняла, почему Миэль так взволнована. Позади Каина был еще один человек.

*Оскар! Почему?!*

Он всегда говорил, что слишком занят в академии, так что он никогда не посещал ни одной из вечеринок Миэлли! Он даже не ответил на ее письмо, но он пришел на эту вечеринку.

*Почему он так заботится о Миэль, несмотря на то, что мы гораздо ближе знакомы, чем были в прошлом?*

"Ох, он наследник семьи Фредерика."

"У него хорошие отношения с леди Миэль, не так ли?"

"Я думаю, они говорят о помолвке. Даже в течение учебного года, ему определённо стоило посетить ее вечеринку"

Ее кулак сжался сам по себе. Смотря, как Оскар и Миэль так ласково разговаривали, она скривила свое лицо. Она прикусила себя за губу, прислушиваясь к беседе, которая была неподалеку.

Не только Ария, но и все в зале смотрели на них. Не только потому, что образ этих двоих выглядел хорошо, но и потому что Оскар был старшим сыном семьи Фредериков, которая уступала только императорской семье.

Кроме того, Миэль была дочерью графа Розента, известного своими огромным богатствами. Они заслуживали такого внимания, потому что сочетание двух домов, как ожидалось, должно было оказать большое влияние. Старшая дочь семьи Фредериков также привлекла к себе большое внимание из-за слухов о ее помолвке с наследным принцем.

Если бы они все обручились и благополучно поженились бы, то власть и богатство империи собралось бы в одном месте. С любой из них надо было как то познакомиться , и самой доступной из всех была Миэль.

"Тебе не кажется, что они действительно хорошо выглядят?"

"Я уверен, что они действительно прекрасная пара"

Когда Миэль обратила внимание на Оскара, из девушки вылились лестные слова, которые она никогда никому не говорила . Ария, которая не думала, что Оскар появится, стала одним из зрителей, просто наблюдающих за центром внимания этого дня.

*Почему он отдал свое сердце, которое он никогда не давал никому раньше, Миэль? Что я сделала не так?*

Она долго думала об этом, но не могла понять, что она сделала не так. Она думала , что дела у нее идут хорошо, но она понятия не имела, где и когда все пошло не так. Оглядываясь в прошлое, теперь, когда стало трудно действовать поспешно, ее глаза встретились с Кайном. Кайн закончил воссоединение с Миэль, и оглядывал зал.

“…!”

Он с удивлением смотрел вверх и вниз на Арию, спрашивая, та ли это та самая девушка, которую он знал. Он казалось, был очень удивлен, увидев, как изменился ее рост и вес, пока он был в отъезде.

Встретившись глазами, Ария мягко улыбнулась, как будто по привычке, ее длинные ресницы хлопали , как крылья бабочки. Каин не был ее целью, поэтому она не собиралась его соблазнять , но как он и раньше, он показал свою слабость к ее красоте, это ему досталось от отца, и не моргая уставился на Арию.

"... Каин?"

Они должны были уже двигаться, как только разговор закончился, но Каин, который был рядом с Оскаром, казалось ошеломлен, он до сих пор оставался на месте даже после того как Оскар позвал его по имени несколько раз. Каин не двигался, от ли не слыша своего друга, то ли игнорируя его.

Миэль не понимала что происходит, также позвала его по имени. Оскар повернулся к тому месту, куда были направлены глаза Каина, чтобы увидеть, на что он так сосредоточенно смотрел.

“…!”

Затем Оскар, как и Кайн, посмотрел на Арию. Ее более зрелой внешности, несмотря на то, что они встретились всего месяц назад, этого было достаточно, чтобы завоевать разум незрелого Оскара. Ария улыбнулась им обоим, наслаждаясь их взглядами.

*Как и ожидалось, я не сделала ничего плохого.*

Это были знакомые взгляды. Это были знакомые глаза. Это была знакомая ситуация. Это была единственная причина, по которой она смогла выжить в обществе. В этой знакомой ситуации, Ария восстановила утраченную уверенность в себе и отряхнулась от беспокойства.

*Да, каждый раз, когда он сталкивался со мной, пусть даже на короткое время, он был околдован мной. Я отчётливо помню его взгляд, так что это не могло быть ошибкой.*

Глава 57

Ария, которая не была смущена блеском нескольких глаз вокруг нее, неторопливо рассмеялась и встала со своего места, чтобы подойти к ним, которые все еще были молоды.

“Прошло много времени, Кайн, мой брат и... Мистер Оскар.”

Ее реверанс был таким нежным и грациозным, что слова снова вылетели у мужчин из головы. Когда она увидела бледнеющее лицо Миэль рядом с ними, Ария изо всех сил боролась с желанием высмеять ее.

“Ну, разве я ошибся?..”

Когда Ария спросила об этом у тех, кто не ответил, хотя она и поздоровалась, Оскар, который пришел в себя, наконец, ответил. Кайн, казалось, все еще не мог приспособиться к изменению внешности Арии.

- Простите меня за грубость. Я давно тебя не видел.

- Прощение? Не говорите таких слов.

Оскар отвел глаза сразу после того, как поздоровался. Заметив, что его зрение медленно возвращается к ней, Ария поняла, что он не ответил. Не потому, что не хотел ее видеть или ненавидел.

Он ничего не мог с собой поделать, потому что взгляды людей естественно падали на нее. Ария выразила свои чувства с новой улыбкой, когда почувствовала, что испортила день рождения Миэль, хотя она действовала не так, как планировала.

- Ты болен, брат?

Кайн все еще молча смотрел на изменившуюся Арию. Даже после того, как она дважды указала на него, он не думал исправлять свое поведение, только пристальнее смотрел на Арию.

- ...Брат?

Только тогда Кайн быстро моргнул в ответ. Но вместо того, чтобы поприветствовать свою сводную сестру, с которой он воссоединился спустя долгое время, он повернулся лицом в другую сторону.

Ария неловко улыбнулась.

Разве он не похож на ребенка? Когда дело доходит до возраста женщины, он уже взрослый, так почему же он отворачивается, слишком напуганный, чтобы дать правильный ответ?

В прошлом она боялась его. Она сдалась и позволила ему забрать ее жизнь. Думать об этом даже сейчас было не смешно.

Только мелодия струнных инструментов наполняла тихий зал, поэтому Ария опустила взгляд. Она печально опустила его брови и прикусила свои розовые губы. Сейчас было не время оскорблять Миэль. Там был мужчина, который доставил бы ей больше мучений, чем простое оскорбление.

- О, я не думаю, что это место для меня.… Так что я пойду наверх.

Ария, с ее несчастным выражением лица и сгорбленными плечами, выглядела очень жалко.

Оскар, забывший, где и когда он находится, потянулся к ней. Однако его рука быстро вернулась на свое место после того, как она поспешно поклонилась и исчезла. В зале, который покинула Ария, Кайн, Оскар и Миэль молчали, в них бурлили разные эмоции.

* *

Ария не вернулась в свою комнату. Ее целью был крытый сад на втором этаже. Заведение было открыто для гостей, поэтому оно было полностью украшено, но там никого не было, потому что центр сегодняшней вечеринки, Миэль, не покидала первого этажа.

Ария наслаждалась прохладительными напитками, которые Джесси принесла с песочными часами на столе, задаваясь вопросом, появится ли там Оскар или нет. Судя по ее долгому опыту игры с мужчинами, глаза и характер Оскара свидетельствовали о его добрых чувствах к ней.

Он даже не знал, что у него на сердце из-за его резкого характера, но она могла сказать это, потому что его глаза и отношение были другими. Возможно, его мучило постоянное покачивание в присутствии Миэль.

“Так вот почему он пришел на день рождения? Хотел ли он хоть немного облегчить свою вину? Он симпатичный“

Зеленый чай был по-прежнему сладок без кусочка сахара. Ария, которая наслаждалась сладостью своего напитка, расслабилась и откинулась на спинку дивана. Процесс превращения кого-то, кто ей не нравился, в своего был очень приятным и захватывающим.

“Он думает о моем лице каждую ночь? Вот почему он не мог ответить на ее письмо. Возможно, его мучила нечистая совесть. То, что Оскар только что показал о себе, заставило арию так думать“

Какова бы ни была причина, это было хорошо. Отношения между Оскаром и Миэль пойдут по наклонной, если так будет продолжаться. Этого было достаточно, чтобы создать слух об их разорванных отношениях, но она будет помехой. Таким образом, Миэль будет вкушать отчаяние кусочек за кусочком, пока ее жизнь не будет потеряна.

Джесси, которая ухаживала за ней, тоже весело улыбнулась, когда Ария разразилась смехом. Это было потому, что ее хозяйка выглядела очень несчастной на вечеринке, но ей удалось вернуть свою улыбку. Конечно, Джесси была смущена внезапной переменой настроения, но все хорошее было хорошо. Она была счастлива только тогда, когда был счастлив ее хозяин.

Ария долго ждала Оскара в саду одна. Она подождала, пока чай трижды поменяют и напитки станут влажными. Потому что ей было скучно, она даже спросила Джесси принести ей книгу. И к счастью, Оскар появился примерно в то время, когда Ария перевернула несколько страниц.

“... Я тебе не мешаю?”

“Вовсе нет. Это сад, открытый для всех.”

Выражение его лица было сложным. Казалось, он о чем-то сожалеет, но это ничего не меняло. Он был в саду, где находилась Ария. Оскар, сидевший напротив нее, вытащил что-то из рукава.

“Что это?”

“Это ответное письмо. Я принес его, потому что думал, что мы все равно встретимся сегодня.”

Это было долгожданное ответное письмо от Оскара. Она не думала, что он принесет его лично, поэтому Ария приняла письмо, не в силах скрыть выражение своего лица. Он был теплым, потому что его положили в рукав.

- ...Спасибо.

Это было невозможно, но она волновалась, потому что он не ответил. Поэтому, получив теплое письмо, она почувствовала себя странно.

Возможно, речь шла просто о повседневных происшествиях, но тот факт, что он отправился туда, чтобы доставить его лично, заставлял ее чувствовать себя странно. Ария, которая несколько раз моргнула, чтобы избавиться от своих странных чувств, снова надела маску безразличия.

- Тебе понравилась вечеринка?

- Ну, мне это не очень понравилось.

- О, я понимаю.

Вечеринка была не из приятных. Это было больше похоже на место, где можно испытывать и говорить плохо о других.

В прошлом она наслаждалась многими вечеринками и посещала их, но больше, чем сами вечеринки, она наслаждалась людьми, которые любили ее. Конечно, все, что они любили, - это внешность арии.

- Без знакомых еще труднее.

- Согласен. У меня нет знакомых, с которыми можно было бы пойти на вечеринку.

- Будет ли вечеринка веселым местом для знакомства?

- Ну, лично я считаю, что лучше встретить новых друзей в других местах.

Благодаря единодушию между ними, эти двое могли говорить без какого-либо чувства неодобрения. Выражение сожаления на лице Оскара немного смягчилось.

“Совершенно верно. Сейчас, в саду, разговаривать удобнее, чем когда мы встретились на первом этаже, верно?”

- ...Можно и так сказать, - ответил Оскар на вопрос арии после небольшой паузы.

Это было не просто место, которое облегчало разговор с ней. Потому что Миэль там не было. Он чувствовал себя виноватым, разговаривая с Арией в присутствии Миэль.

- Почему, почему?

Короткая волна агонии прошла через Оскара.

Если Ария была простой знакомой, обмен письмами с ней как с другом не был бы для него проблемой, присутствовала ли Миэль или нет. Но почему он не может быть честным, когда рядом Миэль? Он даже не мог сказать Миэль, что обменивается письмами с Арией.

Он не испытывал ненависти к обмену письмами. Напротив, он был немного доволен письмом Арии, которое сообщало об ее простой повседневной жизни. Прежде чем заснуть, он даже подумал о лице Арии, когда она серьезно писала свое письмо, хотя он никогда не думал о Миэль таким образом.

“Когда ты возвращаешься?”

“Я вернусь примерно вечером”

“Ты вернешься после ужина?”

Он и не собирался. В отличие от прошлого раза, на этот раз он дал знать о своем местонахождении герцогскому особняку, поэтому собирался пойти к нему домой и поужинать там.

Кроме того, он был там, на дне рождения несовершеннолетней, так что все закончится еще до заката. Поэтому не было никакой необходимости тратить время до поздней ночи в этом неудобном особняке. Он не собирался этого делать.

- ...Да.

“Это здорово! Прошло много времени с тех пор, как я встретил своего друга, поэтому я хотел поговорить с тобой немного больше”

Глава 58

Но он не мог так ответить.

"Почему? Почему?"

Может, это было, потому, что он посмотрел в глаза Арии, которая ожидала немного большего. Он не хотел разочаровывать ее, несмотря на все неудобства. Кроме того, Оскар также хотел немного побеседовать с Арией.

"В последнее время мне было одиноко, потому что я обедала одна в столовой. Моего отца здесь не было, а мама была занята, а Миэль... не спустилась, потому что болела. Я счастлива, думаю, что сегодня будет довольно шумно".

Ария улыбалась от радости, а он был явно восхищен ее глазами. То, насколько она выросла из ребенка в зрелую девушку, пока его не было, этого было достаточно, чтобы сердце Оскара дрогнуло.

Видя, как ей понравился его ответ, что он захотел вернуться только утром, но он не мог. Ему нужно было посещать утренние занятия, так что он не мог задерживаться.

Пока он мучился от того, что сказать о прерванном разговоре, глаза Оскара упали на платье Арии. Это было платье, которое он ей подарил.

Он хотел послать ей более роскошное платье. Но и это платье было не из дешевых, но также не был платьем, которое он выбрал бы в качестве своего любимого. Это было просто скромное платье в качестве благодарности. Каким-то образом, он пожалел об этом. Тем не менее, платье выглядело так, как будто это единственная красивая и благородная вещь в мире, выигравшая от красочного внешнего вида Арии. Оно было поистине удивительным.

"Ты прекрасно выглядишь в этом платье".

Несмотря на то, что он не из тех, кто говорит такое, но он не мог не похвалить Арию за ее красоту. Он беспокоился, что она может подумать, что он странный, но она просто была рада, что ее похвалили.

"Я просто рада, что ты так думаешь".

Веки Арии, медленно опускались и поднимались, они были похожи на крылья бабочки, а форма ее губ выглядели очень сексуально. Он почувствовал что-то неописуемое. Он часто терял дар речи, потому что она выглядела красивее, чем когда он думал о ней в одиночестве.

Оскар громко сглотнул. Он несколько раз пил чай, чтобы утолить свою жажду, но во рту все равно было сухо. То, что он делал, казалось чем то особенным, даже, несмотря на то, что разговор не отходил от таких тем, как какая же холодная погода или какие же трудные занятия. Время пролетело очень быстро.

"Увидимся за ужином".

Оскар, молча, кивнул. Причина, по которой он не был груб, заключалась в том, что его выражение лица было совершенно непринужденным, и его глаза преследовали только Арию.

Ария, улыбаясь как Солнце, покинула его, оставив позади себя только нежный воздух. Это было похоже на мираж. Он пытался протянуть руку и удержать ее, но Ария уже исчезла.

"Что, черт возьми, это за чувство...?

Его сердце бешено колотилось. Поток времени был странным, и его мозг, который всегда славился своим умом, не функционировал должным образом. Оскар некоторое время смотрел на свои пустые руки в тихом крытом саду, пустующем от людей.

* *

Конечно, в центре внимания ужина была Миэль.

Изначально все было так же, но тем не менее что то отличалось из-за человека по имени Лейн, который приезжал вместе с графом. Он уделял много внимания Миэль, и задавал ей много вопросов.

"Я слышал, что вы несколько раз давали советы графу. Вы ещё так юны, так как же вы приобрели такое огромное количество знаний?"

" Огромное количество знаний? Я просто подбирала их-то тут, то там", - застенчиво ответила Миэль, и ее щеки немного покраснели.

'Ария проглотила свое недовольство, и съела свой суп. "Миэль помогала графу? Она, конечно предложила несколько неудачных идей, но они ему не помогли.'

Граф никогда не использовал их в своем деле. Хотя он хвалил ее всякий раз, когда она говорила ему свое мнение, он говорил: "Идея моей дочери необыкновенна".

Кто действительно помог ему, так это была она, поэтому Ария была удивлена, почему все заслуги достались только Миэль.

"Все зависит от того, используете ли вы даже малейшие ваши знания. Независимо от того, сколько информации и знаний у вас есть, это будет бесполезно, если вы не можете их правильно использовать".

В этом отношении, можно с уверенностью сказать, что леди Миэль, которая всегда давала хорошо, а советы графу, обладает выдающимися способностями.

"Неужели?"

"Да, мой хозяин был очень удивлен, услышав о леди Миэль. Он говорил, что вы удивительны, умны в таком юном возрасте, хотя он обычно очень дотошный."

"Я не знаю, кто ваш хозяин, но... я рада, что он оказал мне такую услугу."

Граф, который наблюдал за Лейном, любезно прокомментировал: "Я еще не встречался с ним, но он очень легко справляется с проблемами этого бизнеса, так что я думаю, что он великий человек".

"Боже мой! Неужели?"

"Да. Я бы хотел с ним поближе познакомиться."

"У моего хозяина сейчас плотный график, так что это займет очень много времени, но я пришел навестить вас от его имени."

"Ха-ха, понятно. Полагаю, мне будет нелегко познакомиться с таким занятым человеком."

"Я назначу встречу с вами в ближайшем будущем."

"Я буду с нетерпением ждать нашей встречи"

Лейн выглядел несколько язвительным в том, как он выливал похвалы Миэль и графу, и жаждал внимания с достоинством своего хозяина.

Ария тихо наблюдая за этой сценой, задумалась: 'Чего он хочет, черт возьми? Хочет ли он связать Миэль со своим хозяином? Или он сам ищет расположения Миэль.'

Что бы это ни было, у него не было и шанса. Миэль никому ни за что не отдаст свое сердце, кроме Оскара. Каким бы великим не был хозяин Лейна, будет ли он выше, чем наследник семьи герцога Фредерика, который имел власть, уступающую только императорской семье? Если бы он только не был наследным принцем, Миэль не заинтересовалась бы им.

Ария громко смеялась внутри себя, видя его ничтожные попытки прекрасно понимая, что ничего у него не выйдет, и она продолжила есть. В тот вечер за ужином она не произнесла ни слова. Никто не заговаривался с ней, и даже больше нечего было сказать. Кроме того, она не чувствовала необходимости говорить о том или ином, потому что она была с Оскаром. Притворяться жалким было бы лучше для него.

Конечно, Оскар смотрел в сторону Арии во время ужина. Он не мог говорить с Арией, так как все члены семьи графа Розцент, включая Миэль, находились там, но он не мог перестать смотреть на нее.

Ария наслаждалась его взглядом, и время от времени улыбалась ему. Это была улыбка, которая подразумевала: "Вот как они игнорируют меня, но я в порядке".

Когда она впервые встретила его, она села лицом к нему и ела также. Кайн и Миэль совершенно не обращали внимания на нее, но его реакция была несколько иной. Тогда это было похоже на встречу с бедной девушкой. Сейчас же он был в ужасном настроении из-за Арии и не знал, что делать. Лицо Оскара стало мрачнее.

"Мистер Оскар и мой брат, вы вернетесь в академию после того, как закончите ужин?"

"Мы еще думаем. Мы просто взяли отгул, чтобы приехать сюда."

Когда Ария посмотрела на Кайна который ответил, их глаза встретились. Он не сводил глаз с нее также как Оскар.

Она не ответила ему ни словом, но он казалось, был вполне удовлетворен этим.

Спасибо, что пришли, хотя вы были заняты. Мне так понравился ваш подарок, - сказала Миэль, указывая на свою шею.

На ее длинной, стройной шее висело яркое, блестящее ожерелье. Кроме ожерелья ничего не было, но оно выглядело как подарок от влюбленного.

Этот подарок заставил Арию почувствовать себя странно.

"Должно быть, ему очень тяжело ходить по канату между старшей и младшей сестрой".

Это было неплохие чувства. Скорее, было небольшое волнение. Должно быть, трудно смотреть по обе стороны! Ария была уверена, что Миэль уже надоест наблюдать за Оскаром, который продолжает пялиться на нее. Ария одна чувствовала себя приятно.

"Мистер Оскар?"

"Ах, да. Ничего страшного. Я также рад, что тебе нравится."

Оскар, который был чем-то отвлечен, не смог дать правильный ответ, пока Миэль звала его по имени два раза. Выражение лица Миэль становилось все более и более нелепым.

Именно Лейн, а не Оскар, успокоил Миэль, поэтому Ария проглотила свой внутренний смех, наблюдая за тем, как был испорчен день рождения Миэль.

"...Кстати, я кое-что приготовила, пока отца не было".

Миэль попыталась улучшить свое настроение, так что она решила поменять тему. В этот момент все взгляды устремились на нее, даже взгляд Арии.

Глава 59

Миэль изо всех сил старалась во время отсутствия графа научиться вышивать, но не было никакого способа похвастаться своей халтурной вышивкой, поэтому Арии было любопытно, что, черт возьми, она собирается делать.

- Немного поздно, но я пыталась вышить носовой платок.

Миэль достала платок, и Эмма, которая ждала за ее спиной, отнесла его графу. Он сидел довольно далеко, так что платок не был виден Арии, но, учитывая возраст Миэль, вышитый платок, который она сделала, был превосходен. Довольный смех графа наполнил обеденный зал.

- Какая великая работа!

“Тебе нравится? Я волновалась, потому что слишком юна.”

- Не могу поверить, что вы юны! Это Лилия прекраснее любой другой в мире!

- Это потому, что платок вышила его биологическая дочь? Граф похвалил носовой платок Миэль, как будто он стер тот, что Ария дала ему в прошлый раз.

Графиня помогала, делая вид, что удивлена, а Лейн и Кайн тоже расточали ей щедрые похвалы. Ария уставилась на платок, который пришел к ней через всех.

- Как ты могла это сделать?

В отличие от прошлого, вышивка на платке была довольно хороша. Миэль смогла достичь этого уровня только после нескольких лет практики.

‘Только не говори мне… Разве она не лжет? Разве это не сделал кто-то другой?

Но было что-то неловкое в вышитой работе, поэтому Ария была уверена, что это Миэль сделала вышивку.

- ...Отлично, Миэль.

“Что, черт возьми, происходит? Как она вдруг так выросла в мастерстве? “

Миэль не очень хорошо умела вышивать, но теперь делала это гораздо лучше, чем раньше. Даже если бы она потратила больше времени на изучение этого сейчас, разве ее основной уровень мастерства не должен остаться неизменным?

Ария не могла понять, почему она вдруг выросла.

- Неужели? Я так счастлива… Наконец-то я почувствовала, что значит быть узнанной тобой, - сказала Миэль, обхватив щеки ладонями.

Ария снова стала злой женщиной, потому что Миэль говорила так, будто Ария никогда не хвалила ее.

“Сука, как лиса. “

Ария жевала десны и изо всех сил старалась не дрожать.

Миэль должна была знать, что все будут хвалить ее, даже если ей не хватало сравнения. В отличие от Арии, которая была совершенна, но недооценена, Миэль была дочерью графа.

- Значит, вы смогли без колебаний изложить его, Хотя он намного уступает тому, что я сделал на днях.

В отличие от дочери вульгарной проститутки, Миэль была благородной девушкой, которую любили за все, что она делала.

“Я просто рада, что ты сделала мне такой комплимент. Я сделала еще несколько. Это немного, но я хотела бы сделать им подарок, чтобы отпраздновать сегодняшний день.”

‘Ты трусливо демонстрируешь свой платок, совсем как в прошлом! “

Вы, должно быть, отчаянно хотели вручить Оскару носовой платок. Граф, который всегда был бы доволен им и принял бы его, является исключением. Кто откажется от носового платка, подаренного на память?

Оскару придется оставить его у себя или носить с собой, потому что это будет носовой платок, полученный от девушки, якобы помолвленной с ним. В этом нет никаких сомнений. Знала ли Миэль, что Оскар приедет? Или это она заставила его прибыть? В любом случае было ясно, что она весь день искала случая вручить ему носовой платок.

Эмма протянула свои носовые платки графу, графиням, Кейну, Оскару и Лейну, подождав, пока Миэль закончит фразу. Очередь Арии была последней, но вместо того, чтобы передать платок, как она сделала с остальными, Эмма выглядела смущенной и поклонилась.

- ...Простите, но у меня нет носового платка.

В этом не было ничего удивительного. Она притворилась, что его там нет. Если бы Миэль сделала чудесный носовой платок, она бы отдала его Арии, но Миэль не дала бы ей ни одного, потому что умение Миэль вышивать было ниже ее. Миэль, которая так печально подготовилась к этой ситуации, не знала, что делать с широко открытыми глазами.

“Не говори мне.… Значит ли это, что у вас нет носового платка для моей старшей сестры?”

"Да…”

“Что же мне делать?”

“Это ребячество. Это потому, что вы еще молоды? Ты хочешь, чтобы я пострадала из-за такой мелочи? Этого не произойдет“

Ария была ужасно злой женщиной, поэтому она не могла пострадать из-за того, что не получила носовой платок. Кроме того, в этом не было никакой необходимости. Она привыкла к носовому платку Сары, так что платок Миэль по сравнению с ним был не так хорош, как тряпка.

“Все в порядке, Миэль. Мы видимся каждый день, так что в следующий раз у меня будет еще один.”

Миэль, которая не ответила на реплику арии нежной улыбкой, вдруг неловко улыбнулась.

“Мне очень жаль. Я действительно хотела подарить тебе один…”

- Нет, все в порядке. Теперь, когда вы сделали такую великолепную вышивку за такой короткий промежуток времени, я не могу дождаться, чтобы увидеть, насколько великолепной будет ваша вышивка в следующий раз.

“... Это так?”

Реакция Миэль была горькой. Она казалась разочарованной тем, что ответ оказался не таким, как она ожидала. Тем не менее, она несколько раз моргнула, чтобы зафиксировать свое выражение, и вскоре проецировала лицо, которое было тронуто.

“Я постараюсь оправдать ваши ожидания.”

“Не волнуйся. Ты всегда был хороша, даже не пытаясь.”

- Независимо от твоих способностей, ты всегда была такой. И тебе больше не придется волноваться, потому что идиоты вокруг тебя поднимут тебе настроение.

Злые сестры семейства Розцент не переставали улыбаться, пока трапеза не закончилась.

* *

После дня рождения Миэль год изменился.

Тем временем Ария отправила письмо Оскару и поддерживала близкие отношения с женами через занятия. Она также установила тесные отношения с графом, у которого пока не было расписания деловых поездок. Она пока не давала ему никакой информации, потому что время было неподходящее, но ей удавалось поддерживать ровные отношения, просто держась подальше от неприятностей.

И она не получила от Миэль носового платка. Она не ожидала получить его, но снова поняла, насколько глупа Миэль из-за такого естественного следствия.

- Почему я так ревновал ее в прошлом?

Миэль уже не была такой великой, какой запомнилась ей после возвращения в прошлое. Так как она с самого раннего возраста получила всевозможное образование, то вполне естественно, что у нее было больше знаний, чем у дочери немой проститутки, и что у нее были прекрасные манеры. В прошлом, когда Ария ничего не знала, Миэль выглядела великолепно, и Ария чувствовала, что между ними была большая стена, в отличие от настоящего. Это займет некоторое время, но Ария думала, что сможет перепрыгнуть как можно выше через любую стену.

- Может быть, я уже перепрыгнула через нее.

После этого дня рождения Ария поняла, что у Миэль был детский характер, как у незрелого ребенка. Итак, Арии нужно было сначала создать власть, прежде чем Миэль сможет вырасти и взять под контроль особняк.

Скоро должна была состояться церемония дебютанток, собравшая вместе взрослых аристократов. После этого должно было состояться собрание для Сары, которая в том же году должна была достичь совершеннолетия. Итак, Ария позвонила Энни, которой не звонила все это время.

- Мисс…

У нее было очень жалкое выражение лица. Это потому, что какое-то время ею пренебрегали, или потому, что она скучает по яркой жизни, которой наслаждалась какое-то время? Может быть, и то и другое, но Ария упустила из виду причину этого и определила это как тоску по себе.

“Я не смогла тебе позвонить, потому что была занята.”

В отличие от Джесси, стоявшей у двери, Энни сидела на диване. Энни всегда была особенной. Ария обращалась с ней так, чтобы она чувствовала себя особенной, и она надеялась, что она чувствовала это. Таким образом, Энни будет легко сравнитьАарию с Миэль и взвесить их обоих.

Поглаживая огрубевшую кожу Энни, Ария прошептала, как будто ей было жаль Энни: “Куда делась твоя нежная кожа? Какая жалость!”

- Мисс…”

Энни выглядела очень, тронутой внезапным беспокойством Арии.

“Но ведь я ничего не мог с этим поделать, не так ли? Я не чувствовала необходимости нести двух служанок.”

Арии не нужно было брать Энни, потому что то, что она хотела от Энни, не было ее работой. Энни тоже это прекрасно понимала.

- Скоро будет собрание. Я определенно подумываю взять тебя с собой.

Глава 60

Ей предстояла встреча с Сарой, чей статус скоро резко повысится. Сара расскажет ей историю о встрече с маркизом Винсентом на церемонии совершеннолетия. Будущая маркиза родилась дворянкой, но её семья не была влиятельной, поэтому для Энни история Сары больше напомнила бы историю графини – матери Арии.

Именно ей Энни будет завидовать, столкнувшись с реальностью.

И единственным человеком, за кого Энни сможет держаться, будет Ария – та самая, кто заберёт девушку из этой ужасной жизни горничной и украсит драгоценностями.

– Отныне, чтобы достигнуть всего, тебе придётся хорошо о себе заботиться.

Ария приказала Джесси принести немного парфюмерной воды на основе растительных экстрактов. Такой водой пользовались в основном аристократки для восстановления повреждённой кожи – это ценное средство могло заметно улучшить внешний вид всего за два-три применения.

Энни, такая молодая и невежественная, была легкой добычей для Арии. В прошлом Ария часто пользовалась такими продуктами, ведь её кожа испортилась от частого употребления алкоголя по вечерам.

– Должно быть, у тебя очень хорошая кожа: средство подействовало изумительно, – сказала Ария, просто поражённая тем, как грубая кожа Энни очистилась после первого же применения парфюмерной воды.

Если подумать, оно того стоило. Учитывая, что Энни смогла бы ухаживать за своей кожей только в крайнем случае, когда бы она смогла получить столь высококачественный уход? Похоже, внезапное поступление дефицитных для организма питательных веществ оказалось крайне эффективным.

Энни впадала в экстаз, прикасаясь к коже своего лица снова и снова.

– О, если подумать, у меня есть вопрос.

Ария давала Энни второй шанс, а вместе с ним – возможность воздать должное полученной только что от госпожи благодати и богатству, которым сможет наслаждаться в будущем.

Холодно уставившись на Энни, как если бы в случае неверного ответа второго шанса у горничной не было, Ария спросила:

– Мастерство Миэль в вышивке значительно улучшилось. Знаешь, почему?

Эти сведения были не особо важны и Энни могла легко рассказать об этом как о чём-то незначительном, хотя именно эту информацию Ария жаждала узнать.

Неудивительно, что Энни в благодарность за оказанную Арией несколько раз милость, ответила не колеблясь:

– Ах, что ж... Мисс Миэль сначала было тяжело, но она резко улучшила свои навыки после смены учителя. Я присутствовала пару раз на её уроках, объяснения учительницы были столь просты, что я тоже смогла всё очень быстро понять.

– Она сменила учителя?

"И всё? Миэль и так очень часто меняла учителей. Что за учительница такая?"

– Да, новую учительницу мисс Миэль ранее почти никогда не видела. Она собиралась уехать за границу, чтобы выйти замуж, однако мисс Миэль вовремя удалось найти её и привезти сюда. Мисс Миэль говорила, что, опоздай она на несколько месяцев – даже имени бы этой женщины не знала.

То есть, в прошлом, поскольку уроки вышивки начались позднее, она, видимо, даже не подозревала о такой учительнице. Но на этот раз им удалось встретиться.

Да, из-за продвижения во времени её ситуация изменилась к лучшему. Тем не менее, всё это не имело большого значения, потому что между девочками больше не было конкуренции по вышивке. В любом случае Ария была на шаг впереди.

– Так вот что случилось. Ей очень повезло.

Ария аккуратно поправила волосы Энни. Это была плата за то, что девушка предала свою госпожу и пошла против неё, встав на сторону нечестивой женщины. Затем Ария подарила горничной золотую брошь. Казалось, Энни поняла свою вину и встревожилась, но золотая брошь, так ярко сверкавшая на фоне серой униформы служанки, это компенсировала.

– Она выглядит лучше, чем я думала. Как и ожидалось, Энни, тебе очень идут драгоценности. Чем больше ты украшаешь себя, тем больше сияешь.

В этот момент тревога Энни испарилась. Удовлетворённость золотом намного перевешивала предательство святого человека. По этой причине она снова и снова вставала на сторону Арии.

– Ну... и когда учительница первая вышила большую часть узора, мисс Миэль закончила те части, которые оставались пусты.

– Боже мой! Так вот что случилось!

Впервые противостоять кому-то было трудно. Во второй раз и третий – довольно просто. Кроме того, человек, который однажды предал кого-то, больше никогда не сможет вернуться на своё прежнее место. Миэль уже не смогла бы использовать свою горничную, чтобы создать неприятности Арии.

Ария мягко улыбнулась, ожидая, что эта болтливая горничная может вызвать беспорядки в особняке.

—

Испытание и Ошибка (I)

Через непродолжительное время Лейн снова приехал с повозкой, полной подарков. И, хоть иногда мужчины стремились скорее поразить количеством, чем качеством, большинство подарков, привозимых Лейном, не было доступно даже по высокой цене.

– Это подарок от моего господина для мисс Миэль.

– О, Боже!

Графиня была очень удивлена, тоже самое испытывала Миэль. Она так старалась выйти замуж за Оскара, что вместо того, чтобы принимать подарки, она ранее посвятила себя тому, чтобы дарить их. Оскар всегда дарил ей что-либо в ответ на её внимание. Если сравнивать, то разница между дарами была как между небом и землёй.

"Его господин, кто же он? "

Обычный дворянин никак не мог подготовить подобное и даже если бы пришлось продать всё своё состояние, то вырученных средств всё равно было бы недостаточно. Тем более, вряд ли щедрый даритель продал всё своё состояние, чтобы периодически посылать подарки, даже не показывая своего лица. Похоже, статус этого таинственного господина должен быть довольно высок.

"Он – иностранный аристократ? "

Иначе он никак не мог дарить такие подарки Миэль. Это как разбрасывать на улице деньги, осыпая ими бездомную женщину. Возможно, он почти ничего не знал о Миэль или о семье Розцентов.

"Как бы то ни было, он, пожалуй, просто глуп".

Если бы он хоть чуть-чуть понаблюдал за Миэль, то он бы уже знал, что ей нравится только Оскар.

"Или он настолько влиятельный и могущественный, что ему на это всё равно? "

Если это так, то Ария должна привлечь к себе его внимание, направленное в данный момент на Миэль. Ведь вдруг она передумает и найдёт новую любовь.

Графиня, Миэль и Ария обедали с Лейном, граф по причине занятости отсутствовал. Ария, как и в прошлый раз, ела медленно, наблюдая за гостем, который обращал особое внимание на Миэль.

В отличие от обычных дней в столовой было очень шумно, ведь подарков, привезённых на этот раз, было достаточно, чтобы взбудоражить графиню, говорившую громче обычного.

– Мне жаль, что я не отнеслась к Вам с должным вниманием, пока Вы столь щедро одариваете Миэль.

– Не беспокойтесь об этом. Это всё по воле моего господина.

– Что за человек твой господин? Этот вопрос волнует меня с тех пор как Миэль привлекла его внимание.

Услышав вопрос графини, Миэль заинтересованно посмотрела на Лейна. Такое количество подарков не могло не вызвать у девушки любопытство.

Ария тоже ждала ответа Лейна.

– Ох... Я пока не могу раскрыть его личность.

Ответ не оправдал ожиданий. Лейн помрачнел, словно вопрос был для него крайне болезненным.

Тем не менее, графиня не сдавалась и уговаривала Лейна рассказать больше. Ария была с ней согласна. Лейн, явно беспокоясь, тщательно подбирал слова, пока графиня настаивала на своём.

– Ну... Он наследник большой семьи. С юных лет ему пришлось взять на себя большую ответственность. Он сказал, что, поскольку ему нравятся умные люди, он заинтересовался мисс Миэль.

– Как он узнал, что наша Миэль умна?

– Он сказал, что встретился с ней лицом к лицу. И когда он использовал меня в качестве посыльного, об этом говорил и граф.

– Мы встречались лицом к лицу? – растерянно спросила Миэль.

Похоже, она не помнила ничего о подобном событии. Когда и где они познакомились с господином Лейна, она ведь так редко выходила на улицу? Ария тоже задавалась этим вопросом.

– Да, я не могу рассказать Вам подробностей, но он сказал, что встречался с вами.

– Я не помню этого...

– Вы столкнулись довольно давно и вполне возможно, что Вы забыли об этом.

– ... Неужели?

Миэль все ещё выглядела озадаченной. Несомненно, она могла столкнуться с таинственным господином Лейна. После долгого молчания она только сказала:

– Возможно... Я встретила его в тот день, когда гуляла с братом?

Глава 61

Казалось, Миэль кого-то вспомнила. Она слегка нахмурилась, словно это воспоминание было крайне расплывчатым. На лице Лейна играла широкая улыбка.

– Сейчас мой господин не может к Вам приехать, поскольку в данный момент он немного занят, но скоро Вы сможете с ним встретиться. И, конечно, сможете узнать, увидитесь ли ещё.

– В таком случае мне придётся подождать.

– Вы правы. Мне очень жаль, что я не могу рассказать Вам больше.

– Ничего, всё в порядке, – ответила Миэль с медовой, как и её имя, улыбкой.

Однако, в отличие от Миэль, которая приняла дерзость Лейна за преданность, Ария продолжала задаваться вопросами: "Чего такого ожидает твой господин, что ты даже не можешь произнести его имя? О ком, чёрт возьми, ты говоришь?!"

Ария оглянулась на горничную. Конечно, рядом стояла Энни, а не Джесси. Она не взяла с собой песочные часы, потому что Ария чувствовала, что в них не было бы необходимости.

Девушка ничего не могла с собой поделать. Ария не знала, кто этот таинственный поклонник, поэтому должна была задать свой вопрос, не раздражая при этом гостя. По крайней мере, согласно её собственным рассуждениям, она могла лишь быть уверенной в том, что в тени скрывается кто-то необычный.

– О, разве он не дворянин из другой страны?

Лейн, ранее совершенно не обращавший внимания на Арию, обернулся к ней. Выражение его лица было гораздо более холодным и жёстким, чем при разговоре с Миэль. Ария уже давно не чувствовала на себе столь пристального взгляда. Лейн чуть приподнял уголок рта и спросил, почему она так думает.

– Что ж, мне очень жаль, но я не могу припомнить никого в империи, кто обладал бы таким богатством. Более того, он мало знает о Миэль.

– Чего же он не знает?

Лейн словно провоцировал её.

"Почему ты так пренебрежительно смотришь на меня?"

Он как будто всем своим видом показывал Арии, что зря тратит время, слушая её, и это оскорбляло.

"Когда я успела заслужить твою неприязнь?"

Тем не менее, она могла перейти к сути вопроса, ответив так, чтобы не раскрыть свои знания полностью.

– Миэль скоро будет помолвлена, это известно всем в империи, однако Ваш господин, похоже, об этом не знает. Либо знает, но его это не волнует. Судя по привезённым сегодня подаркам, возможны два варианта.

Лейн, который ранее повернул к Арии только голову, на этот раз повернулся к ней всем телом. Похоже, что он, наконец, заинтересовался Арией, но девушку всё ещё коробило, как неприветливо он поднял брови.

– Даже так! И какие же варианты происхождения моего господина рассматривает леди?

– ... в первом случае Ваш господин кажется известным дворянином из чужой страны, кем-то не посвящённым в жизнь дворян империи, а во втором…

– Очень интересно, что же во втором?

Шанс был близок к нулю, но в империи был только один человек, который подходил под данные обстоятельства. Маркиз Винсент был без ума от Сары, поэтому…

– Я уверена, что он должен быть наследным принцем.

Лицо Лейна в тот же миг застыло. Всего на мгновение, но смотревшая на него Ария ясно видела выражение его лица.

Прежде чем графиня и Миэль заметили его растерянность, Лейн опомнился и внезапно начал дико смеяться. Ария нахмурила брови, недовольная такой непредсказуемой реакцией.

– Прекрасное предположение! Меня почти убедила столь правдоподобная теория.

– Вы хотите сказать, что оба варианта неверны?

– К сожалению, я ничего не могу ответить. Если я скажу "да", Вы поймете, кто мой хозяин, а если я скажу "нет", я помогу умной молодой леди, то есть Вам, сузить круг ваших рассуждений.

Лейну в итоге удалось выкрутиться, не ответив ни на один вопрос. Он был настоящей помехой. Из-за разницы в возрасте манящая красота Арии, казалось, не действовала на него, так что Лейн не оставил ей никаких намёков после того, как услышал её логичные рассуждения. Он явно был необычным человеком, способным по-своему хранить тайны или вовсе держать рот на замке, когда что-то шло не так.

Основываясь на своем опыте, Ария решила, что Лейн – причина для тревоги. У неё также было предчувствие, что если он и его господин будут на стороне Миэль, то Арии будет трудно достичь своей цели.

" ...Сейчас, когда у меня нет песочных часов, я должна сохранять спокойствие."

Она больше не могла играть на руку Лейну. Ария мягко расслабила свое лицо и улыбнулась так очаровательно, как могут улыбаться лишь девушки её возраста. Она должна была прицелиться в следующий раз и попасть точно в цель.

– Похоже, я была резка с Вами.

– Не совсем. Получилась довольно любопытная беседа.

Взгляд Лейна пронзил Арию насквозь, как будто он говорил правду. В глазах мужчины даже промелькнула заинтересованность, но теперь, когда Ария больше не хотела говорить, девушка проигнорировала его и продолжила пить свой чай. Тогда Лейн снова переключился на Миэль.

* * *

С тех пор прошло несколько дней, уже завершилась церемония совершеннолетия. Ария плохо спала в течение двух дней, задаваясь вопросом, были ли сейчас отношения у Сары с маркизом Винсентом так же прекрасны, как и в прошлом. Она могла бы узнать ответ прямо на завтрашней встрече, но при этом чувствовала себя неловко и подавленно, поэтому не спала всю ночь.

Так и не выспавшись, девушка занялась подготовкой к выходу. Она помассировала распухшие глаза холодным полотенцем и достала недавно заказанное светло-жёлтое платье. В этот раз оно отличалось от простых платьев, которые Ария носила раньше: ткань была роскошной, а плетёные кружева на рукавах и подоле оказались тугими и красивыми. Платье придавало блеск редким украшениям, которые надела девушка. Тщательно расчесав волосы, она немного вытянула красную ленту, что сделало Арию ещё более привлекательной для её возраста

- Боже… Мисс, я действительно могу так пойти? - спросила Энни, разглядывая своё накрашенное лицо и заплетённые в косу волосы. Тёмная униформа горничной осталась прежней.

Ария подумала, что Энни выглядит очень счастливой. Она заметила, что у горничной покраснели уши, и удивилась:

- Да, выглядит великолепно. Ты себя плохо чувствуешь?

- ...На самом деле я никогда не ходила за мисс Миэль на встречу или что-то подобное, поэтому я спросила, действительно ли мне можно… так...

- Правила женского платья не имеют значения, помнишь? Более того, платье не грязное. Оно очень элегантно и красиво, так в чём проблема?

Кроме того, украсить Энни было довольно эффектным решением. Все предпочли бы естественную красоту, но Энни, на которую никто не обращал внимания из-за её веснушек, сильно изменилась. Ее кожа была гладкой, а нейтральные черты лица оживали так, что на них стоило посмотреть.

- Рада это слышать, но ...

Это было не похоже на неё – не находить слов, поэтому Ария слегка рассмеялась.

"Ты не знаешь, что такое мир"

Служанки, посещавшие вечеринки со своими хозяевами, часто были наряжены. Так было проще добиться повышения статуса. Их мишенями были дворяне низшего класса, с которыми дворяне классов повыше не имели дела. Так или иначе, будучи вытесненными из власти, аристократы низшего класса влюблялись в девушек вне зависимости от их статуса, пока те были хорошенькими.

Были также глупые служанки, считавшие, что тайной связи достаточно, если не удаётся стать женой. Так поступали те, кто доверял только своей внешности. Они были дурочками, которых бросали, когда их молодость утекала.

"Возможно, такой оказалась и я сама в прошлом" – эта мысль заставила девушку улыбнуться. Ария покинула особняк вместе с горничной, надеясь, что Энни очарует какого-либо недалёкого аристократишку.

– О, дорогая леди Ария. Ты так выросла, пока мы были не виделись!

– Похоже, пережила скачок роста, да? Я тоже неожиданно подросла.

– Ты очень хорошо выглядишь. Даже фигура стала более… ммм….

– И я так подумала! Она ведь совсем недавно была такой маленькой…

– Для твоего возраста ты кажешься более зрелой.

– И ты сегодня такая хорошенькая. Купила новое платье?

Молодые леди, которые давно её не видели, щебетали, как птицы по утрам.

В прошлом Ария росла и набирала вес примерно в этом же возрасте, поэтому теперь она будет постоянно меняться.

"Вы же не собираетесь каждый раз так громко удивляться?"

Ария широко улыбнулась и ответила на их похвалу:

– Я думаю, это потому что в последнее время мне было очень весело и у меня был отличный аппетит. Встреча со всеми вами – такое же радостное событие. Вы не представляете, как долго я ждала этого дня.

Глава 62

– ...мы тоже очень-очень рады!

– Леди Ария, Вы снова очаровываете нас.Помимо того, что её внешность сама по себе привлекала внимание, девушка так же была самой юной среди остальных. Её собеседницы были в растерянности от лести Арии, никто из них не знал, что делать. Ария сменила тему, посмеиваясь над их обожанием.

– Как прошла церемония совершеннолетия? Мне очень любопытно, ведь до моей ещё далеко.

– На самом деле, нам о многом нужно поговорить! Произошло великое событие! – с блеском в глазах ответила молодая леди, которая была вместе с Сарой на празднестве по поводу совершеннолетия.Излишне говорить, что речь шла о Саре, о ком же ещё? Арии было приятно слышать, что события развивались, как и прежде.

– Что случилось? Мне крайне интересно.

– Я не участвовала непосредственно в произошедшем, поэтому подробностей рассказать не могу. Я надеюсь, что леди Сара скоро приедет.

– Что-то случилось с леди Сарой?

– Да, случилась замечательная вещь, но я не уверена, смогу ли я вам это объяснить.Молодая леди говорила расплывчато, словно пребывала во сне. Похоже, она была свидетелем момента встречи маркиза Винсента и Сары. Для аристократа низшего класса было почти невозможно познакомиться и пообщаться с таким исключительным человеком, как маркиз Винсент, поэтому такая реакция была предсказуема.

Теперь собравшиеся юные леди с явным нетерпением ждали, когда прибудет Сара. Обычно Сара приезжала вовремя, но сегодня она очень опаздывала. Ария просто ожидала её появления, желая узнать, что же ещё произошло после церемонии.

Сара прибыла примерно через час после начала их встречи. К тому моменту юные дамы уже устали ждать, вели разговоры ни о чём, и Ария, сказав, что она привела свою новую служанку, представила им Энни.

– Какая красивая горничная!

Энни покраснела, хоть и понимала, что получила ничего не значащий комплимент.

– Простите, я опоздала. Вы долго ждали?

– Леди Сара! С Вами что-то случилось?Сара никогда не опаздывала на встречу, поэтому собравшиеся не сомневались, что с ней что-то стряслось. Девушка нежно покраснела.

– Да, что-то случилось…

С ней точно что-то произошло. Ария знала будущее, но её глаза так же светились предвкушением, как и глаза других присутствующих юных леди.

"Что же, чёрт возьми, стряслось?"

– Возможно, из-за церемонии совершеннолетия?

Молодые аристократки после столь долгого ожидания были крайне несдержанны. Их одолевало любопытство, ведь Сара не вдавалась в подробности. Леди искренне отвечала на их вопросы, но казалось, что она чего-то не договаривает.

– Вы можете рассказать об этом?

– Что вообще произошло на церемонии совершеннолетия?

– Маркиз Винсент... поднял носовой платок, который я уронила.

– Боже мой…

– Правда?

Юные леди были поражены, ведь, по их мнению, произошло нечто невероятное. Знавшая будущее Ария, тем не менее, тоже показала своё удивление, прижав ладони к щекам, словно смущаясь и краснея от слов Сары.

– И что потом? Что случилось? Он забрал платок?

– Мне неловко такое говорить, но маркиз действительно забрал его. Он сказал, что вышивка на моем платке прекрасна, и попросил его себе.

– А что случилось дальше? Это ведь не конец, правда?

– Он пригласил меня на танец, и мы танцевали вместе. Он был вежлив и заботлив, вопреки слухам о том, что он груб и холоден.

Маркиз Винсент стал главой семьи в юном возрасте, фактически ещё подростком, поэтому он посвятил всего себя работе и ни одной женщины рядом с ним не наблюдалось. Он также не посещал никаких мероприятий, кроме церемоний совершеннолетия. Причина заключалась в том, что вечер, посвящённый выходу в свет юных аристократов, предполагал обязательное присутствие представителей всех родов дворянства.

И хоть единственным местом, где можно было увидеть маркиза Винсента, была церемония совершеннолетия, все его мысли были о делах, поэтому он всегда хотел скорее уйти, лишь на короткое время обозначив своё присутствие. И в этот раз он также собирался быстро покинуть вечер, но столкнулся с Сарой.

– Боже мой!

– Как это случилось...!

– Если маркиз Винсент пригласил Вас на танец...! Должно быть, он влюбился в Вас с первого взгляда!

Маркиз был молод, талантлив и красив, поэтому он всегда был мишенью для незамужних молодых леди. И даже слухи о его грубости и редкость появлений на публике не отталкивали аристократок.

"Кто может завоевать сердце этого непробиваемого человека? Возможно, я могла бы стать той самой" – так думали юные дворянки в ожидании своего часа.

– Должно быть, к Вам сегодня приходил его слуга?

Хотя было очевидно, что маркиз передал ответный подарок или просьбу о свидании, ведь они танцевали вместе, всё равно ярко блестевшие глаза юных леди, ожидавших подтверждения догадок от Сары, отражали возрастающее нетерпение.

– Он прислал мне букет цветов и ожерелье в подарок. А ещё…

– Что ещё?

– Ещё… было письмо с просьбой прогуляться у озера, пока снег не растаял.

– Ах...!

– Он, оказывается, так романтичен...!

Подобный жест был предсказуем, но, из-за широко распространившихся слухов о холодности и грубости маркиза Винсента, такое отношение казалось почти невероятным. Сара взглянула на Арию и смущённо улыбнулась, пока остальные обсуждали, что хорошо бы купить новое платье для прогулки на озеро.

– Вам нравится маркиз Винсент, леди Сара?Внезапный вопрос Арии заставил все разговоры утихнуть. Юные леди потрясённо глядели на неё.

"Ты понимаешь, о чём говоришь? Он - маркиз Винсент! Ты что-то имеешь против него?"

Все они были уверены, что он не может не нравиться леди Саре, она ведь была удостоена его внимания.

Cара также повернулась к Арии.

– Я…

Сара не смогла безоговорочно ответить "да" на вопрос Арии. Похоже, она больше думала о том, что маркиз Винсент обратил на неё внимание, чем о том, нравится ли он ей самой. Девушка была настолько счастлива от разговора и танца с таким влиятельным человеком, что даже не могла осознать свои настоящие чувства.

Ария ответила вместо смутившейся Сары.

– Я хочу, чтобы леди Сара была c человеком, который сделает её счастливой.

Конечно же, этим человеком должен быть маркиз Винсент. До Арии доходили слухи, что Сара очень счастлива в браке. Девушка вспомнила поведение маркиза Винсента, с которым она случайно столкнулась на церемонии совершеннолетия.

Вопреки распространённым в то время домыслам, он был вежлив, поэтому Ария полагала, что именно так на него влияет жена.

И всё же вопрос о мнении Сары был в некотором роде советом. Леди покраснела, поняв, о чём пытается сказать ей Ария, такая забота тронула её до глубины души.

– Спасибо, леди Ария. Об этом я пока не задумывалась.

– Я уверена, что маркиз Винсент - хороший человек, и всё же... Я надеюсь, что леди Сара будет по-настоящему счастлива.

– Я очень благодарна леди Арии за такие слова.

"Конечно, тебе стоит поблагодарить меня."

Укоренившаяся связь, от которой зависело будущее Арии, продолжала крепнуть. Девушка чувствовала, что ей удастся хорошо выспаться сегодня.

* * *

Следующие несколько дней после встречи с юными аристократками Энни вела себя необычно.

Она выглядела так, словно находилась во сне. Постоянно думала о том, что графиня повысила свой статус благодаря прекрасной внешности, но ведь леди Сара - нет. Похоже, горничную шокировало, что обычная внешность Сары привлекла внимание самого могущественного человека в Империи.

– Энни, разве ты здесь уже не убирала?

– О, простите, мисс.

Энни уже в третий раз чистила оконную раму, хотя Джесси вытирала её утром.– Моя комната чиста, ты сделала достаточно. Подойди сюда и присядь.После позволения Арии Энни подбежала и села напротив своей госпожи.– И как тебе первая встреча?– Это было действительно прекрасно. Даже слишком для меня.– Правда?– Да! Все леди были симпатичны, но я была изумлена тем, насколько Вы были красивее всех. Я ранее этого не замечала, ведь видела Вас каждый день, но в тот раз осознала, насколько же Вы прелестны.

Ария не нуждалась в похвале от горничной, но явно была польщена. Энни, увидев, что леди Ария немного улыбнулась, почувствовала себя увереннее и продолжила чуть громче:

– Вам даже украшать себя не нужно, вы родились такой привлекательной, верно? Должно быть, Вам передалась по наследству необычайная красота графини.

Глава 63

Энни слегка поджала губы, когда, высказав комплимент Арии, осознала, что не унаследовала такой же красоты.

Ария взяла макарон и поднесла его почти к губам Энни. Горничная распахнула глаза от неожиданности.

– Сегодня ты тоже была такой хорошенькой. Ты хоть представляешь, какая ты прелесть?

– ... Правда?

– Ну, если бы ты была уродиной, я не взяла бы тебя с собой. Неужели ты забыла, как хвалили тебя юные леди?

Лицо Энни покраснело.

"Да, ты должна жаждать этого всё больше и больше. Будь горда и чванлива, а не просто уверена в себе. Осталось заполнить особняк такими тупицами, как ты, и Миэль ничего не сможет сделать."

– А что, если я возьму тебя на встречу, где будут присутствовать молодые люди?

Ария провела макароном по губам Энни, окрасив их фиолетовой пудрой с печенья. Энни медленно опустила глаза и густо покраснела от шёпота Арии:

"Разве они не захотят украсть твои привлекательные губки?" Энни выглядела такой милашкой, ёрзая на стуле.

- Думаю, тебе будет так же сладко, как от этого макарона ... Как считаешь?

Небольшое усилие кончиков пальцев – и половинка печенья оказалась во рту Энни. Взгляд девушки затуманился, она зарделась.

Ария ласково провела рукой по щеке служанки, удерживая в себе тёмное искушение, подходящее той безнравственной женщине, которая была обезглавлена и умерла.

- Надеюсь, до тех пор ты будешь работать хорошо, Энни.

Пока всё происходило так, как хотела Ария, повышение её статуса не было неосуществимой мечтой. Наоборот, всё могло быть очень просто достигнуто, ведь есть песочные часы, которые могут вернуть ей время.

Энни откусила кусочек макарон и кивнула с очаровательным выражением лица.

* * *

Сара, похоже, довольно часто общалась с маркизом Винсентом.

"А кто сказал, что она была занята работой?"

Ария могла сказать, что происходит, даже не глядя на них. Маркиз влюбился в Сару.

Сара также очень любила заботившегося о ней и проявлявшего к ней необузданный интерес мужчину. Поэтому она обращалась к Арии за советом и почти всё рассказывала девушке каждый раз, когда проводила занятия. Было странно просить помощи у Арии, которая была на четыре года младше, но советы были настолько действенны, что лицо Сары сияло всё ярче с каждым днём.

– ... Не знаю, смогу ли я это сделать.

– Конечно, сможешь.

У Сары такие тёплые руки. Когда я вот так держу тебя за руку, мне кажется, что я держу за руку маму.

После двух прогулок у озера Сара рассказала, что беспокоится о холодных руках маркиза Винсента. В обычном случае юные дворянки преподнесли бы перчатки в качестве подарка, но Ария посоветовала Саре крепко держать любимого за руку и делиться с ним своим теплом.

"Кому не понравится, когда женщина держит любящего её мужчину за руку?"

Что уж говорить о таком неискушённом человеке, как маркиз Винсент, который держался от женщин подальше. Было понятно, что жар её руки проникнет в его сердце и парализует рациональное мышление.

– Всё, что говорила леди Ария, срабатывало, поэтому я попробую ещё раз.

– Спасибо за доверие, Сара.

– Зима уже подходит к концу, но... может, я всё же приготовлю для него перчатки?

– Да, но лучше подари их ему, когда свидание закончится. Он откроет твой подарок в карете на обратном пути и будет думать о Саре всю ночь. Тепло рук Сары и тепло от перчаток, облегающих руки маркиза, смешаются друг с другом. Он обязательно будет думать о тебе.

– Боже мой!..

Сара не смогла скрыть удивления: как юная Ария может быть так осведомлена в любовных делах. Давал о себе знать прошлый опыт, когда у неё уже было много мужчин, но рассказывать об этом было никак нельзя, поэтому Ария застенчиво улыбнулась и призналась:

– Думаю, мне помогло огромное количество любовных историй, которые я слышала до того, как оказалась в семье Росцент. Среди простых людей история чьей-то любви – самое занимательное развлечение. Поскольку достать книги нелегко, они часто передаются из уст в уста. Дать совет мог даже пятилетний ребёнок.

– Должно быть, это было весело.

– Да, это одно из моих самых приятных воспоминаний. Ия счастлива, что могу помочь Саре таким образом.

И вот, когда пришло время окончания урока, они вместе спустились на первый этаж, чтобы Ария могла проводить Сару. Но карета, стоявшая перед входной дверью, принадлежала не Саре.

"Я ведь точно заранее давала Энни инструкции"

Оглянувшись на Энни, она побледнела. Взгляд горничной был полон незаслуженной обиды. Учитывая её обычное поведение, было сложно предположить, что служанка могла допустить такую ошибку. Возможно, чей-то экипаж прибыл раньше, чем карета Сары, или же посетитель был более влиятелен, чем Сара.

– Неужели это леди Ария?

– ... Мистер Лейн.

И действительно, именно Лейн сошёл с повозки. Ария думала, что в последнее время его визиты стали редкостью, но ему удавалось при случае непременно посетить особняк графа Росцента. Однако в этот раз граф и графиня отсутствовали, поэтому он должен был договориться о встрече. Тем не менее встревоженное выражение лица Арии совершенно не пошатнуло уверенности Лейна.

– Прошу прощения, что так внезапно приехал. Лишь сейчас нашёл время.

Вероятно, оттого, что Миэль не присутствовала, выражение лица Лейна, когда он подозвал слугу, было каким-то натянутым. В прошлый раз подарков было много, но Ария посчитала, что он снова привёз кучу привлекательных сувениров, и, увидев доверху набитую повозку, поджала губы.

– Моих родителей нет дома.

– Леди Миэль тоже уехала?

– Нет.

– Вот и хорошо. Я здесь только для того, чтобы выпить с ней чашку чая.

Нет, она не могла. Она не могла оставить Лейн и Миэль наедине. Она не знала, кто этот человек и кто его господин. Она не могла держать такого опасного человека рядом с Миэль.

– Почему бы Вам не вернуться в следующий раз, когда отец будет дома?

– Я не знаю, когда снова буду свободен.

– И не слишком ли опасно было бы пить чай с одинокой девушкой без согласия её родителей?

– Не беспокойтесь. Вы считаете меня настолько ужасным?

– Я так не считаю... Но боюсь, что о Миэль могут пойти нехорошие слухи.

Мягкая, невинная Ария, которая только что была рядом c Сарой, исчезла. И, будто тревожась о своей чувствующей себя неуютно младшей сестре, Сара забеспокоилась об Арии и схватила её за руку.

"Кто этот человек? Если уж у Арии, которая добра ко всем, к нему такое отношение?"

Ладонь девушки была влажной и у Сары не оставалось сомнений, что Ария очень нервничает.

Она почувствовала, что для Арии происходит что-то очень серьёзное. Тогда, прежде чем мужчина с раздражающей улыбкой успел что-то сказать, Сара поспешила встать между собеседниками.

– А почему бы вам не выпить с нами чаю? Я как раз хотела предложить это леди Арии.

"... Сара?"

Ария обернулась, и Сара немного сжала её ладонь. Только тогда Ария поняла, что её руки были влажными. Она также не осознавала выражения своего лица, это было ужасно. Всякий раз, когда возникали непредвиденные события и фигуры, у неё не получалось контролировать своё поведение и речь.

К счастью, Лейн с готовностью принял предложение Сары.

– Хорошо. Как сказала леди Ария, несмотря на значительную разницу в возрасте, чаепитие одиноких мужчины и женщины может иметь нехорошие последствия.

"Если бы Сары здесь не было..."

Её спина покрылась холодным потом при этой мысли… Она могла бы перейти черту и выставить себя в дурном свете. Будь у неё были песочные часы, она бы повернула время вспять, но, к сожалению, она спустилась, чтобы проводить Сару, и не брала их с собой. Она почти показала свое истинное лицо человеку, которого даже не знала.

Но ей повезло. Ария немного успокоилась, её взгляд потеплел, и девушка улыбнулась своей спасительнице. Сара тоже улыбнулась в ответ, как бы говоря Арии, чтобы та не волновалась. "Неужели Сара – мой ангел-хранитель?"

– О, как раз вспомнил. В этот раз мне есть что преподнести леди Арии.

Прежде чем направиться в гостиную, Лейн вручил девушке букет тюльпанов. Он презентовал Миэль целую повозку с подарками, Арии же достался несчастный букет цветов; совершенно не сравнимые вещи!

"Фактически ничего."

И пусть он приехал навестить Миэль, но уже давно никто так открыто не унижал Арию.

Глава 64

Было принято, что если в семье росли сёстры, то обычно им дарили похожие подарки. Но в этот раз Арии достался только букет цветов. И всё же юная леди с явной благодарностью приняла подарок, скрыв свои настоящие эмоции и мысли по этому поводу.

– Спасибо Вам за прекрасные тюльпаны.

– Это любимые цветы моего господина.

– Понятно. Обычно люди предпочитают цветы, связанные с их родовой символикой, но Ваш господин, похоже, очень патриотичен.

– Ну... Можно сказать и так.

Ария, одарив собеседника искренней улыбкой, поднесла свой нос к букету и вдохнула запах ярких бутонов. Эти цветы отличались от просто пахнущих уличных тюльпанов, девушка уловила от них свежий, насыщенный аромат.

– Пахнет прекрасно. Однако запах довольно необычный. Где Вы купили такие цветы? – спросила Ария, медленно прикрывая глаза, обрамлённые пышными ресницами. Бутоны изящно оттеняли её прекрасное лицо. Лейн бросил быстрый хмурый взгляд на девушку.

– … Я купил их рядом с особняком.

Мужчина быстро отвернулся от юной леди, словно увидев нечто запретное.

– Цветы всё ещё свежие, похоже, их привезли из столицы, верно? Это намного ближе, чем я думала.

– …

Лейн посмотрел на Арию так, будто она поймала его на грубейшей ошибке. Не сводившая с него взгляда девушка смогла уловить этот момент. Ария поняла, что его господин не был иностранным аристократом. Похоже, особняк таинственного поклонника Миэль находился неподалёку и это означало, что господин Лейна находился в столице.Ария подумала, что с самого начала было ошибкой предполагать, что Лейн был слугой иностранного аристократа. Речь Лейна была образцом имперского стандартного языка. Если бы он служил иностранному дворянину или приехал бы из чужой страны, то он не смог бы говорить так чисто и правильно. Речь абсолютно точно звучала бы по-другому. Опыт Арии это только подтверждал.

"Тогда кто же это, чёрт возьми? Не говорите мне, что он – наследный принц."

Не может быть. Принц скоро женится на принцессе Фредерике. Он никак не мог обратить внимание на Миэль, ведь об этой помолвке уже ходило слишком много слухов. Кроме того, Миэль была связана с семьёй принцессы Фредерики, в такой ситуации помолвка оказывается под угрозой. Будь эта абсурдная идея правдой, а не воображением, – в Империи произошли бы кровавые потрясения. Наследный принц ни в коем случае не стал бы так поступать, разве что в каких-то особенных целях.Ария покачала головой, решив, что этого просто не может быть.

– Я интересуюсь разными сортами цветов. Будьте любезны, расскажите подробнее о цветочном магазине, в котором продаются такие тюльпаны?

– ... Я расскажу Вам об этом попозже. Прямо сейчас, немного... Я затрудняюсь ответить.

– Хорошо, когда будете готовы поговорить об этом, дайте знать.

– ... я обязательно сообщу.

Паузы между ответами Лейна становились всё дольше, возможно, потому что мужчина понял, что выдал личную информацию о своём господине. Он взглянул на юную леди, обеспокоенный тем, что Ария могла задуматься над его опрометчивыми словами.

"Это редкий сорт тюльпанов, стоит ей присмотреться повнимательнее, и она сразу сообразит, где они растут".

В итоге Ария ярко улыбнулась и сделала вид будто ничего не поняла. Лэйн успокоился и стал вести себя как обычно, видимо, осознав, что его собеседнице всего лишь пятнадцать лет.

– Энни, не могла бы ты отнести эти цветы в мою комнату? Аккуратнее с ними, пожалуйста, не хотелось бы, чтобы они завяли раньше времени. И принеси мне коробку, которую я всегда носила с собой.

– Да, мисс.

Пока горничная уходила звать Миэль, Ария вместе с Сарой и Лейном ждала сестру в гостиной. Ожидание затянулось, ведь Миэль сегодня совершенно не планировала кого-либо принимать.

За чаем троица какое-то время молчала, поскольку говорить было не о чем. Комната была тихая, и единственное, что они могли слышать, это звук опускаемых на блюдца чашек. В конце концов, Сара не выдержала затянувшегося молчания и заговорила первой:

– Ранее мы были так заняты сложившейся ситуацией, что мне не удалось поприветствовать Вас.Мне очень приятно с Вами познакомиться. Я - Сара из семьи виконта Лорен.

– О, Боже... Я был груб с дамой. Моё имя - Пино Лэйн.

Лэйн встал с места и вежливо поклонился. Их знакомство прошло с истинно аристократической безукоризненностью.

– Вы, должно быть, очень много работаете.

– Да, мой господин – человек крайне непредсказуемый.

– Похоже, он может себе это позволить.

– Мне совестно от Ваших слов.

Сейчас Лейн вёл себя иначе, чем при разговоре с Арией, его интонации были более мягкими и благородными. Походило на неторопливую беседу между дворянами: в сдержанной атмосфере Сара и Лейн иногда держали во рту жасминовый чай и наслаждались его приятным вкусом, продолжая разговор.

– Я вижу, Вы не первый раз навещаете леди Миэль, наверное, вы с ней очень близки.

– Нет, она знакома с моим господином. Я лишь доставляю ей подарки и спрашиваю, как она поживает.

– Понятно. Простите, это было дерзко с моей стороны.

– Что Вы, здесь нечего скрывать.

Никто до сих пор не знал, кто его господин, но Лейн утверждал, что ему нечего было скрывать.

Пока Сара и Лейн разговаривали, Энни принесла коробку с песочными часами.

Ария теребила карманные часы, висевшие на цепочке у неё на шее. Девушка уже давно ими не пользовалась, её руки дрожали.

Щёлк! Она открыла крышку часов и нажала на кнопку. Первая стрелка помчалась по циферблату.

"Смогу ли я получить нужные мне ответы от того, кто на первый взгляд кажется расслабленным, но на самом деле настороже, будто взъерошенный кот?"Ария, получив от Энни драгоценную шкатулку, повернулась к Лейну. Пока песочные часы рядом с ней, всё будет хорошо. Что бы она ни сказала, все будет стёрто, когда она перевернёт песочные часы.

– Мистер Лейн, почему ваш господин так интересуется Миэль?

Лейн ответил не раздумывая, этот вопрос ему уже задавали раньше.

– Как я уже говорил, она умна и очень сообразительна. Мой господин заметил, что у неё отличные способности, и он хотел бы помочь ей развить их.

"Чем же Миэль могла его так впечатлить?"

Ария никак не могла согласиться с тем, что Миэль умела быстро соображать.

"Возможно, Миэль совершила какой-нибудь великий подвиг, не осознавая этого?"

Будь это так, то сестрица давно бы уже хвасталась о своих достижениях всему городу, поэтому Ария не могла понять, почему ей ничего не известно об этом.

– Ты упоминал, что она помогла бизнесу моего отца?

– Именно так. Граф сказал, что она всегда давала ему хорошие советы касаемо бизнеса.

Всё это Ария уже слышала в прошлый раз.

"В самом деле, не преувеличил ли граф свои слова?"Советы Миэль граф мало воспринимал, разве что она сама считала, что он к ней прислушивался. И это многое объясняло.

"Правда в том, что и дочь, и отец невероятно глупы."

Он мог бы, конечно, похвастаться, чтобы показать свою дочь в лучшем свете, в целом верно рассудив, что от поверхностного интереса проблем не возникнет. Но Ария не могла себе представить, что случится, если кто-то всерьёз заинтересуется способностями Миэль. Девушка понимала, что граф явно не был обычным аристократом, но справится ли он с последствиями своего хвастовства?

Конечно, если бы Оскар и Миэль поженились, граф был бы на вершине власти и богатства, так что никто из дворянства не решился бы на открытое противостояние, но не было бы ему стыдно? Все в аристократии блефовали, но на этот раз это было чересчур.

– Вы знаете, о каких советах речь?

Ария задавалась вопросом, что такого мог сказать граф.

"Как отреагирует такой серьёзный человек, когда факты окажутся ложными и преувеличенными?"

– Да, меня очень впечатлили советы, которые мисс Миэль дала своему отцу. В прошлый раз она поделилась с ним своим мнением касаемо моды.

– ...Вы сказали "мода"?"

– Мех. Я слышал, что она предугадала его распространение ещё до того, как принцесса ввела меховые наряды в моду.

"Миэль?" Прекрасная рука Арии, сжимавшая часы, дрожала. Это не Миэль дала такой совет графу. Этот совет дала Ария и взамен даже получила в подарок на день рождения шкатулку с драгоценностями!

Она не могла понять, почему это перешло к заслугам Миэль.

Она не могла понять, почему это перешло к заслугам Миэль.

Арии не хватало слов. Да, она не была родной дочерью графа, но солгать, забрав все её заслуги, было уже слишком. Испуганная Сара позвала её по имени, и это привело девушку в себя.

– Это мой отец... так сказал? Что Миэль дала ему этот совет по меху?

Глава 65

Рейн слегка нахмурился, увидев выражение лица и тон речи Арии. Он задумался, ошибся ли в своих словах или нет. Мужчина пробежался по словам, предшествующим вопросу Арии, и как ни в чем не бывало задал ответный:

– Возможно? Я услышал данных факт во время рассказа графа о леди Миэлли. Что-то не так?

Ария не могла поверить ему, но решила, что у Рейна не было причин лгать. 'Ясно'. Ее глаза блеснули, но плакать не хотелось. Похоже, девушку бросило в жар.

Взгляд дворянки упал на песочные часы. Увидев, что стрелка на маленьких часах почти завершила круг, Ария вынула песочные часы из коробки.

– Да, потому что это я рассказала отцу о моде на мех.

– Правда?

– Это я помогла ему с меховым бизнесом. Идеи Миэлли всегда были бесполезны. Любой может предложить подобные идеи, но отец никогда не использовал их для бизнеса.

– Что вы имеете в виду?

– Я говорю, что моя младшая сестра тупая сука, которая додумалась отнять несколько достижений злой суки.

– Ария!? – окликнула девушку сидящая рядом Сара. Она была шокирована столь злым поведением подопечной. Рейн был на столько шокирован, что потерял дар речи и сидел, широко открыв глаза.

Глядя на них, Ария без колебаний перевернула песочные часы и разговор исчез из памяти присутствующих. Заслуги старшей сестры вновь были присвоены младшей.

'Я не должна была переворачивать песочные часы,' – задумалась на мгновение девушка, но быстро отмела подобные мысли. Как бы граф не относился к дочери, он по-прежнему оставался главой семьи Росдзент и весьма влиятельным человеком. Ссориться с ним из-за подобных бесполезных вещей глупо.

Но возник один вопрос: Станет ли помощь графу в делах и бизнесе спасением для Арии? Она могла немного помочь ему, но в итоге все заслуги будут приписаны Миэлли.

'Может, достаточно, если я просто буду вести себя порядочно?' в любом случае ожидания окружающих относительно нее будут довольно низкими. 'Возможно он думает, что я просто красотка, украшающая дом?'. Сердце Арии забилось быстрее от мыслей о неожиданном предательстве отца. Рука, вернувшая песочные часы в коробку, была напряжена.

Мгновение спустя в тихой гостиной появилась Миэлли, наряженная в модное платье. Прислушавшись к разговору, Ария поняла, что платье было подарком от господина Рейна. В конце концов, кто бы надевал подобное на домашнее чаепитие.

– Мне жаль, что я заставила вас так долго ждать.

– Не стоит, это моя вина, я приехал без предупреждения. Вы прекрасно выглядите в этом платье.

– Благодарю, я не могла выбрать платье из числа подарков вашего хозяина.

– Вы прекрасны, вне зависимости от одежды, что на вас надета.

– Вы меня смущаете, – ответила Миэлли, густо покраснев.

Девушка притворялась невинной, но внутри была совсем другой. Она повела себя подобным образом, хотя слышала комплименты бессчетное количество раз. Такое поведение вызвало улыбку у Арии.

Чай с медом горчил. Ария откусила канапе с сыром, чтобы убрать неприятное послевкусие изо рта.

– Я не знаю, как мне стоит реагировать, ведь ваш хозяин подарил мне через чур много подарков.

– Не беспокойтесь. Эти подарки совсем не обременительны для него.

'Как бы отреагировала сестра, если бы узнала, что подарки на самом деле предназначались не ей. Сможет ли она показывать такое милое личико, зная об этом'.

Интересно, как бы отреагировал хозяин Рейна, если бы узнал, что графу на самом деле помогала не любимая дочь, а такая вульгарная злодейка. Будет ли он продолжать относиться к Миэлли подобным образом? Это было мало вероятно, но Ария должна была учесть все возможности.

После столь долго приветствия между Миэлли и господином Рейном, младшая сестра наконец обратила внимание на Сару. Девушка удивленно открыла глаза и наклонила голову, делая вид, что увидела человека, которого здесь быть не должно.

– О, вы должно быть учитель моей старшей сестры?

– Да, приношу извинения за столь запоздалое представление. Я Сара из семьи виконта Лорен.

– Рада знакомству, леди Лорен.

Приветствие Миэлли было вежливым и аккуратным, однако от него веяло явным пренебрежением к Саре. Девушка повела себя небрежно, не представившись в ответ.

'Это из-за скромного происхождения виконтессы? Или у Сары незапоминающаяся внешность? А может, потому что та была учителем столь нечестивой девушки?'. Ария не знала, что именно послужило причиной такого отношения к ее учителю, возможно каждая из них.

– Прошу вас позаботиться обо мне, – непринужденно ответила Сара, не подав виду, что внутренне была весьма удивлена отношением Миэлли. Она старалась много внимания уделять своим манерам, что б не показаться невежественной.

– Как и ожидалось, это вы учили Арию, не привыкшую к благородному обществу, – сказала дворянка, мягко улыбнувшись.

'Это уже слишком,' – подумала Сара.

'Кто нуждается в твоем признании Миэлли? Сара скоро станет маркизой. И в отличии от тебя, ожидающей обручения с Оскаром во благо графства, маркиз Винсент полюбит Сару всем сердцем.'

Увы, скорее всего, когда сестра узнает об этом, то не изменит своего отношения. Воображение девушки рисовало картины замужества с юным наследником семьи Фредерико. Однако, вульгарная злодейка, знавшая будущее, никогда не допустит этого.

Проклятие злодейки начало воплощаться в жизнь. Оскар уже бросал на Арию чувственные и трепетные взгляды, оставляя для Миэлли лишь холод.

'Бедная девушка сдохнет в одиночестве и сожалениях. Я избавлюсь от всех людей, окружающих тебя. Пусть они почувствуют боль, испытанную мною на казни.'

Ария сделала глоток чая, проглотив свой смех.

– Что вы изучаете в свободное время? – поинтересовался Рейн

– В свободное время? Мне нравится читать книги из библиотеки отца или дискутировать с учителями.

Конечно, неясная переменная в лице Рейна возле Миэлли досаждала, однако Ария чувствовала, что ей не стоит беспокоиться насчет сегодняшнего разговора. Рейн проверял девушку.

– Я вижу, что мы похожи. Есть ли тема, которая интересовала вас в последнее время?

– Интересующая меня тема? Хм, дайте подумать.

Дворянка склонила голову. Размышляя, так как не могла дать быстрый ответ. Ария догадалась, что Миэлли пытается изо всех сил придумать тему, чтобы не упасть в грязь лицом перед гостем. Должно быть трудно придумать тему, которой нет.

– Я думала о новом бизнесе моего отца.

– У вас есть какие-либо особые мысли на этот счет? Что это может быть? – поинтересовался Рейн, внимательно наблюдая за Миэлли и желая услышать ответ от девушки со столь острым умом.

– Да, но я не могу рассказать вам. Я планирую поделиться своими идеями только с отцом.

– Ха-ха, я почти украл ваши деловые секреты, - рассмеялся Рейн, холодно улыбнувшись.

'Но разве это секрет? Я не думаю, что идеи сестры могли хоть как-то помочь бизнесу графа. Так почему бы тебе не поделиться своими мыслями, Миэлли? Позволь Рейну посмеяться над тобой изо всех сил.'

– А что вы думаете о повторном открытии казино?

– Казино?

– Да, то, которое недавно открылось после долгого перерыва.

– Вы имеете ввиду казино, связанное с делом о работорговле?

– Да.

Рейн выбрал для обсуждения довольного известную тему. Миэлли знала об инциденте в казино лишь из газет. Было очевидно, что продуктивной беседы не получится. Но, к счастью, Рейн активно уводил разговор с младшей сестрой в эту сторону. Ария не была разочарована.

Такая тема беседы могла быть инициирована по просьбе хозяина Рейна. Ранее мужчина утверждал, что тот мимолетно встречался с Миэлли, однако девушка не помнила подобной встречи. А единственное, чем хвастался граф, были советы дочери по поводу мехового бизнеса.

'Он проверяет, действительно ли это она' – решила Ария. Его хозяин хотел знать, действительно ли леди Росдзент столь умна.

Поскольку в истории с казино был задействован кронпринц, дворянка слышала много слухов и открыто высказывала свое мнение на этот счет.

Глава 66

– Принц устранил угрозу, поэтому казино можно вновь открыть, но нужно усилить охрану. Прежде всего принц обещал позаботится о безопасности клиентов самостоятельно.

– Как и ожидалось, наши мысли сходятся.

– Да, раз этим занимается его высочество, возможно стоит увеличить вложения и расширить игорный бизнес в будущем. Достаточно, чтобы о нем узнали в соседних странах.

– Соглашусь, возможно казино стоит использовать как символ столицы?

– Верно. Как насчет того, чтобы поставить статую кронпринца перед входом?

– До меня доходили слухи, что принц необычайно красив. Это отличная идея. – Ответил Рейн, услышав простое и обычное предложение от Миэлли.

Девушка не могла скрыть своей радости, вызванной признанием ее идей со стороны взрослого мужчины. Она продолжила делать свои бестолковые предложения, а Рейн хвалил ее за хорошие идеи. Казалось, девушка верила, что ее мнение и идеи всегда прекрасны.

'Неужели она не заметила?' Миэллине смогла уловить разочарование Рейна. Хоть тот и не показывал этого явно, он не развивал и не обсуждал идеи маленькой леди, отвечая ей лишь в рамках приличия. Он вел себя как граф, обычно слушающий советы своей дочери.

'Она предложила установить статую кронпринца! Как глупо.' Это было так по-детски. Наследный принц не был героем, прославившимся завоеваниями, какую статую она собиралась возвести? Ария не удержалась и посмеялась над мыслями сестры.

– Сестра? – Миэлли отреагировала мгновенно. Стало понятно, что она на протяжении всего разговора наблюдала за Арией, хотя и не подавала виду. Это было логично, ведь ранее девушка была свидетелем того как ловко старшая сестра приковывала к себе взгляды Каина и Оскара.

Арию в тоже время беспокоило то, о чем могли говорить Миэлли и Рейн, когда ее не было рядом.

Девушка вытерла губы платком и коротко извинилась. Теперь все внимание было приковано к ней.

– Мне жаль, я пила чай и …

– Ты в порядке? Такое случается.

Ария спокойно кивнула, так как Сара задала вопрос с обеспокоенным лицом. Можно было предположить, что она насмехается, но Сара, которая знала только прекрасную сторону Арии, действительно заботилась о ней.

– Вам есть что сказать?

Рейн и Миэлли поняли, что девушка смеялась не просто так. Рейн спросил мнения Арии, потому что был разочарован разговором с ее сестрой и теперь откровенно скучал.

– Не уверена, что могу присоединиться к разговору.

– Каждый присутствующий волен принимать решения самостоятельно.

'Как же тебе должно быть скучно, раз ты желаешь услышать мнение вульгарной женщины? Ты пришел сюда, чтобы покорить сердце Миэлли дорогими подарками, но не совладал со скукой и поэтому решили развлечь себя разговором с дочерью проститутки. Разве твой хозяин не рассердится, если узнает об этом?'

– Тогда, с вашего позволения, я выскажу свои мысли.

– Да, пожалуйста. – ответил Рейн, явно не понимая ожидать чего-то интересного от ответа или нет.

Это было из-за рассуждений Арии, которые она иногда показывала на совместных ужинах. Она была дочерью проститутки, вокруг которой ходило много слухов. Мужчина, казалось, задавался вопросом, были ли высказанные ранее девушкой идеи простым совпадением. Его глаза светились предвкушением.

– Я думаю, лучше закрыть казино.

– Почему? – спросил Рейн, нахмурившись. Он явно не ожидал услышать противоположное Миэлли мнение.

– Я думаю, что независимо от того, на сколько законно работает казино, оно опустошит и уничтожит души людей, которые мечтают заработать состояние одним махом.

В прошлом все было именно так. В отличие от времен, когда казино управлял виконт Люпре, сейчас, под руководством принца, оно процветало. Благодаря поддержке казино императорской семьей многие люди бы пошли и проиграли свое состояние в казино, включая представителей дворянства.

Графиня, мать Арии, в прошлом также доставляла графу неприятности, проигрывая крупные суммы денег и драгоценности. Это послужило причиной ссоры между супругами, хотя в итоге им удалось вновь восстановить отношения. Ария хорошо знала все подводные камни, которые скрываются за казино.

Было много людей, потерявших свои день и во времена управлением казино виконтом Люпре, но девушка слышала, что дела у бизнеса в то время шли не очень хорошо и именно поэтому виконт занялся нелегальным бизнесом. Однако, если в подобном будет замешан кронпринц, вся ответственность падет на него…

– Вы хотите сказать, что люди потеряют свои деньги из-за азартных игр?

– Это то, что я думаю. Если распространятся слухи, что казино теперь руководит кронпринц, а не виконт Люпре, люди с легкостью принесут свои деньги. Но нельзя забывать суть азартных игр, большинство пришедших потеряются свои вложения.

– В этом есть смысл. Тогда, почему не ввести ограничения?

– Какие, например?

– Чтож, мы можем рассчитать сумму взноса на основании оценки их собственности…

– Действительно? Интересно, как вы определите стандарт расчета активов для определения суммы взноса?

Число аристократов невелико, расчеты можно выполнить на основании выплаченных ими налогов. Однако, как измерить состояние простолюдинов? Даже если один или два человека потеряют свои деньги, этого никто не заметит. Но что, если их число увеличится? Кто станет платить налоги, на которые процветает империя? Дворяне, которые ранее могли позволить себе вести богатый образ жизни, также получат смертельный удар.

– Это…

Рейн также не мог придумать альтернативы или причин для существования казино. Именно поэтому Ария предложила его закрыть, это было самое простое решение проблемы.

– Люди, заходящие в казино, плененные мечтой о богатстве… – произнося эти слова Ария взглянула на Миэлли и ярко улыбнулась, – Они увидят статую кронпринца и подумают: «Это казино, которым управляет наследный принц, я был уверен, что разбогатею здесь».

Дрожащий взгляд Миэлли упал на сестру. Она дожидалась продолжения слов Арии. Лицо Рейна ожесточилось, казалось он понял, какие слова последуют дальше.

– Но что, если они потеряют свои деньги? Что они увидят, когда их без гроша в кармане выкинут из казино?

'Даже, если я не продолжу, вы поймете ход моих мыслей' подумала Ария. Девушка взяла чашку, сделала глоток и подержала во рту немного холодного черного чая, наслаждаясь. Рейн сжал кулаки, наблюдая за злодейкой, которая изящно пила чай, прикрыв глаза, обрамленные густыми длинными ресницами.

Миэлли, ранее высказывавшая свои глупые идеи, не могла выдавить ни слова. На вопрос Арии ответила Сара.

– Это статуя его высочества.

– Верно. Если кронприц столкнется с людьми, выкрикивающими проклятия возле его статуи, вряд ли он будет доволен.

Дворянка нахмурилась, услышав подобные слова.

'Какой приятный сюрприз! Ей очень подходит такое выражение лица. Сестрица должна знать, насколько она глупа. Почему Миэлли до сих пор считала свои идеи прекрасными?'

Глядя на выражение лица сестры, Ария с удивлением покачала головой.

– Сестра, надеюсь, что не обидела тебя? Это всего лишь гипотеза и я не игнорирую твое мнение. Статуя его высочества? На самом деле я бы очень хотела ее увидеть. Не могу дождаться, чтобы посмотреть, как это будет красиво.

– … Да. Я не знаю его в лицо, поэтому хотела бы посмотреть на статую, – помогла Сара.

Лицо Миэлли не изменилось. 'Можно ли «святой» сморщить лицо в то время, как злодейка улыбается?' Безусловно, это была весьма приятная ситуация.

Взгляд Рейна некоторое время был прикован к Арии. Казалось, он был весьма шокирован, что подобные мысль пришли в голову молодой девушке, которой нет 15 лет. К тому же, она была дочерью проститутки, бывшей простолюдинкой, окруженной мерзкими слухами. Рейн безусловно был в курсе этого.

Глава 67

– … Ха. – внезапно лукаво улыбнулся Рейн, чей взгляд по-прежнему был прикован к Арии. Его лицо, выражающее ранее желание общения с Миэлли, сменилось на выражение усталости от беседы. Мужчина, смотревший ранее на Арию абсолютно бездушно, прикоснулся к своему лицу и засмеялся как умалишенный.

– Мистер Рейн? – младшая сестра надела свою «маску» и позвала его по имени.

Однако мужчина ответил не младшей сестре, а старшей.

– Боже, я многому сегодня научился.

– Что вы имеете ввиду?

Смех Рейна усилился, когда Ария сделала вид, что не понимает его реакции.

– Идея с казино. Я даже не думал, что его можно закрыть, поэтому меня впечатлила новая точка зрения.

– Действительно? Это простая гипотеза, я думаю, что любой может до нее может додуматься.

Конечно же, Миэлли не смогла додуматься до такого варианта. Рейн снова рассмеялся скромной манере Арии занижать свои знания.

– Не сочтите за грубость, но позвольте мне узнать. Какого рода занятия привлекают леди Арию в свободное время и от куда у вас такие глубокие познания?

'Разве не тот же вопрос ранее ты задал Миэлли? Что, еслибы она заплакала?'

– Ничего особенного, – ответила Ария, скрыв улыбку.

– И все же?

– Чтож…

'Поверили бы вы, что дело в газете для простолюдинов, в которой смешаны сплетни, мой опыт прошлой жизни, а также использование песочных часов? Этой правде вы никогда не поверите. Вы будете издеваться, говоря, что эта злодейка окончательно сошла сума.'

– То же, что и Миэлли. Меня учат жены дворян, я читаю книги, а иногда газеты. Ох, и…, – Был еще один важный источник информации: очень полезно слушать разговоры отца с сестрой. Они рассказывают мне много информации, которую я не знаю. Поэтому я слушаю очень внимательно.

В частности, девушка дала Арии хорошее представление о том, как и когда раскрывать нужную информацию. Ария всего единожды подала идею графу и это оказалось полезно для его бизнеса. 'Разве сейчас тоже не подходящее время?' Миэлли сама дала ей возможность пристыдить себя.

– Сегодняшний разговор был очень информативным.

– Неужели это так?

На первый взгляд казалось, что Ария хвалила сестру. Однако, если заглянуть поглубже, девушка просто не упускала шанса продемонстрировать свои знания на фоне неуклюжих идей Миэлли. Сара вряд ли это поняла, но остальные двое должны быть более сообразительными.

– … Правда? Это сюрприз. Подобные разговоры бывают не часто.

'Сейчас ты, сестра, предпринимаешь подобную прямую атаку. Хочешь показать, что эта позорная ситуация не односторонняя? У тебя только что появилось выражение лица, которое не соответствует дворянке. Ах да, подобное уже было в прошлом.'

Ария украла все, чем всегда любила хвастаться Миэлли последние пару месяцев.

'Ты так ненавидела эту тупую суку, которая могла похвастаться лишь знанием простой поэзии.' Оглядываясь назад, можно сказать, что это было время, когда Ария всегда была в тени сестры, как сорняк, увядающий в благородном свете. Чувство, которое всегда доминировало в ней в прошлом, поднималась из глубины ее естества. 'С этого момента я заставлю тебя испытать всю ту боль, что я тогда испытывала.'

– Знаешь, я очень благодарна. Если бы не ты, меня тоже здесь не было бы.

– Правда? Рада слышать.

Теперь бесполезно притворяться благородной. Было бы здорово увидеть, как Миэлли выбегает из гостиной и раскидывает вещи, как раньше.

Однако девушка была дворянкой с рождения. Ей легче смеяться, чем сердится. И вместо того, чтобы разбрасывать вещи от злости, она привыкла прикрывать рот веером.

– Пожалуйста, помогай мне и в будущем, Миэлли.

– И ты тоже, сестра.

Девушки притворно улыбались друг другу. Ранее Миэлли умело запугивала и причиняла боль Арии, пряча свои действия за ослепительной улыбкой. А теперь в этой игре Ария переняла эстафету.

Разговор затянулся и прежде чем закончился, солнце село. Сара и Рейн поторопились уехать. Взгляд мужчины, который всегда был направлен на Миэлли, теперь перемещался на Арию.

'Он пытается скрыть свое разочарование разговором сестрой? Возможно, он понял, что искомая им дочь графа – это не его родная дочь? Как бы то ни было, ситуация была неплохая, внимание Рейна к дворянке немного уменьшилось.'

***

Ария вернулась в свою комнату и, ощущая последствия использования песочных часов, проспала до следующего вечера. Проснувшись, девушка протерла заспанные глаза, у увидела, что Джесси принесла мед.

Горничная уже несколько раз звала врача проверить здоровье своей маленькой хозяйки, когда Ария оказывалась в подобном состоянии. Поэтому сейчас девушка старалась не поднимать шума, но ее волнение было заметно.

– Мисс, я узнала, где продают букеты подобные тому, что принес господин Рейн.

– О, те тюльпаны? Ты справилась довольно быстро.

Ария отдала приказ узнать происхождение цветов перед тем как лечь спать. Джесси унесла букет, так как Ария не приказывала ничего, кроме уборки.

– Итак, где они продаются?

– Я думаю, наиболее вероятно, что это цветочный магазин рядом с Императорским дворцом.

– Рядом с дворцом? – переспросила девушка.

– Да, я была в цветочных магазинах столицы, где продаются лучшие цветы. Все продавцы в один голос сказали, что это единственное место, где можно купить подобные тюльпаны. Я пошла туда удостовериться, там было много похожих цветов.

Рядом с Императорским дворцом. Поблизости от него было много дворянских имений, так что это имело смысл. В частности, именно высокопоставленных дворян. 'Значит это кто-то из дворян Империи?' Она подумала, что сможет быстро выяснить личность хозяина Рейна, если исследует цветочные магазины, но, похоже девушка просчиталась.

– Отличная работа.

– Да, кстати, в магазине сказали, что тюльпаны для букетов доставляют из Императорского дворца. Я слышала, что там выращивают лучшие тюльпаны в Империи. Эти цветы долго стоят в воде и могут использоваться для изготовления лекарств. Посмотрите, даже сейчас они все еще свежие и приятно пахнут.

Тюльпаны, как и сказала Джесси, пахли и выглядели так, будто их только сорвали. Такие цветы могли себе позволить только аристократы.

– Я слышала, что они могут стоять в воде около месяца, после того как их срезали. Это действительно потрясающе.

– Если они тебе нравятся, можешь забрать.

– Мисс, но этот букет подарили вам.

Лицо Джесси покраснело, когда она это сказала. 'Неужели ей так нравятся цветы? Со временем они вянут и становятся уродливыми. Их можно выставлять напоказ, но они бесполезны в жизни.'

В прошлом Ария думала, что лучше смотреть в зеркало, чем на цветы, они ей не очень нравились.

– Мне букет не нужен. – сказала Ария.

Джесси держала в руках цветы так, будто ее заставляли. Горничная не знала как реагировать, хотя она и видела как сильно госпожа изменилась за последний год.

– Чуть не забыла! Пришлось письмо от господина Оскара.

– Это очень хорошие новости.

Джесси достала письмо без подписи. На нем был указан лишь инициал Оскара, а не полное имя, поэтому никто бы не догадался, что юный господин обменивается письмами с Арией.

Также они соблюдали секретность и при написании текста письма, указывая не полные имена, а лишь инициалы друг друга. Это была вынужденная договоренность, позволяющая избежать недоразумений. Но можно было подумать, что это переписка между влюбленными, которые обмениваются тайными письмами.

Было бы легче найти оправдания письмам, содержащим полные имена. Но все же, они обменивались письмами с инициалами…. Если бы их поймали, оправдаться было бы невозможно.

'Чтож, же даже не возлюбленные, сейчас есть только безответная любовь Миэлли к Оскару, так что нельзя считать переписку преступлением.'

Глава 68

В любом случае, поступать подобным образом могло показаться неправильным, ведь семья Росдзент жаждала брака с герцогством Федерико. Арии требовалась помощь служанок для обмена письмами с Оскаром. Несомненно, Энни скоро будет посещена в этот секрет.

'Ответ на первое письмо пришлось ждать очень долго' недовольно подумала девушка. Она была на грани разочарования до того, как юноша лично передал ей прошлое письмо. Теперь ответ Оскара приходилось ждать не долго. Порой письма приходили на столько быстро, что казалось, будто он пишет их заранее.

Содержание писем сводилось к простому обмену приветствиями и обсуждению учебы. Однако Ария с волнением воспринимала возможность отнять внимание человека, которого любила Миэлли. Девушке хотелось бегать по особняку и кричать об обмене письмами с господином Фредерико.

'Но я не могу этого сделать.'

Ария могла использовать часы подобным образом, однако тогда она бы ничем не отличалась от себя прошлой. Девушка достала бумагу и начала писать письмо Оскару. В начале письма она подробно рассказала о погоде и своем здоровье, добавив как ей нравится учиться.

Вокруг распускалась весна и девушке захотелось посмотреть на цветы. Собираясь закончить письмо, она вспомнила, чем занималась с Миэлли.

'Если я напишу историю про Рейна… как отреагирует Оскар?'

Он может начать ревновать. Если и нет, то нервничать точно будет. Ему станет любопытно, кто такой господин Рейн, оказывающий столь явные знаки внимания его невесте.

Самой желанной для Арии реакцией было бы безразличие, но, думая, что Оскар не сможет не обратить внимание на подобную историю, она добавила в письмо рассказ о Рейне и Миэлли. Дворянка надеялась, что он сможет раскрыть личность человека, чего она сама сделать не смогла.

– Передать письмо господину Оскару?

– Да. Сохрани его и отправь через несколько дней.

Возможно он занервничает, не получив ответ в ближайшее время. Как и несколько месяцев назад запоздалое письмо заставило нервничать саму Арию.

***

В ответном письме Оскара не упоминался Рейн. Девушка не знала, избегал ли он упоминания мужчины намеренно или просто не интересовался им. В любом случае, она более не могла упоминать данную тему, поэтому история Рейна исчезла из переписки. Ария надеялась, что Оскару действительно все равно.

Зиму девушка провела за саморазвитием, любовными консультациями Сары, занятиями с виконтессами и получением новых знаний. Граф продолжал работать в столице, его меховой бизнес был на столько успешным, что он забросил другие дела. Однако, не смотря на его присутствие в столице, девушка не часто видела отца во время обеда. Но каждый раз мужчина не упускал случая, спросить дочь, есть ли у нее какая-либо другая полезная идея.

– Скоро наступит весна, поэтому дворян, перестающих носить меха, становится все больше.

– Верно. Надеюсь, это случится в ближайшее время.

Не смотря на мало значимую реплику Миэлли, граф улыбнулся дочери без малейшего признака неудовольствия.

'Ваша дочь прекрасна, чтобы она ни говорила или делала?' Ария, которая никогда не получала безусловной любви даже от своей матери, была полна изумления.

– Вы думаете о будущем мехового бизнеса? – Спросил Рейн после долгого ужина. Вопрос был задан графу, но его глаза перемещались между Миэлли и Арией. Казалось, он с нетерпением ждала их реакции.

– Да, меховой бизнес стабилизировался. Теперь, когда тенденция в столице прошла, я должен расширить бизнес на провинции и заняться другими направлениями.

'Зачем тебе расширять бизнес, когда ты и так самый богатый человек в Империи? Хочешь установить монополию?' – подумала Ария, видя желание большего богатства в глазах отца.

– Что вы думаете об этом, леди Миэлли? – спросил Рейн, продолжая проверять девушку.

Было удивительно видеть, как мужчина не сдается даже после нескольких разочаровывающих разговоров. Конечно, Рейн не проявлял прежнего интереса к мнению девушки, но Миэлли по-прежнему оставалась центром его внимания.

– Весной плотная верхняя одежда становится не нужной, так почему бы вам не переключиться на легкие материалы?

– Легкие материалы… какие, например?

– Думаю, шелк высшего качества или мягчайший бархат могут подойти.

Ария проглотила ложку супа с гарниром, остановив свой взгляд на Рейне. 'Ненавижу суп с брокколи, но сейчас по поистине сладок. Неужели она действительно думала, что высказала хорошую идею?'

– Это хорошая идея. Существует множество разновидностей шелка и бархата. Они часто используются в качестве материала для изготовления одежды.

– Лично я считаю, что было бы неплохо заняться легким шелком. Летом его можно использовать, чтоб укрыться от солнца.

– Прекрасная мысль.

'Было ли хорошей идеей предлагать широко используемые ткани для новой бизнес-идеи?' – Ария держала рот на замке, продолжая есть и сдерживая усмешку. Тогда она почувствовала пристальный взгляд… Когда она подняла глаза от тарелки, ее взору предстали лица графа и господина Рейна, пристально смотрящие в ее сторону.

– А вы ничего не хотите сказать?

– Ария, мне интересно, что ты думаешь.

'Вам так сильно нужна идея для нового бизнеса, не так ли? Что ж отец, ты хочешь чтобы я высказала свое мнение после того, как присвоил мои прошлые достижения Миэлли?' с грустью подумала девушка. Кроме того, она не хотела еще больше привлекать внимание Рейна. Девушка была довольна уже тем, что разбавила внимание, обращенное на младшую сестру. Слишком пристальные взгляды могут помешать ей в будущем.

– Я согласна с тем, что сказала Миэлли: бархат и шелк. Бархатные платья очень красивые.

В глазах мужчин читалось разочарование. 'Я всего лишь согласилась с мнением Миэлли, так почему ее вы похвалили, а на меня смотрите такими разочарованными взглядами? В таком случае, я всетаки должна оправдать ваши ожидания.'

– Но если подумать…

Поскольку Ария сделала жест, показывающий, что ей пришла в голову идея, граф, господин Рейн, графина и Миэлли, все за столом обратили взгляды к Арии. Девушка мягко улыбнулась и прикрыла глаза.

– Я бы хотела себе платье из бархата. Думаю, оно идеально подойдет для межсезонья.

– Ты будешь прекрасно выглядеть, сестра.

– Думаешь?

Миэлли также широко улыбнулась в ответ на глупые замечания злодейки.

Вы удовлетворены? Или, быть может, разочарованы? Граф более не пытался разговаривать с Арией. Однако, он по-прежнему оставался любящим отцом для своей родной дочери, что и послужило причиной текущих недопониманий.

По окончанию трапезы, во время которой на Арию больше не обращали внимания, она поднялась в свою комнату и решила выпить чай перед отходом ко сну. Пока девушка читала книгу, попивая ароматный травяной чай, Энни, стоявшая рядом с госпожой, беспокойно скрестила пальцы.

– Что случилось? Ты хочешь что-то сказать?

– Ах, я бы хотела…

Горничная привыкла постоянно использовать косметику, скрывая веснушки и показывая всем свою чистую светлую кожу так, будто она была ее собственной. Ария не знала, как та оправдывается перед Миэлли. Быть может девушка передавала информацию, не объясняя своих перемен. В любом случае, сейчас она выглядела ближайшей помощницей Арии, хвастающейся своей красотой перед другими служанками.

– Не бойся говорить

– Я хочу пойти на фестиваль на следующей неделе. Может быть на день или около того… Нет, на пол дня. Могу ли я взять отпуск?

– Фестиваль?

Пришло время фестиваля. Праздник, приветствующий весну, проводился каждый год в первые выходные весны. Это был праздник для простолюдинов, с множеством уличных торговцев и выступлениями на улицах. Аристократы тоже часто заходили на праздник, ведь там было на что посмотреть.

В бедном детстве Арии было слишком опасно приходить на подобный праздник одной. Став дворянкой, она не хотела приходить на праздник, чтобы не вспоминать бедную жизнь простого люда. Конечно, ей и сейчас был не интересен фестиваль, но она с готовностью откликнулась на просьбу Энни, поскольку знала, что фестиваль был одним из немногих развлечений для простолюдинов.

Глава 69

– Конечно. Можешь взять выходной на два дня и насладиться праздником.

– … Я правда могу?

– Да. Я предложу и Джесси. Она давно не отдыхала и, похоже, заскучала.

Не страшно, если Джесси также посетит фестиваль. Ария могла пару дней обойтись и без своих приближенных. Уборку можно поручить горничным особняка, а налить чай или переодеться она могла и самостоятельно.

Было бы неприятно, если другие увидят, как девушка самостоятельно выполняет работу горничных, ведь она была дочерью семьи графа Росдзент. Но все же это было лучшем вариантом, чем слава хозяйки, мучающей свою прислугу. Энни была на столько тронута отношением госпожи, что щеки ее залились румянцем.

– Большое спасибо, мисс!

– Ничего особенного. С этого момента, если захочешь отдохнуть, сообщай. У меня две горничные, если одна возьмет выходной, оставшаяся справится с обязанностями.

– Мисс… – лицо Энни выражало глубокую признательность. Возможно потому, что не многие хозяева позволяли прислуге так свободно брать выходные.

Прошлая Ария заставляла своих горничных целыми днями делать бесполезные и глупые вещи, обвиняла без повода и злилась на них. Хотя это и было через чур, находились аристократы много хуже, они относились к своим горничным как к мусорным бакам, в которые можно сливать все свои отрицательные эмоции.

Получить работу в дворянской семье было очень непросто, поэтому большинство слуг мирилось с подобным отношением. Но если появлялась малейшая возможность сменить место работы, они уходили без сожалений.

– О, и еще.

– Да?

– Если хочешь, можешь взять купленную мою одежду и украшения. Только не бери вещи, которые мне были подарены.

– Вы не шутите?

Лицо Энни засияло, ведь она и представить не могла подобного к себе отношения. Ария предложила горничной взять одежду, которую сама ранее купила в дешевом бутике. Девушка не планировала продолжать носить купленное, так что от тех платьев можно было избавиться.

В подобном отношении от хозяйки не было необходимости, это создавало впечатление, что Ария покровительствует горничной, отдавая вещи, которые ей больше не нужны. Но это стоило того, ведь шаг за шагом склоняло на ее сторону шпиона Миэлли. Энни уже некоторое время пользовалась хозяйской косметикой и носила золотую брошь, другие горничные дома завидовали ей. Девушка была юна, но одевалась красиво и сопровождала госпожу на встречи.

Кроме того, в отличии от прошлой себя, сейчас поведение Арии было тихим и спокойным. В праздники, подобные фестивалю, многие хозяева брали своих слуг с собой на весь день. Ария же предоставила служанке отпуск и отдала свою одежду. Это было отличной рекламой для госпожи.

– Надеюсь, что ты пойдешь со своими подругами-горничными.

– Ха-ха, да, так и есть.

Конечно, в особняке семьи Росдзент не было горничной, которая могла бы вместе с Энни пойти на фестиваль. Граф с графиней были скупы на выходные, а Миэлли не позволит одной из своих служанок уйти вместе девушкой, прислуживающей злодейке.

Настал день фестиваля и, по стечению обстоятельств, Ария провела его с Джесси.

Энни ранним утром оделась и покинула особняк. Девушка взяла самую красивую дешевую одежду из той, что позволила выбрать дворянка. Чем прекраснее девушка выглядела, тем выше поднималось общественное мнение об Арии.

– Разве ты не хочешь пойти на фестиваль, Джесси? – Спросила Ария, занимавшаяся чтением. Джесси, не ожидавшая такого вопроса от госпожи, смущенно сжала свои руки.

– Нет! Все в порядке, мисс.

– Правда?

– … Да?

– Ты говоришь, что не можешь пойти или не хочешь?

– Это…

Дворянка была готова отпустить горничную, если б та захотела. Даже, если девушка не хотела брать выходной, она могла отлучиться не на долго с работы. Пока Джесси медлила с ответом, Ария повторила свой вопрос, вынудив ту признаться в своих истинных мыслях.

– Я бы очень хотела пойти, но… но я должна служить вам.

– Если хочешь, можешь идти.

– … ?!

– Если хочешь идти, иди. У меня нет планов на сегодня, поэтому я просто буду читать книги.

Девушка уже выпила свой чай и более пить не планировала до самого отхода ко сну. В служении Джесси сегодня не было необходимости. В крайнем случае, девушка могла утолить жажду свежей водой, налитой в кувшин.

– Но я беспокоюсь о вас… Энни уже ушла и никого не останется…

– Я буду дома. Почему ты беспокоишься?

Особняк был самым безопасным местом для дворянки, волноваться явно не стоило. Не смотря на выражавшее нетерпение лицо Арии, Джесси никак не могла подобрать ответ. И тогда, девушка хлопнула в ладоши, как будто ей пришла в голову идея.

– Почему бы вам не пойти со мной?

– Куда?

– На фестиваль! Там не будет опасно, ведь еще утро и там будет много стражи.

– Пойти на фестиваль? Мне? Я даже не думала об этом.

– Разве вы не хотите?

Это был тот же вопрос, который Ария задавала сама себе недавно. Хотела она пойти или нет? Наверное, хотела бы, будь она маленькой девочкой-простолюдинкой из прошлого. Тогда она не могла посещать фестиваль. И даже после того как девушка вошла в семью Росдзент, все осталось по-прежнему. Став дворянкой, девушка считала, что следует избегать подобных развлечений.

‘Сейчас… могу ли я пойти?’

Сердце девушки затрепетало, а щеки покрылись румянцем, когда она подумала об этом. Джесси же успела начать подготовку к выходу еще до того, как услышала ответ от госпожи. Ария встала со словами: «Подожди минуту», – и посмотрела на одежду и украшения, которые принесла служанка.

– … Мисс? Вы уверены, что не собираетесь идти?

Лицо Джесси помрачнело. В прошлом Ария много раз подшучивала над ней, и горничная, казалось, постоянно ждала, что госпожа вернется к тому поведению.

‘Как я могла быть так жестока к этой чудесной девушке в прошлом?’

– Эта верхняя одежда слишком вызывающая, подбери более простую. Не хочу, чтоб пошли слухи о дворянке, разгуливающей на фестивале.

В ответ на эти слова лицо Джесси засияло.

– Мисс!

– Ускорь приготовления. Я хочу вернуться домой до темноты.

– Да!

Ария, одетая в неброскую одежду, прикоснулась к своим заплетенным волосам. Девушка чувствовала себя странно, словно вернулась в прошлое, лет на 10 назад.

‘Если бы я жила нормальной жизнь до присоединения к дому Росдзент…’

‘В там случае, изменилось бы мое будущее хоть немного?’ Девушка задумчиво покачала головой. Пока рядом была демоница Миэлли, она не могла жить спокойной жизнью. Младшая сестра изначально возненавидела Арию с новой графиней по нелепой причине, так что конец остался бы прежним.

Девушка смотрела в окно, стряхивая с себя сожаления о том, что нельзя было изменить. Пейзаж снаружи ходил ходуном, возможно, потому что это было окно повозки, которую использовали слуги, а не дворяне. Арию укачивало, ее бедра болели. Злодейке казалось, что еще вчера она спала на каменном полу, поэтому подобные неудобства были для нее пустяком.

Пока Ария молча смотрела в окно, Джесси, сидевшая напротив, решила осторожно заговорить.

– Вам сильно неудобно? Следовала поехать в господском экипаже…

– Нет, все в порядке. Я не хочу выделяться.

Маленькие дети и женщины чаще подвергались опасности в многолюдных местах, поэтому девушка предпочитала воздерживаться от каких-либо заметных и вызывающих действий. Для этой же цели Ария взяла всего одного рыцаря, ведь было бы подозрительно, если бы девушку сопровождало несколько вооруженных охранников.

Участвующий в поездке рыцарь сидел на сидении рядом с кучером. Он впервые сопровождал старшую сестру Росдзент на прогулке, и сейчас не мог скрыть своего волнения. Как бы сильно не ослабли слухи об Арии, большинство людей по-прежнему воспринимали ее как злодейку.

– Мисс, я думаю мы приехали.

Глава 70

Дорога от особняка до центра столицы не занимала много времени, поэтому они добрались быстро. Ария, отойдя от центра площади, крепко держала Джесси за руку, чтобы не потеряться в толпе. Девушка волновалась, что могло бы случиться, останься она одна.

Убедившись, что рыцарь идет следом, дворянка уверенно пошла по улице. Мужчина по-прежнему волновался, но, к счастью, был настороже.

– Мисс! Посмотрите сюда!

И этот человек колебался, когда ей предложили идти на фестиваль? Сейчас Джесси взволнованно носилась повсюду, как рыба в воде. Она смотрелась очень мило, когда с сияющими глазами рассматривала украшения и куклы. В особняке было в десятки тысяч раз больше более дорогих и красивых вещей, но почему ей так нравились столь дешевые и недолговечные?

– Тебе нравится?

– Да! Такая милая шпилька.

– В самом деле?

Ария взяла шпильку в свои руки и заколола ею волосы горничной. На прилавке шпилька выглядела невзрачно, но в волосах Джесси заиграла новыми красками. Возможно она просто хорошо считалась с простой одеждой девушки.

– Выгладит лучше, чем я думала. Куплю ее пожалуй. Сколько стоит?

– Мисс!

Ария вытащила бумажник из внутреннего кармана Джесси. Горничная пыталась остановить ее, но Ария не собиралась поднимать шум из-за украшения стоимостью в 10 шиллингов, поэтому быстро заплатила и ушла.

– Это слишком для меня, мисс…

– Джесси, ты должна говорить «спасибо», когда кто-то делает тебе подарок.

– Но…

– Ничего не могу поделать, когда ты смотришь на меня с таким укором. Кажется, у меня нет другого выбора, как выбросить покупку.

Ария смиренно предупредила ее, подражаю своему поведению «злодейки» из прошлого. Однако, Джесси, не показав удивления, улыбнулась и сильнее сжала руку госпожи.

– Тогда, спасибо вам, мисс. Я счастлива.

– Было бы хорошо, если бы ты сразу сказала это.

Теперь девушка, казалось, совершенно не боялась Арии. Дворянка дала Энни, подосланной Миэлли для слежки, выходной, разрешив пойти на праздник, а теперь самолично сопровождала на этом же празднике свою вторую горничную – Джесси.

Более того, хотя девушка и преследовала свои цели, но она подарила своим горничным золотые броши и отпускала, когда для них не было заданий. Хоть в обществе Арию по-прежнему считали злодейкой, для своих служанок она уже стала святой.

Купив и подарив еще несколько милых украшений и кукол Джесси, дворянка прошла дальше по улице и вышла на площадь. На сцене перед фонтаном сутра и до вечера выступали артисты.

Дворянка, слушая как старик поет нежную мелодию, купила еду в уличной палатке на углу площади. Поскольку Ария взяла две порции, казалось, что они предназначались для двух девушек: хозяйки и горничной. Но дворянка протянула порции Джесси и рыцарю.

– А как же вы, мисс?

– Вы думаете, я буду есть подобную еду? – раньше девушка не могла позволить себе подобное, но сейчас просто не хотела.

– Вы не собираетесь есть?

– Я выпила слишком много чая дома, поэтому сейчас сыта.

Рыцарь выглядел озадаченным, поскольку не ожидал, что злодейка позаботится о нем. Если бы он был рыцарем – дворянином, это было бы нормой, но для рыцарей – простолюдинов забота от хозяев была чем-то из ряда вон выходящим. Мужчина поклонился и принес свои извинения госпоже, когда та недовольно прищелкнула языком, наблюдая как он переводит взгляд с еды на нее и обратно.

– Простите. Я буду рад поесть.

Ария кивнула в ответ рыцарю и села смотреть представление. Пришла весна, принесшае ласковый ветер и теплое солнце, которые, казалось могли отогреть холодное и усталое сердце. Слушая песню с закрытыми глазами, девушка вспоминала свое бедное и одинокое прошлое.

В детстве Ария испытывала счастье просто заслышав издалека песню в праздничный день… Тогда, в отличие от нынешнего времени. У нее за душой не было ни гроша, но ее сердце не страдало.

‘Могу ли я стать счастливой, живя так?’

На чужом несчастье своего счастья не построишь. Но девушка не видела другого пути, для нее было бы величайшей радостью погубить Миэлли.

Ария покачала головой. Да, было ясно, что Бог дал ей вторую жизнь, чтобы отомстить, а не сделать ее счастливой. Поэтому было правильно желать гибель «святой», а не собственного благополучия.

– Не ожидал увидеть вас здесь.

– Вы…!

– Я вижу вас чаще, чем мог надеяться.

Ас* мягко улыбнулся. Они уже дважды встречались: сначала в магазине мастера часов, потом в ювелирном. Он всегда смущал Арию своим появлением и заставлял ее волноваться. Юноша не нравился дворянке, особенно его голубые глаза и взгляд, который казалось видит ее насквозь.

– Вы пришли повеселиться?

– …

‘Мне и правда нужно ему отвечать?’ – Ария взглянула на своего рыцаря, который напряг плечи и праву руку, готовый атаковать в любой момент. Увидев эту картину, девушка почувствовала некоторое облегчение и кивнула. Она решила, что проще холодно ответить и избавиться от незваного гостя.

– Я тоже. Этот праздник полон радости простых горожан.

– Я поняла, что вы имеете в виду. Я тоже так думала, но мои ожидания не оправдались.

Впечатление от фестиваля, казавшееся довольно приятным до этого момента, было безнадежно испорчено. Рыцарь, занятый до этого едой, сейчас нервничал, а Джесси удивленно дрожала, узнав человека перед собой.

‘Хуже быть не может.’ Каждый раз, когда девушка встречалась с ним, она чувствовала себя неловко и хотела, чтобы он поскорее исчез.

– Понятно.

Вопреки желаниям Арии, Ас улыбнулся такой реакции, как будто ее отстраненность забавляла его. Он был похож на ребенка, увидевшего конфету, которую он так желал. Его лицо выражало предвкушение того, на сколько ему понравится этот десерт.

– Тогда, я ничего не могу с этим поделать.

‘Неужели это значит, что он уйдет?’ Ария бросила на юношу быстрый взгляд. Ас же, в свою очередь долго не мог оторвать свой от драгоценных глаз дворянки.

‘Что, черт возьми он делает? Каковы его намерения?’

Девушка не могла понять, что послужило причиной его столь пристального внимания, ведь в ней не было ничего выдающегося.

Конечно, для Арии было привычно избыточное внимание мужчин, многие незнакомцы подходили к ней и пытались заговорить. Но мужчина перед ней был другим.

‘Уверена, ему что-то от меня нужно’

Это не было проявлением любви или вожделения в сторону Арии. Она не могла понять, что заставляет его глаза так сиять.

Взгляд юноши было похож на взгляд зверя, преследующего свою добычу. Ария не могла оторвать от него глаз. В какой-то момент дворянка почувствовала, что его глаза будто бы становятся темнее и темнее... Тогда их прервали, подошел мужчина, появившийся, казалось бы, из ниоткуда.

– Мистер Ас

Это был тот самый человек, который при первой встрече одолел рыцарей Арии, обезвредя их в маленьком пространстве. Подобное было бы невозможно, не будь он достаточно умел. Внезапно, девушку охватил страх, а по коже побежали мурашки. В этот момент Джесси схватила ее за рукав.

– Мисс…

‘Ситуация опасная’ должно быть подумала Джесси. Ария была с ней согласна. Девушка рассчитывала, что на фестивале не возникнет проблем, если она не будет выделяться, но в атмосфере уже витала опасность. Ас и глазом не повел, когда его позвали по имени.

– … И что же мне делать?

Ас, продолжая пристально смотреть на Арию, прошептал нечто, подошедшему к нему ранее товарищу. После чего тот быстро исчез в толпе.

– У моего товарища появились дела, поэтому я остался совсем один.

____________________

Оффтоп:

Не знаю каким образом, но в анлейте этого персонажа внезано назвали Ашер. В оригинале же он Астероп Франц, но Ария пока знает его под сокращенным именем Ас (он так представился в 35 главе).

Большинство уже, конечно, узнали / поняли кто он такой (благо манхва ушла далеко вперед), я лишь скажу, что имя Астероп скорее всего взято от названия двойной звезды Астеропы, что, на самом деле, ему очень подходит.

Глава 71

Юноша пожал плечами, продолжая смотреть на девушку своим хищным взглядом.

– И что же?

– Не возражаете, если я останусь с вами еще немного? В такой толпе опасно оставаться одной, не так ли?

– Я с вами не согласна.

Скорее, опасно становилось от его присутствия рядом. Не смотря на слова Арии, явно подразумевающие отказ, Ас сел перед ней прямо на землю. Ему было абсолютно все равно, что он сидит на грязной улице, ничего не подстелив. Фальшивая улыбка Арии растаяла в ответ на сумасбродные действия юноши.

– Нет, и все же я настаиваю. – Он ответил таким тоном, будто был уверен в приближающейся опасности. И что, не будь его здесь, что-то обязательно случится. Арию накрыла волна мурашек от охватившего ее ужаса, и, спустя мгновение, спала. Девушка изо всех сил пыталась игнорировать этого назойливого человека. Ей хотелось, чтобы его товарищи вернулись, и он исчез вместе с ними.

– Если подумать… ваша одежда довольно проста.

Его взгляд скользнул по телу Арии. Текущий наряд довольно сильно отличался от прошлых. Неудивительно, ведь при первой встрече на ней было потрясающее белое платье Миэлли.

Ария не видела смысла отвечать. Ас говорил глупости. Было бы смешно дорого одеваться на подобный праздник.

– Я уверен, что скоро вы получите много подарков… Ведь полагаю, среди уже подаренных не было ничего, чтобы вам понравилось.

В словах этого человека был скрыт смысл, который Ария понять не могла. Слишком завуалированы они были, но это не было похоже на спонтанно брошенную фразу. Ария с сомнением сузила глаза.

– Что вы имеете ввиду?

– Не важно. Я имел ввиду, что вы ослепительны и окружающие вас мужчины не обделяют вас подарками.

‘Правда ли это? Почему я меня не покидает чувство беспокойства?’ Ей следовала продолжать игнорировать юношу, но почему-то она продолжала отвечать на каждую его фразу. И в этот раз, уже собираясь ему ответить, она в итоге проглотила свои слова. В итоге молчание затянулось.

Тем временем артист, выступавший на сцене, сменился. Теперь же юноша пел веселую и динамичную песню. Ас обернулся в сторону сцены и увидев юного артиста, внезапно схватил Арию за руку.

– Это случилось быстрее, чем я думал. – Пробормотал он.

– Что вы… ? – Едва успела возмутиться девушка, как повсюду начали взрываться петарды, а люди, напуганные взрывами, бросились бежать с площади.

Ария испуганно поднялась со своего места. Девушка сильно напряглась от страха, не сумев понять, что взрывы были безобидными громкими хлопками и не представляли опасности.

– Мисс!

Девушка едва расслышала голос, зовущий ее от куда-то поблизости. ‘Что, черт возьми, мне теперь делать?’

– Сюда!

Паникующую девушку кто–то уверенно тянул за собой. Не понимая, что происходит вокруг, Ария была вынуждена следовать за тянущей ее рукой. Казалось, что это единственное, что могло спасти ее.

Прочь с площадь, сквозь толпу, девушка бежала, не переставая, пока не запыхалась. Люди вокруг мелькали как вспышки, как будто скорость ее бега была сверхъестественной.

У дворянки в голове мелькнула мысль, что было хорошей идеей надеть удобную обувь, без острых мысов. Они остановились в незнакомом ей переулке. Только тогда Ария поняла, что за руку ее вел не рыцарь и не Джесси это был Ас.

– Хааа, ха … – Ария не могла отдышаться, а юноша в тоже время чувствовал и вел себя как ни в чем не бывало. Он нагнулся к Арии, чтобы придержать ее.

– С вами все в порядке?

– … Хаааах, хааа… нет.

Ас понимал, что никто не должен видеть дворянку в таком виде, спросив Арию о ее состоянии, он погладил ее по спине. Юноша позволил себе вытереть каплю пота с лица девушки, скользнувшую по ее щеке к подбородку.

– У меня нет платка, простите мою грубость.

‘Не услышала ничего нового.’ Он уже позволил себе столько непростительных вольностей. Вытереть пот с ее лица – это сущий пустяк. Спустя некоторое время девушка наконец пришла в себя, вырвалась из рук юноши и стала оглядываться по сторонам.

– Где мы, черт возьми?

– Чтож, мы точно где-то в столице.

– Это место мне не знакомо… Ах, разве мы находимся не слишком далеко от центра города?

– Боюсь, что так.

Вокруг было столь пустынно. Ни кареты, ни тени человека не мелькало поблизости. ‘Мы не так долго бежали, как мы смогли попасть так далеко?’

Внезапно у нее закружилась голова, а в глазах потемнело. Она не понимала, как вернуться назад. Сейчас все шло не по привычному ей сценарию, она не знала что делать дальше.

В отличии от встревоженной Арии, Ас оставался спокоен. Она спросила его, знает ли он, как вернуться на площадь. Его ответ был отрицательным.

– Что, черт возьми, случилось? – задала вопрос Ария, повернув голову в сторону юноши. Тот лишь покачал головой. Такое могло произойти потому что они убегали в спешке, не разбирая направления. Вскоре Ария решила перестать задавать вопросы, ведь это казалось пустой тратой времени.

– Нам нужно вернуться прямо сейчас.

– Как?

– Возможно стоит побродить по округе, в надежде найти дорогу?

– Что, если мы еще больше отдалимся от центра?

– У меня нет других идей.

В подобной ситуации было естественно пройти пешком в поисках дороги, но возникла проблема. Девушка не была уверена, что ее ноги выдержат продолжительную прогулку. Они уже сильно болели после недавней пробежки. Вскоре стало ясно, что у дворянки проблема с лодыжкой.

‘Все ли будет с ногами в порядке?’

Ас проследил за взглядом Арии и посмотрел на ее ноге. Он будто бы сразу понял в чем проблема и решил задать вопрос.

– У вас болят ноги?

– …

Хоть Ария и была раньше простолюдинкой, она уже долгое время жила как дворянка. Было естественно, что она отвыкла ходить пешком. Обычно она прогуливалась только по саду в доме графа. Долгая ходьба причиняла ей невыносимую боль. Обувь на высоком каблуке была ей привычна, но сильно перетруждала ее ноги.

– Я могу понести вас на спине.

– … Что?

– Если вам больно идти, у меня нет иного выбора.

– Нет!

‘Как я могу допустить столь позорный поступок?’ Ария изо всех сил пыталась делать вид, что с ней все в порядке. Девушка ускорила шаг, идя, не разбирая дороги. Ас засмеялся у нее из–за спины.

– Пойдемте вместе!

– …

‘Он веселится в подобной ситуации?’ Она не знала куда идет и что делать дальше. Ас догнал ее и пошел рядом.

– Вы уверены, что не хотите чтобы я понес вас на спине?

– Уверена!

– Если у вас болит нога, скажите мне. На этой улице все равно никого нет.

– Этого не произойдет.

Ария даже не смотрела на Аса, поклявшись себе, что не допустит, чтобы кто–то нес ее на спине, даже если ее нога будет сломана или она будет при смерти. Юноша продолжал улыбаться ее решительному виду.

– Я никогда бы не подумал, что мы будем гулять с вами наедине.

– Я сильно удивлена, ведь не могла даже представить себе подобного.

– Чтож, порой новые знакомства очень важны, не так ли?

– Я согласна, но только когда эти знакомства могут принести выгоду.

– Я думаю, вы как раз способны мне помочь.

– Мое мнение абсолютно противоположное.

Ария холодно обращалась с Асом, уподобляясь своему поведению из прошлой жизни. Тем не менее, он продолжал говорить и высказывать свои мысль, совершенно не обижаясь.

‘Неужели у него нет хоть капли достоинства?’

Девушку удивила смена поведения этого человека. Сейчас он сильно отличался от их первой встречи, но она изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Волнение, бушевавшее внутри ее души, определённо хорошо скрывалось под внешней холодностью. Ас точно чего–то от нее хотел и сейчас делал все, чтобы сблизиться с ней. Она напряглась, понимая, что нельзя позволить так легко себя обмануть его сладкими речами.

Глава 72

– Вы ничего обо мне не знаете, уверяю вас.

– Но и вы в таком же положении, разве нет?  Мы слишком мало знакомы, чтобы делать выводы о полезности друг друга.

‘Мы идем не тем путем?’ Вокруг становилось все темнее. ‘Мы ведь в столице? Разве здесь могут быть такие пугающие переулки?’ Факт нахождения в незнакомом месте заставил девушку дрожать. Она боялась, что что-нибудь случится.

– Чтож.

Его глаза потемнели, когда он взглянул на Арию, которая делала слишком широкие шаги.

– Думаю, что знаю о вас достаточно, леди.

– Вы так в этом уверены?

– Не просто уверен, это так и есть.

‘Только не говори, что сделал выводы обо мне на основании мерзких слухов’. Если это и правда так, то он просто дурак. И, значит, он как и другие, скоро будет валяться на улице и рыдать, жалея, что поверил этим слухам.

– Я прекрасно знаю, что внутри вы совсем не такая, как пытаетесь показать.

В абсолютной тишине, окружающих двоих дворян, были слышны лишь звуки их шагов. Ас говорил очень тихо, едва различимо. Ария не видела его лица, но почувствовала на сколько мрачно звучали сказанные им слова.

– Мы встречались всего пару раз, этого не достаточно чтоб узнать меня!

Она резко остановилась, взбешенная замечаниями собеседника. Он не нравился Арии, раздражая ее своими неожиданными появлениями и не раскрывая своей личности.

’Почему ты не отстанешь от меня, я же всеми силами показываю, что не хочу этого общения?’ Даже простолюдины не позволяли себе подобного отношения к собеседникам.

В этом пустынном месте, где не было никого кроме них, девушка пыталась максимально отдалиться от человека по имени Ас. Ария перестала скрывать раздражение, которое сразу отобразилось на ее прекрасном лице, и оглянулась на юношу.

– Что за черт… !

Девушка проглотила почти сорвавшуюся с ее губ гневную тираду. Голубые глаза Аса в окружающей темноте светились опасным огнем.

‘Мне не мерещится? Как человеческие глаза могут излучать подобный свет?’

Голубые глаза Аса завораживали девушку настолько, что она не могла пошевелиться. Даже звезды на ночном небе казалось потускнели на их фоне.

– Ты... Кто ты, черт возьми, такой… ?

Голос Арии, говорившей эти слова, дрожал. Эмоции, которые она всегда испытывала в присутствии этого человека, страх, что на ширмой доброжелательности скрывается животное, завладели ей. Она не понимала, что происходит.

– Вы наконец заинтересовались мной, леди Росдзент?

Сделав шаг в сторону девушки, Ас сократил расстояние между ними до непозволительного. Он взглянув на Арию, протянул свои руки и погладил ее бледные щеки.

Тепло от ладоней юноши осталось на щеках Арии. Дворянка вздрогнула от его неожиданных действий. Темно синие глаза, прежде сиявшие ярким голубым светом, пристально смотрели в зеленые глаза Арии. Прежде чем они стали совсем темными, хищническими, как некоторое время назад, Ас заговорил.

– Я обязательно все расскажу о себе, когда мы познакомимся поближе. Лично я жду этого момента с нетерпением.

Ария пристально смотрела в глаза юноше, будучи не в состоянии что-либо ответить. Ас нагнулся и поцеловал девушку в лоб.

Ее веки мягко опустились, она чувствовала как будто тонет в свете его глаз. Девушка не могла понять, происходит это по настоящему, или может все это просто сон.

– … Чтож, с нетерпением жду нашей следующей встречи.

Его губы соскользнули со лба Арии. Когда дворянка открыла глаза, поблизости никого не было, хоть голос был слышен всего мгновение назад. Более того, темный тихий пустырь, окружавший их с Асом исчез, вместо него глазам Арии предстала многолюдная улица.

– Что, черт возьми, происходит… ?

Единственное, что напоминало о недавнем собеседнике – это тепло его губ на лбу девушки. Она непроизвольно коснулась горящего места, лоб был влажный, и не было понятно, след это от поцелуя или от ее нервозности.

– Мисс!

Повернув голову в сторону источника звука, девушка увидела, что к ней спешит ее свита.

– … Джесси.

– Вы не представляете, как мы испугались вашему внезапному исчезновению!

– … Как и я.

Джесси была не единственной, кто удивился и испугался. Ария до сих пор не могла успокоить свое быстро бьющееся сердце.

– Становится опасно, думаю нам лучше вернуться в особняк как можно скорее. Мы уже достаточно увидели на этом фестивале.

Когда Джесси сказала, что они давное ее ищут, Ария какое-то время находилась в замешательстве. События сегодняшнего вечера не укладывались в ее голове.

***

Причину взрыва салютов на празднике найти не удалось. Единственным жизнеспособным объяснением происшествия можно было считать то, что кто-то разбросал петарды по всей площади и одновременно зажег.

К счастью, никто сильно не пострадал от разрыва фейерверков. Было несколько человек, которые покалечились в суматохе толпы. Этих людей лечили за счет императорского дворца.

– Я очень удивилась, когда вы исчезли, госпожа. Это произошло в мгновение ока.

Это потому что она бежала, ведомая рукой Аса. Не смотря на довольно продолжительную пробежку, они оказались поразительно далеко. Но назад она вернулась несравнимо быстро.

– Что же там случилось?

И даже несколько дней спустя девушка по прежнему не могла понять, что же тогда на самом деле произошло. Вся ситуация казалась нереальной, как будто Ас использовал магию.

‘Надо перестать думать об этом.’

Если бы она продолжила пытаться разгадать эту неразрешимую загадку, у нее только голова бы разболелась. Ария покачала головой. Из-за этого Энни, расчесывающая волосы госпоже, выронила гребень

– Прошу прощения, мисс!

Джесси в тоже время заваривала и разливала чай.

– С вами все в порядке, мисс?

– …

‘Служанки и в прошлом много болтали, но, почему-то, сейчас это особенно раздражало.’

Когда Ария молча громко захлопнула книгу, что недавно читала, две служанки защебетали как птички.

– Может мне обновить чай?

– Вам не нравится аромат духов в волосах?

– Принести вам новые закуски к чаю?

– Заплести вам волосы?

– Вы, обе…

Дворянка стиснула зубы, чтоб не закричать. Она сдержалась, чтобы не произнести обидных слов, готовых сорваться с языка. Девушка не хотела обидеть двух служанок, смотревших на нее глазами ягнят. Ария присвистнула.

В конце концов, она расслабила лицо и проглотила ругательства. Ранее она обращалась с горничными исключительно хорошо, и смотря на них сейчас, ей не хотелось их ругать. ‘Это не свойственно злодейке.’

– … Идите по очереди в отпуск. Я его вам оплачу.

– У меня нет места, которое я хотела бы посетить. Да и по работе буду скучать.

– И я тоже. Мне нравится прислуживать вам.

Арии не нравилась перспектива провести со своими заботливыми служанками целый день. Конечно, такое отношение было в разы лучше того, что было в ее прошлой жизни, когда они боялись и дрожали, но их болтовня сильно раздражала.

‘Тем не менее, единственная причина, по которой я их еще не прогнала – это то… что они впервые были на ее стороне.’

Ария еще не смогла покорить сердце Энни полностью, как ранее сделала это с Джесси, но ей очень нравилось, как горничная весело щебетала вокруг, рассказывая секреты Миэлли.

– Вы слышали что-нибудь об этом, мисс?

– Что?

– Мисс Миэлли.

Ария проявила интерес к словам служанки, и Энни с хитрой улыбкой выложила все, что слышала.

– Она отправила письмо герцогине Фредерик.

Герцогиня Фредерик, письмо… Дворянка пыталась понять намерения Миэлли. Возможно младшая сестра писала о том, как мечтает выйти замуж за Оскара.

Герцогиня, о чьей помолвке с кронпринцем судачило все дворянство, была влиятельной фигурой и главой аристократического женского круга. Ария вспомнила, что в ее прошлой жизни герцогиня действительно вышла замуж за принца и правила Империей совместно со своим отцом–герцогом в угоду аристократии.

Глава 73

Семья графа Росдзент была верным приспешником герцогства Фредерик. Помолвка Миэлли и Оскара только упрочила бы уже имеющуюся связь. Таким образом, Каин и Миэлли, за чьими спинами стояла подобная сила, могли с лишить Арию головы без особых проблем.

Общение младшей сестры с герцогиней не сулило ничего хорошего для девушки.Тем не менее, она ничего не могла поделать сейчас с этой связью.

– В самом деле? – Небрежно ответила Ария.

Энни продолжала, пытаясь разжечь интерес у своей госпожи:

– Да! Это письмо было о мистере Оскаре!

– Правда?

– Да! Подробностей я не слышала, но… уверена, что речь шла о помолвке!

Эта горничная была довольно сообразительна. Поняла, что сейчас был подходящий момент дать своей хозяйке информацию, в которой она так нуждалась.

– Почему ты так думаешь?

– Потому…

Только что Энни с радостью болтала, но внезапно осеклась. ‘Интересно почему она молчит? Возможно получила информацию нечестным путем?’ Только сейчас Ария наконец проявила интерес к разговору. Ей стало любопытно узнать, что же сделала Энни.

– По правде говоря… я прочитала письмо мисс Миэлли к герцогине Фредерик…

Как и ожидалось, эта девушка не была праведницей. Она завидовала богатству и статусу своих хозяев. Ария, воспользовавшись этим, умело соблазняла Энни занять ее сторону. И та с радостью решилась на предательство Миэлли.

Энни поспешно извинилась, увидев как сузились глаза Арии в ответ на предыдущую фразу.

– Конечно же, я никогда не позволила бы себе читать письма мисс Арии! Ваши письма плотно запечатаны.

– Хочешь сказать, что прочитала бы, если бы я не стала их запечатывать?

– Я бы так не поступила! Ни за что!

Энни замахала руками, отрицая обвинение. Должно быть она вскрыла неряшливо запечатанное письмо. Ария не хотела ругать девушку или прогонять за подобное поведение. В любом случае, Энни не могла ее предать.

Горничную, должно быть, интересовали тайны Миэлли, которая прикидывалась благородной и возвышенной леди. Более того, подобная информация была полезна, а для Энни прочтение подобного письма было несложной задачей. Ария мягко улыбнулась и подбодрила девушку:

– Конечно. Я верю тебе, Энни.

– … П-Правда?

– Ты ведь увидела их случайно, не так ли? Возможно письмо небрежно лежало на столе, так что его можно было заметить во время уборки, или, ты подняла его с пола, подумав, спутав с мусором.

Ария давала горничной шанс солгать. Свои предположения она высказала, нежно улыбаясь Энни, показывая, что она все сделала правильно и не важно, какую ложь она придумает в оправдание.

– Все так! Я наткнулась на это письмо во время уборки!

– Я так и думала.

– Мисс… ! Спасибо вам за проявленное доверие.

‘Итак, что же было в письме?’ Взгляд Арии давал понять, что она ожидает продолжения.

– Что я уже успела рассказать? Ах! В письме, которое мисс Миэлли собиралась отправить герцогине, говорилось о том, как ей жаль, что у нее не было возможности встретиться с Оскаром из-за его занятости. И что она хотела бы поскорее стать взрослой и быть с ним.

‘Было вполне разумно подружиться с дамой из такой влиятельной семьи и вести с ней личную переписку.’

Это было не все, Энни продолжила:

– В последнем письме мисс Миэлли писала, что ей нужна помощь герцогини. Большая часть текста была посвящена Оскару. Лишь одна строка была адресована самой герцогине - это была фраза приветствия. Даже простолюдины не пишут так письма. – Сказала Энни, явно осуждая дворянку.

‘И как же ты терпела ее все это время?’

– Действительно? Надеюсь герцогиня не будет разочарована, получив подобное письмо от сестры… Да, Джесси. Завари мне новый чай, зеленый, чтобы очистить мысли.

– Да, мисс. Одну минуту.

Как только дверь за Джесси закрылась, Ария жестом велела Энни опустить голову. Горничная встала на колени и приняла нужную позу. Ее поведение было похоже на поведение преданной собаки. Дворянка погладила девушку по голове, хваля за проделанную работу.

– Мне кажется, что твоей прическе не хватает украшений. Какой цвет тебе нравится: фиолетовый или зеленый?

– … ф-фиолетовый.

– Возьми сама.

Ария бросила кость преданной собаке. И этой костью было не только поглаживание по голове. Дворянка определенно подарила бы Энни что-нибудь стоящее, продолжи та добывать полезную информацию.

Служанка достала фиолетовую шпильку из шкатулки для драгоценностей госпожи. Сделала она это по велению Арии, прекрасно понимая почему та предварительно отослала Джесси. Девушка держала в руках украшение с фиолетовым кристаллом. Его цена была несущественной по сравнению с настоящими драгоценными камнями, дворяне такие украшения не жаловали. Подобные вещи пользовались популярностью у горожан. Ведь простолюдины не могли определить, настоящий это драгоценный камень или нет.

Получив такой подарок впервые, горничная была безмерно счастлива, так же как в момент получения золотой броши. Ария заранее заготовила подобные подарки для Энни. Это был отличный обмен на старания служанки.

Девушка заколола волосы полученным подарком, ей очень понравилось украшение. Горничная любовалась собою в зеркало, но потом внезапно заговорила задумчивым голосом.

– Но знаете, мисс.

Ария бросила взгляд на служанку, удивленная серьезностью ее тона. ‘Тебе еще есть что сказать?’

– Может быть… мистер Оскар интересуется мисс Арией, а не мисс Миэлли?

Лицо Арии тронула легкая улыбка. ‘Так вот как все происходящее выглядит в твоих глазах?’

– Почему ты так думаешь?

– Ну… потому что он вообще не пишет мисс Миэлли, но при этом мисс Арии присылает несколько писем в месяц, и…

– И?

– Среди горничных ходит много сплетен. Мистер Оскар посетил вас в день рождения, а потом еще и в день рождения мисс Миэлли… Я слышала, что кто-то видел, как вы с господином Фредерик разговариваете наедине в саду.

Девушка смотрела на хозяйку озадаченным взглядом, показывающим что она правда верит в то, что говорит. ‘Да, я ничего не могу поделать с тем, что подобные слухи начали распространяться после моего появления на публике.’ Ария изо всех сил пыталась скрыть охватившую ее радость.

‘Миэлли уже слышала это?’ Она точно уже должна быть в курсе слухов. Ее горничные такие же болтушки, как Энни. Ради этого Ария и вела переписку с Оскаром.

Злодейке было очень интересно, какое выражение лица было у сестры, когда та услышала это.

– Также ситуация с платьями...

– … А?

– Как он мог подарить вам одинаковые платья? – Возмущенно говорила девушка, не понимая происходящего.

Энни была не единственной. Никто бы не смог понять текущей ситуации. Даже Ария, являясь причиной всего этого, до конца не понимала. Ей было ясно только то, что она очаровала этого юношу.

– Во всяком случае, не только я, все горничные в особняке думают также. Они уверены, что мистеру Оскару нравитесь вы. – Убежденно говорила Энни.

Ария скрыла улыбку и притворилась спокойной.

– Если бы эти слухи были правдой, я была бы абсолютной злодейкой, укравшей сердце возлюбленного собственной сестры.

– Это не так! Он даже официально не помолвлен с мисс Миэлли, поэтому ничто не мешает ему любить того, кого он пожелает.

– Думаешь?

– Конечно!

‘Даже, если я специально прибегаю к таким методам, правда ли это нормально?’ На подобный вопрос Энни бы не задумываясь ответила «Да». Она завидовала своей хозяйке и с радостью предала ее, желая повысить свой статус, а в будущем, возможно, удачно выйти замуж.

– Сегодняшний разговор был очень полезен. Я с нетерпением буду ждать следующего, Энни.

Горничная почувствовала, что, если продолжит в том же духе, то очень скоро получит более ценный подарок, чем заколка с кристаллом.

***

Миэлли была занята утренним туалетом, она явно готовилась к поездке. Девушка нанесла духи на волосы и аккуратно их расчесала. Потом нанесла косметику на губы, чтобы освежить вид своего лица, ведь сегодня она наконец сможет встретиться с Оскаром. Выбирая для выхода яркий выходной костюм, она вспоминала ответное письмо от герцогини Фредерик.

«Дорогая леди Миэлли. Я надеюсь, что вы почтите нас своим присутствием в ближайшие выходные. Оскар также должен приехать домой в это время.»

‘Боже мой… разве герцогиня не ангел?’

Когда девушка недавно писала письмо, в котором сокрушалась о редких встречах с Оскаром, леди Фредерик сразу же дала ей возможность для встречи с возлюбленным.

– Нам нужно ехать, мисс.

– Да, Эмма.

Красиво, но не слишком вычурно. Миэлли выбрала наряд под вкус Оскара. Надев сверху платья пальто, девушка в сопровождении Эммы покинула особняк.

Глава 74

– Как думаешь, я не выгляжу странно?

– Ничего подобного. Вы выглядите восхитительно, мисс.

– Спасибо, Эмма. Если это говоришь ты, значит все правда в порядке.

Дворянка вела себя как примерный ребенок, стоя перед Эммой и застенчиво улыбаясь. Эмма в ответ также нежно улыбнулась. Эти двое более походили на мать с дочерью, чем Ария с графиней.

Горничная действительно заменяла Миэлли умершую мать. Она ухаживала за девушкой с ее рождения, безжалостно избавляясь от всех проблем, с которыми сталкивалась юная госпожа.

Изначально, Эмма была низшей аристократкой. Ее муж умер, оставив большое количество долгов, которые не удалось погасить даже после продажи всего нажитого имущества. В результате чего семья потеряла свой титул. Из-за психологической травмы у девушки случился выкидыш. А итогом всего этого стала попытка покончить жизнь самоубийством.

Графиня Росдзент, мать Миэлли, спасла ее. Она привела Эмму в особняк и позволила ей начать новую жизнь в качестве своей личной горничной.

Но будь то шутка судьбы, небеса отняли у Эммы ее благодетельницу. Графиня умерла, родив дочку. Следуя своему чувству благодарности к госпоже, горничная заботилась о девочке. Она была единственным важным человеком в жизни женщины.

Горничная десятки тысяч раз клялась оберегать жизнь Миэлли, чтобы не случилось. И все было прекрасно, пока в семью графа не попали две оборванки: мать и дочь. С того самого дня Эмма каждый день проклинала их обеих, мешающих счастью ее драгоценной госпожи.

***

Миэлли нетерпеливо смотрела в окно, думая о том, что совсем скоро она увидит Оскара. Вдруг, как будто что-то вспомнив, она повернулась к Эмме и заговорила.

– … А что случилось с тем кучером? Как зовут человека, которого выгнали из особняка?

– Вы имеете в виду Электа?

Он был слугой, которого уволила графиня после инцидента с Арией.

– Да, кажется это его имя. Прошло много времени с момента его увольнения и я волнуюсь. Как он?

– Я позаботилась о том, чтобы у него не было жалоб.

– А что насчет второго кучера?

– Я нашла новую работу для Яги. Уверена, уборка конюшен была для него мучением.

– Эмма очень заботлива, как и ожидалось.

Миэлли мягко посмеялась. Это была сладкая, приятная улыбка, соответствующая ее имени.

– Ты прекрасная женщина, которая проявляет заботу даже к простому кучеру, – добавила дворянка. – В последнее время я немного боюсь Арию.

– Боитесь ее?

– С прошлого лета… ее поведение сильно изменилось, но она продолжает разбивать мне сердце.

– … мисс.

Сердце Эммы заболело, когда она увидела тень печали на лице Миэлли, в то время, когда лицо девушки должна была освещать улыбка. Когда Ария внезапно перетянула на себя внимание господина Оскара, Эмма решила запугать ее, устроив инцидент с каретой. Но эта вульгарная сука вышла сухой из воды, а ее мать-проститутка обустроила все в их пользу.

Горничная, продумывая этот план, заранее предупредила прислугу , о том, что будет происходить в особняке, но это не помогло. Вспомнив о случившемся, Эмма сильно разозлилась и непроизвольно сжала кулаки. Знатная и благородная семья Росдзент была опозорена грязными проститутками, которым здесь не было места.

– Я позабочусь о том, чтобы подобное больше не беспокоило вас.

– Правда?

– Да. Я специально направила к ней Энни.

– Да, Энни…

***

Энни, которую она послала прислуживать к Арии, была ребенком, который восхищался, уважал и завидовал Миэлли. Она всегда восхваляла свою госпожу, потому что Эмма промывала ей мозги тем, на сколько благородной дамой была их хозяйка, с тех самых пор, как девочка попала в особняк еще будучи совсем малышкой.

С ней было легко иметь дело, ведь девушка была весьма тщеславна и падка на подарки. Когда ей пообещали место горничной, та в ответ дала обещание шпионить за Арией.

– С этим ребенком точно все будет в порядке? Мне кажется, что она сильно сблизилась с Арией.

– Вам не о чем беспокоиться. Она пытается втереться к ней в доверие.

– В самом деле?

Это так, но… было видно, что Миэлли сомневалась. Эмме с недавних пор тоже начало казаться, что Энни стала слишком близка с Арией, это заставляло ее беспокоиться. Но нельзя было показывать это госпоже. Горничная делала все, чтобы развеять ее сомнения. В тоже время женщина думала о том, что надо бы напомнить Эмме о будущем, которое у нее может быть.

– Да. Я рассказала ей, на сколько отвратительны те леди, на чаепития с которыми ходит Ария. А также о том, что эта девка красива только потому, что много времени тратит на макияж, делая его закрываясь в комнате каждый день. Наверное эта привычка у нее от матери.

– Я надеюсь, что это так…

– Не беспокойтесь. Когда Энни достаточно войдет к ней в доверие, я пошлю еще одну горничную. Она намного умнее и поможет нам загнать эту суку в ад.

– Это отличная идея. Я рада, что наши мысли сходятся, Эмма.

– Спасибо, мисс!

Пока дамы были увлечены разговором, карета замедлила ход и остановилась.

Дворянка привела в порядок свою одежду и осталась ждать внутри кареты, пока ей не помогут выйти. В дверь постучали. Выйдя наружу, девушка увидела, что ее уже встречает графиня Фредерик, на лице которой сияла яркая улыбка.

– Миэлли!

– Мисс Айсис!

Девушка внешне отличалась от своего брата и, если сравнивать, у нее был более мягкий характер. Она всегда волновала сердце Миэлли, потому что напоминала Оскара в детстве.

С ее черными, как ночь, волосами, заплетенными в косы, девушка походила на богиню из легенд. Не переставая восхищаться ее красотой, Миэлли сделала реверанс и вежливо поздоровалась. Графиня в ответ поприветствовала юную леди и начала разговор.

– Мы так давно не виделись. Я не смогла присутствовать на вашем дне рождения, поскольку была занята делами. Я очень виновата перед вами.

– Не стоит! Я была так счастлива, когда получила ваш подарок. Книга была интересной и захватывающей. Я не спала всю ночь, читая ее.

– Как прекрасно! Выбирая ее, я представляла, что бы могло понравиться леди Миэлли, – сказала Айсис и взяла гостью за руки, – Проходите! Мой новый повар приготовил потрясающую еду. На столько, что я не могу дождаться обеда.

– Звучит весьма заманчиво. Я также с нетерпением жду.

Дамы продолжили разговор, взявшись за руки, и медленно, изящной походкой направились в обеденный зал. Возможно, сказанные ранее слова графини были простой вежливостью, но вся приготовленная еда пришлась гостье по вкусу. Девушка расслабилась, а движения ее стали неторопливыми.

Тем не менее, она не забывала контролировать количество съеденной пищи. Поэтому закончила трапезу до того, как ее тарелка опустела и стала осматриваться вокруг. Герцогиня, угадав причину, сказала то, что Миэлли жаждала узнать.

– Я хотела немного побыть с вами наедине, поэтому заранее предупредила брата, чтобы приехал позже.

– Тогда он должно быть еще в пути.

– Уверена, что так и есть. Думаю, он прибудет раньше, чем мы перейдем к чаепитию.

– Беседы с мисс Айсис всегда интересны, так что ожидание не имеет значения.

Разговор между дамами был не просто соблюдением формальностей, Миэлли действительно было интересно. Большая часть их общения была посвящена Оскару, потому что после их встречи в день рождения юной леди, отношение к ней юноши немного изменилось.

Конечно, Миэлли не оказывала ему какого-то особого внимания, но он отправил ей подарки, приложив письмо, в котором сообщал, как сожалеет, что из-за сильной занятости не может уделять ей достаточно внимания.

А сегодня… она надеялась на что-то большее… например, на подтверждение их помолвки, о которой она писала герцогине совсем недавно.

– Будет ли он занят выпускными экзаменами?

– Возможно, – сказала Айсис и, подумав об Оскаре, мягко улыбнулась. – Он из тех, кто изо всех сил пытается достичь вершины, даже если уже добился многого.

– Но… он всегда так мил.

Давление на этого юношу было действительно большим, ведь он был наследником герцога Фредерик. Оскар не хотел ничего упустить. Вот почему он старался учиться и днем и ночью. Так что, даже при том, что он был весьма небрежен, Миэлли любила его.

– Хорошо, раз это так. Вполне достаточно, если он будет нравится леди Миэлли. Ему не обязательно быть привлекательным для других, окружающих его женщин.

Глава 75

Выражение лица Айсис, сказавшей «Это хорошо», совсем не успокаивало. Оно явно говорило «Если тебе есть, что сказать, то говори». Миэлли не замедлила с ответом, ведь следующие слова она собиралась произнести даже без великодушного предложения собеседницы.

– Тем не менее, иногда мне бывает одиноко.

– … Боже мой, мне придется отругать брата за то, что он заставляет милую Миэлли чувствовать себя подобным образом.

– Не стоит! Это ощущение возникает скорее из-за невозможности помочь Оскару, когда он так усердно трудится, – Поспешила оправдать возлюбленного девушка, почувствовав, что позволила себе лишнего.

Конечно она знала, что Айсис не будет выговаривать своему брату по ее просьбе. Юная леди намеренно покачала головой, густо покраснев, ведь герцогиня хотела видеть от Миэлли именно такое поведение.

Айсис было нужно, чтобы избранница ее брата была умна, но особо не выделялась, могла иногда пожаловаться, но при этом была послушна. Кроме того она должна была почтительно относиться к представителю семьи герцога. Миэлли не могла повлиять на возможность обручения с Оскаром, поэтому пыталась заручиться поддержкой герцогини, единственной, кто мог осуществить ее мечту.

Айсис удовлетворенно улыбнулась.

– Не волнуйтесь, леди Росдзент. Оскар сделает вам предложение.

– … Может ли это быть правдой?

– Конечно, если я чего-то желаю, оно сбывается.

Хоть Оскар и являлся наследником герцога, он был всего лишь марионеткой в руках своей сестры. Асис была старшей дочерью самого влиятельного дома в империи и в тоже время принадлежала императорской семье. Ее уникальный ум и хитрость снискали безоговорочную поддержку аристократической партии.

Никто не смел перечить ей, все знали об ее помолвке с кронпринцем. В том числе и ее младший брат.

– Слухи – это всего лишь слухи.

‘Она тоже слышала разговоры об Арии?’ Не страшно, это безобидные слухи, которые не могут никому навредить. В любом случае, одно слово герцогини и Оскар будет моим.

– Наконец Оскар здесь. Предлагаю продолжить разговор, когда он присоединится к нам.

– … Конечно!

Глаза Миэлли излучали абсолютную веру в силу власти Айсис. Юноша, увидевший сестру, подошел к ней.

– Ты обедал, Оскар?

– … Леди Миэлли здесь?

– Разве я тебя не предупреждала?

…

Оскар не ответил девушке, не сказавшей ни слова о визите леди Росдзент.

– Пожалуйста, присядь. Выпей с нами чай и отдохни.

Юноша молча сел рядом с гостьей, не осмелившись расположиться возле сестры. Девушка залилась румянцем и взглянула на Оскара. Она не получила должного приветствия, но не подавала виду, что это задело ее.

– Я давно не видела вас, господин Оскар.

– Как вы поживаете?

– Вы выглядите уставшим.

– Думаю, это сказывается конец учебного семестра.

– Я хотела бы позаботиться о вас, кроме того… мне жаль, что я ничего не могу сделать для вас.

– … Все в порядке. Вам не стоит утруждать себя.

Айсис прищелкнула языком в ответ на поведение брата, который был чересчур прямолинеен.

– Оскар, не слишком ли ты холоден с невестой, которую давно не видел?

Сказанные слова спровоцировали абсолютно противоположную реакцию у присутствующих за столом.

– Сестра, но…. мы ведь еще не помолвлены.

– Вы поженитесь, когда леди Миэлли достигнет совершеннолетия. Это вопрос времени.

Миэлли обхватила пылающие щеки ладонями. В противоположность такой счастливой реакции Оскар продолжал хранить угрюмое молчание. Юноша не давал свое согласие на помолвку, но сейчас она обсуждалась как уже случившийся факт.

– Леди Росдзент, простите моему брату его резкость, он всегда такой. Я его старшая сестра, но никак не могу повлиять на это.

– Все в порядке, не стоит беспокоиться.

Миэлли была счастлива просто быть здесь. ’Мы ведь сейчас находимся в особняке герцога Фредерик?’ Девушка мысленно представляла, что уже вышла замуж и наслаждается чаепитием с возлюбленным.

Она очень надеялась на это будущее. Благодаря Айсис оно стало более реальным, но девушку не покидало чувство тревоги из-за своей старшей сестры, Арии.

– Белый цвет вам очень идет, а ваше платье прекрасно.

– Боже мой… правда?

– Конечно. Думаю, к вашему наряду подошел бы венок золотых роз.

С этого момента Айсис взяла инициативу в разговоре на себя. Благодаря ее стараниям беседа за столом шла непринужденно и весело. Однако ее младший брат более не участвовал в разговоре.

Вскоре Миэлли покинула резиденцию Фредерик, счастливая улыбка не сходила с ее лица до самого дома. Проводившая ее герцогиня вернулась в сад и, сделав серьезное лицо, принялась ругать брата.

– Оскар, сколько раз я должна тебе повторить, чтобы ты понял?

– … Сестра.

– Семья Росдзент может быть полезна во многих отношениях. Я постоянно говорю, что вы должны сблизиться, – сказала девушка, нервно поправив свою прическу.

– Еще раз, не пренебрегай общением с леди Миэлли. В Империи нет семьи богаче. Я уверена, тебе известно, что сейчас мы очень нуждаемся в их деньгах.

Оскар не смог сразу ответить своей сестре. Он молча прикоснулся к чашке, стоявшей перед ним.

– Тебе нечего сказать в ответ?

– Это не так.

– Правда?

– Это…

Взгляд Оскара заметался. Его сестра рассмеялась, наблюдая за этим зрелищем и делая вид что смущена холодным отношением брата.

– Только не говори мне, что эти слухи правдивы?

–  … Какие?

– Рассказывающие о твоей заинтересованности дочерью проститутки.

Дочь проститутки. Она не назвала имя, но Оскару было не сложно понять, что речь об Арии. Не потому, что он ассоциировал девушку только с этим статусом, а потому что в последние месяцы все его мысли были о ней.

– … Я не понимаю, о чем ты.

– Она получила фамилию семьи Росдзент благодаря браку своей матери с графом, но от этого не стала достойным членом общества. Как тебе может быть интересна эта грязная девка? Возможно тебе и вовсе лучше остаться одному, чем с такой избранницей.

– …

– Оскар, нельзя изменить свое происхождение. Что, если эта девушка пойдет по стопам своей матери и начнет соблазнять окружающих мужчин? Я уверена, что она не будет тебе верна.

– …

– И я не хочу, чтобы к нашей благородной крови примешалась кровь проституки.

Это было правдой. Независимо от того, насколько хорошо она влилась в светское общество, она по прежнему оставалась дочерью проститутки, а своим поведением легко очаровывала мужчин.

Но почему? Почему каждый раз, когда Айсис говорила подобные слова об Арии, он чувствовал себя неловко, его сердце разбивалось. Как будто кинжал, направленный на нее, пронзал его сердце при каждом слове сестры.

– Почему? С какой стати?

Ария, дразнившая его своей яркой улыбкой и очаровывающая одним лишь взглядом, заставляла его страдать. Сердце Оскара и раньше болело, но это была терпимая ноющая боль. Теперь же она ощущался так остро, будто ему наносили настоящие раны.

Эта девушка не заслуживает подобных оскорблений...’

Вопреки слухам, Ария в действительности была чиста душой. Да и Миэлли она не досаждала. Скорее, наоборот, создавалось впечатление, что сводные брат и сестра относятся к ней с осуждением.

‘Кем бы она не была раньше, разве сейчас она не леди Росдзент?’

Дочери аристократов повышали свой статус, выходя замуж за мужчин из влиятельных родов. Так в чем разница между Миэлли, которая желает стать герцогиней, выйдя за него замуж, и Арией, ставшей частью семьи Росдзент благодаря замужеству своей матери?

‘Если бы… если бы леди Ария не была простолюдинкой… Нет, если бы она обычной простолюдинкой...’

В такой случае, может… юный герцог думал, что именно она могла бы стать его женой, а не Миэлли. Он представлял себе ее образ, прекрасно понимая, что это невозможно. Ее длинные ресницы были полуопущены, а взгляд был направлен прямо на него. Девушка улыбалась своей очаровательной улыбкой. Она была так прекрасна…

Глава 76

– Оскар?

Айсис позвала брата, видя как тот закусил губу и погрузился в раздумья. Она смотрела на него изучающим взглядом. И внезапно поняла, что подобное выражение лица ей знакомо, совсем недавно такое же было у Миэлли при разговоре об Оскаре.

– Брат, ты.. это не может быть правдой…! – Девушка не могла произнести вслух свои предположения. ‘Эти слухи правда!’

Когда герцогиня впервые услышала их от своей горничной, она не рассердилась. Они с братом были представителями благородной крови, на которых дочь проститутки даже взглянуть бы не посмела. Айсис подумать не могла, что ее младший брат заинтересуется подобной девушкой.

Леди на секунду, в порыве ярости сжала руки в кулаки. Но, расслабившись, продолжила пить свой чай. Однако он не утолил ее жажду. Сестра яростно смотрела на Оскара. Она была сильно потрясена и расстроена, но не держала на брата обиды.

В конце концов, девушка не выдержала, встала со своего места и дала брату пощечину. Юноша, явно не ожидая подобного, смотрел на Айсис удивленным взглядом.

– Ты погубишь нашу семью!

– Сестра…

– Подобные слухи не должны быть правдой! И ты по прежнему считаешь себя достойным преемником герцога Фредерик?!

– Я…

– Ты будешь спокойно смотреть, как твою сестру унижают? А? Как ты смеешь! – Айсис выплеснула весь свой гнев, сбив Оскара с толку.

‘Я… какого черта…!’ Юноша наконец осознал суть эмоций, захлестнувших его при мыслях об Арии. ‘Почему я полюбил ее, а не Миэлли?’ Он думал о ней столько ночей подряд, но до сих пор не мог понять, что на самом деле чувствует.

‘Почему, почему я не заметил этого раньше, пока не дошло до такого?’ Присутствие девушки в его повседневной жизни уже стало столь привычным. Оскар был полон сожаления.

Айсис наклонила голову, наблюдая за бурей эмоций на лице брата.

– … Ты умный мальчик, надеюсь, что ты покончишь с этой привязанностью.

Она не хотела верить в происходящее. Ее слова излучали угрозу. Если Оскар не согласится с требованиями сестры… Айсис не оставит Арию в покое.

– Ты понял, Оскар? – Девушка ждала ответа.

‘Если я сейчас не отвечу, она может навредить леди Росдзент… Так почему же я никак не могу этого сделать?’

– Оскар… ! – голос сестры перешел на крик. Она в бешенстве сжимала кулаки, не заботясь о том как может выглядеть со стороны.

– Если ты продолжишь общение с этой девкой, то мне придется взять решение данного вопроса в свои руки! – Айсис не могла больше сдерживать свой гнев, вызванный нерешительностью брата, поэтому перешла к конкретным угрозам.

– Сестра Айсис! – Оскар наконец прервал свое молчание.

Девушка посмотрела на брата, надеясь увидеть, что он наконец принял решение. Но он смотрел на сестру искаженным от грусти и сржаления лицом. Как будто сейчас умирала часть его души.

– … Я сделаю все так, как ты говоришь. Поэтому, пожалуйста… – Юноша просил ее не причинять боль девушке, которой и так досталось в этой жизни. Оскар не был готов похоронить только зародившееся в нем теплое чувство.

Он, всхлипнув, как будто вот вот разрыдается, смотрел на сестру. Она медленно подошла к брату. Белая тонкая рука девушки нежно погладила его по волосам.

– Она так сильно тебя околдовала, что заставила страдать. С этого момента думай в первую очередь о нашем благополучии. Твоя сестра верит в тебя.

Рыдания Оскара всетаки вырвались наружу. Айсис, держа руками его лицо, продолжала говорить.

– Я пошлю леди Миэлли подарок от твоего имени, приложу букет ее любимых цветов. Все, что нужно делать тебе, это соответствовать статусу приемника семьи Фредерик.

Оскар слегка кивнул головой... Удовлетворенная этим Айсис ушла и скрылась в особняке, оставив своего брата стоять в одиночестве в саду.

***

Через несколько дней после посещения Миэлли особняка Фредерик, Ария получила письмо. Автором был Оскар.

‘Странно, совсем недавно он уже присылал письмо...’ Девушка еще не успела на него ответить. ‘Но почему я получила новое?’ Открыв письмо, девушка прочитала содержание. Внутри ее ждал сюрприз.

[Я больше не могу обмениваться письмами с вами, так как заканчиваю учебу. Пожалуйста, берегите себя.]

‘... Но почему? Разве ты не был также сильно занят все последнее время? Но теперь, внезапно, у тебя нет времени на переписку? На столько, что не можешь написать пару слов?’

Девушка перечитывала текст снова и снова, будучи не в состоянии поверить в написанное. Однако повторное прочтение не изменило содержания. Это было прощальное письмо.

– Вы же еще не ответили на предыдущее письмо. Что-то случилось?

– Он так скучал, что решил отправить еще одно письмо, не дожидаясь от меня ответа… Господин Оскар весьма непредсказуем!

– Принести вам бумагу для писем?

– …

Ария не показывала своих чувств, скрыв лицо за маской безразличия. Если она ответит на прощальное письмо, то будет выглядеть назойливой. А если нет, то это будет конец общению.

‘Я думала, что околдовала его, но… он так легко прекратил переписку...’

Она не знала, что делать в такой неожиданной ситуации. Будучи не способной придумать решение, девушка положила письмо на стол и легла на кровать. На нее нахлынула усталость. Возможно после короткого сна ей что-то придет в голову.

– Мисс?

– Вы больны…?

Горничные недоумевающе смотрели на Арию, лежавшую в постели. В конечно счете девушки решили выйти и оставить госпожу в одиночестве.

Ария продолжала думать, лежа с закрытыми глазами. Если бы песочные часы могли отматывать время чуть дальше, она бы смогла выяснить причину поступка Оскара. Но за имеющиеся 5 минут она не могла ничего изменить.

В итоге, истощив силу своего разума, девушка уснула. Она чувствовала себя сильно уставшей и уже думала о том, чтобы закрыть глаза на разрыв отношения с герцогом. Ария проснулась под конец дня, ее комната стала окрашена в алые цвета.

Глубокий сон без сновидений позволил ей почувствовать себя лучше. Кроме того, девушка смогла решить, что делать дальше. Она напишет письмо Оскару и спросит о причине.

[Позвольте узнать причину столь внезапного решения? Неужели что-то случилось? Я обеспокоена. Все будет в порядке, даже если вы ответите с опозданием. Но, пожалуйста, не просите меня прекратить писать письма. Прошу.]

Последнее слово «Прошу» задело ее гордость, потому что никогда в жизни ранее она не позволяла себе цепляться за кого-то.

‘Что еще я могу сделать?’ Он был лучше картой, которую Ария собиралась разыграть в войне с Миэлли. Она не могла позволить ему ускользнуть сквозь пальцы.

‘Так что, пожалуйста...’

Запечатывая письмо, девушка надеялась, что их отношения не прекратятся. Когда Ария собиралась позвать одну из своих горничных, кто-то постучал в дверь. Джесси и Энни одновременно вошли внутрь, получив разрешение хозяйки.

– Мисс! Мисс!

– Что случилось?

Ария отругала Энни за ее крик. Но та не остановилась и продолжила кричать.

– Что нам делать, мисс?

– Что случилось?

И это была Энни, которую обычно ничего не беспокоило. Дворянка инстинктивно почувствовала, что-то происходит и поторопила ее.

– Нет, ну, тут, ммм… господин Оскар…

–  Господин Оскар?

‘Что насчет Оскара?’ Он был тем, кто только что попрощался с Арией и прекратил переписку.

‘Что могло заставить Энни плакать?’ Лицо леди бледнело все больше.

– Он прислал подарок мисс Миэлли…

– … И?

– В письме он упомянул помолвку!

‘... Помолвка?’ Лицо Арии стало белее полотна, когда она услышала эту новость. Он прислал ей прощальное письмо, а Миэлли письмо с объявлением о помолвке. Это означало, что Оскар был серьезен в своем намерении прекратить с ней общение.

– Теперь мисс Миэлли хвастается помолвкой! Она постоянно напевает содержание письма. Я не могла на это смотреть.

Пока Энни фыркала, громко возмущаясь, за ее спиной Джесси стояла со смущенным лицом в тихом негодовании от происходящей ситуации.

Глава 77

– … Что именно он написал?

– Это было… «Я не могу заснуть, думая о леди Миэлли, примеряющую золотые розы на нашей церемонии помолвки»...!

‘Когда Оскар стал таким романтиком?’ Он никогда не говорил ей (Арии) подобного. Недавно он клишированно писал о том, как хорошо она выглядит в подаренном им платье. ‘Но он послал подобное письмо сестрице?’

Лицо Арии выражало крайнюю степень озадаченности. Она сидела закатив глаза, не желая верить сказанному. Между тем возмущенный голос Энни становился все громче.

– В этом нет никакого смысла! Почему вдруг он проявляет такое внимание к мисс Миэлли? Многие горничные видели, как господин Оскар вел себя довольно грубо и холодно с ней! – рассерженно причитала Энни.

– Я уверена, что мисс Миэлли что-то сказала герцогине по время последней встречи. Подарки от господина Оскара стали приходить как раз после этого. Уверена, герцогиня либо заставила своего брата прислать их, либо отправила подарки сама от его имени. Одно из двух.

‘Ах, Энни, настал день, когда я убедилась в том, как мне повезло, что ты рядом.’

Ария почувствовала небольшое облегчение от этой болтовни. Будет просто прекрасно, если предположения горничной окажутся правдой.

Это не означало, что разрыв общения с Оскаром можно быстро исправить, но по крайней мере, было приятно осознавать, что он навязан герцогиней Фредерик. Кроме того, это значит, что Оскар не был искренен в своем письме, прекращение переписки не входило в его намерения.

– Энни, ты мне сильно помогаешь. Я никогда не встречала такой сообразительной горничной, как ты.

– С-спасибо, госпожа.

– Это была очень интересная история, спасибо. Пожалуйста, дай мне знать, когда в следующий раз у тебя появятся важные новости.

– Конечно! Не беспокойтесь!

У горничной, с готовностью согласившейся доставлять новую информацию, был настолько воодушевленный вид, что дальнейшее сотрудничество внушало уверенность в своей продуктивности. ‘Есть ли в особняке хотя бы одна служанка, более болтливая, чем Энни?’ Ария протянула написанное ею ранее письмо Джесси, в очередной раз думая как хорошо, что девушка на ее стороне.

– Отправь господину Фредерик.

– Да, мисс. Отправить немедленно?

– Да. И…

Ария запнулась, слова давались ей с трудом. Джесси молча ожидала продолжения фразы от госпожи.

– А если… если Оскар не примет письмо, пожалуйста, скажи посыльному, чтобы бросил конверт к его ногам.

– … Простите?

– Я хочу чтоб он сделал это, во что бы то ни стало.

– Как прикажете, – проговорила Джесси и, поклонившись, вышла из комнаты.

Позднее, когда пришло время обеда и Ария спустила вниз, ее взору предстала самодовольная улыбка сестры.

‘Хочу сейчас же свернуть ее прелестную шею. Стоит ли использовать песочные часы? Я могла бы убить ее и повернуть время вспять, как будто ничего не было...‘

В своем воображении девушка убила свою сестру уже порядка тысячи раз. Вздохнув, Ария отвела взгляд от сестры, сегодня ей не поставить Миэлли на место.

В ожидании графа, обещавшего приехать к обеду после небольшой командировки, Ария начала разглядывать сияющее от радости лицо сестры. На той были заметны новые украшения: шпилька в волосах, ожерелье на шее и брошь из драгоценного камня в форме розы. Не сложно было догадаться, что это те самые подарки от герцога Фредерик.

Еще больше девушку расстроило выражение лица Эммы, стоящей позади своей госпожи. Служанка всегда смотрела на Арию высокомерным и, в то же время, снисходительным взглядом. Сейчас же она смотрела с презрением, словно вот-вот выругается.

‘От тебя я тоже избавлюсь, вот увидишь. Сейчас я ничего не могу сделать, но когда-нибудь ты поплатишься за этот взгляд. Я заставлю тебя прийти к тому же печальному концу, что и твою любимую хозяйку.’ Пока Ария мысленно представляла все возможные варианты смерти для этих двух женщин, наконец пришел граф. И он был не один.

– Сожалею, был вынужден задержаться. У меня была назначена встреча с господином Рейном и я предложил закончить ее трапезой, – поприветствовал сидящих граф, похлопывая гостя по плечу, – Господин Рейн очень выручил меня, решив проблемы с таможней.

– Просто так совпало, что у моего хозяина есть свои люди там.

– У меня довольно широкая сеть контактов, но никому из них не удалось помочь. Сотрудники таможни слишком упрямы и не пожелали пойти мне навстречу, как бы я не уговаривал. Хозяина господина Рейна – великий человек.

– Ха-ха, я передам ему эти слова.

Миэлли широко улыбалась, графиня была свежа и прекрасна как цветок, граф, полный радостного волнения, решив проблему, и загадочно улыбающийся Рейн, чьих намерений Ария до сих пор не могла понять. Дабы поддержать царившую за столом доброжелательную атмосферу злодейке пришлось неловко улыбнуться, несмотря на все проклятия, посылаемые ее сердцем.

– Могу ли я поинтересоваться, что случилось на таможне?

– Ничего серьезного, запаздывала проверка перевозимого меха, пришлось поехать разобраться. Теперь, когда зима закончилась, я собирался вывезти невыкупленный товар, но таможня запросила слишком высокую пошлину. Изначально мех привезли и зарегистрировали в столице, поэтому мне требуется заплатить налог за его вывоз в другую область.

– Боже… Это уже слишком.

– Я думаю также. Для товаров, вывозимых из столицы менее чем через пол года после ввоза, налоговая ставка снижена… но они не отвечали на мой запрос больше месяца, ссылаясь на то, что необходимо перепроверить накладные. Мех относится к предметам роскоши, поэтому они затребовали за него повышенный налог.

– Как же удачно господин Рейн вам помог, отец.

– Верно, мне очень повезло.

Ария не могла поверить в услышанное… Она и раньше думала, что хозяин Рейна влиятелен, но не настолько, чтобы влиять на решения таможни. Девушка подавила восхищенный вздох, этот человек явно был птицей высокого полета.

– Я должен устроить вам более щедрый прием… но сейчас, прошу вас, угощайтесь прекрасным ужином в нашем особняке. Это меньшее, что я могу вам предложить

– Не стоит утруждаться, этого вполне достаточно.

– Почему бы нам не выбрать конкретную дату и не устроить прием? - Предложила Миэлли.

– Звучит неплохо. Что думаешь, Рейн?

– Я обязательно приду в назначенное вами время.

Граф радостно улыбался, переводя взгляд с Рейна на Миэлли. В его голове промелькнула мысль, что если не удастся объединиться с семьей Фредерико, господин Рейн мог бы стать отличной заменой для его дочери. Когда Миэлли предложила устроить званый обед, его улыбка стала шире.

‘Граф понятия не имеет, что из себя на самом деле представляет Рейн или его господин. Что в этом мире могло заглушить присущую главу рода Росдзент расчетливость и осмотрительность?’

Независимо от того, насколько кто-то мог быть полезен, он легко отвернется от тебя, когда получит желаемое. Но было ясно, что Рейн и его хозяин оказывали графу большую поддержку, взамен получая право свободного доступа в особняк Росдзент и приглашения на приемы.

Арии не нравилась безмятежность, царящая вокруг. Сегодня с ней распрощался мужчина, над расположением которого она упорно работала несколько месяцев, а в это же время лица людей вокруг озаряли улыбки. Темнота в душе девушки зашевелилась. Она хотела испортить этот день окружающим ее людям, чтобы им было также плохо как и ей.

‘Хотя бы Миэлли.’

Ария хотела заставить сестру закрыть рот. Девушка хмурилась, ведь ей на глаза постоянно попадалось подаренное ожерелье.

‘А если подумать...’ Даже после решения проблемы с мехом, остается актуальным решить задачу и с другими предметами роскоши. Вопрос размера налога был временно отложен графом на второй план, ведь с лета прошлого года многие торговые компании обанкротились, а значит и поставки сократились.

‘Кажется в прошлой жизни эту проблему решил Каин?’ Этим Каин заслужил доверие отца и был принят как достойный преемник графа в семье Росдзент. Но это случилось намного позднее. А у Арии ответ был готов уже сейчас.

‘Думаю сегодняшний день может быть не так плох, как казалось ранее.’

Теперь, когда она думала об этом, становилось ясно, что сейчас представилась идеальная возможность воспользоваться знаниями прошлой жизни. Ей не нравилось заниматься вопросами бизнеса, но это был лучший способ завоевать расположение графа и показать, что она превосходит Миэлли в знаниях. А бонусом, графу больше не нужна будет помощь Рейна.

‘Вдобавок я могу отнять безоблачное будущее у Каина, который когда-то отсек ей голову.’ Губы Арии дрогнули и расплылись в довольной улыбке.

Глава 78

Графиня первой заметила перемену в настроении дочери, которая до этого момента молча ела с застывшим лицом. Она размышляла, что раз у Миэлли уже есть жених, было бы неплохо сосватать Арию Рейну или, еще лучше, его хозяину. Вот почему она ярко улыбнулась, веря, что дочь скажет нечто интересное.

– Надеюсь, что мы сможем найти решение в ближайшее время, на случай, если в будущем возникнут похожие проблемы, – сокрушался граф.

Изначально подобная ситуация должна была случиться с графом Росдзент много позже, но новый меховой бизнес ускорил течение событий. Если бы проблема не возникла так быстро, и у отца была возможность обдумать все нюаны, и спокойно придумать выход.

‘Я не могу этого допустить.’ Когда Ария уже собиралась вступить в разговор, Рейн перехватил инициативу.

– Леди Миэлли, а вы что думаете по этому поводу?

– Ах…

‘Не могу поверить, что он спросил Миэлли. Рейн по прежнему думает, что она что-то понимает в этой сфере? Она довольно смышленая для благородной дамы. Нормы этикета, манеры, все это делают ее умной леди.’

Но эти знания не имели ничего общего с пониманием бизнеса и финансами. Спрашивать подобные вещи у девушки было бесполезно, тем более, что предыдущая слава была присвоена ей не вполне заслужено. Ария была уверена что гость уже заметил, что Миэлли не соответствует заявленному образу, ведь, как ей казалось, он был сообразительным человеком. Но, похоже, тотне был готов прекратить свои попытки. Ария фыркнула, решив, что всеже переоценивает его.

– Я не знаю… Никогда ранее не задумывалась об этом, мне трудно ответить сразу.

– Я все понимаю. Однако если проблему обсудить, возможно получится найти решение. Интересно, есть ли у вас какие-либо мысли сейчас, ведь раньше вы давали довольно полезные советы вашему отцу.

Миэлли покраснела, не понимая, что Рейн своими вопросами затягивает ее все дальше на дно. На мгновение девушка задумалась. Вдруг ее глаза засияли, как если бы ей в голову пришла гениальная мысль.

– Я считаю, что лучший вариант - это тесно сотрудничать с представителями таможни. Отец не мог добиться взаимопонимания с ними своими силами, но почему бы господину Рейну не представить его кому-то из служащих?

– Представить… ?

– Да! Мистер Рейн однажды уже помог уладить проблему с таможней. Так что, думаю, будет лучше, если вы познакомите отца с кем то из своих людей.

‘В самом деле… Миэлли, как ты можешь говорить именно то, что я от тебя жду?‘ Ария продолжила есть салат, еле сдерживая смех, готовый сорваться с ее губ от одной мысли, что Миээли была такой ограниченной. Соус закончился и кисло-сладкий привкус салата заиграл во рту, отвлекая ее внимание от разговора.

Никто не мог соотнести слова, сказанные сейчас девушкой, с тем, что могла бы сказать благородная леди. Только графина, уловившая настроение окружающих, неуклюже проговорила:

– Наша Миэлли очень общительна.

– … Вы смотрите на эту проблему так, – лицо Рейна потемнело.

Вы наконец отказались от своей надежды? Миэлли, не понимая, что произошло, широко открыла глаза и уставилась на гостя. Граф, между тем, молча резал свое мясо.

Плохое предчувствие, овладевшее Арией после получения письма от Оскара, стало отступать. Похоже настало время вмешаться в разговор. Девушка вытерла губы салфеткой и тихо заговорила.

– Миэлли, я согласна с тобой. Налаживать связи – это очень важно. Но если тебе придется при возникновении проблем каждый раз просить кого-либо о помощи, это покажет тебя как человека, который ничего из себя не представляет.

– Ах… я не это имела ввиду. Отец тяжело переживает решение вопроса с таможней, поэтому ему необходима помощь.

Миэлли поспешно извинилась, очевидно, не подозревая, что кто-то осудит ее мнение. Ария, в свою очередь, поторопилась извиниться в ответ.

– Ах, вот о чем ты. Я должно быть не так поняла. Прости, сестра.

– … Не стоит. Ты прожила в семье Росдзент всего два года и еще многого не знаешь.

‘Оу, в конце концов, ты пытаешься представить меня невежественной девкой, которая, не поняв суть разговора, поспешила открыть рот. Но все совсем наоборот, чем больше ты говоришь, тем глупее выглядишь.’

Ария решила. что пришло время высказаться и предложить идею Каина и заговорила:

– Может и так. Я подумала, что лучшим решением будет открыть склад в пригороде столицы, чтобы не платить налог… Но, очевидно, эта идея не так хороша, ведь я совсем недавно присоединилась к семье графа.

Граф и Рейн заинтересованно смотрели на девушку. Даже без подробностей, они поняли, что идея стоящая.

Граф был особенно заинтересован мнением приемной дочери, ведь он помнил, кто помог ему с меховым бизнесом. Рейн, в свою очередь, несколько раз был свидетелем лаконичности ее предложений. Только родная дочь графа была готова посмеяться над любыми словами своей сестры.

– Склад в пригороде? Что конкретно ты предлагаешь?

– Ничего особенного, это всего лишь небольшая мысль, которая пришла мне в голову, вряд ли это поможет. Не берите в голову, отец, – махнув рукой, сказала девушка.

Однако, на этот раз, уже гость потребовал закончить мысль:

– Нет. Небольшая мысль может перерасти в потрясающую идеи. Пожалуйста, расскажите что думаете, леди Ария.

– Ну если вы настаиваете… но прошу вас, не смейтесь, это всего лишь идеи маленькой девочки.

– Ария, никто не будет над тобой смеяться. Не беспокойся.

‘Разве твоя собственная дочь только что не насмехалась надо мной?’ Ты очень умело притворялся, что ничего не слышишь.

– Чтож… в этом нет ничего особенного. Просто, я подумала, если в столице такой высокий налог на товары, то лучше построить склад в пригороде и завозить в город только те вещи, на которые есть спрос в настоящий момент. Это очень простая идея, не так ли?

Эта идея действительно была довольно проста, но сам граф никогда не задумывался о подобном.

Конечно, ранее в осмыслении подобных вещей не было необходимости, ведь бизнес графа не распространялся на предметы роскоши. Проблема возникла только когда он начал заниматься мехом.

После поставки партии обычные, не сезонные, товары продавались круглый год, пока не закончатся. Более того, граф умело контролировал поставки, дабы избежать дефицита или профицита, все же у него был богатый опыт предпринимательства. Он просто не мог предположить, что произойдет подобная ситуация.

‘Будь у графа больше времени, мое вмешательство не понадобилось бы...’ Но победителем становится тот, кто первым озвучил мысль.

– Это не просто идея. Это отличная идея! Особенно для графа, который в будущем планирует расширять свой бизнес.

– Вот что я думаю. За исключением столицы, провоз товара в другие регионы страны обходится намного дешевле.

– Если товар в первую очередь будет продаваться на самом складе, то не придется платить налоги за транспортировку в принципе. Покупатель может перевезти купленное самостоятельно, например, в багаже.

– Ха! Даже если это будет большая закупка, я могу заключить сделку в столице, а обменять товары на складе в пригороде, отправив их дальше в провинцию.

– Ты прав. Одна маленькая мысль позволит сэкономить на налогах и получить максимально возможную прибыль.

Воодушевленные свежей идеей, мужчины продолжали болтать о преимуществах подаренной идеи. Граф громко засмеялся, сказав:

– Поскольку все снабжение и коммуникации сосредоточены в столице, цена на землю за городом будет достаточно низкой.

Тем временем, Ария оглянулась. Позади стояла Джесси, держа в руках шкатулку. С тех пор как Ария попросила горничную, та исправно везде носила ее с собой.

‘Я собираюсь перевернуть часы и повторить все, что сейчас обсудили граф и господин Рейн.’

Девушка решила присвоить себе их мысли в отместку за то, как ранее граф присвоил Миэлли ее идеи. Ария перевернула песочный часы.

– Ария, никто не будет над тобой смеяться. Не беспокойся.

‘Идеальный момент для возвращения,’ – усмехнулась Ария. У нее появилась возможность высказать идею Каина, а потом и мысли окружающих мужчин, сполна насладившись своей важностью.

– Чтож… я выскажу свою идею, хотя считаю ее не особо полезной. Она заключается в том, что вы можете сократить расходы на налоги и увеличить прибыль...

Глава 79

‘И это твоя идея, отец.’ Глаза графа и Рейна становились все больше с каждым сказанным девушкой словом. Мужчины, что сразу оценили ее идею, были поражены столь подробной проработкой деталей.

– … Как ты до такого додумалась?

– Эта мысль просто пришла мне в голову, Я не считаю ее заслуживающей внимания.

– Нет… это отличная идея! Это то, что нужно вашему отцу прямо сейчас, и ваше предложение внесет огромный вклад в перспективы развития его бизнеса.

– Я рада слышать, что вы так думаете.

В ответ на застенчивую улыбку Арии, Миэлли, не понимая ситуации, поспешила внести свою лепту в разговор:

– ...Но разве не будет слишком расточительно в текущих условияъ строить новый склад, нанимать новых сотрудников и выплачивать им зарплату?

– Если смотреть на эти расходы обособленно, то вы правы. Однако, если думать на перспективу и учесть возможное расширение бизнеса за счет новых мощностей, издержки на новый склад обойдутся намного дешевле, чем постоянная уплата полной ставки налога.

– Ах… неужели налог на мех такой высокий?

– Да, мех – предмет роскоши. Ха-ха, думаю, леди Миэлли не знала этого, когда давала своему отцу советы о популяризации меховых изделий. Этот совет был очень хорош!

Как только Рейн произнес эти слова, в зале воцарилась тишина.

‘Миэлли, как ты ответишь на подобный комментарий?’ Реакция отца и его дочери была вполне ожидаемой. ‘Вы были так горды, присваивая себе чужие заслуги, настало время заплатить. Поверить не могу, что это происходило в моем присутствии. Для меня будет недостаточно, даже если вас казнят, а трупы оставят висеть на стене поместья.’

Ария ярко улыбалась, ожидая реакции Миэлли.

– Мода на мех… ?

Было очевидно, что присвоение идей старшей сестры младшей было личным решением графа. Девушка выглядела озадаченной, склонив голову в задумчивости, граф явно не объяснил ей ситуацию. Увидевший эту картину, Рейн был сбит с толку. Он, казалось, не понимал, почему разговор с младшей дочерью графа не удался.

– … Прошу вас, наслаждайтесь трапезой. От такой плодотворной беседы у меня разыгрался аппетит!

Своей репликой граф намеренно прервал разговор, порекомедовав всем не отвлекаться от еды. Атмосфера за столом похолодела, графиня тихо сидела сидела с расстроенным выражением лица, а Миэлли молча трапезничала. Маневр, позволивший скрыть правду, удался.

‘Значит тебе все же стыдно?’ У Арии не получилось восстановить справедливость, тем лучше, ведь она не хотела привлекать чрезмерное внимание Рейна. Девушка, последовав совету графа, молчаливо принялась за еду. Это привело к тому,, что вся семья Росдзент замолчала. У гостя не было выбора кроме как присоединиться к ним. До самого окончания ужина граф ни разу не взглянул на приемную дочь.

После трапезы Ария планировала вернуться в свою комнату и сейчас молча ждала момента, когда сможет уйти. Когда все присутствующие расправились с едой, графиня, неловко улыбнувшись, обозначила, что позднее время не позволит им провести чаепитие.

Заметила ли женщина, что ее дочь лишили заслуженного признания и сказанное было отражением ее недовольства? Возможно, отказаться от чаепития было лучшим решением в такой ситуации. Ария, улучив момент, поднялась со своего места и направилась в комнату, бросив мимолетное: “Я покину вас первой”.

‘Больше Рейн не вернется’. К такой мысли пришла девушка. Сегодня мужчина воочию увидел, что все не так как ему кажется. И он и его хозяин могли почувствовать себя обманутыми.

Наблюдавшая за тем, как легко ступает по лестнице уходящая госпожа, горничная Джесси слегка улыбнулась.

Однако хорошему настроению было не суждено продлиться долго. Через несколько дней Миэлли получила подарок от Оскара. Это был комплект: платье, туфли, перчатки и набор украшений. Подарок сопровождался милым письмом: «Дорогая леди Миэлли! Это простое платье, но, пожалуйста, я бы хотел, чтобы вы надели его на день рождение моей дорогой сестры, Айсис».

‘Это «пожалуйста» в письме Оскара для меня звучит как насмешка, заставляя вспоминать о письме, на которое так и не был получен ответ.’

‘Поверить не могу, что он послал Миэлли такое письмо.’ Столкнувшись со злорадствующей Миэлли на первом этаже, Ария бросилась обратно в свою комнату. Случившееся подкосило ее уверенность.

– Мисс… !

– Оставьте меня одну.

Энни, переминаясь с ноги на ногу и плача, была вынуждена покинуть комнату своей госпожи, оставив ее в одиночестве.

‘Оксар… неужели ты решил таким образом показать мне свое отношение?’

Иначе он не был так жесток. Девушка так и не получила ответа на свое письмо, в котором она искренне просила его продолжить общение. Однако, полностью проигнорировав Арию, юноша прислал подарок ее сестре.

Леди едва сдерживала свои эмоции. Поэтому дождавшись, когда останется одна, бросилась на кровать и, рыдая, выплескивала свою печаль и разочарование. Способность обернуть время вспять сейчас для девушки была абсолютно бесполезна.

***

Несколько дней спустя Миэлли, надев подаренные вещи, отправилась на день рождение герцогини Фредерик.  Именинница была совершеннолетней, готовящейся к помолвке, девушкой, поэтому устраиваемый праздник мог продолжаться до самого заката.

Тем более, что предложение руки и сердца ей готовил сам кронпринц. Как будущая императрица, девушка должна была показывать себя лучшей во всем. И большинство дворян считали это естественным. Герцогиня Айсис планировала стать императрицей, чтобы держать кронпринца на коротком поводке и сделать политику государства максимально лояльной к Аристократической партии.

Выйдя из кареты, леди Росдзент уточнила у слуг дома Фредерик местонахождение герцогини. Ведь на огромной территории поместья самостоятельно найти именинницу не представлялось возможным.

На день рождения леди Айсис собралось настолько большое количество гостей, что даже слуги не смогли указать, где искать хозяйку. Миэлли пришлось обойти половину особняка, прежде чем найти искомое.

– Герцогиня Айсис!

– Леди Миэлли! Вы пришли! Бог мой…! Вы так прелестны сегодня.

Айсис похвалила внешний вид гостьи, заставив ту покраснеть от смущения.

– Правда? Вообще-то… это платье и аксессуары подарил господин Оскар! Он просил надеть их сегодня.

– Оскар? Мой брат смог подобрать столь чудесный наряд? Кажется, вы действительно ему нравитесь.

– Надеюсь на это.

Девушка желала чтобы сказанные слова были правдой, хотя и понимала, что это маловероятно. Оскар был довольно груб и резок в общении со всеми, включая ее.

Но в последнее время он изменился. Леди смущало поведение возлюбленного, который сначала положил глаз на дочь проститутки, а потом резко переключил внимание на нее. Однако девушка была уверена, что если бы он не испытывал к ней чувств, то в итоге не зашел бы так далеко (прим.пер: Миэлли имеет в виду помолвку). Она просто ждала заключения брака.

– До помолвки герцогини осталось совсем немного.

– Скорее бы кронпринц повзрослел. Довольно неудобно и обременительно, что в нашей стране у мужчин и женщин разный возраст наступления совершеннолетия.

Наследному принцу было восемнадцать, как и герцогине. Но в отличие от нее, он пока не считался взрослым. Мужчины признавались совершеннолетними на два года позже женщин - в двадцать лет. К этому моменту дворянин должен был окончить академию и стать главой своей семьи.

– Почему бы вам не сравнять возраст наступления совершеннолетия мужчин с женщинами после того, как станете императрицей?

– Пожалуй, это первое, что я исправлю в законодательстве.

Разговоры подобного рода, когда все окружающие так легко обсуждали будущее Айсис в статусе императрицы, были естественны у представителей дворянства и не вызывали неловкости.

– Как поживает граф?

– Его бизнес процветает, как и всегда.

– Приятно слышать.

Присутствующие не испытывали уважения к графине, поэтому про нее никто не спрашивал. Для дворян ее будущее было предопределено: когда придет время и цветок увянет, его сразу же выбросят. Миэлли и Айсис были уверены, что граф лишь развлекает себя присутствием этой женщины.

– Подождите немного, Оскар скоро придет. Он все еще занят своим туалетом, ведь нельзя не нервничать, когда тебя ждет такая прекрасная леди.

– Господин Оскар будет прекрасен в любой одежде… И мне не терпится поскорее его увидеть.

– Он наверняка поразит вас своим внешним видом, ведь брат готовился к встрече с вами.

Как это часто бывает, после слов герцогини лицо Миэлли залилось румянцем.

Глава 80

– Прошу, наслаждайтесь вечером. Повара подготовили прекрасную еду и напитки. Я дам знать брату, где вас искать.

– Благодарю, герцогиня…

Миэлли прикрыла лицо веером, чтобы скрыть лицо, с которого до сих пор не сходил румянец, и села за свободный стол поблизости. Дамы, узнавшие леди Миэлли, поспешили занять места за ее столом и начали светскую беседу.

–  Вы сегодня так прекрасно выглядите!

– Я думаю, что сегодня вы особенно красивы.

– В свой день рождения, леди Айсис невероятно элегантна и мы все с радостью ждем когда у лучших цветков страны будет одна фамилия.

– Боже, что вы такое говорите? До этого герцогиня станет женой кронпринца и получит фамилию Франц.

– И правда, я допустила ошибку. Мне очень жаль.

Никто из гостей не сомневался в том, что одна леди станет Императрицей, а другая герцогиней. Всем была очевидна дружеская связь между двумя дамами.

Айсис разослала приглашения на свой день рождения всем дворянам высокого статуса. Но гости, столкнувшись с тяжестью общения с нынешней герцогиней, переключились на более разговорчивую Миэлли.

– Жду не дождусь этого дня.

Миэлли не знала имен большинства окружавших ее людей, но продолжала приторно улыбаться в ответ на их слова, хотя они и не представляли для нее особой ценности. Девушка слышала только то, что хотела услышать и отвечала только на нравившиеся ей фразы. Это был формат общения, который она знала.

– А разве это не господин Оскар?

– Верно, это он.

Повернушись в сторону, на которую указывала молодая дворянка, Миэлли нашла взглядом Оскара, одетого в костюм с вышитой эмблемой рода Фредерик на груди. Юноша уложил волосы назад, став выглядеть взрослее.

‘На сколько же он красив?’ Восхищалась девушка. Он шел в сторону своей сестры. Обменяашись парой фраз с ней, юноша направился к столу, за которым сидела леди Росдзент.

– Похоже он направляется в нашу сторону!

Болтливая соседка по столу не смогла промолчать и не прокомментировать развивающиеся события. Миэлли, не в силах больше дожидаться сидя, встала со своего места. Оскар же, подойдя к столу, обошел девушку и задал приветственный вопрос:

– Как поживаете?

– … У меня все прекрасно. Что насчет вас, господин Оскар?

–  У меня тоже.

Оскар был дружелюбен. Его речь и выражение лица, как всегда были весьма сдержаны. Он попросил извинения у дамы, сидящей рядом с Миэлли, и занял ее место.

‘Неужели это не сон?’ Если все же он, то девушка не хотела просыпаться. Она боялась моргнуть и просто смотрела на сидящего рядом юношу.

Независимо от того, действительно ли он был влюблен в леди Росдзент, Оскар ухаживал за девушкой в течение всего праздника, справляясь о ее удобстве и поддерживая беседу. Миэлли была на седьмом небе от счастья. Она наконец получила его внимание. А люди вокруг постоянно шептались, говоря что они созданы друг для друга.

– Они такая милая пара, не правда ли?

– Дорогая герцогиня…!

Леди Айсис закончила приветствовать высокопоставленных гостей и присоединилась к застолью, сев рядом с братом.

Присутствие какого-либо дворянина на дне рождения или на подобных праздниках вовсе не свидетельствовало о близости организатора и гостей. Настоящие связи леди Айсис были спрятаны от посторонних глаз, с приближенными людьми она предпочитала встречаться тайно.

Праздник по случаю дня рождения была просто местом для демонстрации богатства, власти и пустой болтовни. Не было необходимости тратить время на бесполезные разговоры со всеми гостями.

– Я думаю, Оскару было одиноко без леди Миэлли. Как мило с его стороны ухаживать за дамой сердца. Я бы хотела, чтобы он также ухаживал и за своей сестрой.

– …

Айсис прищурилась, словно хотела посмотреть, как отреагирует Оскар. Юноша же, не удостоив сестру ответом, продолжил молча пить свой чай.

– Согласна. Я бы также хотела, чтобы он быстрее закончил академию. Тогда я смогу видеть его каждый день.

– Не знаю никого, кому бы также шел румянец, как вам, леди Миэлли.

Подобный комментарий от герцогини заставил Миэлли улыбнуться настолько ярко, будто весь мир был у ее ног.

– Хорошая новость в том, что Оскар учится на последнем курсе. А значит, больше не будет огорчать свою леди долгим отсутствием.

В словах герцогини был двойной подтекст: они означали, что Миэлли больше не будет чувствовать себя одиноко и что свадьбу ждать не долго.

Миэлли уловила оба этих посыла. Окружающая атмосфера заставляла девушку думать, что сейчас ее день рождения, а не герцогини. Девушки наслаждались неторопливой беседой с Оскаром, обсуждая незначительные события происходящие вокруг.

Большинство поднимаемых тем касались помолвки и дальнейшего брака, начиная с платья, которое леди Миэлли хотела бы надеть на церемонию, и заканчивая комнатой, в особняке, которой смогут воспользоваться молодожены.

– Леди Айсис… !

Дворецкий дома Фредерик бежал к хозяйке, забыв об этикете. Девушка, не сумевшая предположить, что могло заставить слугу вести себя подобным образом, цокнула языком от недовольства. Подойдя к Леди, он моментально внес ясность в происходящее, сказав, что в особняк прибыл кронпринц.

– … Что?

Возможно, сильно удивившись прибытию члена императорской семьи, дворецкий говорил слишком громко, так что услышали все, рядом сидящие, гости. Удивленна Айсис застыла, будучи не в силах ответить. Оскар удивился не меньше сестры. Кронпринц и герцогиня вскользь обсуждали свою помолвку и слухи о ней были сильно распространены, однако, на самом деле они плохо ладили.

– Наследный принц должно быть, приехал поздравить герцогиню Айсис с днем рождения!

Миэлли, не подозревая о реальном положении дел, прокричала слова радости. Данная ремарка заставила хозяйку праздника прийти в себя и сразу же приказать слугам провести принца к ней. Однако дворецкому, получившему приказ, не пришлось выполнять его. Ведь юноша, самостоятельно узнав, где находится герцогиня, не стал ждать и направился прямиком к ней.

Независимо от того, сколько власти имела Аристократическая партия, правящая семья по прежнему оставалась правящей семьей. И сейчас она была представлена кронпринцем, готовящемся стать будущим императором. Все присутствующие, начиная с леди Айсис, встретили юношу поклоном, как того требует этикет.

– Приветствую Его Высочество Кронпринца.

– Давно не виделись, герцогиня Айсис. Примите мои поздравления.

– Благодарю, Ваше Высочество.

Юноша отвернулся, закончив столь простое приветствие. Его взгляд был направлен в сторону леди Росдзент, лицо которой было скрыто в поклоне. Девушка слегка дрожала, впервые встретив члена императорской семьи.

Наследный принц улыбнулся, увидев такую реакцию и заговорил:

– Вы Леди Росдзент Миэлли? Мне казалось, что вы выше.

Присутствующие не знали, почему его заинтересовала Миэлли, а не Оскар. Семья Росдзент богата, но это всего лишь графство. ‘Это потому, что ходят слухи о ее красоте? Или потому что она так изящна в столь юном возрасте? Или он пытается заставить герцогиню ревновать? Они виделись раньше?’ Подобные комментарии посыпались со всех сторон в саду, полном аристократов.

Айсис также недоумевала. Закусив губу, она пыталась понять, что произошло между этими двумя.

– Я слышал много историй о вас. Думаю, что вы также должны были интересоваться мной.

Миэлли не могла понять, что сейчас происходит. Она застыла от присутствия кронпринца поблизости, и волновалась потому что он предпочел разговаривать с ней, а не с герцогиней.

– Итак… я думаю, пришло время нам поговорить лицом к лицу, вы так не считаете, леди Миэлли?

Девушка инстинктивно покачала головой. Она не хотела связываться с этим человеком. Ей было достаточно внимания Оскара. Если принц, будущий супруг леди Айсис,  проявит к ней симпатию… она точно потеряет своего возлюбленного.

Не видя никакой реакции, кронпринц, приказал девушке поднять голову. Это уже была не просьба. Леди не могла отказаться. Ведь приказ был отдан всем присутствующим.

‘Что, черт подери тут происходит…?’ Подняв голову, она увидела как по лицу кронпринца пробежала тень. Что-то шло не так.

***

Рейн, покинув особняк Росдзент, направился прямиком в Императорский дворец. Сегодня его шаги были невероятно тяжелы. Направлялся мужчина в покои кронпринца. Он давно думал, что леди Миэлли ведет себя немного странно, но сегодня Рейн почти убедился в своих предположениях. ‘Действительно ли леди Росдзент умна, как представляет граф?’

Глава 81

Она всегда разочаровывала, но на сегодняшнем ужине разочаровала еще больше. Учитывая ее возраст, она была довольно сведуща, но не настолько, чтобы помочь графу в его делах.

'Скорее...'

Скорее, Ария, которая, как говорили, была из простого народа, была намного умнее. Ария выглядела недостаточно умной по сравнению с Миэлли, но на самом деле она была умной, хотя, похоже, не хотела раскрывать этот факт.

Ария, которая иногда делала ошеломляющие замечания, снова замолкала, как будто ничего не делала. Как будто она специально просила его смотреть на нее именно так.

Но Рейн вскоре смог понять ее поведение. Это было неестественно - бить и убегать, и почему-то казалось, что ее захлестывают эмоции. Поскольку она была еще молода, ей, похоже, было трудно контролировать свои эмоции.

'И сегодняшняя реакция тоже была странной...'

Когда он заговорил об истории с меховым бизнесом, Миэлли выглядела озадаченной. Она выглядела так, словно ничего не понимала. Суровое лицо графа, или смущенная графиня, и Ария, которая последней сохраняла спокойствие...

'Не говорите мне...'

Нет. Основываясь на фактах, изложенных до сих пор, было сделано заключение, что дочь, которая очень помогла графу, похоже, была Арией, а не Миэлли.

Этого не должно быть. Рейн оторвал голову и издал тихий возглас возмущения. Если это было так, то это означало, что он думал неправильно. Если бы наследный принц узнал об этом, он мог бы наказать тех, кто назвал Миэлли.

Например, он мог приказать своим приближенным подсчитать количество цветов в столице к завтрашнему дню или выяснить, какова численность населения столицы на данный момент.

Если бы они каким-то образом выдали результаты, он бы допрашивал их более пяти часов, почему и зачем. Он всегда так управлял своими приспешниками. Скорее, они хотели, чтобы их били.

'Тогда я ничего не могу с этим поделать. У меня нет выбора, кроме как выбираться самому'.

У него не было выбора, кроме как сообщить правду как можно скорее, чтобы самому избежать трудностей и невзгод. Думая так, он вытер холодный пот на лбу и носу.

Все было хорошо, все будет хорошо. Прежде всего, он приступил к работе только после того, как наследный принц приказал ему обратиться к графу и его дочери Миэлли. Он подружился с графом, как ему было велено, и стал получать от Миэлли хорошие услуги. Более того, он даже получил результат, что девушка, которую искал наследный принц, возможно, Ария, а не Миэлли. Он мог бы похвалить его за исправление ложных предположений, о которых другие догадывались неверно.

Тук, тук! "Ваше Высочество Астероп, это Рейн".

Когда он с чувством уверенности постучал в дверь, то услышал голос изнутри, который велел ему войти. Рейн уверенно вошел внутрь, чтобы сообщить о своих весьма правдоподобных выводах. Астероп, читавший книгу на диване, нахмурился на вошедшего Рейна.

"Что у тебя с лицом?"

"... да?"

"Это лицо заставляет меня чувствовать себя плохо".

'Что мне делать с моим лицом? Неужели я так обрадовался, что нашел способ выжить в одиночку?’ Рейн доложил Астеропу, касаясь своего лица.

"Сегодня я не нашел ничего необычного в Леди Миэлли. Я думаю... Леди Миэлли, похоже, не из тех женщин, на которых Ваше Высочество обратит внимание".

"Почему?"

"Я несколько раз пытался завести обстоятельные разговоры, но каждый раз ее ответы были очень простыми и понятными".

"Это девушка, которая хорошо убегает, как кошка. Она осмелилась дважды доставить мне неприятности. Она действовала умно".

Он улыбнулся, слабо, но приятно, как будто думал о девушке, которая заставила его задуматься и неторопливо исчезла.

Затем он вдруг нервно положил книгу на стол и сказал: "Так убедите ее хорошенько".

Рейн вздрогнул от этого звука. 'Неужели он говорит об этой Миэлли? Неужели он хочет знать, сможет ли она убежать от него, как кошка?

Миэлли, через которую прошел Рейн, была больше похожа на медведицу, чем на кошку. Она была сумрачной медведицей с крупным природным телосложением и происхождением, но не имела оружия. Она научилась хорошо говорить, но ничего хорошего в этом не было. А еще у нее не было острого чутья.

Ария, с другой стороны, действительно была похожа на кошку. Это было и то, как она смотрела вверх, словно наблюдая чуть приподнятым глазом, и то, как она внезапно вступала в разговор и мгновенно скрывалась.

Поэтому Рейн действительно подумал, что девушка, о которой говорил наследный принц, была Ария, а не Миэлли. Наследный принц мог принять Миэлли за Арию или неправильно понять ее имя. Рейн сглотнул.

"Ваше Высочество Астероп, простите, но по моему личному мнению, поскольку я посетил особняк семьи Росдзентов... я не думаю, что девушка, о которой вы говорите, это леди Миэлли".

Рейн поспешил дальше, так как думал, что Астероп снова начнет нервничать.

"Возможно, леди Ария, его старшая дочь, и есть та девушка, которую вы ищете".

"Ария?"

"Да, она из простонародья, и около двух лет назад она стала старшей дочерью семьи Росдзентов после повторного брака графа".

"А, это та самая леди из слухов."

Слух об Арии был настолько широко и глубоко распространен, что Астероп мог быстро вспомнить ее. Даже он помнил слух о том, что граф, женившийся на проститутке с дочерью, был не в своем уме. Это также была информация, которую он нашел, расследуя дело Миэлли.

"Слух гласит, что она одержима злым духом. Однако девушка, которую я ищу, редкая красавица в Империи, как я уже говорил".

"Я тоже это слышал, но слух - это всего лишь слух. Она больше похожа на ту фигуру, которую описал Ваше Высочество".

Когда Рейн добавил, Астероп потерялся в своих мыслях.

"Ваше Высочество... услышали ее имя непосредственно от леди, которую вы ищете?"

"Нет, это не так. Я просто видел, как она исчезла в карете семьи Росдзент".

"Тогда я уверен, что леди, которую вы ищете, это леди Ария".

"Но я слышал, что она простолюдинка". Это означало, что она не стала бы давать советы по делам графа или могла отстать в получении информации.

Рейн тоже так думал поначалу, но теперь все было иначе. Особенно он почувствовал это сегодня за ужином.

'Граф, похоже, ради внешнего имиджа обратил достижения леди Арии в пользу леди Миэлли'.

И Ария вела себя непринужденно, как будто знала об этом.

Если подумать, когда граф говорил о меховом бизнесе, он сказал только "дочь", но не назвал точного имени!

Рейн смутно догадывался, что это один и тот же человек, потому что граф впоследствии хвастался Миэлли, но точного имени от графа он не услышал. Поскольку наследный принц искал Миэлли, он, конечно же, решил, что это Миэлли.

"Леди Ария, которую я встретил, была изящна и умна, как благородная особа с начала времен, и она совершенно не похожа на слухи".

Астеропа беспокоили повторяющиеся утверждения Рейна, потому что Рейн не мог говорить глупости, если только он внезапно не сошел с ума.

"Я думаю, вам лучше встретиться с ней лично.

"Да, стоит проверить ее, раз вы так говорите".

Никто лично не назвал ее имя. Наследный принц и его рыцарь Сорке знали ее только в лицо. И эти двое считали ее Миэлли просто потому, что она была леди семьи Росдзент, не определив правильно ни лица, ни имени.

"Как насчет дня рождения принцессы?"

"День рождения принцессы?"

"Да. Леди Миэлли поддерживает отношения со старшим сыном Фредерика, поэтому я уверен, что она примет участие. Я знаю, что это неудобно для вас, но я думаю, что вам стоит показаться на минутку и посмотреть на нее".

Встреча с принцессой была очень неловкой, но единственный шанс оценить ее был именно в этот момент, потому что он не мог посетить особняк семьи Росдзент.

В любом случае, в отличие от первого раза, в последнее время он следовал требованиям Аристократической партии, и его визит не вызвал бы дополнительных подозрений. Напротив, можно было заставить аристократов ослабить бдительность, так как он, похоже, уже поддался им.

"Хорошо, я так и сделаю".

Глава 82

"Вы... кто вы?"

"Да...?"

Это было замечание, вылившееся на Миэлли, которая не до конца подняла голову. Астероп смотрел на нее с жутким неподвижным лицом.

"Вы Миэлли?"

"...!"

Миэлли была так удивлена, что задрожала, даже не подняв голову. Она была потрясена тем, как он говорил, казалось, отрицая себя. Она не могла понять, почему он давит на нее с такими холодными глазами и акцентом.

"... ха. Вы действительно Миэлли?"

Астероп расплылся в улыбке, как будто ему было неловко. Почувствовав себя странно, принцесса Айсис расправила свое хмурое лицо и осторожно спросила, почему. Теперь она была на стороне Миэлли, а не Астеропа.

"Ваше Высочество Астероп, леди Миэлли совершила ошибку?"

"Нет."

Хотя Айсис и спросила, взгляд Астеропа был направлен на Миэлли. Он оглядел все тело Миэлли, которая дрожала, как маленькая птичка, потерявшая свою мать, и ответил самодовольным тоном.

"Думаю, я поступил неправильно. Теперь, когда я поздоровался, я пойду. Счастливо оставаться, принцесса".

Когда он убедился, что лицо Миэлли изменилось, он холодно отвернулся, как будто у него больше не было сожалений. Только тогда Миэлли, вырвавшись из-под его пристального, как лезвие, взгляда, рухнула на свое место, держась за сердце, которое так быстро стучало. Оскар поспешил поддержать ее.

"Леди Миэлли, что, черт возьми, случилось с Его Высочеством?"

спросила Айсис, когда она упала. Но Миэлли, которая никогда не была связана с Астеропом, ничего не могла знать. Она покачала головой с побледневшим лицом.

"Я, я не знаю... Я не видела Его Высочество раньше".

Айсис прищелкнула языком, так как думала, что он поддался на уговоры Аристократической партии и явился отпраздновать ее день рождения, но он лишь поприветствовал ее, а после того, как напугал Миэлли, исчез.

'Какую цель преследовал наследный принц?' Айсис и другие, кто был свидетелем сцены в саду, думали именно так.

"Вы действительно никогда не видели его?"

"Конечно".

"Тогда почему он искал леди Миэлли и проверил ваше лицо..."

'Почему он отвернулся, как будто ее не было?'

Айсис, которая собиралась спросить об этом, подумала, что леди Миэлли действительно может не иметь к нему никакого отношения. 'Была ли это причина, по которой он отвернулся после того, как увидел ее лицо? Потому что она отличалась от того, что он думал?'

"Бу-бу-бу..."

От резких слов и манеры кронпринца и побуждения Айсис, Миэлли разрыдалась. Хотя она с ранних лет получила многочисленное образование и стала образцом аристократической леди, Миэлли было всего четырнадцать лет.

Кроме того, это было слишком тяжелое испытание для нее, выросшей до сих пор из любви и доброжелательности. Некоторую силу придала рука Оскара, обнявшяя Миэлли. Он не знал, что произошло, но Миэлли была слишком молода, чтобы оскорблять ее на глазах у многих людей. Миэлли, которая причитала, выглядела очень печальной, независимо от того, нравилась она ему или нет.

"Мне очень жаль, леди Миэлли. Я так нервничала. Оскар! Отведи леди в особняк. Помоги ей расслабиться".

"Да, сестра."

Оскар обхватил Миэлли за плечи и исчез в особняке. Миэлли все еще была нужной картой сейчас и в будущем, но она слишком сильно довела ее, так как та нервничала.

'Надеюсь, умный Оскар сможет ее хорошо успокоить'.

Было ясно, что он как-то успокоит Миэлли, потому что не мог отпустить кого-то молодого, слабого или того, кто влачит жалкое существование.

Айсис, некоторое время наблюдавшая за их исчезновением, приказала музыкантам прибавить звук музыки. Тогда исполнители приложили огромные усилия, чтобы сделать ее как можно громче. Только тогда Айсис, удовлетворенная мелодией сада, сделала благосклонный взгляд.

"О, у наследного принца, похоже, сегодня был плохой день".

Для наследного принца здесь все равно никого не было, потому что он был единственным членом королевской семьи, подвергшимся остракизму со стороны знати. Поскольку господство в Империи осуществлялось знати, обладающей властью и богатством, он был просто пугалом, как бы он ни притворялся, что обладает властью и престижем.

Участники разразились смехом над язвительными замечаниями Айсис. Она вышла из сада, который снова стал живым, и тихо приказала рыцарю, который тут же последовал за ней.

"Выясните, что произошло между Миэлли и наследным принцем. Все до единого".

Рыцарь, услышавший приказ, тут же исчез. Должно было что-то произойти. Это могло быть не связано с Миэлли, но с точки зрения наследного принца, могло быть что-то еще.

'Он был так возмущен'.

У нее было опасное предчувствие. Она должна была выяснить, что произошло.

* * *

Миэлли, которая уехала с широкой улыбкой, сказав: "Я еду на день рождения принцессы", вернулась в особняк семьи Росздентов намного позже положенного времени и даже времени отхода ко сну. Ария смогла увидеть ее возвращение той ночью из-за громкого топота копыт лошадей кареты, въехавшей в особняк.

‘Что случилось? Почему леди, которая еще не стала взрослой, вернулась так поздно? Была ли она пьяна? Тогда это очень интересно.’ В предвкушении, Ария надела простой халат поверх своей Шумизы и спустилась вниз. Но сцена у входа в особняк была далеко не такой, как ожидала Ария.

"Простите... Вы не должны были видеть меня в таком виде..."

"Нет, я волновался и сделал это, и, пожалуйста, не возражайте".

Хватка Оскара на ее руке во время сопровождения была такой же милой, как и всегда. И Миэлли, мягко улыбаясь на его ласковое поведение с опухшими глазами, сама по себе была ужасна.

'Что это, черт возьми?... что это за ситуация...?'

'Почему Оскар, который еще даже не ответил мне, провожает Миэлли так поздно вечером?' Для Миэлли, которую охраняли великие рыцари семьи Росдзентов, которые отдали бы за нее свои жизни. Ария не могла понять, почему он должен провожать ее, за счет хлопот.

"Мне жаль, что она опоздала. Что-то случилось в середине вечеринки, поэтому леди Миэлли заснула, а я не смог ее разбудить, и она опоздала."

"Ах, вот как? Ничего страшного, раз вы приехали сюда, чтобы проводить мою дочь. Но в следующий раз будьте осторожны. Она еще несовершеннолетняя и не замужем".

Граф не выглядел слишком сердитым для легкой брани. Скорее, он хотел, чтобы она вышла замуж в таком виде. Если подумать, то обнаженные руки Миэлли дрожали от холодного вечернего ветра.

"Ну, уже слишком поздно, так что я поеду обратно".

"Как насчет того, чтобы остаться  здесь после долгого времени? Я боюсь, что вы вернётесь один".

Почему граф беспокоился о том, что здоровый мужчина вернется один? Более того, он был бы в порядке, если бы граф дал карету семьи Росдзент. Если бы он действительно так беспокоился, то мог бы просто послать рыцаря. Не было нужды беспокоиться.

"У нас много комнат, так что не будет проблем, если вы останетесь. Мы убрали нашу комнату для гостей, и она в хорошем состоянии".

Графиня тактично помогла ему. Миэлли также схватила Оскара за рукав и молча подтолкнула его. Глаза Оскара задрожали, когда он уставился на нее.

"Ну... могу я остаться здесь на одну ночь?"

"Да, да. Заходите. Почему бы вам не выпить чашку теплого чая?"

"Спасибо."

Граф обнял Оскара за плечи и исчез с взволнованным лицом. За ними последовала Миэлли, а графиня, пристально смотревшая на застывшую от шока Арию, удалилась. Ария была единственной, кто остался в пустом зале, где никого не было.

'Почему? По любой возможности, если с Миэлли что-то случается, и он заботится о ней, это понятно. Но почему? ...почему ты ни разу не взглянул на меня...?'

Когда она столкнулась с тем, что он тщательно игнорировал ее, как будто никого не было рядом, реальность, которой она пренебрегала, хлынула на нее, как вспышка света. То немногое, что она ожидала, было разрушено.

'Оскар, ты действительно хочешь разорвать связь со мной...? Почему! Почему будущее не изменяется, даже если я переворачиваю песочные часы, жертвуя своей жизнью? Если Бог отправил меня в прошлое, чтобы показать такое будущее, не слишком ли это жестоко?

Не так давно он оставил Миэлли и вел себя так, словно собирался прийти к ней. Это было простое письмо, но она чувствовала облегчение от того, что каждый раз, когда приходил его ответ, будущее, казалось, менялось.

Глава 83

Но как бы она ни старалась, если она будет делать те же шаги... Если ничего не изменится... тогда у нее не будет больше причин жить. В любом случае, она была последней, кто получил порез на шеи.

Ария сжала кулаки. Ее красиво подстриженные ногти впились в ладони, а она, казалось, ничего не чувствовала. Некоторое время Ария была в шоке и стояла одна на холодном ночном ветру, принесенном Оскаром, потому что ничего не могла сделать.

Затем, когда она успокоилась, все ее тело задрожало так сильно, что она вернулась в свою комнату. Ее тело, лежавшее на кровати, было тяжелым, как у мертвого.

'Если я засну и пожелаю никогда не просыпаться... Если будущее не изменится, я скоро умру, и зачем тогда жить? Миэлли выйдет замуж за Оскара и, став невесткой семьи Фредериков, воспользуется силой Айсис и перережет мне, злая женщина, шею'.

Она боялась мучительного будущего, которое, усмехаясь, повторится. Если такое будущее ждало ее, лучше было умереть, как сейчас. Слезы полились, когда она пришла к этому выводу. Она тихо плакала, уткнувшись лицом в подушку, а потом заснула. Во сне Арию обезглавливали несколько раз, снова и снова, независимо от того, было ли это будущее или прошлое. Как бы сильно она ни переворачивала песочные часы, никто не двигался по ее воле.

Все смеялись над ней, как будто ожидали этого. Она несколько раз кричала о помощи обернувшемуся Оскару, но ее голос не доносился, потому что ее голова была отрублена. Она боролась сквозь этот ад и обливалась кровью. "Пожалуйста, пожалуйста, кто-нибудь, помогите мне". кричала она безмолвным криком о помощи.

Когда Ария, страдающая от сильной боли, снова открыла глаза, голубой рассвет уже заполнил ее комнату. Была глубокая ночь, около трех часов ночи, когда она проверила время.

Она была в полубессознательном состоянии, потому что проспала всего несколько часов. Она подумала, что, возможно, ей все еще снится сон, так как глаза были затуманены, и она отвлеклась. Ад продолжался.

Ария, которая некоторое время сидела на кровати, выбежала из своей комнаты. В темном полумраке, в котором никто не двигался, ее целью была комната для гостей на втором этаже. Когда она открыла дверь шестой комнаты, она нашла то, что хотела.

"... Кто?!"

Оскар, который был так удивлен чьим-то неожиданным присутствием, внезапно поднялся. Его верхняя часть тела застыла в полупрямом положении, и он даже не пошевелился. Он вообще не двигался, как будто время остановилось. Это было потому, что он столкнулся с очень неожиданным человеком.

Это была Ария, и она была одета в легкую сорочку, потому что пришла туда вскоре после пробуждения.

Ее руки, плечи и ноги, обнаженные без защиты, таинственно блестели в лунном свете. Когда она выросла из девочки в девушку, она привлекла внимание Оскара с помощью лунного света.

"Мистер Оскар...?"

Ария, которая нашла Оскара, сделала медленный шаг к его кровати. Томный взгляд доказывал, что она еще не совсем проснулась, но Оскар даже не мог подумать о том, чтобы остановить ее приближение к нему. Он уже спрашивал себя, почему она пришла навестить его в такой час.

Он старался не обращать внимания и специально избегать ее взгляда. Он убежал, не объяснив ей причины. Ему казалось, что его сердце разорвется, если он встретится с ней взглядом. Как бы разрушая его усилия, Ария пришла к нему сама.

Ария, которая подошла к краю кровати и положила руку на яркое одеяло, перестала двигаться. Ее худые плечи и печальное лицо вскоре сморщились. Сердце Оскара дрогнуло от выражения ее лица, которое нельзя было сравнить с выражением лица Миэлли, горько плакавшей после оскорбления.

"Пожалуйста... пожалуйста, не оставляйте меня..."

с трудом вымолвила она тоненьким голоском и чуть слышно заплакала. Как только он собрался ответить, она упала на кровать.

Оскар поспешно потянулся к ее телу. Она была на ночном воздухе, и когда он коснулся ее холодной кожи, ему показалось, что кто-то вонзил кинжал ему в сердце. Из-за ложных слухов она стала грустной, жалкой и несчастной, что ее больше не за что любить. Из-за жалкой реальности он не мог спокойно высказать свои мысли.

'Но если я ослушаюсь слов сестры...'

Просто так горевать не получится. Было ясно, что она будет страдать так сильно, что сожалеть будет бесполезно. Поэтому сейчас было лучше, если бы он мог слышать новости о ней, даже если бы был очень болен.

Кроме того, если он женится на Миэлли, связь между обеими семьями сохранится, и он никогда не потеряет своих отношений. Поэтому сейчас он должен был терпеть эту боль. Оскар плотно закрыл глаза.

Ария не смогла открыть глаза до рассвета.

* * *

На утро Ария открыла глаза в своей комнате.

Оскар обнял Арию и отнес ее в ее комнату, пока она не пришла в себя. Так как он смотрел на ее тень, отражающуюся в окне третьего этажа, он легко определил, где находится ее комната. Более того, дверь была открыта, так что искать ее не было необходимости.

Довольно смело она что-то сделала, но не могла вспомнить, что произошло ночью. Ей казалось, что она заснула на кровати, и она задавалась вопросом, когда же она могла заснуть, укрывшись одеялом.

Некоторое время Ария не выходила из своей комнаты. Это было из-за Миэлли, которая была так возбуждена и смеялась несколько дней. Она пламенно расшевелила особняк и рассказала историю Оскара, даже пригласив на чаепитие своих знакомых.

'Ты застряла в своей комнате, и как долго ты ждала этого дня?'

Она ничего не сделала, даже не вылезла из одеяла под предлогом того, что заболела. Она и в самом деле чувствовала себя немного больной.

Тем временем граф, который выразил своей новой дочери беспокойство по поводу ее способа решения налоговой проблемы, принес ей ценное лекарство, сказав: "Надеюсь, ты скоро поправишься". Рейн также несколько раз навещал ее. Он принес букет цветов тюльпанов и быстро вернулся, когда узнал о том, что Ария осталась дома.

'Оскар не ходит по канату между мной и Миэлли, он просто развернулся против меня, и что я могу сделать с ним, находящимся в таком состоянии...?'

Потеряв свой боевой дух, она была похожа на набитую куклу под дождем. Она долго лежала, поэтому чувствовала, что скрипит и болеет. Не вставая с кровати, она вытерлась мокрым полотенцем и снова накрылась одеялом, а Джесси спросила Арию, притоптывая ногами.

"Мисс... не кажется ли вам, что сегодня вам лучше побыть на солнце?"

"Нет, все в порядке. Выйдите."

"Мисс..."

Энни, которая волновалась вместе с Джесси, больше не появлялась. Ария сказала: "Ты не должна приходить, потому что мне не о чем просить", но это заставило ее почувствовать еще большую пустоту, когда Энни так холодно повернулась к ней.

"Мисс!"

Энни, которую не видели несколько дней, снова появилась с яркой улыбкой. Ария, зарывшись в одеяло, велела ей уйти, но она не возражала, сколько раз она просила ее уйти, суетясь, что получила хорошую информацию.

"Тогда просто слушайте! Я уверена, что скоро вы освежитесь!"

Ария задумалась, что это значит, когда Энни так сказала. Тем не менее, она не стала выражать свои чувства, а навострила уши и прислушалась к словам Энни.

"На последнем дне рождения принцессы, леди Миэлли была сильно оскорблена!"

"О, Боже! Вот почему ее глаза опухли..."

Опухшие глаза Миэлли держались два дня, чтобы все в особняке могли видеть их. Если бы не Оскар, ей было бы лучше оставаться в комнате, пока она не вылечится, но из-за Оскара она ходила по особняку с опухшими глазами, словно хвасталась этим.

"Все верно, Джесси. В тот день на чаепитие присутствовал наследный принц, и он надавил на леди Миэлли по какой-то причине!"

'Его Высочество? Миэлли? Почему...?

Ария открыла круглые глаза и погрузилась в размышления. 'Почему он надавил на нее, даже если он даже не видел ее раньше? Разве ее не называют образцом аристократических леди? У него не было причин вести себя неуважительно...'

Глава 84

Энни поспешила ответить на вопросы Арии. "Его Высочество проверил лицо мисс Миэлли и сказал: "Вы Миэлли? Почему вы называете себя Миэлли? Не может быть!" Наверное, он имел в виду, что она не Миэлли!".

Тело Арии разом затряслось, потому что Энни даже имитировала тон речи, которого она никогда не слышала.

Энни не могла разглядеть ни единого волоска, потому что Ария спряталась под одеялом, но ей казалось, что она слушает ее, и продолжила: "Поэтому она не смогла ответить ни на один вопрос и вернулась в особняк, рыдая".

Вот почему ее глаза были опухшими. Это раскрыло причину, по которой глаза Миэлли были опухшими.

'Но что это меняет? Ничего не меняется.’ Независимо от того, оскорбилась ли Миэлли или ее глаза опухли, Оскар уже ушел.

"И, кстати, есть еще одна очень важная информация! Это снова касается мисс Миэлли!"

Неужели за это время она успела основательно поработать над информацией о Миэлли? Энни огляделась вокруг один раз и сказала, запирая окна и дверь.

"Подарок, который был послан мисс Миэлли, купил не Оскар, а слуга принцессы".

На этот раз Ария немного заинтересовалась. Она высунула лицо из одеяла и спросила, правда ли это. Тогда Энни хлопнула в ладоши и ответила,

"Да! До того, как вы приехали в особняк семьи Росздентов, там была служанка, которая переехала в особняк семьи герцога Фредерика, и она рассказала мне! Так что я уверена! О, это секрет, мисс. Я думаю, что это не от Оскара, а от принцессы. Вы с господином Оскаром достаточно близки, чтобы обмениваться письмами!"

Верхняя часть тела Арии была полностью в отключке.

Если это было правдой... Если он добр к Миэлли по просьбе принцессы...! Конечно, это правда, что Оскар провел для нее черту, хотя и правильно, что принцесса послала подарок Миэлли, но, по крайней мере, это было немного менее обидно. И...

'Я подумала, что, что бы я ни делала, будущее не изменится, но, может быть...'

Она подумала, что, возможно, она не смогла изменить его, потому что оно еще не достигло великого существования принцессы.

'Если так, то не должна ли я изменить его снова?' Хитрость вернулась в глаза Арии. После этого на лице Джесси появилась улыбка. Энни также была очень рада, что ее линия жизни вернулась в норму.

"Мисс, принести вам поесть?"

"Да. Но перед этим мне нужно помыться".

"Я приготовлю воду для ванны!"

Энни поспешила выйти из комнаты. Ария встала с кровати и попыталась поднять свое тело, но когда она двигала своим жестким, болезненным телом, ее тело зашаталось из-за иного вида, чем раньше.

"О боже! Мисс?" Джесси поспешно поддержала ее. "С вами все в порядке?"

"Все хорошо. Это просто из-за внезапной прогулки, не так ли? Почему так неловко?"

'Неужели мои мышцы деградировали, пока я лежала?' Она ходила по комнате, надеясь привыкнуть, пока не приготовили воду для ванны. Однако Джесси, смотревшая на нее, была в ужасе.

Ария удивленно спросила, "Почему?".

"Мисс...! Ваш рост...?!"

"Мой рост?"

Ария повернула свое тело и встала перед зеркалом.

"Какого черта...?"

В зеркале она выглядела совершенно иначе. Ее рост увеличился примерно на семь дюймов(около 18 см), хотя она все еще выглядела молодой, но на первый взгляд она выглядела как взрослая, потому что несколько дней пропускала прием пищи или немного похудела.

'Даже если я недавно много ела, могла ли я так сильно вырасти за такой короткий срок?'

Почувствовав себя снова в своей первоначальной форме, Ария уставилась в зеркало и на мгновение потеряла дар речи. И когда она приняла ванну и выпрямила волосы, как готовила Джесси, она была гораздо более заметна, чем раньше.

"Ну... мисс, вам нужно купить новое платье. Та одежда, что у вас есть, немного мала".

Одежда, которая у нее была, была подогнана под форму тела Арии, так что она могла носить ее насильно, но теперь, когда она выросла примерно на семь дюймов, это было неудобно, и дизайн не подходил.

"Думаю, да. Давай сходим куда-нибудь после ужина".

"Да! Мисс!"

После еды, состоящей из салата и овощей, она выпила лекарство, которое дал граф. Оно было не слишком крепким и горьким, но она подумала, что это не дешевое лекарство, потому что это была награда за склад. А из одежды, которая была для выхода в свет, она надела одежду, которая подходила к ее телу, и надела верхнюю одежду.

"Что вы хотите сделать с одеждой в шкафу?".

"Есть много одежды, которую я даже не могу носить. Поскольку они мне не нужны, ты позаботишься о них?".

"О, Боже! Да! Мисс!"

Это означало, что она хочет, чтобы от них избавились, или они могли носить их, если хотели. Одежда, которую она покупала раньше, была дешевой, но та, которую она купила недавно, была довольно дорогой и роскошной.

Лицо Энни окрасилось в красный цвет. Джесси тоже блестела глазами. Ария вышла из комнаты, думая, что Джесси тоже жадная.

"Сестра...? Ты уходишь?"

Увы, Ария подумала, что Миэлли, возможно, сегодня снова будет гулять по особняку. Ария не могла поверить, что Миэлли устраивает чаепитие в саду с таким количеством людей. Молодые леди, которых она видела на дне рождения Миэлли, смотрели на нее высокомерно, как обычно. Казалось, они думали о том, как оскорбить дочь вульгарной проститутки.

"Да, мой рост вдруг стал таким высоким, что моя одежда не подходит. Я завидую людям, которые сохраняют маленькие тела, как у детей, даже когда становятся старше".

Ария, однако, не собиралась беспомощно нападать. Напротив, даже если они были старше ее на один или два года, они все еще были маленькими и детскими, и она только смеялась над ними.

Они могли думать, что, став взрослыми, они станут похожи на зрелых взрослых, но это была лишь иллюзия. Насколько она помнила, глупые подруги Миэлли не сильно выросли во взрослой жизни.

Тем не менее, эти женщины, которые не могли пройти и нескольких шагов в своих неподходящих платьях и на высоких каблуках, до самой смерти смеялись над Арией, говоря, что она похожа на свою мать, а ее тело вульгарно. Однако смеялись именно над ними.

"Тогда я вас извиню".

Ария, которая исчезала с развевающимися волосами, поклонники молодых леди быстро зашевелились. Миэлли тоже открыла глаза по кругу, как будто смущенная внешним видом Арии. Она была меньше своего возраста. И Миэлли подумала, что причиной ее пребывания в своей комнате была не ревность или зависть, а ее рост.

В руке Миэлли, которая держала чашку, была какая-то сила. Во многих отношениях она была неприятным и раздражающим существом.

-------

"Вау, мисс! Это платье так хорошо смотрится и на вас!"

"Правда? Тогда давайте купим и это".

'Как она может влезть в такое платье?' Глаза Энни блестели. Ее взгляд, игнорирующий ее как дочь проститутки, тем временем куда-то исчез.

Ария некоторое время пребывала в депрессии, но она была красивее и изящнее всех молодых девушек, которых она встречала в бутиках. Казалось, что дворянка должна отличаться красотой от такой же простолюдинки.

Среди знати бутик посещали только богатые, и было очевидно, что все они были из знатных семей, но никто не был так очарователен, как Ария. Впоследствии, если бы она тоже повысила свой статус и стала дворянкой, она могла бы быть такой же красивой, как она; Энни обманывала себя.

Ария, которая довольно долго выбирала десять платьев, туфли и украшения, села на диван, как будто была довольна ими.

"Есть ли что-нибудь еще, что вы ищете?"

вежливо спросила сотрудница бутика. Это было совсем другое отношение, чем когда она впервые назвала себя Арией из рода Росдзентов. Возможно, эта сила была слабой, но слух о встрече с Сарой должен был сыграть свою роль; еще один слух о том, что она совершенно не похожа на слухи.

Ария, у которой во рту был мягкий черный чай, немного подумала, ничего не говоря, и сказала, что ей нужно купить кое-что еще.

"Пожалуйста, порекомендуйте какую-нибудь одежду для моих служанок. Они будут сопровождать меня на вечеринку".

"А! Да, я понимаю".

Затем кто-то из персонала измерил размеры Энни и Джесси и быстро исчез. Дать новую одежду, а не униформу для прислуги, своим собственным служанкам означало освободить их от уборки и работы по дому.

Глава 85

Что касается Энни, то она одалживала одежду Арии и несколько раз сопровождала ее на встречи, но от работы по дому она не уходила с тех пор, как была служанкой, помогавшей хозяину выходить в свет. Интенсивность была совсем небольшой, поэтому ей приходилось убираться утром и вечером. Это было очень легко и просто по сравнению с другими служанками и слугами, но разница между тем, делать или не делать это, была огромной. Таковы были взгляды и отношение окружающих к ним.

Но в этот раз все было по-другому. Они великолепно украшали себя, и их работа заключалась в том, чтобы выполнять роль товарища по играм или партнера для беседы с хозяином. Также в их обязанности входила постоянная забота об окружающих, чтобы чистые платья не пачкались.

И в основном это была работа аристократических дам. В семье графа простолюдинки редко становились подружками для игр. Не нашлось такой служанки и у Миэлли. Энни обхватила щеки руками. Джесси тоже недоверчиво моргнула.

"Энни, мне нужна горничная, чтобы убирать за мной и разливать чай. У тебя есть горничная, которую ты можешь порекомендовать?"

"О, да! На самом деле, я ничего не говорила, но столько горничных завидовали мне, когда видели, как мне нравится жить в клевере рядом с вами! Если я скажу хоть слово, десять горничных будут привязаны".

'Да, я знала это'. Просто по ее словам Ария могла догадаться, как завидовали другие горничные и слуги особняка.

Более того, предполагалось, что их зависть пронзила небеса, потому что Энни всегда носила драгоценности и украшения, полученные от нее, за исключением некоторых идиотов, которые присягнули на верность Миэлли.

"Звучит неплохо, тогда. Можешь ли ты порекомендовать горничную, которая была бы порядочной и вела себя приятно? Выбирай сама".

"Да...? Да! Я найду очень приятную девушку, как только вернусь!"

Энни, которая была самой младшей в особняке, вела себя так, как будто она была старшей горничной. На самом деле, то, что Ария попросила ее сделать, было работой старшей горничной, так что в этом не было ничего плохого. Рядом с ней Джесси почесала щеку и тихо сказала,

"Ну... вы не должны так поступать со мной, мисс".

'О Боже, неужели Джесси думала, что мне нравится только Энни?' Была только одна женщина, Джесси, которой Ария действительно верила. В прошлом она была единственной, кто остался с ней до конца, претерпев множество унижений.

Из-за этого она была доведена до жалкого конца мелкой и глупой Арией. Если бы она в конце концов умолила Миэлли, то, возможно, не встретила бы такого конца.

Она ни за что не стала бы любить Энни больше, чем Джесси. Она поступила так только потому, что ей нужно было уговорить Энни материально. Энни была горничной, которую она могла бросить на произвол судьбы, а Джесси - нет. Она собиралась довести ее до конца и взять на себя ответственность.

"О чем ты говоришь, Джесси? Неужели ты до сих пор не поняла, что ты мне нравишься больше всех? Ты была со мной с тех пор, как я была такой глупой. Я уверена, что Энни это поймет. Не так ли, Энни?"

"Да! Джесси служила вам на год больше, чем я. Конечно, правильно, что Джесси нравится вам больше всех!".

Энни, казалось, не жаловалась, потому что получала больше материальной поддержки, чем Джесси. И ее целью было повышение своего статуса, а не благосклонность Арии. Джесси покраснела.

"У меня нет горничной, на которую я могла бы положиться. Так что не думай напрасно".

"... да, мисс".

Возможно, ожидая окончания разговора, как только слова Арии закончились, персонал снова появился с одеждой для горничных.

Хотя качество и украшения уступали тем, которые Ария только что одевала, они были в восторге от того, что не подумали об этом. В частности, Энни суетилась, говоря: "Я не знаю, сон это или нет".

"Боже мой... носить такую красивую одежду!".

Глаза сотрудников были холодными, когда они смотрели, как Энни повышает голос. Это было редкостью, потому что это был бутик, который предпочитали аристократы, и они, казалось, гордились собой.

Даже если горничная и подняла шум, это была отдельная комната, так что ничего страшного не произошло. У многих людей дела обстояли еще хуже, чем у нее. Кроме того, именно она сняла эту комнату, поэтому, что бы они здесь ни делали, они были свободны.

Выглядело это не очень хорошо. Она бы часто пользовалась им, но не хотела, чтобы над ней смеялись, и ей не нравились их глаза, потому что они вызывали ностальгию по прошлому.

Ария, поднявшаяся с дивана, посмотрела на одежду, которую принес персонал. Должно быть, она была очень роскошной для Энни и Джесси, но она со вздохом покачала головой, как будто прикасалась к чему-то банальному и дешевому.

"Я думаю, что их качества немного бедны для моих горничных. Неужели вы думаете, что я здесь только для того, чтобы купить эту одежду низкого качества?"

"Ах, ... да, мы принесем другую одежду".

Сотрудники поспешили уйти с одеждой. Ария положила еще два отказа на одежду, которую они принесли, и кивнула, когда принесли то, что мало чем отличалось от платья, которое она купила.

"Мисс, мисс, я действительно могу выбрать одну из этих одежд?"

"Да. Разве тебе не нужно носить столько, если ты хочешь пойти со мной в будущем? Таким образом, не будет никого, кто не знает тебя и игнорирует тебя".

Ария сердито посмотрела на персонал. Затем сотрудница, которая помогала переодеться, от удивления уронила платье, которое держала в руках. Ария щелкнула на нее языком.

"Избавься от платья, которое ты только что уронила. И я не знаю, почему здесь только одна чашка чая. У тебя здесь трое гостей".

"... Простите, я исправлю свою ошибку".

Только тогда отношение персонала стало вежливым. Тогда не только Ария, но и Энни с Джесси, тоже проявили должную вежливость. Быстро соображающая Энни также продемонстрировала элегантность, которой она научилась у Арии, а Джесси просто спокойно надевала и снимала платье, как обычно.

Каждой из них было подарено по три платья. Это были дорогие платья, которые Ария могла сразу же надеть. Энни, одетая в самое красивое платье, которое купила ей Ария, пила черный чай, опасаясь поцарапаться.

Джесси, которая сидела рядом с ней, спросила с бледным цветом лица: "Вы уверены, что не против купить нам эти платья?".

"Все в порядке. Я откладывала много карманных денег".

"Но..."

Неожиданные траты стоили большей части ее карманных денег, но она ни о чем не жалела. А если это были деньги, то их можно было пополнить автоматически. Даже если бы она сейчас исчерпала все, она бы не осталась без них. Она все равно получила бы их снова.

Увидев расслабленное выражение лица Арии, Джесси, казалось, напомнила ей об этом факте и убрала беспокойство с ее лица. Ее хозяин купил очень дорогие украшения только в прошлом году, и она тоже сделала золотую брошь. Не хватало еще, чтобы она беспокоилась о тратах аристократической леди.

"Стыдно просто так возвращаться, нарядившись так за долгое время. Лучше пойдем в кафе".

Сейчас в особняке Миэлли разыгрывала какую-то шараду со своими друзьями, поэтому ей не хотелось спешить обратно. Она решила, что будет лучше посидеть на открытой террасе и подумать, как справиться с ситуацией в будущем.

"Мисс... ну..."

Затем, неожиданно, Энни повернулась и сказала, "Как насчет кафе "Цветочная гора", если вы не возражаете?".

"Цветочная гора?"

"Да, вообще-то, это кафе, о котором я всегда мечтала... Я всегда хотела туда сходить. Думаю, с вами это будет несложно".

'Разве это не кафе, куда могут заходить и выходить только аристократы, если это Цветочная Гора?' Это было даже самое роскошное кафе в Империи. Там, на террасе, оно было популярно, потому что оттуда можно было смотреть далеко вниз на Императорский дворец.

'Ты милашка'. Ария изначально планировала пойти туда, но ей очень понравилось, когда она высказала свое мнение. Ария мягко улыбнулась.

"Хорошо. Энни, согласно твоему мнению, нам лучше пойти в кафе Цветочная Гора, и поговорить с кучером."

"Да! Мисс!"

Энни поспешила сообщить кучеру, и когда Ария готовилась покинуть бутик, Джесси позвала ее по имени.

"Могу я купить газету"

"О, уже скоро выход газеты? Тогда давай заедем туда".

Глава 86

Настало время, когда с графом произойдёт инцидент, от которого он пострадает. В отличие от графа, который узнал бы об этом летом, слухи могли распространяться среди простолюдинов.

И на этот раз Ария подумала, что было бы хорошо, если бы она сама воспользовалась информацией, вместо того, чтобы помогать ему. Она не могла ничего сделать с принцессой, сторонницей Миэлли, пока та была на мели, как сейчас.

"Госпожа! Карета готова".

"Ну, тогда поедем?"

Как будто у нее не было мрачных дней, Ария сияла. Она шла легким шагом, предчувствуя, что в будущем ее ждет только хорошее.

Но это было лишь на мгновение, и Ария, проследившая через окно кареты, как Джесси покупает газету, не могла не нахмуриться. Наряд Ганса, который покупал газету напрокат, был очень некрасивым. Почему он выглядит таким усталым, хотя я заплатила достаточно денег за его наряд?

'Не говори мне, что ты купил другую газету и продаешь ее на улице'.

Если бы он так поступил, его ждал бы конец - потеря жизни. Несмотря на это, она не собиралась давать ему больше денег, чтобы остановить его. Несмотря на ее помощь, если это было то будущее, которое он выбрал, она не имела ни права, ни обязанности останавливать его.

Как только Джесси купила газету, Ария направилась в кафе "Цветочная гора". Терраса была пуста, потому что это было излюбленное место только знати, и Ария, старшая дочь семьи графа, не столкнулась с трудностями, чтобы насладиться им.

Охрана самого кафе была настолько строгой, что рыцарь решил оставить карету. Ария расположилась на подходящей террасе, чтобы насладиться весенним ветерком вместе с Джесси и Энни.

"Боже мой! Что за зрелище я могу наблюдать в Империи! Я и не мечтала, что приду в это кафе!".

Сладкий кофе, который Ария пила, наблюдая за шумной Энни, был приятен на вкус. Она считала, что он стоит того, как бы дорого он ни стоил. Поскольку в сладком кофе было много сливок, она могла стать мишенью для насмешек, если не обращать на нее внимания. У Арии был подобный опыт в прошлом. Поэтому она приняла это к сведению и стала наблюдать за пейзажем, вытирая губы предоставленной салфеткой.

В памяти всплыли воспоминания о том, что она посещала и чем наслаждалась в прошлом, даже глупые дворяне, которые узнавали ее издалека и хмурились из-за ее выдающейся внешности. Они иногда сплетничали за занавеской террасы. Она давно приходила сюда отдохнуть, но они ругали служащих за запах сточной канавы в кафе.

Служащие дружно извинились за ругань, хотя это было не то, за что они должны были извиняться. И сотрудники, которые неоднократно говорили: "Мне очень жаль", должны были знать об этом в то время.

Теперь, благодаря ее усилиям, о ней ходило много положительных слухов. Поскольку у нее были хорошие манеры и она была молода, почти не было людей, которые провоцировали бы ее на ссору, но, должно быть, в прошлом она была очень жалким существом, потому что к ней не относились так, как сейчас.

"Мисс! Этот кофе тоже очень вкусный!"

"Я тоже никогда не пила такого сладкого кофе".

"Я уверена, что аристократы, которые наслаждаются этими прекрасными вещами каждый день, счастливы, верно?"

'Счастье. Чувствовала ли я когда-нибудь это? Я не помню этого чувства, поскольку в юности я была простолюдинкой, но я уверена, что у настоящих дворян, которые с самого рождения наслаждаются только драгоценностями, и мысли такой не возникнет. Они могут думать, что дышать - это естественно.’

Ария, с улыбкой ответившая на вопрос Энни, открыла газету. Поскольку у нее уже давно не было важной информации, ей было интересно, может ли в ней быть что-то важное. Неудивительно, но небольшая статья попалась ей на глаза.

[Бизнес-группы, управляемые дворянами, теряют свои счета один за другим...].

В статье говорилось, что торговые пути дворян один за другим отрезаются неизвестными силами.

В этом инциденте пострадали некоторые аристократы, которые впоследствии вели дела с графом Росдзентом. Поэтому граф пострадал от этого. Конечно, это была проблема, которая заняла некоторое время, но впоследствии была решена. Назвать его преступником было бы чересчур, но она помнила, что в этом деле каким-то образом был замешан некто из провинции Пинонуа.

Она вспомнила об этом потому, что в прошлом ей нравилось пить вино из этой провинции. Даже если она не пила его, вино из провинции Пинонуа было самым популярным, поэтому, хотя Пинонуа находилась в глухой сельской местности, редко кто не знал провинции Пинонуа. Преступник оказался аристократом низшего класса, вопреки ожиданиям, что он будет аристократом высшего класса.

'Они сказали, что он уронил документ во время передвижения. В любом случае, он был глупцом.’

Она слышала, что после разоблачения он бежал в другую страну, поскольку лишил клиентов и счета других дворян. Он выбирал только любимые предметы роскоши знати, монополизировал и продавал их по очень дорогой цене. Должно быть, он накопил значительное богатство, настолько значительное, что бегство в чужую страну и жизнь под чужой фамилией можно было считать мелочью.

'Я не могу иметь таких собюзников, как этот дворянин, поэтому у меня нет другого выбора, кроме как запастись деньгами заранее. Это будет стоить больших денег, но как их достать?’

Ответом на мысль Арии было казино. Если бы она использовала песочные часы, то легко могла бы получить большую сумму денег.

Хотя она могла использовать их только раз в день, этого было достаточно, чтобы один раз в день выиграть в игре на большие деньги. А если они накапливались несколько раз, она могла получить довольно большую прибыль.

'Если я выиграю одна, все потеряют деньги, даже если я не буду переворачивать песочные часы'.

Это было удивительно, но хорошо, что она выросла. Если бы она надела маску, то выглядела бы как взрослая.

Кроме того, если наследный принц, как и в прошлом, привезет лошадь из другой страны, она сможет заработать деньги одним выстрелом. Из-за неправильного управления лошадь сломала ногу во время скачек. Это был внезапный конец лошади, которая всегда побеждала. Никто не ожидал. Было ясно, что если она вложит время, то сможет получить огромные деньги за небольшие деньги.

'Теперь мне нужен кто-то, кто продаст товар за барахолкой'.

Существовал большой риск прямого найма, поэтому необходимо было нанять кого-то, кому можно доверять.

'Кто-то, кому я могу доверять... Есть ли такой человек рядом со мной сейчас?'

Единственные, кого она смогла найти, были Энни и Джесси, но они уже были ее горничными, и она не могла обратить их на другую сторону. А как же тогда быть с членами их семей? Инструкции было бы легко передать и легко проинструктировать. Они также не могли предать или сбежать, пока Энни и Джесси были рядом с ней.

Если бы люди выследили ее, они могли бы найти ее, но она не вызвала бы подозрений, потому что они подумали бы, что глупая злая женщина не осмелится предсказывать будущее. Если бы она прикрыла свой хвост, все было бы кончено.

Ария спросила Джесси и Энни, которые высунули головы с террасы и смотрели на пейзаж.

"Джесси, и Энни. Какая у вас семья?"

Вдруг Ария задала неожиданный вопрос, и Джесси ответила, наклонив голову.

"У меня есть два брата-близнеца. Им еще шестнадцать лет, но они помогают в работе родителям."

"Правда? И чем же они занимаются?"

"Они работают на ферме. Это семейный бизнес, поэтому они готовы стать его преемниками".

Работа на ферме... Тогда, к сожалению, братья Джесси не вписывались в план Арии.

"О, тогда твои родители не смогут выполнять работу без твоих братьев. А как насчет Энни?"

"У меня есть старший брат. Ему двадцать три года, и он работает в трактире рядом с площадью".

"В трактире?"

"Да. Я слышала, что он занимается ведением книг, но я не уверена. Я вошла в особняк семьи Росдзентов еще до того, как поняла, чем он занимается".

Глава 87

Ария удовлетворенно улыбнулась ее ответу. Энни действительно повезло, что она встретила ее. Если Энни вела себя хорошо, Ария была готова рекомендовать ее аристократу низшего ранга, но ее старший брат соответствовал ее требованиям, и она могла бы сделать так, чтобы у него была уважаемая профессия, и она могла бы спасти всю семью Энни.

Ария даже не думала об этом, но поскольку Энни родилась с удачей, она может спасти всю её семью. Теперь, когда ее брат будет в ее руках, Энни никогда не сможет сбежать от нее.

"Правда? Хм. Понятно."

Две служанки наклонили головы, но не спросили, почему она задает такие вопросы. Они подумали, что их госпоже просто интересно.

'Давайте медленно подумаем о том, какие вещи я припрячу, и сначала заглянем в казино'.

В это время лучше было бы пригласить Энни одну. Будет лучше показать ей как можно больше. Кроме того, ее брат тоже должен был попасть в ее руки.

Когда она упорядочила свои мысли, то смогла спокойно наслаждаться пейзажем. Весенний ветерок согревал ее, и настроение было прекрасным. Если она накопит богатство и наберется сил, чтобы использовать людей как рабов, она сможет противостоять принцессе. Тогда она сможет снова забрать Оскара и навредить Миэлли. Нет, она могла бы избавиться от Миэлли, хотя и не стала бы отбирать у нее Оскара. Это было трудно представить, словно в тумане, потому что это было все еще далекое будущее.

"Э? Мисс! Кто-то смотрит в эту сторону?"

сказала Энни. Джесси, которая сидела рядом с ней, также выразила удивление: "Э?".

"Он осматривает кафе, не так ли?".

Здесь было бесчисленное множество людей, потому что здание было красивым, или потому что они завидовали аристократам, которые наслаждались отдыхом. Ария смотрела на это здание бесчисленное количество раз до того, как стала дворянкой.

"Нет! Он смотрит прямо сюда".

Когда Энни сказала это, Джесси также сказала: "Это странно". Затем она вскочила со своего места с удивленным видом, вспомнив того, кто смотрел в эту сторону.

"Мисс! Это тот самый мужчина!"

"Мужчина?"

"Да! Мужчина, которого мы встретили в магазине и на площади!"

'Если эти места - магазин и площадь... Не говорите мне, Астер?'

Это был неизвестный мужчина, который исчез магическим образом. Ария подняла голову и тщательно осмотрела террасу. Но его, о котором говорили Энни и Джесси, там уже не было.

"А? Куда он делся?"

"Он был там незадолго до этого?"

Ария долго искала его следы вместе с ними, которые вытянули свои тела с террасы и огляделись, но никаких следов не было.

'С какой стати он продолжает появляться?' Как минимум, связь была просто связана с правом участия в казино, а тонкая ниточка, которую Астер не отпускал, связывала Арию.

"Странно... Должно быть, он смотрел в эту сторону. Он проходил мимо?"

Энни шмыгнула обратно на свое место. Почему-то Ария чувствовала себя не очень хорошо. И вот, когда она уже собиралась встать, оставив кофе, сквозь занавески на террасе выскочил букет тюльпанов.

"Черт подери!"

закричала удивленная Джесси, и Энни тоже привстала со стула, а затем смертельно побледнела. Незваный гость за занавесками показался, чтобы Ария, включая их, больше не удивлялась.

"О боже, я не хотел вас напугать... Мне так жаль. Думаю, вы уже видели меня над террасой, так что я ошибся".

"... Астер?"

"Прошло много времени. Леди Ария Росдзент..."

"..."

Он действительно появился! Она не могла поверить, что он даже издалека рассмотрел ее лицо и пришел сюда. Она боялась совпадений и его странного упорства. Когда Ария отказалась отвечать, Астер предложил ей букет цветов.

"У меня болят руки. Пожалуйста, примите его, потому что это букет приготовлен для вас".

"... что привело вас сюда?"

"Я дам вам знать, если вы возьмёте этот букет цветов".

Именно Ария была заточена на террасе, поэтому она была обязана принять его букет. Полученные тюльпаны были тем, что Ария уже видела. Это были те самые тюльпаны, которые Рейн подарил ей в прошлый раз и которые продавались в цветочном магазине недалеко от Императорского замка.

Она помнила, что тюльпаны отличались по форме от тех, что продавались в других магазинах. Когда Ария почувствовала аромат и определила его, Джесси наклонила голову.

"Это странно. Я уверена, что еще недавно у вас в руках не было букета цветов..."

"А? Если подумать, я тоже этого не видела".

Когда Энни сказала это, сердце Арии начало колотиться так, как будто оно должно было вырваться наружу. Он был странным человеком, как и ожидалось. То, что произошло на площади в прошлый раз, было именно так, и она подумала, что он не обычный человек.

Что же это такое?

"Здесь слишком темно, но можно мне войти?"

"Нет! Вы сказали, что дадите мне знать, когда я возьму букет цветов, так что, пожалуйста, заканчивайте на этом".

"У вас холодное сердце".

Он был груб, прежде чем смог осудить ее холодное сердце. Что за образование он получил и практикует грубость по отношению к встречным людям? Подумать только, в прошлый раз он даже поцеловал ее в лоб. Она смутилась, а он внезапно исчез, и она даже не смогла похлопать его по щеке.

Даже она, принадлежавшая к простому народу, почувствовала его грубость, а каково это было бы в благородном обществе? Она подумала, что его могли подвергнуть остракизму. Поэтому Ария снова решительно отказалась.

"Я не могу, потому что я как раз собиралась вернуться".

"... даже если бы я знал все ваши секреты?"

При этих словах пульсирующее сердце заныло.

"Ну, что...?!"

'Что за чушь ты несешь?'

Ария, потеряв дар речи, была ошарашена. Тогда Астер за занавесками снова открыл рот, чтобы устранить ее колебания.

"Я сказал, что знаю все ваши секреты. Так почему бы нам не поболтать немного?"

"... что, о каком секрете вы говорите?"

"Можно ли здесь делать заявление? Я не знал, что это такой простой секрет".

'О чем, черт возьми, ты говоришь? Не говори мне, ты знаешь секрет песочных часов...? Как?!’

Взгляд Арии прошелся по Джесси и Энни. Они выглядели обеспокоенными, но им было любопытно узнать, какой секрет угрожает их хозяину. Ария взглянула на песочные часы.

'Да, пусть он говорит быстро, а потом верну время с помощью песочных часов'.

Она не знала, какой секрет он знает, и не могла его игнорировать.

"Энни, Джесси... вы извините нас на минутку?"

"Мисс...!"

"Но!"

"Все в порядке. Пожалуйста, оставьте нас на некоторое время. Все закончится через минуту. Кстати, оставьте коробку там".

Если бы он рассказал секрет, который знал, как только вошел, она могла бы повернуть даже этот момент с песочными часами, в некоторых случаях.

Ария отдала твердый приказ, и Энни с Джесси не смогли больше держаться и освободили свои места. Ария кивнула, когда они сказали, что приведут рыцаря в боевую готовность.

После этого, как будто он ждал, он вошел на террасу. Внезапно появившись, он прервал ее затянувшуюся прогулку, но при этом сделал хорошую линию на губах; она подозрительно посмотрела на него, так как он был злым и противным, но он громко рассмеялся.

"Вы так сильно меня ненавидите?"

"Разве это хорошо? Мне уже давно мешают на отдыхе".

"О, я прошу прощения за это. Если бы я этого не сделал, я почувствовал, что мне откажут в приеме".

При виде Арии, которая все еще казалась рассерженной, даже несмотря на извинения, Астер вытянул руку на пол, опустив одно колено, все еще улыбаясь. Удивленная, Ария моргнула.

"Пожалуйста, простите меня за мою грубость, леди. Я буду осторожен, чтобы это не повторилось".

Он и не собирался быть осторожным, чтобы это не повторилось; это было то, что они не должны видеться после сегодняшнего дня.

'Если ты так скажешь, все будет кончено. Почему?' Ария не могла не потянуться к Астеру, который не возражал, хотя она несколько раз точила когти.

Более того, для низшего аристократа это была довольно прямая и выверенная позиция, хотя она не знала, где он этому научился. Пока Ария любовалась им, Астер чистосердечно поцеловал Арию в тыльную сторону руки.

Ей показалось, что через некоторое время он опустил губы, но он вежливо поцеловал тыльную сторону белой, мягкой руки Арии. Лицо Арии покраснело от его осторожного обращения с чем-то очень ценным.

Глава 88

'У меня когда-нибудь был такой поцелуй? На тыльной стороне моей руки...?’

Нет, не было. Поцелуй был лишь промежуточным процессом. Большинство мужчин хотели не поцелуя, а чего-то другого, поэтому, похоже, считали его малозначимым. Конечно, это не означало, что она допускала следующее.

Поцелуи в любом случае не представляли для Арии особой ценности. Она думала так все время.

'Что, черт возьми, это...?'

Поцелуй на тыльной стороне ее руки, а не на другой части, заставил ее сердце биться быстрее! Если внешне это не проявлялось, ей было далеко за двадцать, и ей трудно было поверить, что ее просто поколебал поцелуем тыльной стороны руки Астер, который был намного моложе ее.

Он оставил долгое послевкусие на тыльной стороне руки Арии. Оторвавшись от руки, он медленно встал и уставился на нее. Она не знала, что он пытается сделать, но ее сердце колотилось так сильно, что Ария избегала его взгляда. Ей было стыдно за свое раскаленное лицо.

"... Более того, вы каждый раз удивляете меня. Я не знаю, сколько раз я протирала глаза, увидев вас за террасой".

Она вспомнила, как встретилась с ним, когда переживала о росте. Поскольку она сама была удивлена своим внезапным ростом, он, должно быть, был потрясен. Она даже не видела его лица, когда он произнес эти слова после того поцелуя, который заставил ее сердце трепетать.

Затем Астер добавил: "В вас есть довольно милая сторона".

"... что!"

Когда она повернула голову, чтобы сказать: "О чем вы говорите?", она увидела его слегка покрасневшие уши. 'Не говори мне, ты стесняешься?' Его мягкая улыбка была настолько спокойной, что она не могла догадаться, о чем он на самом деле думает, и закрыла рот.

Некоторое время они молча приветствовали ветер на террасе. Ария хотела охладить свое разгоряченное лицо, но она не могла знать намерений Астера. Астер нарушил долгое молчание и первым открыл рот.

Он посмотрел на шкатулку на столе и сказал: "Так это та самая шкатулка, которую я уже видел в магазине, не так ли? Помнится, вы забирали свои отремонтированные песочные часы".

Удивленная внезапным упоминанием песочных часов, Ария широко раскрыла глаза. 'Только не говори мне, что ты знаешь что-то о песочных часах'.

Она ответила, притворяясь как можно более непринужденной, думая, что это не так. "Да, это как мое сокровище. Если его нет, я чувствую пустоту".

"Песочные часы. У вас уникальное сокровище".

Ария не ответила, потому что было ясно, что она носит песочные часы, которыми она не могла похвастаться иначе. И если Астер тоже не хотел ответа, то это был последний раз, когда они говорили о песочных часах.

'Как и ожидалось, ты не знал о песочных часах'.

'Тогда какой секрет ты знаешь? Разве люди не становятся более скрытными, если спорят о существовании секрета?’

Она не знала, что произошло, но когда она бродила с ним по пустырю, где она никогда раньше не бывала, ее зрение внезапно изменилось на квадратное.

Она не принимала никаких наркотиков, популярных в темном районе, так что это не было галлюцинацией... Было очевидно, что он проделал странный трюк. Так что расспрашивать следовало не Астера, а саму Арию.

"В тот день, на площади".

Ария заговорила первой в разговоре, прерванном после упоминания песочных часов. Тогда Астер улыбнулся, словно вспомнив этот момент, сказал "Ах" и изобразил невинную улыбку.

"К сожалению, мы долго бродили по городу, не зная, что находимся так близко к площади. Это был редкий опыт".

"... Вы хотите сказать, что все дело в блуждании?"

"Ну, а как же иначе?"

Если он прекрасно отрицал это, ей больше нечего было сказать. Поскольку он отвечал гибко, как будто заранее подготовился, Ария задумалась, что ей следует сделать, чтобы расспросить его.

"Есть ли что-то, чем можно поделиться, кроме такой банальной вещи?"

"Ах..."

Это не был тривиальный разговор, но его умение менять тему было превосходным.

Ария прикусила губы. 'Да, ты сказал, что знаешь мой секрет. Если ты не спрашиваешь слишком много о песочных часах, то я не думаю, что секрет, который ты знаешь, связан с этим, но что ты знаешь?’

Словно не собираясь больше тянуть время, он перешел к своей главной мысли. "Казалось, что вам не нравится, когда вас замечают".

"... О чем вы говорите?"

"Даже будучи лишенной своей славы, вы ничего не выразили".

Ария сразу же смогла понять смысл сказанного Астером. Похоже, это означало, что Миэлли украла ее подвиг ради мехового бизнеса. Но откуда Астер это знал? Было очень мало людей, которые знали об этом.

"Вы должны сказать мне точно, чтобы я могла дать вам ответ".

"Меховой бизнес".

"..."

Откуда взялась эта история? Миэлли, похоже, даже не заметила ее, так что она не могла выдать себя, а он не стал бы позорить лицо своей дочери, если бы граф не был не в своем уме. Тогда кто, черт возьми?

Затем Ария напряглась. Это произошло потому, что Рейн, единственная возможная фигура, пришел ей на ум. Он не был похож на человека с легким ртом, но, похоже, говорил об этом повсюду. Если бы об этом стало известно, то семья графа Росдзента набросилась бы на него. Как он был глуп!

"Где вы это услышали?"

"Думаю, это правда".

На вопрос Арии, Астер уклонился от ответа. Он просто хотел убедиться в том, что хотел знать. От продолжения разговора не было никакой пользы. Если она продолжит разговор, то, по ее мнению, только потеряет.

"Это все, что вас интересует?"

Ария, которая была полна решимости перевернуть песочные часы, протянула руку к шкатулке и спросила. Если бы она сейчас убрала этот разговор, они с Астером закончили бы бесполезной беседой, например, когда Астер поцеловал ее в тыльную сторону руки, или у неё была иллюзия, когда его уши покраснели. Но вопреки ожиданиям Арии, Астер покачал головой и объявил, что разговор будет продолжен.

"Нет, я еще даже не начал. Есть еще кое-что, о чем я хотел бы спросить".

Рука Арии замерла в воздухе, когда он сказал, что еще даже не начал. Вполне естественно, что глаза Астера последовали за ней. Он смотрел на руку Арии с очень любопытным взглядом.

'Я не могу позволить тебе обращать внимание на песочные часы'.

Он все еще был слишком заинтересован в ней. Она больше не могла позволить ему узнать ее секрет. Ария подняла коробку. Затем она села так, чтобы в любой момент можно было уйти с террасы. Она заставила его думать, что она протягивает руку к коробке, чтобы забрать свои вещи и вернуться домой. К счастью, Астер показал ту реакцию, которую Ария хотела увидеть.

"Вы можете пожалеть об этом, если не послушаете".

"Я жалею только о том, что позволила вам войти на террасу".

"Даже несмотря на то, что я собираюсь сделать предложение, которое может вас заинтересовать?"

‘Предложение, которое может меня заинтересовать? Ты хочешь сказать, что собираешься убить Миэлли?’

Арии не нужно было ничего другого, ведь все эти действия были направлены на то, чтобы отомстить Миэлли. Для Арии, которая была погружена в свои мысли, Астер говорил с легкостью. Его слова были довольно неожиданными.

"Я слышал, что вы покупали книги в книжном магазине вместе со своей горничной".

"... как далеко вы зашли, заглядывая в мою личную жизнь? Это очень неприятно!"

"Вы купили книги по экономике и политике для начинающих. Похоже, вас интересовала и международная ситуация. Они все еще довольно уникальны для чтения молодой леди. Другого места для их использования нет".

'Так что ты хочешь сказать?' Ей было все равно, что он скажет потом. Сейчас было самое время закончить разговор. Так же, как и тайна песочных часов, она не хотела, чтобы ее личная жизнь была раскрыта. Она должна была повернуть время вспять и заставить его закрыть рот.

"Так поделитесь ли вы этим знанием с другими?"

На этот раз она собиралась сделать это, но вместо угрозы Арии сделали неожиданное предложение.

"... что это значит?"

"Я предлагаю вам посетить собрание, которое я провожу".

'Собрание, которое проводишь ты?' Глаза Арии на мгновение дрогнули. Трудно было поверить, что он, мужчина, сделал ей такое предложение.

Глава 89

Мужчины не включали женщин в свое общество. У женщин была отдельная работа, и некому было их воспитывать, потому что их негде было использовать, даже если они учились, кроме как по политическим причинам.

Всех, кто хоть изредка намеревался оказывать женщинам академическую поддержку, считали дураками и игнорировали. Причина была в том, что они вкладывали свою энергию в тех, кто даже не мог попасть на государственные посты, но Астер предложил заняться этой глупостью.

"Я уже знаю, что вы достаточно умны. Похоже, вы держите это в секрете, но в общем магазине вы предвещали крах казино. Честно говоря, я был удивлен, но подумал, что это простое совпадение. Я думал, что молодая девушка, которая ничего не знала, узнала об этом случайно. С другой стороны, я так и думал".

"... Спасибо, что сказали это, но вы сильно потеряете свою репутацию".

"Я рад, что вы беспокоитесь о моей репутации. Но моя репутация уже достаточно низка, чтобы вы не беспокоились".

Астер ответил с улыбкой, но Ария не могла легко поверить в его слова. 'Я не могу поверить, что ты уже потерял свою репутацию! Значит ли это, что ты настолько влиятелен?' Она не могла доверять ему, потому что не могла понять его личность, даже если он говорил такие вещи. Кроме того...

"Этот разговор начался потому, что вы пригрозили мне, что знаете мой секрет, но я думаю, что было бы неразумно требовать от вас положительного ответа".

"Я признаю это. Было бы идеально, если бы вы могли дать мне ответ быстро, но я уверен, что вы и это обдумаете. Поэтому я пошлю своего слугу позже, так что я не возражаю, если вы дадите мне ответ позже".

"..."

"И не волнуйтесь, я не собираюсь раскрывать ваш секрет".

Он добавил объяснение еще до того, как Ария смогла сказать, о чем она беспокоилась. Из-за этого она не могла опровергнуть или задать ему какие-либо вопросы. Помучившись некоторое время, Ария поняла, что уже слишком поздно переворачивать песочные часы, поэтому она ослабила свои силы, которые крепко держали коробку.

Он сказал, что не раскроет ее секрет, а если раскроет, то станет посмешищем. Предположительно, никто не прислушается к словам Астера, дворянина низкого класса.

'... Интересно, что это за встреча?'

Кроме того, ее заинтересовала предложенная им встреча. Тем более важно, что она никогда не думала о том, чтобы попасть в мужское общество. В отличие от обычных женщин, для Арии, которая в будущем должна была создать свою собственную силу, это была сложная возможность.

"Что ж, буду с нетерпением ждать вашего ответа".

Астер, который первым поднялся со своего места, на мгновение посмотрел на Арию, а затем улыбнулся и наклонил верхнюю часть тела в ее сторону. Ария, удивленная тем, что его лицо внезапно появилось перед ней, пожала руку, и он коротко извинился, держа в руке лепесток.

"Я не хотел удивить вас, но у вас на волосах был лепесток. Бабочка могла бы принять вас за цветок, если бы лепесток был на вас, ведь сейчас вас трудно отличить от цветка". Сказав это, он вложил его в руку Арии.

Он ушел с такими бессмысленными словами. Ария была женщиной, которая играла с бесчисленным количеством мужчин, но она уставилась на то место, где он ушел, ошеломленная его неприемлемым поступком.

* * *

Его слуга появился только через несколько дней после встречи с ним.

Как он мог посетить особняк семьи графа Росдзента в качестве аристократа низкого ранга? Было ясно, что на входе его не пустят.

'Может быть, я зря так надеялась...'

Ария почти отказалась от встречи, которую предложил Астер. Нельзя так просто попасть в группу мужчин. Она не знала этого и ждала его письма с таким бесполезным ожиданием, ничего не предпринимая в течение некоторого времени.

'Надо было посетить казино'.

Но, тем не менее, она не могла перестать ждать, хотя знала, что письмо не придет.

Однажды ее посетил Рейн. Он принес два букета цветов в подарок и вручил букет лилий Миэлли и букет тюльпанов Арии.

"О, Боже! Я никогда не видела таких чудесных лилий! Где я могу их купить?"

"Это букет цветов из сада моего хозяина. Растения, которые там растут, все такие красивые".

"Я тоже очень хочу побывать там!"

"Я уверен, что это будет сделано".

Он подарил Миэлли лилию, которая олицетворяла семью. В отличие от них, тюльпаны, используемые для формальных приветствий, попали в руки Арии. Видя эту дискриминацию, казалось, что он все еще любит Миэлли. Глупо, но у него не было глаз, чтобы классифицировать людей.

"Ах, и... Возможно, сегодня будет мой последний визит".

"В чем дело?"

При этих неожиданных словах Рейна, граф спросил, не в силах скрыть свое удивленное лицо. Ария тоже отложила вилку и посмотрела на него.

"Я видел конец того, над чем работал мой хозяин. В середине было недоразумение, поэтому это заняло много времени. Теперь, когда дела идут хорошо, он сказал, что хотел бы сосредоточиться на этом".

"О, это очень плохо для меня. Это было бы хорошо для вашего господина".

Граф закончил праздновать с неловким лицом, не сумев сдержать нахлынувшие эмоции. Он выглядел бы сомнительно для любого. Рейн и его хозяин так помогли графу в его делах, и он не хотел их потерять.

Рейн без лишних усилий возобновил трапезу, хотя и подтвердил, что с его лица исчезло сожаление. Он также, очевидно, намеревался положить конец своим отношениям с графом.

'Я уверена, что вы закончили попытки узнать Миэлли'.

Вопреки тому, что она только что ожидала, казалось, что с Миэлли больше ничего не нужно делать. Пока что гора подарков и помощь, которую он оказал графу, должно быть, были взяткой, чтобы выведать информацию.

Так почему же граф так испортил ситуацию, солгав только для того, чтобы его нашли? Если бы он был человеком более расчетливым, Рейн и его хозяин не уехали бы. Возможно, их это не интересовало с самого начала, но так было лучше. Графу не пришлось бы повторять свои бесполезные ожидания и разочарования.

'Ну, граф выиграл от того, что ему помогли с налоговым вопросом'.

Кроме того, Миэлли получила целую гору подарков. Что бы там ни было, Рейн больше не стал бы помогать графу. Такова была цена за удручающее сокрытие правды.

"Вам ведь не нравится то, что я предложил раньше?"

"Да? Ха-ха, нет. Не факт, что это будет сделано, даже если я этого захочу".

"Хм... значит, вы можете сделать это, если Ария скажет "да"?"

"... ну."

Ария отвела глаза, когда внезапно назвали ее имя. 'Какую сделку ты заключил с ним?' Они говорили о ее намерениях. Более того, судя по все более холодному взгляду Рейна, это означало его явный отказ, независимо от ее реакции.

Граф обратился к Арии: "Я думаю, ты очень нравишься Рейну. Я уже просил его встретиться с тобой. Я не думаю, что это плохо... Что ты думаешь, Ария?".

"... Дорогой!"

На шокирующее замечание графа, графиня переспросила, уронив вилку, которую держала в руке. Похоже, он намеревался продать свою падчерицу, как компетентный торговец.

'Это всего лишь Рейн, и даже не его хозяин... Личность Рейна неясна, но нет дочери, которую можно было бы представить его хозяину, который наверняка является высокопоставленным дворянином, так неужели граф отдаст меня своему слуге, который всего лишь аристократ низкого класса, но будет ему полезен? Как он разочаровывает!’

Она издалека увидела, как Миэлли с улыбкой кивнула.

"Все выглядит не так уж плохо. Рейн - хороший человек, так что я уверен, что он сделает тебя счастливой".

Это было не повышение статуса, а падение. Если бы она вышла замуж за Рейна, то из леди из семьи графа превратилась бы в миссис Пино. Она не знала, какой титул будет к ней прилагаться, но было очевидно, что это будет низший класс.

Ария ответила, скривив губы: "Правда? Я и так счастлива. Тогда почему бы тебе не сделать это, Миэлли?".

Глава 90

-...О чём ты говоришь, сестра? У меня есть Оскар.

- Ах… Я забыла об этом с тех пор, как мистер Оскар несколько раз посещал этот особняк. Извини, Миэлли.

- Его визиты были редкими, но он часто присылал мне подарки. Возможно, ты не очень хорошо знаешь.

"Почему ты так довольна той любовью, которая была приобретена чужими руками? Это мужчина, которого соблазнила твоя сестра и с которой он обменивался тайными письмами".

Миэлли, которая с гордостью объяснила свои отношения с Оскаром, была вполне уверена в себе. Без Оскара она не смогла бы причинить Миэль невыносимую боль. Она должна была вернуть его любой ценой.

- Я думаю, вы не хотите этого делать.

- О, наша Ария ещё молода, так что она не очень хорошо понимает это. Если вдруг передумаете, то приходите снова.

Казалось, он хотел каким-то образом продолжить свои отношения с господином Лейна, даже если ему придётся продать свою падчерицу низшему аристократу.

"Как неприятно вести жизнь аристократической леди! Это жизнь, которая находится под влиянием политики и экономики без выбора!"

В этом отношении Миэлли, должно быть, была счастливой девушкой. Ей начал нравиться её политически выбранный жених.

С тех пор Лейн и граф начали говорить о тривиальных вещах его бизнеса, а Ария спокойно закончила трапезу и поднялась в свою комнату. Она была в плохом настроении на протяжении всей трапезы, но её немного успокоили хорошие новости о том, что господин Лейна перестал обращать внимание на Миэлли. И пока она пыталась расслабиться, почитать книгу и приготовиться ко сну, кто-то постучал в дверь.

- Кто бы это мог быть? Никто не приходит в особняк в это время...

Джесси удивлённо склонила голову набок. Затем она прикрыла рот от удивления, услышав голос, который последовал за этим:

- Это Лейн.

- Что привело вас сюда?

- Мой господин дал мне письмо с букетом цветов, но я забыл и не отдал его вам.

"Письмо? Какое письмо прислал этот человек, который всё это время не проявлял к мне никакого интереса?"

Ария попросила Энни забрать его, но Лейн сказал, что не вернётся, пока она не закончит читать и не даст ответ.

- Ответ… сейчас здесь?

- Да. Пожалуйста, сначала прочтите его. Тогда вы поймёте.

Ария открыла письмо, потому что это была тривиальная вещь. Затем она прочитала первый абзац, который начинался плавным и элегантным стилем, и выронила его из руки.

Дорогая Ария Росцент,

Как у вас дела? Это Ас. Я послал своего слугу услышать ваш ответ.

Вы уже приняли решение?

"...Ас?

Ария, поднявшаяся со своего места, поспешила к Лейну, который ждал за дверью. Его лицо было спокойным, как будто он знал это, даже когда он столкнулся с Арией, которая была удивлена.

- Ваш господин… это Ас?

- Да.

- Как вообще...!

Она думала, что он обычный аристократ низшего класса, но это было не так. Ария не могла говорить, потому что Ас был важной фигурой, о которой она никогда не думала.

- Вы уже приняли решение?

- Конечно...

Она собиралась участвовать. Она пыталась участвовать. Но она не могла ответить на этот вопрос, потому что он был более важной шишкой, чем она думала.

"Нормально ли так легко связываться с ним? Действительно ли он тот человек, который мне поможет? И чего хочет от меня человек с большим состоянием?"

Она боялась неизвестного будущего, которое будет связано с Асом.

- Леди Ария, что вас беспокоит? Это потому, что мой господин тем временем вложил своё сердце и душу в леди Миэль?

Она думала, что он заметил бы это в нескольких разговорах, но она не знала, что её спросят, не из-за Миэль ли это, поэтому она ещё крепче закрыла рот.

- Если так, то не волнуйтесь. Это было просто недоразумение. Мой господин совершенно не интересуется леди Миэль.

-...Это не из-за этого. Мне всё равно, что он думает о Миэлли.

Он знал, что с самого начала неправильно понял её. Лейн был озадачен решительным ответом Арии. Казалось, он не думал ни о какой другой причине.

- Если так, то почему вы беспокоитесь?

- Я не знаю, кто такой Ас.

- Ах, гм. Я понимаю, но я уверен, что вы скоро захотите это сделать, - добавил Лейн. - Но не волнуйтесь. Мистер Ас не собирается причинять вам вред. И он не опасен. Он очень умный и интеллигентный . Он тоже добр к своим людям.

Лейн добавил странное объяснение, но это не помогло Арии сделать выбор.

- Это тоже не имеет значения. Всё, что меня волнует, это… Я думаю, что мистер Ас гораздо более великий человек, чем я думала.

В ответ со вздохом Лейн склонил голову набок и бросил непонимающий взгляд.

- Почему это имеет значение, если он гораздо более великий человек? Это потому, что чем он выше, тем лучше?

-...Я не уверена в этом. Если его цель или намерение неясны, кто бы приветствовал такого важного человека, который мог бы обратиться ко мне с какой-то мыслью? Особенно к девушке, о которой ходят такие плохие слухи, как я.

- Я вижу, к чему вы ведёте. Но я думаю, что мистер Ас просто интересовался вашим интеллектом и не имел никаких других намерений, - заверял Лейн с широко открытыми глазами, как будто только что заметил, что имела в виду Ария.

- Это неправда. Я не так умна, как он думает. Я просто много что слышала.

Большинство из этого было получено с помощью магии песочных часов. Лейн рассмеялся над смирением Арии.

- Ха-ха, вы, должно быть, ошибаетесь. Только потому, что у вас много информации, я не говорю, что вы умны.

-...?

- Вы знаете, как использовать эту информацию в нужном месте. Я хотел бы сказать, что такова ваша природа. Большинство людей, независимо от того, сколько у них информации или знаний, не знают, как их правильно использовать. Конечно, чем больше информации они узнают, тем лучше.

Ария широко раскрыла глаза. Это было потому, что она никогда не думала об этом так. Она думала, что всё, чего она достигла, было благодаря песочным часам, но когда Лейн сказал: "Вы от природы умны", она почувствовала, что её ценят за то, с чем она родилась от природы.

-...сказал, мистер Ас. Вот почему он заинтересовался вами, - добавил Лейн, который нашёл радость в выражении лица Арии.

-...Я понимаю.

Она была ошеломлена редким комплиментом, который она получила от кого-то, кроме своей внешности. Её хвалили за ум, который всегда называли глупым и бесполезным. Ей было трудно сдерживать переполняющую её радость дрожащими губами.

- Насчёт ответа… может быть, будет лучше, если я вернусь в другой раз?

Он намекал, что она может не торопиться с ответом, и он мог бы просто навестить её снова, но он спросил взглядом, говоря, что она должна быстро написать ответ. Ария покачала головой.

- Нет! Я напишу его сейчас. Подождите минутку, пожалуйста.

Ария поспешила написать ответ Асу. Это было короткое письмо, в котором было всего несколько слов: "Я приму участие", но в нём была радость, которую она никогда больше не сможет испытать в своей жизни.

- Я доставлю его как можно быстрее.

Лейн ласково улыбнулся и исчез, попрощавшись. Сердце Арии учащённо забилось, когда она посмотрела на его спину, исчезающую под лестницей.

* * *

Ожидая ответа от Аса, Ария услышала новости о Саре, которую она давно не видела. Это было потому, что встречи Сары с Арией уменьшилась по мере того, как она сблизилась с маркизом Винсентом. Ей было немного грустно, но она была гораздо более довольна, так что Ария могла удовлетворённо улыбнуться.

- И что? Как вам удалось так быстро поладить?

- Было много советов от леди Арии. Среди них было набраться смелости и взять его за руку. Маркиз… был очень удивлён, но он держал наши руки вместе, и его щёки слегка покраснели.

- О, Боже мой...! Маркиз?

- Ох… какой он милый.

- Леди Ария потрясающая. Она младше, но она так хороша в свиданиях.

- Откуда вы так хорошо это знаете? Если у вас есть секретный рецепт, дайте мне знать, леди Ария.

Услышав историю успеха Сары, которая была самой тихой и наименее похотливой в толпе, юные леди заблестели глазами и призвали Арию заговорить. На это она ответила неловкой улыбкой.

- Здесь нет особого секрета. Я просто привыкла к любовным историям, потому что я из простой семьи. Поскольку простолюдинам не хватает развлечений, они без колебаний любят кого-то и выражают свои чувства.

Глава 91

- Ах! Вы имеете в виду, что вы много слышали и видели?

Нет, это был результат многолетнего обучения и опыта Арии. Это был её продукт, который ложил мужчин к ней под ноги и заставлял их вести себя как идиоты. Но она не могла этого сказать.

- ...Можно и так сказать.

Все молодые леди собрались, посмотрели друг на друга и кивнули.

- У простолюдинов тоже есть чему поучиться!

- Это удивительно. Я тоже очень хочу услышать их историю любви!

"Вам нужна была не любовная история, а способ добиться успеха, соблазнив высокопоставленного аристократа".

Ария ответила им чистой улыбкой.

- Я здесь, поэтому, когда бы вы ни спросили меня, я отвечу. Я не знаю, поможет ли это.

- Если это совет леди Арии, мы должны прислушаться и последовать ему!

- Да! Большое вам спасибо, леди Ария!

Конечно, независимо от того, сколько навыков и знаний у Арии было в привлечении мужчин, это было бы бесполезно для них. Во-первых, способ, которым она пользовалась, и тот, который они могли сделать, были совершенно разными.

В случае Сары любое действие было приемлемым, потому что маркиз питал к ней сердечные чувства, но это никак не повлияло бы на мужчин, которые вообще не были знакомы или не испытывали к ним добрых чувств.

Тем не менее, Ария охотно предложила им помощь. Человеком, чья ценность росла, была не Сара, чей статус отныне будет расти, а Ария, так как она вселяла в них надежду.

- Если подумать, до недавнего времени ходили довольно грязные слухи? - сказала одна молодая леди, взглянув на Арию.

Другие дамы тоже кивнули, как будто знали, о чём она говорит.

- Ах, вы говорите о слухах о леди Арии?

- Это действительно ужасно. Хорошо, что они прекратились.

Ария, сама личность, о которой ходили слухи, спросила:

- Что вы имеете в виду под этим?

- О, Боже мой...! Разве вы не знали? Тот безумный слух, который ходил в обществе?

- Да, я не понимаю, что вы имеете в виду.

Действительно, вокруг неё ходило так много слухов, что она не могла догадаться, какой именно.

- Это был очень забавный слух. Говорили, что вы соблазнили Оскара и причинили боль леди Миэлли.

"О, так вот о чём вы говорите? Ну, это же правда, нет?"

Тем не менее, Ария сглотнула, как будто ей было очень неловко.

- Это, это просто смешно! Как я могу...!

- Это чепуха. Леди Ария, которая такая милая и добрая, не может этого сделать. Я продолжала говорить, что это чушь, но люди вокруг меня не могли в это поверить. Я была так зла...! Ух!

- К счастью, это оказалось ложью, потому что так много людей видели, как мистер Оскар сам заботился о леди Миэлли в день рождения принцессы. Если бы не это, такой абсурд всё ещё циркулировал бы.

Одна Ария подумала, как было бы хорошо, если бы это было правдой среди разгневанных дам. Если бы это было так, она бы причинила боль Миэлли и сбросила её в пропасть, не возвращаясь вот так.

"Если подумать, что за человек Ас? Насколько он может мне помочь?"

Конечно, это было бы всё, что она могла сделать, чтобы присоединиться к собранию, но он, должно быть, всё равно был большой шишкой, так что она могла бы получить помощь, если бы установила с ним близкие отношения.

"Могу я попросить кого-нибудь помочь вернуть Оскара? Есть ли у него власть сделать это?"

"Обладает ли он властью, сравнимой с властью семьи герцога Фредерик? Я надеюсь на это."

Она подумала, что он мог бы помочь ей отомстить, очень просто.

-...Ария! Леди Ария?

Дама, сидевшая рядом с Арией, которая задумалась, думая об Асе, довольно громко позвала её по имени.

Девушка, удивлённая этим, запнулась и ответила:

- Да-да?

- Ха, о чём вы думаете? Я спросила леди Арию, есть ли у вас кто-нибудь на примете.

- Кто-то на примете?

"Это потому, что я какое-то время думала об Асе?"

Его лицо сразу же всплыло у неё в голове. Это была даже сцена, в которой он внезапно наклонился и снял лепесток, упавший на её волосы. Лицо Арии вспыхнуло в мгновение ока. Пылающего лица хорошенькой девушки было достаточно, чтобы порадовать сердца дам в саду.

- Боже мой, о ком вы вообще думали? У вас такое красное лицо.

- Оно похоже на прекрасный тюльпан. Это так мило.

- Кто же этот прекрасный мужчина, в котором заинтересована леди Ария?

Голос Сары был слышен среди молодых леди, которые смеялись и дразнили Арию.

- Почему-то я ревную.

"Почему, чёрт возьми, лицо Аса не исчезает?"

Она несколько раз пыталась думать о ком-то другом, но не могла, поэтому его лицо застряло у неё в голове, как картинка. Некоторое время пылающее лицо Арии не возвращалось в своё первоначальное состояние, поэтому поддразнивания дам продолжались.

* * *

Прошло примерно пятнадцать дней после того, как Лейн забрал письмо, когда Ария получила ответ от Аса. Он послал только цветы и письмо через другого человека, поэтому это была правда, когда Лейн сказал, что это был последний визит. На этот раз снова, как и в прошлый раз, для Миэлли прибыли лилии, а для Арии - тюльпаны.

Когда она не знала, что отправителем был Ас, она думала, что он намеренно дискриминировал её, но не сейчас. Скорее всего, именно Миэлли подверглась дискриминации. Она не знала, в каком он был положении, но была уверена, что у Аса была причина всё время настаивать на тюльпанах.

В письме, которое он отправил, было кратко указаны дата, время и место встречи, а также меры предосторожности. Ария держала его в ящике стола, чтобы не потерять, а затем услышала отчёт о том, что она приказала Энни сделать раньше.

- Эмма позвала меня, когда я проверяла горничных. Наверное, она всё ещё думает, что я её слушаю! Прошло много времени с тех пор, как я не отчитывалась перед ней!

Она начала плохо отзываться об Эмме, утверждая, что та невиновна.

- Мне придётся как можно скорее найти горничную, которая возьмёт на себя работу по дому и переодевание. Таким образом, Эмма больше не будет меня звать.

- Так что ты сказала?

- Это...

Причина, по которой Эмма позвала Энни, была проста. Она бы сказала: “Я пришлю новую горничную, так что тебе придётся хорошо убедить Арию”.

- Конечно, я ответила, что с радостью сделала бы это! Я всё равно собиралась выбрать новую горничную. Это лучше, чем ненавидимый отказ.

- Да, именно так я и думаю. Ты очень хорошо справилась с этим.

При мысли о том, чтобы одну за другой обращать служанку, которая была на стороне Миэлли, на свою сторону, она была взволнована до корней волос.

- Может быть, многие служанки под началом мисс Миэлли мне завидуют. Иногда они спрашивали о моей заколке или моей коже, - похвалила Энни, повысив голос от волнения.

- Так что ты говорила? - спросила Ария с выражением предвкушения на лице.

- Конечно, каждый раз я говорила, что леди Ария была щедра со своими служанками, и я получала подарки. Мисс Миэлли нежная и добрая, но она ничего не дает. Она просто дворянка.

- Хм. Полагаю, тебе комфортно со мной, выходцем из простолюдинов. Я даже не аристократка.

- Нет! О чём вы говорите, мисс? Конечно, это означает, что мисс Миэлли скупа, а леди Ария щедра!

Ария расхохоталась над отчаянным оправданием Энни, как будто непонимание было недопустимо.

- Это шутка.

- Я так и думала!

На головокружительную шутку Арии, которая уже привыкла, Энни тоже расхохоталась и ответила соответствующим образом.

Это было вскоре после того, как Энни привела новую горничную. Это была та самая горничная, которую Ария хорошо помнила.

"Это та горничная, которая сказала мне бросить вазу с водой, не так ли?"

Это была та самая служанка Миэлли, которая искушала её совершать злые поступки. Она также была той служанкой, которая призналась в грехах Арии до самой её смерти.

“Злодейка приказала мне подсыпать яд в чай мисс Миэлли. Она была груба с мисс! Я просто должна была это сделать! Это было действительно… действительно больно, господин Каин!”

Так что Ария не могла её забыть. Увидев неожиданную фигуру, она приветствовала её широкой улыбкой.

- Добро пожаловать. Ты моя новая горничная, не так ли? Как тебя зовут?

- Б-Берри, мисс.

- Берри… Да, именно так. Ягода. Это имя хорошо подходит тебе.

"Оно очень хорошо соответствует тебе! Как ягода, из которой лопаются свежие соки, когда я откусываю, я хочу укусить и убить это уродливое тело".

Ария приветствовала её от всего сердца. И она пересмотрела план. Она собиралась встать на её сторону, но позволить провалиться ей в ад.

Когда горничная прибыла, чтобы заняться домашними делами, Энни и Джесси освободились от работы, переоделись и стали красивыми девушками. Берри посмотрела на Энни странными глазами. Конечно, больше половины её взгляда были заняты завистью.

Глава 92

— Раз уж у тебя теперь есть собственная служанка, я должна преподнести тебе подарок. Наверняка ты считаешь, что одной броши недостаточно?

Ария вручила Энни и Джесси по ещё одной золотой броши, которые она приберегла до этого момента.

— Боже мой… Благодарю вас, госпожа!

— Но мне и правда хватает…

Энни, украсившая грудь двумя брошами, удалилась с видом полнейшего триумфа, заявив: «Пойду обойду особняк». В глазах Берри, провожавшей её взглядом, читалась нескрываемая зависть.

Когда Джесси с виноватым видом потянулась к чайнику, Ария хлопнула её по руке и строго сказала: — Джесси, это не твоя обязанность. Садись напротив. Подавать чай — дело Берри. Уверена, она огорчится, если ты отнимешь у неё эту работу. Не так ли, Берри?

— Верно, госпожа.

Берри взяла чайник, а Джесси с неловкой улыбкой устроилась напротив. Хотя Берри проделывала это сотни раз, её руки, наливавшие чай в фарфоровые чашки, сегодня отчего-то слегка дрожали.

«Что это? Стыдно прислуживать новой госпоже, которую считают низкородной? Или досадно наливать чай Джесси, которая ещё вчера была служанкой?» Ария цокнула языком, указывая на её поведение.

— Ты что, больна? Если уронишь чайник из-за своей дрожи, что тогда будешь делать?

— Простите, простите, госпожа.

— Надеюсь, ты не сделаешь того, о чём придётся сожалеть.

Было приятно и даже захватывающе отчитывать Берри, словно возвращаясь к своей истинной сути.

— Тебя вообще учили подавать чай?

— Да, госпожа! Я сейчас всё исправлю…

Однако, получив выговор, Берри вовсе растерялась и не смогла налить чай как следует. Её руки вновь задрожали.

— Пфф. Похоже, ты действительно ни на что не способна. Не понимаю, с какой стати Миэлли прислала тебя ко мне. Ладно, приготовь новый чай и подай его снова. И смени закуски — этими я уже сыта по горло.

Берри поспешно поклонилась и ушла. После того, как она вышла, Джесси тревожно взглянула на Арию, на лице которой играла улыбка.

«О нет, нельзя показывать Джесси своё истинное лицо.»

Ария поспешно нашла оправдание: — Кажется, я понимаю, что задумала Миэлли, прислав ко мне Берри. Она не новенькая, она всегда прислуживала самой Миэлли. Уверена, её намерения далеко не благие. Так что я должна обучить её манерам.

Джесси кивнула в знак согласия, но выражение её лица оставалось напряжённым.

— К тому же, мне будет обидно, если она станет презирать вас. Взгляни, что она только что сделала. Насколько я знаю, она хорошо справлялась со своими обязанностями раньше, но разве её поведение сейчас не выглядит крайне неестественным? Пока что ничего не поделаешь, и тебе стоит это понять.

На этот раз выражение лица Джесси смягчилось. Когда Ария рассказала ту же историю Энни, вернувшейся после обхода особняка, та с готовностью выразила желание поучаствовать.

Ария была готова мучать Берри, которая сама создала ситуацию, вынудившую проявиться её дурной натуре. К её большому удовольствию, Берри потратила уйму времени на приготовление новых угощений, и едва она вернулась, началось воспитание.

— Боже правый! Подумала, ты отправилась на чайную плантацию собирать листья, — с преувеличенным недовольством воскликнула Энни.

Джесси коротко согласилась: — Да, я тоже подумала.

— Ты готовила так долго и принесла такие посредственные угощения? Наливай чай снова, — приказала Ария.

Берри вздрогнула и принялась наливать. Тогда Энни, словно только этого и ждала, легонько ударила её по руке. От этого несколько капель чая пролилось на стол.

— Неужели ты отсутствовала так долго лишь для того, чтобы снова вести себя подобным образом?

— … Простите, простите.

— Ты пролила чай! Почему не вытираешь? Не видишь, стол в беспорядке?

— Я… я сейчас всё вытру.

— И когда ты уже нальёшь чай?

— … Ах…

«Неужели Энни всё это время таила злобу на Берри?»

Ария прикрыла лицо платком Сары, будто вытирая губы, чтобы не расхохотаться.

«Это позорно, когда самая младшая служанка в особняке отчитывает тебя подобным образом! Разве это не прекрасно?» Ария с весёлой улыбкой отступила с поля боя, предоставив Энни донимать Берри.

Для Берри быть отчитанной Энни, вчерашней служанкой, которая поднялась в статусе, должно было быть куда унизительнее, чем услышать выговор от Арии. Ария была уверена, что Берри в ярости. Если это будет повторяться, вспыхнет ненависть, и, не имея выхода, она будет направлена в другое русло. Возможно, на Эмму, которая послала её к Арии, или на саму Миэлли. Если случится последнее, Ария будет на седьмом небе от счастья.

Но Берри не могла высказать недовольство в текущий момент, и Ария была уверена, что та выплеснет его на других служанок. Однако сочувствия она не встретит. Почему?

«Я буду невероятно мила со всеми слугами особняка. Со всеми, кроме неё.»

Было очевидно, что все решат, что неправа именно Берри. «С чего это ты злословишь о госпоже Арии, которая так мила и добра?»

«Что же в конце концов с ней сделать? Заставить подсыпать яд в мой чай? Чтобы потом её голову отрубили на площади перед всеми? Нет, быть может, будет не так уж плохо заставить её пахать как рабыню до конца её дней, повсюду следуя за мной. Или пусть чистит навоз в конюшне, как тот слуга, которого я по ошибке выгнала. Так много вариантов, как её можно извести, и я собираюсь насладиться ими вдоволь. Пока все косточки Берри не превратятся в прах.»

Улыбка Арии стала ещё шире.

Наконец настал день собрания, на которое её пригласил Ас.

Поскольку центром внимания, несомненно, будут мужчины, Ария надела скромное платье. Ей не нужно было привлекать к себе внимание. Она подумывала о женских брюках, сшитых для путешествий, но отказалась от этой идеи, чтобы не слишком выделяться. Она просто выбрала самое простое платье, что у неё было.

— Госпожа, почему бы не использовать шпильку? — спросила Энни, подавая золотую шпильку в форме розы. Ту самую, что подарил ей Оскар.

«И почему ты принесла её именно сейчас?» Ария покачала головой.

— Не надо. Сегодня мне не требуется выглядеть нарядно.

— Эх, как жаль…

Энни, не знавшая, куда именно направляется её госпожа, огорчённо вздохнула, но тут Ария заметила, что Джесси достаёт шляпку, подходящую к наряду.

— Как насчёт шляпы?

— Давай наденем.

Когда ей завязала ленты шляпы под подбородком в форме банта, Ария стала похожа на скромную и благовоспитанную леди. Взглянув на своё отражение в зеркале, Ария с довольной улыбкой поспешила наружу.

Покидая особняк, Энни отдала Берри приказ: — Вытри пыль во всех уголках, пока госпожа Ария не вернётся. И не забудь проветрить комнаты.

Берри торопливо закричала, видимо, под впечатлениями от нескольких дней непрерывной усердной работы. Встреча проходила недалеко от центра города, в тихом районе, где в основном стояли жилые дома.

Ария вошла в небольшую кофейню и заказала латте с макаруном. Взгляд владельца, ответившего «Хорошо», переключился на Энни и Джесси.

— Что будут леди, сопровождающие вас?

— Мне, пожалуйста, венский кофе, — сказала Энни.

— А я бы хотела латте с макаруном, как у госпожи, — заказала Джесси.

Лицо хозяина омрачилось.

— Прошу прощения, но макаруны как раз закончились. Боюсь, вам придётся выбрать что-то другое.

— Ах… тогда и мне венский кофе.

— Хорошо. Пожалуйста, подождите немного. А леди, что заказывала макарун, — прошу сюда.

Ария, забрав песочные часы у Джесси, собралась уже уходить, но её служанки в замешательстве поспешили за ней. Они ведь не знали подробностей. Ария приказала им остаться, покачав головой.

— У меня здесь дело. Пожалуйста, подождите и выпейте кофе. Можете заказать что-нибудь ещё и перекусить, но ведите себя тихо.

— Госпожа…

Ария отвернулась, а Энни и Джесси с беспокойством проводили её взглядом. Пройдя за владельцем через чёрный ход кофейни, она увидела в углу неприметную дверцу, в которую с трудом мог пройти один человек. Она выглядела как дверь в кладовую.

Хозяин, открывая дверь ключом, сказал: — Все уже в сборе. Я запру дверь снаружи, спускайтесь вниз.

Ария кивнула и вошла внутрь. Она ожидала попасть в тёмный коридор, но повсюду горели яркие лампы, что добавляло удобства. Сделав шаг вперёд, она услышала, как дверь захлопнулась. Ария на мгновение удивлённо обернулась, но, вспомнив слова хозяина кофейни, что он закроет дверь снаружи, вновь шагнула вперёд, спускаясь по лестнице.

«Всё это довольно опасно…»

Глава 93

Ария спускалась шаг за шагом, соблюдая крайнюю осторожность. Лестница была довольно узкой. Спуск был неглубоким, но одно неверное движение — и можно было с лёгкостью скатиться вниз кувырком. «Всё это похоже на тайную организацию. И зачем им понадобилось проводить собрание в таком потаённом месте?»

Внизу лестницы её ждала ещё одна небольшая деревянная дверца. Дверь не была заперта и со скрипом подалась, стоило ей повернуть ручку.

Ария в глубине души ожидала чего-то необычного, но внутри обнаружилась вполне заурядная комната с большим столом, несколькими стульями и уже собравшимися мужчинами. На столе стояли стаканы с водой по числу присутствующих.

— Ты здесь.

Ас, сидевший в дальнем конце, с радостью поднялся. Взоры всех присутствующих устремились на Арию. Среди них она узнала двоих.

«Один — Рейн. Другой… тот рыцарь, которого я видела в лавке…»

На всех была весьма простая одежда, это оправдало выбор её наряда. Преобладал чёрный цвет, а если и встречались другие, то в основном тёмные оттенки, вроде серого. Ария, закрыв за собой дверь, сняла шляпу и вежливо поприветствовала собравшихся.

— Я Ария. Впервые участвую в подобном собрании и мало что о нём знаю, так что буду признательна за ваше проявленное понимание.

Сообщать свою фамилию не было нужды — это было одним из предостережений Аса. Он также добавил, что здесь обсуждаются лишь знания, а не происхождение или статус.

— Добро пожаловать.

— Всегда приятно поприветствовать новичка.

Все встретили Арию с радушием, не делая акцента на пол или возраст. Как и ожидалось, это были те самые люди, которых тщательно подбирал Ас, приглашая её вступить в их круг.

— Давно не виделись, леди Ария. Прошу, садитесь сюда.

Место, на которое указал Рейн, находилось рядом с ним, напротив Аса. Когда Ария села, участники начали представляться.

Один из мужчин был ей знаком по прошлой жизни — он входил в руководство Аристократической партии. Она припомнила, что часто пересекалась с ним на светских мероприятиях. В прошлом он не удостаивал её ни малейшим вниманием.

— Тогда давайте начнём без лишних церемоний, — объявил Ас, прерывая её воспоминания.

После начала собрания он перестал использовать почтительную речь по отношению ко всем, кроме Арии, хотя остальные продолжали говорить вежливо.

«Он не может быть отпрыском герцога Фредерика или маркиза Винсента. Кто же ты на самом деле, Ас?»

— Если бы они могли довольствоваться разумными развлечениями, проблем бы не было. Но раз это не так, то единственный выход — закрыть их.

— Но нельзя же закрывать всё без разбора! Вы представляете, сколько налогов поступает в казну из казино?

— Согласен. К тому же, поползли слухи, что к ним причастен кронпринц, и я знаю, что другие страны тоже проявили интерес. Возможно, это отличный шанс привлечь аристократов из-за рубежа.

Неожиданно темой обсуждения стали казино. Та самая тема, о которой она когда-то говорила с Миэлли с Рейном.

«Может, Ас специально выбрал эту тему, зная, что я приду?»

Ария украдкой взглянула на Рейна, сидевшего рядом. Он участвовал в беседе и не обращал на неё никакого внимания.

— Закрытие легальных казино приведёт к расцвету подпольных игорных домов. Запрещать его, не предлагая альтернатив — не решение.

Он был прав. В будущем, после того как на скачках пострадает лошадь, казино начнут закрывать, и те, кто помешался на азарте, уйдут в подполье, породив волну нелегальных игр. А вместе с ними в подполье начнётся торговля наркотиками, и вся ответственность за провал ляжет на кронпринца, не сумевшего должным образом управлять казино.

— Есть ли у вас другие варианты?

— … На данный момент я могу предложить лишь ограничить максимальную ставку.

Именно это когда-то предлагала Миэлли.

— И как вы установите лимит для людей с разным состоянием? — парировал Рейн.

Тот самый вопрос, который Ария задавала глупой Миэлли. Рейн подмигнул Арии одним глазом, словно извиняясь за то, что позаимствовал её мысль.

— Почему бы не установить лимит в зависимости от их дохода?

— Мне тоже кажется, что это неплохая идея.

Нет, это тоже не являлось решением. Даже так, нелегальные игры всё равно процветали. Потому что те, кто вкусил азарт, не были привязаны к одному месту. Они лишь мечтали сорвать куш, рискуя своими деньгами.

Обсуждение пришло к введению ограничений по доходам. «Выглядит глупо — предлагать ограничения, ссылаясь на доходы. Почему они столь близоруки, будучи, несомненно, умными и образованными людьми?» Казалось, они пытались во что бы то ни стало спасти казино, даже осознавая его недостатки.

«Или это я так думаю, потому что знаю будущее?»

Возможно, всё казалось ей бесполезным, поскольку она уже видела наихудший исход. Ария, бросившая на собравшихся колкий взгляд, поймала на себе внимание Аса. Тот не участвовал в дебатах, лишь объявив начало собрания.

Их взгляды встретились, и он усмехнуся, уголки его губ поползли вверх. Казалось, он смеётся над тем, что она молчит, хотя у неё явно имеется личное мнение на этот счёт. Впрочем, он был прав.

— Я так не считаю.

И всё же ей показалось, будто Ас подгоняет её, и она решила высказаться. Её чистый, прозрачный голос, прозвучавший в замкнутом пространстве, мгновенно привлёк всеобщее внимание.

«Да, я могу перевернуть песочные часы, если потребуется.»

Так что мне не придется краснеть от стыда. Ария высказала своё мнение, вертя шкатулку с песочными часами на коленях.

— Какой бы метод мы ни выбрали, мы всё равно получим дурную славу, ведь бизнес ведения казино провалился. И кронпринцу тоже придётся нелегко.

Её слова, подобно ушату холодной воды, вызвали на лицах собравшихся странные выражения. Воцарившуюся паузу прервал Рейн, уже имевший с ней схожий разговор.

— Вы хотите сказать, что его нужно закрыть?

— Именно так я и думаю. Если мы введём ограничения, те, кого они затронут, обратятся к нелегальным играм. И по мере роста их числа активизируется и тёмный бизнес.

— Это вполне вероятно. Подобное мнение уже звучало. Но даже если мы закроем их сейчас, кронпринца всё равно упрекнут в том, что он не справился с управлением.

«С чего бы обращать на это внимание? Это же собрание благородных лидеров, так почему они так пекутся о чести кронпринца? Словно помощники кронпринца ищут способ, как бы не навредить репутации своего благодетеля.»

Если уж так заботиться о чести кронпринца, выход был только один.

— Если уж мы заботимся о чести кронпринца, то следует подбросить эту бомбу нашим противникам. Рано или поздно она всё равно взорвётся.

Хотя она сказала это намёком, все собравшиеся сразу поняли, что имеет в виду Ария.

— … Вы предлагаете передать это Аристократической партии?

— Да. Даже легальные азартные игры — всё равно азартные игры. Они разрушают разум людей и калечат их жизни. В бизнесе, где деньги вкладывают и извлекают, всегда есть жертвы. Так что лучше всего передать его кому-то другому.

— Но тогда возникнет скандал, что кронпринц не справился с управлением!

— Разве это не лучше скандала, который разорит страну? А когда в будущем проявятся другие проблемы, мы сможем переложить всю ответственность на Аристократическую партию, — ответила Ария, пожимая плечами.

Судя по выражениям их лиц, песочные часы ей не понадобятся.

— … То есть, вы считаете, что поскольку нас в любом случае будут винить, лучше сразу взять на себя меньшую вину, переложив всё бремя ответственности на них, и избежать более серьёзных обвинений в будущем? — переспросил Рейн с озадаченным выражением лица.

— Да. Я хочу сказать, что лучше передать бизнес под благовидным предлогом, чем потом подвергать сомнению способности кронпринца после полного провала.

Второй вариант определённо лучше наихудшего. И уж точно выгоднее для кронпринца. Конечно, некоторые из присутствующих выступили с возражениями.

— Мне кажется, несколько преждевременно принимать такое решение, не проверив другие варианты.

— Верно! Если мы так поступим, то кронпринц...!

— Довольно, — резко оборвал их Ас.

Глава 94

Ас, до этого хранивший молчание, слушал Арию с таким видом, будто ожидал чего-то приятного. Его улыбка, хоть и не столь безупречная, как прежде, была исполнена удовлетворения. Она не понимала причины, но улыбка эта казалась искренней и довольной.

— Мы получили множество ценных мнений.

Взгляды всех присутствующих загорелись, устремившись на Аса. Казалось, они ловили каждое его слово, боясь упустить хоть звук. Даже Рейн, чьё выражение лица порой бывало насмешливым, теперь слушал с полной серьёзностью. Ария, поддавшись общей атмосфере, тоже изменилась в лице.

— Я считаю, что наилучшее решение... это передать дело Аристократической партии.

То самое мнение Арии.

— Больше всего мне пришлась по душе мысль, что мы сможем затем упрекнуть аристократов за последствия.

Её щёки слегка зарделись от похвалы, полученной без помощи песочных часов. Ведь впервые — как в прошлой, так и в нынешней жизни — её мысли удостоились такого признания.

Ас, заметив это, улыбнулся ещё шире.

— Как вам всем известно... это редкая возможность.

Дебаты, длившиеся довольно долго, завершились принятием мнения Арии. Суть его заключалась в том, что кронпринцу следует принести малую жертву ради большей выгоды. Ас остался этим весьма доволен.

«Хоть я это и предложила, но всё это лишь теория. Однако все отнеслись к обсуждению с такой пылкостью...»

Более того, здесь присутствовал и убеждённый аристократ, но даже он рассуждал о пользе для кронпринца. Ария скользнула взглядом по Вике, члену Аристократической партии. Тот с оживлённым видом о чём-то беседовал с соседом.

Поймав на себе её недоумённый взгляд, он неожиданно улыбнулся и похвалил её.

— Как же вышло, что до сих пор мне не была знакома столь мудрая особа, как вы, Ария?

— Полагаю, я просто не была настолько заметна, чтобы о моём имени узнавали люди, с которыми я не знакома.

— Ха-ха, вы слишком скромны. Я рад, что узнал вас хотя бы сейчас. Надеюсь, в будущем мы будем видеться чаще.

«О чём вообще думает этот Вика?» Она припомнила, что во время дебатов он высказывал лишь те мнения, что минимально задевали бы кронпринца. Из-за этого дискуссия и зашла в тупик. Хотя другие поступали так же, но, зная о его принадлежности к Аристократической партии, Ария понимала, насколько это странно. У неё также возникло предчувствие, что этот человек очень опасен.

«Не буду обращать на него внимания.»

Ария отбросила эти мысли. Она пришла на собрание лишь для расширения кругозора и чтобы уготовить Миэлли наихудший конец. Дальнейшие размышления и вмешательство были бессмысленны.

После того как собрание подошло к концу, люди покидали подвал по одному, с временным интервалом. Всё было организовано предельно осторожно, не говоря уже о самом месте встречи.

В порядке, установленном Рейном, последними остались Ария, Ас и он сам. Ас бросил ещё не ушедшему Рейну, когда подошла его очередь, с намёком:

— Что же ты не идёшь?

— ... М? Мне тоже нужно выйти?

— Выходи.

Рейн, смущённый строгим тоном Аса, удалился. Когда все ушли, в пустом помещении остались лишь Ария и Ас. Первой заговорила Ария:

— Почему вы не назвали своё имя?

— Я хотел понять, что вы за человек.

Он ответил с лёгкостью, словно ждал этого вопроса. Ария продолжила расспросы:

— Зачем вам понадобилось меня изучать?

— Потому что вы меня заинтересовали.

Ария нахмурилась от слова «заинтересовали».

Тогда Ас добавил: — Всё началось с того, что вы владели информацией о казино, но история, которую я услышал позже от графа, оказалась весьма занятной.

— Вы о меховом бизнесе?

— Именно. Я подумал, что это должен быть выдающийся человек, раз заручился помощью юной леди и затеял новое дело.

— Так вот почему вы помогли моему отцу с бизнесом?

— Можно сказать и так. Я хотел завязать дружеские отношения и узнать, кто вы на самом деле.

«И вы осыпали Миэлли всем этим богатством лишь по этой причине? Чтобы завязать дружбу и узнать сущность юной и никому не ведомой леди? Неужели я стою таких усилий?» Выражение лица Арии заметно омрачилось.

— ... И как ваши успехи, узнали, кто я?

— Ещё нет, но...

Его глаза, того самого пронзительного синего оттенка, что она видела на площади, потемнели. Ария вздрогнула от неожиданности, а он улыбнулся, словно хищник, готовящийся поймать добычу.

— ... я бы хотел узнавать это очень медленно, и очень долгое время.

От этих слов у Арии задрожали веки. Она слышала и более дерзкие речи, но её сердце странно ёкнуло, пленённое синевой его глаз.

Чтобы унять внезапную дрожь, она подняла со стола стакан и отпила воды. Вода была тёплой, ведь её налили ещё до её прихода, но глоток хоть немного успокоил учащённое сердцебиение.

— У вас есть ещё вопросы?

— ... Да, есть. — Ария ответила, глубоко вздохнув. — Из какой вы семьи? Судя по подаркам, что вы послали Миэлли, вы вряд ли обычный человек.

— Хм, есть у вас какие-то догадки?

— В Империи мне никто не приходит на ум, так что я подумала, что вы знатный дворянин из другой страны, о котором я не слышала.

Впрочем, эта версия отпадала, учитывая его безупречное владение языком Империи.

Ас, впервые проигнорировав вопрос Арии, с серьёзным видом спросил: — Для вас так важно знать, к какому роду я принадлежу?

Конечно, в прошлом это было важно. Важно было знать, кто тот богач, что интересуется Миэлли. Чем могущественнее покровитель Миэлли, тем сложнее было бы с ней бороться. Но теперь всё иначе. Ария слышала, что Ас вовсе не интересуется Миэлли, он и вправду прекратил своё внимание, словно подтверждая это. Их отношения начались с недоразумения, так что всё это того стоило.

А сейчас Ас был для неё просто человеком, предложившим ей посещать собрания для расширения кругозора. Так что его происхождение не имело значения.

— ... Нет, это не важно.

— Вы скоро узнаете это, даже если не захотите.

«Что значит «узнаете, даже если не захотите»?» После таких слов она не могла больше спрашивать. К тому же, по его тону было ясно, что он не желает говорить на эту тему.

Больше им было не о чём говорить, и Ария поднялась первой. Тогда Ас, пренебрёгши правилом о временном интервале, последовал за ней. И в тот момент, когда она оказалась наверху лестницы...

— Постойте.

Послышавшийся сзади голос заставил её обернуться, и вдруг его рука легла на её талию. Спиной она почувствовала грудь Аса, когда в испуге отшатнулась. Она уже готова была возмутиться такой наглости, но в этот момент заблокированная дверь с щелчком открылась.

— Проходите.

— ...

Ария на мгновение остолбенела, затем, смущённо промолвив: «Неужели вы что-то забыли?», поспешно вышла за дверь.

Ас же вышел небрежно и плотно прикрыл за собой дверь. Он выглядел настолько расслабленным, что даже достал из кармана ключ и запер её.

Ария прикусила губу. Всё это было нарочно! Её лицо залилось румянцем.

— Благодаря вам у нас состоялась весьма полезная беседа. Надеюсь, вы придёте и на следующее собрание. Время и место я передам через Рейна.

— ... Я подумаю.

Она и так собиралась прийти, но ответила уклончиво. «Неужели я сейчас похожа на настоящую юную девицу?»

Ас лишь мягко улыбнулся её явной лжи.

— Я буду ждать.

С этими словами на прощание он скрылся в противоположном от Арии конце переулка.

Ария, проводив взглядом удаляющийся сиЛуэт, прикрыла ладонями пылающие щёки. На дворе стояла весна, но жар в её лице мог соперничать с летним зноем. И потому ей пришлось долго стоять на месте, остужая раскрасневшееся лицо, прежде чем вернуться в кафе, где её ждали Энни и Джесси.

Глава 95

Прошла неделя с тех пор, как от Рейна прибыли букет цветов и письмо. Как обычно, он послал букет и Миэлли. Под конец ужина разговор естественным образом зашёл о самом Рейне.

— Он сказал, что занят, но я спокоен, раз он регулярно шлёт вам цветы.

— Ему, должно быть, непросто разрывать узы, связывающие его с отцом.

— Ха-ха, что это ты говоришь? С самого начала и до конца он интересовался тобой, Миэлли.

Ария и не думала развеивать иллюзии графа и Миэлли. Она отправляла в рот кусок превосходно зажаренного мяса, как будто это было угощением в честь глупых отца с дочерью. Сочное мясо мягко скользило по горлу, унося с собой и лёгкое раздражение.

«Он сообщил, что следующее собрание состоится через месяц.»

Место и время были прежними. Она продолжала есть в предвкушении того, какие дебаты их ждут в следующий раз.

— Но разве он не хотел, чтобы Ария это увидела? Это было предположение отца.

Ария изо всех сил старалась не поправлять их, но, как и следовало ожидать, благодаря Миэлли, пытавшейся уколоть Арию, та замедлила движения столовых приборов.

Граф поддержал Миэлли: — О, возможно, ты права. Рейн, кажется, был весьма расположен к Арии.

— Думаю, они хорошо поладят, ведь он такой общительный. Не правда ли, матушка?

Внезапно Миэлли обратилась за её мнением, и графиня широко раскрыла глаза.

«Как ты можешь говорить такое моей маме, спрашивая, подойдёт ли её дочь мелкому дворянину? Ведь всего год назад ты спрашивала меня о том, как стать герцогиней.»

— ... Мне ещё нужно присмотреться к нему, но его общество не кажется мне неприятным.

Однако Ария не могла выразить своё несогласие в тот момент, когда граф так активно поддерживал эту идею. Миэлли, казалось, хотела испортить Арии удовольствие от спокойной трапезы, точно так же, как Ария из прошлого доводила её до слёз.

«Я уже смирилась со своим поражением, когда потеряла Оскара, но тебе, Миэлли, всё мало.»

Однако Ария не собиралась оставлять Миэлли в покое. — Ах, кстати, как обстоят дела со складом, о котором я говорила вам в прошлый раз? — Так Ария перевела разговор на тему, незнакомую Миэлли.

Лицо графа просияло от счастья. Видимо, дела шли очень хорошо.

— Это оказался лучший выход, когда я разобрался во всём подробнее! Я подумал, что будет неплохо построить их не только в столице, но и во всех крупных городах. Так что сейчас мы как раз ищем подходящие участки.

— Боже мой... Это была всего лишь моя маленькая догадка, а теперь всё это кажется сном.

— Не догадка! Ты уже проявила себя в меховом бизнесе. Ты у меня такая способная, что я готов сделать тебя преемницей в моём бизнесе!

Такой шанс никогда не выпал бы дочери проститутки, но даже эти пустые слова заставили Миэлли побледнеть.

«Ну и зачем ты меня провоцировала? Ты ничего бы не получила, даже если бы добилась своего.»

— Прошу вас, сообщи мне, когда у тебя возникнет новая идея.

— Хорошо, отец.

«Если Миэлли снова возомнит о себе слишком много...»

Поскольку бестактный граф ещё какое-то время говорил о складском бизнесе, Миэлли лишь повторяла «да, да», как попугай, и Ария наконец-то смогла спокойно поужинать.

***

— Энни, мне нужно ехать, приготовь всё необходимое.

— Едем?

Лицо Энни озарилось при новости о долгожданней вылазке. Ария планировала отправиться в казино, поэтому надела роскошное платье и сделала изысканную причёску. Она поехала в город на карете, имея при себе удостоверение с поддельными возрастом и гражданством, а также нарядную маску, подходящую для бала.

Её целью была «Цветущая гора». То самое место, где она встретила Аса, наслаждаясь отдыхом на террасе. Энни несколько раз переспрашивала, словно не веря, что они просто едут в кафе в таких нарядах.

— Вы собираетесь посетить кафе в таком виде?

— Ты уже пять раз задала этот вопрос, Энни.

— Но это такая расточительность! Вы так давно не наряжались... Конечно, «Цветущая гора» — прекрасное место, но жаль, что такая прекрасная леди не покажется на глаза общественности.

Ария улыбнулась и успокоила её: — Если будешь ждать спокойно, случится нечто интересное, так что не волнуйся.

Только тогда Энни замолчала, получив намёк, что «Цветущая гора» — это не конечная цель. Возможно, её пытливый ум уже начал рисовать что-то занимательное.

Ария, пересев в другую карету у кафе, направилась к конечному пункту — казино. Услышав её просьбу, Энни широко раскрыла глаза:

— ... Мы едем в казино?

— Да.

— Но почему? Вы же слишком молоды, чтобы даже войти...

— Всё узнаешь, когда приедем, так что смотри не вздумай назвать моё имя в казино.

— Можно обращаться к вам «госпожа»?

— Да.

Энни не знала подробностей, но глаза её загорелись при мысли, что поход в казино под вымышленным именем должен быть невероятно занимательным. Рядом с Арией, не похожей на чопорную аристократку и ведущей столь необычную жизнь, всегда происходило что-то интересное, чему Энни тайно завидовала, наблюдая за Миэлли. Рядом с Арией же она испытывала глубочайшее удовлетворение.

Карета остановилась перед казино. Снаружи было шумно даже сейчас. Ария протянула Энни одну из приготовленных масок. Та, быстро сообразив, не задала лишних вопросов и надела её.

Надев маски и сойдя с кареты, они были встречены сотрудником казино, ожидавшим у входа. Он подал Арии руку для сопровождения. Их карета была не столь роскошна, как у графа Росдзента, но вполне сравнима с ней, что и обеспечило такой приём.

Энни также получила внимание другого сотрудника. По её сияющим глазам из-под маски было видно, что происходящее приводило её в полный восторг. Сотрудник казино учтиво поинтересовался:

— Куда прикажете проводить вас?

— В главный зал. И мне нужны фишки на сто золотых.

— Прикажете подготовить напитки?

— Два бокала красного вина «Пинонуа».

— Хорошо.

Ария отвечала персоналу вполне естественно. Разумеется, ведь она бывала в казино не один раз в прошлой жизни. Её рост, манера речи и поведение, не свойственные юной девушке, не вызвали у сотрудника желания проверить её удостоверение, и он проводил её в главный зал. У входа было шумно, ведь это был не приватный салон, а зал, где собирались сотни, если не тысячи, людей.

«А ведь ещё только день.»

Для тех, кто подсел на азарт, не существовало понятия дня и ночи. Смех смешивался с выкриками и вновь покрывался смехом. Слышался звон разбиваемой посуды.

Ария отпила вино и наблюдала с террасы на втором этаже, откуда открывался вид на первый зал. Она размышляла, в какой игре лучше поучаствовать. Тут Энни, с лицом, пылающим от возбуждения, спросила:

— Госпожа! М-можно мне ещё бокал этого вина?

Ария слегка подняла руку. Подошедший слуга тут же опустился на одно колено.

— Что прикажете?

— Бутылку этого вина.

Молодой слуга вскоре принёс вино и с тех пор не отходил от Энни, подливая вино и меняя бокалы. Таково было обслуживание для тех, кто заказывал целую бутылку, но Энни, никогда не получавшая подобного, была смущена и обрадована. Ария цокнула языком, предупредив Энни не увлекаться вином без меры.

— Если опьянеешь, оставлю тебя здесь, так что имей это в виду.

Энни, у которой лицо уже пылало лёгким румянцем, кивнула. Ария вновь перевела взгляд на игровой зал.

«В простых карточных играх слишком много переменных, можно проиграть, даже используя песочные часы. Скачки идеальны, но сейчас то время.»

Поскольку лошади, импортированные кронпринцем, брали один приз за другим, все ставили на них, и выигрыши были невелики. Игра в рулетку тоже не подходила, судя по её опыту. Персонал, ведущий игру, мог запросто манипулировать рулеткой.

Глава 96

«Если нужна игра на чистую удачу...»

Оглядывая зал, она заметила игру в карточную рулетку. Суть её была в том, что карты раскладывались в ряд, и выигрывала та, что совпадала с единственной, вытянутой крупье.

В этой игре можно было выиграть максимально возможную сумму, перевернув песочные часы. Оставив Энни, увлёкшуюся вином, Ария взяла свои часы и направилась к столу с карточной рулеткой.

В этой игре невозможно было смухлевать, поскольку карты перемешивал сотрудник, а игроки выбирали одну наугад. Именно поэтому здесь собиралось немало людей, не доверяющих персоналу.

— Какое место вы предпочтёте?

— Я закончу в один раунд.

Когда она показала сотруднику фишки на сто золотых, он проводил её к месту чуть в стороне от центра. Сто золотых — огромная сумма, недоступная простолюдинам, но для казино она не была столь значительной.

Перед крупье, перемешивавшим карты, стояло несколько столов. Ария села за один из них и окинула взглядом окружающих. Похоже, они собирались участвовать в игре вместе с ней. Набралось человек десять.

«Около десяти участников за один раунд...»

Неплохо. Минимальная ставка — сто золотых, а значит, за одну игру можно получить тысячу.

Пока крупье раскладывал карты, другой сотрудник поинтересовался у Арии: — Желаете выбрать карту?

— Нет, я начну со следующего раунда.

«Нужно проверить, какую карту вытянут. И убедиться, что выигрыша ни у кого нет.» Ария какое-то время наблюдала за игрой, положив песочные часы на стол.

Крупье сверялся с карманными часами. На то, чтобы разложить карты, дать участникам выбрать нужные и проверить результат, уходило меньше пяти минут. Времени как раз было достаточно.

Как и в большинстве раундов, даже в игре на удачу, победителя не оказалось. Увидев, как крупье достаёт карту Червовой Дамы, она перевернула песочные часы.

— Желаете выбрать карту?

— Да.

Затем она выдвинула все фишки вперёд и заявила:

— Ставлю все фишки на Червовую Даму.

Ария неторопливо улыбнулась, держа в руках переданную крупье карту. Участники с надеждой следили за руками дилера, переворачивавшего заранее выбранную карту. Результат был предрешён. Лишь одна Ария сохраняла улыбку за столом, полным разочарованных вздохов.

— Боже правый! Да это же её первый раз!

— Повезло. Но в следующем раунде ей уже не выиграть.

Аплодисменты и свист обрушились на неё, сорвавшую в десять раз больше поставленного всего за одну игру. На вопрос сотрудника, не желает ли она сделать ставку снова, она покачала головой и без сожалений удалилась. Магия песочных часов действовала лишь раз в день. Пора было возвращаться.

— Проследите за моей спутницей.

Сколько же вина успела выпить Энни? Она лежала на диване, словно мокрая охапка сена. Выглядела она столь непрезентабельно, что Ария даже подумала ненадолго оставить её. Но не стала и, попросив сотрудника помочь, увидела, как кто-то взвалил Энни на плечи.

— Что прикажете делать с фишками?

— Оставьте как есть. Произведите расчёт по фишкам.

«Я всё равно вернусь завтра».

Вернувшись в кафе, она пересела в карету графа, ожидавшую её возвращения, и отправилась в особняк. Бессознательное состояние Энни Ария легко объяснила тем, что та переела шоколада с ликёром — ведь несовершеннолетней выпивка недоступна, — и ей легко поверили.

На следующий день Энни явилась с похмелья, держась за голову, но, услышав, что Ария снова собирается уйти, оделась ещё ярче, чем вчера.

— Если сегодня повторится то же самое, я в самом деле оставлю тебя там.

— ... Простите за вчерашнее, госпожа. Я и не знала, что так слаба против вина. Сегодня я буду рядом.

И вправду, Энни не отходила от Арии, видимо, сделав выводы из вчерашнего. Разумеется, в руке у неё по-прежнему был бокал белого «Пинонуа». Но, стараясь себя контролировать, она уже не осушала его так, как накануне.

— Какое место вы предпочтёте? — поинтересовался тот же сотрудник, что и вчера.

Ария показала фишки на тысячу золотых.

— Я закончу в один раунд.

На этот раз, в отличие от вчерашнего, он проводил её на место в центре. Участников было примерно столько же, но зрителей собралось не сосчитать. Энни, удивлённая толпой, спросила, поёжившись:

— Госпожа, почему здесь столько народу? Сколько фишек вы им показали?

— Тысячу золотых.

— Т-тысячу золотых?

Энни аж подпрыгнула. Её лицо залилось румянцем, когда взгляды толпы устремились на них, и она переспросила:

— Вы сказали «тысячу золотых»? Тысячу?! И всё это разом?!

— Энни, не стоит так волноваться. Именно тысячу.

— А если выиграете, сколько получите...?

— Умноженное на количество участников.

— Здесь человек десять... значит, если выиграете, то десять тысяч золотых?!

Это равнялось полугодовым расходам семьи графа Росдзента. С учётом трат графа и графини, Арии и Миэлли, содержания Каина, а также жалования слуг и прочих административных расходов. Учитывая состояние семьи, это была весьма внушительная сумма.

Энни, вытирая вспотевшие ладони о подол платья, прошептала: — Госпожа, вы обязаны выиграть. Обязательно! Непременно!

Казалось, Энни волновалась даже больше самой Арии. — Подбодрите себя!

Но ведь это игра на удачу. Что могла поделать Ария с чужими напутствиями? Понимая это, она лишь улыбнулась, находя Энни милой в её взволнованном бормотании. Всё это исходило от спокойствия Арии, знавшей, что победа у неё в кармане.

Ария перевернула песочные часы, увидев, как крупье достает Четвёрку Треф. Затем, как и вчера, поставила все фишки на неё.

— Ставлю все фишки на Четвёрку Треф.

И, как накануне, менее чем за пять минут получив десять тысяч золотых, Ария сыграла всего одну игру и без сожалений покинула казино.

Мгновенно по всему заведению разнеслись слухи о загадочной женщине, которая за два дня превратила сто золотых в десять тысяч всего за два раунда.

***

— ... Боже мой, десять тысяч золотых! Госпожа, вы уже решили, что будете с ними делать?

Десять тысяч золотых для большинства — огромное состояние, но не для Арии. Оставив суетящуюся Энни, она поспешила приготовиться к выходу с помощью Джесси.

«Этого слишком мало для накоплений».

Особенно учитывая, что речь шла о роскошных товарах вроде перца и сахара, пути поставок которых были заблокированы. Базовая стоимость была высока, и требовались немалые средства, чтобы скупить больше половины товара, поступавшего на рынок.

«Даже на закупку сахара нужно минимум пятьдесят тысяч золотых. А пятидесяти тысяч всё равно недостаточно.»

Тысяча золотых была пределом для игр в главном зале. Всё, что выше, проходило в приватных комнатах. Играть там было нежелательно, особенно после череды побед, к тому же максимальный выигрыш с помощью песочных часов составлял лишь тысячу золотых в день.

«Выходит, потребуется больше времени, чем я думала. К тому же я устаю».

После использования часов она спала целый день, чтобы восстановить силы. В последнее время ей приходилось будить себя, умываясь ледяной водой. Она чувствовала слабость, усталость и засыпала в любой момент. Всего за два дня стало ясно — выдержать пять дней подряд будет непросто.

Глава 97

«Завтра нужно обязательно отдохнуть».

Так что она решила, что стоит как следует восстановить силы за день до игры. В конце концов, у неё ещё было время до лета. Можно было и не спешить.

Собрав последние силы, Ария направилась в казино. Энни, освоившаяся всего за три визита, уже сама заказывала напитки. Но в отличие от неё, Ария хотела лишь поскорее закончить игру и вернуться обратно. От усталости она готова была рухнуть на месте.

— Я скоро вернусь, так что не увлекайся вином и жди здесь.

— Подождите, госпожа! Я с вами!

— Нет, я ненадолго, подожди здесь.

Ария ушла, не дожидаясь даже своего заказа. С Энни она потеряла бы время на бесполезные объяснения. Ария поспешно удалилась, а Энни с разочарованием смотрела ей вслед.

С появлением Арии, выигрывавшей два дня подряд, к столу снова стеклись зрители. Хотя половина её лица была скрыта маской, ослепительные золотистые волосы и пленительные губы выдавали в ней незаурядную особу .

«Придётся сделать перерыв, даже если усталость пройдёт».

При таком внимании её действия оказались бы скованы. Кто-нибудь наверняка заподозрил бы неладное и начал выяснять её личность.

— Восьмёрка Бубен.

Она перевернула песочные часы и, выбрав карту, услышала оживлённые голоса зрителей и игроков вокруг.

— Три раза подряд ей не выиграть.

— Верно! Такого ещё не бывало.

— Если она и вправду выиграет трижды, в следующий раз будем ставить на ту же карту, что и она!

— Отличная мысль! А ты не промах!

Ария с досадой цокнула языком. Она не учла этого, но если так и выйдет, все станут выигрывать, и её доля уменьшится. Убирая часы в шкатулку, она подумала, что в следующий раз, возможно, стоит надеть парик.

— Восьмёрка Бубен!

За всю историю казино ещё никому не удавалось выиграть трижды подряд. В отличие от других карточных игр, где в каждом раунде есть победитель, здесь было трудно выиграть даже раз. И, в отличие от обычной рулетки, подтасовать игру было невозможно.

— ...Не может быть!

— Что вообще происходит?!

— Наверняка она колдует! Это ясновидение!

Убедившись в победе, Ария поднялась с места.

— Она снова уходит?

— Неужели не сыграет ещё?

— Пойдём за ней.

— Отличная идея! Спросим, как ей это удаётся!

В отличие от прошлых раз, за ней увязалась целая толпа. Они оказались проворнее, чем она предполагала. Лучшим решением было бы поскорее покинуть казино, но, хотя она и шла быстро, дистанция не увеличивалась. С самого начала было почти невозможно, чтобы Ария в туфлях на каблуках ушла от мужчин в мягкой кожаной обуви.

— Эй! Постой!

— Давай поговорим!

— Эй!

Всякий раз, когда им казалось, что Ария вот-вот скроется, из толпы преследователей раздавались крики. Было странно видеть, как несколько мужчин гонятся за юной девушкой, всего лишь выигравшей в игре.

К тому же, растущий гул преследователей внушал Арии страх. Они выглядели свирепыми; казалось, стоит им узнать секрет её побед, и они разорвут её на куски.

Пытаясь ускользнуть, она свернула в незнакомый коридор и вдали увидела тупик. Группа преследователей тоже заметила это и замедлила шаг.

«Что делать?»

И в этот момент откуда-то возникшая рука резко втянула Арию внутрь. Мельком она успела увидеть, как дверь захлопывается, прежде чем осознала, что её куда-то затащили.

— ...?!

Незнакомец, утащивший Арию, прикрыл ей рот, чтобы та не закричала. — Если не успокоитесь, сюда войдут люди. Вам это нужно?

В отличие от Арии, у которой была открыта половина лица, голос мужчины звучал приглушённо из-за маски животного, скрывавшей всё его лицо и волосы. Ария кивнула, поняв, что он на самом деле пытается её спасти. Его рука медленно отпустила её.

— Где я...?

— В приватной комнате. Я просто арендовал её на время.

Оглядевшись, она увидела большой стол, несколько роскошных кресел, аккуратно разложенные карты и прочее. Как он и сказал, это была приватная комната для особо важных гостей, где играли по высоким ставкам.

— ...Не знаю, каковы ваши намерения, но благодарю за помощь. — Ария мягко выразила признательность.

Тогда мужчина тихо предупредил: — Вы были несколько опрометчивы. Это опасное место для женщины, разгуливающей в одиночестве. Помимо вашего пола, это рискованно для любого, кто выигрывает три дня подряд. Здесь ходят безумцы, спустившие всё состояние.

Она не могла ничего возразить, ведь его совет был разумен. Ария лишь молча кивнула. — Благодарю вас. Я пойду.

— Снаружи ещё опасно. Они наверняка караулят. — Как будто в подтверждение его слов, в дверь вдруг постучали. Испуганная Ария съёжилась и задрожала, а он помог ей сесть на диван.

— Полагаю, вам лучше подождать здесь, даже если это доставляет неудобства.

— ...Видимо, да.

Мужчина сел напротив Арии. Сначала она не разглядела, но теперь увидела, что на нём маска льва. Её золотая грива сверкала при свете, словно настоящая.

Некоторое время львиный взор был устремлён на Арию. В отличие от её маски, открывавшей рот и глаза, маска мужчины скрывала всё лицо, и она не была уверена, смотрит ли он на неё, но было ясно, что он обращён к ней.

— Вы сказали, что арендовали эту комнату, но разве другие не должны подойти? — Первой нарушила молчание Ария, не выдержав напряжения.

Мужчина ответил: — Да. К счастью, я лишь забронировал комнату, но ещё не решил, что буду делать. Я как раз открыл дверь, чтобы выйти, и заметил вас.

— А, понимаю.

Если он говорил правду, это было на руку Арии. Она снова поблагодарила его.

— Не знаю, уместно ли спрашивать об этом у человека, который только что избежал опасности, но... могу я узнать секрет ваших побед?

— ...На этот вопрос несложно ответить, раз вы меня спасли.

К тому же, это было очень просто, ведь она не собиралась говорить правду. Возможно, для него это прозвучало неожиданно. Он положил руки на стол и наклонился вперёд.

Ария, восстановив самообладание, мягко улыбнулась и ответила: — Я просто положилась на удачу.

— ...Ха-ха, вот как. Я попытался получить ответ слишком просто. — Он снова откинулся на спинку стула, словно поняв, что Ария не намерена раскрывать свой секрет.

На этот раз вопрос задала Ария: — Вам удобно в маске, закрывающей всё лицо?

— Неудобно, но ничего не поделаешь — я не хочу показывать своё лицо.

Вопрос был риторическим, с предсказуемым ответом. После этого, не находя больше тем для разговора, они оба замолчали. Воцарилась длительная пауза.

Время тянулось мучительно долго, ведь она не знала, когда можно будет уйти. К тому же, львиные глаза, заменявшие взгляд мужчины, тоже давили на неё. И вот, когда казалось, что тишине не будет конца, раздался стук.

Кто-то постучал в дверь. Ария, с трудом вернувшая себе душевное равновесие, снова затаила дыхание. Мужчина жестом приказал ей молчать, поднёс указательный палец к свирепой пасти льва, бесшумно подошёл к двери и спросил:

— Кто там?

— Я поинтересоваться, не решили ли вы, что будете делать, раз уж арендовали комнату.

Мужчина приоткрыл дверь и увидел человека, чей голос и манера речи выдавали в нём сотрудника.

— Каковы ваши распоряжения?

— Я ещё подумаю и тогда решу.

— Хорошо. — Сотрудник почтительно поклонился и удалился.

Закрыв дверь, мужчина обернулся: — Кажется, они все ушли.

— Фух...

Ария с облегчением глубоко вздохнула. Похоже, они ушли, исчерпав любопытство. А значит, ей больше не было причин оставаться.

— Благодарю вас. Теперь я пойду.

Ария поднялась с места и направилась к двери. Мужчина, стоявший к ней спиной, распахнул её для Арии.

«Он так добр, что это даже в убыток ему».

Он спас её от опасности, с улыбкой принял её уклончивый ответ о победах и, как только угроза миновала, сразу же проводил. Определённо, он был человеком с добрым сердцем.

Глава 98

— Можно узнать ваше имя? — Её зелёные, очаровательные глаза, видневшиеся сквозь прорези маски, устремились на львиный взор.

— Нет. — Увидев, как Ария ловко скрывается в открытую дверь, мужчина усмехнулся: — Типично для неё.

— Проследить? — Это был тот самый человек, что изображал сотрудника. Тот самый рыцарь, что некогда одолел рыцарей Арии в лавке.

Ас, снявший львиную маску, ответил: — Да. Помоги ей безопасно выбраться отсюда.

***

Ас услышал слухи об Арии, когда та во второй раз посетила казино. Карточная рулетка — игра, где нужно угадать одну карту из пятидесяти двух, — не сулила больших выигрышей, но она выигрывала три дня подряд.

Причём каждый раз с первой попытки. Слухи дошли до Аса, управляющего казино. Заинтересовавшись, как ей удаётся побеждать в игре, которую невозможно подтасовать, он стал ждать появления главной героини этой победной серии.

Разумеется, до того момента он не знал, что ею окажется Ария. Но едва он увидел фигуру в маске, то сразу её узнал. Насколько бы сильно маска не скрывала лицо, такие зелёные глаза, сияющие светлые волосы и соблазнительные губы, не подходящие её возрасту, не могли принадлежать кому-то другому.

— Восьмёрка Бубен.

Он с нелепым интересом наблюдал за Арией, смешавшейся с толпой и ставившей блестящие фишки. Её макияж и наряд, делавшие её взрослее, были так искусно подобраны, что он на мгновение забыл её настоящий возраст и невольно улыбнулся.

Так, отвлёкшись на мгновение, он упустил, что Ария уже ушла и оказалась в опасности. Он поспешил на помощь, но она едва не угодила в лапы разъярённых игроков.

«Не знаю, зачем леди из семьи Росдзент выкачивать деньги из казино, но она определённо что-то задумала».

Ему хотелось приставить к ней слежку, но он не желал быть неправильно понятым. Вскоре вернулся рыцарь Сорке, последовавший за Арией.

— Я проследил, пока она не уехала в карете.

— Хорошо. А что с Викой?

— Кажется, он завербовал одного из верных псов Аристократической партии. Сообщает, что тот хочет нанести визит сегодня. Должно быть, скоро прибудет. Кстати, вы и вправду намерены избавиться от казино?

— Да.

Как и предлагала Ария, Ас решил избавиться от казино. Он пытался устранить недостатки и сохранить его, но теперь счёл лучшим передать его.

Само по себе было противоречивым, что правительство управляло азартными играми и подобными заведениями. Тот, кто должен был регулировать и искоренять это, поощрял народ к участию и пытался управлять казино. Лучше стерпеть лёгкие упрёки, чем бороться с критическими последствиями, особенно когда Аристократическая партия, преследующая имперскую власть, постоянно испытывает его на прочность.

Вскоре, как и докладывал Сорке, Вика, внедрённый в Аристократическую партию, привёл кого-то и устроил тому экскурсию по казино. Это был виконт Виг, приближённый герцогини, известный своими деловыми качествами и щедрыми вливаниями в её казну. Покупка казино стоила бы немалых денег, но, судя по тому, что он явился без колебаний, слухи оказались правдивыми.

Виконт Виг, долго осматривавший казино, удалился с довольной улыбкой, а Вика вскоре принёс ожидаемый Асом ответ. Его лицо сияло, когда он передавал доклад.

— Он выразил намерение выкупить казино в ближайшем будущем. Каким бы богачом ни был виконт Виг, ему потребуется источник для столь крупной суммы.

— Вы же сказали ему сохранять это в тайне от герцогини?

— Так точно. Герцогиня наверняка воспротивится. Я настойчиво просил его об этом.

— Хорошо. Не забудьте должным образом снабдить его «рекомендациями», чтобы мы могли затем ударить их в спину.

Ас намеревался заставить виконта Вига повторить путь виконта Лупра, который в прошлом устроил в подвале казино торговлю людьми. Виконт Виг, конечно, не станет торговать людьми, но его подтолкнут к иным незаконным путям максимизации прибыли.

Если информация подтвердится, устранение виконта Вига нанесёт герцогине тяжёлый удар. Граф Росдзент её поддерживает, но, поскольку они уже работают над подрывом его бизнеса, ясно, что её денежный поток будет перекрыт.

— Ах, да... Что касается складов графа, то они абсолютно легальны. Это приносит некоторую головную боль.

— Почему?

— Это совершенно законная схема уклонения от налогов, без намёка на противозаконные действия.

— Кажется, вы уже объясняли мне это.

— Верно... Если граф будет умело использовать этот метод, он сможет ввозить товары даже при блокировке торговых путей. Пусть это займёт время, но проблема решаема.

— В самом деле?

Бумаги в руках Аса смялись. Вика весь съёжился. Уловив его настроение, он поспешил перевести стрелки.

— Кто бы это мог подсказать такую идею графу? Не похоже, чтобы он, занятый новым бизнесом, додумался до этого сам.

Именно Ария рассказала графу о складах. Вспомнив, как впервые услышал об этом от Рейна, Ас снова мысленно рассмеялся. «Где же она успела всему научиться? Как может юная девушка придумать нечто подобное?»

Уголки губ Аса поползли вверх при воспоминании о том, как Ария горделиво удалилась, отказавшись назвать своё имя. Вика, ошибочно решив, что настроение Аса улучшилось, позволил себе лишнее.

— Рейн, кажется, знает, кто это. Думаю, стоит притащить того человека сюда и хорошенько проучить, чтобы впредь не смел помогать к графу.

— ...Кого это ты собрался «проучить»?

Услышав раздражение в голосе Аса, Вика снова насторожился. Ему оставалось лишь пожалеть, что нельзя было просто зашить себе рот, чтобы не нести подобную чушь.

— Есть ещё доклады?

— О, нет.

— Тогда свободен. И займись своими обязанностями.

Когда Вика вышел, Ас в тишине кабинета снова разгладил смятый доклад. Увы, но его содержание его больше не интересовало. Перед глазами стоял лишь образ Арии.

«Кто же ты на самом деле? Всего два года назад ты была простолюдинкой, так как же ты стала умнее взрослых аристократов?»

Чем больше он о ней узнавал, тем больше возникало вопросов. Как бы интенсивно её ни обучали, столь безупречное владение этикетом выглядело странно. Как и её манера речи, будто она провела в высшем свете целую вечность.

А самой большой загадкой являлась её способность угадывать карты в рулетке с такой простотой, словно она их видит. Объяснить это было невозможно ничем другим, кроме как настоящей магией.

«Неужели у неё и вправду есть такой дар?»

Он подумал об этом, но тут же отрицательно покачал головой. Причина была в том, что даже если бы она обладала даром ясновидения, это объяснило бы лишь карточную рулетку, но не всё остальное.

«Да и вела она себя с незнакомым мужчиной довольно уверенно.»

Она вела себя так же и при первой встрече, и сегодня. Хотя порой в её поведении проскальзывала игривость, в иные моменты она краснела и стыдилась, словно была своей полной противоположностью.

Доклад Вики снова был смят и укатился под стол. Ас, развалившись на диване, закрыл глаза. Впервые в жизни он встретил столь сложную и полную загадок личность. И впервые кто-то настолько прочно засел у него в голове, не желая её покидать.

«Может, стоит приблизить её к себе?»

Идея была не лишена смысла. Возможно, наблюдая за ней чаще, он сумеет что-то раскрыть. Даже теперь, встречаясь лишь изредка, она оказывала на него благотворное влияние. Что касается дела с казино, то львиная доля заслуг принадлежала именно Арии.

Глава 99

Вопрос был в том, как приблизить её к себе, под каким предлогом и на какую позицию.

Дать работу женщине было неслыханно и грозило ответным ударом в будущем. К тому же у Арии не было ни особых достижений, ни учёной степени. Не было причин её нанимать.

Единственный оставшийся путь — оставить её рядом с собой как женщину. Однако, учитывая её происхождение, он был уверен, что поднимется шум. Имея поддержку, она могла бы выстоять, но сумеет ли она уцелеть, не имея ничего?

«О чём это я?»

Тут он вдруг осознал, что думает о глупостях. Неужели он действительно собирался приблизить Арию к себе, когда был поглощён подготовкой к помолвке с герцогиней? И его поразило, насколько ему нравилась эта идея.

«Я считал себя не тем мужчиной, кого можно свести с ума лицом... но её образ не выходит у меня из головы.»

Если подумать, так оно и было. Её лицо всплывало в его памяти в любое время. И не в подходящих ситуациях, а вот так, перед сном или утром при пробуждении. Порой она даже являлась ему во снах.

«Один вид герцогини вызывал у меня раздражение, а это — поразительно».

Когда же его мысли дошли до герцогини Айсис, он счёл все свои думы и планы бесполезными. В конце концов, реальность такова, что он ведёт перетягивание каната с Аристократической партией во главе с герцогиней. В таких условиях даже рассматривать возможность приблизить Арию было изначально невозможно.

Ас тряхнул головой, пытаясь выбросить эти мысли. И снова взял в руки доклад Вики. Сейчас было не время для подобных размышлений.

***

Поскольку она три дня подряд переворачивала песочные часы и плохо спала, Арии пришлось отдыхать следующие три дня. Даже проспав целые сутки, ей было трудно двигаться. В любом случае, если после использования часов был такой эффект, на следующий день лучше было отдыхать.

Когда она снова посетила казино, за ней последовали два сотрудника. Причина была в огромной сумме её фишек. К счастью, никто не узнал её — она надела парик и сделала более густой макияж, — но внимание к ней всё же привлекали два сопровождающих. Тем не менее, благодаря непринуждённому поведению, никаких происшествий не случилось.

— Боже мой... Госпожа! Собрано пятьдесят тысяч золотых! Не могу поверить!

В карете по дороге в особняк Энни возбуждённо кричала, не прикасаясь к чеку на пятьдесят тысяч. Хотя этой суммы всё ещё было недостаточно, Ария обменяла все фишки на чек, решив, что больше заработать в казино не удастся.

— Вы больше не пойдёте в казино?

— Да, это неплохое начало.

Купить всё необходимое не удастся, но достаточно — вполне. Сахар, который после блокировки торговых путей станет для аристократов и роскошью, и необходимостью, резко взлетит в цене. Именно тогда она и планировала получить прибыль, выпустив свои запасы на рынок.

— Так, говорила, твой брат работает в трактире?

— Да? Да, госпожа.

— Могу я нанять его? Я заплачу достаточно. Разумеется, и тебе положено вознаграждение за помощь.

Энни кивнула с выражением ожидания при слове «вознаграждение».

— Конечно! Он как раз жаловался, что работа в трактире скучная! Когда мне привести его?

— Приведи его сразу. Дела много.

— Хорошо, госпожа!

Уже на следующий день Энни, бодро ответившая на её просьбу, привела брата.

Его звали Эндрю. Он был похож на Энни, но высок, с чистой кожей без веснушек. Внешность, располагающая к общению. Ария предложила ему удвоенное жалованье от того, что он получал в трактире. Лицо Эндрю тоже залилось румянцем — видимо, в трактире с ним обращались несправедливо.

Разумеется, условием была сохранность тайны. Когда Ария сказала, что если он проговорится, его сестре придётся плохо, лицо Эндрю на мгновение омрачилось, но, услышав, что при соблюдении секретности она гарантирует ему будущее, о котором он не пожалеет, он прояснел.

— Вам нужно, чтобы я скупал сахар?

— Да. Скупай как можно больше. Чем больше удастся приобрести по низкой цене, тем лучше, но не стоит слишком торговаться, если не получается.

— Если так, то я в этом эксперт! Не беспокойтесь.

И вправду, он быстро справился с заданием. Слово «эксперт» в этой области, видимо, было правдой: он заключил контракт на огромную партию сахара по цене ниже рыночной, которую оптовик собирался поставлять прямо в магазин.

Всё благодаря тому, что он подкупил одного из работников без ведома хозяина. Эндрю сказал, что уговорил того забрать разницу и быстро сбыть товар, благодаря чему купил почти весь сахар на складе. Видимо, в трактире он занимался чем-то подобным.

«Наверное, тот работник думал, что скоро сможет восполнить запасы. Но сможет ли он?»

Поэтому Ария дала Эндрю весьма небольшой аванс. Она лишь подарила ему одно из своих украшений, но он обрадовался, будто получил целый мир, совсем как Энни. С ним, как и с его сестрой, было легко иметь дело.

Собранный сахар она поместила на арендованный склад и стала ждать подходящего момента — того дня, когда все начнут томиться без сахара. Ария отправляла в рот кусок пирожного со сладким сиропом, вспоминая прошлое, когда импорт был заблокирован и это скоро станет реальностью. Это был десерт после ужина. В нём, должно быть, содержалось огромное количество сахара.

Время от времени торговцам приходилось поставлять его аристократам, ежедневно потреблявшим его в больших количествах, но рано или поздно запасы должны были иссякнуть. Поскольку она скупила товар у оптовика, когда в магазинах кончится всё, что они продавали, пополнения уже не будет.

И граф сам любезно сообщил ей о начале этого процесса.

— И вот выяснилось... у нас в последнее время большая головная боль.

— Что случилось, дорогой?

— Пошли слухи, что зарубежные бизнес-группы прекращают с нами контакты одна за другой.

— Боже мой. Что это значит?

Графиня спросила с преувеличенным удивлением. Не зная подробностей, она всё же давала подобающую реакцию. Как и ожидалось, она была женщиной, поднявшейся с самого дна до положения графини. Миэлли, скрывавшая свою истинную суть и монополизировавшая его любовь, также выразила обеспокоенность. Она всегда умела побуждать графа раскрыться.

— Это же серьёзно, не правда ли? Как они могут поступать столь бесцеремонно?

— Вот я и переживаю. Полагаю, некоторые аристократы, с которыми я вёл дела, тоже оказались в подобной ситуации.

«Увы, нужно было раньше быть ко мне добрее. Зачем ты лгал мне? Ты навлёк на себя ненависть той, кто обладает самой ценной информацией».

Так думала Ария, облизывая сироп с губ.

«Неужели в этом сиропе может быть столько сахара? Или, может, горечь графа подслащивает его? Так, если я буду постоянно причинять ему боль, смогу ли я каждый день наслаждаться таким сладким десертом?»

С мрачным выражением лица Ария спросила: — И что теперь будет? Если товар импортировался из-за границы, то это была почти монополия... Возможны ли перебои с поставками?

Граф с любовью улыбнулся ей: её прогноз был пессимистичным, но она довольно точно указала на будущее.

— Возможно. Думаю, это весьма вероятно. Если бы речь шла лишь о смене контрагента, худшего бы не произошло.

— Надеюсь, вы сможете найти решение и выйти из кризиса, даже если случится худшее.

— Если ты мне поможешь, возможно, я справлюсь быстрее.

Граф, казалось, вполне доверял Арии и рассчитывал на неё. Он даже сказал: «Пожалуйста, помоги мне». Но Ария не собиралась ему помогать вовсе. Она хотела увидеть, как исказится его лицо от её вмешательства.

— Кстати, недавно мистер Оскар снова прислал мне подарок.

Глава 100

Поскольку добавить к разговору о делах графа ей было нечего, Миэлли быстро сменила тему. Разговор об Оскаре достаточно успокоил встревоженный ум графа, и подавленное настроение вернулось к атмосфере гармонии.

— А, вот как! Видимо, у него появилось свободное время, ведь выпуск уже близко. И что же он прислал?

— Он прислал прекрасный букет и брошь.

Взгляд Миэлли опустился на её грудь. На ней красовалась брошь, похожая на голубой бриллиант. Ария нахмурилась. «Это же...»

— Ха-ха! Боже мой, та брошь на твоей груди — подарок! Какая прекрасная брошь! Я признаю это и извиняюсь за свои прежние сомнения!

— О, боже... она такая красивая.

Её брошь и вправду была кристально чистой, прозрачно-голубой и вызвала восхищение даже у графини.

«Но почему? Почему брошь с голубым бриллиантом? Она похожа на ту, что я подарила Оскару...?»

К тому же, дизайн был схожим, словно его создавали, ориентируясь на брошь Оскара.

«Неужели и правда так? Должно быть.»

— Правда? И герцогиня сказала, что скоро намерена посетить наш особняк.

— В самом деле? Тогда нужно проследить, чтобы слуги и горничные не пренебрегли приготовлениями.

Хвастовство Миэлли продолжилось. И, как она и надеялась, это испортило Арии настроение. Но Ария не выразила этого внешне, хотя Миэлли, наверное, ждала обратного. Ария попыталась отнестись к этому легкомысленно, решив, что, должно быть, брошь изготовили по заказу герцогини, которая видела брошь Оскара.

***

Блокировка зарубежных торговых путей встревожила аристократов. Сильнее всего пострадали те, кто вёл небольшую торговлю с другими странами, не имея или почти не имея земли. Лица преподавательниц Арии выглядели мрачными, а молодые леди, собравшиеся после долгого перерыва, были напуганы.

— Что будет, если бизнес моего отца пострадает...? — сквозь слёзы говорила одна из них.

«Как её зовут?»

Ария, не уделявшая внимания никому, кроме Сары, даже не помнила её имени. — Прошу прощения, каким бизнесом занимается ваш отец?

— Он импортирует духи. Недорогие, обычные, разбавленные водой.

«А, вот отчего от тебя всегда приятно пахло. Несмотря на твои тревоги, с таким пустяковым товаром проблем быть не должно».

— Не беспокойтесь. Мой отец говорил, что в основном перекрывают поставки предметов роскоши. Только тех, что используются аристократами.

— Правда? Если так, то это хорошо! ...Ой, простите, это было бестактно.

Поскольку Ария была дочерью графа Росдзента, информация, полученная ею от отца, была для них как дождь в засуху. Однако, учитывая, что втихомолку распространялись слухи о серьёзном ущербе для семьи графа, они не могли открыто выразить радость.

«Боже мой... да кому какое дело?»

Даже если бизнес графа рухнет, у семьи Росдзентов обширные земли. Пока стоит Империя, графский род не утратит ни власти, ни богатства.

Ария улыбнулась и покачала головой. — Всё в порядке. Уверена, на этот раз он тоже справится, как всегда справлялся раньше.

Сердца молодых леди тронула её дружелюбная манера. Семья, которой грозил наибольший ущерб, была семьёй Росдзентов, но она заботилась о других. Хотя она и вправду немного над этим задумалась.

Семьи присутствующих леди не пострадают, ведь у них не хватило бы денег прикоснуться к аристократическим предметам роскоши. К тому же, монополия на роскошь принадлежала Аристократической партии. Поскольку это было прибыльно, те, кто обладал властью, естественным образом её захватили.

Иными словами, от этого инцидента пострадает именно Аристократическая партия. К их семьям, далёким от власти, это имеет мало отношения.

«Погодите, пострадают только аристократы из Аристократической партии? Значит, движущей силой этого инцидента должна быть Партия кронпринца... Это борьба за власть, а не просто вмешательство с целью что-то изменить?»

Ария почувствовала, что, углубившись, может увидеть кровь, и снова поклялась никогда не раскрывать свою личность.

— Давайте пока воздержимся от встреч. Атмосфера сейчас не располагает. К тому же вы все заняты, ведь взрослеете, не так ли?

Все с улыбкой посмотрели на Сару. В этой улыбке смешались зависть и ревность. Собрание откладывалось из-за её занятости.

Сара виновато извинилась: — Простите. Это из-за меня...

— Нет, не только из-за леди Сары. Вы все немного заняты, верно?

Как сказала Ария, повзрослевшие девушки были заняты общением с молодыми людьми своего круга. Для Арии, которой больше не нужно было заводить с ними дружбу, это было прекрасной новостью.

Сара окликнула Арию, когда собрание закончилось и та собиралась уходить. Слегка покраснев, Сара сказала, что хочет кое-что сказать, и попросила уделить ей время. Должно быть, это хорошие новости. Не было причин отказывать.

— Вообще-то... маркиз недавно сделал предложение.

— ... Боже мой.

Ария изобразила удивление, хотя уже догадалась. Улыбка Сары стала шире, когда та заморгала, прикрыв рот обеими руками.

— В семье маркиза из поколения в поколение помолвку и свадьбу проводят весной, и церемония состоится в следующем году. Я получила официальное предложение и дала согласие.

К досаде, если семья была достаточно влиятельна, свадьбу могли сыграть сразу после помолвки — чтобы продемонстрировать могущество и богатство. Если помолвка состоится следующей весной, свадьба будет около того же времени.

— Поздравляю! Но мне слов не хватает, чтобы выразить свои чувства, и это печалит. Что сказать, чтобы передать тебе всё, что у меня на сердце? Я так счастлива, а могу лишь сказать «поздравляю».

Ария поздравляла Сару с преувеличенной восторженностью, какой не проявляла, пожалуй, никогда. Её чрезмерная жестикуляция и мимика заставили Сару рассмеяться.

— Спасибо. Твои чувства и так передались. Всё это благодаря тебе, леди Ария. Кажется, тот платок, что мы вместе вышивали, стал нитью, связавшей меня с маркизом.

Как Ария и планировала, её переполняла великая радость. Теперь Сара была полностью на её стороне.

— И, думаю, маркизу хотелось бы встретиться с тобой, леди Ария. Он просил передать, что хотел бы пригласить тебя на обед, когда у тебя будет время.

«А маркиз — дополнительный бонус! Большей радости в мире и быть не может».

Плохое настроение от броши Миэлли быстро рассеялось. Ария сияла улыбкой.

— Правда? Это большая честь. Я всегда к вашим услугам, так что маркиз может выбрать любой удобный для него день!

— Как ты можешь быть такой милой? Ах, да, я... прости, но я ещё не рассказала другим леди об этом, так что прошу сохранить в тайне.

— Конечно!

Чем больше секретов между ними, тем крепче будет их связь. Ария широко распахнула врата ада, держа за руку Сару, что сама бросилась в муравьиную нору.

***

Несколько дней спустя состоялось второе собрание, предложенное Асом, и темой, как и следовало ожидать, стали заблокированные торговые пути. Необычным было не то, как перекрыли пути и как с этим справиться, а скорее обсуждение того, кто пострадает от этого инцидента.

— Думаю, как минимум пятеро обанкротятся в течение полугода.

— По-моему, это конец для того, кто держал монополию на торговлю. Ошибочно изначально пытаться содержать семью на одном лишь бизнесе.

— Продержится тот, у кого есть земли... А кто полагался лишь на поддержку сильных мира сего, не имея основы, — тому конец.

— Кажется, граф Росдзент очень старается найти решение, но не думаю, что он обанкротится за полгода. Тем не менее, и ему придётся несладко.

— Всё идёт быстрее, чем я думал, и, возможно, виконта Вига будет теперь легче склонить к сделке.

Среди множества реплик Вика с довольной улыбкой произнёс то, чего она совсем не знала, и Ария насторожилась. Она думала, что чтение книг и газет постоянно расширяет её знания, но история с виконтом Вигом была для неё новостью.

И потому Ария спросила: — Виконт Виг? Что он сделал?

— О, ничего особенного. Он недавно приобрёл казино.

Глава 101

— ... Он приобрёл казино?

— Да, кронпринц продал казино. Объявление скоро выйдет.

«Почему? Разве казино не всё ещё под управлением кронпринца?» Она не могла понять, почему его вдруг продали.

— Почему? Его Высочество, кажется, не собирался продавать казино...

Она попыталась было сказать, что у кронпринца не было такого намерения, но поспешно замолчала. Взгляды устремились на неё, не сдержавшую слово. Особенно настойчивым был взгляд Аса. Её пронзили его синие глаза, отчего сердце ёкнуло. Он смотрел на неё так, будто торопил продолжить.

— ... Мне так казалось.

Так она поспешно сменила формулировку, будто лишь высказывала своё предположение. К счастью, это прозвучало естественно. Но содержание — нет.

Ас, до этого наблюдавший за дебатами, спросил: — Почему вы так решили?

«Потому что в прошлом он его не продавал». Кронпринц управлял казино до тех пор, пока не случился крупный скандал. Все обвиняли его в некомпетентности и проклинали за разорение Империи. Ария тоже припоминала, что и сама тогда вторила этим обвинениям.

— Это... ведь не так давно он взял его под управление вместо виконта Лупра. Если бы он собирался избавиться от него так быстро, разве не логичнее было вовсе не брать?

Похоже, большинство удовлетворилось этим правдоподобным объяснением. Но не Ас.

Он снова настойчиво спросил, словно допрашивая: — Есть вероятность, что он временно управлял казино, чтобы изучить его подробнее. А затем продал подходящему человеку — разве это не естественно?

— Не может быть. Виконт Виг — ключевая фигура в Аристократической партии, так как же он может быть «подходящим» для кронпринца?

— Хм...

Вместо ответа он лишь усмехнулся. По этой улыбке Ария поняла, что мыслит неверно.

«Что же я упустила?» Немного подумав, она нашла ответ в словах Аса.

— ... Значение слов «подходящий человек» было ловушкой!

— Что вы имеете в виду?

— Это значит, что он не подходит для добросовестного управления казино. Возможно... это можно истолковать так, что он «подходит» для того, чтобы кронпринц сыграл на нём.

Похоже, лишь одна Ария не знала правды. Внимание и интерес обрушились на неё, уловившую смысл быстрее и точнее, чем они ожидали.

— ... Поскольку Аристократическая партия на грани финансового кризиса, виконт Виг, взявший на себя казино, будет вынужден действовать на пределе. Если он сейчас проявит себя, его положение изменится.

Она уловила суть, но оставалось одно странное обстоятельство. В прошлом виконт Виг не был замешан в истории с казино, так почему же он появился теперь?

В отличие от прошлого, кто же убедил кронпринца? Может, это сделали после того собрания, где она настаивала на этом? Результат меняется, если есть причина, но, сколько ни думай, единственной причиной, приходящей на ум, были её собственные слова на том собрании.

«... Этого не может быть».

В конце концов, предложение пятнадцатилетней девушки не могло дойти до ушей кронпринца. Странно, что кронпринц вдруг изменил решение, но подобное уже случалось прежде, и она подумала, что, возможно, это просто эффект бабочки.

К тому же, на собрании присутствовал Вика, один из лидеров Аристократической партии. Если эти встречи связаны с кронпринцем, то всё превращается в нечто очень сложное и опасное.

И есть веская причина сильно снизить такую вероятность. В прошлом кронпринц уступил Аристократической партии. Если бы Вика и вправду был шпионом Партии кронпринца, внедрённым в ряды аристократов, он бы любыми способами добывал информацию и помогал кронпринцу.

— Вы очень проницательны. — На лице Аса читалось восхищение. Казалось, он искренне удивлён её догадливостью. Поэтому, даже когда собрание закончилось и все разошлись, он не прекращал хвалить Арию. Та, обычно дерзкая, теперь смущалась.

— Не стоит преувеличивать и хвалить меня. Просто я одна не знала фактов.

— Мы не делились с вами информацией, так что это естественно. Но вы самостоятельно пришли к верному выводу. Не думаю, что многие на это способны.

— Любой бы справился, имея немного времени.

— ... Нет, это удалось потому, что вы особенная. Поэтому я постоянно думаю о вас.

Руки Арии, укладывавшей песочные часы, застыли от этой небрежной реплики. Она с удивлением посмотрела на него, и его синие, тёмные, серьёзные глаза устремились на неё.

— Ч-что вы сказали...?

Когда Ария запнулась и переспросила, Ас, осознав сказанное, коротко цокнул языком и произнёс: — Это правда, так что я не стану придумывать оправданий.

Стук! Её сердце ёкнуло, словно по нему ударили. Подобное она слышала так часто в прошлой жизни, но сейчас не могла ни ответить, ни действовать. Всё, что она могла, — это пытаться успокоить бешено колотящееся сердце.

— Я не планировал подходить к вам с такими мыслями, но... вы постоянно будоражите меня.

Эта «встряска» не сулила ничего хорошего для них обоих. «Зачем ты постоянно втягиваешь меня в неприятности, когда я возродилась для мести?» Рука Арии, потянувшаяся за шкатулкой, снова двинулась. Эти бесполезные чувства были ей сейчас не нужны.

— ... Я не уверена, что вы пытаетесь сказать.

Для Арии, холодно отвернувшейся, не осталось больше слов — да и для Аса, похоже, тоже.

***

Смятение наступило раньше, чем ожидалось. В прошлом дискомфорт начал ощущаться лишь к середине лета, но в этот раз всё началось уже в его начале.

Разумеется, первым делом сказался исчезнувший сахар, скупленный Арией. Утрата запасов, которые должны были быть на складах, вызвала большие проблемы раньше прежнего. Отсутствие сахара заметно изменило вкус блюд. Даже Миэлли, евшая лишь то, что хотела, ела теперь с неохотой. Она уже привыкла к сладкому вкусу.

— ... Хотелось бы, чтобы таможня поторопилась. — Низкий голос графа прозвучал в столовой, где обычно не было слышно даже звона посуды. В нём сквозила ярость.

«А кто тебе велел монополизировать сахар?»

После блокировки торговых путей аристократ, державший монополию, наверняка бросился искать нового поставщика, но было уже слишком поздно. Кажется, он его нашёл, но таможня не давала разрешения.

— Думаю, у таможни слишком жёсткие и негибкие правила. Какими бы важными ни были порядок и процедуры, многие страдают от таких неудобств... — жаловалась Миэлли.

Арии было тошно от двойственности Миэлли, притворявшейся самой доброй и милосердной в мире, но стоило коснуться её личных интересов, как она тут же выражала недовольство и огорчение.

Тут граф поддержал Миэлли, добавив: — Таможня утверждает, что все её функции уже давно переданы в ведение кронпринца, но я сомневаюсь в его способностях. Беспокоюсь, как он будет управлять Империей после Его Величества, если не может определить приоритеты.

Хотя он, казалось, переживал за будущее Империи, забота графа была о будущем, в котором им будет хорошо. Тех, кто не входил в этот круг, было куда больше.

Услышав слова графа, Ария убедилась, что всё это было делом рук кронпринца. «Тогда, получается, тот человек, которого в прошлом арестовали как главного виновника, был сторонником кронпринца?» Поскольку других персонажей не упоминалось, похоже, он сумел избежать участи.

Пришлось подождать немного дольше, пока цена на сахар взлетит до небес. Сначала они пытались сдерживать раздражение, не выражая его. Потребовалось время, чтобы осознать, что это бесполезно. Вот тогда и наступил подходящий момент.

Так что Ария коротала время за чтением, пока ждала. Книги, страницы которых когда-то давались с трудом, теперь перелистывались легко. Должно быть, это благодаря постоянной практике. А возможно, и потому, что она посещала собрания Аса и расширяла кругозор. Уровень их дискуссий был весьма высок.

Глава 102

После лёгкого завтрака она уселась поудобнее и погрузилась в чтение, но сегодня в особняке и за его пределами стояла необычная суета.

— Что происходит?

Ария, обычно молчаливая, невольно спросилавслух. Тогда Берри, вытиравшая уже чистый пол сухой шваброй, вздрогнула и присела.

«Я давно уже не докучала тебе, а ты всё ещё боишься меня».

Цокнув языком, она открыла окно и выглянула. Слуги и горничные суетились, перебегая из одного конца двора в другой.

«Из-за череды происшествий граф часто отлучается, так что гостей быть не должно...»

Однако они прилагали все усилия, чтобы принять столь важную гостью. Из любопытства Ария позвала Энни, и та тут же выпалила новость.

— Ах да! Совсем забыла доложить. Сегодня будет визит герцогини Фредерик. Говорят, у неё запланировано чаепитие с леди Миэлли.

Ария даже не знала об этом, поскольку, наслаждаясь чтением, не вызывала Энни, давая ей отдохнуть. Кажется, она и сама слышала нечто подобное из уст Миэлли, но, видимо, забыла.

— Герцогиня Фредерик...

Та самая, с кем Ария пока не желала встречаться. Было ясно, что при нынешнем положении, не имея за душой ничего, кроме происхождения, встреча с герцогиней сулила ей лишь неприятности. Особенно учитывая распространившиеся слухи об Оскаре. Она старалась избегать встреч с герцогиней, но, к несчастью, та, похоже, не разделяла её стремлений.

— Э-эм, госпожа, герцогиня ждёт вас внизу...

Герцогиня пожелала поздороваться и прислала за ней горничную. Как можно было отказать? Ария была всего лишь дочерью низкородной проститутки. Если бы она избежала встречи, пошли бы нелепые слухи. Разумеется, неизвестно, будут ли слухи хорошими после встречи, но лучше не давать повода.

— ... Передайте, что я понимаю. — Её голос дрогнул, ибо она прикусила губу, но иного ответа не было.

— Хорошо, госпожа.

Ария вздохнула, глядя, как горничная спускается вниз, а затем посмотрела на себя в зеркало. Всё это было досадно, но нельзя было допустить, чтобы её в чём-либо упрекнули.

***

Известие о приобретении казино виконтом Вигом достигло ушей герцогини лишь вскоре после завершения сделки. Всё потому, что Вика заставил виконта хранить всё в тайне до самого конца.

Вика настаивал на секретности, утверждая, что убедил кронпринца продать казино по заниженной цене, обманув его, и предупредил, что если кто-то узнает, сделка сорвётся.

Виконт Виг, лишь унаследовавший успешный бизнес предков, без сомнений поверил ему, и потому поглощение казино завершилось, оставаясь неизвестным для внешнего мира, кроме узкого круга посвящённых.

Таким образом, герцогиня и её приближённые, запоздало узнавшие об этом, были вынуждены излить свой гнев на глупость, совершённую виконтом. Он, жаждавший сиюминутной выгоды, добровольно отказался от мощного оружия, которым можно было задушить кронпринца.

«... Как же везёт этому кронпринцу!»

Герцогиня хотела бы заполучить удачу кронпринца, сумевшего избежать петли на своей шее. Она уже видела конец этой изнурительной борьбы: казалось, стоит потянуть канат изо всех сил, и победа у неё в руках, но он вновь вырывал его.

«Должно быть, именно кронпринц заблокировал торговые пути, выбрав предметы роскоши, безопасные для простолюдинов».

Не знала она, планировал ли он подрезать денежные потоки, но с семьёй графа Росдзента это было бы не так-то просто.

— Герцогиня Айсис! Как мы рады, что вы нашли время посетить нас!

— Рада видеть тебя, Миэлли.

Прибыв в особняк графов Росдзентов, Айсис обрела душевное равновесие, увидев, как Миэлли приветствует её светлой улыбкой. Недавняя череда неудач лишила её аппетита, но, глядя на Миэлли, вилявшую словно преданный пёсик, она вновь обрела покой.

Не так давно герцогиня из-за неприятных событий на своём дне рождения сомневалась в кронпринце и Миэлли, но, тщательно проверив, не обнаружила иных связей между ними и вновь прониклась к Миэлли расположением.

— Простите, что заставила ждать.

— Ничего страшного.

Это была лишь формальность, но Миэлли ответила так, будто волновалась о том, что её вовсе не касалось. Проблемой было бы заставить герцогиню ждать, но если сама герцогиня кого-то ожидала — это было в пределах нормы.

— Небольшой подарок. Чёрный чай из региона Кранберг, говорят, его пьют, чтобы легче перенести лето.

— Подарок...! Благодарю вас.

Когда они переместились в сад, где было приготовлено угощение, герцогиня спросила Миэлли: — Как поживают остальные юные леди? Я так занята, что не имею возможности с ними видеться.

— Да, все с нетерпением ждут встречи с вами. Но в то же время они желают, чтобы дела, которыми вы занимаетесь, увенчались успехом.

Заведовать теми, кто поддерживал герцогиню, была обязанностью Миэлли. Ибо именно она пользовалась наибольшим расположением герцогини. Слухи о том, что она станет следующей хозяйкой дома герцога Фредерика, также играли свою роль. Так что, даже не прилагая усилий, Миэлли стала второй после герцогини по влиянию.

К счастью, особо заботиться о них не требовалось. Большинство леди желали поддерживать близкие отношения с герцогиней и Миэлли ради светлого и блистательного будущего.

— Это приятно. Должно быть, они все столь великодушны и дружелюбны.

— Думаю, это благодаря милости и добродетели, что вы сеете. Все любят и уважают вас, герцогиня.

И вправду, Миэлли была верной собачкой герцогини Айсис. На любой вопрос или замечание герцогини её ответ сводился к восхвалению оной. Айсис, довольная, уселась в приготовленное кресло.

Помимо финансовых возможностей, Миэлли была подходящей кандидатурой в жёны Оскара. Айсис выбрала тему, которая наверняка порадует Миэлли, изо всех сил старавшуюся ей угодить.

— Брошь вам очень идёт.

— Мистер Оскар прислал её мне. Она так прекрасна, что я ношу её каждый день.

— Так я и думала. У Оскара есть похожая.

— Неужели?

— Да. Он купил её из-за прекрасного бриллианта, но сказал, что, увидев, подумал о вас, леди Миэлли.

— Боже мой...! Он так сказал...? Значит, у меня брошь, похожая на брошь мистера Оскара!

— Это его любимая брошь.

Взгляд Айсис стал тёплым, когда она увидела Миэлли, растроганную до слёз. Возможно, Миэлли и догадывалась, что подаренная ей брошь на самом деле не от Оскара. Тем не менее, она должна была сохранять гордость, делая вид, что ничего не знает. Это было весьма желательным качеством для аристократки.

Оскар никогда не покупал броши или украшения. Но та брошь была при нём. И когда герцогиня в сомнениях допросила его, на сцене появилась дочь низкой проститутки. Та хотела выбросить её в сточную канаву, но передумала и вернула Оскару. А затем заказала похожую брошь и послала её Миэлли в качестве подарка.

«С этого момента эта брошь — не от дочери грязной проститутки, а от тебя и для Миэлли. Понимаешь?»

Айсис, схватившая руку Оскара, который было собрался уничтожить брошь, предупредила его тихим голосом: «Давай поможем дочери проститутки, едва ступившей в аристократическое общество, жить спокойно». Тогда он безропотно подчинился и выглядел таким милым в её глазах.

— Кстати, я ещё не видела ту новую особу, что появилась в семье графа.

— Ах... Вы о той.

Миэлли понизила голос, оглядываясь. Должно быть, она думала о своей репутации.

— Да, о той самой. Сколько бы она ни была низкородна, я не знаю, в какой стране принято не спускаться поприветствовать. Неужели таковы манеры той, что жила в месте, о котором даже говорить не хочется?

Глава 103

— Возможно... мне тоже так кажется.

Поскольку они даже не хотели называть её по имени, Ария вскоре стала известна как «та самая». Тем не менее, герцогиня хотела разок увидеть её лицо. Ей было любопытно, как выглядит та лисица, что смогла очаровать её бесчувственного брата.

Айсис приказала одной из своих служанок позвать Арию. Тогда Миэлли с неловкой улыбкой предложила: — Может, не стоит?

— Почему? Я просто хочу её вызвать, раз она сама не соизволила явиться.

— Это не тот человек, которого стоит видеть вашей светлости. Уверена, вы лишь расстроитесь.

— Правда? Тогда я обязана встретиться с ней. Эта особа отравляет жизнь вам, леди Миэлли.

Миэлли закусила губу, её лицо исказилось. Похоже, Миэлли не хотела, чтобы Айсис встречалась с Арией. Герцогиня была полна вопросов, ибо впервые видела Миэлли столь противоречивой.

И вопрос разрешился сам собой вскоре после появления Арии.

— Простите, что заставила ждать, герцогиня Фредерик. Я — Ария.

Её изящный реверанс не имел изъянов. Судя по слухам, Ария проказничала, и герцогиня собиралась найти повод для выговора, едва та появится, но, встретившись с ней лично, она не смогла придумать, за что её ругать.

«К тому же, разве её лицо не прекрасно?» Она была дочерью проститутки, соблазнившей графа и ставшей графиней. Новенькая горничная, подававшая Арии чашку, отвлекла Айсис, разглядывавшую Арию с головы до ног.

Лёгкий шум, произведённый горничной, вернул Айсис к действительности. Тогда она спокойным тоном произнесла:

— ... Приятно познакомиться. Полагаю, вы неважно себя чувствовали?

Ария кивнула на неизбежный упрёк.

— Не совсем так, но я решила, что моё скромное происхождение не позволяет первой являться перед вашей светлостью.

Как дочь проститутки, она была довольно искусна в подобных ситуациях. Уголки губ Айсис поползли вверх.

— Понимаю. Виновата я. Мне следовало позвать вас первой. Садитесь.

Ария села, опуская шкатулку, которая вызвала у Айсис любопытство — она не понимала, зачем Ария её принесла. Несмотря на лишние движения, Ария демонстрировала изящные, отточенные жесты, и Айсис прищурилась, внимательно наблюдая за ней.

«Когда она этому научилась? За два года она освоила столь безупречный этикет? И это дочь низкой проститутки?»

В это было трудно поверить. При виде Айсис, пристально разглядывавшей Арию, лицо Миэлли постепенно бледнело. Та, видимо, думала, что оценка Арии, подражающей аристократам, может возрасти.

Но у Айсис не было такого намерения. Внешне всё могло казаться правдоподобным, но внутри была пустота. Будучи низкого и грязного происхождения, даже если манера одеваться и есть изменилась, корни её не переделать.

— Вы освоились в семье графа Росдзента?

— Я стараюсь.

— Прошло два года, и недостаточно просто «стараться». Вы не должны позорить графский род.

— Я буду помнить об этом.

— Из-за слухов, ходящих в обществе, многие уже плохо относятся к дому графа, так что вам следует поторопиться.

Разумеется, большинство слухов, доходивших до публики, попадали и к Айсис. Половину из того, что она знала, сообщила Миэлли, другую половину она додумала сама. Не встречаясь с Арией, она полагала, что та не сильно отличается от слухов.

Герцогиня пришла в ярость, когда от Миэлли узнала, что граф может жениться вновь. Она не могла принять проститутку в семье, которая в будущем породнится с домом герцога! Она бы не приняла и простолюдинку, а тут дело шло к худшему...!

Именно Айсис уговаривала Миэлли любой ценой не допустить повторного брака графа. Она говорила, что это опозорит её семью и погубит её имя, да и саму Миэлли могут оскорблять. Так что Айсис желала, чтобы Миэлли избавилась от проститутки и её дочери.

Однако граф не прекращал опекать проститутку, даже читая настроения общества, и в конце концов грязный камень закатился в дом Росдзентов и прочно укоренился там.

Не понимая, кто она такая, эта грязная нищенка по имени Ария даже отвечала на вопросы и реагировала на её укоры:

— Я приложу все усилия.

И на этот раз Ария ответила чистым голосом, не меняясь в лице, что вызывало у Айсис дискомфорт.

Ария подняла чашку и отпила. То был чай из региона Кранберг, который привезла с собой Айсис.

«Знаешь ли ты, насколько ценен тот чай, что ты сейчас пьёшь?» — думала Айсис. Было ясно, что Ария не отличит этот чай от любого другого.

— Как вам чай? — В глазах Айсис, задавшей вопрос, читались разные эмоции. Главной из них был поиск того, за что можно было бы уколоть Арию.

Ария, сделав ещё один глоток, медленно ответила: — Я ощущаю горечь во рту. Также чувствуется кислинка... это чай из Кранберга?

Взгляд Айсис стал жёстким от неожиданного ответа. Как и у Миэлли. «Как дочь проститутки может узнать это, сделав пару глотков?»

— ... Да, вы хорошо осведомлены.

За дрожащим ответом Айсис последовала реплика Арии: — Я слышала, это известный чай, который обычно подают летом. Было бы лучше, если бы горничная положила полложечки сахара... но пить без него — тоже один из способов. Честь для меня — пить столь драгоценный чай, пока он ещё не остыл.

За её безупречным ответом последовала тишина. Айсис собиралась упрекнуть Арию в незнании чайных тонкостей, но теперь не могла этого сделать. Ария была уверена в себе и не проявляла слабостей.

После этого Айсис задала ещё несколько вопросов, нацеленных на то, чтобы уколоть Арию, но получала лишь спокойные ответы. В конце концов, она отпустила Арию, не высказав ни одного упрёка.

— Благодарю за приглашение, ваша светлость.

Ария, подобравшая со стола песочные часы, вежливо поклонилась и удалилась. Айсис не заметила, когда Ария достала часы, но нахмурилась, думая о том, насколько естественны и изящны были её движения.

***

Вернувшись в комнату, Ария тяжело вздохнула и опустилась на диван. Песочные часы на её коленях казались невероятно тяжёлыми. «Если бы не они, последними словами, которые я услышала бы перед уходом из сада, были бы насмешки герцогини».

В голове звучал голос Айсис, упрекавшей её в невежестве из-за простого происхождения. Миэлли рядом выглядела весьма довольной. Ария перевернула песочные часы и повторила их слова, а её похолодевшие руки дрожали и были спрятаны под столом.

Поскольку она использовала часы, Ария почувствовала усталость и, потирая виски, приказала подать чай. Было ясно, что если она уснёт в таком состоянии, на следующий день будет мучиться. Вскоре после того, как она выпила жасминовый чай, принесённый Берри, ей стало немного легче.

«Герцогиня Фредерик...»

«Не из-за слухов ли об Оскаре?» Впервые она встретила взгляд, полный чистой злобы, и оттого нервничала. Лёжа в постели, она утешала себя тем, что сделала всё возможное, чтобы её не отчитали. Когда она закрыла глаза, внезапная сонливость поглотила её.

***

Спустя некоторое время, как и ожидалось, весь сахар закончился, и многие страдали от этого. Ария проявила к ним милость. Первым местом, куда она направила свою руку, стала «Цветущая гора» — кафе, часто посещаемое аристократией. То самое, куда она ходила с Энни и Джесси.

И именно оно пострадало больше всего, поскольку здесь подавали множество напитков с разнообразными изысканными ингредиентами. Ария отправила туда Эндрю, чтобы тот по секрету договорился с владельцем о поставках сахара.

«Владелец «Цветущей горы» проявил интерес, и цена возрастёт в десять раз по сравнению с прежней».

Глава 104

Ария довольно улыбнулась, пробегая глазами по письму, переданному через Энни.

Начало было успешным. «Цветущая гора» была излюбленным местом большинства аристократов, и слухи поползли мгновенно. Затем последовал поток вопросов о том, откуда взялся сахар, словно в темноте нашли луч света, и все стали изо всех сил пытаться его раздобыть. Даже если цена будет в двадцать раз выше обычной.

Как и ожидала Ария, слух быстро разнёсся по столице, когда она стала поставлять сахар в «Цветущую гору». Кафе, куда съезжались ради отдыха, было переполнено знатью, и поставляемый ею сахар быстро закончился, что привело Арию в восторг.

— Да откуда вы это взяли?!

— Если есть ещё, продайте и мне!

Поскольку все экипажи и люди, въезжавшие в столицу, подвергались досмотру, провоз сахара, кроме самых малых количеств, был запрещён. В первую очередь, это был ценный материал, доступный лишь аристократии, и знать препятствовала его выращиванию, чтобы сохранить монополию. Не будь этого, не было бы и такой неразберихи.

Владелец «Цветущей горы» смущённо отвечал дворянам, которые теряли достоинство, требуя ответа:

— Простите, но я не могу сказать — мне просто посчастливилось его раздобыть.

Он был мелким дворянином, преуспевшим с кафе, но до того был купцом. Даже имея дело с аристократами, он не мог просто так раскрыть источник.

К тому же, до дня, когда, по словам Эндрю, тот снова должен был прийти, оставалось ещё немного времени. Было бы глупо поспешно делиться сахаром, не зная, сколько ещё он сможет поставить. Он снова и снова кланялся, твердя «простите» тем, кто ежедневно приходил и требовал продать сахар.

Эндрю, снова посетивший «Цветущую гору» для продажи сахара, окинул взглядом переполненное знатью кафе, куда он уже не мог войти. Затем, как ему и было приказано, заявил, что не станет продавать сахар никому, кроме как по удвоенной цене.

— Это же слишком дорого! В двадцать раз выше изначальной...

Лицо владельца побелело, когда Эндрю назвал цену в двадцать раз дороже и без того взвинченной.

— Тогда у меня предложение. Я поставлю вам большое количество сахара, соответствующее этой цене, и вы сможете распорядиться им как угодно.

Это означало, что ему было неважно, купит ли владелец сахар в двадцать раз дороже, а затем перепродаст в несколько раз дороже. Однако условием было не раскрывать источник. Пока владелец, обременённый ценой, мучился, Эндрю без сожалений поднялся.

— Что ж, не могу помочь, если вам не нравится. Мне нужно продать его другим.

— Пожалуйста, подождите минутку!

Если бы он предложил продавать сахар на тех же условиях, желающих хватило бы, чтобы заполнить всю площадь. Владелец «Цветущей горы» тоже мог бы оказаться в очереди, упустив этот шанс. И, раз Эндрю сказал, что ему неважно, как сахаром будут распоряжаться потом, ясно было, что при умелом подходе можно сорвать куш.

Эндрю снова сел, когда владелец в отчаянии ухватил его за рукав. Одежда Эндрю, благодаря поддержке Арии, была опрятна, но теперь помялась. Однако, стоило ему отряхнуть её, и она снова выглядела безупречно.

— ... Ну, я не знаю, сколько у вас есть, но чтобы собрать такую сумму, потребуется время.

— Я поставлю вам в два этапа. И цену разделю пополам, получу в два приёма. Почему бы вам не взять предоплату с клиентов и не собрать средства?

Как и было условлено, он ответил так, как его научила Ария, и владелец энергично закивал, думая, что это настоящая золотая жила.

— Количество небольшое, так что вы легко сможете добавить наценку для знати.

Слова Эндрю были правдой. Поскольку сахар был в дефиците, желающих купить его было предостаточно, какой бы высокой ни была цена. Воспользовавшись его словами, владелец «Цветущей горы» сообщил клиентам, ищущим сахар, что может продать его небольшими партиями по предзаказу, и сахар разлетелся мгновенно.

Разумеется, раздались и возмущённые голоса: — Не слишком ли дорого? Почти в тридцать раз дороже обычного!

— Простите. Я бы с радостью сделал скидку, но такова цена поставки. Сахар нынче так ценен, что ничего не поделаешь.

На самом деле, люди выстраивались в очередь, даже для цены в тридцать раз выше. Аристократы, откладывавшие деньги на другие предметы роскоши, теперь вкладывались в сахар. День без сахара был адом для знати, привыкшей к сладости.

Ария расхохоталась, видя, как пустел склад, а её банковский счёт рос. Берри, наливавшая чай, вздрогнула от этого громкого смеха, Джесси удивлённо наклонила голову, и лишь Энни, знавшая положение дел, улыбалась вместе с Арией.

— Что вы собираетесь делать с этими деньгами, госпожа? Будете копить?

— Нет, копить я не намерена.

Ария планировала снова вложить всё, что заработала. Она должна была продолжать инвестировать и расширять своё влияние, привлекая людей. Иначе ей не справиться с Миэлли, за которой стоит герцогиня. В противном случае её снова могут обезглавить.

В прошлой жизни Ария не интересовалась общественными событиями, поскольку была юна и отчасти поглощена проделками горничных, подосланных Миэлли. Она помнила лишь малую часть того, о чём говорили люди. Но то, что помнила, было настолько ярким, что интересовало всю Империю. Например, выступления кронпринца, возвышение дочери простого виконта или ингредиенты блюд, что мгновенно исчезали со столов.

И была ещё одна вещь, которую она помнила. Это ароматизированное масло для волос, которое стало популярной заменой после того, как из-за хаоса с предметами роскоши исчезли сахар и мёд. Масло со сладкими ароматами, собранными из цветов, на какое-то время вошло в моду.

Оно не давало сладкого вкуса, но приятно пахло. Так что мода на ароматы распространилась, пока снова не начались поставки сахара, и продолжалась довольно долго.

«Тот, кто его продавал... кто это был? Кажется, барон Бурбум».

Он был дворянином, но незначительным. Говорил, что это семейный бизнес, но из-за нехватки средств не мог вовремя поставлять парфюм и уступил весь свой сегмент рынка новому предпринимателю. Ария помнила, как бросилась покупать масло, когда мода только началась.

«Стоит в него инвестировать».

Сейчас у неё не хватало опыта и людей, чтобы начинать новое дело. Поэтому лучше вложить деньги и разделить прибыль. К тому же, не будет лишним приручить его, снабжая информацией.

«Раз у меня нет ничего, кроме денег, это всё, что я могу сделать, чтобы усилить своё влияние. Для начала стоит обратиться к барону Бурбуму. Посмотрим, стоит ли он того».

Ария отправила Эндрю письмо с указанием встретиться с бароном Бурбумом. Она вложила послание, где выражала большой интерес к парфюмерному бизнесу и желание инвестировать. Спустя некоторое время пришёл ответ: «Благодарю за предложение, с радостью принимаю».

Так контракт был заключён быстро и без проволочек. При условии отчислять тридцать процентов выручки Арии, барон Бурбум, нуждавшийся в финансировании для бесперебойных поставок, не мог отказаться, ведь мода на парфюм уже началась.

Глава 105

Барон Бурбум, получивший инвестиции, расширил дело, наняв больше персонала, и поспешно начал производство парфюма, следуя советам Арии. Это позволило подготовить достаточные запасы ещё до того, как мода разгорелась в полную силу, и он отправил Арии благодарственное письмо с подарком.

«Искренне благодарю вас. Благодаря дальновидности господина А. я смог получить максимальную прибыль. Это скромный подарок, но как знак признательности, прошу принять его».

Губы Арии растянулись в улыбке, когда она дочитала письмо, принесённое Энни. Распаковав подарок, она обнаружила галстук-шарпей. Вышивка на волнах тонкого шёлка была очень красива.

«Так и есть, он решил, что я мужчина».

Галстук-шарпей, который носили, чтобы подчеркнуть изящество шеи, был мужским аксессуаром. Возможно, он был довольно дорогим, но получателю от него было мало пользы. Убрав его обратно в коробку, Ария позвала Энни.

— Мне нужно выйти.

— Правда? Вы так давно не выходили! Я тоже уже соскучилась!

Местом назначения, куда они прибыли вместе с обрадованной Энни, стал парфюмерный магазин барона Бурбума. Тот за короткое время значительно расширился благодаря инвестициям и прибыли.

Ария, взявшая с собой двух рыцарей для сопровождения, вошла внутрь. Глаза Энни загорелись, когда ей разрешили выбрать любимый аромат, и та отправилась изучать ассортимент.

Оставшись одна, Ария осмотрела интерьер, оценивая его. Роскошная отделка, удобная высота стоек с парфюмом — всё было расположено так, чтобы даже невысокие женщины могли легко дотянуться.

То же касалось и цветовой гаммы. Иногда цвета расставляли хаотично, но здесь этого не было. Начиная со светлых оттенков, они постепенно переходили к самым тёмным в конце. Комбинации различались, но смотрелись гармонично, словно галактика.

«Возможно, он лучше, чем я думала».

Закончив осмотр, Ария направилась к стойке. Обслуживающая девушка вежливо приветствовала её.

— Чем могу помочь?

— Я хотела бы видеть барона Бурбума.

— ... Его сиятельство?

Сотрудница широко раскрыла глаза. Она выглядела озадаченной, услышав, что Ария пришла встретиться с бароном. Внимательно оглядев её платье, девушка исчезла со словами: «Пожалуйста, подождите минутку». Судя по виду Арии, та, видимо, была знатной и богатой аристократкой.

Вскоре появившийся с сотрудницей барон Бурбум оказался довольно молодым человеком. Ему на вид было не более двадцати пяти-шести. Тем не менее, его опрятная одежда и причёска делали его вполне респектабельным дельцом.

Спускаясь с второго этажа и разговаривая с сотрудницей, он заметил Арию, ожидавшую у стойки, и на мгновение застыл с ошеломлённым выражением лица.

— Барон Бурбум, я пришла, чтобы передать вам кое-что и кое о чём сообщить.

Он с напряжённым лицом жестом указал на второй этаж, даже не уточнив, кто она. Ария, улыбнувшись, прищурилась, и щёки барона зарделись.

— Вы не против, если я поднимусь?

— ... А? Да, конечно...

Он кивнул на её вопрос, словно сломанная кукла. Сквозь скованность и неловкость он сделал всё возможное, чтобы проводить Арию, и приказал подготовить для неё лучшее угощение. Сахар на рынке закончился, но он раздобыл его откуда-то, и Ария, отпивая чай с лёгкой сладостью, спросила:

— Кем вы меня считаете, раз принимаете с таким почтением?

Это был даже не колкий вопрос, но барон Бурбум запнулся. — Ну, я не знаю. Могу я спросить ваше имя?

— Я Ария Росдзент.

Услышав, что перед ним та самая дурная слава из слухов, Бурбум замер с чашкой в руке.

Ария спокойно спросила, ожидая такой реакции: — Вы разочарованы?

— Нет... Если вы леди Ария из семьи Росдзентов, значит, вам всего пятнадцать?

Ария удивлённо расширила глаза. — А что?

— Ха! Боже мой! Пятнадцать. Как такое возможно...!

Бурбум закрыл лицо ладонями и издал странный возглас. Ария с недоумением смотрела на его непонятную реакцию. Время от времени он украдкой поглядывал на неё сквозь пальцы и тяжело вздыхал. Наконец он убрал руки и посмотрел на неё прямо.

— ... Простите! Не знаю, зачем показал такое недостойное поведение перед юной леди.

— Недостойное поведение?

Недостойное поведение? Она не понимала, почему он так реагирует, ведь он ничего не сделал. О чём он вообще думал? Какой странный и забавный человек, чтобы так волноваться от одних лишь мыслей.

«Я не собиралась ничего предпринимать, раз пришла сюда как инвестор... Но ты сам себя завёл, и теперь хочется немного позабавиться».

И, кажется, управлять им будет легче, чем тратить лишние слова. Ария снова отпила чаю.

— Мне очень жаль, но по какому делу вы пришли?

— О, ничего серьёзного. Я здесь, чтобы вернуть то, что получила.

— То, что получили?

Если бы его магазин был незначительным, она могла бы просто уйти, но теперь убедилась, что это не так. Он выглядел человеком, которым можно воспользоваться. Ария положила коробку на стол.

— Это...?

— Думаю, мне не подходит.

Бурбум открыл знакомую коробку. Внутри лежал галстук-шарпей из качественного шёлка — тот самый подарок анонимному инвестору «А.». Рассмотрев его, он с глупым выражением лица спросил:

— Зачем вы показываете мне это...?

Он всё ещё не улавливал сути. Ария думала, что у него хорошая интуиция, но, видимо, он был лишён проницательности.

Ария сама достала галстук из коробки и подошла к Бурбуму, сидевшему напротив. Его взгляд застыл у неё на шее. При неожиданном приближении Арии он сглотнул от напряжения.

— Он подходит не мне, а вам, барон Бурбум.

Ария протянула руку к его шее. Когда её тонкая, белая рука приблизилась, тело барона напряглось. Однако непреодолимым было очарование, исходившее от её взгляда. Её вид, в который трудно было поверить, что ей всего пятнадцать, лишь усиливал это.

— Л-леди...?

— Минуточку...

Ария сделала несколько движений руками, и галстук отделился от шеи Бурбума. Её жесты были очень привычными, будто она проделывала это много раз.

Каждый раз, когда её пальцы касались его подбородка, его будто било током. Тем не менее, он затаил дыхание, будто его дыхание могло коснуться её изящных рук.

«Какая непосредственная реакция. Не по годам».

Было забавно вспомнить, как недавно сама смутилась от Аса. И она подумала, что могла бы немного поиграть, притворяясь наивной, как с Оскаром, но решила не делать этого. В отличие от Оскара, Бурбум, кажется, и без того был готов повиноваться ей, как раб.

«Не нужно перекармливать мужчину, который и так готов отдать за тебя жизнь».

В конце концов, такие люди сами находят себе пищу, даже если ничего не делать.

Ария, повязав новый галстук на его шею, без сожалений вернулась на своё место. Бурбум, словно одержимый, беспокойно трогал шею, не говоря ни слова. Казалось, он пытался уловить остаточное тепло её рук.

— Барон, у вас есть мысли о дальнейших шагах?

— ... А? — Внезапный вопрос прервал его молчание, и он переспросил с потерянным видом.

— Думаю, мода на парфюм продержится ещё какое-то время, но вам стоит подготовиться к следующему. В отличие от товаров первой необходимости, это вещь, без которой легко можно обойтись. Разумеется, если вас устраивает текущее положение, мне больше нечего сказать.

Ария говорила, основываясь на изученном и пережитом опыте. Бурбум быстро откликнулся на её испытующий тон.

— Ах... ну, у меня есть одна идея, которую я вынашивал ранее. Речь о снижении цены за счёт уменьшения концентрации парфюма. Его эффективность как парфюма незначительна, аромат очень лёгкий, но уверен, что на него будет спрос среди простого народа.

Глава 106 - Иное будущее (12)

— Он мог бы стать альтернативой парфюму.

— Есть небольшая проблема — аромат быстро выветривается, но... я тоже так думаю.

Довольно неплохой ответ. Не имея поддержки, ему было выгоднее накопить больше денег, работая с простым народом, чем вести дела с аристократией.

— Думаете, преуспеете?

— Да, уверен. Простолюдины всегда завидуют жизни знати. Состав иной, но думаю, у них возникнет иллюзия, что они пользуются тем же, что и аристократы.

Кроме того, ей нравилась эта уверенность. Когда речь заходила о бизнесе, его глуповатый взгляд исчезал. У него был хороший талант. Если бы нужно было указать на недостатки...

— Хорошая идея. Но если вы станете рассказывать о ней всем подряд, вас быстро обойдут конкуренты.

Его слабостью было то, что он слишком распространялся о своих коммерческих планах, независимо от того, насколько человек ему симпатичен. Возможно, это была попытка завоевать расположение, но это было опасно.

Тогда он поспешно оправдался: — Нет-нет, я обычно так не делаю!

— Правда? Тогда почему сейчас...?

Лицо Бурбума снова залилось румянцем от её вопроса, заданного с видом полного неведения. Увидев его реакцию, Ария улыбнулась. Она намеренно медленно опустила длинные ресницы и улыбнулась, и зрачки Бурбума забегали.

— Что ж, я постараюсь в это поверить.

Ария поднялась с места, поскольку дело было закончено. Проверить, ведёт ли он себя так же с другими, было невозможно, да и не было нужды дальше обсуждать это.

Бурбум поспешно встал следом. Было забавно наблюдать, как он повторяет эти глупые действия, словно подросток, впервые влюбившийся. У неё возникло ощущение, будто она стала обычной девушкой. Увы, такого не случалось ни в прошлом, ни теперь.

Перед тем как покинуть гостиную, Ария добавила для барона, который всё ещё не осознал её личность, не проявив проницательности:

— И в следующий раз в качестве подарка лучше выбрать парфюм, а не галстук. Я ваш инвестор, но ещё не пользовалась продукцией. Я бы хотела получить парфюм, который лично выберет и подарит мне барон Бурбум.

Глупо провожая взглядом исчезающий след Арии, окутанный насыщенным ароматом её соблазнительных духов, он наконец осознал смысл её слов.

«Я ваш инвестор, но ещё не пользовалась продукцией...? Инвестор... Инвестор...?!»

Только тогда Бурбум, поняв, что инвестор «А.» — это Ария, бросился вдогонку. Пока он стоял ошеломлённый, Ария уже собиралась покинуть магазин с Энни, которая присоединилась к ней незаметно для него.

— Постойте, пожалуйста, подождите!

Бурбум громко окликнул Арию. Все обернулись на его крик, кроме самой Арии, намеренно проигнорировавшей его. Ему удалось нагнать её уже у самого выхода.

— Я не знал о вас и говорил глупости. Прошу прощения.

Бурбум извинялся без видимой причины. Причина была в том, что он по своей воле принял Арию за мужчину и был так смущён её внешностью, что не понял её слов. Ария с великодушием слегка кивнула, и выражение лица Бурбума прояснилось.

— Не подождёте минутку? Я хотел бы подарить вам парфюм собственного производства.

— Ох, простите, но я уже купила несколько флаконов, — вмешалась Энни без промедления и подняла упакованный пакет у груди.

Это был парфюм, купленный с разрешения Арии. Всего четыре флакона: два для Джесси и два для неё самой.

— Простите, это моя небрежность!

Удивлённый покупкой, Бурбум позвал сотрудницу и приказал вернуть деньги за купленный парфюм, а также принести отборные ароматы в подарочной упаковке.

Вскоре сотрудница вернулась с десятками флаконов в роскошной упаковке. Энни не могла унести их одна, поэтому их разделили между двумя рыцарями.

Бурбум также вручил Арии и Энни по небольшому букету цветов. Похоже, они были подготовлены для особо важных гостей. Букеты состояли из разных цветов, источавших соблазнительные ароматы.

— Госпожа, госпожа, кто этот джентльмен?

Ария уже собиралась ответить, но взгляд Энни был прикован к Бурбуму. В её глазах, никогда не получавшей подобного обращения, сверкали звёзды.

Ария с улыбкой ответила, видя, что Энни выглядит так, будто встретила принца: — Это перспективный предприниматель. Барон Бурбум.

— Это... слишком лестно.

Рядом с удивлённой Энни стоял смущённый Бурбум. Хотя они и были изумлены, их чрезмерная реакция на мелочи делала их удивительно похожей парой.

Бурбум обратился к Энни: — Как ваше имя, леди?

— Л-леди?

Энни смутилась и покраснела, хотя вопрос был лишь формальностью. Она, казалось, размышляла, как представиться: поправить его, сказав, что она горничная, или просто ответить как есть.

Тогда Ария сама приняла решение: — Это Энни. Моя драгоценная помощница.

— А, понимаю. У вас очень красивые глаза.

— У меня?! Вы уверены...?

— Да. Вы очень красивы.

Несмотря на очевидную пустоту этих слов, Энни снова и снова поправляла уже безупречные волосы. После этого Бурбум завёл бесполезные разговоры о книгах и цветах, лишь бы задержать Арию, но встреча закончилась её холодным прощанием.

***

— Неужели в этом мире... бывают такие замечательные джентльмены?

В карете по дороге в особняк глаза Энни всё ещё сияли, словно ей снился сон. Она сыпала похвалами в адрес барона Бурбума, словно птичка, встречающая рассвет. Ария поддакивала ей. Энни пришла в восторг, упоминая цвет его волос и кожи.

— Он тебе так понравился?

— Конечно! Я никогда не видела такого великолепного мужчину!

Барон Бурбум и Энни... Неплохая комбинация. Энни была девушкой, которой нужно было поднять статус, а барон Бурбум — мужчиной, которого можно взрастить и поддерживать. Было ясно, что если связать Энни и барона Бурбума, то связь между Арией и им станет неразрывной. Это также стало бы хорошим примером для других.

Но это было возможно лишь в том случае, если барон Бурбум заинтересуется Энни. Ария сделает всё возможное, чтобы свести их, но будет трудно, если его реакция окажется недостаточной.

Если Энни не будет против, конечно, Ария сведёт её с ним, даже если он не проявит интереса. Кажется, его можно будет убедить и уговорить лестью. Ария надеялась, что Энни сыграет свою роль хорошо.

По прибытии в особняк рыцари с десятками флаконов спросили Арию: — Барышня, отнести всё в вашу комнату?

— Нет, оставьте всё в холле на первом этаже. И позовите всех горничных особняка.

Энни, всё ещё улыбавшаяся, замерла. Кажется, благодаря своей сообразительности, она догадалась, что задумала Ария.

— Госпожа! Вы же не собираетесь раздавать их всем?!

— Именно это я и собираюсь сделать.

Твёрдый ответ Арии разбил ожидания Энни. Та замахала руками, словно осенний лист на ветру. Слёзы навернулись на её глаза.

— Вы же знаете, как они дороги... и вы хотите их раздать...?

— Энни, ты знаешь одну сторону, но не видишь другой, — сказала Ария, глядя на неё. Её взгляд был похож на взгляд маленького дьяволенка, готового рассказать ребёнку о зле.

— Какая польза от того, что у тебя много духов?

— Ну... я могу украсить себя.

— И для чего ты украшаешь себя?

— Что? Э-э... ну...

Если кто-то и наслаждался украшением себя, то Энни делала это, чтобы похвастаться перед другими. У неё была привычка обходить особняк и хвастаться всякий раз, когда она получала что-то от Арии.

Но сегодня было иначе. Видя её раскрасневшееся лицо, в отличие от прежних разов, когда она носилась в возбуждении, она, возможно, на этот раз думала о бароне Бурбуме.

Глава 107 - Иное будущее (13)

Ария снова спросила: — Так вот, если ты раздашь все духи горничным в особняке и у тебя ничего не останется, что ты будешь делать?

— Если у меня не будет... нужно будет купить снова, верно?

— Где?

— Конечно, в магазине барона Бурбума... А?

Только тогда глаза Энни снова загорелись, когда она нашла ответ.

— А разве не лучше, если у тебя не будет духов, ведь тогда тебе придётся снова идти за ними?

Разумеется, больше всего от этого выиграет сама Энни. Она сможет снова встретить того самого прекрасного барона Бурбума, которого только что нахваливала.

— Да, да!

Энни кивнула, сияя глазами.

— И сейчас мне лень ходить туда самой. Покупай духи сама, когда понадобятся. Можешь брать их в долг на мое имя.

— Вы уверены?

— Разве я когда-нибудь шутила с тобой?

— Нет! Никогда!

Это был самый счастливый момент в жизни Энни. Он — прекрасный мужчина, и, если всё сложится, она сможет поднять свой статус. К тому же, поддержка Арии тоже играла свою роль. И, вспоминая поведение Арии, Энни не сомневалась, что та активно поможет ей. Могли ли быть условия лучше?

— Госпожа! Я созову горничных!

Голос Энни звучал ярче и звонче, чем когда-либо.

— Да, сделай это.

— Вы хотите, чтобы я раздала их, чтобы не утруждать вас?

Энни была готова уничтожить все духи, если бы могла. Ария улыбнулась и согласилась, и Энни поспешно скрылась в особняке.

Созвав всех горничных, Энни раздавала им духи со снисходительным видом. Несмотря на её высокомерие, горничные радовались драгоценным подаркам, и репутация Арии как доброй и щедрой хозяйки взлетела до небес.

Через несколько дней Энни, заняв косметику у Арии и нарядясь как можно лучше, спросила: — Госпожа, у меня закончились духи. Мне сходить купить?

— Да, иди, — с лёгкой улыбкой ответила Ария.

— Сколько флаконов взять?

— Как хочешь. Я не буду вмешиваться. Просто проследи, чтобы у меня самой они не кончились.

Услышав, что Ария всё доверяет ей, Энни в возбуждении поспешила на оживлённую улицу. Под мышкой у неё был сладкий пирог, который она с трудом нашла в столице. При мысли, что съест его с бароном Бурбумом, ей казалось, будто она уже парит в небесах.

Прибыв в магазин Бурбума, Энни направилась прямо к стойке. Она искала самого барона. Заглянув за стойку и вспомнив, что в прошлый раз он спускался со второго этажа, она, к счастью, никого не обнаружив, перешагнула через стойку и поднялась по лестнице позади неё.

«Где же он? Надо было просто попросить сотрудника проводить.» Было бы проще, если бы она назвала имя Арии.

Энни вынуждена была подняться наверх и открыть несколько дверей, прежде чем нашла кабинет Бурбума. Увидев его, погружённого в бумаги, она поспешно извинилась, словно заблудилась.

— Ой, простите! Я заблудилась...

Все духи были выставлены на первом этаже, так что заблудиться на втором было сложно. Но Бурбум радушно принял её визит, помня, что Энни была спутницей Арии.

— Понимаю. Я заставил леди заблудиться... Возможно, стоит изменить планировку.

Щёки Энни залились румянцем от этих слов. Бурбум провёл её к дивану в правой части кабинета и приготовил чай, чтобы успокоить её растерянность.

Приём был проще, чем при визите Арии, но Энни и этим была вполне довольна. В конце концов, хоть она и простолюдинка, он называл её «леди» и обращался почтительно.

Разумеется, Бурбум использовал обращение «леди» просто из вежливости, независимо от её происхождения.

— Я как раз купила пирог, отлично получилось.

Энни протянула пирог, но Бурбум с удивлением отмахнулся.

— Как я могу принять такую драгоценную вещь? Почему бы вам не разделить его с леди Арией позже?

— К-конечно, я отложила долю для госпожи. Я купила этот на свои сбережения, так что не беспокойтесь.

Пирог, который она ему предлагала, оказался на столе, когда она сказала, что у Арии есть своя часть. На самом деле Энни немного беспокоило, что она не приготовила отдельный, но радость быстро стёрла эти мысли. Она хотела насладиться чаем и провести время с Бурбумом.

Однако он, отпив глоток чая, не дожидаясь её, спросил: — Но зачем вы заглянули сегодня?

— Ах... я хотела купить духов.

— Вы о парфюме?

Бурбум наклонил голову. Совсем недавно он подарил ей коллекцию духов, и ему было непонятно, зачем ей снова покупать. Их хватило бы на годы.

— Да. Леди Ария раздала их горничным в особняке. Госпожа всегда раздаёт то, что у неё есть.

Когда Энни с гордостью произнесла это, выражение лица Бурбума стало странным. Казалось, он был слегка смущён и раздосадован, что Ария отдала его подарки другим. Но в то же время он восхищался её характером, столь отличным от слухов.

— И...

— ... Да?

— И если у меня не будет духов, я снова смогу увидеть барона Бурбума.

Щёки Энни залились румянцем. Её макияж был густым и слегка розоватым, но цвет весенних цветов хорошо сочетался с застенчивым лицом девушки. Этого было достаточно, чтобы растрогать сердца юношей её возраста.

Энни теребила пальцы, ожидая ответа Бурбума. Не в силах смотреть на него, она уставилась на пирог на столе. Для неё это было довольно смелое заявление.

— ... Понимаю.

После паузы он медленно ответил. Его голос слегка дрожал. Одного этого Энни было достаточно, чтобы почувствовать, как он счастлив. И потому она подняла на него полный надежды взгляд, но, странным образом, его глаза были устремлены не на неё. Он смотрел куда-то вдаль, словно видел кого-то, кто здесь отсутствовал.

— Я и не знал, что леди Ария так думает. Она, должно быть, очень добра. И, более того, хотела снова навестить меня...

Бурбум сильно заблуждался. Это Энни, а не Ария, хотела увидеть его снова. Казалось, он не питал к Энни никакого интереса, поэтому даже не рассматривал такую возможность.

— И когда она сказала, что снова приедет?

В тот момент, когда лицо Бурбума залилось румянцем, лицо Энни побледнело. Весенние цветы завяли, превратившись в зимние снежинки, звёзды, сверкавшие в её глазах, внезапно исчезли, оставив лишь густую тьму.

Энни изначально не думала, что он обратит на неё внимание, но и не предполагала, что он обратит внимание на Арию. «Разве он не понимает, какое положение у госпожи?»

Ария и Бурбум не ровня. Хотя и низкого происхождения, Ария была дочерью графа Росдзента. Не такой леди, на которую он мог бы посягать. Поэтому Энни думала, что он подойдёт ей, простолюдинке. И потому она заставила себя улыбнуться.

— Думаю, придётся подождать. Наверное, она приедет не скоро.

— Правда? Но разве это не стоит того? Она ведь занятая леди.

Бурбум, пребывавший в заблуждении, всё ещё искренне радовался. Если бы она сказала, что леди Ария не интересуется им, смогло бы его выражение лица остаться таким? Она была уверена, что нет.

С каким-то холодком в сердце она вернулась в особняк. Руки её были полны духов, которые он дал. Всего несколько флаконов, но почему они такие тяжёлые? Ноги отяжелели так, словно собирались провалиться под землю.

Шаги Энни остановились перед комнатой Арии. Нужно было доложить о поездке. Долго мучаясь перед дверью, Энни в конце концов не смогла преодолеть свой долг, постучала и позвала. В отличие от того, как она уходила, она вернулась с потухшим лицом, и Ария встретила её с материнской заботой.

— Что случилось, что ты выглядишь такой печальной?

— Госпожа...

Энни проглотила слова, которые хотела сказать: «Первый мужчина, который мне понравился, похоже, влюблён в вас». Ведь Ария была единственной, кто мог сделать её счастливой — и сейчас, и в будущем.

Глава 108 - Иное будущее (14)

— Берри, принеси нам тёплый чай.

Благодаря заботе Арии Энни смогла согреть чаем своё похолодевшее сердце. Хотя оно и не растаяло по-настоящему, ей стало легче от того, что она могла за что-то держаться.

Ария с загадочной улыбкой какое-то время смотрела на Энни. Казалось, она всё знала. Когда Энни съёжилась под этим взглядом, Ария взяла её за руку и сказала:

— Энни, нельзя ошибаться. Ты же не настолько глупа, правда?

— ... Да?

— Тебе нравится не барон Бурбум, а его положение. Ты не будешь счастлива, пытаясь завладеть его сердцем.

Энни растерялась, не понимая намерений Арии. Тогда та сменила вопрос.

— Если бы он был простым простолюдином, ты бы заинтересовалась?

— О, нет...

— Значит, тебе нужно отделить барона Бурбума от его положения. У него просто есть то, что может сделать тебя счастливой. В мире так много дружелюбных и добрых мужчин. Но лишь немногие могут сделать тебя богатой и счастливой.

Казалось, Ария уже видела, что произошло между Бурбумом и Энни. Скорее, она отправила её к нему в ожидании этого. Тем не менее, Ария надеялась, что Энни справится, как сама Ария в прошлом, настоящем и будущем: оградив своё сердце от боли, она выберет любые средства для достижения цели.

— Так что постарайся, чтобы я могла тебе помочь.

— Госпожа... — Сообразительная Энни, похоже, поняла Арию.

В последующие дни Энни сначала казалась подавленной, но вскоре вновь обрела бодрость. Затем она снова стала навещать магазин Бурбума, куда не заглядывала какое-то время. Казалось, у неё был скрытый мотив — как можно чаще показывать ему своё лицо.

— Сегодня он даже сам подал угощения. Конечно, на вкус оно было так себе, ведь сахара не было, но... я была так счастлива!

— Рада за тебя, Энни. Барон Бурбум, кажется, человек непростой, так что это серьёзный прогресс.

Ария добавила немного предостережений, чтобы та не страдала, как прежде, и Энни больше не выглядела печальной. Она была умной девушкой, раз её цель была твёрдой.

«Всё равно он заинтересовался мной лишь из-за лица.»

Поэтому Ария надеялась, что Энни завоюет сердце Бурбума большей искренностью. В прошлом одной лишь внешности никогда не хватало надолго.

К тому же, они и вправду стали довольно близки, как часто и виделась по желанию Энни. Хотя Ария не знала подробностей, не видя больше барона Бурбума, но, по словам Энни, всё было так.

В общем, всё шло гладко. По сравнению с прошлым у неё появились союзники, и она твёрдо противостояла проделкам Миэлли. Она также начала новые инвестиции через барона Бурбума и была представлена другим дельцам на собрании его молодёжной бизнес-группы.

И больше всего в этот момент ей нравилось, что слуги и горничные особняка относились к ней с особым почтением. Она осознала это во время ужина.

«... Почему соус внезапно стал таким вкусным?»

Ария нахмурилась от сладковатого вкуса соуса и увидела, как Миэлли, сидящая напротив, отодвигает тарелку с салатом.

— Не могу есть салат, пока не восстановят поставки сахара. Заправка совсем не та.

— Я добавила немного сахара, но всё равно не то... Видно, маловато. Думала, угадала. Как и ожидалось, есть предел тому, что можно достать чужими руками. Мы давим на Его Высочество, так что скоро получим ответ.

Ария поняла, что их еда и её — на вкус разные, ведь даже граф отказался от салата.

Ария тайно улыбнулась. Они были такими милыми. Они изменили своё отношение лишь из-за нескольких флаконов духов. Возможно, потому что раньше никогда не получали подарков от семьи Росдзентов. В конце концов, не было нужды одаривать тех, кому платили приличное жалованье. Семья могла бы делать это, если бы нужно было произвести впечатление. Но аристократам не нужно было казаться хорошими в глазах простых слуг и горничных.

Доев салат, который был весьма хорошим на вкус, Ария украдкой взглянула назад. От слуг и горничных, стоявших с безучастными лицами, исходил лёгкий аромат. Она не могла скрыть своей радости, будто они были на её стороне.

***

Арии казалось, что лето проходит так же, как и в прошлом. Совсем скоро начнутся поставки предметов роскоши, и вкус еды вернётся. Аристократы, жаждущие вернуться к прежней жизни, заплатят за них огромные суммы.

Как-то раз, когда Ария, представляя это, отправляла письма и духи в подарок молодым леди и Саре, с которыми не виделась всё лето, наслаждалась чтением и лёгкими угощениями, она выглянула в окно. В особняке царила некоторая суета, и она увидела Рейна, который неожиданно явился, хотя говорил, что больше не намерен посещать их.

«Зачем, чёрт возьми...?»

«Зачем он пришёл, если в этом не было необходимости?» Она спустилась на первый этаж, ибо даже письма о собраниях не приходили уже некоторое время. Первое, что бросилось в глаза, — Миэлли и её горничные, сияющие улыбками.

Рейн, заметивший Арию, радостно произнёс:

— И леди Ария здесь. У меня как раз есть подарок для вас.

— ... Подарок?

Он сделал знак, и появился очень высокий слуга с большой коробкой. Она не понимала, почему тот скрывал лицо капюшоном, но проигнорировала это и спросила Рейна о содержимом.

— Что это?

— Ничего особенного. Скромный подарок от моего господина леди Арии. Лето скоро закончится.

Коробка была довольно велика для скромного подарка. Слишком большая, чтобы женщина могла поднять её одной. «Что же он прислал, если его господин — Ас?» Пока Ария ломала голову, одна из горничных Миэлли, хотя её не спрашивали, похвасталась подарком для своей госпожи.

— Госпожа, да где же он раздобыл столько сахара и мёда? Должно быть, это очень дорого.

Подарок Аса Миэлли, судя по всему, состоял из сахара. Поскольку коробка была открыта, Ария издалека разглядела внушительное количество. Должно быть, это было непросто, как и говорила горничная. «Зачем он послал Миэлли столько сахара?»

«Неужели Миэлли всё ещё полезна для его целей?»

Ария почувствовала лёгкое раздражение и изо всех сил старалась не показывать его, собираясь вернуться в комнату, но Рейн приказал высокому слуге отнести подарок.

— Я отнесу его в вашу комнату. Он довольно тяжёлый.

— ... Хорошо. Не знаю, что это, но спасибо.

Ария попыталась по его лицу понять, как дела у Аса, почему не проводятся собрания и не нужно ли что-то ещё, но Рейн лишь улыбался, передавая приветы Миэлли.

Миэлли также сладко улыбалась Рейну, явившемуся после долгого перерыва. — Раз уж вы здесь, не хотите ли чаю?

— Благодарю.

Ария без сожалений поднялась в свою комнату, увидев, как они удаляются в гостиную. Слуга с большой коробкой последовал за ней. Наблюдая, как он поднимается по лестнице с огромной ношей, она отметила его недюжинную силу.

Прибыв в комнату, он поставил коробку и направился к двери, не попрощавшись и не спросив разрешения. Она уже собиралась цокнуть языком от его бестактности, но слуга, вместо того чтобы выйти, закрыл открытую дверь.

— ... Ч-что?

Неожиданность заставила Арию отступить. От смущения у неё заплетался язык. Слуга повернулся к ней, прежде чем она успела что-то добавить.

«Какая наглость!»

Она уже собиралась разгневаться, но не смогла, когда увидела его лицо, показавшееся из-под медленно сдвинутого капюшона. Причина была в том, что это было знакомое лицо.

— ... Господин Ас?

— Давно не виделись.

Личностью слуги, к удивлению, оказался Ас. «Зачем он поднимался по лестнице с коробкой, оставив приличные манеры?» Ария, облегчённо вздохнув, что это не совсем чужак, успокоила сердцебиение.

— ... Что привело вас сюда?

Глава 109 - Иное будущее (15)

В её тоне сквозила лёгкая прохладность. Причина была в смеси переполнявших её чувств. Был в нём и упрёк. На эту недружелюбную реакцию Ас лишь улыбнулся и приблизился к Арии.

— Честно говоря, не знаю. Просто давно вас не видел. Подумал, что надо встретиться... Да и собрания некоторое время не получается проводить.

— ... Что?

Удивлённая его излишней прямотой, Ария отступила. Однако её спину уже коснулась стена — отступать было некуда. Ас, сделав шаг вперёд, остановился на почтительном расстоянии. Всё-таки это была её комната.

Ария не могла не покраснеть, обдумывая его слова в наступившей тишине. «Разве найдётся женщина, которая не покраснеет от слов мужчины, что он пришёл её увидеть?» Любая, даже хладнокровная, на миг бы зарделась.

— Я также беспокоился, не испытываете ли вы трудностей с едой.

Но слова, последовавшие через мгновение, заставили её горящее лицо мгновенно остыть. «Трудности с едой? Имеешь в виду то, что ты подарил Миэлли?» Ей было непонятно, зачем он навещает её, раз одарил сахаром Миэлли.

— ... Разве не о Миэлли вы беспокоитесь?

«Не Миэлли ли получила подарок?» Когда она спросила его, зачем он говорит это ей, Ас ответил с озадаченным видом:

— Ни в коем случае, не поймите превратно.

— Превратно?

— Сахар, который я подарил леди Миэлли, был лишь предлогом, чтобы встретиться с вами. Так я мог выгадать время, как сейчас.

Возможно, от смущения из-за недопонимания лицо Арии снова залилось румянцем, а уголки губ Аса медленно поползли вверх.

— Это вас задело? То, что я послал сахар леди Миэлли?

— Это...

Сказать, что её это не задело, было бы ложью. Их связь с Миэлли началась с недоразумения, но Арию всё ещё беспокоило, зачем он продолжает одаривать Миэлли. Тем более, если это был Ас.

— ... Да.

Ария ответила прямо. «Если стану отрицать, это будет похоже на ревность, не так ли?» Но и признаваться в раздражении тоже было странно. Всё было бы проще, если бы она думала, что на то есть причина или что он больше не интересуется Миэлли.

Но она нервничала. Более того, в ней даже закралось лёгкое раздражение по отношению к Асу. Точно так же, как Миэлли наблюдала за ней, получавшей подарки от Оскара.

«Почему, чёрт возьми?» Они встречались всего несколько раз. И каждый раз он заставлял её испытывать нечто странное, как и сегодня. «Но почему?» В то время как смущение Арии достигло предела от этих необъяснимых эмоций, Ас всё это время не мог скрыть довольной улыбки.

— ... Ха-ха, понимаю.

Тон Аса был очень мягким. Он выглядел более приветливым, чем когда-либо прежде.

Некоторое время он молча разглядывал её лицо. Будто не видел её так давно, что она казалась ему новой. И вот, пока они проводили время в тишине, за дверью послышался голос Рейна. Он торопил.

— ... Кажется, время вышло. До следующего собрания пройдёт какое-то время. К сожалению, у меня небольшие проблемы. Сейчас трудно выбраться. Я свяжусь с вами, как только будет расписание.

— ... Понятно.

Закончив речь, он ещё немного смотрел на Арию, но, услышав, что времени нет, с сожалением удалился. «Неужели ты и вправду скучал? Зачем ты хотел меня видеть? Просто потому, что давно не видел?»

Долго мучаясь в одиночестве, она услышала стук в дверь. Разрешив войти, она увидела Джесси с чайником в руках. Это уже не входило в её обязанности. Тем не менее, Джесси поставила его на стол с сияющим лицом.

— Я принесла, потому что слышала, что привезли сахар. Вы любите сладкий чай. Сейчас готовят пирог, принесу, как только будет готово.

Ей должно было быть неприятно из-за подарка Миэлли, но она почувствовала себя лучше, поняв, что это был лишь повод увидеть её. Неужели она могла успокоиться так легко?

— Ой, госпожа! Что это за большая коробка?

Заметив коробку в углу, Джесси удивилась.

— А? Ах. Мне прислали подарок.

Вспомнив, она поняла, что из-за смущения даже не открыла его. Джесси по собственной инициативе принялась распаковывать.

— Боже мой...! Что это всё?

Ария заглянула внутрь рядом с Джесси, которая не могла закрыть рот от изумления. Там были яркие платья и украшения, каких она никогда не видела. «Куда я надену такое роскошное платье?» Оно наверняка привлечёт внимание людей, куда бы она ни пошла.

«И одновременно сделает меня мишенью для зависти и ревности».

Если только она не член императорской семьи или не находится на вершине власти, такое яркое и заметное платье будет ей лишь вредить.

Тем не менее, она рассмеялась. Возможно, это было искуплением за то, что он уделил внимание Миэлли. На губах Арии застыла мягкая улыбка.

Подарок от Аса был убран в гардеробную вместе с коробкой. Она не думала, что сможет надеть его где-либо, и боялась, что он испортится, если его достать. Его роскошные дары остались в таком же тихом забвении.

Коварная Миэлли, испекшая с полученным сахаром пироги и печенье, раздавала их Арии, словно из милости, и за каждым приёмом пищи повторяла: «Как хорошо, что еда снова вкусная». Граф и графиня, радуясь её словам, отвечали подобающе:

— Кстати, кто же этот господин, хозяин Рейна? Не могу поверить, что он достал столько сахара.

— Хм... я тоже не знаю. По крайней мере, среди тех, кого я знаю, такого нет.

Если бы граф знал его, этот сахар достался бы в первую очередь дому герцога Фредерика, а не графам Росдзентам. Для них герцоги были в приоритете. Хотя Ария и не участвовала в разговоре, она тоже размышляла об истинной личности Аса.

— Ну, если так... Может, он приближённый кронпринца?

Довольно точное предположение. Если у него такие деньги и связи, он не может быть простой фигурой, а раз граф из Аристократической партии его не знает, то вероятнее всего, он из окружения кронпринца.

Разумеется, даже так, всезнающий граф должен был бы знать всех приближённых кронпринца, но справедливо было предположить, что Ас не входит в круг, тесно связанный с графом. Тот согласился:

— Думаю, это наиболее вероятно, но... Возможно, и нет.

Однако, поскольку семья Росдзентов принадлежит к Аристократической партии, у приближённого кронпринца не было причин продолжать слать подарки Миэлли.

— Разве не так? Наверное, я слишком много нафантазировала.

В итоге попытка разгадать личность Аса, как это делала и Ария, провалилась. Будь это просто, Ария, встречавшаяся с ним несколько раз, наверняка бы уже догадалась.

«В следующий раз, когда встретимся, я обязательно спрошу, кто он».

Ас заранее знал её личность и подослал к ней человека, но после нескольких встреч она всё ещё не знала его истинного лица. Помимо её симпатии к нему, ей следовало бы выяснить это. Так считала она, пережившая прошлое однажды. Она дала себе обещание, что в следующий раз, когда они встретятся, она узнает, кто он, даже если для этого придётся перевернуть песочные часы или проследить за ним.

***

Время летело быстро, лето закончилось, и осень вступила в свои права. Совсем скоро наступит суровая зима. Тем временем на рынок поступили предметы роскоши, отпущенные мелким аристократом из провинции Пинонуа. Остальные аристократы всё ещё ждали таможенных процедур, так что он продолжил монополизировать торговлю.

Поскольку Ария выпустила сахар только в «Цветущую гору», началась паническая скупка из-за страха, что товар может исчезнуть в любой момент. Благодаря этому в особняках большинства знати стали накапливаться большие запасы предметов роскоши, включая сахар. Это немного отличалось от прошлого.

Глава 110 - Иное будущее (16)

Ария с досадой цокнула языком у окна своей комнаты, наблюдая, как слуги вносят предметы роскоши. В особняке графа Росдзента начали скапливаться припасы. На складе уже лежало несколько мешков сахара — самого ходового товара, — за ним следовали мёд и перец.

«Неужели граф считает, что нам нужно столько? Попадёт ли он впросак, если на рынок выставят большие партии?»

Вполне возможно, ведь он шёл иным путём, чем в прошлом. Мелкий аристократ, должно быть, уже накопил изрядное состояние и, возможно, думает, что пора уходить.

Разумеется, уход в данный момент вызовет резкий скачок цен на предметы роскоши, но его это уже не волнует, раз рынок и так разрушен.

— Госпожа, принесли письма.

Ария всё ещё представляла, как изменится будущее, когда услышала стук в дверь. Разрешив войти, она увидела Энни с несколькими письмами в руках — та сияла, как обычно.

— Это от барона Бурбума! Он говорил о них в прошлый раз. И ещё много других писем.

Как и обещал, с лета он представлял ей перспективных молодых дельцов. Ария, всё ещё мало разбиравшаяся в бизнесе, выбирала, кому инвестировать, думая о том, какие вещи и предприятия будут востребованы в будущем.

Большинство вещей, которые она помнила (а в прошлой жизни мало интересовалась бизнесом), вряд ли могли провалиться, ведь это были предметы, становившиеся модными в свете. Даже если некоторые из случайно выбранных проектов рухнут, остальные наверняка окупятся, и она не потеряет много.

Более того, некоторые дела набирали обороты сразу после её инвестиций. Молодые предприниматели действовали быстро. Получив средства, они тут же начинали или расширяли бизнес и обретали известность быстрее, чем в прошлом.

Не ведая о будущем, они выражали Арии бесконечную благодарность за вложения в их ненадёжные начинания и порой присылали длинные письма, которые ей было трудно читать.

Более того, некоторые ошибочно полагали, что дела пошли в гору именно благодаря её инвестициям. Это были предприятия, которые рано или поздно должны были преуспеть, даже если бы не получили вложений.

«Так и должно быть».

Это была привилегия той, кто переворачивала песочные часы.

Ария выбирала для инвестиций наиболее впечатляющих дельцов, представленных бароном Бурбумом, и отвечала им письмами. «Что может быть лучше, чем сидеть сложа руки, зарабатывать деньги и набирать влияние?»

Более того, анонимный инвестор, вкладывавший крупные суммы на основе перспектив, уже стал предметом уважения, зависти и внимания молодых аристократов. Возможно, вскоре поползут слухи, что те, кого выбрала Ария, добьются большого успеха.

«Кто знает? Если так пойдёт, я создам силу, сопоставимую с Аристократической партией».

Люди стекаются к тому, у кого много денег. И среди них обязательно найдутся преданные — те, кому она окажет милость и поддержку... Даже если выяснится, что всё это дело рук «злодейки», её будут почитать как святую, а не как исчадие ада. И тогда та, кого до сих пор считали жертвой злодейки, сама может оказаться злодейкой. Скажут, что она распространяла ложные слухи, чтобы очернить святую.

***

И потому Ария уволила всех своих наставниц. Это были жёны, нанятые для пробного обучения, и, поскольку она создавала более важные связи, они стали бесполезны.

«А чтобы воспользоваться положением этих трёх жён, нужно наладить связи с их сыновьями...»

Почему-то её охватило странное чувство вины. Вина была не перед жёнами и их сыновьями. Её объектом был не кто иной, как Ас. Не зная почему, всякий раз, встречаясь с жёнами-наставницами, она чувствовала неловкость, потому что в голове постоянно всплывало его лицо. Это позволило ей без сожалений уволить их.

— Я, я что-то сделала не так? Вы думаете, я действовала против вас? Тогда простите, умоляю...!

Когда Ария заявила об увольнении, виконтесса Сирби умоляла со слезами. Естественная реакция, ведь рыба, которую та считала почти пойманной, объявила, что уплывает в море.

Ария холодно покачала головой и напомнила виконтессе о её некомпетентности: — Нет, я просто хочу учиться большему. Думаю, ваших знаний недостаточно. Мне не стоит тратить время.

— ...!

Женщины умоляли Арию ещё несколько раз, но в конце концов, осознав свою несостоятельность, со слезами покинули особняк. Когда-то это была душераздирающая сцена, но теперь это в прошлом. Лучше быстрее избавиться от ненужного.

«Скоро злодейка станет святой, а святая — злодейкой».

Её сердце забилось чаще при мысли о блистательном будущем. Буквы давились с силой в руке, писавшей ответное письмо. Но они лишь становились более чёткими и заполняли лист. Было ясно, что это произведёт сильное впечатление на молодых дельцов, которые получат эти письма.

***

«Дорогая леди Ария, простите за задержку. Я очень хочу вас видеть, ведь мы так давно не встречались. Маркиз тоже».

Письмо от Сары пришло незадолго до шестнадцатого дня рождения Арии.

Сара писала о встрече после двух сезонов, словно была занята подготовкой к помолвке в следующем году и обучением, чтобы стать маркизой. Не было причин отказывать, и Ария сразу ответила согласием, и дата была быстро назначена. Оставалось совсем немного времени.

Ария, не слишком нарядная, отправилась в особняк маркиза. Она проворочалась всю ночь, гадая, как примет её маркиз, так настойчиво ухаживавший за Сарой.

— Госпожа, мы прибыли. Прошу выходить.

Ария поправила платье, услышав голос извне кареты. Она несколько раз переспросила у Джесси, сидевшей напротив, всё ли в порядке. Затем, успокоившись, кивнула. Дверца кареты медленно открылась. Пришло время проверить результаты долгой работы.

— Добро пожаловать в особняк маркиза, леди Росдзент.

Ария, собиравшаяся сойти, замерла. Обычно её встречали бы дворецкий или сама Сара, но человек, приветствовавший её, был совершенно неожиданным.

— Всё в порядке?

— О, да, я в порядке.

Маркиз Винсент с очень обеспокоенным лицом протянул Арии руку. Казалось, он предлагал помочь ей сойти. Рыцарь, собиравшийся сопроводить её, отступил, и слегка дрожащая рука Арии легла на руку маркиза.

Вопреки слухам о его резкости и холодности, он был на удивление учтив и добр. После маркиза Арию у кареты встретила Сара — та, что гарантировала ей будущее.

— Леди Ария, спасибо, что приехали.

— Леди Сара...!

Сара, похоже, и вправду была занята и немного похудела. Из-за худобы лица в ней проглядывала зрелость, которой раньше не хватало.

Сара и маркиз Винсент, казалось, очень старались ради встречи с Арией. Они лично вышли её встречать, выкроив время из плотного графика, и слуги с горничными обращались с ней подобающе. То же касалось и обеда, приготовленного из редких продуктов, которые нелегко было достать.

Прежде чем подали основное блюдо, маркиз спросил Арию: — Не знаю, понравится ли вам эта еда.

— Конечно, понравится.

— Я так рад, что вам нравится.

— Благодарю вас от всего сердца за столь прекрасное угощение.

Вся еда пришлась ей по вкусу, словно её готовили, изучив её предпочтения. Сара улыбалась, наблюдая, как Ария и маркиз общаются. Видеть, как двое самых дорогих ей людей легко находят общий язык, было для неё величайшим счастьем.

Глава 111 - Иное будущее (17)

— Как я уже говорила, ваш платок — один из пары, принадлежащей леди Арии. Их вышивали к её дню рождения.

— Ах, вы о том платке, что связал меня с леди Сарой.

Взгляд маркиза Винсента, отвечавшего Саре, был полон тепла. Он и вправду влюбился в неё. Его глаза, вернувшиеся к Арии, тоже светились добротой. Казалось, слухи об Арии, ходившие в обществе, его не волновали.

— Я вам очень признателен, — с мягкой улыбкой произнёс маркиз.

Столкнувшись лицом к лицу с таким отношением, Ария застыла.

«Меня когда-нибудь так тепло принимали при первой встрече?» Этот дружеский, нежный взгляд был чужд Арии, жившей в тревоге и постоянно ходившей по краю пропасти.

Она всегда представляла и ждала подобного отношения, но, столкнувшись с ним, ощутила не радость, а ошеломление. Она поклялась смеяться изо всех сил. Однако незнакомое чувство сбило её с толку.

— Ария...?

Когда обычно сияющее лицо Арии потемнело, смущённая Сара спросила: — Что случилось? Маркиз тоже с беспокойством смотрел то на Арию, то на Сару, будто опасался, что сделал что-то не так.

Ария подняла голову и встретила две пары глаз, полных беспокойства. Она всегда считала их лишь инструментами для достижения цели. Ситуация оказалась сложнее, чем она думала, когда незнакомые чувства, которых она никогда не испытывала, нахлынули на неё.

Однако она не могла продолжать молчать. Ария, быстро взяв себя в руки, подняла уголки губ в улыбку. В отличие от её обычной соблазнительной улыбки, сегодня она вышла немного неуверенной.

— Я искренне желаю вам обоим счастья.

Неловкая, но чистая и ясная улыбка была отражением неподдельных чувств, которые Ария никогда прежде не могла выразить.

***

Маркиз Винсент относился к Арии так же доброжелательно и ласково, как и Сара, словно разделяя её мысли и чувства. Даже будучи близкой подругой Сары, Ария всё же была чужой в семье графа Росдзента. Они прилагали все усилия, чтобы ей было комфортно в их доме, и Ария невольно ощущала странные чувства, вроде ненужного угрызения совести.

Но эти чувства забылись уже через неделю. По сравнению с болью, несчастьями Арии и путём, который ей предстояло пройти, чтобы выжить, эти мимолётные эмоции были мельче пылинки в воздухе. Так что она смогла от них избавиться.

«Всё равно эти мелочи не помогут мне в жизни».

С таким настроем Ария встретила свой день рождения. После пятнадцати незаметно наступило шестнадцать. Второе шестнадцатилетие, отличное от прошлого. В её день рождения Сара лишь мельком появилась, будучи занята, и уехала. Поэтому Ария провела его с молодыми леди, чьих имён даже не помнила. На всякий случай она отправила письмо Оскару, но, естественно, он не явился. Было жестоко даже не ответить.

И перед Арией появился анонимный красочный подарок. Внутри лежал тюльпан, который явно собрали недавно, так что можно было легко догадаться, кто его прислал.

Особенно в сравнении с прошлым годом, когда был оркестр, праздник был настолько скромен, что даже Миэлли, явившаяся с букетом цветов и испортившая атмосферу, не обратила на него внимания. Ария осталась в тени, когда герцогиня объявила о своём намерении посетить день рождения Миэлли, который должен был состояться сразу после её собственного.

Разумеется, праздник был скромным, но полным тепла, ведь Ария заручилась поддержкой слуг и горничных. Хотя масштаб мероприятия и число гостей были столь незначительны, что о них даже не стоило упоминать.

Однако Ария не придавала этому значения, поскольку пока ещё было время оставаться в тени. Она была всего лишь злодейкой, которая не могла раскрыть своё истинное лицо, хотя за её спиной стояли восторженные молодые аристократы и дельцы. Она была зверем, притаившимся в траве со спрятанными клыками.

— Вы уверены, что хотите спуститься, госпожа? — с беспокойством спросила Энни. Она спрашивала, действительно ли Ария намерена присутствовать на дне рождения Миэлли, который вот-вот начнётся.

Ария кивнула. — Я получила официальное приглашение, так что обязана присутствовать.

— Даже так... Думаю, вам не стоит идти, госпожа.

— Нет, я должна.

У Арии было предчувствие, что должно случиться нечто очень плохое, но избегать этого она не могла. Лучше знать, чем не знать. Так она сможет подготовиться. И... возможно, придёт Оскар. Раз он был в прошлый раз и даже герцогиня объявила о своём визите, это весьма вероятно. Ария хотела ещё раз встретиться с ним лицом к лицу и поговорить. Спросить, почему он так легко порвал с ней.

Чтобы не уступить Миэлли, она даже использовала косметику, которой раньше не пользовалась. Добавление цвета губам и румянца щекам напомнило ей прошлое, дни, когда она всегда старалась выглядеть ослепительно и привлечь внимание. Но концом всегда была несчастная злодейка. Даже единственное её достоинство — лицо красивее, чем у Миэлли, — было для неё ядом. Проклятий в адрес красивой женщины низкого происхождения было бессчётное множество.

— Боже мой, дочь проститутки тоже явилась?

Да, «дочь проститутки» было прозвищем, которое звучало чаще, чем её имя.

— Кстати, она приходила и в прошлом году, не так ли?

— Она глупа и даже не умеет читать обстановку.

— Бедная леди Миэлли.

— Иногда встречаются такие бестолковые девчонки. Лучше бы она вообще не рождалась.

Собравшиеся в зале были готовы проклинать Арию ради Миэлли. Нет, они уже изрыгали проклятия в её адрес под благовидными предлогами.

Энни, стоявшая сзади, прошептала Арии очень тихо: — Боже... их рты не лучше помойного ведра. Госпожа, не обращайте внимания.

— Не волнуйся. Мне всё равно. — Ария фыркнула и отпила. Безалкогольное шампанское защекотало нёбо и горло.

Взгляды всех в зале скользили по её фигуре. В этих взглядах смешивались сложные и противоречивые чувства.

Однако её абсолютная красота привлекала внимание. Ария держала голову высоко, хотя слышала оскорбления в свой адрес. Однако не было нужды кричать или держаться высокомерно, как в прошлом, давая им повод для упрёков. Ария, привлёкшая всеобщее внимание в зале, где главная героиня ещё не появилась, на время заняла место Миэлли.

И она была в этом уверена. До тех пор, пока не появилась Миэлли с Оскаром. В тот миг, когда Ария увидела её сияющую улыбку, какой никогда прежде не видела, кровь в её жилах похолодела.

Это была очень радостная улыбка, непохожая на прошлый день рождения. Каким бы приятным ни был визит Оскара, странно было радоваться так безмерно. Будто у неё в руках весь мир. К несчастью, тревога Арии оказалась оправданной. Когда Оскар и Миэлли достигли центра зала, граф и графиня тоже переместились туда. И с ними была незнакомая женщина.

«Кто...?»

Одна из молодых леди, только что смеявшаяся над Арией, прояснила её недоумение. Она назвала личность женщины с крайне удивлённым видом: — Боже правый, это же герцогиня. Что она здесь делает?

Женщина с пышным веером, видимо, была герцогиней Фредерик. Слишком уж важная особа, чтобы посетить день рождения дочери графского рода. Это усилило тревогу Арии. Именно поэтому Оскар и Миэлли стояли вместе в центре зала, и собрались главы семей. Неспроста.

Вскоре от лица всех присутствующих Айсис заговорила: — Немного рановато, но я хотела бы сообщить вам, собравшимся здесь, одну новость первой.

Глава 112 - Иное будущее (18)

При этих словах лицо Арии окаменело. «Не может быть». Она бросила отчаянный взгляд на свою мать — единственную, кто мог быть на её стороне. Но та намеренно избегала встречи глаз с Арией. Её элегантно улыбающееся лицо выражало лишь благословение благородному будущему Миэлли с самого начала. Казалось, её не волнует отчаянный взгляд дочери.

Айсис продолжила: — Немного рановато, но ничего не поделаешь — они так любят друг друга.

Услышав это, Миэлли рассмеялась счастливым смехом. Сердце Арии упало.

«Почему?» Она могла предсказать, что собирается сказать Айсис, даже не дослушав. Взгляд Арии внезапно устремился на Оскара, стоявшего рядом с Миэлли. Тот смотрел на её сестру, не меняя выражения лица.

«... Ты и вправду отвернулся».

Она снова и снова искала причины их внезапного разрыва, цепляясь за прошлое. Предполагала, что дело в герцогине Айсис.

«Но... это действительно то, чего хотел Оскар».

Иначе он не принял бы это с таким согласием. Теперь ей действительно нужно было выбросить карту Оскара. Что толку держаться за того, кто никогда не смотрел на неё — ни в прошлом, ни теперь? Тем не менее, она продолжала изучать его лицо, ведь он был лучшей картой, чтобы ранить Миэлли.

— Когда леди Миэлли достигнет совершеннолетия, мы сразу же проведём помолвку. Я подарю ей обручальное кольцо, которое передаётся в нашей семье из поколения в поколение.

Оскар двинулся по жесту Айсис. Он достал из внутреннего кармана маленькое колечко. Кольцо с бриллиантом в форме розы. То самое, что веками принадлежало жёнам герцогов Фредериков. Миэлли протянула руку с застенчивым, покрасневшим лицом. Настало время будущей герцогине получить кольцо.

Ария не могла больше смотреть на это и поднялась с места. Никто не обратил внимания на уход злодейки. Нет, кроме одного. Взгляд Оскара проводил Арию, поднимавшуюся по лестнице. С того момента, как он прибыл, он не упускал её из виду.

И когда Миэлли заметила это, она обратилась к Оскару, который замер: — Какое прекрасное кольцо. Я и не мечтала носить обручальное кольцо.

Рука Оскара снова двинулась, чтобы надеть кольцо на палец Миэлли. С будущим, которое уже предрешено, ничего не поделаешь.

***

— Госпожа Ария!

Ария, игнорируя зов Энни, направилась в сад на втором этаже, созданный графиней с изысканным вкусом. Это было также место, связанное с воспоминаниями об Оскаре и Арии.

«Зачем я пришла сюда... И зачем он приходил?»

Что ж, пришло время окончательно отпустить Оскара. Он больше не вернётся к Арии. Он даже объявил о помолвке при всех. Оскар не проявлял к ней интереса, хотя она была бы готова стать помехой, если бы он хоть немного колебался.

Едва переведя дух, Энни сказала Арии, входившей в сад: — Госпожа... почему бы вам не вернуться в комнату? — Она проговорила это с заботой, ведь была одной из немногих, кто знал о переписке Арии с Оскаром.

Однако вместо возвращения Ария села на стул в саду. — Прости... не могла бы ты принести мне чаю?

— Да, госпожа.

Это уже не входило в её обязанности, но Энни без лишних слов удалилась, чтобы приготовить чай. Оставшись одна, Ария уткнулась лицом в ладони, скрывая искажённое выражение. Ей казалось ужасно жаль лица, которое она так старательно украшала, чтобы понравиться Оскару.

Пришло время окончательно отпустить его. Нет, возможно, это время наступило давно. Оно наступило, когда он попросил прекратить общение. Она снова мучилась, потому что всё ещё цеплялась.

«У меня есть много других козырей, но лишь Оскар...»

Теперь у неё было много других карт, кроме Оскара. Разумеется, он был лучшим козырем, чтобы нанести Миэлли сокрушительный удар, но нет ничего глупее, чем гнаться за картой, которую невозможно получить.

Какое-то время она успокаивала мысли чаем, который принесла Энни. Никто не искал Арию долгое время даже после того, как Энни тоже ушла.

Ария поднялась с места, глядя на алый закат за окном. С первого этажа доносился громкий шум — должно быть, многие гости ещё не разъехались, хотя было уже поздно.

Посмотрев на это, она направилась на третий этаж, в свою комнату. Шаги её были тяжелы, как камни, но она изо всех сил старалась подавить остатки привязанности. И вот, пройдя последний пролёт лестницы и оказавшись в коридоре, ведущем к её комнате, она увидела нечто лежащее у двери.

«... Что это?»

Приблизившись, она разглядела небольшую коробку. Она была упакована, словно подарок. «Почему перед моей комнатой подарок, если сегодня день рождения Миэлли?» Ария подняла коробку и разорвала упаковку. Всё-таки это было перед её комнатой.

«Это...!»

Глаза Арии широко раскрылись при виде содержимого. Это была брошь в форме розы из красных бриллиантов — очень похожая по дизайну на ту, что Ария когда-то подарила Оскару.

Цвет и форма камней отличались, и по отдельности это было не так заметно, но если положить их рядом, определённо казалось, что они составляют пару.

«Кто и зачем мог прислать это?»

Ответ был очевиден. Скорее всего, это был Оскар. «Но зачем, чёрт возьми?» Он даже не встретился с ней глазами. Больше никто не знал о той броши, так что отправить её мог только он. «Зачем он послал такую брошь?»

Ария в муках повалилась на кровать. Брошь в её руке сверкала в лучах заката. Она не знала, что он хотел сказать, но было ясно, что он всё ещё сожалеет о разрыве. Иначе он не стал бы заказывать брошь, требующую такой тщательной работы.

«Да, невозможно просто так оборвать связь без причины».

Должна была быть причина. Смех, вырвавшийся из её груди, наполнил пустую комнату. Оскар и Миэлли объявили о помолвке, но ей казалось, будто она парит.

Однако со временем её возбуждённые чувства поутихли. «Почему он просто оставил подарок, не взглянув в лицо, даже без письма?» Лучше бы он ответил на её письмо, чем оставлял подарок. «Разве он не знает, как я волновалась?» Он заставил её так страдать, а лишь прислал подарок.

Она как раз собиралась сегодня отпустить его — самого полезного козыря против Миэлли, — и вдруг он присылает подарок.

«Что же мне делать? Ты что, сам подставляешь голову, чтобы я могла её использовать?»

Тогда она должна этим воспользоваться. Сжимая брошь в руке, Ария поспешила вниз. Она хотела увидеть лицо Оскара, который, возможно, прислал это.

Первый этаж по-прежнему был шумным из-за празднования дня рождения Миэлли. Всем, казалось, было что сказать о будущем Миэлли и Оскара, и Ария то и дело слышала слова «помолвка» или «совершеннолетие».

«Глупец, втайне посылает подарок другой женщине в день рождения своей невесты».

Как и ожидалось, женщина, которая у него в мыслях, — она. Иначе этот Оскар не стал бы отправлять подарок другой в такой день.

Ария, стоя у подножия лестницы, ведущей на первый этаж, искала Оскара. К счастью, он сидел неподалёку от лестницы. Рядом с герцогиней Айсис, он смотрел перед собой с напряжённым лицом, не соответствующим праздничной атмосфере.

Поэтому Ария отказалась от мысли подойти прямо к нему и какое-то время наблюдала за ними. Слов не было слышно, но герцогиня что-то постоянно говорила Оскару. По мере продолжения разговора выражение его лица становилось всё мрачнее.

«О чём они говорят?»

Глава 113 - Иное будущее (19)

Ария, некоторое время наблюдавшая за беседой двоих, встретилась взглядом с Айсис, случайно повернувшей голову. Скрыв удивление, Ария вежливо поклонилась, но Айсис ответила лишь ледяным взглядом. Невежливый жест, даже для старшей дочери дома герцогов Фредериков.

«Вот её истинное лицо».

Ария не обиделась — подобную реакцию она видела сотни раз. Наоборот, зная её настоящую сущность, она едва сдержала смех. Сейчас же она хотела поговорить с Оскаром больше, чем с ней.

В свою очередь, Оскар, заметив холодный взгляд сестры, повернул голову, чтобы понять, куда она смотрит. Увидев Арию, он замер с удивлённым лицом.

Снова Ария приветствовала Оскара, не теряя изящества. Она добавила соблазнительную улыбку, которая всегда сбивала его с толку. Это была награда за подарок на день рождения. Любопытно, как он отреагирует. Герцогиня, увидевшая эту улыбку, нахмурилась так, что между бровей образовалась складка.

«Покраснеет ли он? Или, может, сейчас же встанет и подойдёт?»

Герцогиня легонько хлопнула Оскара по руке веером, пока Ария ожидала хотя бы улыбки — ведь он же оставил подарок у её комнаты. Тогда Оскар, прикусив нижнюю губу, холодно отвёл взгляд, не дав никакого ответа.

Герцогиня с очень доброй и нежной улыбкой, словно в похвалу, провела рукой по его щеке. Всё произошло очень быстро.

«... Что, чёрт возьми?»

Ария на мгновение остолбенела, не ожидая, что Оскар проигнорирует её, даже после того как прислал подарок. Было жестоко не ответить ей хотя бы лёгкой улыбкой, как бы близко ни была герцогиня.

В конце концов, первыми покинули свои места Оскар и герцогиня. Похоже, они собирались уезжать. Ария долго стояла на лестнице, но он так и не взглянул на неё. Таков был конец побеждённой. Ария, стиснув губы, как только они ушли, вернулась в свою комнату.

«Сколько же раз он должен меня разочаровать?»

Вернувшись в комнату в подавленном состоянии, она уставилась на брошь в руке.

«Если он собирался игнорировать меня, зачем присылать эту брошь?»

Ей казалось, будто он снова и снова дурачит её, и от злости она уже готова была швырнуть её. Но в конце концов её взгляд упал на яркий цветок. Тюльпан, присланный Асом, — цветок, которого не было в прошлом. Прошло уже немало времени, но он сохранил свою свежесть.

Увидев его, она смогла осознать своё нынешнее положение. В отличие от прошлого, она многого достигла. Тюльпан был тому подтверждением. При этой мысли её гнев поутих.

«Глупо... Я пыталась использовать его, но в итоге использовали меня?»

Ария лишь подарила Миэлли великое счастье. Помолвка была лишь вопросом времени, раз уж Миэлли получила кольцо, хоть до совершеннолетия оставалось три года. Возможно, она выйдет замуж сразу после помолвки.

К ненависти к Оскару добавилось отвратительное лицо Миэлли, виновницы всего этого. Ария сжала брошь так, что пальцы побелели.

«Дьявольская стерва».

Если бы Миэлли оставила её в покое, Ария выросла бы довольной девушкой, носящей платья с лентами и драгоценностями. Она жила бы скромной, самодовольной жизнью, глупо не желая большего.

Но что в итоге? Волны прошлого нахлынули, и жажда мести к Миэлли снова заставила её сердце биться чаще.

«Если я покажу Миэлли эту брошь... как она отреагирует?»

Да. Это была отличная идея. Было ясно, что Миэлли узнает брошь. Она так хвасталась полученной от Оскара брошью, что будет вне себя. Кроме того, её вера в Оскара тоже пошатнётся. Разумеется, трещина не разрушит слепую любовь Миэлли сразу, но посеет в её сердце зёрна сомнения.

Ария решила претворить задуманное в жизнь немедленно. Это был очень детский ход, но сейчас это был единственный способ ранить Миэлли. Такая мелочь может стать смертельным кинжалом и поселиться в её сердце как боль. Это был бесценный и горький опыт, пережитый самой Арией в прошлом.

И дата была очень близка. Ария решила сделать это через несколько дней, потому что сделать это сейчас, в день рождения Миэлли, лишь добавило бы ей репутации злой девчонки.

Ария с брошью на груди села за стол. Как обычно, никто не обращал на неё внимания. Тем не менее, она не смущалась и ждала подходящего момента. В последнее время главной темой разговоров была помолвка Миэлли, и она молча слушала.

— ... Так что я подумала, что это будет уместно после замужества мисс Айсис.

— Возможно, это будет хорошо. Кронпринцу нужно поторопиться с решением.

— Боже мой... значит, Айсис, будущая жена кронпринца, будет присутствовать на помолвке Миэлли? И Его Высочество тоже.

Графиня говорила с преувеличенным удивлением. Осознав, что у Арии больше нет шансов, она всецело посвятила себя будущему Миэлли.

Помолвочная церемония, благословлённая королевской семьёй, имела большое значение. Это также помогло бы поднять престиж семьи. В конце концов, брак кронпринца и принцессы означал бы уступку Партии кронпринца перед Аристократической партией. И Миэлли должна была стать хозяйкой в таком доме.

— Как-нибудь он ведь приедет, верно?

— Надо будет многое предусмотреть. Ты должна быть самой красивой невестой в мире. К какому модельеру обратиться для платья?

— Уже решено, что наденем платье, которое носили герцогини из поколения в поколение. Вы не так давно в семье графа Росдзента, так что, наверное, не знаете... но в семье герцогов помолвки и свадьбы всегда проходили именно так.

Ответ Миэлли был столь холоден, что графиня, пытавшаяся показать свою осведомлённость и подготовку к помолвке, смутилась. Лицо Миэлли светилось улыбкой, но в тоне слышался упрёк в невежестве.

Графиня с трудом сохранила улыбку и переспросила: — ... Это уже решено?

— Да, герцогиня во всём этом помогает.

Арии захотелось выплеснуть горячий суп в сияющее лицо Миэлли. Но было кое-что, способное испортить его куда эффективнее. Это была брошь. Ария выпрямила спину и вмешалась в разговор с широко открытым сердцем.

— Я вам очень завидую, Миэлли. Вы точно будете самой красивой невестой Империи.

— ... Спасибо, сестра.

На внезапные поздравления Арии Миэлли ответила с неловким выражением лица. Похоже, она не ожидала, что Ария вмешается в этот разговор.

Ария в последние дни молча ела, не прерывая беседы. И Миэлли тоже намеренно поднимала темы, в которые та не могла вступить.

Но Ария не была прежней. — Так вы говорили, что Оскар подарил вам брошь? Вообще-то, недавно я тоже получила брошь в подарок.

Она естественно перевела тему на историю об Оскаре. Поскольку Миэлли сегодня тоже носила на груди драгоценную брошь, разговор был вполне уместен. Все взгляды устремились на грудь Арии.

— В форме... розы? Дизайн...! — Глаза Миэлли задрожали, когда она разглядела брошь.

— Красивая, не правда ли? Думаю, это красный бриллиант.

Её слова о красоте были правдой, поэтому граф и графиня проявили некоторый интерес. Гербы семей, украшенные цветами, часто использовались в декоре, так что это не показалось им странным. Тем более, что помолвку Миэлли объявили всего несколько дней назад.

Графиня, всегда интересовавшаяся драгоценностями, спросила: — Выглядит довольно дорогой. От кого получили?

— Не знаю. Она лежала перед моей комнатой, пока я была на дне рождения Миэлли.

Лицо Миэлли побелело, когда Ария намекнула, что получила её от анонима в день её рождения.

Глава 114 - Иное будущее (20)

— Боже мой, может, кто-то из гостей?

— Возможно.

— Наверное, он пришёл вручить подарок, который не успел в день рождения.

— Жаль, что он не назвался, хоть и с опозданием...

Но разве Миэлли не знала, кто подарил эту брошь? Её бледное лицо всё выдавало. Брошь имела такую же атмосферу, как и та, что она ежедневно носила на груди.

— ... Красивая, — произнесла Миэлли, но сияние с её лица угасло. Дальнейший ужин явно не задался. Миэлли, оставив больше половины еды, первая поднялась с места, сославшись на недомогание.

Графиня спросила с беспокойством: — Хочешь, чтобы я позвала врача?

— Нет, думаю, мне просто нужно отдохнуть. Наверное, устала.

— Эмма, проследи, пожалуйста, за Миэлли, на всякий случай.

— Да, понятно.

Едва граф дал разрешение, Миэлли поспешила в свою комнату и сказала Эмме, собиравшейся последовать за ней:

— Оставь меня наедине ненадолго.

— ... Хорошо, госпожа.

Поскольку это был первый приказ Миэлли за долгое время, Эмма поспешно огляделась, нет ли поблизости посторонних. Вскоре из комнаты донёсся звук чего-то разбивающегося, затем крик Миэлли, и Эмма закрыла глаза.

— Госпожа...

Беспокоясь о Миэлли в таком состоянии, Эмма, как только в комнате воцарилась тишина, осторожно вошла. Затем поспешно проверила состояние Миэлли. Как обычно, на её коже и шёлковых волосах не было ни царапины. Успокоившись, она начала убирать осколки.

— Эмма... — Когда почти всё было убрано, тихо сидевшая на диване Миэлли позвала её.

Эмма, собравшая осколки, подошла. — Да, барышня.

— Что же мне делать? У меня ужасное настроение.

Очевидно, это был неприятный инцидент. Обычная женщина пришла бы в ярость, но из уст Миэлли прозвучало лишь «ужасное настроение». Миэлли была ребёнком, вынужденным скрывать себя и сдерживать гнев.

Эмма с болью в сердце утешила её: — Вы скоро станете герцогиней, так что отпустите гнев. Я позабочусь о дочери той порочной проститутки.

— Эмма... — Однако, несмотря на утешения, Миэлли не могла унять ярость. Прошло уже два года с тех пор, как эта грязная девчонка появилась в семье графа Росдзента, а Ария всё ещё держит голову высоко.

И, кажется, ей удалось похитить сердце Оскара. Всё было необычно с первой встречи, но с годами появилось нечто, о чём стоило беспокоиться. Например, Оскар первым взял платок той девушки или посещал её в день рождения. Но больше всего — время от времени он смотрел на эту злодейку с ошеломлённым видом.

«И брошь...»

Никто, кроме Оскара, не мог сделать такую брошь. Дизайн и атмосфера напоминали её брошь. Та брошь смотрелась даже естественнее, чем её собственная.

Она получила помощь от герцогини Айсис, но не могла успокоиться, чувствуя, что Оскар и Ария сближаются. Рождённая аристократкой, она не была человеком, открыто выражающим чувства, но после появления Арии часто проявляла свою уродливую сторону. Ей это тоже не нравилось.

— Как поживает новая горничная, приставленная к Арии?

— Ах... кажется, она старается, но не думаю, что эта стерва легко откроет сердце.

Берри была такой смышлёной, что Эмма верила — та справится лучше, чем Энни, очарованная Арией. Но всё оказалось не так просто, как она думала. Берри не могла вырваться от своих обязанностей до поздней ночи.

Та говорила, что ей приходится целый день убирать одно и то же место без времени на отчёт. И не только Ария придиралась к её работе, но и Энни с Джесси тоже её донимали. Эмма, вспомнив плачущую Берри, смущённо замолчала.

— Мне нужно написать письмо герцогине.

Миэлли попросила принести письменные принадлежности, но Эмма остановила её.

— Госпожа, вы уже давно пишете ей о помолвке. Теперь, когда вы получили обручальное кольцо, почему бы не довериться Оскару и не подождать?

Миэлли, конечно, была очень важна для герцогини, но писать ей каждый раз по такому поводу — не лучшая идея. Тем более, последние действия кронпринца явно беспокоили герцогиню.

Некоторые из Аристократической партии обанкротились. Эмма слышала, что они даже подумывали покинуть столицу, поскольку их дела уже не восстановить. Но они погибнут, ведь герцогиня не станет протягивать руку тем, кто уже разорился.

Хотя обанкротившиеся аристократы и не были ключевыми фигурами, рост их числа наверняка вызовет беспокойство внутри партии. Нет, слухи уже ходят. Если всё будет продолжаться так медленно, однажды это взорвётся.

Разумеется, слухи, которые Эмма слышала через старые связи, и то, что она видела через плечо Миэлли, были всем, что она знала, но она считала, что Миэлли не стоит беспокоить герцогиню такими мелочами. Тем более, это были личные отношения между мужчиной и женщиной.

— Я, конечно, верю мистеру Оскару, но нужно избавиться от вредного насекомого, что вьётся вокруг него.

— Госпожа, я сама позабочусь об этом насекомом. А вы думайте лишь о том, как стать добродетельной герцогиней.

Миэлли моргнула от успокаивающего тона Эммы и спросила: — ... И как же ты это сделаешь?

— Может, добавить приправу в её чай?

— Приправу?

Глаза Миэлли заблестели при слове «приправа», хотя она знала, что речь не о простой специи.

— Но кто её подложит?

Если не нанимать кого-то со стороны, сделать это невозможно. Кто-то один должен пожертвовать собой, чтобы довести дело до конца изнутри. Найти такого человека будет непросто, особенно после инцидента с каретой в прошлом году.

— Я найду человека, госпожа. Так что вы просто расслабьтесь и наслаждайтесь будущим в роли герцогини.

Всё равно это были лишь слова, чтобы успокоить Миэлли. Та простит её, даже если ничего не выйдет. Эмма была для неё не хуже матери, заботившейся о ней с самого детства.

И если Ария и вправду станет мешать Миэлли, Эмма вмешается сама. Было бы смыслом пожертвовать собой ради благополучия Миэлли. Однако пока что она не чувствовала в этом необходимости.

— Более того, недавно сформировалась одна фракция. Почему бы вам не познакомиться с ними поближе?

Эмма предложила Миэлли связаться с молодыми аристократами, вспомнив недавнее создание новой группировки вокруг них. До сих пор они не были значительной силой, но внезапно начали заявлять о себе. Они были ещё молоды и неопытны, но, хотя причина была неизвестна публике, они добивались огромного успеха в каждом своём деле, и все проявляли к их проектам большой интерес.

У них не было великого лидера, но они как-то сплотились, словно вокруг кого-то. Они были даже достаточно близки, чтобы часто проводить собрания.

Миэлли кивнула, сказав, что это хорошая идея, ведь она тоже о них знала.

— Хорошая мысль, Эмма. Уверена, герцогине это тоже понравится.

— Конечно. Поскольку наш денежный поток в опасности, стоит привлечь новую силу и завязать дружбу. Они пока что в нейтральной позиции, но разве они не захотят примкнуть к партии?

— Я тоже так думаю.

— Более того, на нашей стороне вы и герцогиня, так что они, наверное, мечтают к нам присоединиться.

— Почему я сама не додумалась? Герцогине это точно понравится. Я приглашу их жён на обед.

— Да! Думаю, если вы пригласите их на ланч, они с радостью согласятся.

Глава 115 - Иное будущее (21)

— Тогда ты с ними свяжешься?

— Не беспокойтесь, госпожа!

Наконец Эмма облегчённо вздохнула, увидев прояснившееся лицо Миэлли. Привлечение молодых аристократов в Аристократическую партию укрепит доверие герцогини, и ценность Миэлли возрастёт.

Какой бы успешной ни была их торговля, мелкий аристократ всегда останется мелким аристократом. Для будущего им понадобятся связи с теми, кто их поддержит. И для таких личных связей Миэлли была идеальной кандидатурой.

***

Вскоре после смены года в особняке воцарилась суета. В дом графа Росдзента наведались женщины, которых Ария никогда не видела. Причиной было чаепитие, устроенное Миэлли. Арии было трудно понять это, ведь Миэлли всегда приглашала только высокородных дворян, полезных для неё.

То же самое было и для Энни — та спустилась вниз, украдкой взглянула на собрание и вернулась в комнату Арии с озадаченным лицом.

— Не понимаю. Как госпожа Миэлли может водиться с баронессами? Там даже есть простолюдинка!

Она выглядела разочарованной и возмущённой. Хотя она и была настолько очарована золотом и серебром, что перешла на сторону Арии, её, кажется, шокировала внезапная перемена в Миэлли, которой она так долго восхищалась.

Брошь на груди Энни, сидевшей напротив, сверкала в свете. Это была та самая розовая брошь от Оскара. Брошь, сыгравшая с Миэлли злую шутку, в итоге оказалась у Энни.

Карту следовало выбросить наверняка. Ария больше не собиралась держаться за Оскара. Та Ария, что поставила своё будущее на него, когда только вернулась в прошлое, больше не существовала.

Теперь она достигла многого, и в будущем у неё будут лучшие козыри. Перебирая их один за другим, она убедилась, что один лишь Оскар не значит ничего. Брошь теперь не имела ценности, кроме как подарка, который Ария преподнесла Энни. Если бы она встретила его, не почувствовала бы ничего. Взглянув на неё, Ария спросила: — О чём они говорили?

— Похоже, о бизнесе... Я не очень поняла. Что-то про дела их мужей?

— Правда?

Ария тоже заинтересовалась этими встречами, которые проходили почти ежедневно. «Что же могло так изменить её, ведь Миэлли никогда не общалась даже с мелкими аристократами, не говоря уже о простолюдинах?»

Не в силах справиться с любопытством, Ария под предлогом прогулки спустилась вниз. Из-за зимы они собрались в саду на втором этаже. Дверь в сад была открыта, и Ария вошла туда, будто и вправду гуляя.

Внутри пятнадцать молодых женщин и Миэлли пили чай и о чём-то беседовали. Она медленно шла по саду и уловила обрывки разговора — в основном о бизнесе. Временами раздавался смех.

— Ой, леди...!

Пока она прислушивалась, одна из присутствующих заметила Арию. Ария приблизилась к их столу. Десятки глаз с интересом устремились на новую фигуру, и, чтобы развеять их любопытство, Миэлли назвала её имя:

— Ария.

— Миэлли.

Похоже, Миэлли совсем забыла о броши. Она улыбалась, гармонируя с собравшимися женщинами. Ария не могла понять, притворство это или нет, но сам факт, что Миэлли улыбалась, вызывал у неё дурные чувства.

«Что же могло сделать её такой счастливой?» Ария пыталась разглядеть их по одной, но их не было в её памяти — всего лишь мелкая сошка.

— Это моя старшая сестра.

Миэлли представила Арию собравшимся. Это было очень простое представление без эпитетов, но все поздоровались со странным выражением лиц, словно узнали Арию. Знакомая ситуация. Ария, приняв на себя взгляды, полные разных эмоций, стояла на месте.

— Вы выглядите счастливыми. Можно присоединиться?

Неприглашённая леди собиралась влиться в компанию. К тому же, та, о ком ходили дурные слухи. Если бы это были обычные леди, они бы фыркнули, замахав веерами так, что затрепетали бы ресницы.

Но все собравшиеся здесь женщины были жёнами начинающих дельцов. Большинство из них — мелкие дворянки, а среди них были даже простолюдинки. Для них появление Арии было скорее интересным, чем неприятным.

— А почему бы и нет? Чем больше людей, тем интереснее беседа, — сказала женщина, сидевшая в середине стола. По её сверкающим глазам было видно, что чувства к Арии были скорее любопытством, близким к симпатии.

«Наверное, ей интересно, кто же эта злодейка из слухов».

Более того, ей, должно быть, любопытно, ведь слухи о злодейке уже разделились на несколько версий. К счастью, другие жёны кивнули, сказав, что это будет хорошо, раз уж она довольно влиятельна в их кругу.

На этом этапе мнение Миэлли, самой знатной и высокопоставленной, вообще не учитывалось. Это отличалось от других леди, которые всегда смотрели на её реакцию и лишь поддакивали.

«Говорят, там есть простолюдинка, вот и причина».

Ария, медленно моргнув, с неожиданной улыбкой окинула взглядом женщину. Выглядело это очень забавно.

Место Арии оказалось прямо напротив Миэлли, близко к центру стола. Отличная позиция, чтобы видеть лицо Миэлли. Как только Ария села, женщины по порядку стали представляться, и она заметила нечто особенное.

«Не жёны ли это тех, в кого я инвестировала?»

Да, это были жёны успешных предпринимателей, в которых она вложилась.

Все эти предприниматели были представлены ей, и она инвестировала в них, так что сплочённость между ними была довольно сильной. Согласно Эндрю, поддерживавшему с ними связь, те, кто получил инвестиции от Арии, регулярно проводили собрания.

Разумеется, это были не добровольные встречи, а началось всё с предложения Арии, что так будет лучше. Отношения зародились в надежде, что молодые предприниматели, получившие инвестиции от анонимного инвестора «А.», захотят укрепить связи.

«Но все их жёны собрались вместе».

Словно Ария понимала, что задумала Миэлли. Это были новые силы, опирающиеся на капитал, и Миэлли намеревалась привлечь их в свою группу. В Аристократической партии теперь были разорившиеся аристократы, и они весьма заинтересуются теми, кто накапливает богатства. Хотя большинство из них — мелкие дворяне и простолюдины, не соответствующие их уровню, но средства им были нужны.

«Но получится ли? Ведь это мне, анонимному инвестору А., они преданы».

Именно Ария сделала их восходящими звёздами империи. Они выражали свою преданность, отправляя письма Арии, которую никогда не видели. Если бы они встретились, они преклонили бы колени и целовали бы её ноги.

«Но неужели они войдут в Аристократическую партию, где их используют и выбросят? Помимо статуса, они — дельцы. Они умны и никогда на это не пойдут».

После представлений прерванная беседа возобновилась, и Ария, попивая чай, слушала их разговор.

— Но каждый раз, когда мы встречаемся, мы говорим об инвесторе — ведь милость, которую мы получили, огромна. Это единственный в мире, кто вкладывает в бизнес-план без всяких условий.

— Верно. Если бы инвестор не вложился, наш бизнес рухнул бы. Был тот, кто хотел выкупить технологию. Мой муж долго раздумывал.

— Я тоже. Уверена, мне пришлось бы продать особняк, если бы не инвестиции. Слава Богу.

— О, и я тоже. Я уже собиралась продать все свои украшения, чтобы поддержать дело мужа.

Они постоянно восхваляли инвестора. Большинство говорили, что получили своевременные вложения, избежав разорения. Арии было странно слышать такое от жён, которых она видела впервые. Обычно она слышала в свой адрес лишь оскорбления, а не похвалы. Ей было трудно контролировать выражение лица, ибо где-то в животе защекотало и закружилось.

Поэтому она прикрыла улыбку, делая вид, что вытирает губы платком. Возможно, всё потому, что она столкнулась с чувствами, которые до сих пор видела лишь на бумаге.

Миэлли, всё это время улыбавшаяся и слушавшая разговор, спросила: — Мне тоже хотелось бы разок увидеть этого инвестора. Кстати, а что стало с теми украшениями? Вы их вернули?

Глава 116 - Иное будущее (22)

— Нет, я их не возвращала. Нет нужды возвращать эти дешёвые камушки.

Баронесса ответила уверенным голосом. Это означало, что она не стала обращать внимания на жалкие остатки былых украшений, раз всего за несколько месяцев восстановила богатство.

— Это очень удачно.

— Да и сейчас не время обращать внимание на такие мелочи. Я буду изо всех сил помогать ему, пока бизнес не стабилизируется.

В её глазах, казалось, сверкали искры при мысли о помощи делу мужа. Это была страсть, незнакомая аристократам, рождённым уже со всем готовым.

Миэлли спросила её с наклонённой головой: — Правда? Но разве вашему мужу это понравится? Ведь это его дело. Думаю, лучше нанять специалиста.

Для Миэлли было непонятно, что жена активно помогает бизнесу мужа. Она продолжала: — Разве недостаточно давать ему советы, чтобы поддерживать настроение? Зачем вам самой прилагать усилия?

— Нет, мы до сих пор работали вместе. Со специалистом пока рановато.

Ответ был столь же твёрд, как и её взгляд. Хотя между их богатством и положением была пропасть, она не испытывала трудностей в выражении своего мнения.

— Интересно, что вы работаете вместе. В чём именно помогаете?

Жена барона с воодушевлением рассказала о своей роли, словно ждала этого вопроса.

— Он слишком занят внешними делами, чтобы вникать в детали внутреннего управления. Так что я обычно отвечаю за внутренние вопросы. Занимаюсь учётом и управлением импортными материалами. Пока не сложно. Я справляюсь сама.

Она, казалось, гордилась тем, что делает. Должно быть, это было немало, если она и вправду справлялась со всем одна.

Ария ответила с искренним восхищением, поняв, что их успех был не только благодаря её инвестициям. — На вас лежит много работы. Раз вы берёте на себя задачи, вызывающие у других беспокойство, ваш муж может быть спокоен.

Когда Ария ответила, вспомнив книгу, где подчёркивалось, что людям следует быть осторожными при распределении обязанностей в областях, связанных с деньгами, щёки баронессы зарделись.

— ... Благодарю вас. Конечно, как сказала леди Миэлли, если бизнес расширится, придётся нанимать людей.

— Да, так будет лучше. Даже если сейчас ничего не поделаешь, вам нужно уделять внимание семье. Тогда будет эффективнее поручить дело специалисту.

Услышав своё имя из уст баронессы, Миэлли радостно улыбнулась. Она была той, кто считал, что аристократки должны усердно трудиться ради семьи, и потому не отступала.

— Нет. Я не это имела в виду, Миэлли. Думаю, ей стоит играть роль наблюдателя, даже если позже наймут людей. Необязательно отказываться от своих способностей, верно? — Но и Ария оставалась непреклонной в споре.

— Ваш аргумент имеет смысл, но... кто тогда будет заботиться о семье? Баронессе следует заниматься ею, чтобы барон мог спокойно сосредоточиться на внешней работе.

— Семейные дела, конечно, важны. Я не говорю, что она должна оставаться в бизнесе. Я лишь предлагаю ей осуществлять надзор. У неё достаточно сил для этого.

— А, вы об этом? Но отныне баронессе придётся уделять много времени заботе о семье и укреплению своего положения. Ей нужно будет встречаться со множеством людей, как сегодня. Так что у неё не останется времени помогать в бизнесе, не так ли?

— Неужели нужно быть в этом так уверенной? Она уже и так прекрасно справляется, уверена, будет и дальше.

Миэлли и Ария стояли на своём. Главная причина была в том, что они никогда не могли принять мнение друг друга. Разумеется, тон был мягким, а выражение лиц — доброжелательным, так что для непосвящённых это выглядело как простой обмен мнениями.

— О, благодарю вас обеих. Пока что я хотела бы помогать в деле мужа. Это приносит удовлетворение. Конечно, со временем моя роль исчезнет, и мне придётся усердно работать на благо семьи.

В конце концов, мудрая баронесса нашла компромисс, приняв доводы и Арии, и Миэлли. Но Миэлли добавила лишнего, недовольная таким исходом.

— Хорошая мысль, мадам. У вас много работы по руководству семьёй. Это тоже важно. Но я буду постепенно вас обучать, так что не беспокойтесь. Почему бы не присоединиться ко мне на следующей неделе?

Миэлли прищурилась и сказала это с нежностью. Она выглядела очень надёжной, возможно, потому что была юной леди, которой предстояло стать герцогиней.

Она протягивала руку, и, ухватившись за неё, можно было обрести светлое будущее. Поддержка графа Росдзента была куда весомее, чем инвестора «А.». К тому же, подружившись с Миэлли, никто не посмел бы презирать баронессу. Но та спокойно покачала головой.

— Благодарю за предложение, но сейчас это немного затруднительно, ведь дело только набирает обороты. Муж ещё нуждается во мне. Я едва выкроила время сегодня. Позовите меня в другой раз, и я постараюсь прийти.

— ... Да? Что ж, ничего не поделаешь. А как насчёт остальных?

Принять руку Миэлли здесь должно было стать выбором в пользу их благополучия. Они могли получить нечто большее, чем успех их мужей.

Однако никто не изъявил желания, лишь вежливо отнекиваясь. Отчасти потому, что все были слишком заняты — им пришлось разбивать чаепития на несколько дней, ведь их дела только начали подниматься.

— Это, пожалуй, рановато, не так ли? Нам и так достаточно чести быть принятыми леди Миэлли.

— Для простолюдинки вроде меня посещение таких встреч — уже большая нагрузка.

— Почему бы нам сначала не понять, кто мы есть? — с улыбкой сказала одна молодая леди. Будучи из простого народа, она не стеснялась высказываться. Возможно, они уже установили между собой прочную связь. Они не испытывали трудностей в общении с Миэлли, но просто беседовали с широкими улыбками.

Их пригласила высшая знать, и они участвовали скорее из любопытства, не проявляя намерения продолжать связи или льстить. Рот Миэлли дрожал так мелко, что никто не заметил.

«Боже мой, ты стала изгоем на собрании, которое сама организовала для привлечения новых сил».

Увидев это, Ария мягко улыбнулась, поднося чашку чая к губам.

«Вот почему нужно было хорошо изучить людей, прежде чем выбирать». Хотя некоторые жёны выглядели заинтересованными и говорили с Миэлли, большинство были увлечены лишь рассказами о бизнесе.

И Миэлли, знавшая о них лишь поверхностно, естественно, оставалась в стороне.

«Как глупо не подготовить информацию о тех, кого пытаешься привлечь». Подумав об этом, Ария поставила чашку и сказала: — Кстати, я слышала, барон Клиан недавно импортировал новую пряность?

В отличие от Миэлли, Ария могла легко влиться в разговор, ведь знала все дела их мужей.

Возможно, она не ожидала, что Ария об этом осведомлена, но баронесса широко раскрыла глаза и ответила: — До вас уже дошли слухи? Её ещё нет на рынке, но...

— Я лично заинтересовалась, поэтому узнала, пока изучала вопрос. Слышала, она дёшева и обладает насыщенным вкусом. Уверена, вы преуспеете.

— Я просто рада, что вы так считаете. Всё ещё вопрос, будет ли она хорошо продаваться.

— Не стоит сомневаться. Ни одна страна не увлекается пряностями так, как Империя. Более того, нет причин для провала, раз вы можете поставлять пряности, которые раньше были почти исключительной привилегией знати.

— ... Вы говорите то же, что и инвестор. Инвестор «А.» тоже писал нам, чтобы поддержать.

— Уверена, эта пряность полюбится всем.

Будущее было предопределено, так что Ария давала советы и другим жёнам, уверяя, что их дела преуспеют. Её советы были уместны, ведь она была хорошо осведомлена, и они во многом совпадали со словами инвестора, поэтому жёны слушали её внимательно.

Не успели они опомниться, как течение встречи начало смещаться от Миэлли к Арии. Но Миэлли не собиралась сидеть сложа руки и наблюдать, как центр внимания перетекает к Арии. «Почему все приглашённые так внимают словам этой низкой злодейки?»

Глава 117 - Иное будущее (23)

— Это действительно... революционный товар.

Но это было всё, что Миэлли могла сказать. Для неё, не знавшей деталей, разговор, который вели жёны и Ария, звучал как язык иного мира.

Но даже так у неё всегда был верный союзник — Эмма. По знаку Миэлли та принесла кое-что приготовленное заранее. Это было хрустальное изделие, которое понравилось бы всем, независимо от происхождения.

По указанию Эммы горничные Миэлли раздали дамам броши в форме розы. Это нарушило дружескую атмосферу между Арией и жёнами, и инициатива вернулась к Миэлли.

— Боже мой, что это?

Глаза дам расширились при виде хрустальной броши в форме розы. С первого взгляда было ясно — это не обычная безделушка. Более того, форма розы. Не понимая причины, они осторожно поинтересовались, что это значит.

— О, ничего особенного, просто небольшой подарок. Надо было вручить его раньше, но немного запоздала.

— ... Вы дарите нам эти броши?

— Можете считать это знаком радости от вашего визита.

Подарки были слишком щедрыми для обычного визита. Хрусталь! Пусть и небольшого размера, но он затмевал любое украшение. Жёны с трепетом смотрели на Миэлли. Они смутно чувствовали, что это не просто подарок в честь визита.

А Ария, читая их лица, едва сдержала смех. Какой трюк — пытаться создать чувство единства с помощью броши! Поскольку в прошлом такого не было, она подумала, что, возможно, это её влияние.

«Более того, форма розы. С какой стати дочь графского дома использует форму розы уже сейчас?» Сколько бы ни было обещаний, до свадьбы с Оскаром оставалось три года. Она ещё даже не стала хозяйкой дома Фредериков.

«Неужели ты думаешь, что это сработает?»

Они уже заявили, что не протянут руки. Вместо того чтобы выставлять напоказ связи и становиться светской львицей, они говорили, что будут помогать делу мужа своими руками. Невозможно, чтобы они клюнули на хрустальную брошь.

Вот всё, о чём могла думать Миэлли, и, казалось, весь мир думал так же. Даже лягушка в колодце была мудрее.

— Благодарю за ваше сердце, но, думаю, это слишком щедро для меня. Как смею я, простолюдинка, вторгаться в круг аристократов? — Тогда женщина в углу положила кристалл обратно на стол.

Затем другая женщина, сидевшая рядом, последовала её примеру. — Простите, но я тоже. Думаю, это было бы большим оскорблением для благородной леди Миэлли.

Когда жёны одна за другой стали возвращать броши, лицо Миэлли побелело. Некоторые тайком поживились кристаллом, но большинство дало понять, что не могут его принять.

«Вот почему нужно было отпустить их, когда они впервые отказались, Миэлли».

Слишком явное разочарование было уродливо. Забавное зрелище. Но вскоре Миэлли, которой предстояло стать герцогиней, не смогла сдержать даже досады на простолюдинок.

«Да, возможно, такова её истинная сущность. Дитя, неспособное ни на что без поддержки дома Росдзентов». Всё, что она могла, — это надеть маску и притворяться высокомерной.

На самом деле Ария так злилась, что Миэлли была такой. «Как же глупа я была в прошлом, если позволила убить себя женщине такого уровня?» Конечно, отныне все унижения, которые она пережила, обрушатся на Миэлли.

Ария, победительница дня, сложила веер и протянула его Энни. Триумфальный вид выражал обретённую радость. — Миэлли, думаю, пора заканчивать собрание. Уже поздно. Невежливо так надолго задерживать жён, чьи дела только набирают обороты.

Словно ждали слов Арии, жёны сделали вид, что проверяют время, и выглядели смущёнными.

Не было больше причин пить с ними чай, раз предложение о покровительстве и вступлении в группу было отвергнуто.

— ... Да, пожалуй, это хорошая идея.

Едва слова Миэлли прозвучали, жёны поспешно собрались уходить. И, словно дожидаясь этого, они засуетились.

Но Миэлли, оскорблённая перед множеством женщин, не проводила их с такой же сияющей улыбкой, как прежде. С холодным выражением лица она добавила совет жёнам, собиравшимся уйти:

— На сегодня собрание окончено. Было приятно. В следующий раз, когда мы встретимся, возможно, нам уже не удастся сидеть лицом к лицу и беседовать. — Это было скорее предупреждением тем низкородным, что её презирали. Угроза, что она этого не забудет.

Миэлли показывала им своё истинное лицо. Разве не она всегда улыбалась?

Ария до самого обезглавливания не знала, какой была Миэлли на самом деле. Ведь та полностью скрывалась. Но теперь она выражала свои чувства столь открыто.

Возможно, в отличие от прошлого, когда всё шло по её воле, то, что выходило из-под контроля, вырывалось наружу. Возможно, скрывать гнилую сущность стало слишком трудно.

«Раз ты сняла маску святой, мне это только на руку».

От предупреждения Миэлли жёны проявили признаки беспокойства. Они не ожидали, что Миэлли, славящаяся добротой, проявит такое отношение. Возможно, они жалели, что были слишком откровенны, раз она, встретившая их с мягкой улыбкой, теперь так холодна.

Именно Ария должна была развеять их тревоги. Даже скрывая свою личность, они были её людьми, которых она собрала. Словно стремясь заменить исчезнувшую мягкость с лица Миэлли, Ария попрощалась с дамами с доброй, нежной улыбкой.

— Тогда, может, я устрою следующее чаепитие? Нельзя так легко оборвать столь ценные связи.

Ария намекнула, что возьмёт их под свою защиту от угроз Миэлли. На поверхности Ария не могла сравниться с Миэлли ни в чём, но всё же была старшей дочерью графского рода, поэтому жёны, казалось, заметно успокоились.

— ... Что ж, мне пора возвращаться. Благодарю за приглашение.

— Желаю леди Миэлли будущего, полного счастья.

Миэлли, ответившая холодной улыбкой на прощание жён, первой исчезла из сада. Безжалостная фигура без сожалений. Эмма, последовавшая за ней, скрылась с таким свирепым выражением лица, что Ария не могла не заметить.

— Тогда желаю вам благополучно добраться домой.

Ария поднялась с места, ибо достигла желаемого. Она подумала, что следует позаботиться, чтобы больше ни один высокородный аристократ не польстился на них.

— Леди Ария!

Когда она уже собиралась уходить, миссис Клиан окликнула её. Та говорила с очень оживлённым лицом.

— Если у вас будет время, почему бы не присоединиться к нашей следующей встрече? Это не совсем наше собрание, а встреча тех, в кого инвестировал инвестор «А.», но... я надеюсь, вы придёте и дадите им совет.

Видя, как сидящие вокруг жёны кивают со светлыми лицами, казалось, они уже всё обсудили за это короткое время. Ария ответила ей очень довольной улыбкой.

— О, не знаю, смогу ли я присутствовать.

— Что вы! Вы разбираетесь лучше любого здесь! У вас такой же взгляд, как у инвестора «А.», так что, уверена, все получат пользу от ваших советов.

— Верно. Инвестор говорил нам принимать нового человека в любое время.

Как же они удивятся, узнав, что инвестор — это она! С такой забавной мыслью Ария кивнула.

На самом деле она хотела присутствовать, но откладывала, считая, что ещё не время раскрывать личность. Неплохо было бы войти естественно и посмотреть, как у них идут дела.

— Благодарю за предложение. Тогда я согласна.

Ария вежливо попрощалась с радостно аплодирующими жёнами, обрадовавшимися её положительному ответу, и вышла из сада. Барон Бурбум и Эндрю, изо всех сил скрывавшие её личность, могли упасть в обморок, но её воображение рисовало довольную улыбку.

***

— Господин Ас, та новая группа, о которой я говорил в прошлый раз, центром которой является барон Бурбум...

Глава 118 - Иное будущее (24)

Ас с очень усталым видом кивнул, откладывая документ. Сейчас он находился в маленьком городке далеко от столицы. Причиной было усиление влияния Аристократической партии. Когда Ас дал разрешение, Рейн продолжил:

— Вообще-то предложение получил один из моих родственников. — Рейн, почесавший щёку, выглядел довольно смущённо.

— Твой родственник? — переспросил Ас.

— Да. Он всё время сидел взаперти, предавался странным фантазиям... Не знаю, как он удостоился предложения.

— Думаю, инвестор «А.» не станет пускать кого попало, так что, наверное, в твоём родственнике есть что-то особенное.

Пока что это была небольшая сила по сравнению с Аристократической партией, но уже слишком значительная, чтобы её игнорировать.

— Что ж, просто надеюсь, он не вернётся со слезами.

Смущённый похвалой Аса, Рейн откашлялся. Взгляд Аса стал строгим от болтовни не по теме.

— Так вот, это не главное, верно?

— Ах, да. Его пригласили на собрание, чтобы посмотреть, как всё устроено. Поэтому я подумал, что вы, господин Ас, могли бы пойти вместо моего родственника.

— А, вот о чём ты.

Это была сила, за которой он следил. Довольно крупный масштаб для барона. Суммы, вложенные в поддержку бизнеса множества молодых предпринимателей, были слишком велики. Он был уверен, что за этим стоят весьма влиятельные люди, и всё это время пытался выяснить подробности. Если они были нейтральны, он собирался перетянуть их на свою сторону.

В любом случае, работа была почти закончена. До возвращения в столицу оставалось недолго, так что это был отличный шанс для сближения.

— Хорошо, я согласен.

— А, и ещё: думаю, герцог слишком давит на нас, и придётся выпустить предметы роскоши на рынок. Говорят, Его Величество больше не выдерживает и в ярости. Он приказал доставить вас, господин Ас.

Ответная реакция оказалась быстрее, чем он ожидал. Возможно, из-за стремительного роста цен на рынке. Он не рассчитывал, что рынок подскочит так сильно, но предположил, что, вероятно, кто-то вначале спекулировал сахаром.

— Сколько из них обанкротились? Кто покинул столицу?

— Около тринадцати обанкротились. Пятеро покинули столицу. Торговые пути перекрыты, так что остальные восемь уже не восстановятся и вскоре тоже уедут.

— Хорошо. Тогда выпускайте товары. Всё равно осталась крупная рыба, так что мелкую можно отпустить.

— Понятно. Виконт Виг не в себе. Он несётся как угорелый, даже несмотря на поддержку герцогини. Думаю, мы сможем выжать их по очереди и избавиться ещё как минимум от десятка.

— Герцогиня, возможно, не знает. Если бы знала, не позволила бы ему так поступать.

Всё это благодаря предложению Арии. Он никогда не думал об этом, пока она не сказала продать казино. Конечно, он подвергся всяческим оскорблениям за некомпетентность, но в итоге сумел поймать крупную рыбу.

Виконт Виг, похоже, пытался воспользоваться кризисом Аристократической партии, но даже не подозревал, что тот, кто познакомил его с казино, был врагом. Это был лучший выбор, позволивший разом ослабить их мощь.

— Тогда выходит, у леди Арии и вправду великое предвидение. Вы перетерпели кратковременные оскорбления и поймали крупную рыбу.

Рейн тоже начал хвалить Арию, произнося её имя с симпатией, и Ас кивнул, просматривая оставшиеся документы. Его губы слегка приподнялись от упоминания имени Арии, и в голове возник её образ.

Увидев Аса, который впервые за долгое время казался в хорошем настроении, Рейн увлёкся и понёс чушь. Он не знал почему, но всегда выражал радость, когда речь заходила об Арии.

— Так почему бы вам не навестить Арию, чтобы немного отвлечься?

— ... Что?

— Благодаря леди Арии дела пошли хорошо, осталась лишь завершающая стадия. Думаю, ничего страшного, если вы съездите повидать её. Это ненадолго.

Обычно путь до столицы занимал более десяти дней на карете, но это было для обычных людей, а не для Аса. Тот, закатив глаза, на мгновение задумался, но вскоре покачал головой.

— Нет. Даже если дорога туда и обратно — мгновение, я не выдержу последствий, ведь путь далёк.

Тогда Рейн вспомнил, как Ас мучился после использования своей силы, и поспешно поклонился с извинениями: — Я не хотел об этом говорить. — Ас в последнее время не путешествовал на большие расстояния, и Рейн забыл, ведь не видел его страданий.

— До возвращения осталось недолго, так что смогу навестить её, хоть и с опозданием.

В итоге он всё же сказал, что поедет к Арии, хотя и немного позже. Тогда Рейн горько усмехнулся. Аса с самого детства воспитывали как кронпринца, и он никогда не был ребёнком своего возраста, но теперь благодаря Арии он увидел в нём нечто иное.

— Тогда я приложу все силы, чтобы быстро закончить работу. Не знаю, придётся ли не спать всю ночь.

— ... Не говори, что до этого ты хорошо высыпался.

— Ни в коем случае! Я жил в постоянном дискомфорте!

Рейн едва сдержался, чтобы не добавить, что усталость разрушила его прекрасное лицо. Стоило ему сказать здесь лишнее слово, и ему пришлось бы взять на себя чужие обязанности. Он не мог разрушить башню, построенную на истории об Арии.

— Я позабочусь об этом как можно скорее.

Позже Рейн, как и докладывал Асу, быстро выпустил предметы роскоши на рынок. Разумеется, тот, кто поставлял товары, должен был отступить осторожно, чтобы не раскрыть свою личность, и его отправили провести отпуск за границей, чтобы отдохнуть.

Когда новые предметы роскоши наконец получили одобрение таможни, пошли насмешки, что кронпринц уступил Аристократической партии. Аристократическая партия с воодушевлением оскорбляла его, а умеренные и некоторые дворяне из Партии кронпринца, казалось, мучились вопросом, действительно ли война проиграна. Но это продолжалось недолго. Они не могли угнаться за стремительно падающими ценами на предметы роскоши. Причина была в избыточных закупках.

Более того, монополии больше не существовало, поскольку товаров на рынке стало так много. Аристократическая партия больше не имела средств контролировать рынок по своему усмотрению, как раньше. Ас передал торговые пути, отнятые у аристократов, маркизу Винсенту, поколениями хранившему нейтралитет умеренных.

Когда маркиза впервые попросили взять на себя управление предметами роскоши, тот холодно отказался: «Не обременяйте меня этим, я и так занят». Но вскоре согласился, хоть и ворчал, что, видимо, доминирование Аристократической партии ему не по нраву.

— Господин маркиз, из Пинонуа пришло письмо.

Маркиз Винсент на мгновение уставился на дворецкого, принёсшего письмо, и вздохнул. Хотя ему и не нравилось господство Аристократической партии, он не видел причин брать на себя торговые пути, будучи занятым. И вмешательство... было навязчивым.

— Дай сюда.

Письмо было довольно кратким.

«Продавай предметы роскоши по цене менее половины от исходной».

И весьма наглым. Так что он с трудом сдержался, пробормотав, что это, должно быть, не Пинонуа, а сам кронпринц.

Он понимал его намерения. Даже по цене менее половины от исходной число покупателей, кроме аристократов, не увеличится, ведь изначальная цена была высока. Цена предметов роскоши, сколь бы низкой она ни была, для простого народа оставалась запредельной. Так что, как бы он ни играл, это не нанесёт вреда общественному спокойствию.

«Кронпринц не собирается оставлять Аристократическую партию в покое».

Глава 119 - Иное будущее (25)

Было недостаточно просто отобрать у Аристократической партии монополию на предметы роскоши, усложнить процедуры вызова и не выдавать новые разрешения. Кронпринц довёл некоторых дворян до банкротства, а теперь собирался обрушить рынок.

Вероятно, они спешили открыть новый счёт, и если рынок рухнет, они не смогут получить прибыль. Скорее всего, сделка была заключена по цене, многократно превышающей стоимость того торгового пути, который перехватил кронпринц.

«И если я обрушу рынок именно здесь…»

Аристократы, понёсшие убытки из-за покупки предметов роскоши по завышенным ценам, при первом же взгляде на дешёвый товар попытаются скупить его. Они будут делать вид, что не заинтересованы, но тайно покупать что-нибудь подешевле. Если же Аристократическая партия в ответ снизит свои цены, то понесёт убытки пропорционально всему, что продаст.

«Они не станут продавать по справедливой цене, а если снизят цену и распродадут запасы — потеряют деньги. Так что их поражение — лишь вопрос времени, какой бы вариант они ни выбрали».

Маркиз Винсент всегда считал, что кронпринца теснит Аристократическая партия, но тот действовал весьма искусно. Он был на пороге совершеннолетия и вёл неудержимое наступление. Страдали лишь дворяне. Когда маркиз наконец разложил всё по полочкам в своей голове, он остался весьма доволен действиями кронпринца. Уголки губ Винсента дрогнули в улыбке.

— Мне нужно написать письмо. Принесите перо и бумагу.

В его ответном письме не было и тени сомнения. Два письма, написанные уверенным почерком, были адресованы Пинонуа Рейну и его человеку, управлявшему предметами роскоши.

По указанию кронпринца маркиз снизил цены на предметы роскоши, что вновь привело к банкротству нескольких дворян из Аристократической партии.

***

— Боже мой…! Госпожа, вы слышали новости? — не сдержавшись, позвала Арию Энни.

Ария как раз читала газету, поэтому легко догадалась, о чём та хочет сказать.

— Ты о деле с казино?

— Именно! Как может коррупция вновь вспыхнуть в том казино? Оно что, проклято? Проклятие действует на владельца казино!

Уголок рта Арии дрогнул от столь детского, не по возрасту, суждения.

Энни покраснела и поспешила оправдаться. — Ой, нет, ну… я хотела сказать… неужели правда бывает такое проклятие?

— Вполне возможно.

Возможно, это и вправду проклятие. Точнее, проклятие от кронпринца.

Два владельца казино уже были сурово наказаны кронпринцем. Первый, вероятно, допустил ошибку по собственной глупости, но со вторым всё было не так очевидно. Возникало подозрение, что его просто подставили, сыграв, как рыбой, в руках кронпринца.

— Аристократическая партия, купившая казино, которое изначально принадлежало кронпринцу, просто глупа.

— Совершенно верно! Оно же стоило не гроши, а они взяли и так опрометчиво его приобрели. Попались на удочку, как мальчишки, — вот глупость-то! Прямо сомневаюсь, что они и вправду дворяне!

«Даже простые торговцы не заключают сделки по приобретению лавки в такие короткие сроки». Но для виконта Вига времени оказалось слишком мало. Сомнительно, что он даже успел взглянуть на документы, связанные с казино.

— Впрочем, в любом случае, это к лучшему.

— Что? Что к лучшему? Из-за этого ведь и графу приходится несладко.

Чем больше рушилась Аристократическая партия, тем лучше. Разве не так можно будет полностью уничтожить глупую Миэлли? Даже если графский дом Росдзентов обанкротится — ничего страшного. Нет, если они обанкротятся, герцогиня перестанет опекать Миэлли.

В конце концов, семья графа Росдзента не помогала ей. Да и в таком никчёмном титуле больше не было нужды. «Разве не множество молодых предпринимателей уже клянутся в верности лично мне?»

К тому же, она слышала, что бесчисленное множество людей жаждет попасть на собрание, которое ведёт Инвестор А. Так что будет даже приятнее наблюдать, как графский дом Росдзентов, заливаясь слезами, катится ко дну.

«Миэлли, носящая поношенные платья и рыдающая на улицах…»

Ария ответила с улыбкой.

— Да, я ошиблась. Боюсь, моему отцу сейчас очень некомфортно.

Энни и Джесси склонили головы набок, уловив в её тоне ни капли искренности. Была она там или нет, Ария лишь поднесла к губам чашку с чаем, не скрывая улыбки.

— Чай отвратителен. Как можно было приготовить такое? А, Берри?

Берри задрожала, словно осиновый лист, — сегодня её вновь попрекали. Ария не била её, но и представить не могла, насколько та была напугана. «Разве не мило?»

— Я же тебе говорю. До сих пор не понимаю, как её вообще взяли на работу в дом графа Росдзента.

Услышав Энни, лицо Берри переменилось в цвете. Казалось, она едва сдерживала гнев. Энни ударила её по руке веером и предупредила:

— Ты что, злишься? Вообще-то странно, что у тебя хватает наглости злиться.

— О, нет…

Хотя её ответ был таким, на лице читалось глубоко уязвлённое самолюбие. Казалось бы, пора бы уже привыкнуть, но почему она всё ещё цепляется за свою гордыню? Арии не хотелось видеть это выражение, и она уронила чашку с чаем на пол.

Звяк! Фарфоровая чашка высшего качества, работа мастера, ударилась о пол и разбилась на осколки. Энни и Джесси тоже удивлённо уставились на Берри, широко раскрыв глаза.

— Убери это и принеси новый чай. Я хочу пить, так что у тебя есть пять минут.

Просьба была невыполнимой, но Берри не могла возразить. Такова была разница в статусе, каково бы ни было происхождение Арии. Берри закрыла и вновь открыла глаза, чтобы собрать осколки, и поспешно выбежала из комнаты, не обращая внимания на порезы на руках.

— Скоро время ужина. Госпожа, вы правда будете снова пить чай?

— Конечно, нет. Разве мне не пора ужинать? Чай можно и вылить… Лучше заставлю Берри выпить его весь.

Это было не так уж и жестоко по сравнению с тем, чем саму Арию изводили в прошлом. «Она, по крайней мере, жива. Если не выдерживает и такое, зачем же тогда так жестоко обвиняла меня?»

Ровно через десять минут после истечения пятиминутного срока появилась Берри, бледная, словно приговорённая к казни.

— Госпожа… Я принесла новый чай…

Её дрожащие руки выглядели жалко.

— Правда? Бедная девочка! Пять минут уже давно прошли, а мне, кажется, пора на ужин. Уверена, ты всё выпьешь.

Ария, поднявшись с места, вышла из своей комнаты изящной походкой, выпрямив спину. Энни и Джесси последовали за ней, и Берри осталась в комнате Арии одна.

— Низкая, вульгарная шлюха…

Теперь её переполняли не страх, а слёзы и ярость, и в глазах горела та же свирепость, что и в прошлом, когда она с надменным видом перечисляла грехи Арии.

***

Атмосфера за сегодняшним ужином была тяжёлой, и Ария ела, сияя внутренней улыбкой. Похороны показались бы веселее.

Граф промолвил с мрачным лицом: — Не знаю уж, сколько их. Не могу поверить, что они так легко банкротятся…

— … Дорогой.

Графиня, не слишком сведущая в делах аристократического общества, была необычайно молчалива и выглядела подавленной. Мудрый выбор. Пока она не противоречила графу, говоря что-то неуместное, она могла продержаться долго.

— Я слышал, что цены на предметы роскоши обрушил маркиз Винсент. Но разве он не был… умеренным?

Лицо Миэлли тоже не сияло.

— Был. Я так и думала, но не понимаю, почему он вдруг переметнулся. Он и ухом не ведёт, когда я прошу поднять цены. Говорит, будет продавать только то, что приобретено по низкой цене…

— Не думала, что он способен на такое. Какой же сейчас бардак на рынке…

— И я тоже. Всегда считала его холодным, но прямым, — как он мог так поступить?

— Более того, не могу поверить в то, что натворил виконт Виг.

При упоминании имени виконта Вига лицо графа стало похоже на лицо покойника. Если предметы роскоши были вопросом финансирования, то виконт Виг стал серьёзной проблемой, сотрясающей сами устои Аристократической партии.

Глава 120 - Секрет (1)

— … Не хочу сейчас об этом говорить. Вот потому и бесчинствуют те, кто считал себя «чистыми» аристократами. Более того, бухгалтерская книга, в которой зафиксированы случаи коррупции, попала в руки кронпринцу. Книга с подробными списками имён.

При упоминании бухгалтерской книги Ария насторожилась и сосредоточилась на разговоре. Глаза графини тоже заблестели — казалось, её это заинтересовало. «Что может быть интереснее новостей о чьём-то падении?»

— Боже мой… его нужно немедленно изгнать из партии. Как он мог допустить такую коррупцию? Мне даже стыдно за это.

Граф вздохнул, услышав от Миэлли ответ, что виконта нужно решительно изгнать из Аристократической партии. Видимо, даже прикоснуться к нему было сложно. Возможно, из-за покровительства герцогини.

Аристократическая партия не рухнет так легко, но этот инцидент, несомненно, поколебал её устои. Ведь они собирались вместе, чтобы противостоять императорской власти, а не для совершения коррупционных схем.

Среди них наверняка были и честные, порядочные люди. Граф Росдзент тоже не был злодеем. Ария была уверена, что многие почувствовали стыд из-за этого происшествия.

Такие люди, скорее всего, покинут Аристократическую партию. Так что, если раньше они имели некоторое преимущество перед кронпринцем, то теперь могут оказаться позади.

«Пожалуйста, пусть кронпринц окончательно раскачает Аристократическую партию».

Тогда месть свершится очень быстро и легко. В прошлом она даже не помнила его имени, поскольку не имела с ним никаких контактов.

Он, наверное, тоже, ведь в прошлой жизни он был человеком, чьё имя кануло в лету. Более того, даже будучи членом королевской семьи, он не имел и толики присутствия герцогини. Ария считала его просто невзрачным и глупым принцем, которого таскала за собой Аристократическая партия.

К тому же, у неё не было шанса увидеть его — такая возможность была лишь у высшей аристократии, да и то лишь мельком, с большого расстояния. Поэтому она не придавала ему значения.

Так оно и было, но теперь он будто парусник, поймавший попутный ветер. Что же в нём изменилось? Он действовал без колебаний, словно стал совершенно другим человеком.

«Возможно, то, что я делаю, вызвало эффект бабочки, но…»

Однако он был так высоко и так далеко, что она не находила точек соприкосновения. Если и была одна возможность, то связана она со встречами с Асом? Он, несомненно, был неординарной личностью, и её новости могли через него передаваться кронпринцу. Так Ария вновь начала строить догадки о личности Аса.

«Может, он внебрачный ребёнок императора?»

Пока он не сошёл с ума, кронпринц, находящийся под давлением Аристократической партии, не мог разгуливать по столице в одиночку. Версия о том, что Ас — скрытый от всех отпрыск императора, выглядела вполне правдоподобно. Ведь открытым секретом было то, что у королевского дома не один и не два таких ребёнка.

Ходили слухи, что многие, вытесненные в результате мелких дворцовых интриг, скрывают свою личность и живут за пределами дворца как простолюдины. Она как раз размышляла, не является ли он одним из них, как вдруг граф окликнул её. Очень дружелюбным тоном.

— Ария.

— … Да?

После нескольких похвал за успех с сахарными складами Ария, удивлённая тем, что граф обратился к ней, широко раскрыла глаза. Лицо графа напротив было мрачным. Немного помедлив, видя её недоумение, граф наконец перешёл к сути.

— … Мне интересно, что ты думаешь. Есть ли способ выпутаться из этой ситуации?

— Способ выпутаться?

— Да. Ты умная девочка, вот я и подумал, что, возможно, у тебя уже есть какие-то соображения.

«А, вот о чём он». От мехового бизнеса до складов — она дважды приносила ему успех, и теперь он, похоже, вновь пытается попросить о помощи.

«Сейчас? Ты же оставил недоразумение с Рейном как есть, позволив славе от мехового бизнеса достаться Миэлли?»

Если бы граф тогда исправил заблуждение Рейна, она не отвернулась бы от него так сильно. Нет, возможно, она даже старалась бы выглядеть лучше в его глазах, чтобы отнять место Миэлли.

Но теперь всё кончено. Она поняла, что он не тот человек, который будет поддерживать её, неродную дочь, и что, как бы она ни старалась, он не изменится. Всё в этом доме существовало ради его родной дочери, Миэлли, и любые заслуги тоже переходили к ней.

Она уже прошла через всё это в прошлой жизни, и теперь не могла помогать графу. Если бы она хотела помочь, то сделала бы это до того, как всё случилось. На вопрос графа Ария сделала слегка глуповатое лицо и покачала головой, будто ничего не понимая.

— Что ж… это слишком сложно для меня. Я вообще не поняла, о чём вы говорили. То же самое касается и слов Миэлли.

— Но у тебя же всегда есть какие-то мысли.

— Нет, к сожалению, никаких мыслей у меня нет.

— … Понятно. Кажется, я ожидаю от тебя слишком многого. Ты ещё даже не разбираешься в этом.

После простого ответа Арии на лице графа отразилось разочарование. Миэлли бросила на неё взгляд, полный удовлетворения: «Да, так тебе и надо».

«Что он себе позволяет? Ищет меня, только когда я нужна? Разве это не слишком, даже если я не родная дочь? Будь у меня не такой колючий характер, я бы, наверное, заперлась в своей комнате и рыдала».

Всё несуществующее прежде расположение исчезло, оставив после себя лишь отвращение. Еда, которую она отправляла в рот, была настолько противна, словно она ела помои.

— Простите, я плохо себя чувствую, думаю, мне нужно выйти.

Ей казалось, что её сейчас вырвет, если она останется здесь. Граф, увидев, что лицо Арии становится всё бледнее, разрешил ей удалиться, и она сразу же вышла из столовой и скрылась в своей комнате.

— Надо бы позвать врача.

Графиня с беспокойством посмотрела в сторону, где исчезла Ария. Тогда Миэлли, всё это время наблюдающая за графом, открыла рот.

— Разве служанки не позовут врача, если ей станет хуже? К тому же, Каин скоро вернётся, и если мы не разберёмся с этим бардаком, на него свалится много проблем.

— Да, это верно. И у Оскара, наверное, полно работы. Да и у тебя тоже.

Лишь графиня одна беспокоилась о плохом самочувствии Арии. Она ещё несколько раз тревожно взглянула на вход в столовую, но вскоре её лицо озарила неуместная улыбка, в то время как остальные погрузились в непонятный ей разговор.

***

Спустя несколько дней Ария была занята подготовкой к собранию, которое организовал Инвестор А. Она оделась неброско, как и для встречи с Асом.

— Госпожа, почему бы вам не надеть ожерелье? Слишком просто.

Энни уговаривала Арию надеть что-нибудь поярче. Джесси тоже не нравилось простое платье, и она принесла несколько пар серьг и браслетов.

— Не обязательно. Ведь я еду лишь послушать разговоры.

— Но…

Энни смотрела на её скромный наряд и, казалось, вот-вот расплачется.

Вероятно, её смущал собственный внешний вид, который был наряднее, чем у госпожи. Однако Энни должна была выглядеть хорошо, ведь ей предстояло увидеть барона Бурбума. Ария улыбнулась и протянула ей шкатулку с украшениями.

— Мне не нужно носить пёстрые наряды, ведь моя внешность и так заметна.

Звучало это как самовосхваление, но на самом деле она давала понять, что Энни может нарядиться сама. Энни, привыкшая к такой манере речи Арии, скоро просияла и вновь обрела радостное выражение лица.

— Тогда в путь, госпожа! Берри, тебе нужно прибраться в зале. Поняла?

— … Да.

Голос Берри, когда она отвечала, был хриплым. Она угрюмо делала свою работу, не говоря ни слова и не выражая никаких эмоций, словно ходячий труп. Её вид вызывал лёгкое беспокойство, но Ария проигнорировала это и направилась к барону Бурбуму.

— Вы здесь!

Как только она сошла с кареты, её встретила баронесса Клиан. Та, похоже, тоже только что прибыла. Войдя вместе в магазин, они увидели барона Бурбума, который широко раскрыл глаза и выглядел растерянным.

Глава 121 - Секрет (2)

— Леди Ария?

— Меня пригласили.

Когда она достала приглашение, которое ей прислала баронесса Клиан, барон Бурбум схватился за лоб, исказив лицо.

— Что случилось?

— Барон Бурбум!

Он попытался спросить Арию, зачем она пришла, но не смог из-за Энни, которая ухватилась за его руку и называла по имени. Барон Бурбум смотрел на неё с естественным видом, сложив руки на груди, но не знал, что делать, поскольку рядом была Ария.

«Кажется, они и вправду были дружны».

Барон Бурбум, похоже, был смущён в этих отношениях из-за напористого поведения Энни. Если их отношения будут развиваться так и дальше, Энни сможет привязать его к себе без всякой помощи.

— Очень милая парочка. Не правда ли, баронесса?

— О, совершенно верно.

— Леди Ария…! Это…!

Он отчаянно пытался оправдаться, поэтому Ария заговорила с баронессой Клиан, делая вид, что ничего не замечает.

— Куда мне пройти? Не могли бы вы проводить меня, баронесса?

— Конечно. Просто следуйте за мной.

— Остальные дамы уже здесь? Интересно, сколько уже прибыло.

— Думаю, сегодня придут лишь несколько человек, ведь мы собрались говорить о бизнесе, а не светских делах. Пришли только те жёны, которые активно участвуют в каком-либо деле.

— Правда? Как жаль.

Барон Бурбум выглядел жалко, глядя вслед Арии и баронессе Клиан, которые, обмениваясь разговорами, поднимались наверх. Тем не менее, он не мог оторвать от себя прилипшую к нему Энни, так что всё, что ему оставалось, — это вздыхать.

Энни нагло посмотрела на это и прильнула к барону ещё сильнее. Барон Бурбум затем обернулся и уставился на неё. Энни, позаимствовавшая выражение лица у Миэлли, обратилась к барону Бурбуму со сладкой улыбкой, от которой, казалось, таял лёд.

— Не хотите попробовать моих тарталеток?

— Тарталеток… вы имеете в виду?

— Они испечены сегодня, уверена, вам понравится!

Глаза Энни заблестели. Она была похожа на маленького котёнка, и барон Бурбум в итоге кивнул с лёгкой улыбкой.

— А не хотите сходить на спектакль, если собрание закончится рано? У меня есть очень интересный билет. Моя знакомая говорила, что это так весело, что потом каждую ночь ей это снится. Завтра тоже подойдёт, если вы заняты. Или послезавтра!

Выражение лица барона Бурбума, который смотрел на без умолку болтающую Энни, внезапно смягчилось — её щебетание было таким милым.

Сначала его целью было узнать от неё побольше об Арии, но спустя полгода стало просто приятно с ней разговаривать.

Он думал, что, возможно, это оттого, что ему не удавалось встречаться с другими женщинами — он был слишком занят, развивая собственный бизнес и выступая посредником между молодыми предпринимателями и Арией, — но на самом деле Энни была настолько мила, что не требовалось никаких оправданий.

К тому же, Энни была достаточно хорошей женщиной. Нет, она была такой яркой, весёлой и дружелюбной, что он даже чувствовал себя немного недостойным её.

«Да, величественная фигура под стать леди Арии».

Обычный мужчина не справился бы с ней — она была нереально прекрасна и величественна. Даже если бы он завоевал её сердце, он, наверное, вечно мучился бы от комплекса неполноценности и тревоги.

Лишь окончательно утвердившись в этой мысли, барон Бурбум кивнул.

— В любое время. Я обязательно найду для этого время.

— Правда? Вы уверены?

Бурбум, положив руку на талию Энни, уже собирался войти с ней в магазин, как их встретил сияющий Эндрю.

— Господин барон, я здесь с господином Пинонуа, о котором говорил вам в прошлый раз.

— А, тот самый Пинонуа.

Повернувшись в сторону Эндрю, он увидел высокого и весьма благородного вида молодого человека. Барон Бурбум спросил, склонив голову набок.

— Вы немного не похожи на то, что я слышал.

— Я сам его не видел, а лишь слышал о нём от кого-то, так что, думаю, здесь какое-то недоразумение.

До него доходили слухи, что Пинонуа всегда был затворником в поместье, что он настолько худ и хрупок, что его можно принять за женщину, и что он даже дышит с трудом.

Однако человек, появившийся перед ним, вопреки этим слухам, был высоким и крепкого телосложения. Более того, его лицо с вызывающей улыбкой принадлежало редкому красавцу.

От него, хотя он был младше барона, исходила соблазнительная аура. Мысль о том, что он вряд ли простой человек, промелькнула в голове барона.

— Слухи, кажется, странным образом исказились. Это глухая часть столицы, и, вероятно, потому, что я редко показывался на людях. Я Пинонуа Луи.

Не колеблясь ни секунды, Ас, представившийся как Пинонуа Луи, протянул руку. Это было имя родственника Рейна, который должен был присутствовать на этом собрании. Он вёл себя так непринуждённо, что никто не усомнился в том, кем он был, хотя внешне он довольно сильно отличался от слухов.

К тому же, барон Бурбум уже на собственном опыте убедился, что реальная Ария совершенно не соответствует сплетням. Барон Бурбум, осознавший, что слухам доверять нельзя, пожал ему руку и поприветствовал.

— Понятно. Искажение слухов случается чаще, чем мы думаем. Жаль, что такой слух ходит о столь видном мужчине. Вы, наверное, устали с долгой дороги, так что давайте пройдём внутрь.

Барон Бурбум повёл его внутрь. Энни последовала за Эндрю, указывая на то, что его костюм слишком вычурный. Ас между тем бросил взгляд на Энни и Эндрю.

— Тогда я подожду в офисе!

Кабинет в его напряжённые дни был к услугам Энни. Сначала барон Бурбум был озадачен, но теперь и он, и остальные сотрудники магазина воспринимали это как должное. Теперь Энни почти можно было считать хозяйкой семьи Бурбумов.

Когда барон Бурбум кивнул, Энни скрылась в кабинете. Теперь её не было, но взгляд Аса ещё долго задерживался на двери в кабинет.

— Что-то не так?

— Нет. Просто показалось, будто я её часто видел. Должно быть, ошибся.

Лицо вопрошающего барона было серьёзным. Ас, приблизительно представивший себе их отношения, рассмеялся как ни в чём не бывало.

— О, рад, что это ошибка. Тогда пойдём.

Они прошли немного мимо кабинета и вошли в конференц-зал. Это была специально оборудованная для собраний комната. Десятки глаз немедленно устремились на Аса и Бурбума, когда те вошли внутрь. Глядя на группу, выросшую настолько, что её уже нельзя было назвать малой силой, Ас сглотнул и окинул взглядом присутствующих.

«Я даже не знал, что они живут в одной империи до начала прошлого года. Разве не удивительно, как горят их глаза?»

Энергия здесь была молодой, здоровой и позитивной. Такого не было у старых аристократов, избалованных и прогнивших.

Он стал мысленно запоминать их лица, думая: «Очень хочу привлечь их на свою сторону», — и вдруг увидел одно лицо.

— …!

Та, казалось, тоже смотрела на него с недоверчивым выражением. Как только Ария попала в поле его зрения, всё окружающее, что только что радовало глаз, стало чёрно-белым. Казалось, будто она одна находится в конференц-зале, наполненном молодой энергией.

Возможно, это было из-за долгого времени, что он не видел её. Он не мог контролировать своё сердце от тоски. «Что я могу сказать такой прекрасной женщине передо мной?»

— … Господин Пинонуа?

Барон Бурбум окликнул его, потому что они молча смотрели друг на друга. Тем не менее, Ас долго не мог ему ответить.

***

«Что, чёрт возьми, здесь делает Ас?»

Ария смотрела на него, не веря своим глазам.

«Зачем он здесь, в месте, где собираются те, кто получил мои инвестиции? Я не помню, чтобы инвестировала в кого-то по имени Ас».

На нём была вполне подходящая для деловой встречи одежда. Его аккуратная причёска делала его похожим на молодого предпринимателя.

«Похудел, что ли?»

Возможно, теперь он выглядел вполне взрослым. Может, потому что исчез детская пухлостьс щёк. Он то и дело поглядывал на её чёткую линию подбородка и нос. Ас и Ария молча смотрели друг на друга, и барон Бурбум, который появился вместе с ним, наконец нарушил тишину и представил его.

— Кажется, вы видите его впервые. Это Пинонуа Луи; тот, кто получит новые инвестиции на этот раз. Не могли бы вы кратко представиться?

«Пинонуа Луи? Значит, Ас — это Пинонуа Луи? Неужели сын той не самой знатной семьи Пинонуа отправил такой дорогой подарок?»

Глава 122 - Секрет (3)

Не веря своим глазам, она смотрела на Аса, а тот выражал крайнюю неловкость.

— Пинонуа Луи? — Барон Бурбум, давая ему возможность представиться, увидел, что тот молчит, и переспросил с удивлением. Тогда Ас, помедлив, улыбнулся и начал представляться.

— Я Пинонуа… Луи. Для меня большая честь оказаться здесь благодаря поддержке Инвестора А.

Ария нахмурила лоб ещё до того, как он закончил.

«Пинонуа Луи… а не Ас?»

Выходит, Пинонуа Луи — это тот, кому она собиралась выделить инвестиции на этот раз. Но ей и в голову не приходило, что это будет Ас. Ведь имя, которое он назвал ей прежде, было другим.

Под аплодисменты присутствующих он сел в углу конференц-зала. Он всегда был так уверен в себе, но сейчас избегал её взгляда, и это её злило.

«Какое у него настоящее имя? Обманул ли он с именем с самого начала или обманывает сейчас?» Её раздражал сам факт, что он солгал насчёт своего имени.

«… Даже человека ко мне приставил».

Он зашёл так далеко, что даже проверял её. Она почувствовала стеснение в груди и искоса посмотрела на Аса, как вдруг баронесса Клиан подняла руку и повысила голос.

— У нас тут тоже новичок! Леди, не представитесь ли вы?

Ария почувствовала боль и смятение со стороны разинувшего рот барона Бурбума. Он до сих пор скрывал личность Арии и теперь мучился, не раскроется ли она вот так. Ария, оторвав взгляд от Аса, поднялась с места с мягкой улыбкой, будто и не хмурилась секунду назад.

— Я Ария Росдзент. Я не получала инвестиций от Инвестора А, но позволила себе присутствовать, поскольку среди вас есть те, кто хочет взять на себя будущее империи.

Когда они услышали, что перед ними Ария из семьи графа Росдзента, в конференц-зале поднялся шум. Причина была не только в слухах о ней, но и в том, что её появление было совершенно неожиданным.

Барон Бурбум заёрзал в зашевелившейся толпе. Она не сказала, что она Инвестор А, и он, казалось, не знал, как это объяснить. Успокоить собрание помогли баронесса Клиан и другие жёны.

— Я недавно навещала семью графа Росдзента. Леди Ария твёрдо выступила против того, чтобы жёны лишь поддерживали мужей дома. Она сказала, что если у нас есть способности, мы должны их использовать. И мы все прониклись её словами.

Она не сказала, кого именно она навещала, но все здесь знали, о ком речь, ведь был известен факт, что к ним обращалась леди Миэлли. Все охотно делились этим.

Они надеялись, что дружелюбная и благожелательная леди Миэлли окажет им какую-то помощь, проявив интерес к собранию. Однако вышло наоборот. Миэлли сама хотела получить помощь от них.

— Конечно, поддержка изнутри важна. Возможно, даже важнее поддерживать свою семью. Но я не говорю, что этого хочу, и думаю, что принуждение к этому — всё равно что лишить женщин выбора. Аристократке непросто иметь такие мысли, но она проявила к нам уважение.

Не имело большого значения, что она была из простого народа, ведь и среди простолюдинов хватало тех, кто мыслил как Миэлли. Бизнесмены, собравшиеся здесь, возмутились после объяснения жён.

— И до сих пор находятся люди с такими устаревшими взглядами!

— Это так обескураживает. Столько женщин, способных на большее!

— Не будет преувеличением сказать, что больше половины дел в наших предприятиях ведут жёны.

— В любом случае, я была впечатлена её точным пониманием нашего бизнеса и полезными советами, поэтому и пригласила её.

— Верно. Я была удивлена, что её советы совпадают с рекомендациями Инвестора А. Уверена, она будет полезна для нас.

— Конечно, я уверена, что вы не стали бы приводить сюда кого попало.

Когда зашла речь о том, что советы Арии совпадают с советами Инвестора А, барон Бурбум не смог скрыть выражения лица, но вскоре успокоился, ведь она не раскрыла своей истинной личности, и ему не пришлось ничего объяснять.

Наблюдая эту метаморфозу со стороны, Ас наклонил голову набок, словно что-то было не так. Ему, казалось, было любопытно, почему барон Бурбум так нервничает из-за Арии.

Более того, глядя на барона Бурбума, который ранее смотрел на Арию, его взгляд стал острым. Какое-то время продолжались разговоры об устаревших взглядах, и Ария, смотревшая на барона Бурбума без особой причины, не в силах преодолеть смущение, открыла рот.

— Теперь, когда моё представление закончено, я бы хотела услышать подробнее о господине Пинонуа и его бизнес-плане.

Бизнес-план, присланный Пинонуа, был весьма убедительным. Это был бизнес, которого она не видела в будущем, но она решила инвестировать, поскольку он выглядел уникальным и интересным.

Однако в нём было столько слабых мест, что указывать на них можно было бесконечно. Так что, какой бы ответ он ни дал, она была уверена, что сможет устроить ему перепалку, указывая на недостатки.

При виде бросающей вызов Арии глаза Аса заблестели, и он улыбнулся той ослепительной улыбкой. До сих пор он избегал зрительного контакта, но теперь перед ней был лишь молодой предприниматель, готовый представить свой бизнес.

— Если вам интересно, конечно, я объясню подробно.

— Да, буду ждать с нетерпением.

Ария, слегка приподняв подбородок, ответила тоном, полным снисходительности. Собравшиеся, заворожённые внезапно возникшей тёплой перепалкой между двумя, затаили дыхание и приготовились слушать.

— Моя идея — создать школу, куда сможет пойти любой, независимо от возраста или статуса.

Лицо Арии, готовое критиковать, окаменело. «Он предлагает школу как бизнес?» О таком бизнесе она не имела ни малейшего представления. К тому же, это было совершенно непохоже на бизнес-план, который он присылал. Но сейчас Ария скрывала свою личность, поэтому не могла указать на это несоответствие.

— … Что это за бизнес? Стоит ли он того?

— Конечно, стоит. Мы также собираемся привлечь инвестиции от деловых людей.

— Господин Пинонуа, я не совсем понимаю, что это значит.

Эти слова произнёс один из молодых людей. Все уставились на Аса в недоумении — видимо, их мысли были схожи.

В ответ Ас с лёгкостью добавил пояснения. — Мы планируем построить школу в столице. Это будет школа, отличная от аристократической академии. Основной целью станут простолюдины. Задача — обучить их знаниям, необходимым деловой группе.

Он объяснял доброжелательно, даже рисуя схемы для наглядности. В ответ один из молодых бизнесменов воскликнул, словно всё поняв.

— А! То есть вы получаете инвестиции от бизнеса и делового сообщества, чтобы воспитывать таланты и даже предлагать им рабочие места!

— Да, мы планируем связывать талантливых людей с объёмом инвестиций. Речь идёт о предоставлении умных людей тем, кто вкладывает больше.

— Но прибыль от этого придётся ждать слишком долго.

Напротив, предыдущий план, который он присылал ей, выглядел куда более реалистичным. С разочарованием Ария произнесла с холодным лицом:

— Чтобы подготовить человека, требуется как минимум полгода. А первого ученика — и того больше. Чтобы создать человека, способного работать в деловой группе или на большом рынке, в среднем потребуется два-три года.

— И кроме того, как они будут платить за обучение? Те простолюдины, которые смогли бы позволить себе длительное обучение, и так, наверное, получили бы образование при поддержке семьи. С работой проблем нет. Тем, кто действительно нуждается в помощи…

Да, это были бедные люди, как Ария в прошлом. Они находились в ситуации, когда вынуждены были идти работать, даже будучи больными. Они не могли знать, что делают, потому что у них даже не было возможности получить образование.

И даже если они умирали в результате несчастного случая, никто не сожалел о них, просто говоря, что такова их судьба. Ханс, который сейчас жив, но раньше сдавал газеты внаём, тоже умер именно так.

Ария медленно моргнула, вспомнив об этом. От этого она выглядела хрупкой девочкой. Ас молча наблюдал за ней.

— … Они не смогут пойти в школу, даже если вы её построите. Они сейчас заняты тем, чтобы прокормить свои семьи.

Глава 123 - Секрет (4)

Такова была реальность. Она понимала, о чём говорит Ас, но это казалось лишь несбыточной мечтой. Те, кто поддерживал Арию, согласно кивали. Большинство из них сами поднялись с низов, преодолев трудности, поэтому многие знали, как живут по-настоящему бедные.

— Именно поэтому я и знала, что это не стоит обсуждения.

Ария, ненадолго погрузившаяся в меланхоличные воспоминания, которые не хотела вызывать, вновь надела маску гордости. После её холодных слов взгляды, обращённые к Асу, стали недобрыми. Даже появился намёк на то, почему Инвестор А мог выбрать такую идею.

В этой атмосфере всеобщей критики Ас не потерял самообладания. Скорее, казалось нормальным, что он сам навлекает на себя шипы. Он достал из внутреннего кармана несколько листов бумаги. Это были документы, испещрённые текстом. Он поднял их, чтобы показать собравшимся, и начал объяснение.

— Не беспокойтесь. Мы собираемся предоставить им работу одновременно с учёбой.

Если подытожить, план заключался в том, чтобы после постройки школы не нанимать дополнительных работников, а предоставлять фиксированный объём работы и выплачивать зарплату под видом стипендии. Он также объяснил, что несколько человек будут выполнять простые задачи менее чем за четыре часа в день, чтобы это не мешало учёбе.

— Кроме того, мы будем брать профессиональные заказы со стороны и привлекать к ним способных учеников. Мы отменим плату за обучение в зависимости от успеваемости и привлечём внешние инвестиции. Ах, некоторые уже выразили готовность инвестировать.

Его объяснение звучало вполне убедительно. Похоже, у него уже были инвесторы, даже если не считать Арию. Более того, судя по богатству, которое он прежде отправлял Миэлли, он, казалось, мог справиться и в одиночку, без чужих вложений. Кто-то из слушателей спросил:

— Вы намерены построить новую школу?

— Да, мы уже обеспечили финансирование.

При необходимости бюджет был бы организован при императорском дворе, но даже без этого у него накопилось немало денег от сделок прошлого года.

Строительство здания потребовало бы огромных сумм, и когда он заявил, что средства уже есть, в конференц-зале воцарилось недоумение. Также потому, что они сами начинали не с таким отчаянием.

Сомневаясь, баронесса Клиан спросила Аса: — Если у вас такой капитал, зачем вам нужен этот бизнес? Идея звучит прекрасно, но вы хотите дать шанс простолюдинам, а не вести бизнес, и мне кажется, это не совсем коммерческое предприятие. Лично я считаю, что вам лучше инвестировать в другие проекты.

— Это…

Взгляд Аса, собравшегося ответить на её вопрос, обратился к Арии. Его глаза, встретившиеся с её взглядом, казалось, становились всё глубже. И всё же в его нежных глазах читались эмоции.

Из-за этого плечи Арии дёрнулись. «Почему он смотрит на меня, вместо того чтобы отвечать на вопрос?» Это смущало, но, с другой стороны, у неё возникла догадка, от которой лицо залилось румянцем.

«Неужели это из-за меня?»

Разочарование вскоре сменилось ожиданием. Это ведь Ас высоко ценил её, хотя она была из низов. Он хвалил её ум и приглашал на собрания. Он, возможно, не знал, что она — Инвестор А, но в любом случае он отличался от тех, кто пренебрегал ею без всякой причины.

Прервав долгое молчание, Ас ответил на вопрос. — Потому что мне нужны талантливые люди, не испорченные властью. Свежие таланты, не одержимые жаждой влияния.

Но ответ из уст Аса оказался не тем, которого она ждала. Сердце Арии, взволнованное тонкими ожиданиями, успокоилось. Её взгляд стал холодным.

Другая из жён вновь спросила: — Кажется, у вас есть капитал, но какая цель привлечения инвестиций? Вы же снова потеряете часть прибыли на комиссиях.

— Возможно, даже уйдёте в минус. Сможете покрыть расходы?

Сколь бы ни процветала собравшаяся здесь группа благодаря помощи Арии, комиссии, которые они платили, были значительно выше обычных стандартов.

Тем не менее, причина, по которой они продолжали восхвалять и уважать Арию и получать от неё инвестиции, заключалась в том, что она поддерживала их будущие проекты, ничего не требуя взамен. «Однако нужно ли Асу, у которого сильный капитал и есть инвесторы помимо А., привлекать ещё и наши вложения?» — этот вопрос возник в умах всех присутствующих.

— Меня интересует это собрание и Инвестор А. Где ещё я могу встретить таких молодых и увлечённых бизнесменов? Уверен, вы не проиграете. Для вас будет честью помочь простым людям. И я думаю, это внесёт большой вклад в ваше дело.

Все, казалось, прониклись его словами, поскольку сами сталкивались с трудностями в поиске подходящих талантливых людей среди своих родственников. Большинство проявило большой интерес, когда Ас добавил, что даже те, у кого уже есть работа, смогут при необходимости посещать короткие курсы, чтобы восполнить пробелы в знаниях.

— Я бы хотел встретиться и обсудить детали с Инвестором А. Есть многое, о чём я ещё не рассказал.

— … Ах.

Услышав, что он хочет встретиться и поговорить с Инвестором А, они скривились. Инвестор А был неизвестной фигурой, с которой никто, кроме барона Бурбума, не встречался. Никакой информации, включая возраст и статус, не было. Бурбум не сообщал им ничего, когда они спрашивали, а они не могли настаивать, видя, как он сердится.

— Что ж… Думаю, это сработает.

Собрание началось всерьёз после слов баронессы Клиан. Каждый отчитался о текущих делах или выразил трудности. Было очень приятно видеть, как они вместе ищут решение или поддерживают друг друга, но Ария лишь молча сидела на своём месте, охваченная неопределённым чувством разочарования.

Поэтому после первого собрания она спешила вернуться в особняк, так как настроение у неё было не из лучших. Но тут она услышала голос Аса, который приближался.

— Леди, давно не виделись.

Когда она обернулась, то увидела улыбающегося Аса. Когда он только вошёл, ей показалось, что у него очень приятное лицо, но теперь — нет. Почему-то его безразличное выражение немного раздражало её.

— Я собирался вас разыскать, но мы встретились по желанию судьбы. Не уделите ли вы мне немного времени?

Баронесса Клиан, ожидавшая Арию, покраснела при виде его величественной фигуры и сказала:

— Я пойду вперёд. Постараюсь связаться с вами к следующему собранию.

Ария попыталась было возразить, поскольку та, видимо, неправильно поняла её отношения с Асом, но баронесса уже исчезла. Барон Бурбум нервно наблюдал за всем со входа в конференц-зал, откуда уже разошлись все участники.

— Вы обижены, что я скрыл своё имя?

Она собиралась ответить «да», но поняла, что дело не только в этом. Если бы она обиделась из-за скрытого имени, ей следовало бы сначала спросить его об этом прямо. Но чувства, которые она испытывала, было трудно выразить просто обидой. Причиной было разочарование, источник которого она не могла определить.

— Не хотите ли прогуляться и поговорить со мной?

Он взял Арию за руку и спросил. Она не могла отказать, когда он просил так любезно. Более того, ей было любопытно, как он поживает. «Всё ли у него хорошо? Он занят? И каково его настоящее положение?»

— … Если вы ответите на мои вопросы честно, ничего больше не скрывая.

Ас улыбнулся Арии, которая смотрела на него искоса, и кивнул.

Барон Бурбум выглядел крайне смущённым, наблюдая, как Ария и Ас выходят из магазина, держась за руки. Со стороны это, может, и выглядело хорошо, но он считал, что Ария слишком хороша для Аса.

— Буду ждать встречи с Инвестором А. Он не пожалеет.

Ас, оставив барону Бурбуму многозначительную фразу, вышел из магазина с Арией. Как только они оказались на виду у людей, Ария холодно высвободила свою руку, и он горько улыбнулся, глядя на неё.

— На самом деле, я не собирался рассказывать вам сегодня.

— … Что?

«Что, чёрт возьми, ты задумал? После всего этого ты всё ещё хочешь скрывать свою личность?» Она гадала, не является ли это очередной уловкой, но Ас поспешно продолжил:

— Я и представить не мог, что встречу вас здесь. Но я хотел рассказать вам однажды. Конечно, это не тот день, которого я ожидал, но…

Ария дрогнула, увидев его впервые с таким самоуничижительным видом. Однако она быстро взяла себя в руки, поскольку любопытство пересилило жалость.

Глава 124 - Секрет (5)

— Не знаю, насколько вы неохотно скрываете столь великую тайну.

Именно поэтому её ответ был столь холоден. Одновременно сомнения переросли в уверенность. Возможно, он и вправду был скрытым членом королевской семьи, иначе он не мог бы так долго скрываться.

— Могу я отвести вас в тихое место, немного удалённое отсюда?

— … Хорошо.

Ария начала идти рядом с ним, который сопровождал её. Она не ожидала такого поворота, но считала, что ей повезло быть одетой просто. Несколько раз они сворачивали в переулки, и она спотыкалась в суматохе, а Ас поспешно поддерживал её.

— Совсем рядом, за углом, так что позвольте мне вас немного поддержать.

— … Разве это не слишком далеко?

Она кивнула, несмотря на ворчание, ведь прошла уже немало. Не было смысла идти дальше, и, когда они завернули за угол, перед ними открылось очень тихое и уединённое пространство.

— Лес среди переулков…?

Она только что бродила по пустынному городскому переулку, и, как только они завернули, перед её глазами развернулся невероятно величественный лес. Она ведь даже не выезжала за городские ворота, а тут вдруг лес. В замешательстве она остановилась и огляделась, а Ас спокойно ответил:

— Мы немного в стороне от столицы.

— … Я что, прошла так далеко?

До ближайшего леса от столицы было долго ехать верхом, так что за то время, что они шли, добраться до леса было никак невозможно.

Тут она вдруг вспомнила, что нечто подобное случалось с ней в прошлый раз. Тогда она убегала с площади, держась за руку Аса. Они бежали долго и оказались на пустыре, о котором она никогда не слышала и не видела. А затем пустырь исчез, словно мираж, по дороге обратно.

Она попыталась оглянуться, чтобы проверить пройденный путь, но он слегка усилил хватку на её плече и заставил двигаться вперёд.

— У нас не так много времени. Я покажу вам дорогу обратно, так что не волнуйтесь.

И когда она прошла немного и обернулась, позади был лишь тёмный лес. В конце концов, она последовала за ним, теряясь в догадках о тайне, с которой столкнулась. Он же сказал: «Я ведь и так собирался всё рассказать».

— Присядьте, пожалуйста.

Вскоре они достигли цели, и Ас, выдвигая стул, сказал:

— Не могу поверить, что в лесу близ столицы есть такой особняк…

Это был небольшой, но весьма респектабельный дом, а в маленьком саду перед ним стоял стол. Всё напоминало домик из сказки. В тишине она разглядывала невероятную сцену, как вдруг седовласый старик из особняка беззвучно поставил на стол чашку с тёплым чаем.

— … Кто это?

— Мой приближённый. Он отвечает за управление этим домом.

Ария, которая провожала взглядом старика, исчезнувшего словно мираж, сделала глоток тёплого зелёного чая и пришла в себя. Повторялась очень странная ситуация, которую было трудно понять.

— Где мы, чёрт возьми?

— Это моё убежище. Я прихожу сюда иногда, когда хочу уединиться и подумать.

— Я не об этом. Я спрашиваю, как эти леса оказались в переулке?

— Разве мы не шли долго? Поэтому и оказались здесь. В лесу близ столицы.

— Вы шутите? Сюда даже верхом ехать долго! Как человек может обогнать лошадь?

Если бы это случилось в первый раз, она бы пропустила мимо ушей, но теперь это происходило во второй раз, и она понимала, что это ненормально. При суровом выражении лица Арии лицо Аса омрачилось трудностью.

Его «способность» нелегко было объяснить. Более того, что она подумает о нём, если он расскажет об этой способности сегодня? Но Ария не собиралась сдаваться.

— Не знаю, как это объяснить, но… это особенность моей семьи.

— Особенность семьи?

— Да, редкая способность, которая проявляется по-разному, и она позволяет мне быстро перемещаться в далёкие места. Можете считать, что моё тело… продвинутее. Это вроде как… необычно и особенное.

Он объяснял как можно меньше. Но «быстро перемещаться в далёкие места»… это звучало как магия. Когда она попросила объяснить точнее, Ас покачал головой.

— Я и сам не знаю больше этого. Это просто дар, с которым я родился.

Поскольку это было нетипично, она не могла спрашивать дальше. Она была уверена, что это так же невозможно объяснить, как и появление у неё песочных часов.

Если бы у неё не было часов, она никогда бы не поверила его словам, но с ней случалось и больше, поэтому это было вполне понятно. С другой стороны, она удивлялась, как такое магическое может происходить так часто.

Он сказал, что его способность — особенность семьи. «Если так, то моё возвращение к жизни — это способность песочных часов? Возможно… моя мать была простой проституткой, так что мой безымянный отец мог быть из такой семьи». Тысячи догадок захлестнули её разум.

— Так… это дар семьи виконта Пинонуа? Нет, Пинонуа Луи — это ваше настоящее имя? А Ас — поддельное?

Она думала, что это невозможно, но впервые слышала, как он официально представляется, поэтому, когда она спросила, он покачал головой.

— Нет. Семья виконта Пинонуа просто помогает мне. Я лишь позаимствовал имя, чтобы попасть на собрание.

— Тогда вы из императорской семьи…

— Да, вы правы. Я Астероп Франц.

— … Боже мой.

Хотя она и предполагала, что это наиболее разумное объяснение, видя его последние действия, она всё же остолбенела, услышав подтверждение.

Даже если он и был кронпринцем. Его имя напомнило ей об этом. Кронпринца действительно звали Астероп. Отчасти потому, что она и не мечтала иметь какие-либо связи с кем-то из королевской семьи. А ведь она вела себя с Асом непочтительно.

Однажды она смеялась и топтала цветы, которые он ей подарил. Это были тюльпаны, символ империи. Она растоптала такие цветы у него на глазах. Именно поэтому она и сомневалась в его личности, но думала, что это невозможно из-за всего, что она ему наговорила!

Ария с дрожащими руками отпила чаю. Она не смаковала глоток, а вместо этого сделала несколько быстрых глотков и опустошила чашку, словно пила простую воду.

Затем Ас жестом приказал дворецкому принести новый чай и осторожно спросил: — Вы в порядке?

— … Не знаю, была ли я непочтительна всё это время.

Раздумывая, не встать ли ей, Ария внезапно перешла на церемонные манеры.

Ас ответил ей горькой улыбкой. — Я боялся именно этого и не мог сказать правду. Я не хочу, чтобы вы чувствовали себя скованно. Хочу, чтобы вы обращались со мной как обычно.

Она бы и хотела, но не могла. Она лишь подтвердила свои догадки и вдруг ощутила, что он слишком далёк и слишком высок. «Зачем он проявлял ко мне интерес? И зачем он посетил собрание, которое вела я, под чужим именем?»

Она размышляла об этом в тишине леса. Ас тоже молча смотрел на Арию, которой, казалось, нужно было время, чтобы привести мысли в порядок.

«Кронпринц! Но зачем кронпринцу скрывать свою личность?» Пока она думала об этом, её лицо побледнело.

Ас с горькой улыбкой произнёс: — Думаю, сегодня вам лучше уйти.

— Но у меня ещё столько вопросов…! — Гора вопросов, которые она хотела задать, всё ещё оставалась.

Но Ас покачал головой. — Я пробуду в столице ещё некоторое время, так что мы сможем встретиться в любой момент. Давайте поговорим тогда. Я отправлю вам письмо. К тому же, есть дела, которые нужно уладить в первую очередь.

Он был не тем человеком, кто тратил бы время на подобные встречи впустую. Даже то, что он уделил ей это время, заставляло её чувствовать себя виноватой. Обратный путь оказался быстрее, чем дорога сюда. Как только они вышли из леса, перед ними появился переулок рядом с магазином барона Бурбума.

— Надеюсь, в следующий раз при встрече вы не испытаете неловкости из-за меня.

Прежде чем она вышла из переулка, он легко поцеловал Арию в тыльную сторону ладони, а затем исчез со словами, что скоро они увидятся снова. Всё, что произошло сегодня, было волшебным, и Ария ещё долго не могла сдвинуться с места.

Глава 125 - Секрет (6)

В последующие несколько дней Ария, погружённая в раздумья, вскоре выразила готовность инвестировать в письме, присланном Асом под псевдонимом Пинонуа Луи. Получателем инвестиций был Ас, и не говоря уже о том, что это была возможность сблизиться с королевской семьёй.

Не было лучшего шанса построить идеальный фундамент. «Как он отреагирует, когда я позже заявлю, что Инвестор А — это я? Если я немного расширю собрание, этого будет достаточно, чтобы превзойти графскую семью».

Поскольку он отчасти доверился ей, у неё были угрызения совести по поводу того, что она использовала его для сокрытия своей личности, но сейчас было не время об этом думать, ведь конец Миэлли приближался. Она положила в рот салат, размышляя, как можно низвергнуть Миэлли в ад.

— Вот я и думаю, в каком платье пойти на помолвку маркиза.

Речь шла о предстоящей помолвочной церемонии маркиза Винсента. Конечно, граф с графиней также планировали присутствовать. Как бы маркиз ни поддерживал теперь кронпринца, но поскольку он всё ещё придерживался умеренной позиции, на церемонию придут многие дворяне, независимо от фракций.

— Ария, разве тебе не нужно подобрать платье? — спросила графиня. Она, казалось, имела в виду, что соберутся все дворяне, и Ария должна выглядеть как можно красивее. Но в этом не было необходимости, ведь у неё уже было кое-что в руках, с чем не сравнится никакое пышное платье.

— Нет, я уже подготовила.

Было платье, которое только что прислала Сара. Сара предложила ей надеть что-то в тон себе. Это было не пышное подвенечное платье, но дизайн, который позволял не затеряться рядом с ней.

— Но ведь это помолвка леди, которая тебе очень близка.

На лице графини играла улыбка. Слухи о Саре уже разнеслись, называя её возвышение «восхождением века».

Миэлли спросила, не узнала ли она уже Сару, бывшую наставницу Арии, и что это значит.

— Ария… очень близка с ней? Что вы имеете в виду, мама?

— Миэлли, ты тоже её много раз видела. Я говорю о Саре, которая была наставницей Арии. Она невеста маркиза Винсента.

— … Что?

Граф тоже переспросил, словно слышал об этом впервые, поскольку никогда не интересовался наставницей.

Тогда Ария ответила, вытирая губы.

— Маркиз, кажется, был влюблён в Сару ещё с юности. Он был так добр ко мне, когда я навещала его в прошлый раз.

В её поведении не было обычной застенчивости, ведь она считала, что этой уродливой Миэлли уже нечего терять, кроме статуса. Такой прямой ответ заставил улыбку графини стать ещё шире. Это была её первая искренняя улыбка за долгое время.

***

С того дня, как граф узнал, что Ария связана с Сарой, он беспрестанно спрашивал Арию, как поживают Сара и маркиз Винсент. И каждый раз радостно заявлял, что это очень удачный шанс. Он не обращал на Арию внимания до самого недавнего времени, и, видя такую внезапную перемену, она думала, что он просто хочет быстро получить выгоду.

Но было одно, что он упустил: если бы это было в прошлом, она, возможно, ликовала бы от внимания нового отца, но не сейчас. Ей нечего было предложить тому, кто видел в ней лишь объект для использования.

— Жаль, что я не поприветствовал твою учительницу, ведь я долго был в отъезде.

Было очевидно, что он не обратил бы на неё внимания, даже если бы не уезжал, но граф сделал вид, что сожалеет.

— Ария, я так рад, что ты здесь. Мне нужно встретиться с герцогом. — Граф сказал, потягивая вино, словно облегчённо вздохнув.

Ария мягко приподняла уголок рта при этом зрелище. Он был настолько глуп, что без тени сомнения думал, будто она на его стороне и готова исполнять его желания. Он и не подозревал, что она — враг, который контактирует с кронпринцем, создаёт свою собственную силу и всегда ищет возможность уничтожить его.

— Верно. Я тоже рада, что у вас сложились хорошие отношения.

Миэлли делала вид, что её это мало волнует. Ария была уверена, что Миэлли очень интересуется Сарой, будущей женой маркиза.

«Нет, Миэлли, наверное, думает, что ей не понадобится моя помощь».

Для неё это тоже не было слишком большим потрясением, ведь большинство аристократок мечтали познакомиться с Миэлли. Миэлли, казалось, была весьма удивлена, что Сара, наставница Арии, стала женой маркиза, но в остальном не нервничала, поскольку имела полную поддержку герцогини Айсис, которая вскоре станет женой кронпринца.

— Госпожа, пришло письмо.

Когда она поднялась в свою комнату после необычной трапезы с графом, Джесси протянула ей письмо, словно ждала этого.

— Откуда?

— Не знаю. Просто сказали, что от Аса.

— … От Аса?

Удивлённая, Ария взяла письмо у Джесси почти наугад, собираясь присесть на диван. Он говорил, что отправит письмо, но она не могла поверить, что так скоро. Поспешно вскрыв конверт и проверив содержимое, она обнаружила довольно дружелюбные слова, непохожие на краткое послание, которое он присылал ранее.

«Боюсь, вы можете простудиться, ведь стало холодно».

Боже мой. За исключением первой их встречи в лавке, тон был довольно дружеским, но после того как она узнала, кто он, она колебалась, стоит ли отвечать.

— Госпожа?

Джесси смотрела на неё с вопросом в глазах, видя, как та перечитывает короткое письмо. Казалось, она беспокоилась, не написано ли там чего-то странного.

Ария обменивалась письмами с Асом уже несколько раз. И они говорили о бизнесе несколько дней назад. Что бы это ни было, жар поднялся к её лицу, и Ария покачала головой, пытаясь вернуть самообладание.

— Он сказал, что вернётся на следующей неделе за ответом.

— … Кто?

— Ну? Я думала, это посыльный.

Он не мог прийти сюда сам, будучи занятым. Когда она подумала, что это естественно, к ней вернулось некоторое спокойствие. Так что она смогла без промедления написать ответ, полный повседневных мелочей и пожеланий для Аса.

Ария, положив ответ в ящик, сказала Джесси: — Дай мне знать, когда придёт посыльный.

— Да, госпожа.

Тем временем наступил день помолвки маркиза Винсента и Сары. Ария, надев светло-розовое платье, которого графиня ещё не видела, посмотрелась в зеркало, проверяя свой вид.

— Госпожа! Почему бы вам не надеть это ожерелье?

Энни, нарядная, как и Ария, появилась с красочным ожерельем. Ей казалось, что платье Арии слишком скромно для вкуса Сары. Джесси, поправлявшая волосы Арии, широко раскрыла глаза и согласилась.

— Ого? Откуда у нас такое ожерелье? Думаю, оно будет отлично смотреться!

— Это…

Это было ожерелье от Аса, которое она спрятала в угол гардеробной. Платья и другие аксессуары тоже были, но она их скрывала, поскольку они были слишком яркими, чтобы их носить.

— Примерьте его!

Энни слегка вскрикнула, когда попыталась надеть ожерелье на шею Арии. Джесси, наблюдавшая рядом, тоже захлопала в ладоши: — Боже мой. Что бы вы ни надели, всё выглядит на вас так прекрасно, не правда ли?

— Такие яркие ожерелья часто смотрятся вычурно.

Очевидно, её врождённая внешность была столь блистательна, что она естественным образом сочеталась с ожерельем, которое в ином случае могло бы выглядеть чрезмерным или безвкусным.

Формально она была не в том положении, чтобы выделяться, и она не собиралась украшать себя ярко, поскольку главной героиней сегодня была Сара, невеста, но когда она надела ожерелье, оно идеально сочеталось, и её взгляд задержался на нём.

— … Тогда, может, надеть только это ожерелье?

— Жаль, что только ожерелье… Но это лучше, чем ничего!

Надев ожерелье, она завершила образ, припудрив волосы сверкающей пудрой с блёстками, и Ария, одетая достаточно, чтобы захватить дух у зрителей, спустилась на первый этаж.

— … Боже мой, Ария. Как ты можешь быть такой прекрасной?

— Хм. Ты очень красива, потому что похожа на свою мать.

Граф и графиня, которые уже подготовились заранее и отдавали распоряжения слугам у парадного входа особняка, были глубоко тронуты, увидев Арию.

Глава 126 - Секрет (7)

Миэлли, которая спустилась последней, тоже замерла, увидев красоту Арии. Казалось, она изрядно потрудилась над своим нарядом, но когда она встала рядом с Арией, её искусственная внешность меркла в сравнении с естественным блеском, и её присутствие почти не ощущалось.

— Миэлли, тебе не неудобно сидеть в таком углу?

Ария спросила Миэлли, которая поглядывала в окно кареты, прислонившись к стене.

— … Нет, я давно не выезжала, поэтому хочу посмотреть на улицу.

Миэлли, благородная леди, подобная лилии, крайне неохотно приближалась к Арии, похожей на розу, будто обсыпанную золотой пылью, и держалась на расстоянии даже после того, как они прибыли в особняк маркиза.

— Сара!

Перед Сарой, как обычно, Ария вела себя по-детски: обняла её за талию, даже несмотря на то, что теперь была почти одного с ней роста.

И, видимо, в глазах Сары она всегда оставалась ребёнком, та встретила Арию с нежным выражением лица. Взгляды, которыми они обменялись, были тёплыми, как весеннее солнце, которое ещё не вступило в свои права.

— Заходи, Ария. Я тебя ждала.

— Рада, что вы пришли разделить праздник. — Маркиз также приветствовал Арию с дружелюбным лицом и речью, ничуть не изменившейся с прошлой встречи.

— Это небольшой подарок. Я приготовила его, чтобы вы были счастливы долго-долго.

«Да, если возможно, всю оставшуюся жизнь. Так вы станете моей опорой и поддержкой до конца моих дней».

По знаку Арии Энни осторожно передала ему подарок, который держала.

— … Боже мой! Как я могу принять такую драгоценность?

То, что приготовила Ария, была пара хрустальных птиц. Эти птицы считались символом счастливых отношений между мужем и женой. Глаза были инкрустированы бриллиантами, а основание — золотое. На нём была выгравирована надпись: «Надеюсь, будущее маркиза Винсента и Сары будет наполнено счастьем».

— Я ещё никогда не получал такого драгоценного подарка. Не могу поверить, что существует хрусталь такого размера.

Маркиз тоже был глубоко тронут и внимательно рассматривал подарок Арии.

Это была работа, выполненная на заказ у ювелира, и даже заказать её было сложно, поскольку кристаллы такого размера было нелегко достать даже за большие деньги. Маркизу, казалось, подарок понравился, но Сара была так смущена, что Ария добавила с застенчивым видом:

— Это помолвка Сары, моей любимой подруги и наставницы, и я очень хотела приготовить что-то особенное. Надеюсь, вам понравится.

Только тогда Сара, понявшая чувства Арии, кивнула со слезами на глазах. Церемония ещё даже не началась, но Сара была уже на грани слёз, поэтому Ария поспешила обнять её за плечи. Граф, наблюдавший за тёплой сценой, естественным образом вступил в разговор, повысив голос:

— Давно не виделись, маркиз Винсент.

— Спасибо, что пришли.

Отношение маркиза к графу тоже было весьма почтительным, благодаря влиянию Арии. Вслед за графом графиня вежливо поздоровалась, а затем и Миэлли, которая держалась на почтительном расстоянии от Арии, поздравила Сару и маркиза Винсента.

— Поздравляю. У леди Сары доброе сердце, она, несомненно, станет милосердной супругой маркиза.

— Благодарю вас, леди Миэлли.

Несмотря на сладкую улыбку Миэлли, Сара ответила лишь формальной улыбкой. Тогда маркиз Винсент с удивлением взглянул на неё.

— Раз вы воспитали Арию такой изящной леди, вы, должно быть, являетесь примером для всех, не так ли? Я бы с удовольствием выпил с вами чаю и поговорил о многом.

— … Если позволит время, конечно.

— Многие молодые леди захотят пообщаться с леди Сарой, так что надеюсь, это произойдёт в ближайшее время.

— Понимаю.

— Тогда желаю вам приятно провести время на банкете, леди Росдзент.

Почувствовав, что Саре неловко, маркиз Винсент прервал разговор, и Миэлли, неожиданно отпущенная, на мгновение замерла, но скрылась с мягкой улыбкой.

— Что-то не так?

Сара слегка покачала головой на вопрос маркиза Винсента и отрицательно ответила.

— Нет, наверное, я просто нервничаю.

— Рад это слышать, но… я волнуюсь… Может, вам отдохнуть?

Указав на лоб Сары, он сказал с обеспокоенным видом. Но теперь, когда Миэлли ушла, Сара снова покачала головой, потому что ей и вправду стало лучше.

Поскольку она даже улыбнулась, маркиз приказал слуге принести сладкий фруктовый сок вместо того, чтобы настаивать на отдыхе. Плохое впечатление Сары о Миэлли, которая говорила о происхождении Арии, рассеялось от его доброты и заботы, и она снова искренне улыбнулась, взяв графа за руку.

***

Граф представил Арию, у которой были близкие отношения с Сарой, своей компании. Она ещё не дебютировала в светском обществе, так что это была первая официальная встреча, где она могла беседовать с другими дворянами.

В прошлой жизни он стыдился её даже после совершеннолетия и никогда никому её не представлял. Поэтому, с тысячью смешанных чувств, она сохраняла спокойный разум и держала на лице мягкую улыбку.

— Я слышал, что она ещё ребёнок, и не знал, что она такая прекрасная леди.

— Мне очень жаль, что я знакомлюсь с такой прекрасной леди только сейчас.

Благоприятную реакцию выражали некоторые из холостых дворян-мужчин. Не было мужчины, который бы не оценил её, сиявшую и одетую красивее всех здесь.

Более того, женщины тоже притворялись непринуждёнными, прикрывая лица, чтобы скрыть взгляды, следившие за красотой Арии. Зная, что её отношения с Миэлли были плохими, они пытались сделать вид, что не замечают её.

В ответ на привычное и естественное внимание Ария опустила ресницы и добавила обольстительную улыбку. И мужчина, смотревший на лицо Арии, начал заикаться с красными щеками и ушами.

— Граф, вы уже решили, кто будет женихом леди Арии…?

— Ха-ха, ну что вы. Она ещё молода. Нужно не спеша найти подходящую пару.

Теперь, когда граф осознал, что Ария может пригодиться во многих отношениях, он начал ценить её, словно лелеял и воспитывал все эти годы. Среди собравшихся мужчин, казалось, были довольно перспективные семьи, и графиня тоже обняла Арию за плечи и сияла широкой улыбкой.

Молодые люди пытались плавно завоевать расположение графа, хвастаясь своим родом и богатством, и Ария, наблюдая за скучным зрелищем, вдруг увидела вдалеке спину удаляющегося мужчины.

«Ас…?»

Высокий рост и чёрные волосы! Она не могла сказать наверняка, ведь видела лишь его удаляющуюся спину, но интуиция подсказывала, что это был Ас.

«Что, чёрт возьми, он здесь делает?»

Если подумать, это было не так уж странно. Разве предметы роскоши, которые обрушили рынок, не оказались в руках маркиза Винсента? Она слышала, что его нейтральная позиция пошатнулась.

На поверхности он всё ещё заявлял о нейтралитете, но предметы роскоши явно были частью дела кронпринца, так что он мог зайти поздравить с помолвкой. Он ещё не появлялся официально, так как не достиг совершеннолетия, но вполне вероятно, что маркиз познакомился с кронпринцем через эти товары.

— Леди Ария?

— Леди? Что случилось?

И когда она поспешно поднялась с места и попыталась выбраться из толпы, чтобы последовать за ним, испуганные мужчины окликнули её. Граф и графиня — тоже. Их взгляды спрашивали, куда она собралась в такой важный момент.

— Простите, мне немного дурно, и, думаю, мне нужно подышать свежим воздухом.

— Тогда не сопроводить ли вас?

— А как насчёт меня?

— Вам лучше, чтобы вас сопровождал надёжный человек, ведь это опасно.

Хотя она дала понять, что ей некомфортно здесь, между мужчинами разгорелась негласная борьба за право сопровождать её. Ария отказалась, поскольку не хотела, как в прошлом, пленить их всех одним лишь взглядом.

— Нет, я в порядке. Женщинам иногда нужно побыть одним.

К тому же, ей нужно было спешить, чтобы догнать уже исчезнувшего Аса. У неё не было времени играть в словесные игры с бесполезными мужчинами. Однако выражение лица Арии, когда она отвечала, было довольно таинственным, поэтому присутствующие прочистили горло или покраснели, слишком уж проникшись её словами.

— Хм, понимаю.

— Идите, возвращайтесь благополучно!

— Возвращайтесь поскорее.

— Обязательно.

Ответив графине, Ария быстрым шагом направилась туда, где исчез Ас. Она понимала, что если кто-то увидит это, то непременно заметит, но не могла остановить порыв.

Глава 127 - Секрет (8)

Зима была настолько долгой, что сад с этой стороны ничего не мог предложить, но там, где он исчез, был коридор, ведущий прямо в сад.

«Неужели отсюда есть выход?»

Размышляя об этом, Ария открыла дверь в сад, пройдя через коридор. К сожалению, Аса там не было. Тем не менее, она не могла быстро вернуться назад из-за нахлынувшего сожаления.

Поэтому она бродила по саду в поисках его следов, и у неё вырвался лёгкий кашель, когда холодный зимний воздух проник в лёгкие. И тогда кто-то, подошедший к ней прежде, чем она успела опомниться, накинул на её плечи ещё тёплое пальто.

— Что вы здесь делаете, леди Ария?

— … Господин Астероп.

«Это не сон, правда?» Словно наблюдая за ней всё это время, прикосновение Аса, поправлявшего развеваемые ветром волосы Арии, было наполнено нежностью и тревогой.

Ас, встав так, чтобы защитить Арию от сильного зимнего ветра, пожаловался на то, как она его называет:

— Пожалуйста, зовите меня Ас.

— Как я смею…

— Мне больно, потому что кажется, будто мы стали чужими.

Он нахмурил брови, словно выражая душевную муку. Ей пришлось кивнуть, хотя она и знала, что это лишь полушутка, после того как только что играла с толпой мужчин. Оглядываясь назад, она всегда казалась неспособной сохранять самообладание перед ним. Лишь тогда Ас расправил брови и улыбнулся с нежностью.

— Ожерелье вам очень идёт.

— Ах…

Плечи Арии дрогнули под его пристальным взглядом, скользящим по её стройной шее. Она надела его не для того, чтобы показать ему, но не хотела, чтобы это выглядело именно так, поэтому лишь слегка кивнула и сменила тему.

— Что вы здесь делаете?

— Зашёл поздравить маркиза Винсента с помолвкой.

Ас, поняв её мысль, ответил с улыбкой, словно она была мила.

— … а вы, кажется, просто появились ниоткуда. Вы использовали свою способность?

— Нет, я пользуюсь ей нечасто. За это есть цена.

— Цена…

Слово «цена» напомнило ей о себе, которая не могла проснуться целый день после использования песочных часов. Когда она использовала их впервые, серьёзная усталость навалилась на неё сразу, но теперь это прошло. Даже когда она отчаянно пыталась продержаться, было трудно протянуть и несколько часов.

— Я быстро перемещаю своё тело, и после этого мне нужно немного отдохнуть.

У Аса и у неё, казалось, была схожая особенность — необходимость платить цену за использование способности. Внезапно ей стало любопытно. Она предполагала, что он находится под защитой богов, будучи членом королевской семьи, но какую милость получила она, чтобы использовать песочные часы?

Она не думала, что это связано с её матерью, поколениями жившей в бедности, так что, вероятно, это было связано с биологическим отцом, которого она не знала… Но из всех мужчин она не знала, кто мог бы быть её настоящим отцом, так что, возможно, ей никогда не суждено это узнать.

— Понятно. Судя по тому, что вы нанесли визит, у вас, кажется, хорошие отношения с маркизом.

Делая вид, что не знает о связях маркиза Винсента с ним, она спросила об этом, и глаза Аса слегка сузились. Он смотрел так, будто что-то взвешивал. Выражение, которое проскользнуло, хотя его можно было скрыть, содержало скрытый смысл: она уже всё знает.

— Я думал, вам известно, и мне не нужно объяснять.

Он действительно высоко ценил проницательность Арии.

«Возможно, он ответит честно».

Ведь это Ас раскрыл перед ней свою личность, хотя ещё не появлялся официально. Ария больше не робела и задала вопрос прямо, о том, что подозревала:

— Неужели с тех пор, как вы передали ему предметы роскоши, маркиз Винсент стал вашим человеком?

Вновь вопрос Арии попал в точку, и его улыбка стала шире. Потому что это было близко к ответу, хотя и не было им самим.

Конечно, поскольку это был популярный слух, любой, кто быстро собирал информацию, мог так подумать, но всё, что она говорила, звучало для него умно и мудро, ведь он крайне высоко оценивал Арию. Даже осознавая это, он не мог остановить рост своего восхищения ею.

— Я ещё не добился этого, но стремлюсь к этому.

Это была безосновательная вера в то, что она не предаст его, глядя на шаги, которые она предпринимала до сих пор, даже будучи старшей дочерью аристократической семьи до мозга костей.

Возможно, это было то, во что он хотел верить. Потому что он предвидел, что если Ария предаст его, он будет страдать от чувства потери, слишком сильного, чтобы оправиться за короткое время.

С удовлетворённой улыбкой руки Аса медленно приблизились к лицу Арии. Ладони Аса коснулись бледной кожи Арии, а та не стала уклоняться.

— Я собирался лишь на секунду взглянуть на вас и уйти, но…

В его глазах читалась сердечная боль. Узнав, что Ария прибыла сюда, он собирался лишь мельком увидеть её лицо издалека, но не смог устоять, когда увидел, как она улыбается окружающим её мужчинам.

Поэтому он поймал взгляд Арии, словно намеренно оставив след. Но теперь, когда он почувствовал это, он не мог просто уйти.

Ария, слегка раздражённая сожалеющими словами Аса, задала острый вопрос:

— Есть ли причина, по которой нам не стоит встречаться и разговаривать вот так?

Несмотря на холод, Ария смотрела на него красными от мороза глазами, полными жара, и из глубины его существа поднялся жар, сам собой перетекая в ладони, обхватившие её щёку.

— Вы всегда смущаете меня вот так.

«Какой мужчина сможет оставаться невозмутимым, глядя на неё?» Одна лишь её улыбка лишала его рассудка, так что он не мог даже пошевелиться.

Голубые глаза скользнули по лицу Арии. Его взгляд настойчиво блуждал по светло-зелёным загадочным глазам, которые сжигали сердца многих мужчин, скользил мимо милого носа и достигал её пленительных губ.

Её розоватые губы выпускали белое дыхание. Он не мог оторвать от них глаз, убеждая себя, что они соблазняют его самим своим очарованием.

— Господин Ас…

Голос Арии дрогнул от внезапной перемены в настроении и пронизывающего взгляда. Её колеблющийся взгляд, казалось, угадал намерения Аса. Тем не менее, глядя на Арию, которая не отстранялась, а встречала его взгляд, Ас, обхватив её за талию, медленно наклонился и опустил взгляд.

К тому времени, когда и без того близкое расстояние сократилось настолько, что они могли коснуться друг друга, ледяной ветер разом вновь развеял волосы Арии.

Благодаря рассыпанной пудре с блёстками сверкающие волосы смешались с заснеженным садом и выглядели словно мираж. Вместе с этим нервозность дрожащей Арии добавляла таинственности.

Ас, вобравший в себя всё это прекрасное, вскоре медленно моргнул, слегка вздохнул, а затем нежно откинул волосы Арии и мягко поцеловал её в лоб.

— Холодно. Думаю, вам лучше вернуться теперь.

На самом деле, не было времени чувствовать холод, но им нужно было расставаться, и он не мог позволить себе бесстыдство с ней, ведь до её совершеннолетия оставалось ещё два года.

Ария кивнула, глядя на Аса, даже когда его губы оторвались от её лба, словно она на мгновение была заворожена. Ему тоже нужно было возвращаться, ведь он отсутствовал уже довольно долго.

Вскоре после того, как он попросил её войти внутрь, его руки отпустили талию Арии. Немного помедлив, Ария развернулась и очень медленно вышла из сада.

«Почему тоска становится всё сильнее с каждой встречей?» Ас был так опечален видом Арии, исчезающей в конце коридора, и ещё какое-то время смотрел ей вслед.

«Если теперь можно решить большинство проблем… не лучше ли будет, если она останется рядом со мной?»

Было ясно, что теперь, когда его больше не будут таскать за собой дворяне, можно было бы иметь Арию рядом. Конечно, оставалась большая проблема — ей нужно было на это согласиться.

Он уже собирался уходить, думая, что следует приставить к ней лучшего рыцаря из известных ему, как вдруг увидел раздражающее лицо, появляющееся в конце коридора, где исчезла Ария.

Глава 128 - Секрет (9)

— … Герцогиня?

Та, что всегда следила за своим поведением, чтобы быть образцом для аристократии, шла к саду, где стоял Ас, с потрясённым лицом. Её торопливые шаги, казалось, отражали её состояние. Выйдя в сад с недоверчивым выражением, она, опустив приветствия в адрес Аса, произнесла:

— Я лишь хотела посмотреть, кем ещё очаровалась эта дурная девчонка, раз вышла отсюда с раскрасневшимся лицом… Но мне и в страшном сне не могло привидеться, что здесь окажетесь вы, Ваше Высочество.

В этих резких и легкомысленных словах, вышедших из её уст, Ас нахмурился. Взгляд Айсис устремился в сад, откуда вышел Ас. Потому что вокруг него были отчётливо видны женские следы.

— Как вы могли, Ваше Высочество?

Ас был озадачен её словами, которые осуждали его. Возникал вопрос, не лишилась ли она рассудка от власти Аристократической партии.

— Не понимаю причины, по которой герцогиня собирается оскорблять меня.

— Если Ваше Высочество устроит скандал с «этой женщиной»… это, конечно же, запятнает и мою репутацию!

Она повысила голос, словно не в силах сдержать стыд. Выглядела она так, будто неприятно возбуждена. Казалось безумием не стесняться в резких выражениях. Всё потому, что люди из её окружения были отняты у неё не раз, а дважды женщиной, не имеющей никакой ценности. На лице Аса появилась фальшивая улыбка.

— Правда? Не знаю, почему мои отношения с женщиной так плохо скажутся на вашей репутации.

— Вы что, притворяетесь, что не понимаете? Не говорите, что собираетесь взять её в наложницы? Вы же не думаете, что это возможно?

Ас усмехнулся в ответ на её слова, звучавшие так, будто ему нужно её разрешение. «Ты понимаешь, где твоё место и о чём ты говоришь?»

— Беспокоюсь, не страдает ли герцогиня манией величия.

— … Ваше… Ваше Высочество? Что вы…?

Когда он произнёс столь же вульгарные слова, герцогиня смутилась и нахмурила брови. Она была настолько возбуждена, что забыла, что сама только что сказала, и казалась шокированной, словно не ожидала, что он может так говорить.

Шок удвоился, потому что он позволил Аристократической партии буйствовать. Она не знала, что это был хищник, лишь притворяющийся смирным на мгновение.

— Зачем мне такое разрешение?

— Как зачем? Вы же должны обручиться со мной…!

— О, вы под властью великой иллюзии. Это очень печально.

— Ваше Высочество…!

Слухи об их помолвке действительно ходили, но ничего официально установлено не было. Это было лишь утверждение Аристократической партии, которая всё это время поддерживала своё превосходство.

Но их существование больше не представляло серьёзной угрозы, потому что теперь он смог укрепить свою власть и расшатать Аристократическую партию. Если он построит здесь школу и даже привлечёт группу инвесторов, он сможет создать огромную силу, объединяющую людей вне зависимости от статуса и возраста.

Конечно, даже если этого не произойдёт, большой проблемы не будет. Причина, по которой он протянул руку к собранию, заключалась в создании такой опоры, при которой никакие сплетни не посмели бы возникнуть, какую бы женщину он ни выбрал в жёны кронпринцу. И эта женщина была не той распутной злодейкой, что стояла перед ним.

— Возможно, я лучше проживу один до конца своих дней, чем женюсь на герцогине.

— Как… как вы можете говорить такие грубости?…!

Лицо герцогини побелело, как только что выпавший снег, в ответ на неожиданный удар. Это было также потому, что будущее, которое должно было наступить несомненно, и в котором она не сомневалась, было отвергнуто.

— Это всё, что я хотел сказать. Надеюсь, вы больше не будете оскорблять меня ложными слухами.

— Ложными слухами…! — Не веря словам Аса, Айсис переспросила дрожащим голосом.

— Вы спрашиваете, потому что не знаете? Я имею в виду ложные слухи о том, что герцогиня и я собираемся обручиться. Я никогда не выражал на это согласия.

Лицо Айсис исказилось от этого холодного и ясного ответа Аса. Потому что цель, которой нужно было достичь, была отрицаема. Никто больше не последует за ней, если она не станет женой кронпринца. Все восхищались и следовали за ней, потому что она должна была стать будущей кронпринцессой.

Айсис стояла как статуя, не говоря ни слова в течение короткого времени, затем вскоре стиснула зубы и прокляла Аса:

— Уверена, Ваше Высочество пожалеете о только что сказанном.

Это было проклятие без тени сожаления. Словно предупреждение о том, что она сделает так, чтобы он пожалел. Она, казалось, действительно думала, что может это сделать. Такое глупое поведение заставило Аса рассмеяться.

«Насколько же я был слеп?» Было печально, что она, будучи лишь дочерью герцогской семьи, не стеснялась говорить и вести себя высокомерно по отношению к королевской семье. Она не знала, что её ждёт. Поэтому он добавил небольшое предупреждение, словно из осторожности. Он знал, что она всё равно не сможет с этим справиться.

— Вы до сих пор не понимаете ситуации, не так ли? Ходят слухи, что имена, записанные в бухгалтерской книге, — это ещё не всё.

— … что вы имеете в виду?

Взгляд Айсис заколебался. Она думала, что именно он будет продолжать расшатывать её и Аристократическую партию, но считала это лишь временным явлением. И теперь он был настолько уверен, что угрожал ей… Холодные голубые глаза двигались так, словно хотели поглотить её.

— Что ж, на этом моя любезность заканчивается, так что пусть герцогиня сама разберётся в остальном.

Айсис дрожала, кусая губы, глядя на его спину, которая, как всегда, развернулась без тени сожаления. Потому что она не могла сдержать гнев. Чем старше он становился, тем дальше уходил от неё мальчик, которого она считала своим, и теперь он выражал отвращение каждым взглядом.

«Наверняка это блеф. Буйствуй, но нет ни единого человека, который даст тебе силу. Я заставлю тебя никогда больше не думать о таких ужасных вещах».

Это была ошибка Айсис, хотя она пыталась отбросить тревогу как беспочвенный блеф. У Аса был последний козырь, чтобы уничтожить Аристократическую партию, которую она считала нерушимой, и вскоре она могла в этом убедиться.

— Это смешно! Почему, почему я вовлечена в это?!

Позже, хотя её имени и не было в бухгалтерской книге виконта Вига, поползли слухи, что именно она отдавала приказы. Мол, он лишь вычеркнул имя герцогини на случай возможных проблем.

Слухи без доказательств мгновенно распространились по всей столице через сплетни. Ведь падение респектабельной личности было не менее интересным. Конечно, это было более правдоподобно, поскольку имелся свидетель.

— Что, чёрт возьми, знает этот ублюдок?!

Брошенный Айсис бокал ударился о стену и разбился вдребезги. Местный дворянин, с которым она лишь несколько раз пила чай, поскольку он преподносил подарки, выступил в качестве свидетеля и встал на сторону кронпринца. Даже анонимные работники казино собрались, чтобы рассказать об этом, называя это свершившимся фактом.

На поверхности она оправдывалась с беззаботным лицом, но лишь немногие верили. Хотя это, должно быть, была уловка кронпринца, сомнения росли, поскольку внутри Аристократической партии уже произошёл раскол. Некоторые из них перешли на сторону кронпринца и подогревали сплетни об Аристократической партии и герцогине.

Было очевидно, что одного лишь свидетеля недостаточно для её наказания, но скандал будет продолжаться всё это время, даже если её невиновность будет доказана. Такой прочно построенный замок рухнет.

Было ясно, что кронпринц именно этого и добивался. Слуга, понявший это, осторожно объявил о прибытии Миэлли, поскольку больше не мог откладывать.

— Так… миссис, леди Росдзент прибыла.

На самом деле, она ждала уже довольно долго, но он заставлял её ждать под предлогом подготовки, поскольку герцогиня была не в том состоянии, чтобы с кем-либо говорить.

— … Ах, да. Я же собиралась позвать леди Миэлли.

К счастью, она была умной особой, способной осознавать свои интересы, поэтому вскоре прекратила гнев и вернулась к своему обычному виду. Сейчас было не время так злиться.

Айсис, выпрямив лицо и поправив манеры, направилась в гостиную. Миэлли, которой в будущем предстояло стать герцогиней, смаковала чай с изящным видом, достойным её положения.

Глава 129 - Месть (1)

Когда Айсис вошла в гостиную, Миэлли, осторожная и осмотрительная, тихо поднялась с места, чтобы поприветствовать её, дабы не обидеть слухами, которые уже ходили. Айсис это понравилось, и она почувствовала себя немного лучше.

— Не стойте так, садитесь, леди Миэлли.

Когда Айсис села на противоположную сторону, Миэлли, опустившись на стул, осторожно поинтересовалась, как у неё дела. Они не так давно виделись на помолвке маркиза Винсента, но, похоже, у неё не было другой темы для разговора.

Айсис ответила без притворства: — Как вы знаете, не очень хорошо. Из-за слухов, которые ходят.

— Я слышала эти слухи. Не знаю, кто распускает такие ложные сплетни… и я приложу все усилия, чтобы помочь установить истину.

— Правда?

Но поскольку Миэлли могла сделать не так уж много, выражение лица Айсис не улучшилось. Было правдой, что та предлагала лишь слова помощи, поэтому Миэлли, ничего не говоря, поднесла к губам чашку с чаем. Разговоры молодых леди часто были такими.

— Я чувствую себя очень уверенно.

Тем не менее, Айсис добавила, что на неё можно положиться. Потому что она не могла позволить себе пренебрегать Миэлли, у которой было больше всего денег, в то время как её сторонники один за другим отворачивались. Кроме того, было кое-что, что ей нужно было сделать. Именно поэтому она позвала её, несмотря на занятость.

— Что ж, мне нужно попросить вас об одолжении.

— Просто скажите что угодно. Что бы это ни было, я исполню немедленно, — ответила Миэлли, полная решимости.

Айсис сказала после глотка тёплого зелёного чая: — Я уже говорила вам об этом раньше. Думаю, уже немного поздно, но на этот раз вам нужно избавиться от «этой женщины».

Речь шла о том, чтобы убрать Арию, которая тайно встречалась с кронпринцем. Она не могла избавиться от кронпринца, поэтому разумнее было избавиться от неё. В любом случае, та была никчёмной, так что мало кто будет скорбеть, если она исчезнет.

— Ах… вы имеете в виду «ту женщину».

Миэлли, поняв, что Айсис говорит об Арии, отвела взгляд. Айсис была той, кто настаивал, что до того, как Миэлли войдёт в графскую семью, ту нужно убрать, поскольку она станет позором для семьи.

Но для Миэлли, которая была тогда ещё слишком юной, не было способа сделать это, а позже, с помощью Эммы, попытка провалилась. После этого она пыталась что-то предпринять, но Ария, казалось, не пострадала ни от одного удара.

И теперь граф, её отец, и слуги оказывали Арии расположение. Она не могла спать по ночам, размышляя, как уничтожить Арию, но не находила ответа. Поэтому, когда она не могла ничего ответить, Айсис добавила с серьёзным выражением лица:

— Безродная женщина станет большим пятном на репутации будущей герцогини, Миэлли. Это как те ложные слухи, что порочат меня. Вы же не хотите, чтобы такое случилось, не так ли?

Это было то, на чём Айсис всегда настаивала, и Миэлли с этим соглашалась, поэтому на этот раз та не могла не кивнуть. Действительно, было ясно, что девчонка порочной проститутки запятнает репутацию семьи.

«… Да, Эмма сделает для меня всё что угодно».

Миэлли украдкой взглянула на стоявшую позади Эмму, которая ждала. У неё была Эмма, занявшая место её покойной матери и посвятившая себя ей. В прошлом Эмма предлагала подстроить карету с неисправными деталями, чтобы подшутить над Арией и утешить её горе.

Вспомнив, что в последний раз был способ добавить немного «специй», Миэлли быстро ответила с сияющим видом:

— Я постараюсь развеять ваши беспокойства!

— Благодарю вас. Это будет способствовать будущему леди Миэлли, так что, пожалуйста, сделайте это.

Айсис с облегчённым лицом потягивала чай, наблюдая, как решительная Миэлли с отважной улыбкой покидает гостиную. Она надеялась, что Миэлли избавится от порочной женщины, которая смущала сердца её драгоценных существ.

***

Взгляд Арии упал на Берри, которая наливала чай. Хотя та какое-то время оставалась бесстрастной, в последние дни вновь стала нервной и тревожной. Иногда даже прорывался скрытый гнев.

После дня помолвки Сары и встречи с Асом Ария сначала не замечала этого, поскольку несколько дней пребывала в состоянии возбуждения и оцепенения. Играло роль и то, что она была занята из-за аристократов, которые после того дня начали наносить ненужные визиты с цветами и подарками.

Однако если Берри проявляла такие перемены в эмоциях, это естественно привлекало внимание Арии. Перемены в её настроении были слишком крайними.

Будь она прежней, Ария могла бы пройти мимо, подумав, что та наконец стала покорной. Однако она могла заметить, что что-то не так, ведь она знала, что у Берри скверный характер.

«Неужели она задумала что-то дурное».

Это было вполне возможно, ведь она не могла сидеть сложа руки, когда её положение так пошатнулось. Она наверняка что-то затевает.

Некоторое время Ария внимательно наблюдала за Берри, которая наливала чай и расставляла печенье, как вдруг вернулась Энни, побывавшая у барона Бурбума, с сияющим лицом. Ария могла угадать, о чём письмо, которое та всегда приносила. Энни обычно возвращалась как раз перед закатом, когда уходила, но сегодня было немного рано. Возможно, поэтому Берри выглядела удивлённой.

— Госпожа! Я принесла письмо! Внизу снова какой-то дворянин, которого я никогда не видела. Я подслушала его разговор, и он говорил о вас! Если вы станете совершеннолетней и дебютируете в обществе, все дворяне империи соберутся в этом особняке! Вы и сейчас так прекрасны, а какой же прекрасной должна быть взрослая девушка!

— Не суетись и отдай мне.

То, что принесла Энни, было письмом от Аса. Оно было адресовано Инвестору А, но было одним из тех, которых она ждала с нетерпением, поскольку содержало интересную информацию. Как только она получила его, то вскрыла конверт, а Энни сказала с улыбкой:

— Кто этот джентльмен, что делает вас такой счастливой?

— Он великий человек.

В отличие от прошлого, он был велик, потому что так искусно уничтожал враждебные силы. Он был тем, кто исполнял десять дел, если она говорила об одном. Теперь Аристократическая партия была расколота надвое. Кроме того…

«Он собирается отдать мне всю славу за его дело как инвестору».

Ария горько усмехнулась, читая, что он передаст все заслуги ей, хотя сумма, которую она инвестировала в него, была не так велика. «Какой инвестор сможет отказаться от такого заманчивого предложения?» Это была роскошная лесть. Более того, в последнем письме говорилось, что он привлёк инвестиции от кронпринца и даже бюджет императорской семьи.

Вероятно, это были просто инвестиции, полученные от сделки с предметами роскоши. В любом случае, казалось, она могла догадаться о его цели.

«Он хочет распустить слух, что даже молодые предприниматели связаны с ним. Инвестор А, которому достанутся все лавры, не станет жаловаться. Насколько большую силу он планирует создать? Он собирается полностью уничтожить Аристократическую партию? Судя по его действиям, отличающимся от прошлых, теперь это возможно, но зачем ему так много? Словно он хочет переродиться в нечто, против чего никто не сможет устоять».

Этот образ напоминал её саму, которая не хотела повторять прошлое снова и отчаянно стремилась вперёд.

Она была так поглощена мыслями, что увидела, как Энни с другой стороны просит Берри налить ей чаю. Но почему-то Берри колебалась, наливая чай в её чашку.

— Что с твоими ушами? Не понимаешь?

— …

Ария, наблюдавшая за необычной неловкостью Берри, сузила глаза, проверила местонахождение песочных часов и протянула Энни чашку с чаем, стоявшую перед ней.

— Я не хочу пить, так что выпей эту.

— Госпожа?

Энни смотрела на Арию, протягивающую ей чай в тот момент, когда та должна была отчитать Берри. И тогда лицо Берри побелело.

— Что ж, если вы настаиваете… Спасибо, госпожа.

Энни, посмотрев на чай, который дала ей Ария, вскоре подняла чашку. Затем она поднесла к губам ту самую чашку, что только что принадлежала Арии. Всё произошло очень быстро.

Глава 130 - Месть (2)

— Подожди, подожди секунду…!

И, как и ожидалось, Берри поспешно протянула руку. Причина была ясна: чай должна была пить не Энни. Глаза Арии сузились ещё больше, когда она увидела это.

— Нет!

Но было уже поздно. Потому что Энни уже отпила чай. Рука Берри, опоздавшая с движением, ударила по чашке Энни, и чай пролился на её платье.

— … что ты сделала?

Энни набросилась на Берри с голосом, полным гнева, под звук разбитой чашки. Вопреки ожиданиям, она выглядела нормально.

— Эн, Энни…!

Берри позвала Энни по имени, потеряв план. Её реакция на чашку чая была такой интенсивной…

«Неужели это яд?»

Арии было жаль Энни, выпившей чай вместо неё, но если бы у неё не было подозрений, это была бы она сама.

«Ничего. Я могу повернуть время вспять с помощью песочных часов. Тогда Энни вернётся в прежнее состояние. Это куда лучше, чем выпить и умереть».

Тем не менее, нервничая из-за непредсказуемости, Ария отошла от Энни к ящику с песочными часами. Энни всё ещё злилась на Берри, не осознавая ситуации, в которой оказалась.

— Что ты делаешь, вместо того чтобы вытереть?

— С тобой… с тобой всё в порядке…?

— Когда я разрешала тебе так со мной разговаривать?

— Эн, Энни…!

— Тебя нужно серьёзно наказать…! Ух!

Как будто не понимая обстоятельств, Энни, разгорячённая разбором незначительной детали, вдруг широко раскрыла глаза и не смогла закончить фразу. Похоже, что-то подействовало.

— … Энни?

— …!

Затем она внезапно рухнула на пол, хотя только что собиралась отчитать Берри. От этого несколько блюд со стола упали на пол с громким шумом. Это выглядело странно.

Ария и Берри уставились на упавшую Энни, окаменев, словно статуи. Вскоре Берри опустилась на пол, дрожа всем телом.

— Ты…! Что, чёрт возьми, ты подмешала в чай?

Когда Ария прижала её к стенке, Берри, всё больше теряющая рассудок от её голоса, бормотала себе под нос и дрожала:

— Я, я не хотела… Ох, что мне делать? …Я не думала, что Энни выпьет…

— Что именно ты туда положила?

— Что, что мне делать…?

Ария подняла голову Берри, которая бормотала, словно лишилась рассудка. Она пыталась поймать её взгляд, но её глаза были пусты, будто она уже сошла с ума. Если она так боялась неудачи, то, что она подмешала в чай, должно быть сильнодействующим ядом, убивающим мгновенно.

Ария цыкнула языком, достала песочные часы из шкатулки и перевернула их, сказав: «Не изменить же нам свою натуру». Если бы она потеряла хотя бы секунду, последствия могли быть необратимыми.

— Так что же ты делаешь, вместо того чтобы налить чай?

В одно мгновение картина изменилось, и Энни предстала в добром здравии. Видя, что она злится на Берри из-за чая, казалось, та ещё не пила его. К счастью, она не слишком опоздала, но Энни удивилась, увидев Арию, стоящую у стола рядом с ящиком.

— Ой? Госпожа, когда вы встали с места? Когда вы достали песочные часы? Надо было дать мне сделать это.

«А если бы я попросила тебя, ты бы сделала?»

Ария, на мгновение уставившаяся на только что мёртвую Энни, села на место без ответа.

— Вы плохо себя чувствуете?

— … Нет.

«Кому какое дело, о ком переживать». Энни, и не подозревавшая о том, что с ней произошло, беспокоилась об Арии. Ария с кислой улыбкой на лице медленно подняла чашку с чаем. Глаза Берри вновь загорелись ужасным блеском, когда она наблюдала за этим.

«Кто, чёрт возьми, здесь порочная женщина, а кто — святая? Разве бывает на свете порочная женщина, которой угрожает святая?» Ария поднесла чашку с чаем ко рту и скользнула взглядом по лицу Берри.

Берри выглядела так, будто ей не терпится, чтобы чай был выпит. «Только что ты рыдала от ужаса». Её глаза сияли радостью, когда чашка приближалась к своему законному адресату.

Думая, что будет правильно сначала отрубить ей голову, а потом повесить на стену, она прикоснулась губами к стеклу. И когда она сделала вид, что отпила, и снова поставила чашку, стало видно лицо Берри, озарённое неконтролируемой радостью.

«Как и планировала, лучше убить эту стерву».

Ария, вновь поклявшись в этом, сказала, пошатнувшись:

— Берри… чай на вкус странный, что ты, чёрт возьми, в него подмешала…?

Бум! Энни закричала в слезах, увидев, как Ария падает на стол, не закончив речь, а Берри поспешно ретировалась.

— Госпожа!

С тех пор в комнату вошли другие слуги и служанки, услышавшие её крик, и ещё несколько тех, кто обнаружил упавшую Арию.

— Боже мой…! Госпожа Ария!

— Позовите врача!

— Что же нам делать…

Было очень странно слышать, как они топчутся на месте и повышают голос, даже не прикасаясь к Арии, но иногда Арии казалось странным слышать плач. Шок ощущался в полной мере, хотя падение было невидимым.

В прошлом, даже когда её избивали по всему телу, она слышала лишь насмешки и отвращение. Она услышала, как в комнату входит толпа людей. Ситуация стала намного масштабнее и серьёзнее, чем она думала, из-за всех гостей извне.

— Ария!

Графиня, вскрикнув, обняла хрупкое тело Арии. Ария расслабила всё тело и безвольно повисла, как мёртвая. За этим последовал негромкий крик:

— На что вы смотрите? Быстрее перенесите её на кровать!

Неудивительно, что послышался встревоженный голос графа. Слуги и служанки, которые до сих пор бездействовали, двинулись в безупречном порядке и уложили тело Арии на кровать.

— Врач уже здесь?

— Кто-то пошёл за ним! Он скоро будет!

— Боже мой… Что, чёрт возьми, происходит?!

Графиня со слезами сжала руку Арии. Та чувствовала тепло её тела, ведь на самом деле не была отравлена. Графиня, казалось, немного успокоилась и вновь повысила голос: — Кто за это ответит?

— Берри, это Берри!

Ответила ей Энни. Она ясно видела ситуацию, поэтому не колебалась указать на Берри.

— Госпожа Ария выпила чай, который подала Берри, и упала! Этот чай!

Как и ожидалось, Энни была блестящим и полезным ребёнком. Ария намеренно оставила чашку с чаем на столе и упала, но теперь, поняв её намерение, ей захотелось рассмеяться. Энни указала на чашку, всё ещё стоявшую на столе, и граф приказал слугам поспешно упаковать её.

— Найдите Берри! Почему врач до сих пор не здесь?!

Закрыв глаза среди суматохи, она почувствовала, будто засыпает. Это было ожидаемо, ведь она использовала песочные часы. Она думала, что продержится ещё час или два, но ей лучше поспать здесь, потому что будут проблемы, если врач придёт её осматривать. Она считала большой удачей наличие песочных часов, с облегчением погрузилась в глубокий сон.

***

— Трудно сказать, что её отравили, даже если проверить снова. Возможно, доза была небольшой, симптомы незначительны, так что это просто небольшая удача.

Ария, проснувшаяся после полноценного дневного сна, с радостью взглянула на врача, осматривающего её. Но графиня не была удовлетворена таким диагнозом.

— Но почему она спала так долго?

— Думаю, из-за небольшой дозы, но, возможно, потому что организм находился в процессе детоксикации.

— Значит, вы говорите, что теперь с ней всё в порядке?

— Боюсь, что да, но…

Все взволнованные взгляды устремились на Арию. Она ответила довольно слабой улыбкой, поскольку ещё не собиралась притворяться здоровой:

— … Мне кажется, что действительно лучше. Силы ещё нет, но… я немного хочу спать. Нет энергии.

— Боже мой…

Графиня покраснела при этом печальном зрелище. Услышав, что Ария пришла в себя, лицо графа, ворвавшегося в комнату, тоже выражало глубокое беспокойство. Казалось, он вспоминал, как прошлой ночью она даже не шевелилась. Ария, покачивая головой, сказала: — Мне ещё не очень хорошо. И немного болит голова… разве так должно быть, когда всё в порядке?

Немного растрёпанные волосы подчёркивали её болезненность. Врач ответил с очень неловким выражением лица, поскольку у неё не было других симптомов, кроме усталости.

Глава 131 - Месть (3)

— Что ж, возможно, вы ещё не полностью оправились, так что лучше отдохните некоторое время. Обязательно хорошо питайтесь. Нельзя игнорировать психологическую травму.

— Ах…!

Лицо Арии побледнело, словно слова врача напомнили ей о моменте происшествия. Вынужденная долго жить в маске, она выглядела весьма правдоподобно.

Джесси, ожидавшая рядом, поспешно подала ей подслащённую воду. У Джесси были синяки под глазами, будто она не спала и волновалась. Ария прикусила губу и снова спросила, понимая, что та — единственная, кто останется неизменной с начала до конца.

— Что же случилось с Берри?

— Я вызвал стражу и отправил людей за ней, так что её схватят в кратчайшие сроки. Не волнуйся.

Выражение лица Арии оставалось мрачным даже после утвердительного ответа графа.

— … Правда ли, что это сделала она? Яд…

— Чтобы утверждать наверняка, нужно провести более тщательное расследование, но пока у нас нет иного выбора, кроме как считать так.

Невероятное зрелище также омрачило лица наблюдавших. Они скорбели о том, что служанка, приставленная к ней, могла совершить такое ужасное преступление против своей госпожи.

«Надеюсь, её не поймают ещё долго».

Ария была так счастлива в этой ситуации, что ей хотелось пуститься в пляс. «Чем дольше она будет скрываться, тем больше сочувствия вызовет ко мне. Если поползут слухи, что это связано с Миэлли, то это будет бонусом».

— Миэлли, с тобой всё в порядке?

Ария обратилась к Миэлли, которая украдкой проверяла её состояние в углу, после того как та тихо открыла дверь и вошла, и Миэлли кивнула с испугом. Да, она была похожа на преступницу.

— Я-я в порядке…

— И хорошо. Желаю, чтобы это коснулось только меня. Если бы с тобой случилось такое ужасное, я бы, наверное, не выдержала.

Эти слова были искренними. Если бы они пострадали вместе, разве она не смогла бы переложить ответственность на неё? Конечно, это она отдала приказ, так что не стала бы делать глупость и пить яд сама.

«О, если подумать, в прошлом всё было наоборот».

Это Миэлли притворялась, что выпила яд, в то время как она сама подстрекала к преступлению. А Арию выставили виновной. Конечно, это было правдой, что она говорила, что лучше подмешать яд по наущению Берри, но первым указанием на дело была Миэлли, как и сейчас. Это положило конец жизни Арии.

Глупая Миэлли, тебе бы лучше притвориться, что выпила яд, как тогда. Ты же не знала, что за жертвой, над которой издевались, следуют жалость и сочувствие.

— … Скоро тебе станет лучше.

«Разве ты не хотела, чтобы я умерла?»

Улыбка Миэлли, которая не казалась такой же приятной, как обычно, заставила Арию улыбнуться.

— Большое спасибо, Миэлли. Я рада, что ты пытаешься меня подбодрить.

Ария видела, как дрогнули глаза Миэлли при виде её слабости, которая, однако, совсем не казалась смертельной. Та, казалось, хотела сбежать отсюда прямо сейчас.

— … Но я рада видеть, что ты пришла в себя. Кажется, я тебе мешаю, так что я выйду.

И она сказала, что собирается сбежать. Было довольно тяжело видеть человека, которого пыталась убить, улыбающимся и живым. Ария могла прочесть её чувства по тому, как та поспешно вышла из комнаты, не оглядываясь.

— Тогда я пойду. Позови меня, если что понадобится.

— Да, тебе тоже лучше хорошенько отдохнуть. Я тоже выйду.

Когда Миэлли предложила выйти, остальные тоже покинули комнату, говоря: «Тебе лучше хорошенько отдохнуть». Последними ушли Энни и Джесси. Энни опустилась на кровать Арии и разрыдалась от горя, словно её переполненное страхом сердце всё ещё не успокоилось.

— Я… я думала, вы умрёте…!

Сейчас она плакала, но в прошлом, если бы кто-то сказал, что она тоже была на стороне тех, кто хотел её смерти, кто бы поверил? В сложном настроении рука Арии, гладившая волосы Энни, была очень грубой.

— Джесси, от этого у Энни глаза опухнут. Не принесёшь ей холодное полотенце? И чай, который я собираюсь пить.

Теперь, когда больше не было служанок для прислуживания, обязанности естественным образом перешли к Джесси и Энни. В частности, Джесси тихо вышла из комнаты, ответив, что считает это своей работой.

— Какая атмосфера снаружи?

Энни, сразу понявшая намерения Арии, перестала плакать и ответила: — В особняке переполох. А в тот день у вас был посетитель, помните? Тот, у кого много связей в аристократическом обществе, так что слухи, кажется, уже разнеслись.

— Правда? Какие слухи?

— Служанка пыталась отравить вас…

Казалось, не было других слухов, кроме самого факта, поскольку больше ничего не происходило.

«Разве ещё не время?»

Прошло всего два дня с момента инцидента, так что было нелегко говорить о чём-либо, кроме факта. Сам факт, что её едва не отравили, уже был приятен.

— В любом случае, все слуги и служанки в особняке в ярости! Была одна служанка, которая грозилась разорвать её на части и убить, если та вернётся.

— Да, понимаю.

Уже это был хороший урожай. Но посеянное семя проросло и выросло, пока не принесло сладкий плод. Обычно слухи извне должны были проникать изнутри.

— Энни, у тебя есть дело.

— Какое?

— Да. Возможно, мне придётся немного потрудиться.

Ария улыбнулась. Было довольно неожиданно видеть её такой после того, как до сих пор у неё болела голова. Энни почувствовала беспокойство и сглотнула.

— Почему бы не подправить слухи? Уверена, многим тоже любопытно, что происходит в особняке.

— Ах…

Только этого было достаточно, чтобы Энни догадалась, чего хочет Ария. Энни энергично кивнула.

— Не, не волнуйтесь, госпожа! Я в этом эксперт.

— Да, я просто доверюсь тебе, Энни. О, кстати, уверена, барон Бурбум будет этим интересоваться, он же в хороших отношениях с тобой, так что сообщи ему.

Расположение и преданность барона Бурбума по отношению к ней были ощутимы. Он, должно быть, сплетничал куда больше, чем Энни. Теперь, когда блюдо было сервировано, оставалось только ждать.

Пока она отправляла карту Энни и запиралась в комнате, говоря: «Невозможно принимать посетителей», появился неожиданный гость, от которого она не могла отказаться. Это были Сара и Винсент.

— Ария…!

— Сара.

Та разрыдалась, как только увидела лицо Арии, ставшее очень измождённым. Это потому, что она плохо ела, чтобы выглядеть убедительнее. За ней маркиз Винсент приветствовал её с сожалением на лице.

— Вы, наверное, заняты, как же вы…?

Даже на вопрос Арии Сара не могла легко ответить, поэтому вместо неё ответил маркиз.

— Нам сказали, что с вами случилось большое происшествие, поэтому мы не стали дожидаться приглашения и пришли сами.

У маркиза было болезненное выражение лица, когда он говорил, что она выглядит очень больной. Кроме того, когда он смотрел на Сару, словно та стала жертвой инцидента, она не могла ничего сказать. Ей оставалось лишь молча смотреть на это вместе с ними.

— Я слышал, преступницу ещё не поймали.

— Думаю, она сбежала сразу после того, как я упала.

— Я отправил людей, чтобы схватить её как можно скорее.

Ария молча кивнула, широко раскрыв глаза, когда он объяснил, что у него есть люди, обученные выслеживать. По крайней мере, одна служанка сбежала, и она думала, что не было необходимости нанимать таких людей, но слушала его, поскольку он давал объяснение вполне серьёзно.

Тогда Сара, внезапно перестав плакать, сказала, держа руку Арии: — Не волнуйся, Ария. Я на твоей стороне.

— Сара?

— И маркиз тоже, верно?

— Совершенно верно.

Маркиз кивнул в ответ на вопрос Сары.

«Неужели они и вправду будут на моей стороне, даже если я буду вести себя как в слухах? Как порочная женщина, которую все знают, в отличие от нынешнего поведения?»

Возможно, если это Сара, то будет. Она думала, что Сара поверит, что есть причина быть такой порочной женщиной, даже если она совершит что-то злое. Это было бесконечное доверие, которого она никогда не получала даже от собственной матери.

— … Спасибо.

И когда она ответила с нежелательными слезами, Сара обняла Арию и снова начала плакать. В конце концов, Сара перестала плакать только после того, как её глаза распухли, и она не могла вернуться в таком виде, поэтому одолжила у Арии шляпу, скрыла глаза и уехала.

Глава 132 - Месть (4)

Возможно, предложение Сары быть на её стороне не было пустыми словами, ведь она официально начала высказывать своё мнение, говоря: «Ария — не порочная девушка, а хорошая», а маркиз Винсент также поддержал её, заявив: «Надеюсь, дело бедной леди Росдзент будет быстро разрешено».

Поддержка тех, у кого была власть, оказывала гораздо большее влияние, чем беспочвенные слухи, передававшиеся из уст в уста. Всего несколько дней назад, поскольку она присутствовала на помолвке Сары, многие люди симпатизировали Арии и интересовались ею. Поэтому те, кто видел её лично и испытал на себе её внешность и манеры, начали высказывать свои мнения, один за другим, вместо того чтобы доверять слухам из неизвестных источников.

Вклад Энни также сыграл большую роль. Благодаря тому, что она распространяла слухи, Ария стала бедной девочкой, которая искренне страдала от несчастий без какой-либо вины.

Слуги особняка перешёптывались, граф злился из-за позора семьи, а графиня лила слёзы. И после бессонных ночей, наполненных постоянно меняющимися слухами, Миэлли вновь получила письмо от герцогини.

***

Посреди такой бурной зимы Берри всё ещё не была поймана. Они обыскали её семью, родственников и знакомых, но не смогли найти её.

Было странно, почему такую юную девушку не могли найти. Они также отнеслись к делу серьёзно и ужесточили охрану при въезде и выезде из столицы. Сомнения и подозрения росли, и со временем Ария использовала Энни, чтобы плеснуть масла в огонь.

«Если за ней не стоит кто-то, провести эту холодную зиму в одиночку будет невозможно!»

Это было действительно правдоподобно, и слухи о том, что Берри, должно быть, получает помощь от кого-то, распространились, и несколько раз стража посещала особняк, чтобы допросить слуг и служанок.

— Я невиновна! Я так люблю леди Арию!

— Я тоже! Да и как вообще слуга могла бы помочь беглецу?

Они искренне жаловались на свою несправедливую участь, и было правдой, что помощи от таких же слуг надолго не хватило бы, поэтому расследование в отношении слуг и служанок вскоре прекратилось. Из множества версий эта была наиболее правдоподобной.

— Уверена, единственная в доме, кто ненавидит Арию, — это Эмма. Эмма всегда не симпатизировала Арии, чьё происхождение было простолюдинским. Она всегда была такой злой и говорила, что леди Ария — легкомысленная.

Это было свидетельство Энни. Она разделила момент, когда Арию отравили, и её опыт работы под началом Эммы делал её заявления высоконадёжными. Конечно, это было не только её свидетельство. Уверенность росла ещё больше, поскольку другие слуги и служанки говорили, что чувствовали то же самое. Также сыграли свою роль слезливые истории Арии.

— Эмма? Не знаю… Эмма… Думаю, она считала, что я порочу репутацию Миэлли. Конечно, она права. Как вы видите, моё происхождение не самое лучшее… и мне ещё многому нужно научиться, чтобы стоять рядом с Миэлли.

Ария, отвечая на вопросы, встречала взгляды стражников, полные сочувствия. Время от времени она роняла слезу сожаления и скорби. Она выглядела как ангел с небес в светло-розовой верхней одежде, мягкой, как снег, поверх чисто белого домашнего платья без узоров.

Её светло-зелёные глаза, моргающие, и блеск золотистых волос, когда она говорила, заставляли стражников краснеть.

— О, вы говорили с Миэлли?

— О, нет. Леди Миэлли, кажется, сильно потрясена, и мы ещё не видели её.

— Понятно… Она хрупкая девочка. Но поскольку Миэлли ближе всех к Эмме, не знаю, известно ли ей что-то.

Итак, Ария, которая некоторое время отвечала на их вопросы, увидела остывший чай и позвала Джесси и Энни.

— Джесси, Энни. Чай у рыцарей уже остыл. Пожалуйста, принесите ещё закусок и фруктов.

— О, нет. Нам нужно вернуться через минуту.

Ария мягко улыбнулась и покачала головой, держа руку смущённого рыцаря, который уже собирался уходить.

— На улице всё ещё холодно, и грешно, что вы страдаете из-за меня. Надеюсь, вы немного отдохнёте, так что, пожалуйста, не отказывайтесь.

— … Что ж, если так, то мы не будем настаивать.

Никто не мог устоять перед её решительным соблазном. Когда они видели Арию, они не могли скрыть гнева от того, что такая прекрасная и чистая леди пережила такое ужасное происшествие, и расследование становилось всё более личным для них. Поэтому не составило труда вывести Эмму на первый план в этом деле.

— Вы правда думаете, что Эмма — преступница?

Энни спросила, накрывая на стол. Тюльпаны, которые меняли и приносили снова, выглядели свежими, будто их только что полили.

Ария, взглянув на них, а затем вернувшись к книге, ответила: — Думаю, она причастна.

— Я тоже так думаю! Я ведь тоже пришла к вам по приказу Эммы.

Когда Энни поняла, что совершила оплошность, она на мгновение начала оправдываться перед Арией.

— Ну, это правда, но мы быстро разошлись! Я быстро поняла, что это неправильно! Теперь у меня с ними нет никаких отношений. Я здесь только ради госпожи Арии!

Энни покраснела, когда Ария рассмеялась при виде её беспокойства понапрасну.

— О, кстати, если Берри поймают, настоящий преступник будет раскрыт, верно? Эмма под наблюдением стражи, так что ей трудно сбежать.

— Да, надеюсь, мы скоро найдём настоящего преступника.

«Настоящий преступник за спиной Эммы». Но, возможно, было трудно сказать, что она и есть настоящий преступник. Если она не сошла с ума, Миэлли не могла бы отдавать приказы Берри лично, так что и Берри не сможет дать показания против неё.

«Даже так, если будет доказано, что Эмма — преступница, Миэлли тоже не будет в безопасности. Разве она не следует за ней, как за родной матерью? Очень мало сомнений, что за всем стоит Миэлли. Будет так досадно видеть, как её союзница теряет репутацию, а та, кого она пыталась убить, остаётся жива».

Поскольку она достаточно затянула время, она получила то, чего хотела. Теперь оставалось только поймать Берри. Ария, дочитав книгу, рекомендованную Асом, положила её на стол и сказала Энни:

— Но где ты берёшь тюльпаны зимой? Не обязательно делать это каждый день, это не мой любимый цветок.

— Тюльпаны? Я? Разве это не подарок, который вы получили?

— Что? Я не помню, чтобы получала такой подарок…

— Правда? Тогда кто, чёрт возьми, их приносит? Джесси? Их меняли так много раз.

Добавление Энни о том, что она не знает, кто меняет тюльпаны, которые так часто не вянут, позволило ей догадаться, кто приносит цветы.

«… Ас?»

Она не могла думать о ком-то ещё. У него была способность перемещаться с места на место, так что он мог бы прийти в особняк, если бы захотел.

Когда он приходил сюда? Он говорил, что есть цена, но если он часто использует свою способность, с ним всё будет в порядке?

Она была разочарована, потому что он не появился, хотя ходили слухи, что она заболела из-за ужасного происшествия, но её сердце растаяло, как снег, когда она поняла, что это не так.

«Надеюсь, он увидит моё лицо. Что было настолько срочным, что он оставил цветы? Раз никто его не видел, значит, он приходил на рассвете?» Она подумала о том, чтобы некоторое время не спать, но затем коснулась лепестков, чувствуя сожаление. Спустя некоторое время она внезапно встала, услышав тяжёлые шаги.

«Кто это так бесцеремонно расхаживает по особняку? Слуги и служанки всегда внимательны к каждому движению, не говоря уже о графе, графине и Миэлли. Более того, единственная комната на третьем этаже — это комната Арии, так что шаги должны принадлежать тому, кто имеет к ней отношение, так почему же он двигается так неосторожно?»

Когда шаги остановились перед её комнатой, Энни и Ария напряглись с нервными лицами. Более того, не так давно произошло нечто плохое, что добавляло напряжения. Но хотя прошло много времени с тех пор, как они остановились, никакого звука не было слышно, и в конце концов им пришлось выяснить, кто это.

— … Кто там?

Никто за дверью не ответил на дрожащий голос Энни. Всё, что они слышали, — это звук шагов, удаляющихся и вновь приближающихся, словно тот колебался. «Кто, чёрт возьми, это? Вряд ли это чужак, раз поднялась такая суматоха».

Глава 133 - Месть (5)

Энни тоже осторожно спросила Арию, которая, казалось, думала то же самое: — Посмотреть?

Ария кивнула, и Энни вышла проверить. Та вскрикнула при виде неожиданного гостя.

— Мистер Каин…

«Каин?» Ария удивилась. «Зачем? У него ещё должно быть немного времени до возвращения». Лицо, выглядывавшее из-за полуоткрытой двери, действительно принадлежало Каину. Теперь уже взрослый мужчина, он смотрел на Арию с хмурым выражением.

Каин, долго смотревший на Арию, медленно открыл рот, пока она стояла неподвижно, ничего не говоря при виде Каина, о котором она и не думала.

— … Я слышал, у тебя были большие неприятности.

Ария медленно кивнула на его вопрос. От этого движения пушистый плед с её плеч соскользнул на пол. Каин, казалось, был огорчён и прикусил нижнюю губу, глядя на её худое тело, ведь она долгое время плохо ела.

Пока Ария смотрела на него странным и загадочным взглядом, Каин, пытавшийся несколько раз что-то сказать, вскоре глубоко вздохнул и отвернулся.

— … Что, чёрт возьми?

На вопрос Арии Энни не могла дать ответа, лишь склонив голову набок.

***

Из-за Каина, вернувшегося раньше срока, даже не предупредив, Ария спустилась в столовую после долгого перерыва. Ей говорили, что не нужно спускаться, если ей тяжело, но ей было любопытно, почему он вернулся так быстро.

Как будто так и должно было быть, Миэлли, которая какое-то время запиралась в своей комнате, и граф, который выезжал в пригород, поскольку дела на складах шли полным ходом, также появились. Однако Каин не дал конкретной причины, почему вернулся раньше запланированного.

— Я подготовил новый костюм для выпускной церемонии, и мне жаль.

— Мы соберёмся, и церемония пройдёт после речи. Это ерунда.

Каин ответил с досадой, когда графиня извинилась. Он не испытывал интереса к графине — ни в прошлом, ни в будущем. Она была не больше и не меньше, чем женщина, на которой женился его отец.

Вскоре он должен был взять на себя управление семьёй после уроков наследования, и запятнанная семейная честь должна была быть восстановлена его действиями.

— Миэлли, у тебя глаза опухшие, с тобой ведь ничего не случилось?

— … Нет, брат.

«Почему Миэлли выглядит более больной, если это не её пытались отравить?» Её опухшие глаза и тревожное настроение превосходили воображение. Ей не нужно было нервничать, если она не виновна.

Поскольку она ела медленнее остальных, она наблюдала за настроением сидящих за столом. Внезапно она встретилась взглядом с Каином. Она была очень знакома с тем, как он отводил глаза, будто его поймали на подглядывании.

«… Неужели».

Ранее она чувствовала некоторое недомогание, но не была уверена, что он вернулся так быстро, потому что беспокоился о ней.

«Разве это не неожиданная перемена — совершать такие крайние поступки, а не просто думать или смотреть на меня со стороны? Даже если кровь не смешана, я твоя сестра».

Отец связался с проституткой, а наследник вожделеет свою сестру. Именно этот отец и сын, а не она и её мать, заслуживают порицания. По крайней мере, графиня сама не стала проституткой.

«Я не сама выбрала происхождение от проститутки».

Наконец, всё это время она следила за движениями Каина, чтобы понять его чувства. Когда графиня беспокоилась, что он вернулся слишком рано, он холодно ответил обеспокоенной графине:

— Я могу послать слугу позже за дипломом. Что более важно…

Взгляд Каина вновь обратился на Арию, пока он отвечал. Когда их взгляды встретились, она убедилась в его чувствах по выражению его лица.

— …более важно, что в доме большая проблема.

— Стража делает всё возможное, так что её скоро поймают.

— Что ж, уже почти наступила весна.

При холодном и резком ответе Каина выражение лица Миэлли окаменело. Возникал вопрос, почему он так заинтересован в дочери проститутки.

«Возможно, я могу использовать Каина, чтобы разрушить эту гнилую семью».

Это также была месть Каину, который приказал перерезать ей горло.

— Всё в порядке. Не стоит об этом беспокоиться. Как видите, я избежала смертельной раны и иду на поправку.

Ответ был таким, но выражение её лица было более жалким, чем у собаки под дождём. Она выглядела бедной девочкой, у которой не было никого, на кого можно опереться в этом особняке. Каин, который долго смотрел на Арию с неясно искажённым выражением, цыкнул языком и покинул столовую, сказав: «Я пойду первым».

«Какой приятный сюрприз!»

Ария продолжила есть, пытаясь сдержать готовый вырваться смех. Давно она не чувствовала такого удовлетворения за столом.

***

Перемена в чувствах произошла, пока он был в отъезде, и Каин не мог контролировать свои мысли об Арии больше, чем она думала. Он приносил ценное лекарство и оставлял его у двери, чтобы помочь Арии быстрее поправиться, часто повышая голос, спрашивая, поймали ли уже преступницу.

На поверхности он говорил: «Так должна вести себя семья», но при этом иногда наблюдал за Арией, которая прогуливалась в саду. Сердце Миэлли сжималось, когда она видела это.

— … Ты правда собираешься навестить герцогиню?

Холодный взгляд Миэлли упал на Эмму, которая спрашивала.

— Тогда что же мне делать в этой ситуации?

Сначала Миэлли думала, что Ария умрёт. Она не знала названия, но слышала, что это был ужасный яд, способный убить человека мгновенно. Поэтому она не сомневалась, но Ария, сохранившая последнее дыхание, выжила и проснулась на следующий день.

Поэтому она на время оставила Берри, которую собиралась вывезти из столицы. Чтобы спросить, почему. Но Берри сказала, что не знает причины, и, что хуже всего, поползли неожиданные слухи, и многие прониклись сочувствием к дочери проститутки.

Разгневанная герцогиня Айсис прислала письмо, требуя закончить дело любой ценой, но не было другого способа справиться с этим. Берри, напуганная слухами о сочувствии к порочной женщине, сбежала куда-то. Худшего ещё не случалось.

— Что, чёрт возьми, происходит? Я отправила герцогине множество писем с извинениями, но она не отвечает!

— Простите, простите, барышня. Я быстро найду Берри и что-нибудь придумаю, так что, пожалуйста, подождите.

Единственное, что возвращалось в ответ на отчаянные попытки Эммы успокоить Миэлли, был её холодный взгляд. Потому что Эмма уже много раз оправдывалась.

Сколь бы сильно она ни следовала за Эммой, на этот раз она не могла легко с этим смириться. Нет, она не могла сидеть сложа руки. Возможно, он лишился рассудка, и даже Каин вмешался, заявив, что разрешит дело.

— Я выйду ненадолго.

Не давая указаний Эмме, которая просто стояла там, Миэлли сама нашла платье и направилась в особняк герцога Фредерика в приготовленной карете. Бледнолицая Эмма поспешно последовала за ней.

— Простите, что говорю, но вам сложно встретиться с герцогиней, поскольку она сейчас занята. Она просила передать это. Поскольку она сказала, что свяжется позже, почему бы вам не подождать в особняке?

Однако она не смогла неожиданно встретиться с герцогиней в особняке герцога. Было нелегко встретиться с занятой герцогиней без предварительной договорённости. Эмма, поддерживавшая Миэлли, которая, казалось, вот-вот рухнет, умоляла дворецкого, плотно блокировавшего вход в особняк.

— Давайте подождём. Возможно, ей станет лучше, если дать ей немного времени.

— … Что ж, это займёт много времени.

— Нас не волнует, сколько времени. Не так ли, госпожа?

— У-угу…

Оглянувшись на дворецкого, который сказал, что спросит герцогиню, Эмма заявила, что всё будет хорошо, как всегда, потому что богиня удачи всегда с Миэлли.

Это было то, что принесло её положение и семья. К счастью, герцогиня не собиралась холодно выгонять их, поэтому разрешила Миэлли подождать в зимнем саду.

— Она сказала, что это займёт немного времени, но если вы не против, можете войти.

— … Благодарю вас.

Тогда вздохнувшая Миэлли вошла в дом, крепко сжимая руку Эммы, словно и не злилась на неё вовсе. К счастью, слуги и служанки особняка обращались с Миэлли искренне.

Глава 134 - Месть (6)

Миэлли, немного успокоившая свою тревогу тёплым чаем, спросила Эмму: — Герцогиня правда рассердится?

— Нет, госпожа. Она даже позволила вам войти в сад после этого неожиданного визита.

— Уверена, она всегда была добрым человеком, так что и на этот раз проявит доброту, не так ли?

— Да, и кроме того, вы — будущая герцогиня, уже получившая обручальное кольцо.

— Да, это верно.

Она без сомнений верила Эмме, ведь её никогда никто не ненавидел и не отвергал, но герцогиня появилась только тогда, когда солнце уже садилось.

— … Герцогиня Айсис!

Из-за более долгого, чем ожидалось, времени ожидания лицо Миэлли было очень мрачным, когда она назвала её имя. Но Айсис, даже не обратив на это внимания, села напротив Миэлли, просто поздоровавшись. Она нахмурилась, проверяя время, словно желая показать, что очень занята.

— Я была немного занята и заставила вас ждать. Жаль, что вы не договорились заранее. Не могу поверить, что вы явились так внезапно… В чём дело?

— Ах… это…

Но Миэлли замялась, потому что ей нечего было сказать, хотя она и пришла. Айсис, холодная и суровая, как зимний ветер, некоторое время смотрела на Миэлли.

Эмма, увидев, как Миэлли краснеет и готова заплакать из-за изменившегося поведения Айсис, которая всегда была благожелательна, опустилась на колени в саду от её имени. Удивлённая Миэлли позвала Эмму по имени.

— Что такое?

— Простите, простите! Это вся моя вина! Я должна была наблюдать и проверять рядом с ней, пока та не закончит работу идеально, но это было слишком поспешно!

Айсис, которая какое-то время без выражения наблюдала за её лицом после неожиданного поведения Эммы, вскоре приподняла уголки губ и надела мягкую улыбку. Миэлли смотрела на Айсис с сияющими глазами, словно та уже простила её.

— Я знаю. Так что вам не нужно просить прощения.

Эмма, тронутая доброжелательным голосом Айсис, тихо всхлипнула. Потому что всё это время она так страдала. Миэлли тоже была очарована дружелюбным лицом Айсис и верила, что та отпустит дело так же легко, как всегда.

— Но, Эмма, ты должна убрать за собой то, что начала.

— … Простите?

— Я читала в письме, что нет способа найти Берри, поскольку та сбежала… Не так ли, леди Миэлли?

Но то, что вышло из уст Айсис, было трудно принять Миэлли.

«Неужели ты заставляешь Эмму закончить это? Как, чёрт возьми?»

Айсис доброжелательно объяснила метод женщинам, не получившим ответа. — Было бы идеально, если бы вы достигли первоначальной цели, но если сделать это в такой атмосфере, это только создаст проблемы. Так что…

Взгляд Айсис на мгновение остановился на Миэлли, прежде чем перейти к Эмме.

«Не может быть!» Испуганная Эмма открыла рот и задрожала.

— У вас нет иного выбора, кроме как сказать, что кто-то является настоящим преступником.

— Герцогиня, герцогиня Айсис!

Миэлли, удивлённая, вскочила с места. Затем она встала рядом с Айсис. Как бы она ни была неправа, она не могла позволить ей уйти вот так, ведь та следовала за ней, как родная мать.

Как будто выжидая возможности, даже Императорский замок объявил, что это ужасный и отвратительный инцидент, и дело нужно разрешить как можно скорее. Если кто-то скажет, что она настоящая преступница, её ждёт ужасная смерть.

— Разве нет другого способа? Эмма… Я не могу позволить ей умереть.

Миэлли готова была расплакаться в любую секунду.

— Правда? Кажется, имя Эммы уже ходит среди публики, но какой же другой способ?

Казалось, это был последний шанс, который Айсис давала им, поэтому Миэлли поспешно начала лихорадочно соображать. Должен же быть другой выход. Помучившись недолгое время, Миэлли открыла рот, словно у неё появилась хорошая идея.

— Почему, почему бы не оказать давление на кронпринца?

Губы Айсис дёрнулись после такого глупого ответа, и она ответила:

— Ты всё ещё думаешь, что у меня осталась такая власть?

Только тогда Миэлли поспешила извиниться, напомнив, что Аристократическая партия была разрушена уловкой кронпринца. Потому что она спешила спасти Эмму и не могла правильно оценить ситуацию. Она говорила такие глупости, хотя знала, почему герцогиня так занята.

И если Айсис выпустит этот инцидент из своих уст… Миэлли в итоге признается, что намеренно создала проблему, которая может закончиться только ценой жизни одной из её служанок.

— Я думала, ты сможешь изменить моё настроение, но мне больно, что ты стала одной из моих забот.

Миэлли тоже так думала. Она не могла исполнить задуманное, потому что не было никого, кто бы выступил вперёд, и она всегда хотела убить порочную стерву.

И она была уверена, что это будет очень легко. Разве та не была, в лучшем случае, всего лишь дочерью проститутки? Более того, она верила, что слышала клятву Берри убить её, заколов ножом, если та потерпит неудачу. Но Берри, ошибочно решившая, что добилась успеха, сбежала, и всё пошло наперекосяк. Удача была бы на её стороне, если бы эта стерва не рухнула без причины.

— Что ж, я попробую найти кого-нибудь ещё. Эмму… я не могу…

Она размышляла, сможет ли она найти кого-то ещё, но не могла отправить Эмму вот так, поэтому, когда она стала оправдываться, Айсис охотно кивнула.

— Хорошо, поступай, как знаешь. Я не держу зла на Эмму, я просто хочу, чтобы всё это закончилось.

Должно быть, Айсис думала, что никто, кроме Эммы, не справится с этим должным образом, но вскоре вернулась с дружелюбным лицом, словно потеряла желание вымещать гнев на Миэлли.

— Уверена, ты хорошо это понимаешь. Нельзя оставлять пятно на репутации.

— Да…

— Всё в порядке. Такое случается часто. Оскар скоро вернётся, так что тебе нужно стряхнуть с себя это надоедливое дело, хорошо?

Миэлли медленно кивнула в ответ на успокаивающий вопрос. Как сказала Айсис, она должна была уладить дело до возвращения Оскара. Миэлли поспешно покинула особняк после того, как получила последний шанс. Теперь, когда Берри сбежала, ей нужно было найти кого-то ещё, чтобы закончить работу.

Пока она некоторое время потягивала чай в саду, где исчезла Миэлли, дворецкий принёс Айсис письмо. Оно было с красочной печатью из золота. Такой печати никогда не видели в империи. Дворецкий был полон тревоги, передавая письмо.

— Это письмо, которого я ждала. Кронпринц яростно восстаёт, и для меня это неизбежный выбор.

— Герцогиня…

Когда дворецкий попытался что-то сказать Айсис, он закрыл рот и покинул сад, увидев её холодное лицо. Уголки губ Айсис медленно поползли вверх, пока она читала раскрытое письмо.

***

Ария немедленно отправила человека проследить за Миэлли, когда услышала, что та поспешно выехала. Это был Джон, рыцарь, который уже несколько раз наблюдал за Миэлли. Он был слишком слаб, чтобы защищать Арию, но быстро выяснил, где была Миэлли.

— Особняк герцога Фредерика…?

— Да, она определённо направилась туда. Я ждал долго, но она не выходила, так что, похоже, они обсуждали что-то очень важное.

Он, видимо, не хотел слышать, почему он так опоздал, и Джон поспешно говорил. Тогда Ария вручила ему золотую монету и вознаградила за работу.

— Вернуться и подождать, пока она выйдет? — спросил Джон, довольный хорошей наградой.

«Неплохо». Ария кивнула, и он направился обратно к особняку герцога.

«Зачем, чёрт возьми, она пошла к герцогине? Просто за советом? Или чтобы развеяться? Нет, в этой ситуации, которая развивается не так, как она хочет, у неё не будет на это времени».

Ей пришло в голову, что, по какой-то причине, герцогиня может быть вовлечена в этот инцидент.

«Но зачем? Она же сейчас занята. В то время, когда Аристократическая партия разорвана на части, а кронпринц на подъёме, нужно ли тратить время на разборки с простолюдинкой?»

Она думала о причине, но не могла найти ответ. Ей пришло в голову, что герцогиня, которую она высоко ценила, не так уж и велика.

«Миэлли с помощью герцогини… Интересно, какое решение ты принесёшь».

Она читала многочисленные письма, которые прибывали с более лёгким сердцем, когда услышала звук кареты. Она открыла окно, чтобы посмотреть, не вернулась ли уже Миэлли, но это был Каин, который уехал вместе с графом.

— …?

Глава 135 - Месть (7)

Каким-то образом, как только он вышел из кареты, он уставился прямо в комнату Арии, и она невольно увидела его. Он, казалось, не ожидал, что Ария будет у окна, и поспешно отвел взгляд.

Тем не менее, он не вошёл в особняк и даже не сдвинулся с места, со слегка приподнятым лицом, так что, казалось, продолжал смотреть на неё украдкой.

«Если я смогу его убедить, уверена, он сможет вытолкнуть Миэлли отсюда».

Думая так, Ария с улыбкой на губах протянула руку, чтобы закрыть окно. Её домашний халат, висевший на плечах, затрепетал на зимнем ветерке и выпал из окна.

Это было очень неестественно, но Каин был единственным, кто смотрел на Арию, так что никто не заметил.

— Что же делать…?

Ария оказалась в затруднительном положении и прикрыла рот ладонью. Если бы его не попросили, Каин, который поспешил к месту, куда упал её халат, раньше своего слуги, медленно поднял его, ещё сохранявший немного тепла.

— Это… одежда леди Арии. Я постираю её и принесу.

Слуга сказал Каину. Постирать её было необходимо, поскольку она упала на снег, но Каин некоторое время держал халат в руке и колебался. Затем он покачал головой и сказал:

— Нет, спасибо. Я сам отнесу ей.

Каин, снявший свой плащ и отдавший его слуге, медленно поднялся по лестнице. Халат Арии был в его руке. Теперь совершенно холодный, он согревался лишь в руках странно горячего Каина.

«Ещё несколько ступенек, и третий этаж».

Мысль о том, что ему придётся спуститься обратно после того, как он передаст этот халат, постепенно замедляла его шаги. Но до комнаты Арии было не так далеко, и вскоре он оказался у её двери.

— Брат.

«Она ждала меня?» Как только Каин остановился перед дверью, Ария открыла её и приветствовала его.

— Это очень мило с вашей стороны — принести мой халат.

Чудесно прекрасная каждый раз, когда он её видел, она теперь излучала ощутимое настроение, способное поймать мужской взгляд одной лишь лёгкой улыбкой. Он пытался отогнать это чувство несколько раз, но иногда ему приходилось стискивать зубы, чтобы отвлечь своё очарованное внимание, а не просто отмахнуться от него.

«Я клялся, что никогда не буду таким, как мой отец…»

Ему было стыдно за своего отца, который был настолько очарован красивой внешностью, что даже отдал место его матери. Но, похоже, кровные узы не обманешь, и в конце концов он тоже оказался глупцом, сбитым с толку её утончённой и прекрасной внешностью, даже несмотря на то, что она была его новой сестрой, которую в обществе называли порочной женщиной.

— … В следующий раз из окна выпадешь ты, а не твоя одежда, если будешь так открывать окна.

Когда он сказал это под маской резкости, Ария выглядела очень тронутой.

— Вы сейчас беспокоитесь обо мне?

Она выглядела так, будто впервые кто-то о ней побеспокоился. Он волновался, что, возможно, допустил ошибку, будучи столь резким.

Каин, вспомнив обращение, которое Ария получала в особняке, ответил, смягчив своё жёсткое лицо: — Я не хочу, чтобы кто-то падал.

— Спасибо, брат.

Каин, на мгновение отвлечённый Арией, которая искренне поблагодарила, вскоре отдал ей халат с громким покашливанием.

Передавая грязный халат, он чувствовал самообман в своих действиях, но теперь его охватило ещё большее разочарование от того, что необходимость и возможность поговорить с Арией исчезли. Он так думал, но…

— Я как раз собиралась освободиться, но если у вас есть время, почему бы не выпить со мной чаю?

Неожиданно Каину был дан ещё один шанс. Ария, положившая руку поверх его руки, держащей её халат, застенчиво улыбнулась.

Разум говорил ему, что не стоит соглашаться, что он должен отказаться, но… он не мог отказаться, видя тепло тех переплетённых рук и зрачки её глаз, казалось, хранившие внутри себя свет.

Он молча кивнул, чувствуя, что лицо его почему-то становится горячим, и Ария закрыла дверь и скрылась в комнате, попросив минуточку.

***

Ария, вернувшись от двери, была в новом халате. Её домашняя одежда также сменилась на платье из лёгкой ткани, облегающей тело. Из-за халата не все линии её тела были видны, но они проступали всякий раз, когда она двигалась, и это растопило сердце Каина.

Ария, сидевшая за столом в саду на втором этаже, отпила глоток тёплого чая. Обычно он украдкой поглядывал бы на неё, но теперь он открыто смотрел на Арию. Это был непристойный взгляд, хотя она сама его спровоцировала.

— Если подумать…

Когда Ария нарушила молчание и заговорила, Каин, смотревший на неё, вздрогнул от изумления. Потому что это был низкий поступок, на который способен лишь подлец. Он поправил одежду, боясь позора за своё поведение.

Ария сделала вид, что не заметила, и продолжила речь. — Неудивительно, что я устроила в доме такой переполох. Простите.

— … За что извиняться? Нельзя сказать, что это из-за тебя.

Когда она укоряла себя с довольно грустным лицом, он вернулся к спокойному выражению и утешил Арию. Ария, едва сдержавшаяся, чуть не рассмеялась над тем, насколько он отличался от прошлого или даже прошлого года.

— Это правда, потому что я плохая…

— В каждом есть что-то уродливое. Это не оправдывает причинение вреда.

Даже если этим уродливым был роковой недостаток, который нельзя было исправить или улучшить в течение всей жизни, Каин говорил с вполне правдоподобным лицом старшего брата, хотя и сам ненавидел происхождение Арии.

Несмотря на утешения Каина, Ария сохраняла мрачный вид. Затем она опустила глаза, обхватив руками чашку с чаем. Это зрелище делало её похожей на бедное травоядное, потерявшее мать.

— Спасибо, брат. Но думаю, мне лучше покинуть особняк, как только стану совершеннолетней. Это может повториться. Уверена, я просто буду создавать проблемы семье.

— … Что?

Голос Каина повысился от удивления при неожиданной новости о её отъезде. Хотя обычно взрослеющая девушка обручалась, выходила замуж и покидала дом, обычно это происходило после замужества.

Однако было очень редко, чтобы незамужняя аристократка обретала независимость, и в большинстве случаев это происходило потому, что их изгоняли из семьи. Возможно, поэтому Каин был удивлён.

— Повторяю, не думаю, что тебе нужно заходить так далеко, ведь ты не виновна.

Он выплеснул своё раздражение и гнев, хоть и слабо. Рука, поднявшая чашку с чаем и поднесшая её ко рту, была довольно грубой. Иногда он даже бормотал себе под нос, бросая взгляд на Арию, которая всё ещё сохраняла жалкое выражение лица. Должно быть, новость о том, что Ария планирует уехать, стала для него большим шоком.

«Я никогда открыто его не соблазняла, но он попал в сети, и теперь им легче манипулировать».

«Как он скрывал такой характер в прошлом?» Даже когда был лёгкий путь, она не заметила его, и она достала из рукава платок и вытерла глаза, скорбя о глупом прошлом, когда бродила по тернистому пути.

— Рада, что вы так думаете.

— Уверен, все так думают. Так что не думай об этом.

— … Правда?

Ария, переспросившая его, поднялась с места. Поскольку Ария медленно приближалась к нему, взгляд Каина сам собой последовал за ней. Каин, вновь отвлечённый её одеждой, которая облегала тело при каждом движении, сглотнул.

Ария, глядя в тёмные глаза Каина, протянула руку. Её целью была область возле шеи Каина. Глаза Каина, слегка сузившиеся при неожиданных обстоятельствах, конвульсивно задрожали, и Ария мягко улыбнулась и поправила галстук Каина.

— Он немного перекосился.

— … Ах.

Удивлённый, Каин не дал внятного ответа. Даже хотя галстук был прямым, рука Арии некоторое время блуждала вокруг шеи Каина, заставляя его терять рассудок. Даже при лёгком прикосновении Каин затаил дыхание.

Ария, закончив поправлять его одежду, наконец стряхнула невидимую пыль с его волос и сказала Каину. Он выглядел так, будто был в состоянии очарования.

— Вы тоже добры… В особняке есть только один человек, которому я могу доверять.

Глава 136 - Месть (8)

Его глаза помутнели перед Арией, которая вернулась на своё место, оставив многозначительные слова. Ария, отпившая глоток остывшего чая, вбила последний клин.

— Но я всё ещё нервничаю, так что же мне делать?

«Пожалуйста, пусть Каин сам накажет Эмму». Она объявила конец чаепития, надеясь сокрушить Миэлли.

— Хотела бы я иногда пить чай с братом… У меня не так много времени до совершеннолетия.

Как и его отец, Каин, так легко очаровавшийся красотой, мгновенно стал пылким союзником Арии. Он предложил удвоить количество людей, ищущих Берри, за обеденным столом, когда только что спустился обсудить дело.

— Если мы затянем это дольше, даже доверие к семье окажется под вопросом.

Граф охотно согласился. Это было благодаря тому, что она стала для него весьма полезной. Лишь Миэлли выразила отрицательное мнение.

— Её уже и так ищут многие, какая разница, если мы добавим ещё людей?

Когда Ария, услышав её, с очень одиноким лицом согласилась, Каин, нахмурившийся на неё, ответил Миэлли.

— Так вот, Миэлли, я слышал, имя Эммы упоминается как причастной к этому делу.

Миэлли была удивлена словами брата и повысила голос.

— Брат, ты что, даже подозреваешь Эмму?

— Нет дыма без огня. На самом деле, Берри долгое время работала на Эмму.

— Никогда! Она не из тех, кто стал бы участвовать в таком ужасном деле!

Было непривычно видеть, как её лицо заливается краской, и она кричит и отрицает. Этим уродливым зрелищем, которое она никогда раньше не видела, можно было понять, как сильно Миэлли хотела защитить Эмму.

«Значит, мне нужно убедиться, что Эмма — главная зачинщица. Возможно, я увижу, как Миэлли зарыдает и упадёт в обморок. Почему я не поняла, что Эмма — отличная добыча?»

Ария успокаивающе сказала Миэлли: — Если она действительно не виновна, это слухи, которые скоро рассеются, Миэлли. Не волнуйся. Не так ли, Каин?

— … Да.

Но Эмма была виновна и подвергнется ужасному наказанию. Лицо Миэлли побелело, когда она видела, как Ария общается с её братом дружелюбнее, чем с ней самой. Интуитивно она, должно быть, почувствовала, что что-то не так.

***

Каин был чрезмерно агрессивен в попытках разрешить этот инцидент: удвоил количество людей, ищущих Берри, и допрашивал слуг и служанок о ней. И иногда он добивался прогресса, ненамеренно угрожая Миэлли.

— Госпожа, Эмма снова вышла!

Ария усмехнулась кислой улыбкой, слушая доклад Энни. До сих пор она была рядом с Миэлли, но теперь выходила одна, как только Каин вложил энергию в расследование.

Теперь, когда пришло время закончить эту утомительную задачу, Ария тоже отправила людей, и они нашли кое-какие следы Берри. Она наняла большинство наёмников, ожидающих в столице, и её поимка была лишь вопросом времени.

Она не знала, что произойдёт, и говорила с семьёй Берри. Та могла появиться в ближайшее время сама. Когда ночь опустилась, Ария зевнула, а Энни прибрала место и спросила: — Вы хотите лечь спать сейчас?

— Нет. Мне каждый день приходит много писем, думаю, мне нужно прочитать их все и тогда спать. Разве не будет ещё больше завтра?

— Это правда, но… почему бы не поручить это кому-нибудь другому? Ваша репутация возросла, но это слишком.

Энни была поражена, глядя на стопку писем на столе. Но когда та не могла сделать это, Ария кратко ответила: — Я просто подумаю об этом.

— Что ж, мне подождать здесь?

— Нет, иди отдохни. Я просто просмотрю письма и пойду спать.

— Да, госпожа. Спокойной ночи тогда.

Ария, проводившая взглядом Энни, покидающую комнату, погрузилась в работу по просмотру писем. Она мало что знала о происходящем за пределами империи, но предложения сыпались от бизнесменов из других стран.

Они вызывали у Арии головную боль, поскольку их нужно было оценивать, полагаясь лишь на её знания и проницательность, а не на знание будущего. Тем не менее, она внимательно изучала каждое. Прошло уже несколько дней, и она продолжала зевать.

«… Боже мой. Сегодня глаза сильно болят, и уже поздно».

Может, потому, что она слишком увлеклась тем, что делала? Сама того не замечая, она была на пороге нового дня. Ещё оставалось несколько писем, но если продолжать читать, скоро наступит утро, поэтому она поспешно разложила письма и уложила себя в кровать.

«Почему я не могу уснуть…?»

Иногда она не могла заснуть, когда была слишком изнурена или устала, но даже закрыв глаза, она не могла легко уснуть. Поэтому она долго лежала неподвижно в своей постели, и вдруг почувствовала странное чувство дежавю.

«Кажется, я не сплю. Нет, может, мне снится?»

Но внезапно, не беспокоясь об этом, она услышала очень тихие шаги и почувствовала чужое тепло на своей шее.

«… Это не сон!»

Ария открыла глаза.

— … Ах.

— …!

Ночным нарушителем покоя был не кто иной, как Ас. Она ясно видела, как он отступает, смущённый ярким лунным светом, проникающим через окно. Цвет его тёмно-синих глаз медленно расплывался.

— Я не хотел вас пугать… простите.

Он поспешно извинился. Но при внезапном визите посреди ночи Ария остолбенела и не могла дать никакого ответа, просто уставившись на Аса. Благодаря тюльпанам, которые он оставлял, она знала, что он иногда навещает её, но, столкнувшись с ним лично, она смутилась.

— Леди Ария…?

Пока она молча смотрела на него в изумлении, он, обеспокоенный за неё, осторожно назвал её имя. После того как её имя было названо дважды, она медленно моргнула. Она кивнула и попыталась вызвать реакцию.

— … С вами всё в порядке? Вы выглядите бледной и слишком похудели.

Она была совсем непохожа на себя, и он, беспокоясь об Арии, положил руку ей на лоб. Ас некоторое время измерял её температуру. Затем он нахмурился и укрыл Арию одеялом.

— У вас жар.

В голосе Аса смешались беспокойство и сожаление. Он говорил сам с собой, что хорошо было бы принять жаропонижающее, и тогда Ария поняла, что ей не снится сон. Она разжала плотно сжатые губы.

— Что, чёрт возьми, происходит… Это же моя комната, и… сейчас рассвет, и кажется, я собиралась спать…

Ас понял, что, вероятно, слишком беспокоится об Арии. Он также осознал, насколько большую бестактность допустил. Затем он отступил и избегал зрительного контакта.

— Господин Ас?

Когда она назвала его имя, он не ответил. Вместо этого он просто встретился с Арией взглядом.

— Это… я стал беспокоиться. Я слышал, у вас был большой инцидент. У меня абсолютно нет намерения причинить вам вред. В это трудно поверить… но я невиновен.

Она и не сомневалась, но Ас делал неуклюжие оправдания. Зная, что для этого нет причины, её сердце переполнялось, когда она слышала, что он беспокоился. Время, место и ситуация были очень странными, но она была рада, что он просто пришёл её проведать.

Так что если бы она сказала ему, что искренне благодарна, и показала, что с ней всё в порядке, на этом всё бы и закончилось. Однако она решила подразнить его, увидев его уши, покрасневшие даже при синеватом лунном свете.

— Так вы часто приходите сюда на рассвете вот так, в комнату незамужней девушки?

Когда она мягко спросила, Ас отвернулся, прикрыв рот. Это была небольшая шутка, но ему было стыдно.

Скорее, Арии следовало бы стыдиться, видя его, пришедшего в комнату незамужней девушки на рассвете. Но, как ни смешно, ему было стыдно за свой внезапный визит.

На лёгкую насмешку Арии Ас поспешил оправдаться. — Ну, днём было трудно навестить, поскольку меня могли увидеть. Поэтому я зашёл на рассвете, чтобы убедиться, что с вами всё в порядке, и тогда я… не смог просто уйти, потому что сегодня и в прошлый раз ваш цвет лица был не очень хорош.

— … Почему?

Ария всё ещё спрашивала его, хотя ожидала прямого ответа.

Глава 137 - Месть (9)

— … Я не мог уйти, когда видел, как вы так крепко спите. Я волнуюсь. И… мне жаль, что вам больно, но я протянул руку, потому что не мог пройти мимо — ваши волосы при лунном свете были так прекрасны.

Она вспомнила нечто подобное, что слышала от него. Он всегда говорил, что у него всё выходит не так, как он планировал, когда видит её лицом к лицу.

Даже хотя он говорил, что она прекрасна, это был ответ, который можно было истолковать превратно. Это было слишком для дочери проститутки. Был ли он слишком благороден, чтобы вести такие разговоры с ней? Он отличался от Миэлли, которая лишь притворялась благородной. Поэтому, пока она колебалась с ответом, Ас сел на край кровати. Он отбросил свою застенчивость и сказал, мягко глядя в глаза Арии:

— Я не хочу видеть, как вы страдаете.

Хотя он не хотел этого видеть, он ничего не мог поделать. Всё, что он мог, — это тайком приходить на рассвете и смотреть на её лицо. Но кем бы она ни была сейчас, она была дочерью проститутки. Учитывая, что он был с ней знаком, его могли захлестнуть пустые домыслы и слухи, так зачем он говорил ей всё это?

— Я много думал об этом раньше, но… этот инцидент заставил меня осознать. Я не мог легко встретиться с вами, даже если с вами что-то случалось.

Ария медленно приподнялась, услышав это. Лицо Арии, прислонившейся к изголовью кровати, выражало смущение. В прошлом она, встречавшаяся с бесчисленными мужчинами, могла догадаться о следующих словах Аса, но пыталась отрицать, что её предположение было нелепым.

— Поэтому я почувствовал, что хочу, чтобы вы были рядом, чтобы я мог встречаться с вами в любое время, и чтобы никто не мог причинить вам вред.

То, что сказал ей Ас, было тем, о чём думала Ария. Глаза Арии заколебались, когда она услышала его слова.

«Вы просто думали? Или вы имели в виду то, что сказали?» В любом случае, она была уверена, что станет препятствием на пути будущего Аса. Для него и для неё было лучше поддерживать отношения, о которых никто не знал.

— Как вы смеете! Я для вас всего лишь никчёмная вещь.

Поэтому она ответила так и отвела взгляд. Но он, казалось, не хотел заканчивать то, что только что сказал, и не сдавался легко.

— Возможно… вам я не нравлюсь или вызываю неприятные чувства?

— Нет, это не так…

Ни в коем случае. Она никогда не опускала защиту перед каким-либо мужчиной. Она всегда по-своему использовала своё величайшее оружие — красоту, чтобы заставить их потерять рассудок. Это было возможно только потому, что Ария ничего не чувствовала к своему противнику, но Ас был единственным, кому она не могла сопротивляться.

Возможно, потому что он был необычным с их первой встречи. Непредсказуемая смесь ситуаций и встреч сделала невозможным судить о нём по той же схеме, что и о других мужчинах, которых она встречала.

Возможно, потому что она с самого начала продолжала встречи, не выражая своих истинных намерений. Не то чтобы он не нравился ей с самого начала, каким бы ни был процесс. Нет, она даже была скорее счастлива, когда он беспокоился о ней или они случайно сталкивались.

— Но я уверена, что не буду вам полезна. Я из скромной семьи, которая не соответствует вам, господин Ас. Все будут противиться.

Это была простая правда. Сколько бы ни менялась репутация Арии, клеймо дочери проститутки всегда останется с ней. Но он, казалось, думал иначе.

— Есть ли что-то более глупое, чем судить о человеке по такому бесполезному основанию? Я так не делаю, а вы судите людей по происхождению?

— Нет…

— И теперь я не настолько слаб, чтобы колебаться из-за таких пустяковых слухов.

В его глазах, когда он парировал, была уверенность. Для него, долгое время угнетаемого и испытанного, то, о чём беспокоилась Ария, казалось пустяковым делом.

— Кроме того, вы достаточно умны, чтобы сделать такие слухи бесполезными. По крайней мере, это то, что я видел.

Он мягко улыбнулся, говоря то, что не мог легко передать, но был полон доверия и веры, хотя и не знал многого из того, чего достигла Ария. Пока он смотрел на онемевшую Арию, его глаза снова покраснели.

— Я просто думал об этом, но не собирался говорить вам так много… Вот что всегда происходит, когда я сталкиваюсь с вами. Я не собирался просить ответа.

Возможно, он пытался облегчить бремя, появившись внезапно и делая удивительные замечания, и добавил: — Не обращайте на меня особого внимания. Однако Ария не ответила, потому что это было то, на что она не могла не обратить внимания.

— Я собирался отправить это письмом, но, раз уж появилась возможность, лучше сказать лично.

С мягким взглядом он повернулся к Арии с серьёзным лицом. В мгновение ока настроение изменилось, Ария сглотнула и ждала, что он скажет.

— Я поймал преступницу, которая пыталась убить вас. Я лично дал людям указание искать. Я думал, что с этим делать, и решил, что будет правильно сначала сообщить вам, поэтому собирался оставить письмо.

Он достал письмо из внутреннего кармана и сказал. Когда Ария приняла письмо, он добавил объяснение.

— В письме указано, где она содержится. Предоставляю вам решать.

— … Это та служанка, что пыталась причинить мне вред. Вы знаете, что я собираюсь с ней сделать?

— Вы делаете это по какой-то причине, что бы вы ни предпринимали.

Как он сказал: «Это всё, что я могу сделать», — он мягко поцеловал тыльную сторону руки Арии и исчез. Её глаза провожали его следы, исчезнувшие словно мираж.

«Я делаю это по какой-то причине, что бы я ни предпринимала…?»

Она всегда где-то чувствовала себя неловко из-за нечистых мыслей в своей голове, но, услышав это, она внезапно почувствовала облегчение, словно её оправдали. Возможно, он мог так сказать, потому что не знал всего об Арии, но именно так она смогла сбросить груз со своей души.

Изначально она никогда не думала о каких-либо особых отношениях с ним, потому что позже он должен был жениться на герцогине, но теперь, когда она совершила много разных ходов, она подумала, что ей не обязательно этого избегать.

***

Ария, совсем не спавшая после визита Аса, поспешила на место, о котором он сообщил ей, как только наступил рассвет. Это было не то место, куда можно пойти посмеяться и поговорить, поэтому она подготовилась просто и незаметно. Она думала, какую из служанок взять с собой, но решила, что это будет выглядеть не очень хорошо, поэтому вышла с рыцарем Джоном.

— Я хочу побыть одна, так что, пожалуйста, останьтесь снаружи и подождите меня.

Ария, сказавшая так Джону, наняла новую карету через владельца кафе и в одиночку направилась туда, где содержали Берри. На всякий случай она оставила карету в магазине немного поодаль от места, указанного Асом, и долго шла пешком.

Это был ветхий склад, куда люди давно не заглядывали. Она не знала, не было ли там охраны изначально или он ушёл, думая, что Ария придёт, но никого не было.

Скрип. Когда она открыла старую дверь и вошла внутрь, то увидела Берри, лежащую в углу склада на разбросанной соломе. Хотя она сбежала благополучно, теперь была в жалком и потрёпанном виде.

«Зачем ты сделала такую плохую вещь? У тебя ведь ничего нет».

Когда та подняла голову на звук открывающейся двери, она выкатила белки глаз, как только появилась та порочная женщина, которую она пыталась отравить.

— Ах, ах, ах…!

«Что она хочет сказать?» Чтобы предотвратить самоповреждение, изо рта Берри вырывалось лишь некрасивое хрипение, поскольку глубоко в горло ей был заткнут кляп.

— Давно не виделись, Берри. Я долго тебя искала. Где ты была?

Затем Ария медленно приблизилась к Берри. Она схватила Берри за волосы, когда подошла.

— Каково это, когда злая девчонка, которую ты считала мёртвой, возвращается к жизни?

Пока Ария ярко улыбалась и спрашивала, Берри разрыдалась. Из её рта всё ещё доносились хрипы непонятного смысла. Со страхом неминуемой смерти она, казалось, сошла с ума.

Глава 138 - Месть (10)

— Зачем ты сделала такую плохую вещь? Ты правда думала, что сможешь убить порочную девчонку? Это ведь ты пришла ко мне в служанки с дурными намерениями, когда я ещё только появилась здесь, верно?

Словно она давно не мыла волосы, ладонь была жирной, и Ария оттолкнула её. Она думала, что могла бы забить эту грязную девчонку до смерти, но та была настолько отвратительна, что желание пропало.

«Не нужно сейчас об этом беспокоиться, ведь я избавлюсь от неё, когда всё закончится».

Не было нужды спешить. Они всё равно будут уничтожены. Именно поэтому им следовало бы вывезти Берри за границу.

«Зачем вы даёте мне такую драгоценную возможность?» Ария, улыбаясь как обычно, подошла к углу и открыла рот, глядя на дрожащую Берри.

— Я сделаю предложение. Уверена, это не плохое предложение для тебя. Когда всё будет закончено, я отправлю тебя за границу, конечно, без единой царапины.

Когда она сказала это, дрожащее тело Берри замерло. Её медленно поднимающееся лицо было полно вопросов.

Ария с яркой улыбкой снова добавила доброжелательное объяснение. — Ты не сможешь больше жить, ведь тебе не удалось убить меня. Почему бы просто не последовать за мной?

Ария спросила Берри, которая долго бормотала.

— Почему ты не отвечаешь?

— Ух…

Берри кивнула, потому что не могла выговорить правильные слова из-за кляпа во рту. Тогда Ария, ослабившая верёвки и давшая ей свободу, вынув тряпку, заткнувшую рот, перечислила, что та должна сделать.

— Это очень просто. Тебе просто нужно сказать несколько вещей.

— Да, да…! — Она кивнула, готовая сделать это, даже если бы её попросили прямо сейчас вылизать всю грязную пыль отсюда.

Довольная этим, Ария рассмеялась и сказала: — Вернись в особняк завтра утром. Приди и расскажи все подробности того, что ты сделала и кто тебя заставил.

Но в итоге лицо Берри побелело, когда ей приказали признаться.

— … Да? Но если я это сделаю…

Если бы она призналась в содеянном, её бы немедленно забрала стража. Они бы тут же отрубили ей голову. Недоверие появилось в её глазах. Казалось, она думала, что если признается, то её отправят в тюрьму вместе с настоящей преступницей.

«Глупая». Ария рассмеялась и ответила, словно её мысли были очевидны.

— Берри, если бы я намеревалась убить тебя, я бы не пришла сюда одна вот так. Зачем мне держать тебя в живых ещё один день?

Тогда Берри, помучившись мгновение, ответила очень тихим голосом:

— Вы собираетесь поймать настоящего убийцу вместе…?

Это был очень смелый ответ для девушки, совершившей отравление. Ария, улыбаясь, спросила: — Зачем ты сделала такую глупость, раз ты такая умная?

— Верно. Я хочу поймать настоящего преступника. Надеюсь, настоящая преступница одна понесёт всю вину. Ты лишь сообщница, и если ты сбежишь одна, ей это покажется несправедливым.

Глаза Берри задрожали. Всё ещё казалось сомнительным, что Ария спасёт её.

Ария накрутила её волосы на палец и игриво сказала: — Ничего не поделаешь, если ты не веришь. Но подумай. Эта проблема не решится, если ты просто сбежишь, верно? Как долго, думаешь, тебе удастся скрываться?

Она уже была напугана и сбежала, предав Эмму. Не было никого, кто мог бы помочь Берри. Если она продолжит бежать, её скоро поймают.

— Так что тебе придётся воспользоваться возможностью, которую я тебе даю.

Ария сказала это. Иначе она не будет в безопасности, но Берри сглотнула, словно поняла это.

— Тогда я оставлю выбор тебе. Ты можешь придумать любое оправдание. Было бы неплохо жить с сочувствием, что твою семью держали в заложниках. И больше всего, я ведь не умерла. Придумай свою историю. Возможно, это твой последний выбор.

Ария уже собиралась положить золотую монету на пол и повернуться, говоря: — Хочу, чтобы ты что-нибудь поела.

— Погодите, госпожа…!

Ария услышала голос Берри за своей спиной. В её голосе уже была решимость, словно выбор был сделан. И быстро. Да, у неё всё равно не было выбора. Когда Ария ярко улыбнулась и обернулась, Берри закатила глаза и осторожно открыла рот.

— Так… как мне добраться до особняка…?

Ария, никогда не думавшая об этом раньше, широко раскрыла глаза и прикрыла рот.

— Боже мой. Я почти заставила тебя идти пешком. Я пришлю сюда карету утром, так что ты сможешь на ней доехать.

Берри кивнула и сказала, что сделает так.

Выражение сомнения, бывшее до сих пор, исчезло, и теперь она не сомневалась, поскольку верила, что Ария спасёт её. Ария, подтвердив желаемое выражение лица, покинула склад в ожидании приятного расписания на завтра.

***

После встречи с Берри Ария действительно собиралась сдержать своё обещание, поэтому подготовила карету и еду для её отъезда за границу. Не ведая о цели, Энни помогала ей и спросила, склонив голову набок:

— Вы собираетесь в дальнее путешествие, госпожа? Нет… но для этого карета слишком простая…

— Кто-то отправляется в долгое путешествие.

Она уедет так далеко, что не сможет вернуться. Не отвечая на вопрос Энни: «Кто же это?» — Ария читала книгу и письма и ждала Берри.

Но когда наступило утро и даже следа Берри не было видно, она почувствовала лёгкое беспокойство.

«Неужели она передумала».

— Госпожа, вам нужно пообедать.

— … Да, нужно.

— Что-то не так?

Поскольку Ария оставалась неподвижной, ведь уже наступило обещанное время, Энни поторапливала её спуститься в столовую. «Я точно отправила за ней карету этим утром, но почему она ещё не прибыла?» Напуганная Ария уже собиралась выйти из комнаты, волнуясь, не сбежала ли та снова, как вдруг кто-то позвал её по имени.

— Госпожа Ария.

— …?

Когда она повернула голову, рядом с дверью было что-то чёрное. Удивлённая этим, Ария едва сдержала крик и разглядела лицо, лишь слегка видное из-под плаща. Это была Берри, не появлявшаяся до самого конца утра.

— … У тебя удивительный талант меня удивлять.

Казалось, она поднялась на третий этаж, не будучи замеченной, поскольку долго работала в особняке. Берри, увидевшая Энни после Арии, поспешно прикрыла лицо плащом.

— Кто это?

— Она мой гость, так что вернись в свою комнату. Я пропущу сегодняшнюю трапезу.

— Опять? Может, принести вам кашу?

— Нет, я в порядке.

Всё равно сегодня никто не сможет пообедать. Отправив обеспокоенную Энни, она и Берри вошли в комнату. Берри стояла посреди комнаты Арии. Её вид выдавал сильное нервное напряжение.

— Зачем ты пришла прямо в мою комнату, не выполнив свою работу?

— … Простите, что говорю это, но мне нужно было убедиться, что есть способ выжить.

Как и ожидалось, Ария открыла окно, сказав: — Не волнуйся. Снаружи ждала карета.

— Это действительно моя карета?

— Что ж, я приготовила еду, так что не волнуйся. И у меня также достаточно денег на путешествие.

Ария достала кошелёк, лежавший у неё в ящике. В нём было достаточно золотых монет, чтобы прожить остаток жизни, не работая. Берри, убедившись в этом, глубоко вздохнула, словно решившись, и вскоре исчезла из комнаты Арии.

И в тот же момент с первого этажа особняка, всегда остававшегося спокойным, раздался жуткий крик.

— А-а-а-а-а-а!

Громкие шаги после него и крики доносились даже до комнаты Арии на третьем этаже. Уголки губ Арии поползли вверх.

«Разве есть в мире музыка прекраснее этой?»

Ария, медленно спустившаяся на первый этаж, наслаждаясь этим, словно песней Примадонны, увидела Берри, схваченную сильными слугами и прижатой к полу. Её лицо на полу выражало такую жалость, что Ария округлила глаза, прикрыв рот рукой.

— Госпожа, госпожа Ария!

— Госпожа! Здесь опасно!

Самая опасная вещь здесь была Ария, но слуги и служанки беспокоились о ней и добавили силы рукам, державшим Берри.

Глава 139 - Месть (11)

Ария беспокоилась, не умрёт ли Берри, прежде чем признается. Та залилась слезами, словно одолеваемая страхом, а граф запоздало повысил голос: — Что, чёрт возьми, здесь за переполох?

Шум был настолько велик, что граф прервал трапезу, а за ним появились Миэлли, Каин и графиня. Все они выглядели недовольными ситуацией.

— Г-господин.

— У нас проблема.

Когда появились настоящие хозяева особняка, слуги и служанки, столпившиеся в холле, расступились, чтобы обеспечить хороший обзор на задержанную Берри.

— … Б-берри?!

Лицо Миэлли исказилось от ужаса, когда она обнаружила Берри. Её глаза, казалось, готовы были вылезти из орбит. Как ужасно и страшно ей должно быть сейчас, когда Берри вернулась после предательства. Эмма, следующая за ней, тоже окаменела с открытым ртом.

Граф, смущённый тем, что не знал, вернулась ли она в особняк по своей воле, закричал: — Свяжитесь со стражей! — а графиня, у которой подкосились ноги, неприглядно опустилась на пол. Каин поспешил к Арии и встал на её защиту.

— Я, у меня есть…! Слова…! Ух…!

Берри с трудом выжала голос из-под давления. Взгляды всех были прикованы к ней, и, словно пытаясь помешать ей говорить, Миэлли съёжилась и обхватила голову в страхе.

— Надо заткнуть её и вызвать стражу! Она слишком опасна!

Эмма слишком громко подняла голос и подняла шум, но у Арии не было намерения отпускать Берри и упускать возможность, которую она с трудом создала.

— У Берри есть что-то… Думаю, она собирается сказать что-то важное.

Тогда Ария ухватилась за рукав Каина и ответила. Это был тихий голос, слышный лишь Каину. Каин на мгновение уставился на руку Арии, ухватившуюся за его рукав, и её бледное лицо, и вскоре громко настаивал, что нужно выслушать Берри.

— Это женщина без сил. Она связана, так что опасности нет. Страже потребуется время, чтобы прибыть, так что мы должны выслушать, зачем она появилась.

Граф кивнул на его разумные замечания. Когда дела пошли не по плану, лишь Миэлли и Эмма проявляли страх, покрываясь холодным потом.

— Но, но что, если у неё спрятано оружие? Мне так страшно…!

При этом отвратительном виде Ария ответила, высунув голову из-за спины Каина:

— В этом тоже есть доля правды. Так что, Миэлли, не лучше ли тебе подняться в комнату? Я хочу её выслушать, потому что у меня есть догадка…

— Да, госпожа. Вам лучше подняться.

Выражение лица Эммы стало ужасным, когда Энни, ничем не отличающаяся от простолюдинки Арии, поддержала её. Как она была расстроена, ведь уже две служанки их предали.

— Миэлли, как ты говоришь, может быть опасно, так что поднимайся.

Граф тоже подтолкнул её, не имевшую отношения к инциденту, подняться в комнату, но в итоге Миэлли не ушла, вцепившись в руку Эммы и говоря: «Может, и ничего, раз тут так много людей». Тогда Ария взглянула на неё из-за спины Каина.

В тот же момент, когда ей дали возможность говорить, хватка, сжимавшая тело Берри, ослабла. Когда Берри увидела сверкающие глаза Арии, она глубоко вздохнула и медленно открыла рот:

— … На, на самом деле мне угрожали. Она угрожала убить мою семью, если я не подмешаю яд в чай госпожи Арии.

Эмма так сильно сжала кулак, что ногти впились в ладонь от этой лжи. Глядя на её выпученные глаза, казалось, она жаждет закричать на эту чушь. Голос Берри вновь прозвучал в тишине холла.

— Так что выбора не было… Я получила яд… но я колебалась и мучилась несколько раз, потому что не могла отравить чай, а госпожа Ария, заметившая моё беспокойство, несколько раз спрашивала, почему.

Это привлекло внимание к Арии. Глаза Берри, охваченные тревогой, тоже. Слёзы выступили на её бледном лице, и она ответила, прижавшись лицом к спине Каина:

— Я, я помню… состояние Берри было очень странным… поэтому я сказала ей рассказать всё, и всё будет хорошо, но… всхлип.

Слёзы Арии просочились в её лёгкую домашнюю блузку, и Каин напрягся. Ответ ещё не был закончен, поэтому Ария долго выжимала слёзы и затем снова открыла рот.

— Простите. Я вдруг вспомнила то время. Мне было так жаль Берри… В любом случае, тогда я посоветовала Берри выбрать путь к счастью. Так что я сказала, что прощу её, какой бы выбор она ни сделала. Я не знала точно, но… думала, что она беспокоится о чём-то плохом. Так что, э-э, поэтому Берри подмешала его в мой чай…! Возможно, она не виновата. Я её подтолкнула. Всхлип…

Ария, вновь чувствуя сильное волнение, выдавила слёзы. Слух о том, что существует настоящий преступник, подтвердился, и все в холле без сомнения убедились и прониклись горем Арии. Лишь Энни и Джесси, помнившие ситуацию, склонили головы набок. И…

— … тогда кто, чёрт возьми, настоящий преступник?

Угрюмый голос графа прозвучал в холле. Не нужно было слышать ответ. Был один человек, которого все подозревали. Очень правдоподобный человек. В мгновение ока все взгляды упали на Эмму.

— Это, это клевета! Я не настоящий преступник! — воскликнула Эмма, лицо которой побелело. Миэлли, ухватившаяся за её руку, тоже сочувствовала ей и жаловалась на несправедливость.

— Верно! Эмма невиновна! Эмма не могла этого сделать, верно? Берри! Как ты могла?

Впервые Миэлли говорила так громко, что толпа выглядела весьма смущённой. Среди них одна Ария удовлетворённо улыбалась.

«Ты ползёшь в ад, не так ли? Разве это не очень странно? Как она может утверждать, что Эмма невиновна?»

Каину это тоже показалось странным, поэтому он спросил Миэлли: — Миэлли, откуда ты знаешь, что она не преступница? Ты случайно не знаешь другого настоящего преступника?

— Ну, это не так, но… ты же знаешь хороший характер Эммы! Эмма не такая!

Каин вздохнул от этого беспочвенного аргумента. Граф тоже спросил Эмму об истине, игнорируя Миэлли, которая кричала, что та невиновна, считая её утверждения бесполезными.

— Эмма, я не хочу думать, что ты это сделала, но тебе придётся дать убедительное объяснение, ведь это сделала твоя служанка.

Как она могла объяснить, когда её обвиняла в том, что она настоящий преступник, та самая отравительница? И это утверждала сама сообщница. Не было никого, кто мог бы опровергнуть клевету.

Эмма не стала оправдываться, когда её попросили доказать то, что никто не мог доказать. Она лишь с бледным лицом повторяла, как попугай: «Не я, совсем не я…»

Миэлли, единственная, кто мог её спасти, тоже не смогла придумать план и просто говорила: «Эмма не та женщина, чтобы сделать такое».

Для Арии это была прекрасная возможность ввергнуть обеих в адскую бездну. — Правда…? Эмма действительно отдала Берри тот приказ…? А? Берри, говори! Разве ты не знаешь? Не могу поверить…!

Ария, не упустившая возможности, спросила сквозь слёзы, словно не могла в это поверить или не хотела. Это была игра, которую она представляла себе десятки раз за долгое время, только для этого момента. Та самая слезливая игра, которую кто-то использовал в прошлом, чтобы низвергнуть её в яму.

Тогда вокруг неё было много зрителей, как и сейчас. Но роль Примадонны в игре переменилась. Теперь это она будет плакать, но смеяться в будущем, а Миэлли будет барахтаться в аду и медленно умирать. Берри тоже охотно бросилась в её игру, не упуская шанса.

— … верно, госпожа. Изначально я поступила к вам в служанки по указанию Эммы. Это всё был приказ Эммы.

— Стерва! Ты лжёшь!

Эмма, не сдержав гнева ещё до того, как та закончила, набросилась на неё. Это была её вспышка, когда уже некуда было бежать. Эмма, мгновенно подскочившая к Берри, схватила её за волосы и грубо затрясла. Холл наполнился криками Берри.

— А-а-а! Эмма! Ай…!

— Думаешь, выживешь с такой ложью?

— Эмма?! Эмма!

Миэлли, бывшая рядом с выбежавшей Эммой, потерявшей самообладание, упала на пол и закричала её имя. Затем она задрожала и только кричала её имя, потрясённая ужасным зрелищем, которого никогда раньше не видела. Она выглядела так, будто потеряла мать.

— Прекратите это!

— Остановите её!

Глава 140 - Месть (12)

Сильные слуги-мужчины уцепились за Эмму, чтобы оттащить её, душившую Берри за горло. Но Эмма, полуобезумевшая, не ослабила хватку, пытаясь навредить Берри, и холл быстро превратился в хаос.

— Эмма! Что ты делаешь?

— Боже мой…

— Эмма! Прекрати! Пожалуйста…!

Граф и графиня повысили голоса, оплакивая трагедию. Миэлли плакала, не заботясь о том, что её прекрасное лицо искажается. Все её служанки были удивлены и ничего не делали, так что Миэлли, никогда в жизни не знавшая пренебрежения, вынуждена была лить слёзы на холодный пол.

«Да, на это стоит посмотреть. Нужно дать им знать, кто, что и как сделал».

Как только она точно призналась в содеянном, произошла эта ужасная сцена. Благородная Миэлли рыдала на полу, а Эмма, защищавшая её, превратилась в демона.

В этой желанной бездне испуганная Ария крепко ухватилась за рубашку Каина и спряталась за его спиной. «Как он это истолкует?» Каин обернулся, чтобы взглянуть на это, и стиснул зубы.

— Брат, брат…

— Всё в порядке, Ария. Тебе больше никто не причинит вреда.

Он играл роль очень дружелюбного брата для испуганной Арии. Она сдержала насмешку и указала на его глупость.

«Именно ты убил меня в прошлом».

Это был Каин, который приказал отрубить голову порочной стерве. Но что теперь? Он толкал свою родную сестру и её милую служанку на край пропасти, в отличие от прошлого.

Было досадно, что у неё было такое великое оружие, но она не смогла использовать его должным образом. Она была глупа, что не заметила этого. У неё было несчастное прошлое, которого ей не пришлось бы переживать.

Тем не менее, она была благодарна небесам за шанс развеять эту обиду. Пройдя через прошлое, она стала такой коварной порочной женщиной.

— Отпустите меня! Всё, что говорит эта стерва, — ложь! Пожалуйста, верьте мне! — Эмма, которую держали слуги, кричала, изо всех сил борясь, как Ария в прошлом: — Пожалуйста, пожалуйста, поверьте мне. Не я! Это недоразумение!

— Я, я слышала, как миссис Эмма принесла яд!

Но у Берри был последний ключ, чтобы вогнать Эмму, и ключ широко открыл дверь ответа и врата ада, через которые предстояло пройти Эмме. Борьба Эммы прекратилась.

— Всхлип. Эмма…

Лишь плач Миэлли был слышен в неподвижности холла. Это было похоже на прелюдию к финальной части смерти. Ария, доверившаяся этой нежной мелодии, опустилась на пол, отпустив рубашку Каина.

— Всё произошло потому, что я была плохой…

«Увы, лучше бы я использовала песочные часы». Тогда бы она не проснулась и стала бы трагической героиней. Джесси, бывшая рядом, обняла Арию и заплакала. Крик графини тоже отозвался эхом. При виде жалкого вида Арии рука Каина замерла в воздухе.

— Госпожа…!

По зову Джесси острота добавилась во взглядах тех, кто устремился к Эмме. Она не остыла бы, даже если бы они разорвали её на части. Среди жестоких слов, сыпавшихся со всех сторон, граф поднял руку, чтобы прояснить ситуацию.

— Эмма, я не могу не вменить тебе вину, даже если у неё есть доказательства. Я никогда не думал, что ты способна на такое, но… В любом случае, грех попытки навредить госпоже велик, и ты не избежишь смерти. И Берри.

Берри громко вздрогнула, когда её назвали по имени.

— Какой бы ни была причина, это правда, что ты тоже совершила проступок, и тебе придётся за него заплатить.

— Граф…!

Она заёрзала при приговоре и посмотрела на Арию, единственную, кто мог её спасти. Её окаменевшее лицо было смесью разочарования, несправедливости и предательства.

«Не стоит об этом беспокоиться. Разве не естественно спасти тебя? Если я предам Берри здесь, всё пойдёт прахом».

Ария, вытирающая слёзы под её умоляющим взглядом, умоляла от её имени простить её грехи.

— Отец, я полностью понимаю чувства Берри. Я бы тоже совершила зло, если бы в заложники взяли моих отца и мать, Миэлли и Каина. Уверена, все бы так поступили. Скорее, я думаю, что плох тот, кто бросает свою семью. Не так ли, брат?

Каин ответил «да» на печальное лицо Арии, ищущей объяснения.

— Кроме того, она колебалась несколько раз, но я дала ей разрешение на это… Уверена, ей и так было достаточно тяжело умереть. Думаю, поэтому она здесь. Так что, пожалуйста… Я не хочу, чтобы вы обвиняли Берри…

Граф фальшиво кашлянул от такой убедительности. Служанки, уже много раз бывшие на стороне Арии из-за подарков и расположения, восхищались её характером.

— Как она добра…

— Это же та, что пыталась её убить…

В ситуации, когда Эмма должна была взять на себя все грехи, Миэлли бросила на Арию косой взгляд, а та, столкнувшись с этим, огляделась и приподняла уголок губ так, чтобы только та могла это заметить.

«Почему ты не выступишь вперёд, чтобы снять с неё вину? Нет! Эмма невиновна! Это я велела ей сделать!»

Но Миэлли, для которой самой драгоценной вещью в мире была она сама, не могла ничего сделать для Эммы, загнанной в угол и не находившей лазейки, чтобы сбежать, и в конце концов прибывшая стража забрала одну лишь Эмму.

***

— Дорогая госпожа… Большое спасибо. Всё благодаря вам.

Берри, которая помогла добавить вес грехам Эммы последовательной ложью, поблагодарила Арию перед отъездом. Её волосы волочились по земле, когда она склонилась в глубоком поклоне.

— Веди себя хорошо отныне. Второго шанса не дают.

Ария, сказавшая что-то неприятное, ответила, отряхивая её грязные волосы.

— Да…! Я не знала, кому на самом деле должна служить, и мне нечего сказать, совершив серьёзное преступление…

— Хорошо, что ты теперь сожалеешь. Прощай. Я буду спокойна, если ты пришлёшь письмо, чтобы узнать, как у тебя дела.

Когда Ария сказала: «Не рви личные связи в будущем», Берри, взволнованная, кивнула.

— Да! Да! Госпожа! Я обязательно так сделаю! Так что… оставайтесь здоровой!

Берри, попрощавшись с ней, вытерла слёзы и взобралась в карету. Экипаж тронулся, как только она поднялась, ведь пункт назначения уже был установлен. Ария развернулась и вошла в особняк, провожая взглядом удаляющуюся карету. Энни, всё это время уставившаяся на Берри, спросила Арию, словно не понимая:

— Госпожа, почему вы простили Берри? Разве Берри не такая же стерва, как Эмма?

Джесси тоже кивнула в знак согласия. Ария улыбнулась глубокой улыбкой и доброжелательно объяснила им.

— Энни, зло обязательно будет наказано, даже если мне не нужно его карать. Бог наблюдает за всеми нами.

Возможно, они не поняли, что она имела в виду, и Энни и Джесси склонили головы набок. Ария поднялась по лестнице в свою комнату, думая: «Вы, возможно, никогда этого не поймёте».

Карета уехала и направлялась в совершенно другую сторону от Королевства Кроа, куда хотела бы попасть Берри. Прошло около дня после того, как она покинула столицу, когда Берри заметила неладное.

— Где, где я? Почему после дня пути такой густой лес…?

Примерно через час после того, как кучер остановил карету, чтобы осмотреться, Берри, почувствовавшая неладное, осторожно вышла из экипажа.

— …?!

И когда она осмотрелась, испуганная Берри опустилась на землю и издала беззвучный стон. Ибо каким-то образом кучер и лошадь исчезли, и в лесу лежало лишь карета.

— О, нет…!

Она была за пределами столицы целый день, но если это густой лес…!

Было ясно, что это Лабиринтный лес, из которого нет выхода, и даже император отказался от попыток его освоить. Это был лес, из которого никто не мог выбраться без компаса и ездового животного. Поэтому никто не заходил в этот лес просто так.

Когда она поняла, что её бросили там, Берри издала странный стон, проливая слёзы от страха быть съеденной. Казалось, слышался приближающийся рёв зверя.

Единственное, что осталось для неё, чья сумка была украдена позади кареты, — это карета и тело, которое вскоре будет разорвано после нападения зверей.

***

Несколько дней спустя.

— Госпожа, я получила письмо от уехавшей Берри.

Глава 141 - Месть (13)

Джесси, принесшая письмо Берри, выглядела не слишком радостно. Она всё ещё, казалось, была недовольна тем, что позволили Берри уйти. Ария, бегло прочитав письмо, подписанное печатью из Королевства Кроа, успокаивающе сказала.

— Джесси, не нужно так злиться.

— Но я всё ещё не могу поверить, что она уехала за границу целой и невредимой после того ужасного, что сделала вам.

«Как можно не любить Джесси за такую преданность?» Ария, решившая подарить ей очень большой подарок, когда всё закончится, вышла из комнаты на суд над Эммой сегодня. Графиня выглядела немного мрачной, увидев Арию на первом этаже.

— Ария, раз результат уже предрешён, думаю, тебе не обязательно идти… Ты уверена, что всё в порядке?

— … Да, возможно, им понадобится моё свидетельство.

Результат уже был предопределён. Графиня отговаривала её, поскольку жертве не обязательно присутствовать, но решимость Арии увидеть конец Эммы была непоколебима.

Глаза Миэлли были красными и опухшими, будто она плакала несколько дней. Должно быть, она пыталась скрыть это шляпой, но не могла уйти от взгляда Арии, наблюдавшей за ней глазами ястреба.

«Ты хочешь крикнуть, что она этого не делала».

Это было очевидно по тому, как она иногда кусала губы и дрожала. Она могла увидеть, как Эмме отрубят голову. И главный враг был прямо перед ней.

— … Я плохо себя чувствую, так что выйду чуть позже.

«Да, наверное, ты не хочешь ехать в карете со мной».

Эмма заботилась о Миэлли с её рождения, и граф понимал её чувства и кивнул, разрешая это.

Как только он вернулся из академии, случилось ужасное, и Каин обернулся, посмотрел на Миэлли и цыкнул языком. Нигде не было видно, что он так заботился о своей сестре в прошлом.

Граф заговорил с Арией дружелюбным тоном, который, возможно, предназначался только для Миэлли: — Ария, будет тяжело, но продержись немного.

— Спасибо…

Внутри ей хотелось устроить вечеринку и выпить шампанское, но она закончила тихим ответом с мягкой улыбкой. Благодаря игре Арии в бедную девочку, дорога до суда была безмолвной. Даже после прибытия ей удалось сыграть героиню идеальной трагедии с отчаянным сопровождением Каина.

— Боже мой, жертва, леди Росдзент, здесь.

— Где…? Нет, леди Росдзент так прекрасна?!

— Должно быть, и зависть тоже, как и ходят слухи. Она действительно прекрасна.

Появление Арии вызвало шум на зрительских местах. Её неприукрашенная красота добавила веса её скорби.

Каин, взглянувший на неё, спросил с очень дружелюбным лицом: — С тобой всё в порядке?

— … Да? Ах, да. Конечно.

В прошлом на неё смотрели с презрением глаза Каина. Взгляд, которым он смотрел на неё, словно на грязь, порочащую репутацию семьи.

Ария, проливавшая слёзы, которые, казалось, не приходили, на всеобщем сочувствии, ждала начала суда. Прошло некоторое время, прежде чем он начался, поскольку она прибыла немного рано, и Миэлли, выехавшая позже, появилась как раз перед началом.

— У тебя красные глаза… ты в порядке?

«По кому ты так плакала?»

Когда Ария спросила, Миэлли закрыла глаза и ответила, словно не желая смотреть на неё.

— … всё в порядке.

Граф и Каин, знавшие причину её слёз, вздохнули и отвели взгляд. Графиня сжала руку Арии и стиснула зубы. Общественное мнение было настолько на её стороне, что она могла выразить свои чувства.

Ария понимала, что Эмма была дорога Миэлли, но было непостижимо прикрывать женщину, которая зашла так далеко, чтобы убить её, прямо перед жертвой.

«Глупо, ты сама разрушила всё, что достигла. Разве она не похожа на прошлую меня? Это же я в прошлом! Кто бы мог подумать, что она не будет признана никем, но не сможет сдержаться от извращённости».

Но в глазах зрителей мрачность и молчание Миэлли воспринимались как результат её тревоги за сестру, Арию.

Эмма была очень худой, когда Ария увидела её лицо после долгого времени. Видя синяки и раны, видные местами, казалось, в ходе допросов применялось насилие. Её ноги, хотя и слабые, хромали.

Судья появилась, как только Эмма встала в центре зала суда, с озадаченным выражением на лице. Ария не знала лица и имени, но судья была тем, кто унаследовал кровь императорской семьи. Другие члены королевской семьи, не вовлечённые в борьбу за власть, занимали высокие государственные посты в столице из-за нехватки земель. Это также было направлено на сдерживание Аристократической партии.

Судья, заняв место, просмотрела уже поданные документы, одновременно объявила о начале суда и спросила о её виновности. Результат уже был очевиден.

— Признаёте ли вы себя виновной в попытке убийства леди Арии Росдзент?

— …

С закрытым ртом у Эммы не было ни ответа, ни движения. Она просто уставилась в пол, слегка опустив голову. Её отношение, отказывающееся признавать и доказательства, и свидетелей, охладило взгляд судьи.

— Позвольте спросить ещё раз. Признаёте ли вы себя виновной?

— …

Она снова не дала ответа на этот раз, поэтому судья покачала головой со вздохом. Казалось, ей было неприятно тратить время, поскольку результат суда был и так очевиден.

— … Хорошо, тогда мне придётся поступить согласно документам.

Эмма подняла голову, когда судья что-то подписывала на документе. Не было причин затягивать суд дальше, поскольку вина преступницы была подтверждена. Поэтому Ария думала, что всё кончено, но судья оглядела зал и открыла рот.

— Леди Ария Росдзент здесь?

— Да? Ах, да…

Ария ответила тихим голосом, когда её имя внезапно назвали. Затем судья, посмотревшая на Арию, перестала пытаться что-то сказать и медленно нахмурилась. Когда Ария склонила голову набок в недоумении, судья, долго смотревшая на неё, покачала головой и начала задавать вопросы:

— Правда ли, что вам причинила вред преступница Эмма?

— О, да… Я так слышала.

— Тогда намерены ли вы простить её грехи?

Ария, притворившаяся опечаленной нелепым вопросом, широко раскрыла глаза. Зрители тоже уставились на судью с лицами, вопрошающими, что это за вопрос. Ария, удивлённая, не ответила, и судья объяснила почему:

— Десятки петиций поступили за короткий период. Это были петиции о прощении преступницы, отправленные анонимным большинством. Впервые я получила так много петиций, поэтому просто спросила, нет ли какой-либо иной причины.

Она тоже была ошеломлена, рассмеявшись со словами «нет». Были десятки петиций за преступницу, чья вина уже была хорошо доказана. Если бы она усомнилась, что это были другие сообщники, проблем бы не было. Именно поэтому она сказала это намеренно. На лице Эммы появилась некоторая надежда.

Будь это Миэлли, она определённо простила бы её грехи в этой ситуации. Даже если бы она простила её, в любом случае, согласно закону, её ждало бы суровое наказание. Но она могла бы избежать смертной казни, если бы Ария, будучи жертвой и аристократкой, помиловала её.

Однако Ария была другой. Она не была той разновидностью глупой, порочной женщины, которая притворялась слепой и доброй.

— Нет, я не намерена прощать грехи Эммы. Она пыталась причинить мне вред без причины… поэтому я подумала, что кто-то другой снова может стать жертвой… Я просто хочу, чтобы она понесла наказание.

Когда Ария ответила с очень печальным лицом, некоторые из зрителей забыли о времени и месте и выразили восхищение из-за её сильных эмоций. Большинство же сделали вид, что это правильно. И среди них она увидела отчаяние на лице Эммы.

— Тогда мне придётся поступить так, как говорит жертва, леди Росдзент.

Судья вынесла Эмме смертный приговор, приподняв уголки губ, словно услышала очень удовлетворительный ответ. Решение было очень быстрым.

— Преступнице Эмме я выношу приговор — повешение.

С этими словами Эмма опустилась на место. На что она надеялась, даже если результат был естественным? Ария разглядела лицо Миэлли, сидевшей рядом с графом.

Глава 142 - Месть (14)

С широко открытым ртом и глазами, прикованными к Эмме, она дрожала, словно вот-вот упадёт. Поэтому не графиня, а граф прочитал её выражение лица.

— … Я пойду первым.

Он был недоволен ею, но она была его родной дочерью, поэтому граф поднялся и сказал, что ему лучше уйти первым. Графиня, даже не взглянув, просто тихо кивнула в ответ.

— С тобой всё в порядке, Ария?

Ария кивнула, чувствуя тёплую руку матери. Каин, не последовавший за отцом, тоже с беспокойством посмотрел на Арию.

Граф тоже собирался сказать что-то утешительное, но вскоре закрыл рот. Казалось, он решил, что лучше поспешно увезти Миэлли. Эмма смотрела в эту сторону, а Миэлли уставилась на неё.

— … Миэлли!

— Боже мой…

Именно тогда. Внезапно Миэлли рухнула на пол. Поражённый граф поспешил поддержать её, а графиня, всё это время игнорировавшая её, бросилась к Миэлли. Под крик Каина, зовущего врача, зрительские места мгновенно превратились в хаос.

— Стерва! Порочная женщина! Всё из-за тебя! Если бы не ты! Достойная смерти… А-а-аргх!

Эмма, наблюдавшая за этим, прокляла Арию, и, получив удар кулаком стража, тоже потеряла сознание и была утащена. Какая жалость, что она больше не сможет творить зло для своей госпожи. Ария бросилась к упавшей Миэлли и прошептала очень тихим голосом, притворяясь, что проверяет её состояние:

— Миэлли… бедная девочка. Ты думала, я не знала, что ты заставила Эмму и Берри отравить мой чай?

Тогда она не полностью потеряла сознание, и глаза Миэлли широко раскрылись в одно мгновение. Она уставилась на Арию, дрожа и гадая, что это значит. Её глаза были налиты кровью, и в них не было красоты аристократической леди, как когда-то из её собственных глаз лились кровавые слёзы, а она вынуждена была просто кричать перед лицом насмешек!

«Как долго я ждала этого?»

Она ждала этого момента, когда собиралась отдать всё обратно Миэлли. Месть против неё только начиналась, но всё тело Арии наполнилось великим удовлетворением.

«Теперь почему бы тебе не плакать, как я в прошлом, и не предпринимать отчаянные попытки?»

Под утешениями других Миэлли пришла в себя, и Ария тоже заговорила с расстроенным лицом:

— К счастью, Миэлли пришла в себя. Но вам лучше поспешить и показать её врачу.

Миэлли схватилась за грудь, тяжело дыша в хаосе, который она и представить не могла, что глупая порочная женщина вызовет.

Ария надеялась, что Миэлли закричит и выплюнет проклятия. Даже в этой ситуации, когда Эмма, за которой она следовала, как за матерью, будет казнена, она не проявляла столько. В каком-то смысле Миэлли должна быть более сильной женщиной, чем она сама.

— Граф Росдзент!

Рейн появился неизвестно откуда среди суматохи. Затем он настоятельно попросил графа поспешить в известную ему больницу, сказав, что она рядом.

Рейн был доверенным лицом всей семьи графа, и они действовали в безупречном порядке по его словам. Тем временем Рейн прошептал свою первоначальную цель голосом, достаточно тихим, чтобы услышала только Ария:

— Кто-то ждёт вас.

Ария, поняв, кого имел в виду Рейн, медленно кивнула. Ей было любопытно, был ли он здесь с самого начала. «Потому что он беспокоился? Или поняв её истинную суть, творящую такие великие дела?»

Каин, наблюдавший за тем, как Ария тихо покидает место вскоре после того, как воспользовалась суматохой, последовал за ней со странным взглядом.

Ас ждал Арию не слишком далеко. Шаги Арии к месту, указанному Рейном, были тяжелыми. «Хотела бы я, чтобы он беспокоился, но… что, если нет».

Как будто она хорошо знала архитектуру суда, к счастью, на протяжении всего пути до места, указанного Рейном, не было никого. Когда до цели оставалось недалеко, кто-то внезапно окликнул Арию по имени:

— Ария!

— … Каин?

Удивлённая, Ария оглянулась без причины. «Зачем, чёрт возьми, он последовал за ней так далеко, оставив свою бедную сестру одну?

Каин тоже огляделся и странно сказал: — Кажется, это не выход.

— Ах…

Поскольку она продолжала двигаться в места, куда простой публике не было причин заглядывать, Каин, казалось, следовал за ней и говорил. Она думала, что выбралась одна, но Рейн не остановил Каина. Ария винила Рейна в ситуации и сменила тему.

— А как Миэлли? С ней всё в порядке? Кажется, она дышала не очень хорошо…

— Кхм…

Каин нахмурился, прочитав в словах Арии намёк на то, что он здесь делает, не заботясь о младшей сестре. Казалось, он только сейчас подумал, что бросил свою больную сестру и последовал за Арией. Неожиданно он запинаясь стал оправдываться:

— Они сказали, что отвезут её в больницу, так что, уверен, с ней будет всё в порядке. Думаю, это временно, ведь у неё даже нет хронического заболевания. И с ней поехал отец, так что, уверен, всё будет хорошо.

Однако это не могло быть причиной следовать за Арией. Кто бы ни был рядом с Миэлли, это было правдой, что он последовал за своей неродной сестрой, которая отошла от глаз других, а не за своей больной сестрой.

— Думаю, это будет серьёзно, раз это не хроническое заболевание. Она плохо дышала, так что, возможно, у неё опасная болезнь. Тебе нужно быть рядом с ней.

Когда она сказала: «Почему бы тебе не пойти к сестре, ведь всё, что нужно сделать сегодня, закончено?» — Каин не смог на мгновение ответить и уставился в пол, потому что понял, что она имела в виду.

Но Каин продолжил: — Это правда, но… не думаю, что ей станет лучше, если я приду туда, так что, думаю, мне лучше вернуться с вами на случай, если что.

«Ас будет ждать».

Он не переставал спрашивать, куда она направляется, с бесполезными оправданиями. Она не могла гордо сказать: «Я иду встретиться с кронпринцем», поэтому, когда Ария затягивала ответ и придумывала оправдания насчёт Миэлли, он ещё больше утвердился в желании вернуться с ней, словно его сомнения углубились.

Каин, взглянувший на что-то через плечо Арии, окаменел, а она беспокоилась, что Ас может просто уйти, если время затянется.

«Неужели…?»

Как только она попыталась оглянуться на мысль, промелькнувшую у неё в голове, она услышала голос Аса, назвавшего имя Арии раньше, чем совершила действие:

— Леди Ария.

Его голос, называвший имя, был довольно холодным. Как в первый раз, когда она встретила его в лавке, и на мгновение всё её тело напряглось.

— … Кто это?

Каин выразил сильную враждебность и настороженность при внезапном появлении загадочного мужчины. Ария тоже была озадачена, поскольку не думала о ситуации, в которой оказались двое.

— А вы?

Тон вопроса Аса был очень резким. Каин спрашивал Арию, но она не ответила, испытывая трудности, поэтому Ас ответил за неё.

— Я спросил первым.

Каин ответил, оглядывая внешность Аса с ног до головы. Возможно, потому что он не выглядел как кронпринц, но, пока Каин проявлял признаки дискомфорта, парируя, лицо Арии побелело.

— Вы даже не знаете, как вежливо сначала представиться, прежде чем спрашивать о других.

— Я знаю, что мне не нужно быть вежливым с тем, кто вторгся.

Внезапно двое вступили в войну нервов, поэтому Ария поспешно вмешалась. Ситуация была очень плохой.

— Брат, у меня назначена встреча с этим мужчиной, так что, пожалуйста, вернитесь к Миэлли.

— … у вас с ним назначена встреча?

Каин переспросил с недоверием, услышав, что у Арии назначена встреча со странным мужчиной.

Как только Ас увидел это, он сделал шаг ближе к Арии и сказал: — Теперь ясно, кто здесь вторгся.

Ас торжествующе сказал, словно это не было чем-то важным… Это выглядело так по-детски, и она уже собиралась сказать, что ему стоит уйти сейчас, но Каин внезапно схватил Арию за запястье и потянул к себе.

— Нет, я не могу оставить Арию, ещё несовершеннолетнюю, наедине с мужчиной, о котором я даже не знаю, кто он.

— …?!

Ария быстро оказалась рядом с Каином. Он спрятал Арию за собой, словно она принадлежала ему. Боль была настолько сильной, что она нахмурилась от резких движений и сильной хватки, энергично потянувшей её.

Глава 143 - Порочная женщина выходит на берег (1)

Она разозлилась от этого грубого поступка, и на шаг быстрее Ас схватил руку Каина, державшую запястье Арии, и сказал:

— Это не ваше дело, не так ли? И, кажется, вы даже не осознаёте, насколько это угрожает ей.

Каин прикусил губу и ослабил хватку, когда увидел, что запястье Арии теряет цвет.

Ария, высвободив захваченную руку, отступила на несколько шагов. Затем она сказала Каину с настороженным взглядом: — Я просто хочу, чтобы вы вернулись. Я вернусь… с господином Пинонуа. Хочу, чтобы вы позаботились о бедной Миэлли и были рядом с ней.

Ария отвернулась, оставив такие холодные слова. Она ушла, взяв под руку слегка смущённого тем, как она его назвала, Аса. Разгневанные глаза Каина провожали образ Арии и Аса, исчезавших из виду.

Ария, сохранявшая молчание долгое время после того, как прошла назначенное место, и продолжившая идти по коридору, не остановилась. Ас посмотрел на неё и сказал: — Господин Пинонуа…? Вы говорите обо мне?

Тогда Ария, остановившая шаг, посмотрела на него и сказала: — Да, разве вы не Пинонуа Луи?

— Вы всё ещё помните это имя?

Ас слегка улыбнулся. Он, казалось, думал, что встречался с Арией под этим именем лишь раз, но на самом деле она была Инвестором А, так что обменивалась письмами с Асом под псевдонимом Пинонуа Луи снова и снова.

Но она знала всю ситуацию, поэтому не собиралась его упрекать. Она просто хотела способа избежать этого. Перед Каином он не мог назвать себя кронпринцем. Более того, настала очередь Арии скрывать свою личность. Она затем сменила тему.

— Но зачем вы пришли сюда?

— Я беспокоился о вас.

Ас действительно беспокоился о ней.

— Я раньше встречался с судьёй, и она знала мою личность, так что я не мог пойти в зал суда, поэтому ждал снаружи. Если вы придёте в суд, вы столкнётесь с настоящим преступником.

Настоящий преступник. Когда он узнал, что Берри была благополучно отпущена, он не задавал вопросов об этом. Скорее, он беспокоился.

Возможно, именно поэтому вопросы, крутившиеся у неё в голове, стали больше и нестабильнее. «Неужели он действительно знает, кто я? Почему он обращается со мной так нежно? Как долго я могу видеть его, скрывая свои истинные мысли?»

— Господин Ас… Думаю, вы не знаете меня настолько хорошо.

Он ответил, отметив многозначительный ответ.

— Тогда вы можете рассказать мне.

Честный, прямой ответ и взгляд означали, что он примет любые скрытые намерения, которые у неё могли быть.

— … Даже если на самом деле я ужасная, похожая на сплетни, порочная женщина?

— Я не такой, каким кажусь снаружи. Нет, я не знаю, существует ли такой человек в мире.

Он добавил, что и сам был другим, когда впервые увидел Арию в лавке. Глаза Арии задрожали при воспоминании о холодном, резком и грубом образе, который она видела. Кроме того, на ум пришли образы многих людей, которые были разными снаружи и внутри. «Разве не Эмма та, что исчезнет через казнь?»

Когда внезапное осознание ударило Арию, она потеряла дар речи в молчании. Он вспомнил свою встречу с ней в лавке и поспешно добавил оправдание, беспокоясь, что она могла испугаться.

— Конечно, я тот, кого показываю вам. Думаю, что любая форма, которую я создаю, — это я сам. Просто она разная в зависимости от времени и места.

Ария пристально смотрела на Аса, продолжавшего говорить. Беспокойство и сомнения, стоявшие в её глазах, внезапно исчезли. Возможно, это звучало так, будто он не знал правды, но этого было достаточно, чтобы утешить, и это был также ответ, которого она больше всего хотела.

После оправданий Ас, долго смотревший в глаза Арии ещё до того, как её беспокойство и сомнения исчезли, откинул её волосы.

— С другой стороны, я надеюсь, вы будете такой, как о вас говорят слухи… Думаю, вокруг вас слишком много хлама.

Лицо Арии озарилось глубокой эмоцией в его глазах. В то же время Ария, поняв, на что он намекал, стала оправдываться, опасаясь недопонимания.

— Как вы знаете, он для меня просто брат. Он семья.

— Я говорю не только об этом.

Ему, казалось, не нравилось, как Ария иногда появлялась на собраниях людей, привлекая всеобщее внимание.

Ария, не имевшая понятия, о чём он думает из-за его туманных слов, изо всех сил пыталась это понять. — Думаю, вам лучше вернуться сейчас, — сказал Ас, глядя на Арию с мягким взглядом.

— Мне бы хотелось поговорить о разном…

Ас проглотил следующие слова. Но даже если он не сказал этого, Ария спокойно кивнула, потому что знала из писем, как он занят основанием новой академии.

— Тогда надеюсь скоро увидеть вас снова.

Ас всегда целовал тыльную сторону её руки перед отъездом. Оставив сожаление о краткой встрече, закончившейся лишь касанием губ тыльной стороны её руки, она вернулась в особняк в карете, приготовленной Асом.

***

Миэлли, потерявшая сознание, пока Ария надеялась, что с каждым днём та приближается к смерти, пришла в себя по дороге в больницу и, благодаря этому, отдыхала в особняке. Врач сказал, что у Миэлли временные проблемы с дыханием из-за шока, и посоветовал ей расслабиться на некоторое время.

Но если она намеревалась спасти её, воспользовавшись небольшим временем, оставшимся до казни Эммы, Миэлли вела своё слабое тело и несколько раз насильно выходила. Она даже не знала, что другие думают о её чрезмерном поведении.

«Уже слишком поздно».

Наконец, не найдя никакого способа, увидев конец Эммы своими прекрасными зелёными глазами, Миэлли начала проводить дни в оцепенении, словно лишившись рассудка.

Больше не было Миэлли, которая всегда завоёвывала тоску и уважение служанок своими изящными жестами и сверкающими глазами. Отсутствие Эммы, защищавшей Миэлли с самого её рождения, было достаточно, чтобы сделать её бездушной пустой оболочкой. Действия Миэлли были достаточны, чтобы заставить её служанок нервничать.

— Боже мой, сколько часов она уже там сидит?

На вопрос Арии служанки, ожидавшие перед комнатой Миэлли, покачали головами в изумлении. Миэлли, должно быть, заперла дверь, так что они не могли даже убраться.

Рядом с ними была служанка с лёгкой едой. Она была близкой помощницей Миэлли, но всё ещё не могла ступить в её комнату, и её глаза покраснели.

«Есть ли шанс лучше?»

Ария предложила тёплый чай служанкам, которым было тяжело.

— … Чай?

— Потому что вы выглядите измученными. Думаю, вам нужно отдохнуть.

— Ах…

Им нужно было что-то делать, и они проявляли признаки затруднения. Миэлли ни разрешала, ни отказывала, поэтому им приходилось всё время ждать ответа.

«Кроме того, пить чай со своей госпожой?» Ходили слухи, что Энни и Джесси делали это, но это был далёкий мир для тех, кто всегда работал служанками Миэлли. Когда они колебались, Ария вновь протянула руку соблазна.

— Если кто-то спросит, я скажу, что у меня было дело, и я позвала вас, так что вам всем стоит немного отдохнуть.

Ария была так дружелюбна с ними, что тронутые служанки покраснели. Вскоре её репутация начала понемногу меняться, поскольку истории тех, кому Ария оказывала расположение, распространились в особняке. До этого самой большой была пустота, оставленная Эммой, которая подавляла и вела их.

Так что близкие помощники Миэлли постепенно обращали свои мысли к сладкому соблазну, пока яд распространялся понемногу. Внутри особняка течение тихо менялось, так что никто ещё этого не заметил.

— … Правда, вы хотите отдать это нам?

Служанки спрашивали одну за другой, держа в руках косметику, добавлявшую цвета их губам. Когда Энни торжествующе кивнула от имени Арии, служанки слегка вскрикнули и тут же открыли крышки косметики, чтобы оценить запах и цвет.

— Боже мой, такая драгоценная вещь…

Ария, благожелательно улыбавшаяся восхищённым девушкам, отпила глоток чая. Она не покупала это, чтобы дарить им. Один из бизнесменов, в которого она инвестировала как Инвестор А, как раз прислал большое количество разных товаров, сказав, что это косметика его производства.

Глава 144 - Порочная женщина выходит на берег (2)

Она не знала, поспособствовал ли этому барон Бурбум, но подарки были такими, которые понравились бы любой женщине.

Другие привлекательные косметические средства, духи и роскошные сумочки были выставлены так, будто они были у всех на виду у служанок. Расположенные десятками, а не одним или двумя, они были достаточны, чтобы вызвать внимание и жадность служанок.

— Госпожа, у меня вопрос… зачем вы купили так много этих драгоценных вещей?

Когда любопытная служанка спросила её об этом, Энни ответила вместо Арии, словно та была глупой.

— Вы думаете, госпожа Ария купила это? Естественно, она получила подарок. Вот как трудно с ней иметь дело.

— Ах…!

Как и говорила Энни, некоторые предметы были отправлены мужчинами, которые действительно ей симпатизировали, но большинство из тех, что были в больших количествах, были подарками. Энни знала всё, но добавила блеф, желая выставить свою госпожу в лучшем свете.

Ария с удовлетворённой улыбкой посмотрела на Энни. Все золотые и серебряные монеты, которые она вложила в Энни, оказались такими желанными. Конечно, это было правдой, что она получила подарок, так что она не лгала.

Служанки смотрели на Арию, наслаждающуюся чаем, с блестящими глазами. Взгляд был не просто уважением к элегантной, престижной аристократке. Была зависть и тоска к женщине, которая преодолела своё скромное происхождение, которое можно было считать гораздо более низким, чем у них, и которая очаровала мужчин Империи своей прекрасной внешностью и безупречным характером. И…

— Госпожа Ария часто заботится об этих вещах, раздавая их своим служанкам. Такого количества просто слишком много для неё.

Также существовала зависть к Энни, которая всего за год превратилась из озорной девчонки в элегантную женщину. Сначала были пересуды, поскольку она предала Миэлли и привязалась к Арии, но в итоге победительницей была она. Разве она не наслаждалась жизнью не меньше, чем аристократка?

И теперь она действительно могла быть возвышена до аристократии. Потому что среди публики ходили слухи, что она встречается с преуспевающим бароном Бурбумом благодаря помощи Арии. Так как же им не завидовать?

Этого было достаточно, чтобы обратить на себя глаза служанок, благодаря Миэлли, которая до сих пор не могла оправиться от шока потери Эммы. Они все хотели быть как Энни и как Ария.

— О, если подумать, леди Миэлли сегодня утром ненадолго прогулялась в саду. За это время мы смогли убрать её комнату.

— Верно. Я сопровождала её. Она всё ещё не могла говорить, но, кажется, немного освежилась. Возможно, из-за письма.

— Письма?

— Да. Она получила письмо от герцогини. Прошло много времени с инцидента. Как только я сказала ей, что у неё есть письмо от герцогини, она велела мне сразу же войти в её комнату. Я была удивлена.

Служанки, быстро сообразившие, раскрыли информацию Арии. Они, казалось, поняли, что Энни действовала именно так и наслаждалась богатой жизнью — продавая свою госпожу, Миэлли.

— Правда? Это замечательно.

Ария ответила с большой радостью. Она не выходила из комнаты, несмотря на все усилия любящего её графа, но вышла на прогулку из-за письма от герцогини.

«Неужели что-то насчёт Оскара… Или он собирается навестить».

Это было всё, о чём она могла подумать. Оскар был единственным, кого она любила. Её любовь к нему затмевала любовь к Эмме.

«Я знала, что очаровать Оскара, как и ожидалось, было лучшим».

Но после многих усилий всё было кончено, и почему-то на ум пришло лицо Аса, который поставил себя на острие ножа даже против Каина, её брата. Тогда она смутилась, но, подумав об этом снова, настроение было не плохим. Нет, скорее… Она чувствовала некоторое удовольствие, думая об этом…

Ария не скрывала своей улыбки от чувств и информации о Миэлли, которую сообщили ей служанки, и очень маленький подарок был вручён служанкам.

— Я буду хорошо обращаться к вам и в будущем. Хочу помочь бедной Миэлли, но, к сожалению, у меня дурная слава.

— Да, да! Госпожа!

Когда они осознали, что сила богатства в их руках больше, чем удовлетворение от гордой госпожи, они стали приходить к Арии каждый день.

***

— Подожди.

— … Да?

Каин окликнул только что вернувшуюся Энни. Та направлялась в комнату Арии с письмами от молодых бизнесменов. Энни держала что-то у груди, и ему показалось странным видеть её улыбающейся, будто в хорошем настроении. Каин спросил Энни:

— Почему ты несёшь так много?

— Да…?

Это не был таким уж удивительным вопросом, но Каин нахмурился от чрезмерной реакции Энни.

— Не говори, что это от господина Пинонуа.

Пинонуа? Энни склонила голову набок от неожиданного имени. «Почему вдруг возникло имя Пинонуа Луи?» Он был всего лишь одним из многих бизнесменов. Каин, прочитавший выражение лица Энни, спросил снова, почувствовав некоторое облегчение.

— Есть кто-то ещё?

— Это… это личное…

Даже так, когда Ария скрывала это от посторонних, она снова растерялась, и Каин, что-то обдумывающий, спросил снова: — Ты встречалась с тем молодым бароном?

Энни быстро кивнула на его ошибочное предположение. Лучше подтвердить, раз он неправильно понял, чем делать неубедительные оправдания. Тогда Каин, вернувшийся с бесстрастным лицом, сказал: — Иди теперь.

— Да, да…

— О, кстати.

Она думала, что его допрос окончен, но Каин снова позвал Энни. Испуганная Энни подскочила и повернула окаменевшую голову, а Каин снова спросил о Пинонуа:

— Как часто этот Пинонуа встречается с Арией?

— … Господин Пинонуа? Не знаю. Не думаю, что она когда-либо видела его…

Когда она ответила так, Каин отпустил Энни, и та поспешила в комнату Арии. Ария спросила, почему, когда Энни вошла, запыхавшись.

— Ну, господин Каин спросил что-то странное.

— … Что?

— Господин Пинонуа. Он спросил, часто ли вы его видите. Не знаю, почему ему интересно… он спросил, не от него ли письмо, которое я принесла.

Ария нахмурилась от её ответа. С того дня, как он столкнулся с Асом, у него был только странный взгляд в глазах, но она беспокоилась, поскольку он не задавал ей вопросов иначе, но, казалось, он спрашивал служанок, а не Арию.

«Что же делать?»

Было невозможно раскрыть истинную личность Аса. Не потому, что он был кронпринцем. «Разве он не кронпринц, который развалил Аристократическую партию по частям, заставляя герцогиню скрежетать зубами и омрачая лицо графа?»

Она с мукой читала принесённые Энни письма. Как обычно, там был список новых бизнесменов, желающих отчитаться и порекомендовать дело. Внимательно прочитав их, она взяла в руки последнее письмо. Это было письмо от Аса, пришедшее под именем Пинонуа Луи.

«Думаю, мы скоро будем готовы. Могу я попросить вас об одолжении в ответ?»

Глаза Арии задрожали после прочтения этого отрывка. Он просил её появиться для завершения. «Действительно ли сейчас можно раскрыть себя?» Она думала, что нужно быть осторожнее.

«Смогу ли я справиться с Миэлли и герцогиней за её спиной, даже если раскрою, кто я?» То, что он сказал, внезапно пришло ей на ум.

«Он сказал, что хочет, чтобы я была рядом. Думаю, это возможно, если я использую Аса».

Каким-то образом ей стало не по себе. Она не могла решиться использовать его, как Оскара, даже зная, что он ей симпатизирует. Это было странное чувство для Арии, но её размышления были разрушены замечанием Каина.

— Семья Пинонуа не подходит для Арии.

Граф и графиня, которые ели, широко раскрыли глаза и спросили почему, раз он вдруг упомянул семью Пинонуа. Ария тоже моргнула от смущения. Она не знала, что он скажет это в таком месте.

— Мужчина, с которым встречается Ария.

— Ария встречается с Пинонуа?

Внимание к Каину вернулось к Арии. После долгого времени, притворяясь, что ей лучше, и посещая ужины, она внезапно столкнулась с такой ситуацией.

Он, казалось, усердно работал, чтобы исследовать семью виконта Пинонуа, и Каин сказал: — Ария не должна встречаться с ним, — приводя несколько причин.

— Ария, Ария. Ты правда встречаешься с Пинонуа? Где, чёрт возьми, вы впервые познакомились?

Графиня, смущённая этим, заикаясь, спросила. Граф тоже уставился на Арию с нахмуренными бровями, понимая, что ей не нужно встречаться с дворянином на периферии, который доказал свою ценность больше, чем в прошлом.

Глава 145 - Порочная женщина выходит на берег (3)

Ария, раздумывавшая, что сказать в этой ситуации, где у всех было столько разных недопониманий, вскоре дала уклончивый ответ — ни «да», ни «нет».

— ... Он для меня просто друг.

— О боже мой...

Верхняя часть тела графини пошатнулась, пока она держалась за голову. Граф также выразил неудовольствие, покачав головой, словно ему это не понравилось.

— Хм... Думаю, тебе лучше пересмотреть своё решение, Ария.

Ария ответила с невинным лицом:

— Он просто друг, так что не волнуйтесь. Я вижусь с ним не так часто. Меня это ещё не интересует.

— Рад это слышать, но... Что ж, возможно, всё-таки пришло время подыскать Арии подходящего человека.

Когда граф это произнёс, графиня тоже с облегчением отнеслась к этому положительно, но вдруг Каин разозлился:

— Это смешно.

— Ария... ещё слишком молода.

Ведь у Миэлли была пара с гораздо более юного возраста. Каин добавил это, словно осознав, что говорит вздор и что ей нужно быть осторожнее.

«Как низко...»

«Хоть они и не кровные родственники, как можно так относиться к сестре, ставшей членом семьи?» Это правда, что она использовала его, но она никогда не представляла, что он опустится до такого уродства.

«Что же я говорю... яблочко от яблоньки недалеко падает. Разве он не такой же, как его отец, который, несмотря на всеобщее противодействие, уступил место жены проститутке только из-за её внешности?»

Граф уставился на Каина, словно тот был странным, потому что выражал чувства, которых не проявлял к Миэлли.

Мудрая графиня, как и Ария, с презрением скользнула взглядом по Каину. Тот поспешил приняться за еду, прикусив язык, будто сильно смущённый собственным чувством, готовым вырваться наружу.

«Ничего не поделаешь, раз граф так реагирует».

Ария решила двигаться дальше, положив конец своим размышлениям.

***

С тех пор граф изо всех сил пытался найти пару, используя все свои личные связи. Состязаться с семьёй герцога было бы трудно, но, казалось, можно было найти семью с влиянием и деньгами. Он даже не понимал, что это бессмысленно.

Поскольку графиня с энтузиазмом присоединилась к усилиям, по империи быстро распространились слухи о том, что прекрасная старшая дочь семьи Росдзент ищет себе пару. Из-за этого настроение Арии день ото дня становилось всё более некомфортным.

— Неужели вы действительно выйдете замуж за того, кого выберет граф? — спросила Энни, знавшая истинную сущность Арии.

Теперь, когда маркиз Винсент и Оскар обрели своих спутниц, было ясно, что ни один из дворян империи не будет для Арии достаточно хорош. Ария нахмурилась и отложила книгу, которую читала.

— Ты тоже собираешься меня донимать?

— О, нет, я не... Я просто не думаю, что в этой империи найдётся кто-то, кто вам подойдёт...

Энни съёжилась и отвела взгляд. Возможно, у графа были нечистые намерения, но дальше дело не продвинулось, так как Каин сам отвергал всех кандидатов.

Однако при таком раскладе ей придётся тратить драгоценное время на встречи с бесполезными мужчинами, и это её раздражало. Возможно, дело дойдёт даже до помолвки.

«Неужели придётся использовать и Аса...?»

Она с неудовольствием думала об этом, но, поскольку слухи, похоже, разошлись, даже Рейн, прекративший было визиты, появился в особняке с подарком.

— Что ж, спасибо за прошлый раз. Но что привело вас сегодня?

Граф, который ранее велел ей встречаться с ним, следил за ними словно ястреб, пытаясь понять, интересуется ли Рейн Арией. Однако вскоре его лицо смягчилось, и он приветливо принял Рейна, когда тот нашёл отговорку, что у него есть женщина, с которой он обещал будущее.

— Неужели вы и вправду ищете брачного партнёра вот так?

Рейн спросил Арию, избегая взгляда графа. Содержимое чашки в руках Арии слегка дрогнуло. Поняв, что ей очень неловко, Рейн пробормотал: «Слава богу», — и поспешил вручить ей спрятанное письмо.

— Он беспокоится.

Можно было не спрашивать, кто это. Должно быть, письмо от Аса. Он был так занят, но так внимателен к слухам, что даже отправил письмо через Рейна, и от этого ей стало немного легче. Рейн заговорил, увидев слегка просветлевшее лицо Арии:

— Хм. Не знаю, о чём вы думаете, но лично я считаю, что вы идеально подходите для самого могущественного человека в империи.

— Ваша лесть поразительна. Его же здесь нет.

Уголки губ Арии, ответившей с сарказмом, слегка приподнялись. И когда Каин, долго наблюдавший за их разговором, увидел эту мягкую улыбку на её лице, он с нахмуренным лбом набросился на Рейна:

— Пинонуа? Никогда не слышал о такой семье.

— Невозможно знать все семьи на свете.

Рейн сузил глаза и окинул Каина, который по-детски провоцировал его, оценивающим взглядом. Он мог очень легко парировать, ведь его годами оттачивал сам Ас.

— ... Есть много семей, которые мне и знать не нужно.

— Ха-ха, вот как. Однако, должно быть, весьма огорчительно, что все члены вашей семьи знают и доверяют ему, кроме вас одного. Вы, наверное, чувствуете себя отчуждённым.

Каин, почувствовав себя атакованным, стиснул зубы, пытаясь скрыть нарастающий гнев. Казалось, он искал слова для возражения. Однако Рейн, уже достигший своей цели, покинул особняк. Он не собирался больше иметь дело с Каином.

Ария тоже поспешила в свою комнату, пока ничего не началось. Взгляд Каина, провожавший её, был похотливым. Даже Энни и Джесси заметили это и съёжились.

— ... Миэлли?

Поднимаясь на третий этаж, она столкнулась с Миэлли, которая спускалась по лестнице, красиво одетая. Ария слышала, что Миэлли изредка выходила на прогулки, но теперь, казалось, та была в состоянии выходить и за пределы поместья.

Её измождённое лицо пришло в норму, а тонкие черты снова стали похожи на те, что были до того инцидента. Можно было не спрашивать, куда она направлялась. Было ясно, что её целью будет особняк герцога, раз она так нарядилась.

«Будешь искать утешения у Оскара?»

Ария окликнула её, но от Миэлли не последовало ответа.

Более того, острый, леденящий взгляд, которого Ария никогда в жизни у неё не видела, медленно скользнул по Арии с головы до ног. Это было лицо порочной женщины, настолько довольной собой, что в дурном настроении хотелось кричать.

— Кажется, вы собираетесь выйти? Возвращайтесь вовремя. В последнее время случались ужасные вещи.

«Знаешь, вроде той страшной истории, которую ты затеяла».

Несколько человек видели их, и хотя в этом не было необходимости, Ария нарочито изобразила более правдоподобную старшую сестру. Миэлли же, словно сказав: «Это ты убила Эмму», — вскоре отвернулась и пошла вниз по лестнице.

— О боже... почему мисс Миэлли ведёт себя так? Она что, не в себе?

— Не знаю, но, кажется, она уже не больна...

Энни и Джесси провели руками по рукам, будто их пробрала дрожь.

«Разве это не очень желаемая перемена? Надеюсь, ты будешь вести себя прилично на виду у всех». С лёгкой улыбкой Ария вернулась в свою комнату.

— Мисс, это письмо... вам дал господин Рейн? Почему он передал его вам тайком?

Когда они вернулись в комнату и Ария достала письмо, Энни с широко раскрытыми глазами и любопытством спросила её об этом.

— Он просто доставил его мне.

Её небрежный ответ был довольно спокоен впервые за долгое время, и сообразительная Энни прикрыла рот, прошептав: «Не может быть...». Когда Ария сказала, что Рейн доставил письмо, Энни подумала, что её госпожа, возможно, обменивается письмами с его хозяином. Ария, не ставшая давать других объяснений, поскольку это была правда, вскрыла письмо от Аса.

— ... Вот это да.

Ария широко раскрыла глаза, увидев содержимое конверта. Внутри лежало тонкое колечко. Кольцо с сверкающими бриллиантами и выгравированной неизвестной изящной надписью было не броским, но утончённым.

Ария осторожно надела кольцо на палец и прочла содержимое. Письмо отличалось от обычных, наполненных бесполезными словами, будто он хотел что-то сказать, но не мог.

Тем не менее, она медленно прочла текст, не пропустив ни единой буквы, но её дыхание перехватило от изумления, когда она дошла до дерзкой приписки в самом конце.

«Надеюсь, ты не забудешь меня, пока я занят».

Он продолжал использовать косвенный тон, но, казалось, это было именно то, что он на самом деле хотел ей сказать.

— О господи, — вырвалось у Арии.

Её лицо покраснело в ответ на это ребяческое поведение. Ей захотелось ответить; ей очень захотелось, но раз Рейн уже ушёл, она просто перечитала письмо ещё несколько раз и убрала его в ящик.

Глава 146 - Порочная женщина выходит на берег (4)

Вскоре после этого пошли слухи, что кронпринц полностью отделился от Аристократической партии. Ходили разговоры, что он осудил глубоко укоренившуюся коррупцию в партии и объявил о намерении её очистить.

Именно поэтому число дворян, стремившихся обезопасить себя, росло, и граф, который, впрочем, не был замечен в особых грехах, но являлся видной фигурой Аристократической партии, засел в особняке, позабыв о поисках пары для Арии. Это был безупречный момент, словно чтобы облегчить её тревогу. Благодаря этому Ария вздохнула с облегчением.

— Думаю, вам стоит оставаться с герцогиней до конца. У неё, говорят, есть другие планы.

Миэлли, которая к тому времени уже пришла в себя и начала снова наведываться в особняк герцога, обратилась к графу, пребывавшему в мучительных раздумьях. Это был её первый ужин с семьёй за долгое время. В отличие от прежних дней, её приглушённый взгляд позволил Арии угадать перемену в ней.

— Что ж, мне уже поступило предложение объединить невиновных дворян.

Однако граф отнёсся к этому скептически. Более того, так же думало большинство дворян, не совершивших никаких преступлений. Он намекал, что нет нужды вмешиваться. Ведь уже было немало примеров расколов и разорений.

К тому же герцогиню хвалили больше всех как инструмент для усмирения кронпринца, а теперь, когда она не могла выполнять свою роль, было мудро покинуть тонущий корабль. Раскол Аристократической партии ускорился, поскольку герцог был готов отказаться от попыток использовать её.

— ... Отец!

Миэлли повысила голос, обращаясь к графу, но тот просто проигнорировал её и продолжал потягивать вино. Он был идеальным примером дворянина, готового бросить союзника ради сохранения власти, поэтому он сжал губы и продолжал есть.

— Миэлли, твоему отцу непросто.

Ария сказала это успокаивающе, выступая вместо графини. Миэлли отреагировала, бросив на Арию косой взгляд:

— Ты говоришь так, потому что ничего не понимаешь.

Граф и графиня удивились её странной реакции. Они уставились на Миэлли широко раскрытыми глазами. Это был тот ответ, на который Ария надеялась и которого ожидала.

Миэлли, с которой она изредка сталкивалась, внезапно обнажила свои шипы и выпустила яд. Казалось, та поняла, что ничего нельзя добиться, притворяясь милой. Но это ничего не изменит. Ария неловко улыбнулась, изобразив на лице обиду.

— Ах... неужели? Кажется, я позволила себе лишнее. Я просто хотела сказать, что тебе лучше последовать воле отца ради мира в семье...

— ... Миэлли, думаю, тебе лучше прекратить разговор на эту тему, как говорит Ария.

В редком случае граф встал на сторону Арии. Миэлли была взвинчена, а Ария — полна сожалений. Выглядело так, будто между ними пробежала искра. Слуги и служанки, ожидавшие у стола, были того же мнения. После инцидента с Эммой они считали, что с Миэлли творится что-то неладное, и перешёптывались.

— Миэлли, я думаю, наш отец примет достаточно мудрое решение.

Каин, до сих пор молча слушавший, также отказался встать на сторону Миэлли. В итоге Миэлли покинула столовую в одиночестве, даже не доев и половины долгожданного ужина.

Запершись в своей комнате и выплакав все глаза, на следующий день на рассвете она отправилась прямиком в особняк герцога. Герцогиня, знавшая, что Миэлли не в порядке, велела Оскару развлечь её.

— Как они могли...? Как они могли так поступить? Я ведь получила кольцо от Оскара...

Больше всего её беспокоило будущее Оскара. Тот утешал плачущую Миэлли:

— Не волнуйся так сильно. Возможно, очень скоро мы сможем изменить общественное мнение.

— Вы хотите сказать, что герцогиня что-то готовит? — Миэлли, моргнув, спросила.

Оскар кивнул и подтвердил:

— Да. Скоро ты услышишь хорошие новости. Тогда мы сможем снова убедить графа. Мы также сможем вновь собрать распадающуюся Аристократическую партию.

Услышав эти объяснения, Миэлли достала носовой платок. Она вытерла свои прекрасные глаза и привела лицо в порядок.

— ... Простите. Кажется, в последнее время я немного нервничаю, потому что неприятности не прекращаются.

Выражение лица Оскара слегка померкло при словах «неприятности». Должно быть, он вспомнил о том, что недавно случилось с Арией, и о том, что это было во многом связано с его сестрой. Конечно, и с этой маленькой девочкой перед ним тоже.

— Ты, наверное, очень переживаешь. Тебе лучше выпить тёплого чаю и почувствовать себя как дома.

Он изо всех сил старался не испортить ей настроение. Он мог делать только то, что велела ему сестра. У него не было выбора, поскольку ему не хватало опыта и связей. Его единственной возможностью было либо выслуживаться перед ней, будто он мёртв, либо готовить меч к предстоящим событиям.

Он корил себя за то, что был так плох, что его назвали наследником герцогского дома, и приказал ожидавшему слуге сменить её чай.

— Большое спасибо, господин Оскар.

Миэлли, покраснев от его нежной заботы, кивнула. Она могла вернуть себе ощущение счастья, потому что он был добр к ней с каждым днём, и это позволяло ей забыть боль от потери Эммы.

Она уже понимала, что он не просто так был к ней мил, но ей было приятно. Она не могла желать ничего больше, кроме присутствия Оскара рядом.

***

Спустя несколько дней герцог отправил письмо не Миэлли, а графу. Оно прибыло тайно на рассвете, избегая внимания публики. Прочитав письмо, прибывшее из дома герцога, граф какое-то время пребывал в серьёзном замешательстве, собирая информацию. Он также часто встречался с другими знакомыми аристократами.

Иногда они сами наведывались в особняк графа, но они тихо уводили Каина в гостиную, даже не обменявшись формальными приветствиями — так много было того, что требовалось скрывать.

«Что, чёрт возьми, происходит?»

Ария, заподозрившая неладное, как раз стояла на первом этаже в момент их возвращения. Была уже поздняя ночь, когда граф и несколько аристократов, пришедшие в гости и не ожидавшие встретить кого-либо ещё, попытались скрыть свои изумлённые лица и отвели взгляд.

— Ария, что ты делаешь здесь в такой час?

Каин, следовавший за графом, также поспешил к Арии в изумлении. Он набросил свой плащ на её довольно лёгкий домашний костюм и сказал: — Иди наверх, быстро.

— Я слышала, что у нас были гости, и прошу прощения, что не поприветствовала их. Но думаю, мне было неправильно встречать их в таком виде... Извините.

Когда она сказала, что это не было намеренным, смущённые гости громко прокашлялись и стали отрицать это. Один из дворян, бросив на Арию неодобрительный взгляд, произнёс:

— Думаю, это неизбежный выбор ради этой прекрасной и добросердечной леди. Если так продолжится...

— ... Я понял, понял. У меня уже есть мысли на этот счёт, так что пойдёмте.

Граф подтолкнул в спину молодого дворянина, собиравшегося что-то сказать. Каин и Ария остались в холле, так как те, сказав: «Пойдёмте, уже поздно», — вместе вышли за дверь.

Так что взгляд Арии устремился к Каину. Тот с тех пор не сводил глаз с её лёгкого домашнего костюма. Затем, встретившись с взглядом Арии, он вздрогнул и сказал: — Поднимайся.

— Я волнуюсь. Вы выглядите такими занятыми...

«Да, он должен что-то знать». Ария, сменившая цель, сократила дистанцию с Каином, поскольку граф и дворяне исчезли так быстро, что она не смогла разузнать ничего конкретного.

— Мне было грустно, что я не видела вас даже во время ужина.

Вместо того чтобы грустить, она была занята тем, что избегала взгляда Каина каждый раз, когда сталкивалась с ним. Когда она сменила позу и внезапно приблизилась, лицо Каина неконтролируемо запылало. Это был неизбежный инстинкт.

— ... Не о чем беспокоиться. Всё скоро разрешится, так что занимайся тем, чем хотела. О, может, тебе стоит выучить иностранный язык. Хотя, не обязательно прямо сейчас.

«Иностранный язык?» Глаза Арии едва заметно сузились от совета Каина. «Внезапно иностранный язык...? Неужели они все собираются отправиться в изгнание вместе? Как бы их ни разметала уловка кронпринца, если оставшиеся дворяне разом попросят убежища в других странах, в империи начнётся хаос».

Но если они так поступят, начнётся война, и они никогда не зайдут так далеко, если не сошли с ума. Не в силах угадать, что должно произойти, она попыталась выведать у Каина больше информации, но после того, как граф вернулся, проводив гостей, она была вынуждена подняться в свою комнату.

Глава 147 - Порочная женщина выходит на берег (5)

«Что, чёрт возьми, вы задумали?»

Она размышляла над этим, но не могла найти ответ, так что провела без сна всю ночь и, наконец, решила использовать песочные часы, но ответ нашёлся уже на следующее утро.

— Я решил последовать выбору герцогини.

— Вы серьёзно...?

Лицо Миэлли, впервые за долгое время просиявшее; её глаза внезапно заискрились.

«Выбор герцогини? Что же она выбрала?»

Графиня тоже уставилась на графа, ожидая объяснений, не зная подробностей. Но граф, казалось, не собирался объяснять дальше и лишь спокойно ел.

Ария, не в силах унять любопытство, спросила: — ... Какой выбор?

— Скоро сама узнаешь. — С торжествующим видом вместо графа ответила Миэлли.

Эта вызывающая манера говорить заставила Арию сжать под столом руки. В прошлом Миэлли была куда лучше, когда притворялась наивной. Ария не могла язвить, когда та так открыто выражала свои истинные намерения.

«Как и ожидалось, Миэлли в курсе».

Раз она была близкой подругой герцогини, то, возможно, узнала о её планах раньше графа. Колкий ответ Миэлли, что Ария узнает, когда узнают все, вызвал у Арии полное неудовольствие. Ария устремила взгляд на Каина в поисках ответа, но и он лишь сказал: — Я уважаю выбор отца.

«Да, вам не нужно объяснять глупой графине и её дочери. Какая жалость!»

Ария схватила Каина за руку, когда он выходил из столовой, давая обещание не оставлять графа и Каина в покое, когда настанет день суда над герцогиней и Миэлли.

— Что же всё-таки происходит, брат?

Она готова была использовать песочные часы, если потребуется. Конечно, она рассчитывала, что её жалкий вид подействует на Каина сильнее, и когда она впервые дёрнула его, он выглядел очень неловко.

— Это пока ещё немного...

— Каждый в семье знает, кроме меня и моей матери! Неужели... моя мать и я — не семья?

На этот вопрос Каин ответил: — Не может быть! Просто нужно исключить возможность утечки информации.

«На самом деле ты считаешь, что мы не семья. Поэтому ты презираешь мачеху и краснеешь от прикосновения сводной сестры».

Когда Ария заплакала, её лицо становилось всё мрачнее, и Каин, в конце концов не выдержав, огляделся, убедился, что рядом никого нет, и сказал правду.

— Думаю, герцогиня Айсис собирается выйти замуж за иностранного короля.

От его слов она уронила шкатулку с песочными часами, которую держала в руке.

***

Вернувшись в свою комнату, Ария схватилась за больную голову. Она думала, что та объединит силы с другой страной, но не предполагала, что герцогиня выйдет замуж за короля другого государства!

«... С господином Асом всё будет в порядке?»

Это была первая мысль: всё ли в порядке с Асом. Ас был на первом месте, прежде даже чем мысль о том, что месть теперь затруднится. Поскольку она не могла легко встретиться с ним, она пыталась унять тревогу, испортив неиспользованный вышитый носовой платок.

«Неужели это то чувство, что испытывал Ас...? Когда хочешь увидеться, но не можешь встретиться, и хочешь держать рядом».

Обеспокоенная, Ария написала письмо и отправила его барону Бурбуму, знавшему её истинную личность, чтобы создать возможность встречи с Пинонуа Луи.

Можно было встретиться с ним в магазине барона Бурбума под предлогом случайной встречи. Тот не усомнился бы, ведь уже видел, как она исчезала с Асом.

Так она и ждала его ответа, но, как ни удивительно, прежде чем от него пришли какие-либо вести, в её комнату с бледным лицом ворвалась графиня.

Та тоже, наконец, осознала серьёзность ситуации и выпытала у графа все детали. Смертельно бледная графиня предложила Арии уехать в другую страну.

— Я не останусь здесь. Ты же знаешь, как я ухватилась за свой шанс, и я не могу умереть вот так. Так почему бы нам не уехать вместе на время? А? Если дела не наладятся, я готова на развод.

Она вышла замуж не из-за любви к графу и, казалось, готова была бросить его ради безопасного будущего. Ария слегка кивнула, считая, что это будет правильно, поскольку у её матери не было ничего, чтобы защитить себя.

— Матушка, вам лучше так и сделать.

— Тогда я приготовлю всё как можно скорее, так что если тебе нужно что-то уладить, поторопись.

Когда обрадованная графиня попыталась развернуться, Ария поспешно схватила её за руку.

— Подождите минуту.

— ... что-то хочешь сказать? Ты же не собираешься остаться? Не знала, что ты так привязана к семье графа.

Возможно, у неё не было намерения бросать собственную дочь, и графиня принялась уговаривать Арию. Та, раздумывая, что сказать, взяла её за руку и произнесла: — Вам нужно быть осторожной. — И её лицо потемнело.

— Всё произойдёт не так быстро. Сначала герцогиня выйдет замуж, а затем что-то всплывёт. Так что нам нужно разобраться в ситуации. Как она этого добилась и могла ли так легко сдаться?

В отличие от графини, у Арии, у которой ещё было много дел, не было намерения покидать империю. Более того, она беспокоилась об Асе. Она даже подумала, что было бы лучше, если бы она могла отдать ему всю накопленную власть, и предпочла бы остаться рядом с Асом, раз уж может использовать песочные часы. И больше всего, необходимо было свершить суд над истинно порочными.

— Это...

Какой бы экстремальной ни была ситуация, видя спокойное отношение Арии, графиня осознала, что слишком переполошилась, и покинула комнату дочери, поправляя волосы и бросив на прощание:

— ... Я вполне понимаю, что ты имеешь в виду. Но в конце концов ты поймёшь, что покинуть империю — лучшее решение.

Ария, конечно, считала, что для спасения жизни было бы мудро так поступить, но её ум уже необратимо склонился в противоположную сторону.

***

«Может, потому что слухи ещё не распространились среди публики?» Ас не прислал Арии письма. Хорошей новостью было то, что он отправил ответ «Инвестору А».

«Извините, но не думаю, что смогу встретиться, так как в последнее время очень занят. Увидимся в день открытия академии».

Выражение лица Арии окаменело после прочтения ответа; она не знала, плакать ей или смеяться. Её также беспокоило, что он может быть занят делами, связанными с герцогиней. Возможно, поэтому он не мог прийти к ней.

«С тобой и вправду всё в порядке?»

Церемония открытия была уже не за горами, и скоро она сможет встретиться с ним, но она не думала, что всё настолько ужасно, что нельзя увидеться прямо сейчас. На душе было тяжело. Увидев, как Ария прикладывает руку к груди, Джесси с беспокойством спросила: — Что с вами? Вызвать врача?

— Нет, всё в порядке.

— Но вы выглядите неважно, кажется, вы устали.

Ария, которая какое-то время была глубоко погружена в мысли, сидя на диване, велела Джесси отдохнуть, закрыла глаза, поразмыслила и вскоре выпрямилась. Те, кто приговорил её к смерти в прошлой жизни, собирались вновь обогатиться, но она не позволит себе просто стоять и наблюдать.

— Пожалуйста, принесите мне перо и бумагу.

«Да. У меня нет времени на такие переживания. Нужно действовать по плану». Пришло время вывести на поверхность всё, что копилось под столом в одиночку.

Ария отправила несколько писем наружу, а остальные раздала обитателям особняка, включая графиню. Те нахмурились и спросили, что это такое.

— Я очень надеюсь, что вы будете там. Это чрезвычайно важно.

— Это же... не та академия, в которую вовлечён кронпринц?

Лицо графа стало очень неприятным. Для него, которого можно было считать ключевой фигурой Аристократической партии, кронпринц был величайшим врагом. Он не мог присутствовать на такой церемонии, прославляющей новые достижения кронпринца.

— ... Прости, но боюсь, я буду занят. Если это важно, я распоряжусь, чтобы тебе всё доставили позже.

Да, возможно, это был мудрый выбор. Если бы он узнал воочию, что его новая дочь помогала врагу, ничего хуже и придумать нельзя. Конечно, было досадно, что она пригласила его именно для этого, но такой реакции она ожидала.

«Сможет ли он сохранить такую позицию даже после церемонии открытия?»

Как бы она ни помогала кронпринцу, Ария уже построила такую силу, что реакция графа в будущем была предсказуема.

Глава 148 - Порочная женщина выходит на берег (6)

— Ничего не поделаешь. Я расскажу вам позже.

— Сестрица, у тебя, наверное, очень много свободного времени.

Миэлли, чувствуя поддержку атмосферы в доме, сказала это, с подозрением глядя на неё. Острота её речи на мгновение привлекла всеобщее внимание к Миэлли. У графини было такое выражение лица, будто она хотела отругать её.

«Ты получила всё лишь благодаря своему врождённому статусу». В прошлом она, возможно, швырнула бы в неё вилку, думая так, но теперь — нет. Теперь в её руках были великие вещи, которые глупая Миэлли никогда не получит за всю свою жизнь.

***

— О чём ты, чёрт возьми, думаешь? Как ты можешь рассчитывать посетить такое место? Разве ты не видишь, как все расстроены? — спросила графиня, последовавшая за ней в комнату после еды. Она повысила голос, словно не могла понять поведения Арии. Должно быть, она думала, что Ария подливает масла в огонь в этой неразберихе.

Ария, закрыв дверь и бросив взгляд в сторону, повернулась к графине с серьёзным видом.

— Матушка, не волнуйтесь.

— ... Ария?

— Я уверена, что это не плохой выбор.

Нет, отношение графа изменится. Миэлли больше не сможет унижать её.

«Возможно, она попытается использовать меня в своих целях».

По счастливой случайности она лишь сотрудничала с кронпринцем как инвестор в создании академии, в то время как силы самой Арии оставались нейтральными. Хотя политический доступ был заблокирован через барона Бурбума, ситуация изменится после раскрытия её личности.

«Конечно, я встану на сторону господина Аса».

***

— Вы сегодня так прекрасны, госпожа. Давно вы так не наряжались, вы выглядите как ангел.

Ария, бросившая взгляд на Джесси, сказавшую очевидную вещь, посмотрела на себя в зеркало. Подготовленные к сегодняшнему дню платье и украшения демонстрировали всё своё великолепие, естественным образом сливаясь с ещё более ослепительной внешностью Арии. Изящная красота Миэлли и ясная, прекрасная внешность Айсис были трудны для восприятия.

Она всегда была такой, но была уверена, что не уступит никому, насколько это касалось внешности. Как Миэлли со своим статусом, она, возможно, выжила бы больше двадцати лет в прошлой жизни благодаря своей врождённой внешности.

«Если бы не это оружие, меня бы убили по приказу Миэлли, не дожив до двадцати».

Никто не полюбил бы дочь проститутки, у которой был скверный характер и не за что зацепиться взгляду. К счастью, однако, она родилась с непревзойдённой внешностью, а теперь стала самодостаточной женщиной, так что ничто не могло ей помешать.

Ария, с удовлетворением улыбнувшись себе в зеркале, взяла с собой Джесси и Энни, которые были наряжены так же красиво, как и она сама, и отправилась на церемонию открытия академии, в которую вложилась.

— ... Я всё ещё не понимаю, зачем ты идёшь сюда.

Сопровождавшая её одна графиня сказала. Её лицо всё ещё было омрачено тучами. Но вскоре это мрачное лицо должно будет выразить удивление и радость, поэтому Ария взяла мать за руку. Хотя граф наверняка обидится, она была благодарна матери за то, что та пришла на это неудобное мероприятие ради дочери.

— Просто подождите немного, и вы всё поймёте.

Академия располагалась недалеко от Императорского замка, так что они прибыли быстро, не успев толком поговорить об этом. Возможно, они хотели продемонстрировать работу кронпринца, но с первого взгляда было видно великолепное здание.

— ... Боже мой. Такое чувство, будто это часть Императорского замка.

Графиня, вышедшая из кареты, была поражена. Ария также изо всех сил старалась сохранять спокойствие, потому что не видела промежуточных этапов и столкнулась лишь с величественным результатом.

«Чтобы завершить такое грандиозное здание за короткий срок, он, должно быть, вложил достаточно денег».

Она с восхищением огляделась, и вокруг собралось довольно много людей, поскольку до начала церемонии оставалось недолго. Видны были как аристократы в прекрасных нарядах, так и простолюдины в простой одежде.

— Вы пришли.

Может, он ждал, но барон Бурбум, заметивший Арию, поспешил к ней навстречу. Увидев захватывающую дух Арию, он на мгновение потерял дар речи, но вскоре пришёл в себя, представился и сопроводил обеих дам. Графиня, которая и не мечтала, что у Арии могла быть собственная сеть связей за пределами дома, спросила её, прикрывая рот веером:

— Кто это?

— Я познакомилась с ним по делам.

Её ответ удивил не только графиню. Барон Бурбум, всё это время бывший настороже, тоже поразился слову «дела».

— ... Дела?

— Мне было скучно, и я немного вложилась. Небольшая сумма, так, хобби.

Графиня приняла это за то, что та вложила небольшую сумму денег в своё хобби и познакомилась с бароном Бурбумом, как сказала, и вскоре продолжила путь. Казалось, она мало думала об Арии, поскольку не возлагала на неё больших ожиданий.

Энни, знавшая ситуацию, невольно улыбнулась, а Джесси, не слишком вникавшая, лишь склонила голову набок. Барон Бурбум, поспешивший к Арии, шедшей впереди, осторожно спросил тихим голосом, чтобы слышала только она:

— О чём вы думаете...?

— Что?

— Нет, просто...

По мере приближения от Арии исходил чарующий аромат духов. Зная, что это парфюм одного из предпринимателей его сети, его сердце забилось сильнее, а лицо покраснело. Когда графиня, наблюдавшая за этим, громко щёлкнула веером, давая ему предостережение:

— Господин барон, наша Ария ещё слишком молода.

Ей не понравилось, как барон устремился к Арии. Глаза Энни также стали суровыми. Так что барон Бурбум попытался оправдаться, но его прервала сама Ария.

— Ария!

— Сара? И даже маркиз...!

Она думала, что те будут заняты и не смогут прийти, но Сара, получившая письмо, присутствовала и приветствовала Арию светлой улыбкой:

— Давно не виделись. Ты теперь лучше себя чувствуешь?

— Да, спасибо, что нашли время в вашей занятости.

Стеснительная улыбка Арии, ответившей так, заставила Сару несколько раз погладить её мягкие волосы. Это было осторожное прикосновение, словно она имела дело с драгоценным ребёнком.

— Рада, что у меня выдалась возможность. Маркиз сказал, что ему любопытно, так что мы пришли вместе.

«Должно быть, Сара беспокоится».

Нежно поприветствовав графиню, они последовали указаниям барона Бурбума. Большой зал, построенный рядом с главным, был заранее занят дворянами, связанными с кронпринцем.

Когда они сначала увидели маркиза Винсента, их глаза расширились, а затем они разинули рты, увидев сидящую позади него Арию. Так же было и с теми, кто знал, и с теми, кто не знал, кто она такая.

Они выглядели озадаченными, не зная, как реагировать на её чрезмерную красоту. Затем, осознав, что их взгляды непочтительны, они отвернулись, будто пытаясь отвести глаза.

— Леди Сара всегда полна изящества.

— Это слишком лестно, мадам. Вы всё ещё прекрасны, и я боюсь, что буду выглядеть бледно в сравнении.

В отличие от скромной помолвки, устроенной ранее в этом году, графиня не преминула похвалить милую подругу Арии, которая в следующем году официально выйдет замуж и станет маркизой.

Оставив их позади, Ария принялась искать следы Аса. Он говорил, что передаст все достижения другим, но в письме обещал встретиться с ней сегодня, так что он должен был прибыть.

Но по мере того как ожидание затягивалось и церемония уже вот-вот должна была начаться, Ас так и не появился. Барон Бурбум тоже нервничал, недоумевая, почему тот не появляется:

— У нас большие неприятности. Пинонуа Луи должен был произнести вступительную речь.

Ни Ария, ни Ас не могли раскрыть себя, так что лицо Бурбума, готовившего церемонию, позеленело от волнения.

«Неужели появится настоящий Пинонуа Луи?»

В этот момент Ария тоже начала нервничать, думая, что это невозможно, но он всё не появлялся.

— О? А вот и он!

Откуда ни возьмись появился Ас и неспешно поднялся по лестнице. Барон Бурбум, с облегчением потиравший грудь от беспокойства, пожал плечами и пробормотал конец своей речи, словно осознав, что что-то не так.

— Но почему он одет так...?

На нём был необычный костюм — белый, расшитый золотом. Брошь на его груди была королевской печатью с тюльпанами. Её не мог носить никто, кроме членов королевской семьи. Выражение лица Бурбума при виде этого исказилось.

— Мисс! Это тот самый, которого мы видели в прошлый раз в магазине барона!

Церемония открытия началась после того, как все поклонились власти кронпринца, а он осмотрел лица каждой из важных персон и оценил собранные силы.

Глава 149 - Порочная женщина выходит на берег (7)

— Благодарю вас за то, что вы пришли сюда, чтобы отметить открытие нового академического учреждения империи. Я — Франц Астероп, организатор сегодняшнего мероприятия.

Когда он произнёс свою приветственную речь, барон Бурбум пошатнулся, словно готовый упасть.

«Ты же сказал, что ты Пинонуа Луи! Вот почему я так с тобой обращался!»

При его появлении, державшем за руку Арию, Бурбум позволил себе оскорбительные замечания в адрес кронпринца, и на его лице было написано, что его сердце плачет.

Он ещё не появлялся официально, так как не прошёл церемонию совершеннолетия, но было правильно показать себя в связи со своими достижениями. Тихий зал огласил голос Аса:

— Академия, построенная в столице, приложит все усилия, чтобы повысить академические способности простых людей, а не аристократов, и найти таланты среди деловых людей. Конкретно...

Когда он объяснил цель и направление создания академии, глаза присутствующих широко раскрылись. Для многих это был первый раз, когда они услышали настоящее объяснение, хотя и слышали о нём в общих чертах через слухи.

Как обычно, те, кто считал это учреждением для знати, начали тихо переговариваться, спрашивая: «Неужели это действительно возможно?» Как только он закончил объяснение, Ас ещё раз окинул взглядом зал для почётных гостей и после очень короткой паузы упомянул Инвестора А.

— Разумеется, это стало возможным лишь благодаря человеку, который был готов вложить средства.

Очевидно, он думал, что Инвестор А не присутствует на собрании, поскольку среди присутствующих не было новых лиц. В конце его речи в зале воцарилась тишина. Хотя Инвестор А должен был появиться в соответствии с этим моментом, никто не поднялся со своего места.

Барон Бурбум был в ещё большем шоке после того, как узнал личность Аса. Неужели это выйдет Ария? Он выглядел так нехорошо, что не было бы странным, если бы он сейчас упал в обморок. Ария тихо поднялась со своего места, встретившись взглядом с бароном Бурбумом.

— ... Ария?

Сидящая рядом графиня окликнула её по имени. Поскольку она сидела близко к подиуму, взгляд Аса естественным образом устремился к ней. Встретив его вопросительный взгляд, Ария медленно поднялась по лестнице рядом с подиумом.

— ... Леди Ария?

Арию, неожиданно поднявшуюся на подиум, осторожно окликнул Ас, вопросительно произнеся её имя. Ария, имевшая величественный вид, подобный высокому цветку, цветущему на утёсе, придержала одной рукой платье и медленно согнула колени, чтобы отдать дань уважения кронпринцу.

Она поприветствовала Аса ясным голосом, в то время как у того на лбу появилась лёгкая морщинка от непонимания её намерений.

— Благодарю вас за то, что «пригласили» меня в столь благородное место, ваше высочество кронпринц.

«Не может быть...!»

Хотя ему казалось это нелепым предположением, он уставился на Арию потрясёнными глазами.

— Приглашение? Что...?

Когда он возразил, запнувшись в конце фразы, Ария добавила ему небольшой намёк:

— Все смотрят, ваше высочество.

Почувствовав неладное, Энни, узнавшая его, также позвала Арию смертельно бледным лицом. Он поднялся на подиум, чтобы посмотреть, присутствует ли инвестор, и на мгновение окинул взглядом зал для почётных гостей.

— ...!

Неожиданно встретившись с её взглядом, Ас широко раскрыл глаза, словно удивляясь, затем, убедившись, что она пришла сюда, чтобы встретиться с ним, улыбнулся ей.

Когда Ас поднялся на подиум, его помощники, узнавшие его, встали и поклонились. Те, кто не знал причины, также догадались о его статусе по одежде и приняли почтительные позы.

— Говорили, что кронпринц вложился в эту академию, так это же он...!

Графиня поклонилась в восхищении. Как бы плохо он ни обходился с Аристократической партией, королевская семья вызывала благоговейный трепет. В отличие от графа, это происходило из-за её отсутствия интереса к фракционной борьбе.

Хотя расстояние было немного великовато, любое дальнейшее проявление смущения наверняка стало бы заметно всем. После замечания Арии Ас наконец обрёл свой обычный вид.

Однако он не дал никаких указаний и не сделал никаких заявлений в адрес Арии, всё ещё казавшейся смущённой от шока, стоявшей в неудобной позе с согнутыми коленями. В конце концов, ей не оставалось ничего, кроме как снова указать на его поведение — молча уставившегося на неё.

— У меня болят ноги.

— ... можете встать.

Ария, выпрямившаяся после разрешения Аса и державшая спину прямо, мигнула своими длинными, густыми ресницами и спокойно спросила, словно ничего особенного не произошло:

— Позвольте мне выступить от вашего имени, ваше высочество?

«Ты так стремился выяснить, кто я, но скрывал свою личность».

Очевидно, будь он в обычном состоянии, он тут же почувствовал бы предательство и гнев по отношению к оппоненту. Но он не испытывал ничего подобного по отношению к ней, и Ас вздохнул про себя.

Арии, с странной, но прекрасной улыбкой, он ответил лёгким кивком головы и медленно отошёл от подиума, уступая место Арии.

Во взгляде Аса, следившего за её безупречными, грациозными движениями, всё ещё была смесь сложных эмоций. Судя по тому, что он видел собственными глазами, он, казалось, ещё не осознал реальность того, что Ария и есть Инвестор А. И удивлён был не только Ас.

— Почему, чёрт возьми, Ария...?

Хотя это было не то место, где должна была стоять её дочь, она заняла его внушительным образом, и поэтому графиня быстро поднялась. Она уже собиралась взбежать на сцену и стащить её вниз. Энни покачала головой перед графиней.

— Госпожа Ария — именно та женщина, которая может стоять там.

Её лицо было полно уважения и радости. Это была иная эмоция, чем та, что восхищалась и жаждала Миэлли. Не смутное томление по женщине, которая с самого начала обладала всем, а благоговение перед женщиной, держащей в руках славу, которую она построила сама.

Блуждающие руки графини остались в растерянности, и её начало захлёстывать волнение.

«Что, чёрт возьми, происходит?»

— Ария...

С другой стороны, раздался голос Сары, полный вопросов и беспокойства, и в то же время Ария, стоявшая на сцене, вежливо поприветствовала аудиторию. Её изящная фигура вызывала восхищение у зрителей.

Полуобессилевший барон Бурбум уставился на подиум, опираясь на свой стул. Казалось, он уже почти сдался, после того как носился как угорелый, скрывая её личность.

— Я — Ария Росдзент, которую вам представили. В обществе я известна как Инвестор А.

Где-то раздался тихий вскрик. Ария, намеревавшаяся дать всем время на восхищение и изумление, сделала паузу и повернулась к источнику звука.

«А, это же та дама, с которой я встречалась на собрании».

Рядом с местами для почётных гостей сидели люди, вложившиеся через Арию. Уже видевшие лицо Арии, они выглядели ошеломлёнными, словно никогда не думали, что она и есть Инвестор А. Были и те, кто забыл о времени и месте и указывал на неё пальцами. Она была уверена, что они переговаривались о том, что не могут в это поверить, ведь она же та самая порочная женщина из сплетен.

Ария продолжила, с приятным зрелищем перед глазами: — Я счастлива, что вложилась в такое значимое дело. Я хотела бы выразить свою благодарность кронпринцу за то, что он первым протянул руку.

Ария снова склонила голову и поблагодарила Аса, смотревшего на неё с небольшого расстояния. Глядя на её спину, Ас, упорядочивший свои сложные чувства, приложил руку к сердцу и оказал ей высочайшее почтение. Естественная реакция заставила зрителей задуматься, не на одной ли они стороне.

— Сначала я много размышляла, но также решила вложиться, потому что хотела помочь слабым. Если в будущем будет какое-либо дело, способное кому-либо помочь, я рассмотрю его самым активным образом.

Однако он вскоре улыбнулся Арии, которая провела черту, ссылаясь на другие причины, помимо кронпринца.

— Я надеюсь найти множество талантливых людей через эту академию и буду очень поддерживать её.

Ария, сияющая яркой улыбкой, была не порочной женщиной из сплетен, а ангелом, сошедшим в империю. Прекрасное зрелище, казавшееся действительно способным спасти слабых, очаровало глупых людей.

Когда Ария, насладившись взглядами в течение этого момента, снова попрощалась лёгким, воздушным жестом, в зале, где на мгновение воцарилась тишина, раздались аплодисменты.

Ария, на которую одновременно изливались благоговение и уважение, скользнула взглядом и нашла Аса. Он наблюдал за Арией со сложным выражением лица — той, что в мгновение ока изменила свой образ, продемонстрировав убедительное мастерство в важный момент.

Глава 150 - Порочная женщина выходит на берег (8)

— Ария!

Как только Ария сошла с подиума, графиня, поднявшись с места, подлетела к ней с пыхтением. Если бы она немного подождала, то вернулась бы на своё место, но не смогла сдержаться и сделала это быстро. На её лице всё ещё было недоумение от того, что произошло с Арией.

— Что, чёрт возьми, это...?

— Матушка.

Ария, быстро схватившая её за руку, пытавшуюся повысить голос, хотя церемония ещё не закончилась, мягко улыбнулась и поспешила обратно на своё место.

— Я сяду и всё объясню.

Когда они вернулись на места вместе с графиней, она увидела Сару и Винсента, ставших более задумчивыми. Они тут же бросили на Арию взгляд, требующий объяснений.

— Почему бы вам не насладиться сначала церемонией? Думаю, места для почётных гостей привлекают больше внимания, чем подиум.

Как и сказала Ария, глаза аудитории были прикованы к ней, а не к ведущему на подиуме, объясняющему дальнейший порядок действий. Кронпринц, на которого они даже не смели смотреть в лицо, сидел позади.

Должно быть, это был шок — звездой среди инвесторов империи оказалась порочная женщина из слухов. Если бы она продолжила разговор в том же духе, это стало бы достоянием публики.

— ... Тебе придётся как следует всё объяснить, когда церемония закончится.

Графиня сказала это, бросив на неё косой взгляд.

— Разумеется.

Конечно, объяснение было необходимо, ведь теперь она по-настоящему займётся делами. В ходе дальнейшей церемонии зачитывали список студентов, уже отобранных для поступления, или тех, кто получил стипендию.

После этого она повернулась к тому месту, где был Ас. Он тоже сходил со сцены после окончания церемонии открытия.

«Что же скажет Ас?»

Ей было интересно, зол ли он на то, что она обманула его. «Удивится ли он тому, что я и есть тот самый Инвестор А? Или делает вид, что не знает? Почему он не идёт сюда прямиком?»

Каждый раз, когда он делал шаг вперёд, её сердце бешено колотилось, и в голове роились различные мысли, а его помощник, ожидавший у подножия подиума, что-то тихо прошептал ему так, чтобы другие не слышали.

Как будто речь шла о чём-то серьёзном, Ас вскоре кивнул и покинул зал вместе с ним. «Что-то случилось?» Она забеспокоилась, но не могла увидеть его до конца церемонии.

***

Вопреки усилиям Арии избежать пристальных взглядов, прекратив разговор, внимание к ней не рассеивалось до самого конца церемонии.

— Вам лучше выйти наружу. — Маркиз Винсент сказал это, обнимая Сару за плечи, чтобы защитить её.

Они не приставали к ней и не спрашивали, действительно ли она Инвестор А, но постоянно наблюдали, сравнивая слухи с реальностью.

«Эта прекрасная леди и есть та самая порочная женщина из слухов? Она так отличается от сплетен. Более того, не верится, что порочная женщина — это инвестор, вложившийся в дело академии, ведь она не стала бы вкладывать средства в предприятие, не гарантирующее прибыль, если только она не ангел!»

«Неужели все слухи до сих пор были клеветой?... Если подумать, откуда же они взялись?»

Они пересматривали слухи, и она наслаждалась голосами, выражавшими сомнения, делая лёгкие шаги. Толпа, сильно потрясённая, улавливала глубокий смысл, заключённый в каждом её движении.

— ... Нам лучше поскорее выбраться отсюда.

Графиня ускорила шаг, чувствуя на себе взгляды окружающих. Ей казалось, что она умрёт под этими взглядами, прежде чем успеет расспросить дочь о колоссальных результатах, которых та достигла.

Сара и маркиз Винсент также осторожно поинтересовались, не могут ли они навестить особняк графа, если удастся выкроить время, чтобы выслушать объяснения Арии.

«Я думала, что поговорю с Асом после церемонии».

Но она не могла этого сделать, так как он исчез, не попрощавшись. Она как раз собиралась ответить, что, конечно, они могут это сделать.

— Прошу прощения, но у леди Арии есть предыдущая договорённость со мной.

— ... О боже.

Он, исчезнувший было, снова появился позади них.

— Кажется, я упоминал об этом в письме... Не так ли?

Он настаивал, чтобы Ария уделила ему время. Графиня уронила веер и сглотнула.

— Да, упоминал.

Действительно, в письмах, которыми они обменивались с Пинонуа Луи, он упоминал о встрече с ней на церемонии открытия. Поэтому, когда она ответила, он протянул руку, словно собираясь сопроводить её.

Графиня, видя его вежливый вид, засуетилась и подтолкнула Арию: — О, давай же. Что ты делаешь? Объяснение подождёт, пока вернёшься позже, а сначала выполни своё обещание.

— Благодарю вас, мадам.

Когда кронпринц, обладатель высочайшего статуса в империи, поблагодарил её, она побледнела настолько, что не было бы странно, если бы она тут же лишилась чувств. Джесси поспешила поддержать графиню.

— Прости, Сара.

— ... Нет. Разумеется, сначала нужно выполнить предыдущую договорённость. Пожалуйста, свяжись со мной, когда будет время. Я подожду. Письма тоже подойдут.

Кто мог бы помешать предыдущей договорённости с кронпринцем? Неудивительно, что Сара тоже кивнула и пообещала сделать так, как сказано, а маркиз Винсент, знакомый с Асом, добавил с небольшой долей беспокойства:

— Леди всё ещё несовершеннолетняя, так что, возможно, лучше, чтобы с ней был опекун.

— Спасибо за вашу заботу, но не стоит беспокоиться, ведь мы уже встречались наедине несколько раз.

Ас, которому это было неприятно, отрезал и поторопил Арию взять его за руку. Его слова могли бы помешать ей выйти замуж, но вместо того чтобы расстроиться, на её лице появилась улыбка.

Так что, не оправдываясь в леденящей атмосфере, словно облитой холодной водой от шокирующих замечаний Аса, Ария плавно исчезла, держась за его руку, мимо собравшейся толпы.

— О боже мой... моя дочь связана с кронпринцем...

Как же она завидовала связям Миэлли с семьёй герцога. Она думала, что у неё не будет больше сожалений в жизни, если та станет маркизой, но оказалось, у неё случилась встреча с кронпринцем. Ей казалось, что это рассказ о ком-то другом, а не о её дочери, которую всегда ругали за вульгарность.

Так думала не только графиня, но и все, кто раньше не знал истинной сущности Арии. Были и те среди публики, кто подслушал эту нелепицу рядом с ними.

«Если это правда... то это скандал века?»

Даже Энни, знавшая, что Ария — Инвестор А, не знала о личности Аса, поэтому она с покрасневшим лицом провожала взглядом исчезнувшую Арию.

***

Ас привёл Арию в небольшой домик в лесу, где она бывала в прошлый раз. Как бы он ни старался избегать людских глаз, она немного нервничала, поскольку он вёл её в тёмное и мрачное место, но когда они завернули за угол здания, перед ними сразу же открылся лес.

Ария, сдерживавшая восхищение от столь странного места после нескольких посещений, под сопровождением Аса уселась за стол в саду поместья.

— ... А?

Когда она села, Ария удивилась, и он спросил её почему.

— Мне кажется, стул и стол поменялись.

Она помнила, что стул и стол, которые она видела раньше, были немного старыми и грубоватыми, слишком простыми для использования дворянином.

Но теперь стул Арии был очень мягким и удобным, с красивой отделкой, а стол — настолько роскошным, что его можно было выставить как украшение. Когда она, сказав это, провела по нему рукой, Ас ответил небрежно:

— А, я сменил их, потому что они не казались подходящими для тебя.

— ... Вы сменили их из-за меня?

«Я же была здесь всего один раз». Когда она спросила, моргая, он ответил, как будто это было естественно:

— Да, ты снова навестишь меня вот так, и я не знаю, сколько раз ты ещё будешь здесь.

Он мягко улыбнулся, выражая своё желание встретиться с ней ещё до того, как Ария дала согласие. Конечно, она не отказала бы, когда он попросил её согласия, но она лишь немного рассмеялась, а он с серьёзным лицом заговорил о том, что произошло сегодня.

— Ты скрывала свою личность.

Когда у неё появилось немного времени, внезапное, прямое утверждение, прозвучавшее в тишине, принесло в лес быстрый, холодный воздух — холод, от которого могло перехватить дыхание, если бы не дворецкий, принёсший чай с опозданием. Хотя он не осыпал её резкими словами, Ария, смущённая в душе, ответила, избегая его глаз.

Глава 151 - Скандал века (1)

— ... Я просто не считала, что это необходимо. Вы же не спрашивали меня, являюсь ли я инвестором.

Она знала, что это не оправдание, но не могла сказать иначе. Она знала, что он будет упрекать её за эти слова. Он, должно быть, чувствовал разочарование и предательство, так же как и Ас скрывал свою личность.

— Значит, ты не возражаешь, если я спрошу тебя обо всём, что хочу?

Однако Ас задал этот вопрос, словно желая подтвердить, вместо того чтобы злиться или придираться к её словам. Ария, немного смущённая, кивнула, не зная, что он уделяет внимание каждому вопросу.

Ей было интересно, о чём он спросит, и почему он просит разрешения, и пока она ждала, когда Ас, напрягшись и сглотнув, задаст вопрос, то, о чём он спросил, оказалось неожиданным.

— Как ты себя чувствовала?

— ... Что?

— Думаю, прошло много времени, и когда я узнал, что ты — Инвестор А, я боялся, что ты тоже была так же занята, как и я.

«Как я могу сравнивать себя с тобой, кронпринцем, даже если я инвестор с десятками предпринимателей?»

— Нет, я только читала и отвечала на письма в особняке. Больше того...

Она беспокоилась об Асе, слышал ли он о герцогине Айсис, или о том, что она теперь выходит замуж за короля другой страны и снова собирает Аристократическую партию.

— Я беспокоилась о вас.

Так она сказала с искренним выражением лица, и на его лице появилась доброта, и он, казалось, был рад, что Ария беспокоилась о нём.

— Чувствую, что мне предстоит трудное время... раз ты так беспокоилась обо мне.

— Я буду беспокоиться о вас, а вам не нужно об этом думать!

Ария немного разозлилась на этот ответ, не зная, шутка это или серьёзный ответ, и Ас закрыл глаза и рассмеялся. Это был первый раз, когда он улыбался так ярко, что Ария долго смотрела на него, не замечая, как её щёки покрываются румянцем.

— Я не настолько слаб, как ты думаешь.

Нет, кронпринц, которого она помнила, был слабым человеком, которым манипулировала Аристократическая партия и который не мог даже назвать своё имя. Она не понимала, почему теперь он может расправить крылья вот так.

Прочитав тревогу и беспокойство в глазах Арии, он дал объяснение, чтобы завоевать её доверие.

— Конечно, мне нечего сказать о том, что выгляжу слабым. На самом деле, я никогда не думал, что так скоро получу преимущество над Аристократической партией. Я считал это долгой игрой. Если потребуется... я думал жениться на герцогине. Я был в отчаянии, потому что не видел ни единой лазейки, чтобы выбраться.

Когда он заговорил о женитьбе на герцогине, лицо Арии помрачнело. Как будто желая успокоить её, Ас взял руку Арии, крепко сжимавшую кружку. Когда тепло Аса коснулось её руки, слегка похолодевшей, она почувствовала, что тревога уходит.

— Но, возможно, всё изменилось с тех пор как я встретил тебя.

Он продолжил с лёгкой улыбкой, словно вспоминая день, когда впервые встретил Арию.

— Воспоминаний о том, чтобы так смущаться, было мало. С самого детства я всегда был одержим идеей тщательного и полного планирования... но всё это стало бесполезным, когда я встретил тебя.

— ... Вы говорите о деле с казино.

Это была связь, начавшаяся со слов о продаже лотерейного билета владельцу магазина; связь, возможная лишь благодаря знанию будущего, которое никогда не было возможным в прошлом.

— Да, я работал над этим долгое время, но всё шло не так. С тех пор я убедился, что слухи распространились, как ты и сказала, и обнаружил, что это не так, так что я начал следить за тобой.

Между ней и Миэлли было недопонимание, и Ария тоже ошиблась насчёт его личности.

— Чем больше я узнавал тебя, тем загадочнее ты становилась. У меня появился шанс, которого я не ожидал от твоего мудрого совета.

Это было частью восприятия Арии. Но дело с герцогиней было другим. Хотя официально это не подтверждалось, они говорили о браке годами. Но она внезапно собиралась выйти замуж за короля другой страны.

— Но герцогиня...

— Я знаю, о чём ты беспокоишься. Но я хочу, чтобы ты доверяла мне чуть больше. Я человек, который никогда не упускает возможности, если она представляется.

Он не высказал всё до конца, но мягкий взгляд Аса определённо говорил о том, что решение есть.

— Могу ли я в ближайшее время навестить особняк графа?

«В прошлый раз ты пришёл без разрешения». Так что она подумала, что он хочет переместиться в пространстве, как в прошлый раз, но по последующим словам сразу поняла, что это не так.

— Я хотел бы официально представиться и попросить у них разрешения.

— Официально представиться...? И разрешения на что...?

— Можно мне в будущем относиться к тебе с симпатией?

— ...!?

Тук-тук. Её сердце начало колотиться, словно что-то тяжёлое упало на грудь. Она думала, что у него могут быть чувства больше, чем симпатия, или просто симпатия к ней, но услышав это из его уст, она почти перестала дышать.

— Я делал это много раз прежде, но... я не знал, увижусь ли с тобой на сегодняшней церемонии, так что всё, что я могу дать, — это тюльпан.

Как будто всё уже было подготовлено, красивый букет тюльпанов оказался в руках дворецкого, который появился, и Ас, передав его, вежливо опустился на одно колено перед Арией.

— Могу я просить о формальном свидании?

В его глазах, с которыми он задавал вопрос с букетом цветов, не было ни волнения, ни тревоги. Была уверенность, что Ария примет его букет. Он и вправду был человеком, который не упускал шанса.

— Тогда я хочу получить его в месте немного более блистательном и величественном в следующий раз. Такое бывает лишь раз в жизни.

Итак, как и ожидалось, она приняла букет цветов и сказала, пока Ас сиял широкой улыбкой:

— Я сделаю это для тебя, даже если придётся использовать все ресурсы империи.

***

Графиня, первой вернувшаяся в особняк графа, не слышала подробных объяснений, но подвела итог ситуации и диалогу того времени, чтобы сделать собственные выводы.

«Инвестор А, которого так хвалили в обществе, — это Ария, и она продолжала встречаться с кронпринцем долгое время, и даже герцогиня, прославившаяся как невеста кронпринца, выйдет замуж за короля другой страны...»

Возможно, это было вполне логичным выводом, что кронпринц выставил герцогиню за дверь, чтобы сделать своей женой Арию, за которой стояла новая сила. Очень здравый вывод.

«... О боже мой!»

Разобравшись, она едва сдерживала пронзительный крик в груди. Ария была так прекрасна, и графиня думала, что та найдёт хорошую пару, но никогда не предполагала, что это будет член императорской семьи.

У неё была лишь маленькая мысль о том, чтобы извлечь выгоду для дочери, выдав её замуж, но она почувствовала огромную гордость от того, что это была самая благородная королевская семья в империи, не имеющая себе равных. Её изумление продолжилось даже после того, как карета прибыла в особняк.

— Вы довольно быстро вернулись с церемонии открытия, хотя моему отцу было очень неловко.

Миэлли, которая собиралась выйти или спустилась на первый этаж, красиво одетая, встретила графиню. Её характер внезапно изменился после смерти Эммы, и она стала обвинять поведение графини, проявляя признаки недовольства. Казалось, она обрела своё истинное «я», отказавшись от всех своих старательных проявлений доброты.

Это правда, что она знала, как граф будет ненавидеть это, но она насильно вытащила себя из особняка, так что в нормальном состоянии она бы посмеялась, но не сейчас. Миэлли даже не знала о том, что было раскрыто на церемонии.

Графиня ответила с приятной улыбкой.

— Миэлли, жаль, что тебя не было со мной. Произошло великое событие.

Хотя ей очень хотелось отругать её, графиня, с дружелюбной улыбкой, похожей на материнскую, ответила слегка взволнованным голосом. Случилось хорошее, и не было нужды торопиться безрассудно.

Глава 152 - Скандал века (2)

— Правда? Это очень интересно. Я выхожу по делам.

Миэлли перевела дух и покинула особняк, выглядя совершенно незаинтересованной. Как только эта омерзительная фигура исчезла, Энни, следовавшая за графиней, скрежетала зубами.

— Тогда она позже узнает и уронит вилку или чашку с чаем!

Поскольку она была свидетельницей этого несколько раз, служа Арии, даже скромная Джесси поспешно прикрыла рот, сдерживая смех. Графиня, оценившая характер Энни своим острым взглядом, погладила её по голове.

— Думаю, пришло время воспользоваться твоей специализацией.

— ... Моей специализацией?

— Да, я уверена, всем любопытно, что же случилось сегодня.

— Ага!

Только тогда у Энни загорелись глаза, когда она поняла, что имела в виду графиня. Пришло время возвеличить горделивую внешность её госпожи, которая до сих пор была скрыта.

Уже, должно быть, об этом говорили тысячи людей снаружи. Так почему бы не дать знать и в особняке? Чтобы оказать должный приём Арии, которая скоро вернётся... Взволнованная Энни поспешила по особняку.

— Всем! Случилось нечто великое! Чтобы не жалеть потом, собирайтесь скорее!

«Что за великое дело?» Она всегда была той, кто приносил новые и интересные новости, так что слуги и служанки, работавшие по всему особняку, высунули головы, спрашивая: «Что такое?»

«Где же граф, Каин и Миэлли, которые вышли, услышат новости об Арии?»

Где бы это ни было, это должна быть очень интересная и приятная реакция, которую она никогда раньше не видела. Графиня исчезла в своей комнате, напевая и думая, что её, возможно, будут называть матерью кронпринцессы, поднявшейся от проститутки до графини.

***

Карета Миэлли, направлявшаяся в особняк герцога, остановилась перед известной кондитерской. Это было, чтобы забрать заранее заказанный торт. Чтобы получить свежеиспечённый торт, нужно было сделать предварительный заказ. Пока её служанка искала его, она отдернула занавески, закрывавшие окно, и выглянула наружу.

«Сегодня много народу».

Неподалёку проходила церемония открытия академии, и, казалось, мероприятие закончилось, и участники выходили. Это был единственный путь вниз, ведь наверху находился Императорский замок.

«Так почему же графиня, вышедшая с Арией, вернулась одна?»

В это время, пока она раздумывала над происходящим, люди, проходившие мимо, удивились и остановились перед каретой Миэлли.

«...?»

В обычное время, заметив дворянскую карету, они должны были бы немного посторониться или склонить головы. Странным образом всё больше людей уставились на экипаж или приблизились и стали разглядывать его.

— Что происходит?

На вопрос Миэлли рыцарь, ожидавший снаружи, вышел из кареты, чтобы проверить. Когда она мельком взглянула в окно, Миэлли широко раскрыла глаза, увидев людей, которые были невежливы и не могли скрыть своих счастливых лиц, не говоря уже о том, чтобы избегать появления рыцаря. Люди что-то оживлённо говорили рыцарю с полными восторга лицами, а тот покачивал головой и долго с ними беседовал.

«Что, чёрт возьми, это такое?»

Ей было любопытно из-за странной ситуации. Дело должно было закончиться, когда он обратит на них внимание и разгонит, но почему это занимает так много времени? Разговор, продолжавшийся до появления её служанки с тортом, закончился, когда радость постепенно угасла на лицах собравшихся простолюдинов, и только после того, как они разошлись. Рыцарю, вернувшемуся с видом смущения, Миэлли спросила о причине.

— Это...

Но рыцарь не мог легко ответить на вопрос Миэлли. Служанка, заметившая это со стороны, перехватила ответ. Поскольку разговор между рыцарем и простолюдинами не заканчивался, пока не принесли торт, она уловила содержание. Её лицо сияло, словно она получила подарок на день рождения. Она была в состоянии сильного возбуждения.

— Я расскажу. Вы же знаете знаменитого инвестора в обществе, да? Тот инвестор продолжал вкладываться в молодых и способных предпринимателей, независимо от их статуса!

— ... Инвестор А?

— Да, да! Ну, Инвестор А появился на сегодняшней церемонии открытия академии!

Волосы служанки, кивавшей и отвечавшей радостно, украшала заколка, полученная от Арии.

— О, я уверена, это те самые, кто был там. Так какое это теперь имеет отношение к нам?

Важная часть не была озвучена, поэтому Миэлли склонила голову набок и спросила. Лицо рыцаря потемнело, а служанка сглотнула и повысила голос. — К удивлению, я слышала, что Инвестор А — это мисс Ария! Вот почему люди собрались вокруг кареты с фамильным гербом! Они интересовались, не едет ли в ней мисс Ария!

— ... Что?

Миэлли окаменела, когда служанка ответила с гордостью. Та уставилась на свою служанку без движения, словно забыв, как дышать. Она выглядела так, будто та говорила полную чепуху.

«... Дочь той вульгарной проститутки и есть тот самый Инвестор А из слухов? Та самая, кого герцогиня хотела видеть на своей стороне».

«Разве это имеет смысл? Что, чёрт возьми, я слышу?» Это было невероятно, но настолько шокирующе, что глаза Миэлли стали ещё шире, а руки, аккуратно лежавшие на коленях, сжались в кулаки.

Она была глупой женщиной, у которой не было ничего, кроме лица. Но она была великим инвестором. Она не знала, кто это, но вспомнила, как в прошлом упоминала перед герцогиней, что Инвестор А — очень проницательный и умный человек. Её дрожащий от волнения голос звучал слабо.

— ... Это правда? Они действительно так говорили? Они не ошиблись?

— Именно так они и сказали. Они упоминали Арию Росдзент, которая, по слухам, была порочной женщиной.

— Это правда, — сказала служанка, но Миэлли не могла поверить повторяющемуся ответу своей служанки и, уставившись на рыцаря, потребовала от него ответа.

«Пожалуйста, скажи «нет». Хотела бы я, чтобы это назвали глупой выдумкой служанки». Вопреки ожиданиям Миэлли, однако, рыцарь, тихо избегая её взгляда, бросил ответ на её вопрос.

Как это может быть настолько нелепо...! Миэлли с бледным лицом на мгновение погрузилась в свои мысли. Затем она выскочила из кареты. Это был грубый поступок, который ни одна благородная дама никогда бы не совершила. Рыцарь окликнул её сзади и поспешил за ней.

На случай, если кто-то, ещё не ушедший, бросится вокруг кареты, приняв её за Арию. В его руках был срочный документ, который нужно было показать Арии.

— ... О, прошу прощения!

Вскоре, однако, он понял, что, кроме волос и глаз, она совсем другая, и поспешил склонить голову перед благородной дамой. В отличие от Арии, щедро вкладывавшейся в простых людей, обычные аристократы считали их ничтожными.

— Инвестор... из семьи Росдзентов? Поэтому вы ждёте?

Когда Миэлли с бледным лицом спросила об этом, человек со склонённой головой осторожно ответил:

— Да? А, да... они сказали, что её зовут Ария Росдзент.

— Какого цвета были её волосы? Какого цвета были её глаза? Какого она была роста? Какого оттенка была её кожа? Как она говорила? Сколько ей было лет?

Человек, на мгновение смущённый непрекращающимся потоком вопросов, вскоре начал отвечать на них один за другим: сияющие светлые волосы, красивая внешность и зелёные глаза, казалось, содержавшие драгоценные камни. Всё это было точь-в-точь как у Арии, и когда Миэлли потеряла равновесие, рыцарь поспешил поддержать её.

— ... Эх, поедем быстрее в особняк герцога!

Пока рыцарь помогал ей подняться и вернуться в карету, люди собрались вокруг, чтобы проверить, что происходит, но в ушах Миэлли не было ни звука, возможно, из-за шока.

«Знает ли об этом герцогиня? Что, если знает? Неужели она собирается наброситься на меня? ... Неужели она думает объединить силы с дочерью той вульгарной проститутки...?»

Миэлли, схватившаяся за сердце, чтобы остановить его бешеное биение, повысила голос, приказав кучеру ехать в особняк герцога как можно скорее, и карета, понесшаяся так быстро, как только могла, грохоча, устремилась к месту назначения.

Герцогиня, разговаривавшая с гостем, приветствовала навестившую её Миэлли с удовольствием, словно ещё не слышала общественных сплетен.

— О боже, вы выглядите неважно, леди Миэлли. Что случилось?

— Это...!

Миэлли не могла ответить, глядя на Вику, который последовал за Айсис из гостиной. Вика, понимая, что он помеха, с неожиданной улыбкой попрощался.

Глава 153 - Скандал века (3)

— Леди Айсис, моё дело здесь закончено, так что я пойду.

— Спасибо за совет, Вика.

Миэлли, оставшаяся наедине с герцогиней, содрогнулась, не решаясь заговорить об Арии. Ей было ещё труднее говорить об этом, когда Оскар, услышав о её визите, тоже спустился вниз. Но поскольку она не могла долго молчать, Миэлли вскоре закрыла глаза и объявила печальную новость.

— ... На сегодняшней церемонии появился Инвестор А.

— О боже, правда? Это интересная история... Неужели личность, стоящая за Инвестором А, настолько неожиданна? Вы так дрожите.

Айсис прищурилась при необычной реакции, а Оскар нахмурился. «Кто же, чёрт возьми?» Миэлли, отпившая глоток чая дрожащими руками, не могла больше откладывать свою новость и сказала очень тихим голосом:

— Это... та самая женщина.

Та женщина? Она не хотела даже называть имя Арии, поэтому использовала это обозначение.

— ... Ты только что сказала «та женщина»? Сколько же слухов.

Когда Айсис с улыбкой переспросила, Миэлли закрыла глаза и подтвердила.

— Это правда...

Как и Миэлли ранее, Айсис тоже окаменела. Она, застывшая на долгое время из-за полной чепухи, позвала своего слугу, чтобы выяснить правду.

— ... Убедись, что это правда, прямо сейчас.

Оскар, который не мог в одиночку догадаться, о ком идёт речь, спрашивал много раз, но никто не отвечал.

Так что тишина по-прежнему царила в комнате, и разговор не шёл. Слуга, отправившийся искать информацию об Инвесторе А по указанию Айсис, быстро вернулся.

— ... Мисс Айсис. Инвестор А назвалась Арией Росдзент...

Лязг. Айсис швырнула свою собственную чашку ещё до того, как слуга закончил доклад. Миэлли была в шоке, и её тело задрожало, а когда он понял, о какой женщине идёт речь, Оскар, потрясённый, прикрыл рот ладонью.

— ... Да, неудивительно, что она дерзила мне при нашей первой встрече.

Сказав это, Айсис громко рассмеялась, словно это было нелепо. Она добавила, что теперь понимает, почему Инвестор А так твёрдо отказывал, когда она несколько раз отправляла письма и людей к нему. Если бы она сделала это искренне, любой бы встретился с ней хотя бы раз. Затем рядом с ней слуга, не закончивший ещё свой доклад, закусил губу и заёрзал.

— Мне следовало избавиться от этой порочной женщины сразу же.

Она скрежетала зубами, и в её голосе звучал убийственный дух. Если бы Ария была сейчас перед ней, её убийственный дух скрутил бы тонкую шею Арии тут же. Проклиная долгое время, Айсис просияла, словно ей в голову пришла хорошая идея.

— В любом случае, это была та сила, от которой я хотела избавиться, раз не смогла привлечь её на свою сторону, и даже сейчас...

Всё было бы кончено, если бы она устранила тех, кто получил инвестиции, а саму Арию, которая раздражала, она даже не могла привлечь. Какой бы великой она ни была, она всего лишь дочь проститутки. Если нанять убийцу, от неё можно избавиться без особых трудностей.

Айсис, желавшая остаться наедине, приказала слуге выйти, но тот покачал головой и произнёс то, что не мог закончить:

— Но... мисс... У меня есть ещё кое-что доложить.

Айсис почувствовала огромный страх от того, что собирался сказать задержавшийся слуга. Теперь она была более напугана, чем когда он сообщил, что Ария — Инвестор А. «Неужели есть что-то хуже, чем то, что ты сказал ранее?»

Оскорблённая кронпринцем, она должна была склонять голову перед теми, кто следовал за ней. Чтобы загладить это, она даже объединила силы с королём другой страны. Было стыдно, что она, благородная с рождения и имеющая королевскую кровь, не могла выразить свои чувства словами.

Так что ничего более шокирующего быть не могло. Почему-то её сердце, бившееся очень быстро, казалось, хотело выпрыгнуть изо рта, но она сделала вид, что всё в порядке, и велела ему доложить. Тогда слуга, собравшись с духом на мгновение, закрыл глаза и медленно продолжил:

— После церемонии... она ушла... с кронпринцем. Она говорила так, будто встречалась с ним долгое время...

— ... Что?

— Ходят слухи, что леди Ария из семьи Росдзент... похоже, имеет близкую связь с кронпринцем, его высочеством...

«Так все эти оскорбления и унижения... произошли из-за той вульгарной стервы...»

Шлёп.

— Дорогая герцогиня...!

— Сестра!

Ещё до того, как слова слуга закончились, Айсис, отвлечённая гневом и шоком, рухнула на холодный пол.

***

— Ария!

Проведя некоторое время с Асом — прогуливаясь по лесу или посещая виллу, — Ария вернулась домой, где граф, который должен был вернуться поздно ночью, уже приветствовал её. Его лицо, выражение и глаза напомнили ей, почему он так быстро вернулся домой.

— Вы вернулись быстро.

— Я поспешил обратно после работы.

Более дружелюбный, чем когда-либо прежде, граф ярко улыбался и смотрел на неё с нежностью и любовью, а затем попросил Арию выпить с ним чаю после долгого времени.

«После долгого времени? Разве не в первый раз?»

Он, должно быть, хотел бы задать все свои вопросы здесь, но, казалось, пытался вести себя благородно за чашкой чая.

Позади графа стоял Каин с разбитым лицом. Он выглядел так, словно потерял целую страну. «Почему он выглядит так, будто потерял что-то, хотя с самого начала ему нечего было терять?»

«Нужно ли мне заискивать перед ними и беспокоиться в то время, когда я должна официально встречаться с кронпринцем?» Поскольку граф решил встать на сторону герцогини, он был близок к врагу, носящему кожу семьи. Пока Ария медлила с ответом, раздумывая, как извлечь выгоду, граф подтолкнул её к действию.

— Дорогая, Ария, должно быть, устала. Она ушла с утра и только что вернулась.

Это была не кто иная, как графиня, спасшая Арию от графа. В отличие от обычного, она подняла своё красивое лицо и отчитала графа, спускаясь со второго этажа.

— Так разве тебе не стоит быть внимательнее?

Она жаловалась так, словно собиралась сбросить все унижения, которые когда-либо перенесла. На этот раз граф начал замечать её настроение.

— ... Хм, пожалуй, ты права. Думаю, тебе лучше отдохнуть, а поговорим завтра утром.

Ария, ярко улыбнувшаяся графу, мгновенно изменившему свои слова, собиралась сказать, что поднимется первой, но Миэлли, уходившая в особняк герцога, вернулась домой с красными, налитыми кровью глазами. Ария была уверена, что это как-то связано с ней самой. Ария поприветствовала и приветствовала её.

— Добро пожаловать домой, Миэлли.

— ...!

Та отступила в изумлении, поскольку не думала, что столкнётся с Арией сразу по возвращении в особняк. Её глаза беспокойно бегали и дрожали.

«О боже, это так забавно».

Это было очень приятно и весело, так что она очистила разум. Выпрямив спину, она направилась прямиком в свою комнату.

— Мне следовало сообщить об этом первой. Слишком поздно. Простите, что скрывала это всё это время.

Как только она это произнесла, все взгляды мгновенно устремились к ней. Это было ожидание, разочарование и гнев Арии, объявлявшей то, что все уже знали. Она была Инвестором А — ключевой фигурой новой силы империи.

Ария, окинувшая взглядом всех, наслаждаясь тем, как их взгляды скользят по её телу, открыла рот и рассмеялась, словно была очень счастлива.

— И человек, который встречается со мной, сказал, что хочет вскоре посетить особняк. Он хотел попросить разрешения, но я не знаю, какого именно разрешения, и узнаю подробности только в тот день.

Но Ария, бросившая бомбу, неожиданную для всех, поднялась по лестнице и вернулась в свою комнату, оставив их в замешательстве, шоке и смущении.

В холле, который она покинула, воцарились тишина и безмолвие, словно там никого не было.

***

— Мисс. Вам нужно спуститься в столовую.

На следующий день Джесси заговорила с Арией встревоженным голосом. Ария писала письмо, попивая простой чай, ничего не съев, хотя уже настало время завтрака.

— Я сегодня немного устала. Я не очень хорошо себя чувствую, так что пропущу завтрак.

Однако Ария улыбнулась и покачала головой, обманув ожидания обитателей особняка графа, ждавших только завтрака. На самом деле она чувствовала себя прекрасно. Она просто сказала, что больна, чтобы заставить их поволноваться.

Глава 154 - Скандал века (4)

Это было не из-за какого-то плана. Просто было забавно. «Зачем мне спешить и доставлять им удовольствие?» В этом не было необходимости.

— Джесси, доставь это письмо Саре. И принеси в комнату что-нибудь перекусить.

Ария написала письмо, описывая свою ситуацию Саре. Она аккуратно запечатала его и передала Джесси.

— Вы же только что сказали, что плохо себя чувствуете. — Энни сказала, что принесёт еду Арии вместо озадаченной Джесси.

Она провела неспешное утро, отдыхая с лёгкими супами и напитками и продумывая свои планы на будущее. Выглянув наружу, она увидела нескольких молодых людей, которые, казалось, спорили со стражами у ворот особняка.

— ... Леди Ария...! Одну минуту...!

Ария не расслышала, что он говорил, потому что он был слишком далеко, но подумала, что это может быть как-то связано с ней после церемонии открытия. Поэтому Ария послала Энни выяснить причину беспорядка, и это оказалось именно так, как она предположила.

— Он устроил шум, требуя показать вам свой бизнес-план.

— Правда?

— Говорят, он не слушает, даже когда его просят уйти. Он хочет увидеть вас хотя бы раз. Даже если попросить его передать план барону Бурбуму, он не слушается! Какая грубость!

Это было понятно, потому что редко вкладывались в простолюдина без какой-либо основы. Кроме того, широко распространился слух, что все инвестиционные проекты Инвестора А оказались удачными. Более того, она вложилась в академию как в благотворительность и гордо заявила, что будет продолжать инвестировать, так что каждый захотел бы, чтобы Ария взглянула на его дело.

— Пусть войдёт.

— ... Мисс?

— Моя работа — смотреть на бизнес-планы. Я не могу плохо обойтись с ним, раз уж он дошёл сюда.

Ей удалось найти способ освежить свой образ, так что она не могла выбросить ничего, каким бы малым оно ни было. Теперь пришло время обнять бедных и превратить порочную женщину в святую.

— Уверена, он шёл с раннего утра, так что ему лучше разделить со мной простую трапезу. Скажи слугам и служанкам, чтобы украсили сад для приёма пищи, достаточно, чтобы принять гостя.

— Но, но мисс...! Вы же не знаете, в какие неприятности можете попасть, если просто впустите кого угодно!

Это было правдой, но у неё были песочные часы, чтобы подготовиться к таким вещам. Ария мягко улыбнулась, скользнув взглядом по песочным часам, которые она положила в шкаф.

— Энни, ты думаешь, я глупа?

Только тогда Энни сглотнула слюну, вспомнив, что Ария уже прошла через множество пугающих вещей. В последнее время Ария явно демонстрировала милосердный, мягкий вид и вела себя так, будто была святой, но Энни, находившаяся рядом, могла сказать, что порочная женщина иногда пряталась внутри неё, как и говорили слухи.

— Так что убедись, что подготовка не затянется.

— ... Да, да, мисс!

Благодаря быстрым действиям Энни они быстро подготовились к приёму гостя в саду. Граф, который не смог выйти, чтобы услышать подробности от Арии, был озадачен и спросил слугу, почему так.

— Я только что слышал... что леди Ария велела Энни приготовить...

— Ария приказала?

Граф выразил свою гордость, ошибочно полагая, что она организовала место встречи, чтобы объяснить ему подробности. Он не знал, что это было большим недоразумением.

— Боже мой, леди Ария! Большое вам спасибо! Я был бы уже рад, если бы вы просто приняли мой бизнес-план, но вы ещё и устроили для меня такую трапезу!

— Вы пришли ко мне вот так, и я не могу отказать вам во входе. Уверена, вам было трудно, и я надеюсь, что вы неспешно насладитесь едой. Пока вы едите, я просмотрю ваш бизнес-план.

— Спасибо, спасибо!

Под мягким и тёплым солнцем почти десяток молодых людей начали поспешно есть. Затем граф, графиня и Каин, которые всё неправильно поняли, пришли и с ошеломлёнными лицами наблюдали за этим. Миэлли, наблюдала за сценой из окна и вскоре закрыла его с искажённым лицом. Граф подошёл к Арии, которая с серьёзным лицом просматривала документы, и тихо спросил:

— ... Ария, не думаешь ли ты, что было бы достаточно просто принять документы?

— Они ждали с утра, и я не могу просто отослать их обратно.

— Я...

«Я ждал тебя с прошлой ночи». Граф горько улыбнулся, поскольку не мог сказать того, что действительно хотел. «Как же я оказался в положении, когда не могу высказать своё мнение приёмной дочери?» Имея купеческую натуру до мозга костей, он закрыл рот и сел за обеденный стол, когда понял, что ему не следует этого делать.

— Разве вы уже не поели внутри?

— Я не могу пропустить это место с молодыми предпринимателями! Мне любопытно, ведь они станут опорой империи в будущем.

Граф, никогда так не думавший, облёк это в правдоподобные слова, и Каин с графиней последовали за ним. Они выглядели очень неловко, но никто не проронил ни слова.

— Есть ли у них хорошие идеи?

Ария сделала многозначительную улыбку на вопрос графа. Чего он хотел — так это увидеть их. Но она не могла этого позволить. В отличие от неё самой, заботившейся только о чистом инвестировании, граф, казалось, хотел перенять блестящие идеи этих молодых бизнесменов, поэтому она просто кивнула в ответ.

— Хорошо, вы все принесли хороший план.

Лица молодых людей, которые ели, просияли. Тот факт, что их признала Ария, означал, что они преуспели в бизнесе.

— Они свежи и уникальны. Это ценные проекты. Однако я всё ещё вижу вещи, которые нуждаются в доработке.

Конечно, это были пустые слова. Оглядываясь назад, ни один из этих бизнес-планов не увенчался бы успехом в будущем. Более того, судя по знаниям, которые они вложили в свои проекты, они были просто простолюдинами, не пригодными для ведения бизнеса.

Даже так, было решено, что если у них есть способность проводить такой аккуратный анализ и организовывать план, они могли бы помочь другим. Это был прекрасный шанс.

— Поэтому я хочу дать вам возможность.

Ария предложила им учиться в академии. Молодые люди разочаровались, услышав слова Арии. Они почувствовали себя отвергнутыми из-за того, что она сказала. Она накормила их обедом, но не могла просто закончить встречу вот так, поэтому Ария сказала им следующее:

— Если бы у вас всех не было таланта, я бы не рекомендовала академию каждому из вас и просто отослала бы обратно... но вы все — талантливые люди, поэтому я поддержу вас, оплатив ваше обучение.

Она уже думала, что было бы неплохо учредить стипендию своего имени. Это также было предложением от Аса, и это было нужно, чтобы она могла важничать и хорошо выглядеть. Это было сущие пустяки. Молодые люди были в восторге, услышав, что она даже спонсирует их обучение вместе с похвалой за их талант, хотя они вроде как получили отказ.

— Почему бы вам не выпить чашку чаю и не отправиться обратно?

— Нет, я получил от вас огромную услугу и не могу оставаться на месте!

Ария, наблюдая за энергичным исчезновением молодых людей, медленно окаменела и отложила вилку и нож. Еда была превосходной, но у неё не было аппетита. Это было из-за манер за столом этих молодых людей.

Ей казалось, что она понимала, что они чувствовали, когда оказывались в такой же ситуации, как и она в прошлом, не имея манер. Думая, что помеха наконец исчезла, граф, не упуская шанса, обратился к Арии:

— Ария, слухи правдивы?

На его лице было очень торопливое выражение. Это было заслуженно, ведь он видел даже молодых людей, пришедших с бизнес-планами. Они были не похожи на... дворян, а скорее на голодных зверей, бродящих по улицам.

— ... Слухи?

Она не слишком хорошо видела лицо графа и сделала вид, что не понимает.

Он повысил голос, словно был разочарован, и сказал: — Слухи о том, что ты — Инвестор А и близка с кронпринцем!

Он уже видел, как молодые люди пришли и ушли, но всё ещё хотел подтверждения.

Когда она кивнула, выражая знак подтверждения, граф ярко улыбнулся и сказал: — Это было круто. Граф не стал снова проверять слухи, потому что графиня уже видела это лично, а он сам подтвердил их через множество уст.

— Как и ожидалось, я всегда знал, что у тебя есть талант с детства!

«Он имеет в виду меховой бизнес, который Рейн ошибочно принял за идею Миэлли?»

Глава 155 - Скандал века (5)

Однако граф не предпринял никаких действий, чтобы исправить это. Даже то, что она многое сделала для складского бизнеса, граф даже не упомянул, как идут дела, не говоря уже о признании её заслуг.

— Понимаю. Я думала, вы забыли, раз ничего не упоминали. Вот почему я действовала независимо.

Ария ответила с улыбкой, смешанной со смешком. Ей больше не нужно было осторожничать, поэтому она упрекнула его в его ошибках. Так что граф почувствовал укол совести, прокашлялся и сменил щекотливую тему, словно в прошлом не совершал ничего дурного.

— Да, да. Теперь я знаю. С этого момента, думаю, тебе следует выходить вместе с Каином. У меня много работы!

Он с достоинством потребовал, чтобы она помогала его бизнесу в будущем. Это был естественный тон для Арии — помогать ему. Нет, это был тон, который он намерен был навязать.

— Нет, знаете, я занята. Молодые люди приходят сюда вот так, так что я должна принимать их. Я не могу покидать своё место, потому что приходят письма из других стран.

Однако рот графа закрылся, словно его зашили, от её твёрдого отказа. Конечно, это потому, что для любого она выглядела занятой. Возможно, он осознал, что уже упустил возможность, и взгляд графа забегал по сторонам.

— ... Ты знала кронпринца и раньше, не так ли?

Каин, сумевший вставить слово, спросил. Его выражение лица было довольно серьёзным. Графиня тоже ждала с сияющими от любопытства глазами ответа.

— С тех пор как мне было четырнадцать, прошло два года.

Это был примечательный период, даже когда она это сказала. Уже два года продолжались эти плохие отношения. Кронпринц, который был мальчиком, достигнет совершеннолетия в двадцать лет, начиная с дня рождения в этом году. Начиная с церемонии совершеннолетия, он начнёт официально появляться на публике и, в отличие от прошлого, будет блистать в обществе.

«Смогу ли я быть той, кто будет сидеть рядом с ним?» Она улыбнулась с неловкой улыбкой ожидания и тревоги, но Каин воспринял это как странность и нахмурился изо всех сил. Графиня засуетилась, говоря: — Почему ты скрывала это всё это время?

— Я встретила его, не зная, кто он такой. Я узнала, что он кронпринц, только недавно.

— О боже мой...! Это как история из романа! Вы влюбились, не зная друг друга! Как это может быть так романтично?

Она была похожа на девочку в восхищении. Она казалась счастливой, ведь её дочь достигла мечты, о которой та никогда и не мечтала.

— Неужели тот мужчина, которого ты встречала раньше в суде, кронпринц... а не господин Пинонуа?

— О, если подумать, ты же встречала его. Именно так. Пинонуа... он сказал, что это имя, которое он взял на время.

— О, он пришёл в суд, беспокоясь о тебе, даже если был занят?

— Он сказал, что да. На этом вопросы закончились? Думаю, лучше услышать больше об этом, когда придёт господин Ас. Если я расскажу всё, наш разговор исчезнет.

Ария сказала это и вернулась в свою комнату. В тёплом, залитом солнцем саду остались только трое людей с разными мыслями и чувствами.

***

Потребовалось менее двух дней, чтобы слухи о том, что она накормила обедом молодых людей, навестивших её, распространились по столице.

Порочная женщина из слухов, нет, Ария, теперь прекрасный инвестор из слухов, которая пыталась поднять свой социальный статус и понять простых людей, улыбалась, наблюдая за молодыми людьми, собравшимися сегодня у ворот особняка.

— Мисс! Я сказала им приходить в установленный день и время каждую неделю, как вы приказали! — Джесси сказала с сияющим лицом.

«Я — инвестор, который разговаривает с молодыми предпринимателями каждую неделю. Какая же это прекрасная вещь!»

— Молодец.

— И я принесла газету, немного раньше времени. Ханс сам принёс её в особняк.

— Правда?

Выражение лица Джесси, достававшей газету, было очень радостным. Ария догадалась, что в газете есть история о ней.

«Какую же похвалу они мне воздают?» Она открыла газету с ожиданием, и Джесси добавила:

— Кажется, Ханс поступил в академию, в которую вы вложились! Я слышала, что он получил стипендию! Так что я подумала, что у него мало времени, и сказала, что он может приносить газеты в особняк, когда у него есть свободное время.

— ... Правда?

Ей стало странно, когда она услышала историю, о которой никогда не думала, потому что в прошлом он встретил ужасный конец, но теперь нашёл собственное счастье. И она надеялась, что сможет встретить такое будущее, избавившись от истинно порочной женщины.

«Порочная женщина из слухов оказалась святой!»

Статья, казалось, отражала её чувства, и уголки губ Арии поднялись высоко. У Джесси было сияющее лицо, словно она прочла её, прежде чем передать.

После того как выяснилось, что она и есть тот самый Инвестор А из слухов, она не стала популярной в одночасье. Это было благодаря двум годам постепенного изменения самых мелочей. Группа молодых людей, с которой она встречалась на собрании с Сарой, слуги и служанки особняка, или люди, получившие её поддержку в бизнесе, были тому примером.

Это также было благодаря тому, что она иногда посещала официальные встречи и демонстрировала блестящую и прекрасную внешность и элегантные манеры, совершенно отличные от тех, о которых ходили слухи. И сыгранная ею роль жертвы в деле Эммы также сыграла свою роль. Все те маленькие усилия, которые она прилагала до сих пор, засияли благодаря этой возможности.

«Я никогда не думала, что буду так успешна в бизнесе».

Причина, по которой она впервые заговорила о бизнесе, была в том, чтобы как-то завоевать сердце графа в отместку Миэлли. Но затем она поняла, что это неправильно, и бросилась в собственное дело, чтобы создать свою силу для выживания против Миэлли и герцогини; однако она даже не ожидала такого успеха.

Она даже не представляла, что такие отношения с кем-то могут сделать её счастливой. По сравнению с тем временем и сейчас, ей казалось, будто она кто-то другой.

— Наконец-то выяснится, что слухи о вас были злонамеренными!

Джесси даже не помнила, какая была Ария, когда та впервые появилась в особняке, но Джесси стёрла тень беспокойства о своей госпоже и проявила чистое доверие.

«Если бы я могла вернуться назад, я хотела бы вернуться во время, когда только появилась в особняке».

Тогда ей не понадобилась бы эта раздражающая череда действий. Она также не была бы груба с Джесси. Однако она вернулась в то расплывчатое время, когда совершила что-то плохое по отношению к Джесси, и отплатила за это. Ария вскоре покачала головой и выбросила сожаления из головы, потому что у неё даже не хватало времени, чтобы поддерживать то, что она получила.

Ария снова повернулась к газете. Какой бы дешёвой ни была газета, которую читали простолюдины, история попадёт к графу, Каину и Миэлли.

Было ли это так или нет, но граф и Каин какое-то время молча занимались своей работой, возвращались домой поздно, и их лица было трудно увидеть. Тем не менее, Ария спросила Джесси, подозревая, что должна быть ещё одна причина, ведь он купец, который не упускал своего интереса.

— А как насчёт Миэлли?

— Ах... она вышла рано.

И с какой-то целью Миэлли в последнее время тоже часто выходила. Так что Ария сузила глаза.

«Я бы не смогла показывать своё лицо, будь на её месте. Она бесстыдная девчонка».

Хотя её репутация падала день ото дня, Миэлли снова поднялась и заставляла себя выходить. Пункт назначения был... вероятно, особняк герцога, чтобы встретиться с герцогиней, которая связала её с Оскаром.

Глава 156 - Скандал века (6)

Согласно сообщениям служанок особняка, если происходило что-то важное, Миэлли получала письмо от герцогини. И они также говорили, что даже до инцидента письма приходили часто. Так что, должно быть, на этот раз она тоже отправилась за советом.

«И как же зла и расстроена должна быть герцогиня, ведь она думает, что я перехватила кронпринца».

Ещё до кронпринца у Арии также был скандал с милым братом Айсис. Ария встречалась с ней всего несколько раз, но была уверена, что Айсис хочет разорвать её на части из-за того, что та была замешана во всех этих неприятностях.

«Теперь, когда Миэлли зависит от неё, не является ли истинным врагом герцогиня?»

Если бы она продолжила встречаться с кронпринцем в любом случае, герцогиня естественным образом стала бы врагом, но помимо этого, её связывала личная неприязнь. Ария не могла забыть враждебный взгляд на дне рождения Миэлли.

Так что она провела день, размышляя о том, как остановить Айсис, ищущую новую силу, выйдя замуж за короля другой страны, и как этому помешать, но поздно вечером её навестил гость. Это был неожиданный гость, с букетом тюльпанов, которые не вянут легко, и с подарочной коробкой в руке.

— ... Господин Рейн?

— Прошу прощения, что так поздно. Я был в командировке в далёком месте и не имел свободного времени для визита.

Его визит означал, что она сможет услышать новости от Аса. Она поспешила приготовить чай, но, к несчастью, в этот момент домой вернулись граф и Каин.

Граф должен был проинформировать Каина о своей работе и разобраться с накопившимися делами, поэтому он выглядел очень уставшим. Это также было из-за слухов, циркулирующих вокруг его двух дочерей. Он не заботился о приёмной дочери, когда та была порочной женщиной, но как же больно должно быть, что его собственная дочь стала порочной женщиной. Однако слухи имели под собой почву, и он не предпринимал никаких действий. Если бы у слухов не было оснований, он бы ходил вокруг, говоря: «Это всё дело рук Арии».

Вот почему графу не понравился Рейн, пришедший с визитом после долгого времени. Также потому, что от него больше нечего было взять.

— Что привело вас сюда так поздно? Я помню, вы говорили, что больше не придёте. Неужели вы пришли сюда, потому что заинтересованы в Арии?

Граф, который в прошлом пытался свести Арию с Рейном, теперь интересовался, не заинтересовался ли Рейн Арией. Он даже не знал, как Ария фыркала на его двуличную фигуру. Каин тоже уставился на Рейна с лицом, похожим на лицо отца.

Они приняли его достаточно недружелюбно, чтобы ему было неловко, но Рейн ответил с беспечным лицом: — Ха-ха. Я бы хотел, но я интересовался, как поживает граф. Мой хозяин просил передать привет, и он очень интересуется бизнесом графа.

— Правда? Что ж... тогда.

Когда Рейн даже упомянул своего хозяина, помогавшего графу, тот предложил Рейну поесть вместе с ним, несмотря на усталость, поскольку больше не мог быть неучтивым. Он, конечно, думал, что Рейн пришёл повидаться с ним. Рейн выглядел немного неловко, но вскоре кивнул и направился в столовую. Букеты и подарки, которые он приготовил, были переданы Арии по указанию Аса, так что все его дела были выполнены.

«Почему господин Ас не пришёл сам?»

Он раньше приходил в её комнату. Поскольку ей было любопытно, она поспешила в свою комнату и вскрыла письмо. Подарок был безделушкой.

«Я отправляю тебе письмо через Рейна, потому что нахожусь в месте, откуда мне трудно навестить тебя».

Уже по первому предложению Ария поняла, что он просто не мог прийти. «Куда же он отправился, что не может прийти?» Она снова поспешно прочла письмо, опасаясь, что он, возможно, скитается по странным местам из-за враждебных сил, как и прежде.

«Это не то, о чём тебе стоит беспокоиться. Причина, по которой я отправляю это письмо, в том, что я не мог связаться с тобой, потому что сказал на прошлой встрече, что скоро навещу тебя. Я размышлял, когда бы это было хорошо, и решил, что лучше согласовать время с тобой».

В следующей части письма было написано так, словно он говорил с ней перед её глазами, будто прочитал и подумал о её мыслях. С тех пор было написано о времени, когда Ас хотел бы навестить её, и это было довольно поздно ночью. Также было сказано, что на всякий случай ей следует освободить комнату в тот день, так что она запомнила это, чтобы не забыть.

«... Что это?»

Когда она закончила читать письмо, она какое-то время смотрела на него и открыла подарок, оставленный на столе. Там был браслет, которого она никогда не видела. Он был сделан из тонких нитей, переплетённых вместе. Она видела его впервые.

«Он за границей?»

Вот почему ей казалось, что он прислал ей это удивительное украшение. Где бы он ни был, она надеялась, что он вернётся в добром здравии, и снова взялась за то, что ей нужно было сделать.

***

— Посмотрите на это печенье. Оно новой формы.

— Да. Оно милое.

Молодые леди, сидевшие за роскошным столом в красочном саду, каждая выражала преувеличенное восхищение. В центре них была Миэлли.

— Это особое от герцогини.

— Как и ожидалось.

— У неё другой взгляд.

Они пытались притвориться спокойными, игнорируя бомбы, упавшие на их территорию. Они собрались именно для этого. Поскольку они были встревожены и обеспокоены в одиночестве, они внушали друг другу, что всё будет хорошо.

— Тогда порочная женщина из слухов... знаете, она так носится повсюду, и она... Что ж, она сделала наихудший выбор.

— У неё грязная кровь, поэтому она так и поступает. Она существо, которое должно паразитировать, прямо как её мать.

— Я беспокоюсь о будущем империи.

И они собрались, чтобы атаковать общего врага.

— Уверена, герцогиня изо всех сил пытается остановить это.

— Верно. Она скорее объединит силы с другой страной, чем позволит грязной крови стать потомком империи.

Наконец, это было для восхваления существования, в которое они верили и которому должны были следовать. Задачей Миэлли было объединить сердца аристократок в этой ситуации, когда слухи о ней самой и их вера в Аристократическую партию стали размытыми.

В отличие от Арии, построившей свою собственную силу, всё, что могли сделать другие аристократки в нынешней ситуации, — это собраться, насладиться угощениями и посплетничать.

— Я передам ваше мнение Айсис. Уверена, она будет рада.

На самом деле, она лишь сообщила бы их имена, но Миэлли, произносившая пустые слова как представительница, провела время с молодыми леди в меру, прежде чем отправиться к герцогине.

Это была Айсис, ставшая нервной после того, как узнала, что кронпринц встречается с Арией. Это было из-за шока, что дочь проститутки займёт её место. Даже если бы она была возвышена до статуса, который даст ему новую силу.

«Если бы меня с ней не сравнивали». Миэлли тоже была в шоке, но не настолько, как Айсис. Герцогиню сравнивали с грязной кровью, которую она так ненавидела. Было даже мнение, что, в отличие от сравнения Миэлли и Арии, Ария низкого происхождения лучше, чем Айсис, унаследовавшая кровь императорской семьи.

Это были те, кто был очарован её легкомысленной внешностью, и те, кто был очарован её ложным характером. Миэлли доложила о произошедшем за это время, стараясь как можно меньше оскорблять герцогиню.

— Вам не нужно беспокоиться о молодых леди. Они так преданы вам. Если бы среди них была предательница, они бы сами бросились остановить её.

Хотя это не был важный отчёт, которого желала Айсис, та отнеслась к этому как к вопросу огромной важности. Вот почему Айсис ответила с холодным лицом и спросила о другом:

— ... Понимаю. Его высочество когда-нибудь навещал особняк?

— Да? А, нет. Ещё нет...

Айсис была одержима этим до такой степени, что сожалела, если Миэлли делала доклад. Даже спустя довольно долгое время тень кронпринца не была видна.

Глава 157 - Скандал века (7)

Миэлли открыла рот, пытаясь изменить настроение. — Разве эта женщина не лжёт? Возможно, это блеф. Его высочество ещё ничего не сказал. Может, она сама носится за ним повсюду.

Но чем больше говорила Миэлли, тем мрачнее становилось Айсис. Это было потому, что та знала, что это не так. Было прошлое, по которому она могла догадаться. Это была церемония помолвки маркиза Винсента.

Для Айсис, тайно запечатлевшей ту ситуацию в саду, это положение дел не казалось ложным или притворным. «Разве он даже не сказал на месте, что не намерен жениться на мне?» Поскольку она не могла показывать больше уродливых выражений лица, Айсис спрятала дрожащие руки под столом и сказала с глубоким вздохом: — ... Мы должны сделать всё возможное, чтобы разлучить их, ради чести знати.

— ... Да, вы правы.

— Я сама придумаю, как это сделать, так что, пожалуйста, убеди графа как можно сильнее.

Теперь не было Эммы, чтобы помочь ей, Миэлли кивнула и выразила своё сочувствие, потому что то, что сказала Айсис, было вполне естественным. Но она уже потерпела неудачу несколько раз, так что что она могла сделать теперь? Уловив тревогу, отразившуюся на лице Миэлли, Айсис немного приободрила её:

— Ты ещё недостаточно взрослая, но... всегда бывают исключения, так что тебе лучше поторопиться с помолвкой с Оскаром, ради единства Аристократической партии.

— ... Да?

— Его высочество пытается привести неслыханную, низкородную женщину в Императорский замок, и нет ничего, чего ты не могла бы сделать с этим. Поскольку Оскар так считает, тебе нужно помочь.

— ... Это правда?

Глаза Миэлли загорелись от хитрого ответа Айсис. Если бы это было правдой, она была бы в восторге, но даже если бы это было не так, она знала, что Айсис сделает так.

— Не волнуйтесь, леди Айсис. Я сделаю всё возможное, чтобы на этот раз помочь вам.

На неожиданную похвалу Миэлли отреагировала очень активно.

***

Слухи об Арии распространялись гладко. Вдохновляющая история снова стала важной темой, и они хвалили её между собой. Даже такое простое дело, как пригласить одного-двух молодых людей на ужин в особняк, чтобы инвестировать в них, и отправить их в академию со стипендией, было очень лёгким.

— Я слышала, Ханс такой умный. Это сплетни, но он брал газеты в долг с самого раннего возраста, и известно, что он очень осведомлён.

И Джесси иногда рассказывала истории о Хансе. Это также было потому, что они регулярно встречались несколько лет. Кроме того, их дружба, казалось, быстро росла в последние годы, благодаря посреднику в лице Арии.

— Правда? Сколько лет Хансу?

— Он сказал, что в этом году исполнится двадцать.

— Джесси, он твоего возраста.

— Да. Вот почему мы так хорошо ладим.

Стеснительная улыбка Джесси заставила Арию почувствовать настоящую радость, которую она никогда раньше не видела. Ария, прищурившись, наблюдала за этим, и кивнула с таким выражением лица, словно поняла.

«Я собиралась найти для неё более способного человека».

Она думала о ком-то гораздо лучшем, чем у Энни. Ария считала, что она заслуживает этого. У Ханса, у которого была большая семья, вероятно, были трудности. Так что она пила чай, чтобы развеять своё разочарование, и вдруг ей пришла хорошая идея.

«Я ведь могу возвысить Ханса, верно?»

Ханс получил стипендию и даже поступил в академию в знак признания его способностей, хотя она ему вообще не помогала. Оставшись один, он всё же победил, так что если бы она могла поддержать его, он наверняка добился бы успеха.

— Да... хорошо. Скажи Хансу, что у меня большие ожидания.

— Да? Да, мисс.

Выражение лица Арии было глубоким и загадочным, когда она смотрела на Джесси с широкой улыбкой. Она бы не поняла этого в прошлом, но каким-то образом теперь понимала настроение Джесси.

— Что ж, я пойду. Не перетруждайтесь.

Джесси, принёсшая свежий чай, покинула комнату Арии. После того как Джесси вышла, в обычный день пришло бы время прилечь в постель, но не сегодня. Вместо того чтобы заснуть, она широко раскрыла глаза. Потому что...

— Леди Ария.

— ... Господин Ас.

Потому что это был день, когда Ас должен был навестить её. Казалось, он пришёл, как только закончил работу. Он появился с очень усталым лицом. Каким-то образом она почувствовала горячий ветерок на его воротнике. Ария, ждавшая его, пила чай и читала книгу, но приветствовала его с изумлением.

— Боже мой. Кажется, вы немного загорели.

— ... Думаю, это потому, что я был в жарком месте.

Взгляд Аса скользнул по тонким запястьям Арии. Он заметил браслет, который подарил ей в прошлый раз. Это был, казалось бы, обычный браслет, но значение его было необычным. В его мягких улыбающихся глазах было удовлетворение.

Ария не заметила этого и сказала, что хотела бы приготовить напитки, а не чай.

Как только он увидел, что у Арии плохой вид, он спросил, прищурившись: — Тебе неприятно, что я здесь?

— Нет...! Ни в коем случае.

Она с нетерпением ждала этого дня. Она была так занята каждый день, но чувствовала, что время, казалось, течёт медленно. Когда она попыталась налить горячий чай, он покачал головой и налил чай в чашку сам.

— Я не могу позволить тебе делать это, когда ты и так занята, борясь.

Он также наполнил чашку Арии чаем. Кронпринц, который никогда не делал ничего подобного, сделал это!

Чувствуя себя обременённой словами «Давай, садись», она посмотрела на его руку, которая казалась немного грубее, и заметила, что он носит то же кольцо, что и она, хотя и другого цвета. Когда она впервые увидела его, то подумала, что оно немного простое для благородной дамы, но, казалось, он намеренно выбрал простой дизайн, чтобы носить его. Вот почему дискомфорт в её сердце растаял, и тёплое весеннее солнце окутало её сердце.

— Кольцо... цвет другой, но оно такое же, как кольцо, которое подарил мне господин Ас.

— О, это то же кольцо. Цвет меняется время от времени. Через некоторое время цвет вернётся.

«Цвет меняется?» Для такой вещи было очень загадочно иметь тонкий голубой отблеск. Когда она с удивлением смотрела на него, он снял кольцо с пальца и положил его на стол.

— ... О боже.

Затем цвет изменился в одно мгновение, словно кольцо стало голубым.

— Это кольцо, передающееся в императорской семье. Оно меняет цвет, когда я использую его. Кольцо, которое я дал тебе, такое же.

Ария, удивлённая этим, широко раскрыла глаза и спросила: — ... Тогда это что-то вроде фамильной реликвии императорской семьи?

— Можно сказать, что похоже. Я унаследовал его от отца и матери.

Это было кольцо с таким великим значением. Она не думала, что оно что-то значит, потому что оно не было особенно красочным. Ария была очень смущена. Они смотрят на кольцо на её руке, которая дрожала.

— Не знаю, могу ли я принять его...

Ас, уставившийся на Арию, медленно протянул руку и взял её руку с кольцом.

— Владелица кольца — только ты.

Затем он мягко улыбнулся, с серьёзными глазами, и ответил с очень естественной улыбкой. «Владелица кольца? Хотя у нас с ним свидание... это немного смущает...»

Её щёки под глазами залились румянцем без причины. До сих пор ей говорили, что она красива или что она нравится, но никто никогда серьёзно не говорил с ней о будущем. Более того, для неё, живущей в прошлом и настоящем, Ас всегда давал ей первый опыт. Если бы она учитывала свой реальный возраст, включая прошлую жизнь, он был так молод, но он так волновал её.

После признания в значении кольца он сглотнул и, очевидно, беспокоился, потому что не получил ответа от Арии. Он выглядел нервным, но совсем не таким, как при своих смелых словах.

Казалось, он волновался: «Что, если Ария вернёт кольцо?» Было трудно угадать мысли друг друга, поскольку они всё ещё находились на начальной стадии. Ария, искавшая ответ некоторое время, вскоре взяла руку Аса, покрывавшую её руку.

— Интересно, заслуживаю ли я этого, но... спасибо.

Он был немного удивлён и смущён, но отказа не было в любом случае. Теперь он не мог представить никого другого рядом с собой. Когда Ария ответила так, Ас, у которого покраснели уши, тонко прищурил глаза и сильнее сжал её руку.

— Я просто благодарен.

Глава 158 - Скандал века (8)

Когда она держала его руки, обмениваясь такими неловкими словами, её охватило чувство удовлетворения, хотя они не обменивались особыми действиями или словами. Вот почему люди хотят встречаться и ходить на свидания. Ария хорошо узнала об этом лишь спустя более двадцати лет.

И это новое чувство изменило будущее Арии. Оно изменилось от мрачного будущего, усеянного лишь тьмой, к тому, в котором существовал свет и которое было скорее захватывающим. Ария, бывшая такой счастливой некоторое время, проверила время, которое уже прошло, и поспешно сказала то, что подготовила:

— Вы помните леди Сару, дочь семьи виконта Лорена, которая станет женой маркиза?

— О, конечно, помню.

— Не знаю, будет ли у неё время... Я бы хотела попросить леди Сару преподавать студентам в академии. Что вы думаете? Я подумала, что было бы лучше учить манерам, раз все они простолюдины.

Ария добавила, что Сара раньше была её наставницей и что ей было приятно учить детей, и она хотела стать учительницей в будущем.

Осознав, что она не просто так сказала, что мечта Сары — быть учительницей, Ас стёр свою нежную улыбку и принял лицо кронпринца.

— Если это произойдёт, люди посредине будут весьма взволнованы.

— Уверена, что так. Потому что в последнее время была череда инцидентов...

Ария, сказавшая так много, насторожилась с Асом. Она думала, что он уже знает о герцогине, но на всякий случай. Затем он ответил: «Я знаю, что произошло в последнее время», — и продолжил с уверенностью:

— Уверен, будут некоторые дворяне, которые изменят свою позицию, чтобы поддержать меня, поскольку маркиз Винсент и леди Сара объявили о своей поддержке меня.

Ария также вернулась к лицу инвестора и объяснила, что он может получить. Это было возможно, потому что двое помогали друг другу изменить своё будущее, а не просто были в отношениях, ведущих к любовной связи между мужчиной и женщиной.

Поговорив так долго, Ас внезапно задал вопрос, готовясь вернуться поздно ночью.

— О, кстати, у тебя был приватный разговор с судьёй?

Тогда Ария покачала головой и сказала: — Судьёй? Нет...? Я даже не помню её имени.

— Понимаю.

— Что случилось?

— Нет, она интересовалась тобой. Она даже попросила меня организовать встречу с тобой, если это возможно.

— ... Со мной?

«Даже её лицо было смутным, но почему? Разве она не любит меня, которая встречается с Асом? Если подумать, ей пришло в голову, что судья проверяла её лицо в суде и колебалась». Поэтому, когда она нахмурила лоб, потому что могла думать только о негативных мыслях, Ас попытался успокоить её и поцеловал Арию в тыльную сторону руки.

— Но...

— Она уже удалена далеко от власти. Она также незамужняя женщина. Она не может быть вовлечена в мои дела. Она, вероятно, любопытна, потому что слухи велики.

— Рада это слышать.

Тем не менее, были опасения, что она могла чего-то не знать. Снова Ас успокоил Арию и сказал, что совершит официальный визит на следующей неделе.

— Я отправлю письмо в особняк.

Затем Ария улыбнулась, пытаясь некоторое время касаться тыльной стороны своей руки, когда он исчез, как призрак. Затем, несколько дней спустя, особняк был взволнован письмом с императорской печатью. Из всех случаев оно прибыло рано утром, и граф даже задержался с выходом, а графиня покраснела, как девочка.

— О боже мой, его высочество посетит этот особняк...! — Графиня, повысив голос, сказала: — Мне нужно поспешить и украсить особняк, — и она подгоняла слуг и служанок. — Вытрите всё начисто, без пыли! Мне нужно заменить все занавески и ковёр! Самые роскошные! Нужно заняться садом, и...!

Приказы графини сыпались без остановки. Она действовала так, будто строила новый особняк. Слуги и служанки могли быть раздражены, но это было для Арии, и они все стремились сделать всё возможное. Это также было потому, что это было достигнуто ею шаг за шагом.

Когда она попыталась отговорить графиню, сказавшую: «Мне нужно подготовить новое платье», Миэлли окликнула Арию холодным взглядом.

— Зачем ты позвала меня?

Ария догадывалась, почему та позвала её, но спросила, делая вид, что не знает. И глаза Миэлли стали холодными. Её язвительные слова имели пронзительные шипы. Это были острые шипы, направленные только на Арию.

— Ты действительно думаешь, что станешь женой кронпринца?

На её лице было выражение: «Как ты смеешь?»

Ария дала ей расслабленный взгляд и сказала:

— Что ж, возможно, я подойду лучше, чем герцогиня, которая берётся за руки с иностранным государством и продаёт свою страну.

На таком уровне Ария имела с ней дело, и Миэлли содрогнулась и сказала: — Как ты можешь говорить такие вульгарные вещи?

— Это же правда, не так ли? Она собирает всех дворян и ведёт себя так, будто собирается совершить измену. Неужели она делает такое, поскольку потеряла мужчину. Даже простолюдины так не поступают.

— ... Не оскорбляй герцогиню!

Внезапно Миэлли на мгновение закричала, и все взгляды устремились на неё.

Ария не могла поверить, что Миэлли разозлилась после того, как сама спровоцировала ссору. В отличие от Арии, гибко управлявшей своим выражением лица, выражение лица Миэлли было ужасающим.

«Какое уродство».

Это было немыслимо. В прошлом всё было наоборот. Ария, чувствуя себя лучше, опустила брови, словно удивлённая, и с печальным видом прошептала Миэлли в тишине:

— Что, если это правда? И тебе лучше также знать, что ничего не меняется, когда ты так злишься. Теперь у тебя нет никого, кого можно принести в жертву, как Эмму, не так ли?

«Неужели ты собираешься схватить меня за волосы. Надеюсь, ты это сделаешь». Ожидая этого, Ария улыбнулась победоносной улыбкой, а Миэлли, трясшаяся всем телом, стиснула зубы. Это была поистине восхитительная самообладание.

— ... Как и ожидалось, ты же дочь глупой проститутки. Вещи не работают так легко, но ты даже не можешь понять, кто ты такая. Кровь вульгарности заслуживает того, чтобы оставаться низкой навсегда.

Затем Миэлли развернулась и исчезла наверху.

Ария, ошеломлённая тем, что не ожидала, что Миэлли сделает такое шокирующее замечание, на мгновение застыла с ошеломлённым лицом, затем выдавила притворную улыбку. Это было вульгарное выражение, которое очень ей подходило.

***

Императорская карета, перевозившая кронпринца, направилась в особняк графа Росдзента. Кареты, украшенные блестящим золотом, были не одна, а две. Одна перевозила Аса, а другая — золотые и серебряные монеты, приготовленные в качестве подарков.

— О боже мой, что это?!

Кареты проехали через оживлённые улицы, так что многие люди стали свидетелями этой сцены. Большинство действий королевской семьи были тайными, если только это не было официальным мероприятием, так что те, кто стал свидетелем неожиданного выезда, раскрыли глаза и создали предположения и слухи.

«Неужели его высочество кронпринц направляется встретиться с Арией Росдзент...!?»

Основанные на фактах слухи быстро охватили столицу, когда кареты направились к особняку графа Росдзента. Скандал века привлёк всеобщее внимание.

При этом уголок рта Аса, изучавшего документы в карете, приподнялся в улыбке. Он выглядел очень счастливым, в отличие от своего обычного, бесстрастного лица, потому что он был на пути к встрече с Арией. Конечно, он мог бы навещать её столько раз, сколько хотел, не появляясь вот так, но он намеренно выбрал роскошную карету с императорской печатью. Причина была проста. Это было чтобы распространять слухи о нём и Арии всё больше и больше. Причина, по которой ему пришлось сделать такой выбор, была в том, что он хотел похвастаться. Великая женщина, которая имела дело с империей, была его возлюбленной.

— Рад видеть ваше высочество кронпринца. — Кареты прибыли в особняк графа Росдзента через всю столицу, под пристальными взглядами всех. Как только кареты остановились, граф и графиня приветствовали его, отдавая полный поклон. На тот момент Ас даже не вышел из кареты, но они выглядели очень нервными.

Слуги и служанки, ожидавшие вокруг графини, также склонили головы. Миэлли и Каин также приняли почтительную позу. Среди них Ария приветствовала его с собственной прямой спиной. Это была её привилегия.

— Леди Ария.

Ас, вышедший из кареты поздно, был одет в роскошный костюм, которого она никогда раньше не видела. Белый костюм был усыпан золотом и ослеплял, а его аккуратно уложенные волосы и грациозная внешность вызывали восхищение. В отличие от его предыдущих чёрных костюмов, стиравших его присутствие, его вид явно был видом кронпринца.

Глава 159 - Скандал века (9)

«Если бы ты просто одевался так раньше, я бы признала, что ты кронпринц».

Ария приветствовала его с вспыхнувшим румянцем, так как он был более внимателен, чем на церемонии открытия академии.

— Господин Ас, вам было трудно после долгого пути.

— Я был просто счастлив на пути к встрече с тобой.

Ас сказал дружелюбным тоном. Они могли только слышать его голос, но чувствовали, как много она для него значила.

— И трудности, должно быть, разделили люди в особняке.

«Какой же ты милосердный человек». Кронпринц, возможно, был бы немного высокомерен, но Ас сказал то, чего не хотел говорить окружающим.

— Многие люди пострадали, как вы сказали, так что, пожалуйста, осмотрите особняк, украшенный от всего сердца.

— Я сделаю это. С нетерпением жду. Вы проведёте меня?

— Конечно. Кто же ещё сделает это, кроме меня?

В ответ даже Ария исполнила претенциозное представление, даря великие эмоции и радость тем, кто мог только слышать их голоса.

— ... Господин Астероп.

Поскольку двое продолжали бесплодный разговор перед теми, кто склонил головы, один из ближайших помощников Аса наконец подмигнул ему. Это было потому, что разговор продолжался, пока не выгрузили все подарки из кареты.

Тот, кто заговорил, был хорошо знаком с Арией. Это был Сорке, рыцарь, с которым она встречалась в магазине. Сорке, чьи глаза встретились с Арией, отдал ей краткий безмолвный поклон.

— О, простите. Вы все можете подняться.

Только тогда люди особняка, поднявшие головы, разглядели лицо Аса. В отличие от тайных слухов, что он показывал лишь слабые стороны, оттеснённые Аристократической партией, он был таким ярким и красивым, что они пытались сдержать готовые прорваться реакции.

«Что, чёрт возьми, это за золотые и серебряные монеты?» Невиданный подарок в виде телеги с великими дарами привлёк их внимание. Это было похоже на великий дар из сказки.

— Это мой отец и моя мать.

Граф и графиня, ненадолго очарованные представлением Арии, снова поклонились.

— Я слышал, вы хорошие люди. Особенно граф был очень хорош в бизнесе. Леди Ария, возможно, унаследовала эту блестящую черту. А графиня... вы такая красавица. Я думал, что самая красивая женщина в империи — это Ария, но на самом деле их две. Спасибо, что позволили мне посетить вас таким образом.

Напряжение немного исчезло с лиц графа и графини, когда он польстил им, словно намазав мёдом уста. Они очень беспокоились, потому что он был кронпринцем, но он оказался совсем другим. Графиня с восторгом смотрела на него с раскрасневшимся лицом.

— А здесь... мой брат Каин и сестра Миэлли.

Каин и Миэлли поклонились при представлении Арии, которое последовало. Это не был радостный вид, но и не лицо, которое можно было бы упрекнуть. Они выглядели нервными, но кронпринц мог это не заметить. Как и ожидалось, они были дворянами, которые знали, как скрыть своё истинное «я».

— Понимаю.

Тем не менее, реакция Аса была прохладной. Это потому, что он узнал лицо Каина. Он не мог считать его хорошим человеком, который проявлял собственнические чувства к Арии в суде. Это было грязное желание обладать ею под маской заботы о младшей сестре.

Кроме того, рядом с ним была Миэлли из слухов. Сестра, которая использовала грязные уловки, чтобы привести Арию к смерти, и она же была пособницей герцогини Айсис.

Они должны были быть приветливы, но имели резкое выражение лица. Ас на мгновение сжал кулаки, и в отличие от дружелюбия, проявленного к графской чете, он закончил приветствие Каина и Миэлли беглым взглядом.

— Я голоден. Возможно, это потому, что я спешил с утра, чтобы встретиться с тобой.

«Как можно показать им такой удовлетворительный ответ?» Ария ярко улыбнулась на слова Аса, а лица графа и графини снова задумались. Затем они засуетились, говоря: — Нам следовало бы перейти в обеденную зону в саду, которую мы подготовили, прежде чем он об этом упомянул!

Каин и Миэлли, которые не смогли как следует представиться и не могли двигаться из-за скованности, остались в стороне. В первую очередь, он был в положении, где не было странным игнорировать их, и теперь самое важное здесь — голод Аса, так что никто не обратил на это внимания.

— Рада, что погода хорошая. Мы подготовили ланч в саду.

Когда она взяла его за руку и направилась к месту ланча, она бросила взгляд назад и увидела сестру и брата, пытавшихся скрыть свои злые выражения.

«Кронпринц нанёс визит, и вы не сможете уйти первыми».

«Насколько же неудобно это место?» Они, презиравшие Арию за её низкое происхождение, теперь глотали гнев, не в силах противостоять более высокому статусу, чем у них.

«Что посеешь, то и пожнёшь».

Ария, чувствуя себя лучше благодаря Асу, улыбнулась ярко и изящно. Это была более красивая улыбка, чем сад, полный лилий. Затем Ас тоже улыбнулся, глядя на Арию, словно ему тоже стало лучше. Эти двое выглядели так, будто уже влюбились друг в друга, хотя только начали встречаться. Графиня, впечатлённая этим, широко раскрыла глаза и смотрела на них.

Как только все сели за стол, трапеза началась сразу же, без промедления. Тренировались ли они днём и ночью, движения слуг были настолько чёткими, что не было никаких ошибок.

— Вы, должно быть, позаботились об этом.

Как он и сказал, изысканные блюда заполнили столы одно за другим. Это были блюда из меню, использовавшие самые качественные продукты. Это было бы нормально для ужина, но было немного чересчур для простого ланча.

Поскольку он оставил все работы по приготовлению еды графине, граф заметил этот факт только теперь, и у него защемило сердце. Он, казалось, считал это иронией. При неуместной реакции граф сглотнул и беспокоился, что кронпринц разозлится.

— Я глубоко польщён таким обращением, это слишком много.

Но, в отличие от опасений графа, Ас был благодарен за еду, а не жаловался на неё, и наслаждался ей. Граф вскоре выглядел озадаченным, а графиня, не уловившая атмосферу, спросила, краснея от восторга, думая, что её работу похвалили.

— Не знаю, придётся ли это вам по вкусу.

— О чём вы? Это восхитительно.

Хотя не было необходимости завоёвывать их расположение, Ас выражал свои чувства графу и графине на протяжении всей трапезы. Он вёл себя так, словно занимал самое низкое положение там.

Однако, каким бы враждебным он ни был как оппонент, будучи кронпринцем, следующим императором, он опускался и говорил задушевно. Граф становился всё более возбуждённым, как ученик, жаждущий похвалы от своего учителя.

— Я слышал, у вас были трудности с меховым бизнесом.

— Да. Налоги на предметы роскоши слишком высоки!

— О боже... Я мог бы помочь вам, если бы знал заранее. Мне жаль, что так вышло.

— Спасибо, этих добрых слов достаточно. Я боролся с налогами какое-то время, но, к счастью, Ария предложила складской бизнес, и мне удалось значительно сократить налоги. Это была удача с небес.

«Ты даже не знаешь, о чём говоришь. Кто тебе помог? Ария? В первую очередь, ты заставил меня страдать из-за налогов».

Как будто доказывая, что он не кровный отец Арии, он показал свою глупую сторону. Ас ответил, прищурившись от смеха:

— О, это вы. Леди Ария действительно очень умна. Думаю, поэтому я так неустанно за ней ухаживаю.

— ... О боже мой.

Графиня уже издала столько восклицаний, что нельзя было даже сосчитать, и разговор закончился похвалой Арии. Это было само собой разумеющимся. Главными героями сегодня были Ария и Ас, и у Арии были некоторые достижения, заслуживающие похвалы. Было вполне естественно предпринимать такие шаги.

Лицо Миэлли было бледным, она не могла положить ничего в рот всё это время, потому что за столом было неловко. Иногда она смотрела на своего отца, который хвалил Арию.

Каин, с другой стороны, стискивал зубы из-за дружеской беседы, которая происходила, и тоже не трогал еду перед собой. Тем не менее, он боялся своего будущего и не мог этого показать.

Ария, бросившая взгляд на них двоих, улыбнулась и открыла рот.

— Отец и господин Ас, не говорите так. Я всё ещё не могу догнать Миэлли. Она — лучший аристократический дух, которому я должна подражать.

Глава 160 - Скандал века (10)

Кто бы так подумал? Когда Ария намеренно притворилась скромной настолько, что было ясно, будто никто так не думает, атмосфера внезапно стала ледяной.

Никто из них не был настроен положительно, но этого было достаточно, чтобы пристыдить Миэлли. Для тех, кто не знал, она выглядела бы святой, прикрывающей свою сестру, которая навредила ей, но Ас, знавший истинную сущность Арии, нарушил молчание и заговорил, потому что понял, что она пытается сделать.

— ... Правда? Я совсем этого не знал. Интересно, что же это за личность, раз леди Ария так её хвалит. Графу, должно быть, спокойно, раз у него две мудрые дочери.

— ... Благодарю.

Как будто он никогда этого не слышал, граф ответил, вытирая лоб платком, а Миэлли, покраснев, проглотила стыд. Было бы лучше, если бы её отругали.

Однако она не могла разозлиться или уйти с места, где за ней наблюдал даже кронпринц.

Каин, видевший ситуацию, вмешался, чтобы её сгладить. — ... Разве вы не сказали, что пришли получить разрешение?

Тема о Миэлли была не очень важной, поэтому быстро сменилась. Ария, наблюдавшая за уродливой сценой с Миэлли, также выглядела заинтересованной. Она хотела услышать это лично, хотя и ожидала этого.

— Ах, да.

Ас тоже, казалось, больше не собирался тратить время на бесполезные вещи и перешёл к сути. Он думал, что лучше прогуляться наедине с Арией, осматривая особняк, чем это скучное зрелище в компании членов её семьи.

— Я уже признался ей и встречаюсь с ней, но также подумал, что мне лучше получить формальное разрешение от вас. Возможно...

Он просил разрешения у графа и графини, но его взгляд был устремлён на Арию. Как будто он просил её разрешения вместо них.

— Вероятно, это будет больше, чем просто встреча. Я говорил с ней заранее, но подумал, что лучше попросить вашего разрешения.

«Больше, чем просто встреча?» Оставалась только одна вещь. Хотя она ожидала этого, она не могла показать никакой реакции, словно была шокирована, услышав такое замечание прямо от кронпринца. Разница между воображением и реальностью принесла тишину. «Что ещё я могу сказать? Я не могу сказать ему «нет», даже если захочу». В саду, где воцарилась тишина, Ария спокойно ответила с улыбкой.

— Что вы думаете, граф и мадам?

— ... Да!? Да, да... — В смущении граф ответил, сильно запинаясь. Это был неопределённый ответ, нравится ему это или нет.

— Вашему высочеству не нужно спрашивать разрешения. Если вы нравитесь друг другу, то так и должно быть. — А графиня ответила со слезами на глазах, словно ей самой сделали предложение. Она молилась о повышении статуса, которого никто никогда не достигал.

Казалось, они закончили есть, потому что руки у всех остановились, и Ария спросила Аса, который без промедления отпил несколько глотков приготовленного чая. Его лицо было полно счастья. — Господин Ас, почему бы вам не взглянуть на зимний сад, который моя мать устроила сама?

— Есть такое прекрасное место? Я очень хочу осмотреть его.

— Тогда я пойду вперёд.

Ария, одна из тех, кто должен был быть удивлён больше всех тем, что он только что сказал, встала с яркой улыбкой, и граф кивнул, как сломанная кукла. А рядом с ним графиня выглядела печальной, словно хотела быть с ними.

Как только двое исчезли в направлении зимнего сада, графиня приказала слугам и служанкам поспешить и немного прибраться в саду и особняке. Воспользовавшись моментом, Миэлли окликнула графа, вставшего с места с несколько ошеломлённым лицом.

— Отец. — Её лицо, когда она позвала, выглядело так, словно она потеряла весь мир.

— ... Миэлли? Что-то не так?

«Неужели что-то случилось, чтобы Миэлли выглядела так?» Граф, который не мог этого вспомнить, даже если что-то и было, поспешил к ней, беспокоясь. Затем Миэлли насторожилась, на мгновение огляделась и тихим голосом сказала то, что её беспокоило.

— ... Его высочество кронпринц и Ария не подходят друг другу. Ни за что! — Голос Миэлли звучал отчаянно.

— Что ты имеешь в виду?

Когда граф спросил её, словно не понимая почему, она высказала своё мнение с причинами.

— Вы решили помочь герцогине. Между тем, как вы можете думать о том, чтобы позволить моей сводной сестре встречаться с кронпринцем? Помогать герцогине... разве не для того, чтобы сдерживать его высочество?

— Да... я так и сделал.

«Почему твой ответ в прошедшем времени, хотя ты сказал «да»?» Миэлли нахмурила лоб и снова начала уговаривать графа.

— Кроме того, вы сами возглавляли Аристократическую партию. Не могу поверить, что вы собираетесь иметь отношения с императорской семьёй сейчас...! Вы уверены, что не против, если все ваши усилия пропадут даром? Вы думаете о том, чтобы принять на себя такой позор? Вы же не таковы!

— ... Миэлли.

— Если вы проявите такое разочаровывающее поведение, уверена, Аристократическая партия распадётся. Они только что снова собрались.

— Миэлли, я знаю, о чём ты думаешь, так что успокойся немного.

Миэлли продолжала говорить с большим волнением, и граф слегка похлопал её по плечу и успокоил. Это был похлопывание, чтобы полностью понять её мысли, даже если он совсем их не понимал.

— Конечно, я согласен с тобой. Но не так-то просто принять решение. Разве он не кронпринц? Кроме того, он так нравится Арии, и мы можем извлечь из этого выгоду.

Граф, казавшийся возбуждённым, осознал, что можно получить от отношений Арии и Аса.

— Я до сих пор докладывал герцогу, так что придётся спросить его мнение. Другие дворяне также согласились, что будет жалко, если мы откажемся от него.

— ... Отец!

Миэлли схватила графа за рукав, уловив намёк, что он не хочет мешать её замужеству. Это была её мольба: «Пожалуйста, не делайте этого».

— Что ж, я пойду проверю, не нужно ли ещё что-нибудь подготовить, и поговорим об этом позже.

Граф не собирался упускать эту редкую возможность, и уговоры Миэлли в конечном итоге были отброшены. Это было из-за отношения, которое господин Ас проявил сегодня, что он принял решение. Отношение Аса, словно он готов был преподнести Арии весь мир, тронуло графа.

— Миэлли.

Это был не кто иной, как Каин, позвавший Миэлли, уставившись на исчезающую спину графа. Должно быть, он подслушал разговор графа и Миэлли, и его выражение было очень серьёзным. Бедная Миэлли, потерявшая графа, на этот раз прицепилась к своему брату. У него тоже было такое несчастное лицо, словно он проиграл войну сокрушительным поражением.

— Брат...!

— Да. Давай сначала поднимемся в твою комнату.

В отличие от Миэлли, Каин старался не показывать, что он думает. «Как он может сам иметь дело с кронпринцем?» Чем больше он злился, тем более несчастным становился.

Кроме того, Ария была его младшей сестрой, даже если у них не было никаких кровных уз с самого начала, если только граф не разведётся. И поскольку не было признаков отчуждения между графом и графиней, он был почти в состоянии отказа.

Но Миэлли — нет. У неё была миссия разлучить Арию с Асом. Это была миссия, в которой она должна преуспеть на этот раз. Потеряв Эмму, у неё больше не было щита, поэтому ей приходилось действовать самостоятельно.

— Ты не хочешь, чтобы она была связана с кронпринцем?

Каин кивнул на прямой вопрос. В отличие от того, чтобы сдаваться, потому что ситуация была неподходящей, он не мог скрыть свои нежелательные чувства.

Так что Миэлли, схватившая Каина за рукав, отвела его в пустую гостиную, потому что ей нужен был помощник после потери Эммы. И у неё не было сомнений, что Каин будет очень подходящим и полезным помощником.

— Давай остановим нашего отца вместе! Я никогда не позволю ей связываться с кронпринцем!

— Миэлли... о чём ты говоришь? Как мы можем не соглашаться, если они нравятся друг другу? Даже если наш отец будет против, если они будут настаивать на своём, мы ничего не сможем сделать.

Каин ответил так, словно это не стоило обсуждения Миэлли, которая стремилась убедить его.

— Что ты имеешь в виду? Если дела пойдут так дальше, семья графа Росдзента может попасть в большие неприятности! На нас могут наложить проклятие, если мы станем предателями!

Глава 161 - Скандал века (11)

— ... Хватит. Наш отец сказал, что поговорит с герцогом, так что он найдёт способ.

Каин, вероятно, тоже придумает способ, чтобы не быть заклеймённым как предатель и при этом извлечь выгоду.

Это было очень просто. Ас очень сильно влюбился в Арию, и если бы он контролировал Аса через Арию, всё было бы в порядке. Это был немного другой метод, чем у герцогини, но один из способов сделать кронпринца своей марионеткой.

Это был вполне осуществимый план, если Ария решит следовать за ними. Она также была членом семьи графа, поэтому её заставят подчиниться. Граф и герцог наверняка попытаются пойти по этому плану.

— Нет! Так нельзя. Ни за что!

Миэлли крикнула, словно у неё появился план, думала она о нём или нет. Хотя она была ещё молода, это ей не подходило. Образ, который она показывала только Эмме, иногда проявлялся в неподходящих местах, потому что некому было его показывать. Взгляд Каина скользнул по ней, смущённый незнакомым видом.

— ...Что, если есть верный способ разлучить её с его высочеством?

— ...Повторяю, такого способа...

— Нет! Брат, у меня он есть. Это способ, который не только разлучит Арию с кронпринцем, но и сделает так, что она никогда не сможет быть с кем-либо навсегда. Это немного... опасно.

Миэлли, проникшая в сердце Каина, сделала ему горькое предложение. Она выглядела уверенной. Очевидно, она не просто говорила пустые слова.

«Если это так... каким бы опасным это ни было, я бы не стал на это соглашаться». Но он не мог легко кивнуть, потому что её выражение лица было таким коварным.

***

Хотя этот особняк, должно быть, был хуже конюшни по сравнению с Императорским замком, Ас не пропустил ни одной тропинки в саду. В его сверкающих голубых глазах были интерес и восхищение. Ария спросила Аса, избегая внимания людей:

— Это всего лишь небольшой особняк, где не на что смотреть, так что что здесь такого интересного?

— Думаю, интересно думать, что ты всё это время была здесь.

Что касается Арии, жившей здесь более десяти лет и столкнувшейся со смертью, он, вероятно, имел в виду её несколько лет пребывания в особняке после того, как она вошла в семью графа. Ария замолчала, и как только он это заметил, Ас поспешно сменил тему.

— Как прошло сегодня?

— ...Что?

— Я спросил, довольны ли граф и графиня.

На этот раз Ария потеряла дар речи по другой причине. Она была шокирована, узнав, что он искренне пытался завоевать их расположение. Это была великая честь уже просто нанести визит...

— ... Разве это было нехорошо?

Снова он спросил её, и Ария покачала головой с лёгкой улыбкой.

— Это неправда. Уверена, вы им понравились бы, даже если бы не проявляли благосклонности иначе. Вы в положении, чтобы делать это в первую очередь.

— Хм... немного разочаровывает слышать это, ведь я старался изо всех сил, но это не сработало.

— ...!

Он приложил тщетные усилия, но умолял о похвале, как ребёнок. «О боже мой. Ты вполне взрослый мужчина, но почему это выглядит так мило?»

— Это потому, что нет нужды говорить это, так что не сердитесь.

Так сказав, она мягко коснулась его ладони. Тогда он немного покраснел и ускорил шаги. Казалось, ему было неловко, и он хотел избежать людских глаз.

После его дня рождения в этом году официальный возраст Аса был намного больше её, так как им было двадцать и семнадцать лет соответственно, но Ария прожила жизнь дольше, чем он. Так что было ясно, что он не сможет преодолеть её жизненный опыт, даже если проживёт ещё одну жизнь.

Ария дразняще спросила:

— Может, пойдём в зимний сад поскорее?

— ... Мне стыдно, так что давай так и сделаем.

Ария рассмеялась немного громче при его милом виде и чистосердечии одновременно.

***

Письмо с её именем прибыло в особняк, было правдой, что судья интересовалась Арией, как он упоминал в прошлый раз. Письмо было отправлено под именем «Фрей», без фамилии, так что она вскрыла конверт, думая, что это бизнесмен, желающий получить инвестиции, но не смогла закрыть рот после его прочтения.

«Я — Фрей, и я судья. У меня нет фамилии, потому что я из Императорского замка. Я беспокоюсь о вашем здоровье. Поступили хороший чай и сладости, и я хочу приятно поговорить с леди Росдзент. Пожалуйста, укажите возможную дату, когда мы могли бы встретиться, и дайте мне ответ».

«О боже мой. Неужели у неё есть тайный умысел? Неужели она действительно проявила интерес из-за слухов, как сказал Ас?» Её беспокоило, что Фрей была так удивлена, увидев её лицо в суде.

«Почему она так удивилась? Знает ли она меня? Женщина из Императорского замка?» Ария думала, что это невозможно, но ей пришлось встретиться с ней, чтобы убедиться. Она не думала, что та причинит ей вред, поэтому написала в ответ несколько самых ранних дат, когда могла навестить.

Не прошло и дня, как пришёл ответ; казалось, она ждала письма Арии. Она предложила встретиться с Арией в самую раннюю дату, которую та отправила, и этот день наступил быстрее, чем она думала.

— Мисс, вам нужно нарядиться немного более роскошно. Вы же собираетесь стать кронпринцессой...

С тех пор как Ас нанёс визит, Энни говорила так, независимо от того, какую одежду она надевала: «Вы же собираетесь стать кронпринцессой». Она была не единственной. От слуг и служанок особняка до тех, кого она не знала, все относились к Арии гораздо больше, чем когда-либо прежде, и уважали больше, чем когда-либо.

«Это потому, что господин Ас пересек столицу в великолепной карете. Как удивительно. Хотя и с опозданием, мне сказали, что он намеренно проехал по всем оживлённым улицам. Как будто он показывал, кого собирается встретить, и создавал слухи. Я не видела его таким раньше... хотя он и был кронпринцем, он всё ещё был мужчиной».

Когда спросили, не нравится ли ей это, ответ был «нет». Он хотел похвастаться, потому что она ему нравилась, и это могло быть возможно, чтобы ей это не нравилось.

— Почему бы вам не переодеться сейчас?

Ария улыбнулась, смеясь над её приставанием надеть роскошное платье, не зная, куда она направляется. И вскоре она услышала, как кто-то зовёт.

— Карета готова, мисс.

Она отложила книгу, которую читала, на зов слуги, и поднялась с места.

«Надеюсь, это не плохо».

Дела шли так легко, что в месте, где в этом не было необходимости, возникло чувство беспокойства. Ария, ещё раз взглянув на себя в зеркало, глубоко выдохнула и покинула особняк.

***

Особняк Фрей находился в пригороде. Хотя она была членом королевской семьи, это был простой дом, который нельзя было сравнить с особняком графа. В отличие от других аристократических особняков, можно было догадаться о его происхождении по тому, насколько высоки были его стены.

Было вполне естественно, что особняк Фрей был маленьким. Это потому, что она была членом королевской семьи, а не наследницей. Чтобы защитить императорскую власть, существовала лишь минимальная поддержка королевской семьи, кроме кронпринца. Иногда было крайне редко, чтобы кронпринц или император давали высокие посты тем, кому сильно доверяли, но это не имело ничего общего с Фрей, женщиной.

Для неё было великой честью просто получить должность судьи. Не только было мало одиноких женщин-членов королевской семьи, но и большинство из них жили тихо на поддержку, получаемую от империи.

— Мисс! Скоро приедем! — сказала Энни, проверяя, как особняк приближается, когда та выглянула в окно. Нервное выражение лица Энни было очевидным, потому что это был её первый визит в императорский особняк. То же самое было и для Арии, не понимавшей намерений Фрей.

Вскоре после слов Энни карета остановилась у ворот особняка. Королевская стража, которую можно было увидеть из окна, выглядела суровой. Однако, по очень простой процедуре, стража открыла входную дверь, чтобы карета могла проехать.

Карета остановилась перед особняком через небольшой, но красиво украшенный сад. Послышался голос кучера, объявившего о прибытии. Хотя взгляд рыцаря и Энни был устремлён на Арию, она не вышла сразу. Она поправила причёску и одежду и спросила:

— Энни, как насчёт моей одежды?

Глава 162 - Скандал века (12)

— Идеально!

Хотя Энни ответила так, она на всякий случай поправила платье Арии. Она видела Фрей один раз в суде, но та пригласила Арию вот так. Следовательно, это должно быть важно.

«Я не знаю её намерений, но меня нельзя ни в чём обвинить, даже если это что-то незначительное».

Не слишком расслабленная, Ария изящно вышла из кареты. Фрей, ждавшая её, встретила её тёплым приветствием.

— Вы, должно быть, устали после долгой дороги. Входите.

— ... Спасибо за приглашение.

Она приветствовала Арию с очень светлым видом и дружелюбными манерами, вопреки её опасениям. Холоднокровной судьи, которую она видела в суде, нигде не было видно. Была только женщина средних лет с мягкой улыбкой.

Удивлённая этим, Ария медленно ответила, но, не находя в ней изъяна, Фрей сама провела её в гостиную. Ария последовала за её величавыми шагами с выпрямленной спиной.

«Как и ожидалось, она была членом королевской семьи...»

В отличие от своего небольшого размера, интерьер особняка был великолепен. Каждое из маленьких украшений на виду выглядело произведением искусства в руках мастера. Даже Ария, имевшая много возможностей познакомиться с довольно красочными золотыми и серебряными украшениями на всех балах, которые она посещала прежде, не знала, что сказать.

После некоторой прогулки они смогли добраться до гостиной. На столе стояли ароматный чай и сладкие закуски, словно их только что приготовили для Арии.

— Прошло много времени с тех пор, как я видела вас в суде. Уверена, вы были удивлены, что я вдруг пригласила вас. Мне внезапно пришла в голову мысль о вас, поэтому я отправила письмо, не осознавая этого. Я хотела бы немного поболтать с вами за чашкой чая. Боюсь, что причиню вам некоторые неудобства.

— Нет, спасибо за приглашение.

— Я облегчена, раз вы так говорите. Уверена, вам понравятся чай и угощения, которые я купила и долго ждала, чтобы получить.

Фрей сказала так, смакуя вкус и аромат, и Ария тоже взяла чашку чая и ответила, смакуя. Как та и говорила, это был ароматный чай.

— Пахнет действительно хорошо.

— На вкус ещё лучше.

— Правда? Я с большим нетерпением жду, чтобы попробовать.

Ария мягко улыбнулась и поднесла чашку с чаем ко рту. «Почему она подаёт такой вкусный чай?» Скрывая своё изумление от благосклонности Фрей, она попыталась выяснить её истинные намерения, но это было невозможно. Не было информации, которую она могла получить от неё, так как та говорила о чае и погоде с мягкой улыбкой.

Так что Ария ждала главного, попивая чай и закусывая, и вдруг Фрей начала задавать странные вопросы: «Какое у вас хобби?»

Это был всего лишь вопрос о её хобби. Ария изо всех сил закатила глаза и попыталась найти хобби, которого у неё не было, потому что Фрей было очень любопытно, был ли это просто вопрос, чтобы поддержать разговор.

— Хобби? Эм... Не думаю, что я увлекаюсь чем-то ещё. Это, наверное, чтение книг.

— Понимаю, это чтение. Вот почему вы были так осведомлены. Вы можете получить знания и удовлетворение от чтения.

— Спасибо за ваши добрые слова.

— Что ж, какая ваша любимая еда?

Снова Фрей было очень любопытно узнать любимую еду Арии. Ария, всё ещё немного озадаченная её неизвестным намерением, продолжала размышлять.

— Моя любимая еда... Что ж... Думаю, это мясо.

— Понимаю. Мясо важно для роста. Тогда какой ваш любимый цвет?

— ... Синий?

— Это красивый цвет. А какой ваш любимый цветок?

— Тюльпаны... и лилии.

«Почему, чёрт возьми, она задаёт эти вопросы?» Ария постоянно удивлялась, потому что Фрей выглядела искренне любопытной, раз продолжала задавать эти случайные вопросы. Казалось, она спрашивала не просто для поддержания разговора.

Это были вопросы и интересы, которых она никогда не слышала от графа после того, как попала в семью графа и встретила своего нового отца. Нет, даже её мать не спрашивала о ней с таким большим интересом. Было странно получать такое большое внимание от кого-то, кому нечего было от неё получить, и она могла бы понять такой интерес, если бы он исходил от представителя противоположного пола.

— Это так загадочно.

Кроме того, она не могла сменить тему, так как Фрей время от времени восхищалась или удивлялась. В конце концов, её непредсказуемые действия заставили Арию почувствовать дискомфорт иным способом, чем в первый раз, когда она чувствовала дискомфорт от напряжения.

Когда она вытерла лоб платком и выразила это, Фрей поспешно извинилась, осознав, что переборщила с первым посетителем в её особняке. — О, простите. Я не хотела причинять вам неудобства, но была груба, не осознавая этого, чтобы удовлетворить свой собственный интерес.

— Нет, всё в порядке.

— Как вы можете быть так великодушны? Вы сказали, что в этом году вам исполнится семнадцать?

— Да? Ах, да. В день моего следующего дня рождения.

— Время так похоже...

Ария склонила голову набок, когда Фрей сказала что-то, чего она не могла понять... И Фрей, показавшая ей на мгновение мягкий взгляд, осторожно спросила, не может ли она попросить об одолжении.

— Конечно, почему нет? Я не против, пока могу это сделать.

Ария думала, что Фрей не может сделать странную просьбу первому посетителю, и, сделав мягкую улыбку, притворившись прекрасной леди, сказала, что готова на это. Просьба Фрей была выполнима для Арии, но была странной.

— Он немного великоват, но выглядит хорошо... словно он вернулся.

— ...

Ария не знала, как реагировать на это, и просто молчала. Фрей попросила её надеть мужскую одежду! Она даже покраснела, когда увидела это.

— Мисс...

Энни окликнула Арию, притворяясь, что поправляет неловко надетую мужскую одежду, потому что у Арии был плохой вид. Ария, потерявшая дар речи от различных сложных эмоций и шока, на мгновение должна была подчиниться требованиям Фрей, словно стала куклой.

Она не могла спросить, что, чёрт возьми, происходит. «Что она имеет в виду под этим одиноким взглядом?» Если бы она была счастлива видеть её в мужской одежде, она бы спросила об этом.

— ... Простите. Я не хотела этого делать, но когда я увидела вас, меня охватили воспоминания, и я вела себя неприлично.

— ... Нет.

Это она должна была быть шокирована. Однако Фрей исчезла, пока Ария снова переодевалась, и когда та вернулась спустя долгое время, её глаза покраснели. Ария дала обещание, что больше не может жаловаться, и сказала:

— Я пойду обратно сейчас. — Ей не нравилась ситуация, которую было трудно понять.

— Мне так жаль, что я не могла остаться дольше. У меня была предыдущая договорённость.

— Нет, большое спасибо за ваш визит. Это чай, который вы пили сегодня. Это такой драгоценный чай, так что, пожалуйста, наслаждайтесь им после возвращения.

— ... Спасибо.

Энни взяла подарок, и Ария, сопровождаемая рыцарем, собиралась сесть в карету.

Вдруг Фрей громко позвала Арию по имени.

— Ах, леди Росдзент!

— ... Да? — Ария удивилась. Она оглянулась и увидела Фрей с торопливым лицом.

Фрей, казалось, подбирала слова некоторое время, а затем назвала причину, по которой окликнула Арию.

— Ну... разве графиня ничего не говорила?

— Да? Что...?

«Разве она знает мою мать?» Ария не могла понять вопроса Фрей, поэтому переспросила. Фрей покачала головой с покорным видом, словно собиралась что-то сказать.

«Что, чёрт возьми, это значит?»

— ... Простите. Я ещё недостаточно стара, чтобы быть впавшей в старческий маразм, но, думаю, я уже впала, даже если это очень маловероятно.

— Мисс Фрей... О чём вы говорите...? Я не очень...

— Нет, вы опаздываете, так что вам лучше вернуться.

Затем Фрей велела ей осторожно ехать домой и исчезла в особняке ещё до того, как Ария успела сесть в карету.

— Что, чёрт возьми, это было?

Энни спросила то, что хотела спросить Ария в возвращающейся карете. Однако та, кто должен был ответить на вопрос Арии, уже ушла, так что в карете осталась только тишина.

Ария была так нервна, когда принимала приглашение, но она испытала столько немыслимых вещей, что не могла понять ничего из этого. Чувствуя себя смущённой, Ария направилась прямиком в особняк.

***

После прибытия в особняк она немного устала от своего нервного напряжения. Она немного отдохнула и спустилась в столовую к ужину. Вскоре после начала трапезы брат и сестра начали оказывать давление на графа, словно подготовились заранее.

— Отец, я не думаю, что хорошо иметь связь с кронпринцем.

— Каин, разве я не говорил, что уже закончил разговаривать с другими дворянами?

— Вам лучше пересмотреть своё решение, — ответил Каин с решительным видом.

Глава 163 - Скандал века (13)

Как будто он был разочарован, граф громко положил вилку на стол и разозлился.

— Это не тот вопрос, в который тебе стоит вмешиваться! Это уже воля Арии, и я, как глава графской семьи, тоже дал своё согласие!

Тонкая рука Миэлли остановила его, когда он пытался повысить голос в возражении.

— Брат, мы ничего не можем поделать, раз наш отец так решил. Он глава графской семьи, верно? — Но её лицо было таким мрачным, что она также проявляла большое несогласие с этим.

«Но какова твоя причина останавливать Каина?» Медленно пережёвывая салат, Ария наблюдала за Миэлли.

И Каин с стоном позвал её по имени:

— ... Миэлли.

— Поужинай, пока не остыло, брат.

Каин, последовавший словам сестры, а не отца, мельком взглянул на Арию и тихо продолжил есть. Но у Арии было много на уме из-за странных вещей, произошедших в течение дня, и даже Каин и Миэлли усилили её беспокойство и вопросы, так что Ария покинула столовую, не закончив как следует трапезу.

Ария, вернувшаяся в свою комнату, думая, что лучше выпить чашку чая, чтобы охладить разум, и лечь спать, была поражена видом незнакомца в своей комнате.

— Кто...?!

— Тсс.

Когда Ария удивилась и собиралась закричать, незваный странный посетитель поспешил к ней и мягко обнял её за талию. Другой рукой он слегка закрыл ей рот, чтобы выиграть время, пока она не могла задохнуться.

— Леди Ария, это я.

Голос звучал торопливо. Всё же это был знакомый голос. Так что Ария открыла плотно закрытые глаза и проверила лицо вторгшегося.

Затем она увидела лицо Аса с мягким сиянием. Кто мог поверить, что это Ас был в её комнате, когда он был главной темой разговора людей графской семьи после того, как она только что вернулась в свою комнату после ужина? Ария, увидевшая его перед собой, моргнула и выразила смущение.

— Узнаёшь меня?

Ария быстро моргнула на вопрос Аса и выразила своё понимание. Это было потому, что её рот всё ещё был закрыт. Когда он прочитал признание Арии, Ас убрал руку и вздохнул с облегчением.

— ... Как...?

«Почему ты пришёл сюда?» — пока озадаченная Ария спросила. Ас выглядел очень разочарованным и сказал:

— Разве я не говорил, что буду здесь сегодня?

«Ты говорил?» Она забыла, потому что в последнее время была так занята.

Казалось, Ас говорил, что придёт снова, но неужели сегодня? Время было поистине безупречным. От этого у неё пробежали мурашки, потому что он мог появиться, пока её служанки были с ней.

— Простите. В последнее время у меня было так много мыслей, что я забыла...

Так она кратко извинилась, потому что думала, что он не может появиться внезапно без обещания, и на этот раз это была её вина. Тогда Ас, перебирая её золотистые волосы на лбу Арии, с нежностью улыбнулся и ответил:

— Всё в порядке.

Она, должно быть, вспотела, потому что нервничала. Хотя его руки были очень дружелюбными и тёплыми, её сердце начало биться немного быстрее.

— Что заставило тебя так тяжело это переносить?

— Ах... просто всякое разное...

Самая большая проблема из всех — дело с Фрей сегодня. Если подумать, он говорил с ней о интересе Фрей заранее.

Глядя на неё, всё ещё напряжённую и тревожную из-за её проблем и прикосновения Аса, он осторожно усадил её на диван, налил немного воды и снова спросил:

— Не можешь рассказать мне об этом?

— Нет, не то чтобы... просто случилось кое-что немного нелепое.

Вместо этого Ас был единственным, кому можно было довериться, поэтому Ария начала осторожно рассказывать о том, что было смущающим сегодня. Письмо пришло от Фрей, она посетила её особняк, и после серии вопросов та наконец вручила ей мужской костюм и спросила, не может ли она его примерить.

Когда она объяснила это, он тоже был озадачен. Даже если бы она сказала, что история выдумана, не на что было бы смотреть странно, и ситуация была необычной.

Он склонил голову набок и сказал:

— Это странно. Она не та, кто сделал бы такое с человеком, впервые её навестившим.

Ария ответила, добавив немного силы в голос:

— Но это всё правда. Моя служанка, Энни, тоже это видела.

— О, я не сомневаюсь. Я просто думал, почему она это сделала. Я не часто её видел, но не думал, что она такая.

Ас поспешил оправдаться. Конечно, было невероятно думать о ней как о судье. Поэтому он на мгновение нахмурился в расстройстве и сказал, словно что-то придумал.

— Я слышал, что у неё есть брат, которого выгнали. Думаю, она, возможно, вспомнила своего брата, когда увидела тебя.

— Её брата?

— Я не помню подробностей, потому что это случилось, когда я был ребёнком... есть член королевской семьи, которого выгнали из-за неприятного инцидента, и я знаю, что это её брат.

— ... Боже мой. Тогда одежда, которую я надела?

— Возможно, это одежда её брата.

— Кстати, не сестры, а брата? Почему она подумала о своём брате, глядя на женщину?

— Осознав вопрос Арии, Ас добавил объяснение:

— Я случайно увидел его портрет, когда был очень маленьким. Он выглядел довольно заметным. Когда я впервые увидел тебя, у меня было чувство дежавю, что я где-то тебя видел, но думаю, он немного похож на тебя.

— Он похож на меня...?

Тогда она могла понять, почему она сделала это, но... это не имело никакого смысла... «Разве не странно просить меня примерить одежду её брата, которого выгнали из Императорского замка, лишь из-за небольшого сходства с его лицом?»

— Хотя цвет волос и глаз другой, черты лица и атмосфера, кажется, одинаковы. Я видел его только на портрете, так что не знаю его настоящей внешности.

«Если атмосфера и черты лица похожи, то они в основном схожи». Ей было неловко, что она похожа на мужчину, а не на женщину, и она поспешно взяла зеркало и осмотрела своё лицо. Она беспокоилась, что её лицо могло измениться без её ведома. К счастью, однако, красивое лицо осталось.

«Как женщина, моя жизнь так сложна. Есть мужчина с таким красивым лицом... Я понимаю, почему его выгнали из Императорского замка...»

Ария, нервничавшая, долго смотрела в своё лицо и спросила Аса, наблюдающего за этим действием некоторое время.

— Если ты нервничаешь, может, мне выяснить, что случилось? Возможно, я смогу достать портрет.

— Буду благодарна, но... боюсь, ты занят.

— Всё в порядке, потому что не я буду его доставать.

Ария, всё время хмурившаяся, разразилась тихим смешком. Как он сказал, это его подчинённые станут заняты. Это будет Рейн.

Скорее, у Аса был вид радости от того, что он сможет помочь Арии. Даже так он был мил, когда говорил, что будет гонять своих подчинённых, но не себя.

— Надеюсь, они не возненавидят меня.

— Где же тот, кто бы тебя возненавидел?

«Ну их, слишком много». Прямо сейчас даже в особняке была девушка, которая ненавидела её и хотела убить. Та ненавидела её так сильно, даже в прошлом, когда она ничего не сделала, но теперь интересно, насколько она будет её ненавидеть. Когда губы Арии снова опустились, потому что она подумала о Миэлли, его выражение лица тоже стало серьёзным.

— У тебя, должно быть, есть человек на уме.

— ... Никто не может быть любим всеми вокруг.

— Как бы тяжело это ни было, редко бывает, чтобы человек возникал в мгновение ока и заставлял улыбку исчезнуть.

«Да. Если они не находятся в отношениях, полных злобы, то нет». В комнате на мгновение воцарилась тишина, потому что у них обоих был такой человек. Ей хотелось, чтобы были угощения, но, к сожалению, на столе была только холодная вода, что заставляло её чувствовать себя неловко. Именно тогда она думала о том, чтобы вынести чай.

— Мисс! Я принесла чай!

За дверью послышался голос Энни. Потому что пришло время, когда Ария обычно возвращалась с трапезы. Ария, думавшая о том, что делать с присутствием Аса, быстро сказала Энни войти.

Глава 164 - Месть (1)

Энни не видела, как он появился лично, и Ария думала, что Энни никогда никому не расскажет о его приходе, потому что та могла всё ещё много чего получить от Арии. Кроме того, даже если бы она рассказала, они уже объявили об официальных встречах, и что могло быть проблемой?

— Чай, который вы получили в подарок... Ах!

Энни, вошедшая в комнату по зову Арии, естественным образом обнаружила его и стала такой же взволнованной, как и при неожиданности, и Ария отчитала её:

— Что ты там делаешь? Я как раз хотела пить, и это прекрасно.

— Да? Да...

Энни хотела спросить, как он оказался здесь, но она была сообразительной, поэтому приготовила угощения, не спрашивая ничего более. Конечно, она пыталась подслушать и получить хоть немного информации, но важный разговор был окончен, и, что хуже всего, она не могла получить никакой информации, потому что Ария попросила её выйти из комнаты.

— Это баччианский чёрный чай? Это великолепный чай. Его нелегко достать.

— О, мисс Фрей дала его мне в подарок за визит.

— ... Вот как. Должно быть, вы ей настолько понравились, что она подарила вам такой драгоценный чай. Я обязательно выясню больше о её брате.

Насладившись чаем недолгое время, Ас поднялся с места, сказав:

— Мне пора идти.

— Вы уже уходите?

— Уже слишком поздняя ночь. Слишком поздно оставаться наедине с женщиной. Я просто собирался проверить тебя и уйти.

Когда Ария выглядела очень сожалеющей, он улыбнулся и взял её за руку.

— Я вернусь на следующей неделе в то же время. Пожалуйста, не забудь на этот раз.

И, как обычно, он поцеловал руку Арии и исчез. Когда она позвала Энни обратно, чтобы убрать со стола немного позже, та спросила Арию, широко раскрыв рот.

— ... Боже мой. Откуда он вошёл? Я не видела, как он пришёл. Нет, куда ещё он исчез?

— Он вошёл через окно и вышел.

— Пра, правда!?

— Каждый раз ты суетишься, когда он приходит. Всё, что ему нужно, — это спокойно выпить чай, не так ли?

Действительно, не было другого способа, кроме как пройти через окно, так что Энни, поверившая Арии, закрыла рот и была поражена.

— Ну, это правда...! Но я думаю, это слишком опасно.

— Тебе не нужно об этом беспокоиться, потому что он сказал, что это его специализация.

Когда она упомянула с намёком, что больше не хочет комментировать этот вопрос, Энни ответила:

— Понимаю. — Затем она завела другую тему.

— О, если подумать, мисс Миэлли, кажется, снова обменялась письмами с герцогиней. Согласно служанке, мельком видевшей содержание, она сказала, что герцогиня хвалила мисс Миэлли.

— ... Правда?

«Что же она ещё сделала? Неужели герцогиня похвалила Миэлли за её страстное противодействие отношениям между Асом и мной в последнее время? Или она замышляет что-то плохое по этому поводу?» Судя по показаниям служанки, что та обменивалась письмами с герцогиней ещё до того, как могла сделать что-то плохое, Ария подумала, что это будет необычно.

— Если в будущем что-то произойдёт, пожалуйста, скажи служанке, чтобы сообщила мне. И дай ей небольшой подарок.

— Да, да, мисс! Не волнуйтесь. Все в особняке уже на вашей стороне.

«Как говорит Энни, все на моей стороне, в отличие от прошлого, но почему я так тревожна? Из-за герцогини, строящей козни за её спиной? Или потому, что нет ничего определённого, что наверняка избавило бы от Миэлли? Да, возможно, это шанс. Я могу использовать это как контраргумент, чтобы Миэлли сделала что-то плохое».

В отличие от прошлого, когда нечего было терять, теперь, имея многое в руках, неуклюжий акт отравления не мог избавить от Миэлли. Арии не оставалось ничего, кроме как надеяться, что Миэлли выберет путь самоуничтожения, как она сделала с Эммой в прошлый раз.

***

Спустя несколько дней, должно быть, было правдой, что Миэлли что-то замышляла, и леди собрались в особняке. Это было из-за чаепития, устроенного Миэлли. Это был беспрецедентный масштаб, так что она хотела воздержаться от выхода, но не могла.

— Мисс, у вас заканчивается время.

— ... Да.

Это было потому, что сегодня был день вручения стипендий студентам в академии. Ария тоже должна была присутствовать, поскольку предоставляла огромные стипендии.

Конечно, не имело бы значения, если бы она отправила представителя, но хороший образ её самой только начинал распространяться. Было необходимо не только встречаться с перспективными бизнесменами в особняке, но и появляться здесь и там в спешке.

— Вы выходите?

Миэлли мягко заговорила с Арией, которая спустилась на первый этаж одна.

«Уверена, последний разговор закончился проклятием». Ария с усмешкой ответила «да», и Миэлли мягко прищурилась и спросила снова. Это была сладкая улыбка, которую она не видела в последнее время.

— Когда вы вернётесь?

— Что ж, не думаю, что вернусь сегодня?

Итак, когда ей удалось сдержать бред, вырывающийся наружу, она ответила ложью, и лицо Миэлли, похожее на пушистый лепесток, быстро стало ледяным.

— ... Правда?

— Правда это или нет, разве я обязана докладывать тебе? Когда мы стали такими?

Несмотря на то, что вокруг Миэлли были другие леди, она повернулась жестоким образом. Это были женщины, перед которыми ей не нужно было хорошо выглядеть и от которых не было преимуществ.

— ... Боже мой, какая вульгарная речь!

— Кто, чёрт возьми, называет её звездой империи?

— Разве это не падающая звезда? Падающая звезда с длинным хвостом, торчащим наружу.

— Возможно.

— О, бедная леди Миэлли...

При их шёпоту Энни скрежетала зубами и тихо ругалась. В то же время был комплимент о том, как иметь дело с такими плохими девчонками и справляться с ними так решительно.

«Я не могу быть решительной».

На её руках уже было много пота.

Это было не просто потому, что была ссора с Миэлли. Это было благодаря её чрезмерной реакции на её ответ, что она не вернётся сегодня. Было ясно, что Миэлли собиралась сделать что-то сегодня, как она и беспокоилась.

***

— Вы пришли.

Когда она прибыла в академию, барон Бурбум приветствовал Арию с яркой улыбкой.

Затем, дав взгляд Энни прямо позади неё, он объявил, что их отношения очень продвинулись. Ария ярко улыбнулась и сказала:

— Не хотите ли немного времени поговорить с Энни?

— ... Да? О, нет!

Итак, когда она подшутила над ним просто так, барон Бурбум так испугался, что размахивал руками. Энни делала вид, что равнодушна, обмахиваясь веером. Именно тогда она собиралась немного больше подразнить их, потому что это было так мило.

— Леди Ария!

Кто-то позвал Арию по имени. Когда она повернулась к месту, откуда слышался голос, там была Сара в полном наряде. Взгляды людей были устремлены на неё с тремя рыцарями, возможно, потому что она не могла прийти с занятым маркизом Винсентом.

— Леди Сара...?

«Но зачем она пришла сюда? Я не отправляла ей приглашение, и это не великое событие для почестей». Более того, даже не было маркиза Винсента, который всегда следовал за ней, беспокоясь.

«Почему, чёрт возьми?» Ария не могла скрыть своё смущение, потому что не могла понять её намерений, но Сара мягко улыбнулась и передала Арии письмо, которое держала в руке.

— Это ответ. Думаю, немного поздно. Отчасти потому, что я размышляла об этом, и отчасти потому, что убедила маркиза.

«Ответ? ... Неужели письмо, в котором я просила тебя быть учительницей в академии в прошлый раз!?» Она думала, что её ответ немного запоздал, но полагала, что Сара должна учитывать и политическую позицию, так что ничего не поделаешь.

Однако она не ожидала, что та принесёт его сама. И такое милосердное лицо у неё было! Она думала, что Сара не откажет, потому что это была её просьба, но это правда, что она внутренне беспокоилась. Ария поспешила вскрыть письмо, полученное от Сары. Содержание было очень кратким. Тем не менее, оно пришлось по душе Арии.

«Я принимаю предложение прекрасной леди Арии».

«... Как можно не любить Сару?»

С тех пор как она прочла письмо Сары, не было Арии, которая, как звезда империи и Инвестор А, притворялась изящной в глазах людей.

— Я не могу отказать вашему предложению, раз вы делаете такое хорошее дело.

— Сара...!

Глава 165 - Месть (2)

Ария, забывшая о времени и месте ещё до того, как Сара закончила говорить, обняла её. Барон Бурбум, никогда не видевший Арию такой, округлил глаза и окаменел.

— Я удивлена, что ты помнишь мою мечту, которую я когда-то упоминала. Я думала, что слишком далека от своей мечты, поэтому забыла, но не могу поверить, что у меня появился такой шанс. — сказала Сара, гладя волосы Арии. Она выглядела так тронутой, что не было бы странно, если бы она тут же расплакалась, в отличие от только что, когда всё время сохраняла спокойное лицо.

Теперь Ария выросла внешне во взрослую, и это выглядело очень странно, но Сара и Ария погрузились в свой собственный мир, не осознавая окружения.

Но никто не смеялся над ними. Они не знали, о чём те говорили, но кто мог бы смеяться над ними, когда они полагались друг на друга?

— Неужели маркиз Винсент возненавидит меня?

— Это неправда. Маркизу Винсенту вы очень нравитесь. «Даже в юном возрасте она великолепна», — сказал он, хваля вас. Он просто беспокоился, что вы связаны с кронпринцем.

Сара ответила так и огляделась. Казалось, она была обеспокоена, потому что это был политический разговор. И рыцари Арии и Сары, заметившие признаки, окружили их, чтобы заблокировать взгляды вокруг, но их было недостаточно даже для того, чтобы прервать разговор.

Ария схватила Сару за руку и призвала её войти внутрь. Осторожный барон Бурбум поспешно сменил места для Арии и Сары, и благодаря этому Ария могла свободно разговаривать с Сарой на протяжении всей церемонии.

— И это секрет... Я думала сказать тебе... На самом деле, герцог Фредерик несколько раз навещал маркиза.

— ... Герцог?

— Да. Думаю, он навещал не только маркиза, но и других. Тех, кто остаётся нейтральным. Он также приходил к моему отцу, хотя тот был из скромной семьи.

— ... О боже мой.

«Неужели потому, что герцогине не удалось добиться такого замечательного достижения, или из-за силы Аса?» Возможно, и то, и другое, но это было непростым делом — видеть, что даже герцог действует лично, в отличие от прошлого.

«... С господином Асом всё будет в порядке?»

«Знает ли он об этом факте? Думаю, он над чем-то работает, потому что так занят, что едва видит моё лицо». Она верила, что он справится сам, но не могла быть спокойна, зная, что в прошлом он был беспомощен. Она надеялась, что сможет сообщить ему об этом как можно скорее... Ей было не терпелось, потому что до его визита оставалось ещё немного времени.

Сара добавила, держа руку Арии, словно это отражалось на её лице. — Вот почему маркиз принял решение.

— ... Он определился?

— Да, ситуация такова, что он больше не может оставаться нейтральным.

Не нужно было спрашивать, на чьей стороне он должен был быть. Если бы маркиз Винсент встал на сторону герцога, Сары бы здесь не было.

Ария с небольшим облегчением спросила Сару:

— Кто-нибудь ещё принял решение, как и маркиз?

— Возможно? Они часто навещали маркиза. До недавнего времени. Все они были великими людьми, которые любили свою страну.

Если так, это означало, что они не на стороне герцога, чтобы бросить страну и объединить силы с иностранным государством. Только тогда Ария, облегчённая, смогла восстановить своё обычное выражение лица, когда Сара добавила, что другие нейтральные дворяне, включая маркиза, по-видимому, встречались с Асом.

Тем не менее, причина, по которой она чувствовала дискомфорт, была в том, что она услышала новости от Сары, а не от Аса. Даже если бы он говорил с ней, она бы ничего не сказала окружающим, но он ничего не сказал. Он просто говорил: «У меня всё хорошо».

«Думаю, мне стоит сказать что-нибудь, когда встречусь с ним в этот раз».

С такой решимостью она снова выпрямила спину и изящно улыбнулась. Тем не менее, Ария, не скрывавшая своего благородства, гордо поднялась на подиум. Когда Ария поднялась на подиум, бесчисленные студенты, обязанные ей, уставились на неё с уважением и благоговением. Она вызывала их одного за другим, чтобы оказать милость, и последней назвала имя Ханса.

Ему уже была присуждена другая стипендия за выдающиеся оценки, и он был с озадаченным видом, почему его имя снова назвали.

— Я обещаю поддерживать ваши расходы на проживание, включая стипендии, до вашего выпуска, потому что у вас отличные оценки и вы умны.

Как только слова Арии закончились, аудитория пришла в состояние переполоха. Это было потому, что это была беспрецедентная поддержка. Это была не просто стипендия, а поддержка для покрытия расходов на проживание. Он даже не работал на то, что задумывала академия.

Ария, мягко улыбнувшаяся озадаченному Хансу, вскоре обернулась посмотреть, где была Джесси. Поддерживали не ёё, но она была в восторге, зажав рот. Это была сущие пустяки в конечном счёте.

— Ханс, я приняла это решение не просто из прошлых отношений, так что надеюсь, вы не почувствуете обременения и примете его.

«Только когда ты преуспеваешь, Джесси будет счастлива».

Наконец, Ария, слегка похлопав Ханса по плечу, сошла с подиума под всеобщие похвалы. Надеюсь, он разовьёт столько способностей, сколько получит поддержки.

***

После церемонии у неё был долгий разговор с Сарой, и она была на обратном пути. Она могла видеть на груди напротив Энни странную брошь.

«Если подумать, студенты в академии носят её. Что это?»

Когда ей стало любопытно, и она спросила, Энни ответила со значительной улыбкой.

— Вы только начинаете замечать, не так ли? Это подвиг моей преданности вам!

— Что это значит?

Когда Ария снова спросила ответ, который не понимала, Энни начала рассказывать долгую историю.

— Разве это не похоже на брошь, которую вы впервые подарили мне?

— Верно.

— На самом деле, я похвасталась, что получила эту брошь от вас! Я сказала им, что это доказательство вашего признания. И они все завидовали. Так что...

— Так что?

Поскольку Энни взяла время, чтобы сказать, даже Джесси навострила уши и проявила интерес. Рыцарь, ехавший вместе в карете, не проявлял своего интереса, но ему, казалось, тоже было любопытно.

Энни широко раскрыла грудь и сказала:

— Я сделала похожую, но дешёвую брошь, чтобы дать тем, кто предан вам.

— Так что они своего рода последователи мисс Арии, верно?

Когда спросила Джесси, склонив голову набок, Энни повысила голос, говоря:

— Да! У других сил и групп есть свои собственные эмблемы. Ну... у простолюдинов же их нет, верно? Поэтому я подумала: «Давайте тоже сделаем её!» Я сделала это с целью создать её. О боже мой. Я не ожидала, что так много людей последует за мисс Арией!

— Потому что мисс Ария — такой достойный человек.

Джесси, ответившая так, словно это было правильно, протянула руку, прося одну. Энни посмотрела на лицо Арии и сказала:

— Я дам тебе позже.

«Ты продала их».

Ария была уверена, что Энни продала их. Даже самая дешёвая брошь стоила денег, чтобы её сделать, так что это было выгодно, но это было сделано без упоминания чего-либо её самой госпоже.

«Да, я прощу твою вину только на этот раз».

Это было великое дело, потому что не было ничего лучше эмблемы, чтобы объединить людей. Арии также понравился её быстрый отчёт о правде. К тому времени, как она добралась до особняка, солнце уже садилось, потому что у неё был довольно долгий разговор с Сарой.

Молодые леди, пришедшие прежде, чем она покинула особняк, как гости Миэлли, всё ещё не уходили, заполняя сад и наслаждаясь чаепитием. Для чаепития, устроенного несовершеннолетней, время было довольно долгим.

Как только Ария вышла из кареты, проницательные взгляды собравшихся леди устремились на неё и упали. Среди них были и взрослые женщины, которые действительно не знали, кем они были.

— Вы наслаждаетесь вечеринкой?

Ария приветствовала таких глупых женщин изящным жестом. Единственное, в чём они были лучше простолюдинов, — это умение притворяться благородными. Тем не менее, это было напоминанием о том, что их поведение было мельче, чем у простолюдинов.

— ... Конечно, это вечеринка, на которую пригласила такая благородная леди.

Пристыженные этим, молодые леди ощетинились. Они пренебрегали Арией, не зная, что это был корабль, затонувший из-за дыр повсюду.

Глава 166 - Месть (3)

— О боже мой, на вас очень необычный браслет, не так ли? Это популярный браслет среди простолюдинов?

«Как же я безупречна!» Молодая леди зашла так далеко, что оскорбила браслет, который она носила. «Ты не знаешь, кто подарил мне этот браслет».

Ей, казалось, было очень любопытно, поэтому Ария мягко улыбнулась и ответила:

— Необычный, не правда ли? Это браслет от кронпринца.

— ...!

Хотя они были враждебны к кронпринцу, он всё же был кронпринцем.

Она оскорбила подарок того, кто станет императором. Если бы Ария сказала ему правду, та была бы наказана за оскорбление королевской семьи.

Но поскольку она больше не чувствовала ценности иметь дело с этими глупыми женщинами, Ария огляделась, игнорируя её бледное лицо. В центре толпы была сияющая Миэлли.

«Что, чёрт возьми, ты собираешься сделать?»

Ария поговорила с Энни, чтобы узнать распорядок дня Миэлли сегодня, и поднялась в свою комнату. Затем она снова приказала провести уборку на случай какой-либо опасности, о которой не знала, и широко открыла окно, чтобы обратить внимание на сад, но ничего не произошло, к сожалению или нет.

— Мисс, она наслаждалась вечеринкой, но не предприняла никаких других действий.

Таков был и отчёт Энни. Ария была ещё более подавлена отчётом о том, что Миэлли не сделала ничего необычного.

«Неужели я так нервничаю напрасно?»

Тем не менее, она читала книгу в руках, глядя в окно, и могла видеть, как граф возвращается домой поздно ночью.

Также было замечено, что Миэлли, наслаждавшаяся вечеринкой, встретила графа с улыбкой, и что Каин, следовавший за ним, мельком взглянул на её комнату. Настоящая семья графа вошла в особняк с улыбками.

Когда обычная сцена повседневной жизни попалась ей на глаза, напряжение постепенно исчезло. Так что она вздохнула с облегчением и попыталась расслабиться, но кто-то постучал в дверь.

— Сестрица, мне нужно кое-что сказать.

Это была Миэлли. Снова всё её тело напряглось.

— Что привело тебя сюда?

— Выйди и посмотри.

— Я переодеваюсь, так что говори здесь.

— Я подожду тогда.

Ответ Миэлли был твёрдым. Если бы, как обычно, она приказала бы служанке, но стала бы ждать за дверью?

Ария в сомнениях, что может случиться что-то плохое, взяла шкатулку с песочными часами. «Переверну песочные часы, как только что-то случится», — с такой решимостью она открыла дверь.

— ... Что ты хочешь сказать?

Затем она увидела графа позади Миэлли. У того тоже было лицо, говорящее, что он не знает причины. Миэлли, на мгновение посмотревшая на шкатулку в руках Арии, неловко улыбнулась и позвала её выйти, сказав, что хочет поговорить вместе. Это было так странно.

И вот, медленно выйдя из комнаты и приблизившись к графу, она сжала шкатулку с песочными часами. Внезапно Миэлли изо всех сил толкнула графа вниз с края лестницы. Это произошло очень быстро.

— ...?

— ...!

Граф, падающий под лестницу, рефлекторно попытался схватить Арию за запястье, но то, что он схватил, было не её запястьем, а концом браслета, подаренного Асом. На землю с графом упал только браслет Арии, а Миэлли закричала:

— Кто-нибудь! Кто-нибудь, помогите! Моя сестра столкнула моего отца с лестницы!

«Ты действительно сошла с ума?» Ария не знала, что Миэлли собирается столкнуть своего отца с лестницы, поэтому Ария, у которой ослабли ноги, опустилась на пол. Ария думала, что Миэлли убьёт её, если сделает что-то, но та поранила собственного отца!

«Песочные, песочные часы...!»

Шок встряхнул руку, открывавшую шкатулку. Это было очень короткое время, но казалось, будто прошла тысяча лет. Её сердце колотилось так, что готово было выпрыгнуть. К счастью, она вскоре открыла шкатулку и взяла в руки песочные часы, и, пытаясь поспешно перевернуть их, кто-то возник посреди этого несчастья, словно видение.

— Леди Ария?

Это был Ас с бледным лицом. «Зачем ты появился так безрассудно, когда рядом были другие?»

Граф, упавший с лестницы, Миэлли, у которой округлились глаза при виде его, и Ария, упавшая на пол...

Как только он всё это понял, он взял Арию за руку. Затем он исчез, оставив позади кричащую Миэлли. В толпе тех, кто пришёл спросить, что происходит, остались только граф и Миэлли.

***

Сцена, когда Миэлли столкнула графа с лестницы, быстро сменилась лесом. Это был уже немного знакомый лес. Перед ней также был особняк, украшенный немного красивее, чем в прошлый раз, различными цветами и украшениями.

— Леди, леди Ария! Вы слышите меня? Где вы поранились...?

Рядом с ней Ас продолжал звать Арию по имени. Она вообще не пострадала, но он выглядел бледным, словно готов был упасть. Казалось, будто это было видение.

— Леди Ария?

Тревожный голос Аса, звавший её по имени, звучал ясно в её ушах, но она не могла ответить, словно не слышала его.

Миэлли, толкавшая своего отца без мгновения колебания, и граф, протянувший к ней руку с широко раскрытыми глазами в момент падения, и Ас, появившийся в тот невероятный момент... Немыслимое происходило одно за другим, и после многих других зовов Аса Ария пришла в себя.

— Господин Ас...

Когда Ария, пытавшаяся поспешно подняться с места, снова упала на землю, потому что у неё не было сил в теле, он поспешно поддержал её.

— С тобой всё в порядке?

— Что? Да... Я в порядке.

Ария, несколько раз моргнув, чтобы осознать себя, проверила свою руку. К счастью, песочные часы были у неё в руке. Она должна была перевернуть эти песочные часы и вернуться к тому моменту, прежде чем Миэлли толкнула графа. Так что, когда она вернётся в свою комнату, она не откроет дверь, притворится, что её нет, и она повернёт вспять всё, что произошло...!

— ...

Как раз когда она собиралась перевернуть песочные часы, Ария окаменела при этой мысли.

«... Сколько времени прошло?»

У неё не было ни малейшего понятия, сколько времени прошло с тех пор, как Миэлли толкнула графа.

Время для возвращения с помощью песочных часов составляло всего пять минут. Это было очень короткое время, поэтому она всегда проверяла и рассчитывала карманные часы перед использованием, но не могла проверить их, потому что только что произошедшее было мгновенным.

Даже в этот момент, когда она думала о том, может ли она вернуться в прошлое, её колебания становились всё больше и больше, поскольку время бежало на одну секунду, две секунды и так далее.

«Кроме того, если я поверну песочные часы вспять здесь... я останусь здесь одна».

Как испытала Ария, когда она поворачивала песочные часы вспять, все вокруг неё возвращались на пять минут назад, но она оставалась прежней. «Что, если она повернёт песочные часы вспять, и она останется в лесу, а после того как её браслет сломался, когда Миэлли столкнула графа с лестницы, время повернётся вспять к тому моменту, когда он появился в особняке?»

Это была бы худшая ситуация. С песочными часами она не могла решить текущую ситуацию, поэтому ей нужно было сохранять спокойствие и найти другой способ.

— Вам лучше сначала войти в дом.

В её голове прозвучал обеспокоенный голос Аса. Он поддерживал её, но она всё ещё сидела на земле. Она собиралась встать с кивком головы, и тогда у неё возникло чувство дежавю.

«... Так как же господин Ас появился на месте?»

Как он появился? Это был не день, когда он должен был навестить её, и не её комната. Он появился прямо рядом с Арией, словно знал, что произошло.

Может быть... если бы он не пришёл, она могла бы перевернуть песочные часы и избежать ситуации. Когда она так подумала, её голос вырвался с небольшой обидой и гневом. Это было потому, что она думала, что он помешал.

— ... Как ты оказался там? Это был не день, который ты обещал.

Тогда Ас взял немного времени и ответил:

— ... Это потому, что браслет сломался.

— Браслет?

— ... На самом деле, я зачаровал браслет, который подарил тебе. Так что я узнаю, если что-то пойдёт не так. Но затем он внезапно перестал работать... зная, что браслет сломался... я испугался, не случилось ли чего с тобой.

Глава 167 - Месть (4)

Она думала, что это необычно, но не предполагала, что в этом такой глубокий смысл. Теперь неудивительно, что существует такая магия — перемещение в пространстве и поворот времени вспять — и что это простая магия.

«За что ещё я могу винить его, который сказал, что беспокоится, и побежал прямо вперёд без промедления? Даже его способность, которую он скрывал всё это время, была раскрыта.

Если бы там была не только Миэлли, а десятки, нет, сотни...» Ария переплела свои руки с руками Аса, который обнял её за плечи.

— ... Спасибо, что пришёл.

Приглушённый голос прозвучал с лёгкой дрожью. Это было просто из-за того, что он пришёл, и у неё не было способа отменить это несчастье, которое овладело её разумом и злило, не зная этого, и ей было так жаль. «Есть ли ещё кто-нибудь в мире, кто бы так беспокоился обо мне, как он?» Нет, она могла утверждать, что больше никого нет.

После краткой паузы в откровенном признании Арии Ас внезапно крепко обнял её. Он держал Арию в своих объятиях, боясь, что она может исчезнуть в любой момент.

— Огромное спасибо, что ты в безопасности.

В потемневшем лесу двое долго чувствовали друг в друге драгоценность.

***

— Нет, я просто подумал, что был слишком бесстыден. Ты всё ещё так молода и невинна...

«О боже мой. Если бы другой парень сказал это, я бы дала ему пощёчину, но ты... почему ты такой милый? Ты даже не знаешь, что я намного старше и не чиста».

Если бы не ситуация, она, возможно, ответила бы, что для него нормально быть бесстыдным. Она не знала, что ему пришло в голову, но также думала, что могла бы ответить, что для него нормально так поступать.

Он держал взгляд в воздухе и какое-то время не двигался. Затем он протянул руку к Арии с лицом, говорившим: «Ничего не произошло», словно признав своё бесстыдное «я».

— Пойдём?

Как только Ария, улыбнувшаяся ему, кивнула, двое мгновенно исчезли из маленького домика в лесу.

***

— Как-как вы можете быть здесь, в этом жалком месте, когда вы благородны...?

Из-за кронпринца, внезапно появившегося посреди ночи, виконт, управляющий небольшим поместьем, довольно далёким от столицы, появился как ветер. Это потому, что ему сказали, что прекрасная женщина и кронпринц, появившиеся без единого слуги, ищут его.

Возможно, он собирался лечь спать, но без должной одежды он посетил ресторан, где ждал кронпринц. Он спешил, и ему не хватало дыхания, хотя ехал в карете. Ас не обращал на это внимания и совсем не сожалел о нём.

— Извините, что пришёл так поздно ночью. Возможно, это маленькое поместье, так что негде остановиться.

Он добавил слово, стукнув свой бокал о бокал Арии на другой стороне. Его глаза были полны нежности.

— Не знаю, как наедине, но со мной моя возлюбленная.

Взгляд виконта естественным образом устремился на Арию.

— ...!

«О боже мой, может ли женщина в этом мире быть такой красивой?»

Всё, что он мог видеть, — это её прекрасная внешность, хотя на ней была одежда и украшения, явно лучшие. Любых слов в мире было бы недостаточно. По этой причине виконт просто отсутствовал и был привлечён ею, забыв, что она пришла с кронпринцем.

— Что ж, мне не нравится этот твой взгляд.

Как только кронпринц слегка постучал по столу, виконт окаменел. Он быстро осознал свою ошибку и склонил голову до земли.

— Простите, простите! Я отведу вас в замок прямо сейчас...!

Он, должно быть, был не настолько некомпетентным, как думал Ас, и, поскольку он совершил единственный акт неуважения к Арии, подобно мотыльку, пойманному светом, он тщательно контролировал свои действия.

— Господин Ас, у меня нет золотых монет, потому что я не взяла слугу. Что мне делать?

Ария выдала очень изящное выражение для своего отсутствия денег. Модные украшения на её запястье, державшем бокал, стали ярче, когда свет отразился от них. Продажа их одних была достаточной, чтобы купить большинство магазинов в этом поместье.

— Понимаю. Тогда придётся купить в кредит.

Но если украшения Арии даже не были видны, Ас спокойно ответил. На слова кронпринца о плане сделать кредит виконт изумлённо повысил голос.

— О, нет! Я заплачу! О, нет! Позвольте мне заплатить!

Но Ас слегка покачал головой, потому что ему нужно было купить в кредит.

— Нет, запишите на моё имя. Запишите дату и текущее время тоже. Я пришлю слугу, чтобы заплатить позже.

— Да...? Да, да...

Это была не сумма, которую он не мог заплатить. Было необходимо намеренно купить в кредит и оставить след. Вот почему Ас вызвал виконта посреди ночи.

Им потребовалось бы полдня, чтобы добраться отсюда до особняка Росдзентов в столице, даже если бы они скакали на лошади без остановки. Другими словами, если бы они начали скакать на лошади к закату, они прибыли бы немного до полуночи.

До полуночи оставалось ещё немного времени, но они собирались намеренно оставить здесь след, чтобы оставить доказательство того, что Ария покинула столицу, не оставаясь в особняке.

Конечно, лучше было бы пересечь границу сразу, но потребовалось бы ещё два дня, чтобы добраться до ближайшего королевства, Королевства Кроа, даже если скакать на лошади. Поэтому им пришлось сначала оставить доказательство внутри страны. В конце концов, робкий виконт больше не мог выражать своё мнение и приказал владельцу ресторана открыть кредитный счёт.

«Одиннадцать часов вечера. Его высочество кронпринц Франц Астероп, леди Ария из семьи Росдзент: Пять золотых в кредит».

Ас, проверивший их кредитную книгу, в которой даже была подпись владельца ресторана, оставил там свою подпись. Затем он передал книгу Арии и предложил ей тоже подписать.

— Что определённо, то хорошо. Не так ли, леди Ария?

На самом деле, если бы кто-то, не знающий их отношений, увидел это, он мог бы посмеяться над тем, что он просит женщину, сопровождающую его, подписать кредитный счёт.

Но Ария подписала его, как будто это было само собой разумеющимся, и у двоих были очень довольные лица. Свидетели сказали: «Возможно, это тенденция в столице», — и приняли это.

— Никогда не теряйте её, пока мой слуга не приедет заплатить. Вы понимаете?

— Да, да!

Как он смел потерять книгу, подписанную самим кронпринцем?

Кроме того, женщина, сопровождавшая его, если таковая имелась, была леди Арией из семьи Росдзент. Они слышали слухи, что она встречается с кронпринцем, но никогда не думали, что они появятся вот так. Глаза, уши и умы собравшихся там людей были заняты, потому что там были две знаменитости.

— Вы, должно быть, устали от переезда за полдня, так что вам лучше отдохнуть.

— Давайте так и сделаем.

Ас и Ария, намеренно рассказавшие им некоторые истории, попросили место для отдыха для себя.

— ... Конечно! Я приготовлю его для вас прямо сейчас!

Сообразительный виконт немедленно проводил Аса и Арию в свой замок. Хотя это было очень маленькое поместье, у лорда был замок, потому что он был лордом. Ария, которую приняли с радушным приёмом и подготовили ко сну, легла в постель и на мгновение закрыла глаза, но не смогла заснуть и встала с кровати.

«Неужели из-за ощущения алкоголя?»

В шампанском было очень мало алкоголя, но алкоголь есть алкоголь. В отличие от прошлого, когда она пила алкоголь как воду, это был её первый напиток. Возможно, поэтому она не могла заснуть, потому что горела, словно в лихорадке.

— Есть ли хорошее место, где я могла бы немного освежиться?

— О, да! У нас есть зимний сад. Мы оставляем окна открытыми на ночь для проветривания, так что вы можете подышать свежим воздухом.

Она подумала, что не сможет заснуть вот так, поэтому направилась в зимний сад под руководством служанки. Ария, прибывшая в зимний сад, широко раскрыла глаза при увиденном. Было уже за полночь, так что она думала, что там больше никого не будет...

Глава 168 - Месть (5)

По какой-то причине Ас уже был там. «Он тоже не может спать?» В его руках было довольно много бумаг. Ас смущённо направился к Арии. На Арии было простое платье и единственная верхняя одежда.

— Вы чувствуете себя некомфортно, леди Ария?

— Вовсе нет. Здесь намного удобнее, чем в особняке Росдзентов. Я просто вышла, потому что не могла заснуть. Я выпила немного алкоголя.

Благодаря максимальному обслуживанию виконта, ей понравилось размещение. Это был маленький замок на маленькой земле, но внутри он был чистым и приятным, а кровать — пышной. Более того, она была с тем, с кем могла чувствовать себя спокойно.

Её раздражал тот факт, что она доставляла неприятности занятому человеку, но она решила принять это, потому что это была не обычная вещь, происходящая каждый день, и он, казалось, размышлял, как помочь ей.

— Вы горите.

Рука Аса коснулась щёк Арии. Холодные руки ночного воздуха были приятны, и когда она слегка потерла щёки, глаза Аса сузились.

— ... Всё же, думаю, вам лучше быть в своей комнате. Ночь опасна.

Она была удивлена его приглушённым голосом и тоном, но ответила ему, словно не знала, потому что хотела поговорить с ним ещё немного, хотя знала, что опасность, на которую он ссылался, была им самим, а не внешним миром.

— Почему? Здесь же господин Ас.

— ...

«Что ещё он может возразить, когда она так наивно отвечает?»

Наконец, с глубоким вздохом Ас сопроводил Арию к столу, где только что просматривал документы.

— Вы должны вернуться, как только жар спадет.

Конечно, он не полностью отказался от отправки Арии обратно в её комнату.

Ария ответила с улыбкой:

— Ладно, кстати, что ты делаешь так поздно ночью? ... Из-за меня?

— Ах... да. Я собирался рассказать тебе завтра утром, но лучше расскажу сейчас.

— Что случилось?

— Да, я ездил в столицу, чтобы на время узнать обстановку там, и услышал, что семья графа Росдзента подала жалобу страже.

— ...

Она ожидала этого, но уже... На лице появилась усмешка от быстротечной ситуации, словно всё было готово. Если бы он действительно не пришёл, её бы поймали без доказательств, и она сжала кулак.

Ас обнял её мягкие руки и добавил:

— Не волнуйся. Как ты сказала, участники чаепития стали свидетелями. К счастью, они, казалось, думали, что ты всё ещё в столице, поэтому искали тебя только там. Слухи не распространились.

— ... Значит, я на время стала преступницей.

— На время это так. Поэтому нам нужно поспешить пересечь границу, чтобы убедиться.

Хотя доказательства уже были созданы, было лучше объехать и сделать доказательства более чёткими. Также за границей было намного лучше, чем дома.

«Это не будет сложно, раз у Аса есть сила».

Когда она так подумала и попыталась расслабиться, Ария внезапно вспомнила, что если он использует свою силу, то заплатит так же, как и она.

— ...!

«Сколько раз ты использовал свою силу? Всё ли в порядке?» Ей приходилось спать весь день после использования песочных часов. «Сколько раз ты использовал её сегодня?»

Ария стала беспокоиться и спросила Аса:

— С тобой всё в порядке? Сколько раз ты использовал свою силу...?

— Это расстояние нормальное. Оно не так далеко.

— Рада это слышать, но...

В отличие от Арии, которая могла использовать свою силу только раз в день, он мог контролировать расстояние своей силы самостоятельно, так что цена за использование силы, казалось, была разной. Тем не менее, это правда, что она беспокоилась, поэтому она разжала кулаки и взяла руки Аса.

— Недостаточно, чтобы ты беспокоилась, так что можешь расслабиться. Тебе следует как можно скорее лечь спать. Тебе нужно рано вставать утром.

— ... Понимаю.

Ария не вернулась в свою комнату, а долго ждала, пока он перелистывает документы и просматривает их, прежде чем вернуться с ним.

***

Ария и Ас уехали рано утром, и кто-то постучал в дверь кабинета виконта, где тот наслаждался досугом. Когда он ответил: «Войдите», один из его верных рыцарей вошёл внутрь, поднимая шум.

— Виконт, виконт! Вы слышали? Леди Ария из семьи Росдзент, которую называли Звездой Империи, убила графа прошлой ночью!

Шокирующие новости из уст рыцаря так удивили его, что он вскочил с места.

— ... Что? Прошлой ночью? О чём ты говоришь? Ты же знаешь, что Ария Росдзент была здесь прошлой ночью!

— Да...? Но... разве прекрасная леди, которая приехала сюда с его высочеством кронпринцем, — это Ария Росдзент?

— Да! Я видел это ясно собственными глазами — имя в кредитной книге!

Виконт повысил голос, видевший нелепую книгу, подписанную Арией Росдзент. Когда виконт возразил, рыцарь выразил свой вопрос, склонив голову набок.

— Если так... это странно. Никто не мог проехать так далеко после совершения преступления в столице, верно?

— Ты ничего не перепутал?

— Нет, я получил документ напрямую из столицы. Пожалуйста, взгляните на это!

Рыцарь передал виконту документ из столицы. Виконт смотрел на него снова и снова, словно это было невероятно.

— Что за чепуха...

Это был официальный документ, даже с печатью. Когда виконт больше не говорил и бормотал себе под нос, рыцарь высказал правдоподобную гипотезу.

— Несомненно, её ложно обвинили.

— Вероятно, так и произошло.

— Не знаю, кто это, но это абсолютно глупо делать такие нелепые заявления. Много людей видели Арию Росдзент, которая была с его величеством кронпринцем.

— Хм... есть книга, которую она подписала, так что есть определённые свидетели и доказательства.

На мгновение в кабинете воцарилась тишина с нелепым официальным документом между ними. Вскоре после этого виконт смял документ и выбросил его в мусорную корзину.

— Стражники столицы зашли так далеко, как только могли. Кто возьмёт на себя ответственность за это? Давайте не будем обращать внимания на такие бесполезные вещи и займёмся своей работой.

— Да, сэр.

Затем они вернулись на свои позиции, словно ничего не произошло.

***

Когда они покинули территорию с первым следом, она беспокоилась, что он будет использовать свою способность, но, к счастью, он этого не сделал. Это потому, что перед замком виконта ждала карета.

Если бы карета была слишком роскошной, бандиты могли бы нацелиться на неё, так что это была карета, которая не казалась слишком неудобной. Ария, надеявшаяся, что Ас больше не будет использовать свою силу, собиралась отмахнуться, и неожиданное лицо удивило её.

— Доброе утро. Ваше высочество Астероп, леди Ария Росдзент. Не хотите ли отправиться в следующий город?

Это был не кто иной, как Рейн. Он выглядел немного уставшим, когда приветствовал Арию и Аса. Его было трудно узнать из-за растрёпанных волос, которые казались ненастоящими, но, присмотревшись, она обнаружила, что это явно Рейн. Более того, рядом с ним был рыцарь Аса Сорке.

Они вышли рано утром... возможно, они скакали всю ночь из столицы. Она не знала, есть ли у Аса способность перевозить карету, но по его цвету лица было ясно, что он, вероятно, скакал всю ночь.

— ... Господин Ас.

Были только они двое без кучера или слуги, поэтому она окликнула его по имени и спросила:

— Что, чёрт возьми, это такое?

Как только он уловил взгляд Арии, он тихо ответил:

— Чтобы оставить доказательства того, что мы перемещаемся.

Она не понимала, что он имел в виду, но не могла этого показать, поэтому села в карету, которую он подготовил. Затем она снова спросила Аса, как только они покинули место, где виконт и люди поместья прощались с ними с большим поклоном.

— Что значит оставить доказательства? И карета без слуги...

— Эта карета буквально для доказательств. Это доказательства, чтобы забрать нас только тогда, когда мы уезжаем и пересекаем границу. Вот почему у нас нет слуги. Нам не нужно.

«О боже мой. Значит, мы перемещаемся куда-то посередине? И используя его силу?» Прошлой ночью он сказал, что всё в порядке, но Ария продолжала беспокоиться, потому что знала, что он должен заплатить цену так же, как и она каждый раз, когда использовала песочные часы. Поэтому, когда выражение лица Арии стало очень мрачным, он добавил, что всё в порядке.

Глава 169 - Месть (6)

— Мне не следовало говорить, что мне нужно заплатить цену. Я давно осознал свои ограничения, поэтому с тех пор никогда не использовал свою силу до изнеможения, так что не волнуйся слишком сильно.

— Но... — Возможно, что на таком расстоянии он может выйти за пределы своих возможностей, не осознавая этого.

Когда свет беспокойства задержался на лице Арии после того, как он объяснил это несколько раз, Ас мягко взял её за руку.

— Кроме того, я потомок крови первого императора, которого называли полубогом. Я видел древние тексты, что тот, кто не наследует кровь королевской семьи, передаваемую из поколения в поколение, а кто был взят со стороны, заплатит серьёзную цену... Однако, надеюсь, ты избавишься от своего беспокойства, потому что я вообще не пострадаю от такого.

Она больше не могла возражать, когда он сказал, что будет осторожен.

Если подумать, он использовал свою силу много раз прошлой ночью. В отличие от неё, которая, использовав силу однажды, должна была спать весь день, с Асом всё было в порядке.

Конечно, беспокоиться — это другое дело. Это потому, что она осознала через этот инцидент, что их способности не всемогущи и что полагаться на них может привести к неожиданной неудаче.

— ... Понимаю. Взамен надеюсь, ты не переусердствуешь.

Понимая беспокойство Арии, Ас мягко поцеловал тыльную сторону её руки и пообещал сделать так.

— Я приму твои слова во внимание.

Ария избавилась от своих беспокойств, и Ас взял в её руке шкатулку с песочными часами и сказал:

— Но сегодня всё в порядке, так что нам лучше двигаться дальше. Карета неудобна. Когда мы получим удобную карету, давай сядем в неё и поедем.

Она думала, что он не отпустит это, потому что он упрям, но она даже не чувствовала желания винить его, потому что он добавил оправдание.

— ... Понимаю. Я соберу свои вещи.

Итак, когда она сдалась и забрала у него шкатулку с песочными часами, он переместился в пространстве, словно ждал этого. Внезапная перемена зрения больше не удивляла Арию. Когда Ария осмотрела тихую пустую площадку за пределами деревни, он передал ей чёрный плащ, который приготовил.

— Пока надень этот плащ. Тебе придётся сначала купить какую-нибудь одежду и переодеться.

Одежда, которую она носила, только привлекала внимание людей, и Ария надела плащ и скрыла всё тело, ничего не говоря. Она выглядела очень подозрительно. Так что она вошла в магазин одежды. Она купила простое платье и сразу же переоделась.

— ... Хотел бы я спрятать все твои волосы, как хочу. Думаю, лучше закрыть и лицо...

Ас нахмурился от красоты Арии, которую не мог скрыть, даже несмотря на то, что она переоделась в простое платье. Казалось, он хотел скрыть её чрезмерную красоту.

Ария улыбнулась и попросила его развеять его беспокойства.

— Может, мне собрать волосы?

— Нет, не думаю, что это решит проблему.

— Что ж, хочешь, чтобы я надела шляпу?

— Нет. Даже если ты сделаешь это... нам лучше пойти в безлюдное место.

— Безлюдное место?

«Есть ли такое место?»

Когда Ария переспросила, удивляясь, Ас ответил кивком.

— Да, нам лучше найти жильё.

— ... Да?

Удивлённая неожиданным ответом, Ария отступила и подвернула лодыжку, а Ас поспешил обнять её за талию, чтобы поддержать.

«Куда? Жильё? Место, где мы можем быть одни? Неужели это действительно звук, исходящий из уст мужчины, у которого краснели уши каждый раз, когда мы встречались?»

Ария спросила, не ошиблась ли она.

— ... Куда?

— Жильё, где мы можем быть одни.

— ...

«О боже мой». Когда лицо Арии побледнело от сдерживаемой икоты, только тогда Ас осознал значение «жилья», которое она, возможно, неправильно поняла. Он слегка прищурился.

— Что ж, я не знал, что ты такая смелая женщина. Если бы ты сказала мне раньше...

— О, нет!

Как будто у неё не было бледного лица, она на этот раз повысила голос с раскрасневшимся лицом, и он громко рассмеялся, потому что нашёл действия Арии очень милыми.

В отличие от ненужных беспокойств и забот Арии, было снято два жилья. Поскольку солнце садилось, карета, управляемая Рейном, должна была прибыть, и не было необходимости снимать два жилья, но он сделал это, потому что красное лицо Арии не подавало признаков остывания.

Кроме того, была примесь шалостей Аса, чтобы подразнить её. Несмотря на наличие двух комнат, Ас и Ария не оставались в своих комнатах. Вместо этого они читали книги и просматривали документы в другом месте.

— Мы не планировали этого, но у нас после долгого времени отпуск, так что чем ты хочешь заняться?

Пока она читала, лицом к ветру из окна, он спросил. Ария мучилась, потому что это был похож на отпуск, где больше нечего было делать, как он сказал.

«Отпуск...»

Она уже достаточно развлекалась в прошлом, поэтому никогда не думала брать отпуск или играть. Вместо того чтобы веселиться просто так, ей нравились её занятые дни.

— Что ж... Я никогда по-настоящему не думала об этом. Весело делать что-то, а не отдыхать. Безделие только заставит меня нервничать.

— Хм... Понимаю.

Ответ Арии заставил его немного сочувственно кивнуть. Но у него было сомнительное выражение лица, поэтому Ария, закрывшая книгу, переспросила его. Казалось, он хотел что-то сделать.

— А как насчёт господина Аса?

— Ты имеешь в виду меня?

— Да. Как бы вы хотели провести отпуск? Я действительно не могу придумать ничего, что можно сделать.

Тогда он ответил, словно ожидая, что Ария скажет это.

— На самом деле, я хочу прогуляться по улицам с тобой без чьего-либо вмешательства.

— По улицам?

«Неужели ты действительно хочешь сделать что-то столь тривиальное?» Ария широко раскрыла глаза и переспросила.

— Да, разве это невозможно в столице, потому что ты так знаменита.

— Это правда, но...

Было иронично, что Ария была более известна, чем кронпринц, но это было неизбежно, что его не так часто видели на улице, как Арию. Так что Ария согласилась и замолчала в конце своей речи.

— Тогда закрой книгу и встань. — Как только то, что они хотели сделать, было решено, он протянул руку к Арии. Как такового, не было причин отказываться, потому что на ней было простое платье, носимое простолюдинами. Это была всего лишь прогулка.

— Ладно, тогда давай выйдем на время.

— Спасибо, леди Ария. И прости, но я бы хотел, чтобы ты накрылась капюшоном.

— Хорошо. — Ария улыбнулась яркой улыбкой. Более того, раз этого хотел Ас, она была готова сделать это, даже если это было трудно.

***

Кто был тем, кого только что попросили выйти на прогулку? Ария, вышедшая из жилья, начала сиять глазами. Постоянно оглядываясь, это напомнило ему благородную леди, впервые вышедшую на улицу. Он был уверен, что она бы привыкла к этому, если бы дни, когда она была простолюдинкой, были дольше.

— О боже мой, господин Ас! Посмотрите на это!

На конце руки Арии был мужчина, который ослеплял людей правдоподобным фокусом. Вероятно, были маги более красивые и загадочные, чем этот, и, возможно, из-за радости быть на улице, она очень воодушевилась грубым фокусом.

Когда Ария, наслаждавшаяся прогулкой больше всех, наблюдала за каждым уличным торговцем и украшала улицу, Ас удовлетворённо улыбался и мягко держал её за руку.

— Ты выглядишь как потерявшийся ребёнок.

Только тогда Ария, осознав, как она воодушевлена, покраснела и отвела его взгляд.

— О, простите. Я никогда раньше не выходила вот так.

— Ты имеешь в виду до того, как попала в семью графа?

Это был вопрос, относящийся к тому времени, когда она ещё была простолюдинкой. Когда не было ограничений на выход.

Ария на мгновение заколебалась, не в силах ответить на вопрос. Вскоре она медленно открыла рот.

— В то время... Мы были слишком бедны, чтобы выходить. На улице было так много красивых и вкусных вещей, что мне всегда хотелось их купить. Кроме того, маленькой девочке было трудно одной идти в людное место. Это было опасно.

Проститутки были позором не только для знати, но и для простолюдинов, поэтому ей часто говорили грубые слова озорные мужчины. Это заставляло её ещё больше неохотно выходить. Он видел Арию в воодушевляющем настроении впервые за долгое время. Поскольку её лицо снова начинало становиться мрачным, Ас сменил тему.

Глава 170 - Месть (7)

— ... Я так рада, что вышла с вами.

— Я тоже.

Её долгое разглядывание окружения прервал детский плач. Раздался крик ребёнка, упавшего на землю. Когда случайный голос влился в шум улицы, взгляды Аса и Арии тоже устремились на звук.

— А-а-ай! Мои деньги! Нога! А-ай!

В направлении, куда указывал катавшийся по земле ребёнок, из толпы, словно уж, выскользнул убегающий мужчина. Несмотря на крупное телосложение, он двигался очень быстро. В мгновение ока он исчез в толпе, а кричащий ребёнок всё ещё плакал, не в силах подняться с грязной земли. Вернее, он пытался встать, но не мог. Одна из его худеньких ножек была вывернута в неестественном направлении. Похоже, ребёнок неудачно упал, оттолкнутый силой мужчины.

— А-ай! Нога...!

Ребёнок пострадал от карманника, но никто не протягивал ему руку помощи — слишком уж жалко он выглядел. Прекрасный лоб Арии невольно нахмурился от нахлынувших воспоминаний: в этом ребёнке она увидела саму себя.

— Ты в порядке?

В тот момент он поспешно протянул руку, чтобы помочь ребёнку, но тот мог лишь кататься по земле от боли сломанной ноги, не в силах даже ухватиться за руку. Наблюдая за этим, Ария закусила губу, немного поколебалась, а затем достала песочные часы из шкатулки.

«Если бы ребёнок потерял только деньги, я бы просто дала ему немного...»

Ребёнку в таком трущобном квартале с увечьем оставалось жить недолго. Она видела таких детей столько раз и смогла принять решение, потому что теряла их. В любом случае, сегодняшний график состоял лишь из прогулки, и, самое главное, он был рядом. Если он снова разбудит её, она как-нибудь справится.

«Пожалуйста, пусть ещё не слишком поздно». Ария перевернула песочные часы. И время повернуло вспять — для всех, кроме неё самой.

— Леди Ария? Когда вы достали часы? И, главное, зачем...?

Он держал её за руку и вдруг указал на часы в руке Арии, но у неё не было времени отвечать. Взгляд Арии метнулся назад, она нашла ребёнка и тут же заметила приближающегося к нему опасного мужчину.

«Вот он...!»

Она вырвала руку из руки Аса и поспешно оттолкнула ребёнка изо всех сил.

— Ой!

— ... Леди Ария!

Ребёнок, неожиданно оттолкнутый, повалился на землю, а на его месте осталась Ария, резко переместившаяся и тяжело дышавшая.

«Что, чёрт возьми, она делает?» Из-за внезапного поворота событий все взгляды устремились на них, и Ас поспешил к Арии. Мужчина, удивлённый её внезапным действием, возможно, сменил бы цель, но он уже давно скрылся.

— Вы в порядке?

— Почему вы спрашиваете её? Это я упал!

Судя по всему, от сильного толчка он не пострадал: ребёнок вскочил на ноги и закричал. Его лицо было напряжённым.

Ария вздохнула с облегчением.

— Всё в порядке. Я вдруг увидела жука, испугалась, вот и... и мне очень жаль. Это недорогая вещь, но в знак извинений.

Ария сняла с запястья браслет и протянула его ребёнку. Это был самый дешёвый из её браслетов, но его стоимости хватило бы ребёнку на жизнь на несколько лет вперёд.

Ребёнок, получивший необычный подарок, округлил глаза, несколько раз переспросил, правда ли это ему, и быстро исчез с улицы. Казалось, он боялся, что она попросит браслет обратно.

— Простите. Думаю, нам пора возвращаться в гостиницу.

Конечно, было бы лучше поймать карманника, но хрупкая Ария не имела для этого сил. Поэтому Ария, отказавшись от поимки, положила песочные часы обратно в шкатулку. Однако выражение лица Аса было странным.

— ... Господин Ас?

— ... Леди Ария, цвет кольца...?

«Цвет кольца?» В ответ на серьёзную реакцию Аса Ария опустила взгляд на свою руку.

— ... Почему цвет кольца изменился?

С кольцом всё было в порядке, и Ария недоумённо наклонила голову. Ас какое-то время смотрел на кольцо Арии, а затем перевёл взгляд на неё. Он был ошеломлён.

— Господин Ас?

— Я уверен, цвет изменился...

Он пробормотал это и нахмурил лоб. Больше он не мог говорить об этом, потому что цвет кольца вернулся в исходное состояние, словно вообще не менялся.

Цвет его собственного кольца тоже вернулся спустя некоторое время, но на это ушло больше времени. Он знал, что оставшаяся после использования способности энергия меняла цвет кольца, но, насколько ему было известно, не было случая, чтобы энергия исчезала так быстро.

Как ни странно, он снова протёр глаза и присмотрелся к кольцу. Однако цвет кольца по-прежнему оставался неизменным. Должно быть, это была иллюзия из-за того, что он много использовал свою силу за последние два дня.

— Должно быть, мне почудилось.

— Вы, как и следовало ожидать, устали.

— Нет, не совсем так, но...

Тем не менее, встревоженный взгляд Арии заставил его кивнуть. Арии тоже нужно было вернуться и отдохнуть, ведь она использовала песочные часы. Поэтому вскоре они направились обратно в гостиницу.

Они вышли не так давно, поэтому смогли быстро добраться до жилья. Ария сверила время. До заката ещё было много времени, но его не хватило бы, чтобы заплатить цену за использование часов.

— Я постучу, когда придёт время.

Ария окликнула Аса, который собирался вернуться в свою комнату:

— Простите, господин Ас, не могли бы вы разбудить меня, когда придёт карета?

— Хорошо, я так и сделаю.

— Если я не проснусь... Пожалуйста, разбудите меня, даже если придётся толкнуть.

— ... Что? — Услышав, что её нужно будить толчком, Ас широко раскрыл глаза.

Осознав, что для посторонних это прозвучало странно, Ария поспешно добавила оправдание:

— Я имею привычку крепко засыпать, и меня не так-то легко разбудить. Не просто зовите снаружи. Я надеялась, что вы зайдёте внутрь и растолкаете меня.

Однако проблема была в том, что это было не самое лучшее оправдание. Взгляд Аса сузился, когда ему предложили зайти к ней в комнату наедине и разбудить её. Это был тот самый взгляд, который она видела вчера. Взгляд, говоривший, что он понимает намерения Арии, но не может сказать, настоящие они или нет. Поэтому он уточнил причину своим многозначительным тоном.

— ... То есть я могу войти, пока вы спите? Без разрешения?

— Да, для вас, кто уже несколько раз пробирался в мою комнату, это не так уж сложно.

На этот раз Ас оказался в положении того, над кем подшутили. Иногда она смущалась, но в основном она прожила дольше Аса и умела обращаться с противоположным полом.

Как и ожидалось, он ответил Арии с видом капитуляции:

— Ладно. Я вас разбужу. Спите спокойно.

***

После того как Ария заснула, у Аса не было ни мгновения, чтобы снова задуматься о её кольце — он погрузился в документы, которые не успел прочитать ранее. Всё, что он планировал, подходило к завершающей стадии, поэтому он тщательно всё проверял и обдумывал.

«Теперь совсем скоро...»

Удастся вернуть императорскую власть, долгое время находившуюся под контролем знати. Это отличная возможность развалить не только Аристократическую партию, но и остальные фракции.

Ас, который внимательно изучал документы вплоть до того момента, когда солнце уже клонилось к западу, взял в руки последний отчёт. Это был утренний доклад от Рейна. Поскольку он был с Арией, он не успел ознакомиться с деталями и думал, что это рабочий отчёт, но, прочитав первое предложение, понял, что это не так.

«Как он получил его так быстро? Прошло всего несколько дней с моего приказа».

Ему пришлось несколько раз перепроверить, действительно ли это тот отчёт, который он заказывал. Он пришёл раньше, чем он ожидал. Вскоре Ас убедился, что отчёт верный, и начал медленно его читать.

Глава 171 - Месть (8)

«Его зовут Хлой.

Он был изгнан из императорской семьи и лишён фамилии, ему тридцать семь лет. Известен как старший сын Виолетты, супруги Франца Давида. Он вырос в королевской семье, но позже был изгнан из империи вместе с Виолеттой, когда выяснилось, что он не является биологическим сыном Давида. Это случилось семнадцать лет назад. Его биологическим отцом, предположительно, является бывший возлюбленный Виолетты, маркиз Пиааст из Королевства Кроа, но подтвердить это невозможно, поскольку вся информация была засекречена. Местонахождение Виолетты и Хлой неизвестно. Я ищу портрет. Сообщу, как только получу его».

Закончив читать отчёт, он вспомнил смутную историю.

«Давным-давно кто-то из королевской семьи влюбился в иностранную аристократку при первой встрече, но это не принесло плодов, поскольку она уже обещала свою жизнь другому. Хотя ему пришлось отступить, королевский мужчина не мог перестать думать о ней и заставил её выйти за него замуж.

Позже он жил счастливо с двумя детьми, но, узнав, что один из них является внебрачным ребёнком женщины, в гневе выгнал жену и сына и изгнал их».

«Это была правдивая история. Вот почему отчёт пришёл так быстро».

Хотя прошло немало времени, похоже, он был вовлечён в дело, которое наделало шума в императорском замке, поэтому смог быстро получить информацию. Было стыдно, что подонок, который заставил женщину выйти замуж, хотя у неё уже был возлюбленный, был частью королевской семьи. Из его плотно сжатых губ вырвалась усмешка.

Ребёнок, рождённый на стороне иностранной аристократкой, выданной замуж за члена королевской семьи! Он вырос в королевской семье, но на самом деле не имел никакого отношения к императорскому дому. Скорее, он был рождён своей матерью и отцом, которые были дворянами Королевства Кроа.

Франц Давид.

Вот почему он всю жизнь пил и умер пьяницей.

«Какого чёрта человек с таким сложным прошлым может быть связан с леди Арией?»

Ас слышал, что Фрей, старшая дочь Франца Давида и Виолетты, одела Арию в одежду своего брата, который был изгнан вместе с их матерью. Портрет всё ещё искали, поэтому он не мог подтвердить это, но в тусклых воспоминаниях о прошлом он помнил, что лица были похожи. Он думал, что это просто из-за сходства лиц, но могла ли быть более глубокая история? Пазл, казалось, складывался, но не до конца, создавая морщины посередине его лба.

«Лучше сохранить это в тайне, пока не станет известно больше».

Сообщение о недостатке информации только увеличит её тревогу, поскольку он ещё не уверен, как это связано с Арией.

«Не верится, что время прошло так быстро».

Не успел он опомниться, как солнце полностью скрылось и за окном потемнело. Карета, на которой больше никто не ехал, была облегчена, поэтому вполне могла прибыть раньше запланированного, поскольку двигалась немного быстрее. Нужно было быстро разбудить Арию, сесть в ожидающий экипаж и формально проехать через ворота.

— Леди Ария, нам пора отправляться.

— ...

— Леди Ария?

— ...

Он несколько раз позвал Арию по имени за дверью, но ответа не последовало. Как она и говорила днём, похоже, когда она по-настоящему засыпала, её невозможно было разбудить.

— ... Вы говорили, что можно войти, так что я действительно зайду.

Итак, он напомнил о разрешении, данном Арией, и осторожно открыл дверь. Хотя однажды он уже пробирался внутрь тайком и теперь имел разрешение, он вошёл, беспричинно прочищая горло. Было очевидно, что кто-то может неправильно понять.

— ... Леди Ария.

Похоже, у неё не было дурных привычек во сне, но лицо Арии казалось каким-то бледным. Она также выглядела больной. Если подумать, сегодня она выглядела очень странно. Она внезапно оттолкнула ребёнка под предлогом, что увидела жука.

«С ней всё в порядке? Может, вызвать врача?» Он начал беспокоиться, что она могла заболеть из-за череды событий. Думать так было не слишком надуманно. «Даже если она не родная сестра, как можно остаться в порядке, когда тебя подставила сестра?»

— Леди Ария.

Думая об этом, он осторожно погладил волосы Арии. Они были не такими растрёпанными, но почему-то ему захотелось это сделать. Кончики его пальцев ощущали, что он не хочет её будить.

Было бы лучше просто дать ей поспать. У них уже были твёрдые доказательства и свидетели. Размышляя так, он на мгновение повернул голову и увидел на прикроватной тумбочке шкатулку, которую Ария обычно носила с собой.

«Это шкатулка с песочными часами...»

В ней хранились песочные часы, которые, как она говорила, давали ей чувство спокойствия. Для женщины было немного необычно носить такую вещь с собой.

Увидев, что Ария спит, он осторожно взял шкатулку. Она была немного тяжёлой для слабой леди. Тем не менее, она носила её с собой и, казалось, очень дорожила ею.

Размышляя об этом, ему стало любопытно содержимое. Он открыл шкатулку, проверил песочные часы, снова посмотрел на Арию и взял их в руку.

Впрочем, ему казалось, что он прикасается не просто к вещи.

«... Что это?»

Всё же это было похоже на странное ощущение, которое он когда-то где-то испытывал, очень странное ощущение, которое не должно исходить от песочных часов. Знакомое, но в то же время незнакомое чувство заставило сердце Аса, обуреваемого тревогой, забиться чаще.

«Что, чёрт возьми, это такое? Почему я чувствую это в песочных часах Арии?» Взгляд Аса, который долго держал их в руках, вскоре перешёл на руку спящей Арии. Кольцо на безымянном пальце имело свой обычный цвет, словно ничего не произошло.

«Ребёнок женщины, вышедшей замуж за члена королевской семьи и выпившей святую воду; Ария, похожая на того ребёнка; песочные часы со странным ощущением; мужчина по имени Хлой, изгнанный из империи семнадцать лет назад; кольцо, цвет которого, казалось, изменился... Кроме того, после дня рождения в этом году Арии тоже исполнится семнадцать».

... Хотя самому ему это казалось бессмысленным, рука с песочными часами начала слегка дрожать. Хотя пазл уже складывался, он покачал головой, сказав: «Это всего лишь догадки».

И всё же странное ощущение от песочных часов в его руке указывало на то, что он движется к верному ответу. Но в то же время он почувствовал огромную тревогу. Это было чувство беспокойства, что ему не следует долго держать песочные часы. Пора было поскорее вернуть их на место.

— Мои часы...!

Внезапно Ария схватила Аса за запястье, как только широко открыла глаза. Это был взгляд, вопрошающий, почему у него её часы. Очень холодный взгляд, словно она смотрела на другого человека.

В результате он смущённо стал оправдываться:

— ... Мне показалось, что они вот-вот упадут со стола, и я хотел их вернуть на место.

— Они что, падали со стола?

Но вопрошающая речь Арии была полна колкостей. Если они просто могли упасть, она хотела спросить, почему он держит в руках сами часы, а не шкатулку.

Как бы он ни смущался, солгать Арии и почувствовать себя преступником, совершившим предательство, было одним и тем же. Он быстро вернул песочные часы на место, сказав правду.

— ... Нет. На самом деле, мне было интересно, что в этой шкатулке, которую вы всегда носите с собой. Мне очень жаль.

«Она точно разозлится. Это её любимые песочные часы».

Она даже проснулась от чувства дежавю. Посмотрев на него спокойным, безмолвным взглядом некоторое время, она вскоре медленно закрыла глаза и кивнула:

— Понятно. Я бы показала вам, если бы вы попросили.

Кроме того, острое выражение с её лица исчезло. Это было потому, что она испытывала огромное доверие к Асу.

— Карета уже здесь?

— Что? Ах, да. Нам нужно ехать.

— Тогда я переоденусь и увижу вас снаружи.

— ... Хорошо.

Затем он вышел из комнаты Арии и бросил взгляд назад. В пределах его взгляда была шкатулка с песочными часами.

Глава 172 - Месть (9)

Им удалось беспрепятственно добраться до Королевства Кроа через несколько городов, как и планировал Ас. К счастью, скорость распространения официальных документов была медленнее скорости их передвижения, поэтому в пути не возникло трудностей. Карета постепенно замедлила ход у границы и вскоре остановилась.

— Господин Астероп.

Снаружи кареты тут же раздался голос Рейна. Это означало, что им пора выходить. Хотя это была карета кронпринца, визит был неофициальным, поэтому, в отличие от прошлых раз, им пришлось пройти формальную процедуру. Итак, он дал понять о своём намерении выйти и взглянул на Арию.

— Нам нужно выйти.

Они проехали несколько городов и заранее отправляли человека уведомить о своём визите, поэтому, к счастью, им не пришлось ждать или что-то готовить. Достаточно было просто показать его лицо, подтвердить, что это кронпринц, и поставить подпись.

— Снаружи почему-то шумно.

Ария, собиравшаяся выйти вместе с Асом, в недоумении наклонила голову, прислушиваясь к гулу голосов снаружи. Ас ответил на её удивление:

— Наверное, из-за нашей кареты.

Должно быть, люди удивляются, что это за карета, раз она остановилась перед ними, не вставая в очередь. «Какой же важный человек в ней едет?»

Если бы на ней был императорский герб, они бы склонили головы, но нынешняя карета, в которой ехали Ария и Ас, не имела особой эмблемы, поэтому любопытство людей только росло.

— Леди Ария, дайте мне вашу руку.

Ария медленно вышла, взявшись за руку, которую Ас протянул, уже спустившись с кареты. Глаза тех, кто болтал о загадочном экипаже, расширились, а дыхание застряло в горле, когда они увидели Арию, появляющуюся из кареты.

«Кто же эта женщина с такой красотой?»

Она всегда была женщиной, привлекающей взгляды, ведь она была красива и без украшений. Однако теперь, украшенная более блистательно, чем обычно, фигура Арии была достаточно эффектна, чтобы привлечь всеобщее внимание.

Бесчисленная толпа, ожидавшая пересечения границы, заметила двоих, и сквозь неё пробился мужчина. По виду он был знатным дворянином высокого ранга. Он поспешно вышел и приветствовал его, опустившись на колено.

— Добро пожаловать в Королевство Кроа, ваше высочество Франц Астероп.

И толпа, снова заболтавшая было, застыла, как только стала известна личность Аса. «Как они смели стоять перед кронпринцем!» Люди, наблюдавшие за этим, склонились так низко, что носы почти касались земли.

— Не знаю, что и делать, раз вы встречаете меня подобным образом.

— Это... честь для нас. Пожалуйста, подпишите и проследуйте прямо через ворота.

На принесённом документе он тут же поставил свою подпись, и теперь настала очередь Арии. Поскольку она была женщиной, прибывшей с кронпринцем, мужчина, всё ещё сохранявший предельно почтительную позу, назвал её имя, записанное в документе, полученном заранее.

— Вы леди Ария из семьи Росдзентов?

«Леди Ария из семьи Росдзентов?»

Имя Арии уже было широко известно, ведь столько людей разбогатели благодаря собственных усилиям при поддержке империи. Поэтому зрители невольно искоса поглядывали и снова разглядывали её лицо.

До них доходили слухи, что Инвестор А — прекрасная дворянка, но они были впечатлены, увидев, что её красота настолько ослепительна, что каждый не мог подобрать слов. То же самое было и с тем, кто вышел встретить Аса и Арию: он растерялся при виде Арии и забыл о своих обязанностях.

— Где мне подписать?

— ... Да, вот здесь, пожалуйста!

Когда Ария улыбнулась и вернула его к долгу, мужчина, осознавший свою бестактность, снова низко поклонился и подал документ Арии.

Ария, которая не стала его упрекать, а изящно вписала своё имя, вернула документ. Тогда мужчина несколько раз поблагодарил её, словно оказанную ему великую милость.

— Надеюсь, ваше пребывание будет приятным, поскольку для вас подготовлена резиденция.

Мужчина снова склонил голову. Благодаря этому переполоху слухи о кронпринце империи и звезде империи, посетивших их, быстро распространились по всему Королевству Кроа.

***

— ... Выйти не получится.

Хоть это и была роскошная резиденция, предназначенная только для знати, снаружи стоял шум из-за толпы. Большинство были простолюдинами, желавшими хотя бы раз увидеть Арию собственными глазами.

У людей в империи был шанс встретить Арию, посетив академию или лично побывав в графском особняке, но у жителей Королевства Кроа такой возможности не было. Ария покачала головой при виде происходящего за окном, а он отложил бумаги, которые читал, и рассмеялся.

— Всё потому, что вы так великолепны.

— ... Если вы так говорите, то что уж тут...

Поскольку она не могла опровергнуть его слова, она замолчала, а улыбка Аса стала шире.

— Раз мы создали доказательства того, что вы и я покинули столицу надолго, мы отправим карету первым рейсом после полудня.

— А как же мы?

— Как насчёт отъезда завтра? Мне нужно ненадолго выйти по делам.

— По делам?

«Дела в Королевстве Кроа?» Ария кивнула, не расспрашивая дальше, поскольку подумала, что он готовит что-то против герцогини. Да и ей самой очень хотелось отдохнуть после поездки в карете.

— В Королевстве Кроа есть повар, который весьма искусен. Помню, блюда там были довольно хороши. Почему бы тебе не составить мне компанию вечером?

— Хорошо, буду ждать с нетерпением.

В тот же момент, когда Ария ответила с ухмылкой, в дверь постучал Рейн.

— Господин Ас, мы установили его местонахождение.

Ас, какое-то время смотревший на шкатулку с песочными часами, сказал, набрасывая чёрный плащ:

— Похоже, время пришло. Я вернусь через несколько минут, поэтому, пожалуйста, подождите немного.

С этими словами Ас поспешно покинул комнату. Казалось, он очень торопился, как будто дело было действительно важным. Ария, которой после его ухода больше нечего было делать, взяла книгу. Она уже устала перечитывать её снова и снова во время поездки, но ничего не могла поделать, ведь запасной книги у неё не было.

Пока она коротала время, перелистывая страницы, в дверь постучали.

«Уже вернулся? Так быстро?» Ария, подумавшая, что этого не может быть, не ответила и стала ждать. Тогда человек, постучавший в дверь, окликнул её. Как и ожидалось, стучался не Ас.

— Ас, это я.

Скорее, он искал Аса. Услышав голос незнакомого мужчины, Ария насторожилась. Конечно, охрана должна была быть выставлена, но она не знала, как ему удалось сюда пробраться. И почему-то он называл его по прозвищу.

— Почему не отвечаешь? Это же я.

Услышав торопливый голос, Ария взяла шкатулку с песочными часами, чтобы в любой момент можно было повернуть время вспять. Готовая к действиям, Ария сообщила посетителю об отсутствии Аса.

— Он ушёл уже довольно давно. Поэтому вам лучше вернуться позже.

— ... Почему? Разве не сначала встретиться со мной?

В ответе, полном недоумения, она подумала, что, возможно, это тот, с кем у Аса были дела. Была вероятность, что они разминулись.

— Вы тот, с кем была назначена встреча?

— Нет, не он.

Она спросила его, но мужчина твёрдо ответил, что нет. В таких ситуациях обычно лгут. Он был очень честным человеком.

— Тогда вам лучше вернуться позже.

— ... После того, как я сотрудничал... очень обидно.

Более того, его ответ звучал разочарованно. Его ворчливый тон немного снизил её напряжение. Какое-то время он что-то бормотал, словно браня Аса, а затем вдруг резко сменил тему и задал неожиданный вопрос:

— Кстати, вы та самая Росдзент Ария из слухов? Та самая леди, которой очаровался бесчувственный Ас?

Вопрос был бесцеремонным, но она не могла указать на это, поскольку поняла, что он не обычный человек: он знал, кто она, и обращался к ней без почтения.

— ... А вы тогда кто?

— Я скажу, если вы покажете мне своё лицо. Я слышал, вы прекрасная леди, в которую любой влюбится с первого взгляда, и мне любопытно.

— Нет, мне не так уж любопытно, и, пожалуйста, уходите.

— Ха-ха. Какая интересная молодая леди.

Глава 173 - Месть (10)

В этом не было ничего смешного, но мужчина за дверью громко рассмеялся. Очень странный тип.

— Ладно, я вернусь позже, как вы и сказали. Не могу же я войти в комнату, раз вы здесь одни.

К счастью, мужчина, сказавший это, вскоре удалился под чёткий звук шагов.

Только тогда Ария наконец перевела дух, закрыла глаза и погрузилась в кресло. Наоборот, ей хотелось поскорее вернуться в империю.

***

Выйдя днём, Ас вернулся в резиденцию только после заката. Дела, судя по всему, не заладились, раз у него был недовольный вид. Вернувшись, он с довольно серьёзным лицом отдал Рейну какие-то распоряжения, а затем отправился ужинать с Арией, стараясь не показывать своего состояния.

— Соответствует ли блюдо вашему вкусу?

— Да. Именно так, как вы и говорили, господин Ас.

— Это обязательная остановка каждый раз, когда я приезжаю в Королевство Кроа.

— Мне тоже придется так делать.

В пустом ресторане, где не было ни души, звучали только голоса Аса и Арии. Честно говоря, ей было не до оценки вкуса, но Ария мягко улыбалась, не пытаясь это показать.

Ей было немного грустно от мысли, что это последний раз, когда они могут неспешно поужинать. Поскольку теперь ей не нужно было останавливаться в городах для отдыха, они направятся прямиком в столицу после нескольких крупных городов. Кроме того, карета, уже отправившаяся в путь, следовала прямо в столицу, делая лишь короткие привалы. В отличие от отъезда из империи, они достигнут столицы в мгновение ока. Поэтому у неё больше не будет времени проводить с Асом вот так, наедине.

Она чувствовала, что Ас думает так же, поэтому он тоже старался изо всех сил насладиться этим моментом. Итак, Ария провела вечер, сосредоточившись только на Асе, но тут в полностью арендованном ресторане появился нарушитель спокойствия.

— Ас.

— ... Рохан?

— Почему ты не пришёл ко мне первым?

Ария с большим смущением посмотрела на Аса из-за внезапного появления незнакомца. Это был немой вопрос, но Ас тоже был смущён и не отвечал.

— Росдзент Ария сказала, что ты вернёшься вечером, я пришёл к тебе, но ты уже ушёл.

Только тогда Ария поняла, что это Рохан, раз он назвал её имя. Это был тот самый мужчина, что приходил утром. Похоже, он был знаком с Асом. Он отодвинул стул и начал жаловаться, а лицо Аса застыло в этой неожиданной ситуации.

— Если бы Росдзент Ария рассказала тебе обо мне, я бы не беспокоил тебя вот так...

Рохан, всё это время жаловавшийся, перевёл взгляд на Арию, которая всё это время находилась рядом с Асом.

— ... — Затем он замолчал с очень знакомой реакцией. Это была знакомая реакция тех, кто терялся от внешности Арии.

Как только Ас это понял, он поспешно окликнул его: — Рохан.

— ... Я думал, это просто преувеличенные слухи, но нет. Нет, это были слухи, которые никогда не достигнут реальности.

Он откровенно оглядел Арию с ног до головы. Ария, оскорблённая его поведением, нахмурила лоб.

— Вы не просили меня передать Асу вашу историю.

— ... Ах, да. Это моя вина.

— ...

— Какая сообразительная! Слава о такой прекрасной молодой леди пересекла империю и взволновала даже Королевство Кроа. Бог так несправедлив.

Он занервничал, но это совсем не подействовало. Напротив, это только добавило ему весьма заинтересованный вид. Это прервал Ас.

— Прекрати, пока я не бросил тебя в глухие горы.

Угроза была довольно грубой, не похожей на обычного Аса. Из-за предупреждения, высказанного Асом настолько резко, насколько он мог, его глаза, изучавшие Арию по частям, оторвались от неё. Казалось, ему было очень жаль, что он взял бокал вина Аса, причмокивая губами.

— Какое у тебя дело? Оно стоит того, чтобы прерывать ужин?

— Нет, никакого. Я просто заглянул, раз ты приехал в Кроа.

— Это далеко от столицы, и ты приехал сюда, чтобы увидеть моё лицо?

— Да, мне было интересно, какова цель твоего визита в Кроа в такое занятое время года.

Ас глубоко выдохнул, выслушав вопрос, заданный с притворным неведением. Казалось, он был не очень доволен сложившейся ситуацией. Отчасти из-за прерывания времени с Арией, отчасти из-за внимания Рохана к Арии.

— Ты можешь спросить об этом у Рейна позже, а сейчас — убирайся.

— Не можешь сказать мне сейчас?

— Нет. Убирайся отсюда поскорее, ты мешаешь.

Когда он добавил на этот раз предупреждение выбросить его в море, Рохан наконец поднялся, пожав плечами.

— Ладно. У нас всё равно будет много возможностей встретиться. Неминуемо.

Сказав это, Рохан склонил верхнюю часть тела перед Арией, прощаясь. Ария собиралась кивнуть головой...

— ...!

— Рохан!

Мужчина, успевший схватить руку Арии прежде, чем она опомнилась, поцеловал её тыльную сторону и убежал. Тогда Ария, поражённая его поведением, пролила стакан воды, а Ас, собиравшийся было броситься за ним, в смущении подошёл к Арии.

— Вы в порядке, леди Ария?

— ... Ах, да.

Всего один мужчина появился и исчез, но она была вне себя. Почему-то, будучи в дурном настроении, она стала вытирать тыльную сторону руки, а Ас, нахмуривший брови, взял её руку, чтобы остановить.

— Так ты только поранишь кожу.

Сказав так, он проверил выражение неудовольствия на лице Арии и прикоснулся губами к тому месту, которое поцеловал Рохан.

Это было не более чем обычным жестом, но, как ни странно, неприятное ощущение на тыльной стороне руки немного утихло.

— ... Так что вам лучше вернуться и отдохнуть. Я брошу его в горы, так что не беспокойтесь.

— ... Понятно.

И чувство дискомфорта рассеялось при виде лица Аса, так озабоченного Арией.

— Нам лучше уехать сразу после завтрака. Мне трудно добраться до империи за один раз с моими способностями, поэтому придётся воспользоваться каретой на части пути.

Ария кивнула на объяснение Аса. Наконец-то пришло время закончить этот «отпуск» и наказать злодейку.

***

— ... Э-э, куда она исчезла?

После того как Ария и Ас растворились, словно иллюзия, оставшаяся одна Миэлли моргнула. Ещё мгновение назад она была прямо перед ней. Нет, откуда вдруг взялся кронпринц?

Чувствуя смущение и замешательство, она нащупала дрожащими руками сломанный браслет. Это был браслет, который носила Ария.

«Не думаю, что это сон... Тогда куда же она исчезла?»

— Что случилось, госпожа?!

Не успела она подумать, как те, кто услышал крики Миэлли, сбежались, и они побледнели как смерть, закричав при виде ужасного зрелища перед глазами.

— А-а-а-а-ах!

— О, о боже!

— ... Граф!

— Быстрее позовите врача!

Прежде чем они заметили Миэлли, они сначала увидели графа, и каждый из них кричал, возвещая об этой ужасной ситуации. Тогда Миэлли вышла из состояния оцепенения от таинственного исчезновения Аса и Арии, пришла в себя, зажала сломанный браслет в руке и объявила причину катастрофы.

— ... Моя сестра! Моя сестра сделала это! Она внезапно толкнула моего отца... и сбежала!

Собравшиеся отреагировали на Миэлли, плакавшую с бледным лицом, смешанными чувствами.

— Не может быть! Госпожа Ария...?

— Так я и знала! Она не могла так легко скрыть свою истинную натуру! Всё это время она всех дурачила!

— Куда, чёрт возьми, она сбежала? Как она смеет! Надо её сейчас же поймать!

В отличие от слуг и горничных особняка, которые были в замешательстве и нерешительны, гости повысили голоса с налитыми кровью глазами, и Миэлли ободрилась благодаря их реакции.

— ... Всё произошло так быстро, что я не знаю… хнык...

Однако на лицах слуг и горничных читалось недоверие, ведь она уже не раз подставляла Арию.

Некоторые из сторонников Миэлли тоже проявляли признаки беспокойства. Однако они не могли высказать это вслух, поскольку не могли утверждать, что всё правда, видя её поведение всё это время.

Заметив это, Миэлли начала создавать свидетелей.

— Разве леди Мериан и леди Венди не видели? Мне показалось, ваши глаза видели это.

Её лицо выглядело очень печальным, но Миэлли, чьи глаза были ужасны, указала на двух девушек. Эти две молодые леди были из семей низшего дворянства. Они были из бессильных семей, которые не могли выжить, не приняв чью-либо сторону.

— ... Да?

— ...!

Глава 174 - Месть (11)

Как они смели отказать будущей герцогине? Хотя они и не видели чётко, две молодые леди переглянулись и вскоре утвердительно кивнули.

— Да, да... я, я видела это.

— Я тоже видела... и леди Ария сбежала вниз по лестнице.

— О боже... Как она могла совершить такую аморальную вещь?

Все собравшиеся молодые леди выразили возмущение в её заявлении.

— Уверена, всё потому, что отцу не нравилось, что моя сестра встречается с его высочеством.

Кроме того, очень убедительная мотивация ещё больше взволновала публику. Миэлли вбила решающий клин.

— Посмотрите на это! Этот браслет! Я пыталась её удержать, но она оторвалась и сбежала!

Действительно, слуги и горничные, добровольно перешедшие на её сторону, тоже были озадачены при виде уникального браслета, который носила Ария. Миэлли, устроившая Арии идеальную ловушку, опустила голову и слегка усмехнулась.

— ... Миэлли.

За этим издалека наблюдал Каин, кусая губы.

***

Графа, упавшего с лестницы, немедленно отнесли в комнату. Его нельзя было неразумно перемещать, поскольку неизвестно, какие травмы он получил при падении, но и оставлять его там было нельзя, поэтому все действовали с предельной осторожностью.

Чтобы спасти его, в графском особняке собрались семейный врач и другие известные доктора. К счастью, он не умер, но не подавал признаков пробуждения, очевидно, получив серьёзную травму головы.

— ... Простите, но, возможно, он больше никогда не очнётся и так проживёт всю оставшуюся жизнь...

Графиня, услышавшая это от семейного врача, упала на пол с побледневшим лицом. Было шокирующе, что граф, который должен был её защищать, оказался в таком состоянии, и это её собственная дочь Ария нанесла ему тяжёлое увечье.

— Хнык... отец...

— ... Миэлли, тебе лучше выйти.

Каин похлопал по плечу Миэлли, которая плакала рядом с графом. Было немного холодно говорить, что ей следует сейчас покинуть комнату.

С помощью Каина Миэлли перешла с ним в гостевую комнату, где никого не было. Каин, закрыв дверь и оглядевшись, сказал, указывая на свой лоб и отпуская руку, поддерживавшую Миэлли.

— Миэлли, это немного... как ни крути...

— О чём ты сейчас говоришь, брат?

Сразу после слов Каина Миэлли, стёршая с лица выражение скорби, выпалила колкую реплику холодным взглядом. Это поколебало взгляд Каина.

Он был потрясён, столкнувшись с отцом, который только что потерял сознание и упал, хотя и знал, что не сможет сбежать, раз уж уже присоединился к её плану.

Миэлли крепко схватила его за руку, милостиво улыбнулась и начала уговаривать Каина:

— Брат, это уже произошло. Так что ты возьмёшь на себя обязанности графа и запрёшь её в особняке, чтобы никто не мог с ней встречаться. Если мы будем настаивать на намерении не наказывать её, в суде ничего не смогут поделать.

— ...

— Ты позволишь ей выйти замуж за кронпринца?

— Это...

«Нет». Каин глубоко нахмурил лоб. Миэлли, задевшая самую болезненную для него тему, подтолкнула его так, что он больше не мог отступить.

— Поэтому нужно как можно скорее сообщить в охрану, прежде чем моя сестра сбежит с кронпринцем.

— ...

— Нужно быстро поймать её, и тогда ты сможешь сократить срок её заключения в тюрьме. Чем позже, тем слабее будет твоё влияние. Ты же это понимаешь, да?

В её словах был резон, поэтому Каин наконец вызвал стражу и обвинил Арию в попытке убийства графа. Была спешно сформирована поисковая группа по обвинению в дерзком покушении на убийство графа, и всю ночь люди были заняты поисками исчезнувшей Арии.

Но они не знали, куда она сбежала, и обыскали всю столицу, но не нашли ни единого волоска Арии, и официальные документы в итоге были разосланы в города близ столицы только следующим днём.

«Я уверена, на этот раз у тебя всё получится. Оскар тоже возлагает на тебя большие надежды».

Миэлли, держа в руке письмо от Айсис, пришедшее ночью, напевала от радости. Всё должно идти гладко, если граф не очнётся. Она станет герцогиней, как и планировалось, и выйдет замуж за Оскара.

«Если отец не поможет мне в будущем, лучше бы его вообще не было».

Именно Оскар, а не граф, разделит с ней будущее.

Её доверие к графу было утрачено в прошлом, когда в дом привели проститутку в качестве новой жены. Было очевидно, что это мудрый выбор, ведь так она жестоко накажет его, избавится от проститутки и даже от её дочери.

— А как мать?

— ... Она... не выходит из своей комнаты.

— Правда? Ей нужно хорошо питаться.

«Скоро её вышвырнут на улицу голой, и она будет скитаться, как раньше. Так что пусть сейчас хорошо ест. Кстати, почему её до сих пор не поймали?»

Пока охрана искала её, герцогиня Айсис сказала, что тоже выпустила своих людей. Более того, она уговорила Каина отправить на поиски его личных солдат, но почему её никак не могут поймать?

«Неужели это связано с исчезнувшим кронпринцем?»

Кронпринц, который внезапно появился и исчез вместе с Арией! Она сомневалась в своих глазах, не ошиблась ли она, но сломанный браслет действительно подтверждал, что она исчезла с кронпринцем.

«Как, чёрт возьми, они исчезли? Растворились в воздухе, словно дым».

Поэтому она не могла упоминать кронпринца. Кто поверит, что кронпринц внезапно появился, забрал Арию и исчез? Позже он будет защищать Арию, но у неё есть сломанный браслет и свидетели. Всё равно она не выберется из её ловушки.

«Да и кронпринца герцогиня всё равно принесёт в жертву».

Всё это было очень странно, но ей не стоило слишком беспокоиться. Лишь несколько дней спустя Миэлли услышала об Арии.

— ... Она выехала из столицы? С кронпринцем?

— ... Это правда.

Миэлли нахмурила лоб от новостей, которые Каин срочно принёс снаружи.

Она думала, что Ария сбежала, но никогда не предполагала, что она покинула столицу. Она не думала, что та зайдёт так далеко, оказавшись в ситуации, когда её объявят преступницей, поэтому все поиски велись поблизости. Кроме того, говорили, что она уже возвращается в столицу, останавливаясь в каждом городе и показывая своё лицо, словно находится на отдыхе с кронпринцем.

— Она что, с ума сошла?

— Да, она сумасшедшая.

Каин, ответивший так, выглядел злее Миэлли. Казалось, он готов свернуть шею Асу, будь у него возможность. Он планировал содержать Арию под стражей, но более чем достаточно было того, что Ария уехала в путешествие с Асом на несколько дней.

— Полагаю, она думает, что, отправившись в путешествие, сможет отрицать, что она убийца. Какая глупость.

«У нас есть свидетели и доказательства, а она пытается снять с себя обвинения простой поездкой?» Кроме того, сколько бы она ни мчалась из столицы на лошади, она не сможет оправдаться путешествием, если только не повернёт время вспять.

— Так они везут её сюда связанной?

— Нет, она отрицает все обвинения и говорит, что сама явится в суд. Поэтому я слышал, что она едет в столицу под охраной, но не связанной.

— Какая легкомысленная, тупая сука...

Миэлли думала, что Ария может быть немного умнее, как о ней и ходили слухи. Как и ожидалось, она не могла быть мудрой, раз была ребёнком проститутки.

— Я попрошу назначить суд, как только она вернётся, так что убедись, что всё готово. Без ошибок. — Каин, узнав, что она не одна, а с Асом, казалось, тоже не собирался прощать Арию.

Миэлли мягко улыбнулась его довольно суровым словам.

— Да. Я уже всё идеально подготовила, так что не беспокойся, брат.

Затем несколько дней спустя Ария, гордо въезжающая в столицу, вернулась в особняк в окружении охраны. Стража пыталась разглядеть её лицо, не смея арестовать её насильно, раз она была с кронпринцем.

Миэлли, ожидавшая с тех пор, как карета Арии приблизилась к столице, поспешила к Арии, выходящей из экипажа, со слезами на глазах.

Глава 175 - Ложь за ложью (1)

— Как ты могла...? Как ты могла так поступить с отцом!

Она была так искусна в актёрстве, что Ария, пытавшаяся сдержать готовый вырваться смех, с испуганным лицом отступила на несколько шагов.

— Это... разве не ложь? Отец... что-то с ним?

На её лице, когда она переспрашивала, будто проверяя факты, не было и тени преступницы. Скорее, казалось, она сама не могла поверить в происходящее.

— Я думала... думала, вы просто шутите, чтобы я скорее вернулась... поэтому я поспешила обратно и боялась, что меня отругают...

Плечи Арии дрожали. Ас обнял её хрупкие плечи.

— Это странно. Она никак не может быть преступницей.

Испуганная Ария прижалась к его груди, когда он встал на её сторону. Ещё мгновение назад Ария говорила, что не отпустит Миэлли. Кто-то мог бы поклясться, что у Арии два лица, но не он. Ему очень нравилось, как она создавала общественное мнение, чтобы достичь желаемого. К тому же она прижалась к нему, так что он не мог этому противиться.

— ... Что бы ваше высочество ни говорило, у нас есть доказательства и свидетели. Я не хочу в это верить, но... я видела это собственными глазами.

Ария содрогнулась при новости, что у неё есть свидетели, несмотря на всё её представление. Когда Ас, подумавший, что она боится, опустил взгляд и разглядел Арию, вместо страха он увидел, как уголки её губ приподнялись.

«Миэлли лжёт».

Они уже создали неопровержимые доказательства, даже если есть свидетели. Однако у неё лжесвидетель. Казалось, многие люди верят её заявлениям.

«Ты сама изо всех сил застряла в собственной ловушке».

Не было способа спасти её, и Ас сказал, словно не мог ничего поделать.

— Тогда лучше сказать правду в суде.

— ... Не могу ничего поделать, раз вы так хотите. Бедный отец... Когда состоится суд?

Миэлли, выглядевшая очень опечаленной, спросила Каина, который всё это время пристально смотрел на них.

«Оба вы, брат и сестра, ждали свою сводную сестру, выкопав для неё ловушку сообща. О, бедная Ария!»

Ас, с горькой улыбкой похлопав Арию по спине и отстранив прядь волос, встретился взглядом с Каином, чьё лицо покраснело от гнева. Тот стиснул зубы и ответил:

— ... Преступница появилась, так что лучше провести суд прямо сейчас.

Пришло время наказать тех, кто действительно совершил преступление.

Как и сказал Каин, суд начался немедленно.

Причина была в том, что Ария была обвинена, а у Миэлли были свидетели. Тем не менее, ей пришлось занять место обвиняемой, поскольку она долго скрывалась, но, в отличие от Эммы, она смогла занять место подсудимой.

Это было потому, что она явилась на суд добровольно. Она категорически отрицала свою вину и также заявляла, что у неё есть свидетели. Конечно, главным фактором было её близкое знакомство с кронпринцем.

— Ария... — Графиня, сидевшая слева от Арии, позвала её дрожащим голосом.

Ария посмотрела на мать. «Как же больно ей было слышать, что её дочь — убийца».

Ария взяла холодные руки матери и стала уверять в своей невиновности.

— Мама, я не виновата, так что не волнуйтесь.

— ... Правда? Можно мне тебе верить?

— Конечно. Что бы я получила, столкнув его с лестницы? Только предстать перед судом, как сейчас... Кроме того, у меня достаточно доказательств, подтверждающих мою невиновность, так что не волнуйтесь. Скорее, тот, кого накажут...

Ария не закончила фразу и посмотрела на другую сторону зала.

Рядом с Миэлли был мужчина, которого она никогда раньше не видела. Возможно, он был адвокатом Миэлли, а рядом с ним — Каин. Они, похоже, не сомневались в исходе суда и думали, что выиграют. Их гордые, надменные лица не выражали ни капли сомнения.

— Леди Ария невиновна. Я ручаюсь за это.

— Как я рада это слышать...

Лицо графини немного просветлело от слов Аса, сидевшего справа от Арии. Когда кронпринц сказал, что ручается, её беспокойство рассеялось. «Разве он не в том положении, чтобы снять с неё любые обвинения?»

Вскоре люди начали входить в зал суда. Известие о том, что Ария появилась у столицы и будет судима, быстро разнеслось по всей столице, и зал был переполнен желающими увидеть происходящее. И там Ария даже встретила неожиданного человека.

— ... Боже мой. Леди Ария, вы же не делали этого, правда? Это были не вы? Вы в порядке? Вы так похудели!

До начала суда появилась Сара со слезами на глазах, словно примчавшаяся, услышав новости. Она выглядела так плохо, будто не могла спокойно спать с тех пор, как Арию объявили в розыск как преступницу. Маркиз Винсент, появившийся, держа Сару за руку, тоже, казалось, не верил слухам об Арии.

Ария кивнула и отвергла обвинение.

— Всё в порядке, Сара. Я действительно не виновата, так что не волнуйтесь. Я докажу свою невиновность.

— Да, я верю вам, леди Ария.

— Я тоже желаю вам удачи.

Кроме того, на местах сидели барон Бурбум, Энни, Джесси, последовательницы Арии и леди, вставшие на сторону Миэлли, а позади Миэлли восседала Айсис. Очевидно, она ожидала конца Арии.

Айсис уставилась на Арию, сидевшую рядом с кронпринцем, будто желая убить её взглядом, а затем похлопала Миэлли по плечу, предлагая утешение. Возможно, она хвалила её за то, что та хорошо справилась с дочерью грязной проститутки.

«Какие же они глупые. Как можно хвастаться грубой ложью, построенной на жалких уловках, даже не зная, с каким лицом вы покинете этот зал суда позже?» Как бы ободряя её, Ас взял Арию за руку. В тот же момент появился судья, и вскоре суд начался.

— Начинаем слушание.

Судьёй была не кто иная, как Фрей. Похоже, на этот раз её назначили, поскольку она в основном занималась судами над дворянством. Хотя это был суд, который она всё равно не проиграет, она раздумывала, будет ли присутствие Фрей ей на пользу или нет, и напряжение немного спало при виде Аса, подтвердившего появление Фрей.

— Подсудимая Росдзент Ария, вас обвиняют в том, что вы столкнули графа Росдзента с лестницы. Это правда?

Как и на суде над Эммой, Фрей сразу же спросила о преступлении Арии.

Ария покачала головой и отвергла свою вину.

— Нет, я не толкала его. Я вообще не была там в тот момент.

— ... Понятно.

На ответ Арии Фрей слабо кивнула. Это отличалось от суда над Эммой, где она всё время отвечала холодно. Кроме того, в её выражении лица было что-то неясное.

— ... Росдзент Миэлли утверждает, что Росдзент Ария столкнула графа с лестницы и сбежала. Это правда?

— Да! Я чётко видела, как это произошло, и двое других тоже видели. Она сбежала вниз по лестнице! Верно? Леди Мериан и леди Венди?

— ... Да? Да...!

— Ну, да. Я чётко видела...

На вопрос Миэлли Мериан и Венди, насторожившись, сказали «да». Свидетели, похоже, чувствовали себя немного виноватыми в лжесвидетельстве, учитывая важность происшествия. Кроме того, они, должно быть, боялись. Если бы у Арии были доказательства невиновности, в следующий раз им пришлось бы смотреть на судью уже с места подсудимых, а не со свидетельского места.

Присяжные заволновались, когда трое, а не один, подтвердили это. В ответ Фрей углубилась в обвинения, полученные заранее, и показания Миэлли. Руки графини, державшей Арию за руку, похолодели от неблагоприятного развития ситуации.

— ... Хорошо. Поскольку свидетелей достаточно, я уверена, что это преступление Росдзент Арии. У вас есть ещё какие-либо возражения?

На этот раз настала очередь Арии. Ария гордо поднялась и заявила о своей невиновности.

— Конечно, я не виновата.

Морщины на лбу Фрей быстро исчезли при словах Арии. Она кивнула, словно говоря: «Продолжай».

— Во-первых, меня не было в особняке в тот момент. Я выехала из столицы вместе с его высочеством кронпринцем.

— ... Это сложно доказать.

— Нет, Бог дал мне шанс доказать это, пожалев меня.

Миэлли повысила голос:

— Не лгите нам. Вы выдвигаете нелепые заявления. Этого не может быть. Я видела это собственными глазами! Как можно быть такой бесстыдной после того, как ты столкнула своего отца с лестницы?!

Глава 176 - Ложь за ложью (2)

Для женщины, которая столкнула собственного отца, она была бесстыдницей, и Ария рассмеялась этому. «Да, вот так ты и в прошлом использовала грязные уловки, подсыпая яд в мою чашку».

— ... Кто-то бесстыдный столкнул моего отца. Не я, а она — настоящая виновница.

— Хватит лгать!

— Миэлли, даже сейчас назови настоящую виновницу и откажись от лжесвидетельства.

— Настоящая виновница — это ты, сестра!

— Прекратите. Хватит. Это суд.

Двое были готовы тут же вступить в схватку, поэтому Фрей вмешалась. Если Ария докажет, что она не настоящая виновница, ей не придётся усердствовать, поскольку лжесвидетельство Миэлли будет подтверждено.

— У меня есть доказательства, что меня не было в особняке в тот момент.

— ... Это ложь! Все определённо видели вас!

Когда Ария сказала, что есть доказательства её отсутствия в особняке, Миэлли уставилась на девушек позади себя по одной и принуждала их отвечать.

— Да, верно? Вы же её видели, не так ли? — Миэлли заставляла их отвечать.

— ... Да, я её видела.

— Это правда. Я столкнулась с ней, когда она вернулась в особняк.

— Я даже разговаривала с ней.

На этот раз показания давались без труда, поскольку они действительно её видели. На их лицах была искренность.

Ария улыбнулась и сказала «да».

— Да, это правда, что я посетила особняк. Кстати, кто-нибудь видел меня после того, как я вошла в особняк?

— ...!

— ...

— Никто, верно? Потому что я сразу же покинула особняк.

Хотя они были на стороне Миэлли, не нашлось ни одной леди, которая бы стала нарушать закон или лжесвидетельствовать, чтобы помочь ей. Более того, большинство людей, похоже, не ожидали возражений Арии, раз поверили заявлению Миэлли.

— Но это странно.

Голос Арии прозвучал в зале суда, который мгновенно замолк, и все задумались о том, что действительно казалось очень странным.

— Почему эти двое, которые утверждали, что видели, как я сбегала вниз по лестнице, ничего не говорят?

Они свидетельствовали, что видели, как Ария столкнула графа с лестницы и убежала, а это означало, что они видели Арию с момента её прибытия в особняк. И всё же почему они ничего не говорили? Почему они не могли связать вопрос Арии с тем, что видели?

— Ну, это...!

— ... О, если подумать, я видела вас! Мы видели вас... Да...

Ария любезно подсказала им, что ответить, и на их неловкие ответы все присутствующие в зале суда усомнились в их показаниях. Поскольку Ария продолжала шаг за шагом опровергать их, Фрей снова спросила её о фактах.

— Я спрошу вас снова. Кто-нибудь видел, как вы покидали особняк?

— Нет, к сожалению, нет. Но никто, кроме Миэлли, Мериан и Венди, которые утверждают, что видели меня, не видел, что я оставалась в особняке. Ах, и...

Было ещё двое. Две овечки смотрели на неё очень тревожными глазами. Ария указала на них.

— Мои горничные, Джесси и Энни, тоже видели меня.

— Да, да, это правда. Госпожа приказала мне прибраться, я закончила уборку и вышла из комнаты.

— Я видела её лишь мгновение... Я не могла видеть её после того, как вышла из комнаты, потому что она сказала, что будет читать.

В итоге не нашлось никого, кто бы видел Арию. Поскольку атмосфера постепенно складывалась не в пользу Миэлли, её представитель поднялся с места.

— Я представляю леди Росдзент Миэлли. Я буду говорить за неё, учитывая, что она всё ещё в шоке.

— Сделайте это.

Когда Фрей дала разрешение, он немедленно объяснил, что в аргументах Арии есть лазейка.

— Леди Ария продолжает настаивать, что её не было в особняке, но доказать это невозможно. А три леди утверждают, что видели, как леди Ария столкнула графа с лестницы.

— Это действительно так.

— Поэтому показания леди Миэлли заслуживают доверия. К сожалению, у леди Арии нет ничего для опровержения или каких-либо свидетелей.

Казалось, все соглашались с ним. Заявление Миэлли, у которой были определённые свидетели, принималось охотнее.

— Нет, я буду свидетелем по этому вопросу.

Но когда представитель договорил до этого, Ас, до сих пор молча наблюдавший, открыл рот.

— Как всем уже известно, она покинула столицу со мной, и мы вернулись только сегодня.

Представитель насторожился, ведь это был тот, кому приходилось опровергать его пункт за пунктом. Ведь кронпринц был тем, чьё слово имело вес. Тем не менее, он прочистил горло ради своей работы и возразил, глядя в странную сторону.

— ... Это возможно было совершить уже после преступления.

— Есть доказательства, подтверждающие, что леди Арии не было в особняке в тот момент.

— Вы... говорите о доказательствах...?

— Да, доказательства. Мы только что вернулись после оплаты по кредитному счёту. У меня даже есть квитанция. Должно быть, Бог намеревался помочь леди Арии, страдающей от несправедливости.

Ас достал из внутреннего кармана бумагу. По указанию Фрей документ передали судье.

— Это... счёт по кредиту?

— Да, я тайно вывез её из столицы, и мы прибыли в соседний город, но у меня не было времени подготовить деньги. Поэтому я взял кредит и вернул его на обратном пути.

«Кронпринц купил что-то в кредит?» Публика была в замешательстве от абсурдного доказательства, а у Миэлли было лицо, полное желания крикнуть, что это ложь.

— Ваша честь, я хочу, чтобы вы обратили внимание на дату и время.

При словах Аса Фрей проверила дату и время на счёте.

— ... Это одиннадцать часов вечера в день происшествия.

— Да. Если бы леди Ария сбежала после того, как столкнула графа, она не смогла бы добраться до соседнего города в то время. Чтобы доехать туда, требуется полдня пути.

Выражение лица Фрей прояснилось при появлении неопровержимого доказательства. Представитель, понявший, что если это правда, то места Миэлли и Арии поменяются, с бледным лицом возразил:

— Ваша, ваша честь. Такие доказательства можно изготовить по желанию!

— Есть несколько свидетелей, поэтому я надеюсь, вы их проверите.

— Хорошо, я немедленно отправлю кого-нибудь проверить.

Фрей передала что-то слуге, ожидавшему её, и слуга, проверив это, тут же покинул зал суда. В тихом зале суда прозвучал ясный голос Арии.

— Ваша честь, у меня есть разрешения на въезд и выезд из городов, могу я их предоставить на всякий случай?

— ... Конечно. Это также позволяет легко рассчитать время, так что это важное доказательство.

Лицо Фрей, изучавшее разрешения, было довольно серьёзным. Тем не менее, общественное мнение склонялось к тому, что Ария не является настоящей виновницей, хотя Фрей не просила больше доказательств.

— Хорошо. Это конец аргументов обеих сторон? Я хотела бы сделать перерыв на мгновение, чтобы проверить, правдивы ли доказательства, представленные кронпринцем.

Если факты подтвердятся, то на этот раз места поменяются. Нет, Миэлли должна будет занять место Эммы, а не Арии. Её накажут так же, как казнённую и исчезнувшую Эмму.

— Леди...

Представитель срочно окликнул Миэлли. Сидевшая позади неё Айсис была бледна и дрожала, словно хотела в любой момент выбежать из зала суда. Каин тоже нервничал и сжимал кулаки так, что ногти впивались в ладони.

Миэлли тоже была взволнована, но вскоре вспомнила, что Ария была на том месте, где она сама столкнула графа, и постепенно вернула самообладание.

Должно быть, это ложные доказательства. Возможно, это просто способ затянуть время. Всё это не более чем обман, чтобы напугать её. В тот момент, когда граф упал с лестницы, Ария действительно была в особняке.

Миэлли, постепенно возвращавшая рассудок, вскоре поняла, что у неё есть ещё одна карта — неопровержимое доказательство того, что Ария была в особняке.

— ... Нет! Есть ещё одно!

Она поднялась с места и держала что-то в руке. Ария, прищурившись, измерила её взглядом, и на её лице появилась довольная улыбка.

— Есть ещё что-то? Что это?

— Ваша честь. Это... браслет моей сестры!

Миэлли достала из-за пазухи сломанный браслет. Когда взгляд Фрей остановился на нём, Миэлли поспешила добавить объяснение.

— Это браслет, который носила моя сестра. Она столкнула моего отца с лестницы и обронила его, поспешно убегая! Я подняла его на месте.

Глава 177 - Ложь за ложью (3)

Её браслет был уникального дизайна, не подходящего аристократичным леди, поэтому другие девушки сразу узнали его.

— О, если подумать, я тоже видела этот браслет! Мы говорили о нём, когда леди Ария вошла в особняк. Он был странной формы, поэтому бросался в глаза.

— Я тоже была там! Она сказала, что это браслет от кронпринца. Я видела, как она его носила.

Это были те самые молодые леди, которые язвили по поводу браслета Арии, когда она прибыла в особняк.

«Почему браслет в руках Миэлли, если он был на запястье Арии до того, как она вошла в особняк? Она сказала, что сразу же ушла, но когда она его обронила? Более того, разве она не заметила бы, что потеряла драгоценный браслет, подаренный кронпринцем? Неужели что-то случилось, из-за чего ей пришлось поспешно покинуть особняк?»

Все ждали её ответа, потому что, чем больше они об этом думали, тем больше вероятность того, что Ария окажется в невыгодном положении.

— Леди Ария, вы потеряли браслет, который я вам подарил? — спросил Ас с лицом, полным сожаления.

«Кто бы посмел усомниться в кронпринце, который играл свою роль так же правдоподобно, как и Ария?»

Ария ответила с видом, выражающим полное непонимание происходящего.

— Не может быть! Миэлли... Я не знаю, о чём вы говорите... Это не мой браслет.

— Такой браслет не может быть обычным, но это не ваш браслет? Многие люди видели его. Уверена, вы обронили его в коридоре! Вы даже не вышли сразу же прямо! Лгать бесполезно! — Поскольку на этот раз это была правда, а не ложь, Миэлли повысила голос.

Тогда Ария с видом, выражавшим крайнюю несправедливость, подняла руку.

— О чём ты говоришь, Миэлли? Браслет, который мне подарил его высочество, на моём запястье, вот...!

И тонкое запястье Арии, поднятое для всеобщего обозрения, было украшено браслетом, точно таким же, как тот, что был в руке Миэлли. Это был ещё один браслет от Аса.

«Как этот браслет снова оказался на запястье Арии...?» Глаза Миэлли расширились, словно она не верила своим глазам.

— Я не знаю, откуда у тебя этот браслет, но я ни на секунду не снимала его с себя.

На ложь Арии Ас помог ей, сказав слово в поддержку.

— ... Как и ожидалось, ты так и поступила. Даже если она хочет, чтобы леди Ария была виновницей, как она смеет предъявлять браслет в качестве доказательства? Браслет был специально сделан для вас, поэтому в мире он существует только в одном экземпляре. Мне интересно происхождение браслета, который есть у леди Миэлли.

Лицо Миэлли застыло от его тона, будто она изготовила подделку, чтобы выставить Арию преступницей.

«Это действительно браслет этой ничтожной женщины!»

Было очевидно, что браслет был обронён до того, как она сбежала с внезапно появившимся кронпринцем. Поэтому Миэлли хотела настаивать на своём утверждении, но Фрей тоже была на стороне Арии, и, к сожалению, заявление Миэлли было объявлено ложным.

— Понятно. Насчёт браслета, на который ссылается леди Миэлли... похоже, леди Ария не теряла его и сохранила, но... хорошо... сейчас. Я проверю оба браслета и вынесу справедливое решение на основе ваших заявлений.

Слова Фрей о справедливом решении прозвучали очень холодно. Силы покинули ноги Миэлли, и она рухнула на место. Наконец, Айсис, увидевшая её позорное поведение, поднялась с места и покинула зал суда. Каин тоже стиснул зубы, глядя на сестру, которая несла чушь.

Публика молча смотрела на Миэлли, пытавшуюся осудить Арию с помощью ложных доказательств. Тем временем Миэлли начала сомневаться уже на уровне рассудка, трепеща ресницами.

«Неужели у неё было два...!»

Она подумала, что, возможно, был ещё один браслет. Если они влюблённые, они могли делиться украшениями.

«Нет, у него уникальная форма, но он не выглядит очень дорогим, да и качество не самое лучшее, так что они могут сказать, что он был специально изготовлен, просто на словах, а на самом деле его могли купить снова, ведь такие продаются оптом где-то за границей!»

Сердце Миэлли бешено колотилось, и она осмелилась усомниться в словах кронпринца. Здравомыслящий человек не сделал бы этого, но Миэлли в данный момент была не в себе.

— Ваше, ваше высочество, разве вы не подарили моей сестре новый браслет...? Или, может, вы не дали моей сестре запасной браслет, который у вас был...?

— ... Какая наглая женщина!

«Как бы они ни враждовали, как можно делать замечания, ставящие под сомнение слова кронпринца прямо ему в лицо?»

Ас, нахмуривший брови, ответил, что она неприятна, а леди, понявшие, что Миэлли зашла слишком далеко, осторожно посмотрели на него. Они начали понемногу сожалеть, говоря, что было ошибкой защищать её, основываясь лишь на словах Миэлли, хотя уже было поздно.

— Вы утверждаете, что я сфабриковал доказательства, чтобы спасти свою возлюбленную? Без каких-либо доказательств? Даже если бы я действительно подарил Арии другой браслет, как бы вы это подтвердили? Можете ли вы нести ответственность за свои слова?

— Ну, это...!

На этот раз Миэлли онемела от насмешки Аса. Это была усмешка, будто она и вправду так поступила. Она думала, что всё будет легко, ведь у неё были свидетели и достаточно доказательств, но что, чёрт возьми, происходит? Она думала, что этот план идеален!

Всё это явно из-за неопровержимых доказательств того, что Ария была в особняке в тот момент, когда граф упал с лестницы. На самом деле, даже если Ария не толкала его, она была в особняке, когда граф действительно упал.

От несправедливости на глаза наворачивались слёзы. Все, кто верил её словам, отвернулись, и ей казалось, что её душат, поскольку они избегали её взгляда.

— Моя сестра действительно столкнула моего отца...! Вы все видели... мою сестру, которая изо всех сил толкнула моего отца у края лестницы...!

Все уже усомнились, не лжёт ли Миэлли, но она настойчиво повторяла, что это Ария столкнула графа. Её голос наполовину прерывался, а губы дрожали, но она не сдавалась в осуждении Арии.

Однако это были тщетные утверждения, которые больше не стоили того, чтобы их слушать. Поэтому, когда её уже никто не слушал, лицо Миэлли побелело, как лист бумаги, и казалось, что она вот-вот упадёт. Напротив, только сочувствие к Арии возросло.

«Почему... почему все смотрят на меня так?»

Голос Миэлли дрожал от обиды. Действительно, казалось, Ария и Миэлли поменялись местами. Это был момент, на который так надеялась Ария, вернувшаяся из прошлого.

— Миэлли... Зачем мне сталкивать отца с лестницы? Я не думаю, что получу от этого что-то...

Ария сказала это, выдавливая слёзы, чтобы вбить последний клин, и графиня, сидевшая рядом с ней, начала тихо всхлипывать. В отличие от Арии, это были настоящие слёзы. Слёзы хрупкой женщины, страдавшей в одиночестве.

Публика наблюдала, как Ас утешает бедных мать и дочь, а Миэлли, продолжавшую делать заявления, которые считались лишь ложью, клеймо злодейки перешло от Арии к новой особе, и приговор был почти очевиден.

— Это всё?

Фрей спросила, что-то записывая в документ. Нет, это был вопросительный тон, но скорее утвердительный. Теперь это было подтверждением того, что её аргументы действительно не стоили того, чтобы их слушать.

Миэлли затаила дыхание, чувствуя пронзительные взгляды, направленные на неё.

Она не позволит всему закончиться вот так. Это конец — суровое наказание и клеймо злодейки! Такой конец подходит только Арии, настоящей злодейке — низкой, грязной суке!

«Кто-нибудь, пожалуйста, помогите мне!»

Когда Миэлли посмотрела на брата, сидевшего рядом, и попросила его о помощи, он понял, что у него нет шансов спасти её, поэтому уставился в пол.

После того как граф впал в кому и он получил власть исполняющего обязанности графа, он думал, что его сестру накажут, а не Арию, которая украла его сердце.

Представитель лишь вытирал пот со лба, поскольку у него не было оправданий для неё, которая постоянно бормотала. Возможно, он сожалел, что взялся за эту работу. Поэтому казалось, что он больше не будет на стороне Миэлли. Кроме того, молодые леди, которые раньше осыпали её всяческими сладкими речами, отвернулись от Миэлли. Свидетели, Мериан и Венди, тоже избегали её взгляда.

Глава 178 - Ложь за ложью (4)

— Это... это...!

Миэлли трясла руками и запиналась. Её ясные зелёные глаза наполнились слезами. Её губы дрожали, пытаясь оправдаться, а место, где сидела Айсис, было пустым и холодным. Её уход означал, что Оскар тоже может оставить её.

«У меня больше нет даже отца, который бы защитил меня, что же мне делать...!»

Взгляд Миэлли, стоявшей на грани потери всего, был прикован к другой стороне — к Арии и Асу. Её лоб, покрытый холодным потом, разгорячился при виде матери и дочери, которые полагались на Аса. Всё это было из-за кронпринца, который внезапно появился и исчез вместе с Арией.

«Кронпринц, который внезапно появился, словно видение, и исчез с Арией».

Она не хотела упоминать об этом, потому что не могла втянуть кронпринца в это дело, но сейчас она уже не была в том положении, чтобы это скрывать. Поэтому, хотя она знала, что это неумно, её рот сам начал упоминать о нём.

— Ну, если подумать, я видела кронпринца в особняке...!

— ... Я?

— Ваше высочество... Ваше высочество исчезли вместе с моей сестрой, упавшей на пол! Вы появились внезапно! Словно видение!

— Ха... Вы действительно готовы говорить что угодно, не так ли?

Когда он рассмеялся впустую, будто был ошеломлён, Миэлли стала искать поддержки у молодых леди, ставших свидетелями.

— Э-это так, да? Леди Мериан и леди Венди?

Было странно видеть, как она разражается слезами, ступая на необратимый путь.

— ... Да?

Невозможно было сказать «да». В мире не найдётся никого, кто смог бы вернуться на уже затонувший корабль. «И он появился словно видение? Какой же странный этот мир!» Поэтому они покачали головами, а Миэлли закричала и разрыдалась. Прошло много времени с тех пор, как её тело обмякло.

Никто не поддержал её. Состояние Миэлли было очень странным, и они боялись, что их могут неправильно связать с ней и строго наказать по приказу кронпринца.

— Почему, почему... почему вы не верите мне? Я видела её. Я действительно видела её... Пожалуйста, кто-нибудь...!

Ас, цокнувший языком при крике, раздавшемся в зале суда, попросил Фрей проверить её психическое состояние.

— ... Психическое состояние?

— Думаю, она совсем сошла с ума. Иначе она не может так говорить. Посмотрите на её состояние сейчас.

— ... Это действительно странно.

Фрей, отнёсшаяся к этому положительно, и Ария, на этот раз покрасневшая от слёз, сказали:

— ... Думаю, нужно проверить психическое состояние молодых леди, которые были в особняке. Похоже, меня там не было, но они продолжали утверждать, что видели меня. Ах! Если подумать...

Любопытство публики обрушилось на Арию, которая широко раскрыла глаза, словно что-то вспомнив.

— Возможно, это была не просто вечеринка с чаем. Иначе у них не могло бы быть странных воспоминаний как у группы... Я слышала, что они оставались в особняке до поздней ночи, но странно, что несовершеннолетние леди задержались на вечеринке так поздно...

Пока Ария осторожно продолжала говорить, Ас упомянул слово «галлюциноген». Галлюциногены было не трудно достать, поскольку их тайно употребляли некоторые дворяне.

Конечно, наказание было строгим, ведь они разрушали разум и тело, но поймать их было нелегко, да и попыток не было, поскольку власть императорской семьи была слаба.

Но сейчас... Ситуация изменилась, ведь он вернул авторитет королевской семьи, опираясь на Арию. Простое наказание нескольких девушек было достаточно осуществить несколькими распоряжениями, как сейчас.

— Когда суд закончится, мне придётся попросить сначала провести расследование.

Ещё до окончания его речи многие из молодых леди, которые делали вид, что ничего не знают, выразили удивление, затаив дыхание или уронив веера. Некоторые из них даже высказали своё мнение: «Это совсем не так!»

— Ваше высочество! Я правда не виновата! Если кто и употреблял галлюциноген, то это леди Мериан и леди Венди, которые видели леди Арию!

— Верно! Я не имею к этому никакого отношения! Я только видела, как леди Ария входит в особняк! Это правда, не так ли?

Мериан и Венди, обвинённые в приёме галлюциногенов, тоже начали отчаянно оправдываться.

— Теперь, когда я думаю об этом, мне кажется, я не видела леди Арию!

— Ну, я тоже! Я просто видела чьи-то волосы. Они были светлые...! Думаю, поэтому я приняла её за Арию! Если вас не было в особняке, значит, это был кто-то другой!

— Вы хотите сказать, что ошиблись, потому что видели кого-то со светлыми волосами?

— ... Да, да! Кажется, я ошиблась!

Венди ответила, энергично кивая, на его переспрос.

— Другой со светлыми волосами, которая была там... была всего одна. Они действительно были светлыми?

Венди осознала, кого она сдала, пытаясь избежать ситуации, и, прикрыв рот ладонью, затаила дыхание. Плач Миэлли, который до этого заполнял зал суда, явственно прекратился. Уголки губ Арии, наблюдающей за всем, слегка приподнялись. Ситуация обернулась лучше, чем она думала.

— Значит, кто-то со светлыми волосами столкнул моего отца...?

Ария переспросила с удивлённым лицом. Её покрасневшие глаза почему-то выглядели очень печальными. Казалось, она скорбила и о ситуации, и об отце.

— Да...? Это, это...!

Венди, попавшаяся на свою поспешность, колебалась с ответом. Если бы она сказала, что просто ошиблась, всё было бы в порядке, но её начали допрашивать, раз она упомянула, что видела кого-то со светлыми волосами.

— Леди Венди...?

— Пожалуйста, расскажите, что вам известно.

— Это...

Она долго колебалась, но вскоре не смогла сдержаться и едва кивнула головой, после чего все взгляды обратились на Миэлли.

— ... Этого не может быть, верно? Почему вы смотрите на меня?

Миэлли, переставшая плакать, возразила с гримасой. Это было лицо, которого они никогда раньше у неё не видели. Никто не называл её имени, но они вынуждали Миэлли стать настоящей преступницей.

Количество светловолосых аристократок было довольно велико, но в тот момент, когда граф упал с лестницы, единственной золотоволосой леди на третьем этаже была Миэлли. Миэлли яростно отрицала это, но она повысила голос, видя взгляды, не отрывавшиеся от неё.

— Не говорите ерунды! Я уверена, вы видели её!

— Миэлли...

Каин, знавший, что настоящая виновница — Миэлли, молча закрыл глаза и опустил взгляд. Все косвенные улики указывали на его сестру как на виновную, поэтому он не мог сказать иначе.

Кроме того, если бы он сказал что-то не то, его могли бы обвинить в заявлении, подобном заявлению Миэлли. Он не мог открыть рот, поскольку казалось, что кронпринц решил загнать Миэлли в угол.

— Вы видели лицо?

Когда Фрей спросила, Венди, искоса взглянув на Миэлли, спокойно покачала головой. Даже если она не говорила этого прямо, они могли догадаться, кто настоящий преступник. Однако это не означало, что преступление сойдёт с рук.

— Понятно. Значит, вы подставили леди Арию, у которой были светлые волосы и неясный силуэт. Ваше первое свидетельство гласило, что вы чётко видели, кто спускался по лестнице.

— ... Это...

Лжесвидетельство оборачивалось серьёзным обвинением. Многих людей сажали в тюрьму за дачу ложных показаний, даже зная об этом. Это потому, что свидетельские показания вносили наибольший вклад в судебный процесс.

Даже в лёгких случаях обвинение было тяжким, а они дали ложные показания по делу о покушении на убийство, которое могло разрушить всю жизнь человека. Хотя позже они поправились, было очевидно, что их намерения были крайне злонамеренными, поэтому ясно, что они не смогут избежать сурового наказания.

Могло быть учтено, совершили ли они лжесвидетельство по не зависящим от них обстоятельствам. Однако Мериан, находившаяся рядом с Венди, дрожала и была в ужасе. Она внезапно поднялась с места и закричала:

— Правда в том... что я сказала это не потому, что хотела!

Мериан была сильно напугана, сказав это. При этом лицо Миэлли похолодело. Миэлли выглядела так, будто не отпустит её, если та скажет ещё хоть слово.

Когда Фрей посмотрела на неё и спросила: «Что это значит?» — Мериан испугалась. Она украдкой взглянула на Миэлли. Поколебавшись, она продолжила говорить:

— Это... это леди Миэлли велела мне так сказать, поэтому я вынуждена была...!

— О чём вы говорите?

Миэлли, вскочившая с места, закричала: «Не несите чушь».

Мериан сгорбилась и задрожала. Венди рядом с ней тоже была в ужасе. Она начала рыдать.

Ария была поражена, что двое действительно способны предать Миэлли. Она прикрыла рот ладонью, а у графини закатились глаза, словно она вот-вот упадёт в обморок.

Глава 179 - Ложь за ложью (5)

«Как добрая Миэлли могла совершить такую ужасную вещь?! Есть ли в мире что-либо более абсурдное?»

Нет, ясно, что ничего подобного не было. Она сама установила ловушку и привлекла сообщников, но ловушка оказалась острым лезвием, направленным против неё самой, и, что ещё хуже, даже её сообщники предали её. Более того, ловушка, предназначенная для уничтожения злодейки, превратила в злодейку её саму.

Арии было трудно скрыть смех, который рвался наружу, потому что это было так уродливо: Миэлли обнажала свою истинную сущность и впадала в отчаяние.

— Когда я просила вас так говорить? Я спросила, видели ли вы это, и вы сказали, что видели! Все остальные леди тоже видели, верно?

Это была не ложь, а правда, поэтому некоторые леди рефлекторно кивнули. Затем они в смущении опустили головы, опасаясь, что их тоже вскоре заставят быть сообщницами.

Смешно думать об этом, но... Миэлли тоже очень несчастная женщина.

Она, должно быть, считала себя самой прекрасной и изящной аристократической леди в империи. Наблюдая за ними сейчас, Арии было слишком тяжело вспоминать, как они дружелюбно смеялись и болтали.

«Что представляла собой та личная сеть связей, которую построила Миэлли, будучи элегантной леди из графской семьи с таким огромным состоянием и будущей герцогиней?»

Ария отвернулась, думая, что это такая забавная жизнь. В конце её взгляда оказалась Сара. Находясь в объятиях маркиза Винсента, она выглядела ошеломлённой так же, как и эта катастрофическая ситуация.

«Останется ли она со мной до конца, если я совершу нечто подобное?»

Подумав так, она внезапно встретилась взглядом с Сарой, которая смотрела в эту сторону. Её полные тревоги глаза были наполнены нежностью к Арии.

«Неужели?» Именно поэтому ей пришло в голову, что Сара никогда не предаст её и будет рядом в любом злодеянии. Должно быть, это было величайшим сокровищем после того, как она вернулась в прошлое и обрела успех вместе с Асом.

— Леди Мериан! Как вы можете так лгать!? Если вы не видели этого с самого начала, вам следовало так и сказать!

— Это...! Вы так сильно указывали на меня и спрашивали...!

— Это ваше оправдание? Ваша честь, меня действительно ложно обвиняют! Я никогда не давала им таких указаний, а они свидетельствовали, что видели мою сестру! И... она действительно была на месте!

Миэлли кричала, отчаявшись. Казалось, она сошла с ума от шока.

В зале суда, представлявшем собой ужасный беспорядок, Фрей, хмурившая лоб, несколько раз нажала на виски и вскоре приказала замолчать.

— ... Такой бардак, что это трудно назвать судом над дворянством. У меня болит голова.

Все согласились. Кто бы стал считать их элегантными и благородными леди? Они были шокированы и разочарованы, видя эту грязную, неприглядную борьбу.

— Я понимаю ваши аргументы. Прежде всего, самое верное — это то, что леди Арии не было в особняке в тот момент. Она представила такие доказательства, — сказала Фрей, держа в руке представленные доказательства.

— И ещё одно. Хотя леди Мериан и леди Венди не могли вспомнить самостоятельно, что они видели, они выставили леди Арию преступницей и в итоге изменили свои показания. На самом деле, я сомневаюсь, действительно ли вы были свидетелями.

Мериан и Венди содрогнулись. Затем они уставились в пол, словно им было стыдно.

— Наконец, я хочу отметить, что леди Миэлли была свидетельницей падения графа Росдзента с лестницы и знала, кто настоящий преступник. К чему этот спор? Разобраться очень просто.

При таком раскладе, казалось, было ясно, кто виноват. Единственной свидетельницей падения графа с лестницы была Миэлли. Возможно, она сама это осознала, потому что Миэлли с огромной злобой выдавила из себя голос, обращаясь к Фрей:

— Настоящая преступница... моя сестра.

— Хорошо, я рассмотрю доказательства, представленные леди Арией, и вынесу решение. Если доказательства окажутся правдивыми... настоящий преступник тоже будет раскрыт.

Сказав это, Фрей поднялась с места. Её взгляд, устремлённый на Миэлли, был холоден, словно приговор уже был вынесен.

— Ах, и я объявлю решение завтра в это же время. Простите, но я выставлю охрану для вас и других леди до того момента. Прошу извинить, но я не могу быть уверена в настоящем преступнике, поэтому вынуждена это сделать.

Фрей, сказав это, оглянулась перед уходом из зала суда, и в конце её взгляда оказалась Ария, крепко держащая за руку графиню и утешающая её.

— Миэлли?! — А Миэлли, которая всю дорогу плакала и кричала во время суда, вскоре потеряла сознание и упала на пол. Каин поспешно поддержал её, и вскоре раздались голоса, зовущие врача.

Но, в отличие от последнего дела Эммы, люди отвернулись от его призывов о враче, и в итоге Миэлли была перенесена в карету слугами графской семьи. Пять охранников последовали за Каином и Миэлли. Скорее, чем беспокоясь о Миэлли, охранники демонстрировали решимость не упустить её из виду.

— Ария!

— ... Сара.

После суда Сара, подбежавшая к Арии, обняла её и разрыдалась. Хотя внешне она была взрослой, Сара чувствовала, что Ария будет страдать от полученного шока.

Ария прижалась головой к такому плечу и обняла её за талию, как в день их первой встречи, словно чистое дитя. Сара долго плакала, будто плотина, сдерживавшая её эмоции, рухнула. Это всегда было так, когда она была с Сарой, но для Арии это было непривычно.

В прошлом Ария просто смеялась над подобными вещами. Она никогда не представляла, что кто-то будет так сильно о ней думать. Даже её мать не делала этого. Поэтому она думала, что всё дело в опьянении развлечениями и ведении тех, кто восхвалял её красоту.

Но не сейчас. Ария чувствовала спокойствие и странное тепло, когда у неё появились другие, любившие её больше, чем самих себя. Поскольку они думали и беспокоились об Арии, Ария тоже стала думать о них.

— Не волнуйся, Сара. Я в порядке и невиновна.

— Все в мире знают, что леди Ария невиновна. Поэтому я надеюсь, что правда скоро раскроется и с неё снимут ложное обвинение.

Сара, долго утешавшая Арию, вскоре с беспокойством вернулась домой. Арию, за которой следовало пять охранников, под охраной Аса отправили обратно в особняк.

— Боже мой, госпожа. Посмотрите, как вы похудели!

— Хотите сначала принять ванну? Вы, должно быть, устали от долгой поездки, но даже отдохнуть не можете...

Слуги и горничные особняка, которые, как она думала, начнут сомневаться в деле, относились к Арии с огромной заботой. Конечно, были и те, кто считал, что Ария может быть виновницей, но даже эти люди беспокоились о ней из-за её действий до сих пор.

«Если я в опасности или меня подставляют, нормально, когда окружающие отворачиваются. Что происходит?» Даже оказавшись в весьма правдоподобной ловушке, многие люди переживали за неё. Они, в лучшем случае, были очарованы грубыми подарками и притворными словами.

Ария, чувствуя с одной стороны странную теплоту, откровенно выразила свои эмоции и сказала:

— ... Спасибо вам всем.

— Госпожа...

Оставив позади растроганных слуг, она проверила состояние графа. Он спал с таким измождённым лицом, что действительно казалось, будто он не очнётся.

Как было бы приятно, если бы он чудесным образом проснулся и вспомнил, что та, кто его столкнула, — это Миэлли. Разве он не сойдёт с ума? Это было то, что могло разрушить графскую семью. Поэтому она взяла его руку, надеясь, что граф очнётся, но, к сожалению, никакого движения не последовало.

«Так зачем ты изливал свою привязанность на Миэлли? На такую глупую дочь, которая не способна на взаимность?»

Более того, он только пытался использовать её саму. Если бы он хоть как-то изменил своё отношение, она бы перевернула песочные часы, даже если бы ей пришлось остаться одной в лесу, даже если бы она не могла измерить время. Она была уверена, что беспокоилась о графе, падающем с лестницы.

Однако нынешняя Ария не думала об этом вообще. Всё это было собственной заслугой графа. Он был виновен в том, что довёл скромного, но невинного ребёнка до края пропасти и воспитал Миэлли так, что та думала только о себе и столкнула собственного отца с лестницы.

Глава 180 - Ложь за ложью (6)

Миэлли, упавшую в обморок и увезённую, в особняк не вернули. Возможно, она отдыхала в больнице. У неё могло не хватить смелости вернуться в особняк, где находилась Ария.

Более того, поскольку Каин тоже не вернулся, Ария смогла отдохнуть в особняке и на следующий день отправиться в суд, успокоив графиню, в неожиданной карете Аса.

— ... Господин Ас? Как вы сюда попали...? — Ария, столкнувшись с Асом, который с большим удобством наслаждался чаем в саду, не смогла договорить до конца от смущения.

Ас ответил на её вопрос с мягкой улыбкой:

— Я здесь, чтобы встретиться с вами.

Горничная рядом с ней дрожала с бледным лицом.

«Боже мой. Нормально ли, что кронпринц появляется здесь по такому пустяку? Вы даже пьёте чай, ничего не говоря».

Ария не имела ни малейшего понятия о его прибытии, пока не вышла из дома после подготовки, если только он не велел слугам и горничным не сообщать о своём приезде.

— А как же ваши обязанности?

— Ничего срочного.

Ас поднялся, встряхнувшись на сиденье. Затем он протянул руку к Арии.

Его неторопливая фигура вызвала у Арии тихую улыбку. Она не выглядела как та, кого подставили и отправили в суд для вынесения приговора. Поэтому слуги и горничные, которые всю ночь с открытыми глазами беспокоились об Арии, могли почувствовать некоторое облегчение, увидев её улыбку.

— Пойдём?

По настоянию Аса Ария взяла его за руку. Затем они направились в суд в очень большой, пёстрой карете с гербом императорской семьи, которая, казалось, была подготовлена намеренно. Возможно, из-за того, что рядом был кронпринц, охранники следовали за ними на небольшом расстоянии.

На каждой улице, мимо которой они проезжали, можно было видеть людей с широко раскрытыми глазами, склоняющими головы перед каретой. Не нужно было объяснять, было ясно, что они смотрели, куда направляется экипаж, и предполагали, что это карета кронпринца, везущая Арию.

«Неужели он нарочно хочет покрасоваться...?»

Так же было, когда он в прошлый раз посетил графский особняк, но это был мужчина, который пытался покрасоваться в действительно странных местах. Тогда Ария прищурилась и пристально посмотрела на него, а он снова спросил:

— Что? Что-то не так?

— Нет, просто...

Она сделала это, потому что всё в нём было мило: его аккуратное лицо, его рука, держащая её руку, и его любопытные глаза. Кроме того, он пытался продемонстрировать свои отношения с ней, и это было более чем очевидно.

Её сердце щекотало без всякой причины, потому что он выглядел точно таким же, как мужчина его возраста. Когда Ария была в этом возрасте, она никогда этого не чувствовала. Ария прикоснулась к сердцу из-за чувства, которое могла ощутить, только вернувшись в прошлое.

— Леди Ария...? Вы заболели?

Когда он спросил её с беспокойным видом, Ария слегка улыбнулась и кивнула головой.

— Думаю, да. Иногда, когда я беседую с вами, я чувствую, что моё сердце ведёт себя странно.

Её сердце ведёт себя странно...! Что это значит...? Ас, испугавшись, было собрался развернуть карету, но смог понять, что имела в виду Ария.

— ...!

Ас широко раскрыл глаза и прикрыл рот ладонью. Она заметила, как покраснели его мочки ушей. Тем не менее, его взгляд всё ещё был обращён к глазам Арии. Ария тоже встретила взгляд Аса.

Он отличался от мужчин, которые всегда были пьяны от алкоголя и наркотиков. Но лёгкая дрожь в его глазах, казалось, отражала состояние сердца Аса.

Он долго смотрел на Арию так неподвижно, без слов, но глубоко вздохнул и покачал головой. Словно освободился.

— ... Вы всегда неожиданно смущаете меня.

— Я не хотела подшучивать над вами.

Это не значит, что она не ожидала такой реакции. Она ожидала, что он смутится, и его уши покраснеют, как обычно. Каждый раз, видя его, она чувствовала, как Ас заботится о ней, и что её сердце полно.

Более того, он не знал, насколько она расчётлива и меркантильна, но ей хотелось видеть Аса, который внимательно относился к каждому её слову и реагировал на них, и его глаза, которые смотрели только на одного человека.

— ... Вот почему каждый раз это так досаждает.

Не зная, что у неё на уме, он провёл рукой по своему разгорячённому лицу и высказал своё мнение. Словно он ещё не мог сделать что-то коварное по отношению к юной Арии. Однако по-настоящему коварной была Ария.

— Не знаю, почему вам тяжело. Я сделала что-то не так?

Он уставился на ясные глаза Арии, когда она ответила, но, избегая её взгляда, сжал кулаки и начал вести себя странно. Пока она наблюдала за ним, с трудом сдерживая смех, карета достигла суда.

Перед ними было много людей, которые не смогли бы даже войти в зал суда, если бы услышали слух. Некоторые лица были знакомы. Это были бизнесмены и их жёны, ведущие бизнес благодаря Арии.

Тогда как в прошлом были только те, кто хотел проклясть её и её смерть, сейчас было так много людей, которые беспокоились о ней, где бы она ни появлялась. Она думала, что это похоже на сон.

— Леди Ария...!

— Спасибо, что пришли сюда, несмотря на занятость.

Ария, ответив и попросив их не волноваться, вошла в зал суда под охраной Аса.

— ... Удивительно, что она прибыла заранее.

Каин и Миэлли уже были внутри. Молодые леди, заполнявшие её тылы, все исчезли, и они сидели в одиночестве и унынии. Конечно, их лица искажались злобой. Лжесвидетельницы сидели поодаль.

— Уверен, охранники её подгоняли. Они не могли бы так поступить с вами, ведь я сам навестил вас.

— Ах...

Каин, на плече которого покоилась ослабевшая Миэлли, нахмурился при виде Арии, входящей с кронпринцем. Миэлли тоже бросила на них возбуждённый взгляд. «Как кронпринц смеет быть с тобой?»

Ас тоже на мгновение замер в плохом настроении, обнаружив их. Ария склонила голову на его плечо, прижавшись к Асу, вызывая у Каина дискомфорт, поскольку поведение Каина было глупым. А Ас содрогнулся от удивления.

Тем не менее, он не избегал их взглядов, а стиснул зубы. Он был старшим сыном графа Росдзента, как и следовало ожидать. Его сестру могли вскоре сурово наказать, но его интересовала только женщина. «Разве не так же было с его отцом?»

Возможно, его интерес к захвату графской семьи вместо павшего графа больше не был связан с Миэлли. Его целью с самого начала было захватить графскую семью и управлять ею по своему желанию. Скорее, он мог думать о том, как оказать давление на Арию и наказать её в будущем.

«Или, возможно, он подготовил что-то ещё, чтобы спасти свою сестру».

Даже оставшись на месте, она дружелюбно вела себя с Асом, касаясь тыльной стороны его руки без страха, поправляя его воротник и смахивая пылинки с его волос. В конце концов, прежде чем Каин отвел взгляд, Ас схватил руку Арии.

— ... Хватит.

Ария выпрямилась, поняв по голосу Аса, что его состояние серьёзное.

«Боже мой, что же я сейчас делаю?»

Как только она осознала, что её собеседник — Ас, её лицо готово было взорваться от смущения. Фрей вошла в зал суда как раз вовремя, пока она в растерянности думала, как с этим справиться.

Ария упустила момент для извинений и насторожилась. Ас, отреагировавший на Арию, на мгновение цокнул языком и вздохнул. Казалось, он думал, что Ария — очень невинная женщина, поэтому это было проявлением невинности.

Тем временем Фрей, увидевшая двоих в странном настроении, на мгновение улыбнулась, затем нарушила тишину и заговорила.

— Думаю, вы устали, ведь суды шли два дня подряд. Поэтому лучше сразу вынести решение.

Она достала несколько бумаг, разложила их и внимательно изучила, а затем снова посмотрела вперёд.

— Прежде всего, Росдзент Ария, обвинённая семьёй графа Росдзента... объявляю её невиновной.

Это был естественный результат, но она почувствовала небольшое облегчение.

Всё это благодаря Асу. «Что бы случилось, если бы не он?» Как только она забыла о смущении и посмотрела на него, на его лице появилась тонкая улыбка, когда он смотрел на Арию.

Фрей заговорила, не дав времени разделить радость:

— После проверки доказательств я выяснила, что документы, представленные леди Арией, были правдивы, и что она не могла совершить преступление, поскольку было много свидетелей, видевших её и кронпринца. Поэтому Миэлли, Мериан и Венди автоматически признаются виновными в лжесвидетельстве.

Глава 181 - Ложь за ложью (7)

Кто-то разрыдался, как только Фрей закончила говорить. Это была Мериан. Она разрыдалась, словно не могла поверить, что стала преступницей.

— Ваша честь! Это правда? Она могла даже подкупить свидетеля!

Голос Миэлли, притворявшейся больной, наполнил зал суда. Именно она сама завербовала свидетелей.

— Мы провели исследование настолько строго, что любой может в этом убедиться. Если хотите проверить, можете подать запрос позже. На этом наказание суда заканчивается, но вам троим позже придётся пройти отдельное расследование на предмет приёма галлюциногенов.

Только тогда Венди, осознавшая, насколько абсурдно дело, в которое она ввязалась, начала плакать. Только сейчас она поняла, насколько несправедливо было взвалить на неё ложное обвинение. Только после осуждения она узнала, что это наказание... «Какая же она глупая женщина».

— А что с наказанием за галлюциногены...?

— Я собираюсь сообщить о них.

Как будто он ждал вопроса Арии, Ас ответил с улыбкой. Они, должно быть, и не мечтали, что работа, которую Аристократическая партия намеренно оставила кронпринцу из-за сложности отслеживания и расследования, схватит их за лодыжки. Это не закончится легко, если Ас будет этим заниматься.

— Наконец, обвинения против Росдзент Миэлли.

И начался приговор, которого она ждала. Миэлли уставилась на Фрей с очень нервным лицом. Её бледный вид был настолько серьёзным, что она могла тут же рухнуть.

— В вашем случае я слышала, что вы были одни, когда граф упал с лестницы, и свидетель видел там светловолосую леди.

Глаза Фрей заострились после короткой паузы. Миэлли затаила дыхание, а Ария взяла Аса за руку. Она надеялась, что Миэлли накажут сурово.

— Я подтверждаю, что вы настоящая преступница, пытавшаяся убить графа Росдзента, и приговариваю вас к двадцати годам тюремного заключения.

«Двадцать лет тюрьмы?» Это было суровым наказанием для аристократической леди. Поэтому Миэлли, так сильно дрожавшая при словах Фрей, выскочила со своего места. Затем она попыталась броситься прямо на Фрей, но попытка была остановлена охранниками, ожидавшими рядом.

— Нет! Это не я! Это она сделала. Не несите чушь!

Более десятка охранников окружили Миэлли и не дали ей двигаться куда-либо, независимо от того, отдала ли Фрей приказ заранее до вынесения приговора.

— Ваша честь! Я должен вам кое-что сказать. Графская семья отзывает это обвинение...!

Каин, ошеломлённый более суровым, чем ожидалось, приговором, выступил с опозданием, но Фрей покачала головой.

— Исполнение приговора начинается сегодня. Если у вас есть возражения, надеюсь, вы сделаете это позже, а на этом суд заканчивается.

В её холодном тоне не было никакой пощады.

Новость об убийстве Миэлли своего отца быстро распространилась по всей империи.

***

— Вы правда собираетесь вернуться в особняк?

— Да, это мой дом теперь.

Ария кивнула на обеспокоенный вопрос Аса. Хотя Миэлли наказали, он, казалось, беспокоился, потому что Каин всё ещё был в особняке. Это потому, что Каин побежал за вытащенной Миэлли и несколько раз бросал взгляды на Арию и Аса. Взгляд был полон убийственной злобы, как и у Миэлли.

Ас не отпускал руку Арии и снова стал её уговаривать:

— Почему бы вам не поехать на мою виллу? В столице есть ещё одна, помимо той, что в лесу. Если это для вас неудобно, я найду вам место.

Его беспокойство не было лишено смысла. Её уже подставила Миэлли, поэтому неизвестно, какая опасность может обрушиться на неё. Возможно, хорошим выбором было бы покинуть особняк, как сказал Ас.

— ... Нет. Моя мать всё ещё в особняке, и я уверена, что слуги особняка беспокоятся.

Ария горько улыбнулась и сослалась на то, что графиня осталась в особняке. Он не смог ответить, хотя пытался что-то сказать.

«Извини, что беспокою тебя, но правда в том, что я ещё не закончила с Миэлли окончательно, поэтому мне нужно остаться в особняке. Так я смогу быстрее получать информацию о ней и о том, как её наказать».

Двадцать лет тюрьмы. Это было суровым наказанием для несовершеннолетней дворянки. Было ясно, что приговор был вынесен с учётом возможности апелляции. Кроме того, в конце суда Каин сказал, что отзовёт обвинения. Поэтому, что бы он ни делал, он должен сделать всё, чтобы вытащить Миэлли. Для дворян это не так уж сложно. И другая проблема заключалась в том, что несовершеннолетней аристократке не так-то легко покинуть дом без причины.

Возможно, он вспомнил о множестве проблем, но сказал очень грустным тоном:

— Надеюсь, вы скоро станете взрослой.

Не то чтобы, когда она вырастет, случится много хорошего. Хотя она многое поняла из прошлого опыта, она могла увидеть, чего он хочет, по теплу, с которым он держал её руки. Казалось, он хочет быть с Арией как можно скорее.

— Тогда я смогу защитить вас, держа рядом со мной. Я смогу хвастаться, что вы моя.

— Разве вы не делаете этого сейчас?

Сегодня он будоражил столицу своей великолепной каретой. Ас слегка рассмеялся.

— Трудно отрицать. Но я надеюсь, что найдётся место, где мы сможем быть вместе официально... чтобы вам не приходилось вести себя странно.

Ария, вспомнившая её прикосновения сегодня на глазах у всех, потеряла дар речи с широко раскрытыми глазами. Появилась небольшая доля стыда.

«Зачем ты снова поднимаешь эти слова и смущаешь меня?» Если бы её допрашивал кто-то другой, кроме Аса, она могла бы гибко с этим справиться. Однако она не могла этого сделать, потому что её противником, как обычно, был Ас... Поэтому Ария отрывисто сказала:

— ... Я больше не буду этого делать.

— Нет, вы можете, но я надеюсь, что вы будете делать это, когда никого нет.

— Я не буду.

— Пожалуйста.

— Нет, я даже не буду больше говорить.

— Извините. Можно и при людях, так что делайте, как вам нравится.

В конце концов Ария, успокоенная его нежной улыбкой и извинениями, улыбнулась вслед за ним. Это была также улыбка, растворяющая радость от достижения того, на что она давно надеялась.

***

— Вы не можете отозвать обвинение, поскольку суд уже завершён.

— ... Тогда я подам апелляцию. Я внесу залог, так что, пожалуйста, освободите Миэлли.

Каин, никогда не ожидавший такого большого наказания, ответил смущённо.

«Как смеет суд отказывать так сурово?» Если бы тут быо граф, обладавший широкой сетью связей, было бы легче справиться с делами, но на этот раз граф был жертвой, а Каин был всего лишь наивным дворянином, только что закончившим академию.

Конечно, это можно было бы легко решить, но Фрей стояла на пути. Кроме того, в этом чувствовалось влияние кронпринца.

Каин стиснул зубы и попросил о встрече:

— Миэлли никогда раньше не была в таком месте, поэтому я думаю, мне следует проверить её. Она ещё молода.

— Понятно. Вам нужно заполнить документы, так что можете пойти со мной.

Каин не смог встретиться с Миэлли, пока не заполнил довольно сложные документы.

Это было скромное место по сравнению с особняком, но это была тюрьма для знати, поэтому, кроме некоторой тесноты, не было ничего странного, к чему можно было бы придраться.

— Брат...!

— Миэлли.

Каин подошёл к Миэлли, которая встретила его со слезами. Её глаза были опухшими, будто она плакала всё время после суда. Поэтому Каин поспешно протянул Миэлли носовой платок.

— Ну, и что мне теперь делать...?

— Я вытащу тебя отсюда, так что не волнуйся.

Услышав ответ Каина о том, что он вытащит её, Миэлли начала громко рыдать. Увидев, что она не может дать нормального ответа и только выжимает слёзы, он понял, что она находится в очень нестабильном состоянии духа.

Охранник заглянул внутрь, поскольку слышал, что она могла принимать галлюциноген.

Миэлли, обретшая некоторое спокойствие от утешений Каина, снова начала проклинать Арию:

— Вся моя жизнь... из-за этой вульгарной женщины...! Я боюсь, что обо мне теперь все подумают...! Хнык... как же я поддерживала образ? Что подумает Оскар? Что мне делать, если помолвка расторгнута?

Миэлли проклинала Арию, перечисляя каждую из потерянных вещей. Это был способ сказать, что всё это произошло из-за Арии. Она перекладывала всю вину на Арию.

Глава 182 - Ложь за ложью (8)

— Более того, она определённо была в особняке! Но как она добралась до соседнего города? Ты же тоже её видел!

— ... Да, я видел её.

Как обычно, он прибыл в особняк и проверил комнату Арии. Похоже, свет в комнате Арии горел, и он помнил, что видел её силуэт. Он также верил, что она на самом деле не сбежала, поскольку всегда наблюдал за ней.

Поэтому он поверил словам Миэлли о том, что она была с Арией в момент падения графа. Поскольку Миэлли была на его стороне, он верил, что она не может лгать. Если бы Ария действительно не была в особняке, а Миэлли устраивала бы представление в одиночку, она не стала бы просить помощи у него. Она всегда так поступала.

«Поэтому у меня не было ни малейших сомнений в словах Миэлли, и я не предпринял никаких действий...»

Он не сомневался, что Миэлли справится сама.

Её всегда хвалили за проницательность. Хотя он не проводил с ней много времени, так как поступил в академию, Миэлли всегда была ребёнком, кого кто-нибудь да хвалил.

Конечно, он просто наблюдал, сложа руки, потому что вперёд выступил кронпринц. Была вероятность, что если бы он действовал опрометчиво, на него бы тоже повесили ложное обвинение. Он также ожидал, что кронпринц и Ария представят какие-то доказательства, раз утверждали, что были в далёкой стране.

Когда он увидел лицо Миэлли, он подумал, что хорошо сделал, что остался в стороне. В первую очередь, всё, чего он хотел достичь этим, — это реальная власть в особняке.

Каин намеревался спасти Арию, которая окажется в тупике как преступница, и произвести благоприятное впечатление, но это было лишь дополнением, а не первоначальной целью. У Миэлли появился проблеск надежды, когда он сказал, что видел её, и она спросила с блестящими глазами:

— ... Почему, почему ты сейчас не скажешь судье, что видел её?

— Миэлли. Как я уже говорил, свидетельствовать о том, что мы с тобой видели её, одновременно опасно. Судья спросит, почему мы все были перед комнатой Арии в первую очередь.

— Можно сказать, что это была семейная встреча!

— Почему семейная встреча проходила перед комнатой Арии? Кроме того, странно говорить, что у нас была семейная встреча, которой раньше никогда не было. Также будет сложно объяснить, почему нашей мачехи там не было.

Когда он повторил ответ Миэлли, пытавшейся снова его уговорить, она снова разрыдалась.

— Я ещё раз изучу доказательства. Подам апелляцию и внесу залог, так что не волнуйся, просто подожди немного.

— ... Поняла, брат. И у меня к тебе ещё одна просьба. Я надеюсь, леди Айсис придёт навестить меня... Мне нужно кое-что сказать ей.

— Понятно. Я передам.

Каин, покинувший тюрьму, пристально изучил доказательства, представленные Арией. В дополнение к назначенному судом дворянину, за ним следовали два охранника. К сожалению, однако, в них не было ничего подозрительного.

Если бы они предоставили доказательства только из одного места, он мог бы что-то сделать, но они представили свидетельства о проезде через несколько городов и, наконец, из Королевства Кроа. Свидетельство о проезде из другой страны... Они даже не могли попытаться его подделать.

Более того, на нём было указано время, когда невозможно было бы прибыть, если не двигаться очень быстро. Времени хватило бы, если бы кронпринц двигался один, но не было лишнего времени, чтобы перемещаться вместе с Арией, не привыкшей к дальним поездкам.

«Не поспоришь...»

С такими идеальными доказательствами никакой манипуляции быть не могло. Нет, это были тщательно спланированные доказательства, которые невозможно было опровергнуть. Они говорили, что это был отдых, но они не проводили так много времени в городах. Каин, долго изучавший их, накрыл папки с систематизированными доказательствами.

— Вы закончили? Если есть вопросы, не хотите, чтобы я объяснил?

— ... Нет, спасибо. Сначала я подам апелляцию и внесу залог.

— Понятно. Это займёт некоторое время, поскольку нужно пройти через судью. Пойдёмте со мной.

Заявление было заполнено, и залог был внесён согласно инструкциям, но единственный ответ, полученный от Фрей, был отрицательным. Ответ пришёл в течение дня, словно не было места для пересмотра.

«Она ещё так молода, но она совершила тяжкое преступление, и есть риск повторного правонарушения, поэтому я отклоняю ваше заявление о залоге. Я перенесу и сообщу об апелляции в более поздний срок».

Каин, прочитав это, смял документ и швырнул его на пол. «Не могу поверить, что судья отклонила залог! Это же дворянство империи — освободить человека под залог, даже если он убил человека!» Было ясно, что кронпринц что-то сделал.

Что ещё хуже, даже Айсис выразила нежелание встречаться с Миэлли. День отъезда в Королевство Кроа был уже близок, и она сказала, что занята, но, похоже, больше не хотела продолжать отношения с Миэлли и семьёй графа Росдзента.

«Если бы отец был в порядке...!»

Если бы его отец был в порядке, он бы уговорил герцога как-нибудь вытащить Миэлли. Однако граф был в коме от рук Миэлли, а другие дворяне, считавшие это позорным преступлением, полностью отвернулись.

Было позорно осознавать, какую великую власть имел его отец, только после того, как он загнал отца в ад. Хотя он и получил власть, он не смог правильно ею воспользоваться.

«Ария всегда игнорирует меня!»

Почему-то слуги и горничные особняка заботились об Арии, как о хрупком стекле. Она вела себя так, будто она и была настоящей силой графской семьи.

Было уже слишком поздно, но преступницей должна была быть Ария, а не Миэлли. Но он больше не мог возложить на неё ложное обвинение, поскольку она полностью подготовилась и опровергла его.

Напротив, она заслужила имя «Бедная леди» и завоевала сочувствие и любовь всех людей, словно её почитали. Хотя и скромного происхождения, было даже много общественного мнения, что её характер и мудрость идеально подходят для супруги кронпринца. Даже в Аристократической партии никто не осмеливался это оспаривать. Не в силах рассказать об этом Миэлли, он кипел от злости в постели, когда в комнате графа раздались женские крики.

— Позовите семейного врача! Позовите семейного врача! Быстрее!

Это была графиня. Она кричала с очень испуганным лицом. Если она поднимала такой шум, значит, граф либо умер, либо пришёл в себя.

«Неужели...?! Я ещё ничего не добился!»

От страха пособничества и подстрекательства к аморальному поступку и мысли о том, что придётся за это заплатить, он не мог остановить дрожь во всём теле. Тем не менее, ему нужно было выяснить, что произошло в комнате графа, поэтому он в страхе открыл дверь.

— ...!

Каин широко раскрыл глаза. Он слышал, что вероятность того, что отец не очнётся, больше, но граф, который, казалось, не мог прийти в сознание до конца жизни, с широко открытыми глазами уставился на дверь.

Всё тело Каина задрожало, словно он собирался ворваться внутрь и разорвать отца за его аморальное преступление. Но граф ничего не сказал, а просто молча уставился на Каина.

Каин, так долго боявшийся графа, медленно приблизился к нему, не делая лишних движений. Каин позвал графа дрожащим голосом:

— ... Отец.

— ...

Однако граф всё ещё не ответил. Не было и никакого движения, кроме как пристального взгляда на Каина изо всех сил, хотя это выглядело очень неестественно.

«Возможно...?» Как будто что-то поняв, Каин спросил:

— Вы не можете говорить?

Морг. Граф закрыл глаза один раз, а затем открыл на вопрос Каина. Казалось, это был знак согласия. Когда он спросил: «Вы не можете двигать телом?» — на этот раз граф снова один раз закрыл глаза и открыл. К сожалению, держать глаза открытыми, казалось, было пределом. Каин с облегчением вздохнул при виде этого.

— ... Что ж, я рад, что вы очнулись. У вас что-то болит?

Даже на этот неловкий вопрос граф моргнул один раз, подавая знак, что всё в порядке. К счастью, он, казалось, не питал к Каину никаких претензий. Поскольку он только что очнулся после очень долгого времени и открыл глаза, он, вероятно, чувствовал себя некомфортно.

Глава 183 - Ложь за ложью (9)

Каин осторожно спросил графа:

— ... Вы помните, что произошло? Помните ли вы тот несчастный случай...?

Когда он осторожно упомянул об инциденте, глаза графа на мгновение задрожали, затем он медленно закрыл их и снова открыл. Каин сглотнул слюну. «Хотел бы я, чтобы он не помнил. Как он может помнить этот инцидент?»

— Вы помните преступницу...?

Глаза графа моргнули один раз.

— ... Это была Ария?

В отличие от предыдущего раза, граф моргнул дважды. Это означало...

— Тогда, как и ожидалось, это была Миэлли...?

Граф, не ответивший на вопрос Каина какое-то время, закрыл глаза. Казалось, это было воспоминание, которое он даже не хотел помнить. К счастью, он, похоже, не знал, что Каин был сообщником Миэлли, раз не проявлял враждебности или признаков удивления.

Граф закрыл глаза, но на всякий случай Каин прикрыл рот, который сам поднялся в улыбке, веря, что Бог определённо помогает им.

«Мне так повезло, и если он не может говорить и не может двигать телом, он просто пугало».

Его отец ничего не мог сделать с таким телом, поэтому графом автоматически станет он. Гораздо лучше быть пугалом, который очнулся вот так и не может ничего сделать, чем так беспокоиться о том, когда же граф проснётся.

— ... Пожалуйста, полежите немного. Семейный врач скоро придёт.

Легкомысленная графиня кричала, поэтому один из слуг отправился искать его.

— Хотите воды?

— ...

Граф моргнул, и Каин уже собирался выйти из комнаты, чтобы принести воды, но слуга уже стоял у двери. Он был в замешательстве, видел ли он, как Каин вошёл ранее.

— Воды.

— ... Да? Сейчас!

По краткому указанию Каина слуга поспешил принести воду, и граф выпил холодной воды. Через некоторое время взволнованная графиня вошла в комнату. Она взяла графа за руки, проверяя Каина, а запыхавшийся семейный врач тоже ворвался внутрь.

— Каково состояние моего отца?

Спросил Каин, и за ним последовал холодный взгляд графини. После того как врач с энтузиазмом осмотрел графа, он выглядел недоверчивым.

— Трудно поверить, но кома больше не повторится.

— Боже мой... — Графиня заплакала и поцеловала руку графа.

Каин не знал, что она на самом деле чувствовала, но она выглядела так, будто благодарила Бога. Каину, с трудом сдержавшемуся, чтобы не нахмуриться при обнадёживающих замечаниях врача, задал вопрос, который его интересовал.

— Ну, а когда его тело сможет двигаться?

— Его тело... пока не реагирует, поэтому я ничего не могу гарантировать.

— А речь? Он даже не может повернуть голову. Что с этим?

— ... Я тоже не могу этого гарантировать.

«Значит, он может остаться неспособным говорить или двигаться до конца жизни? Он только что очнулся, но это было худшее. Может, лучше было бы, если бы он не открывал глаза».

— О боже, дорогой...! Что же мне делать? — Услышав слова врача, графиня уткнулась лицом рядом с графом с плачем, звучавшим так, будто мир рухнул.

Каин тоже попытался выглядеть расстроенным, прикрыв рот, и притворился, что разделяет горе. На самом деле он был счастливее всех. Поэтому комната графа некоторое время была наполнена скорбным голосом графини.

— ... Что происходит?

И через мгновение Ария, вернувшаяся с запоздалой встречи с бизнесменами, посетила комнату графа, где собрались люди. Слуги и горничные заполнили зал перед комнатой графа в ожидании новостей.

С того инцидента слуги заходили в комнату графа только тогда, когда у них была работа, так почему же сегодня здесь было так много людей? Удивляясь, Ария приблизилась к ним.

— Госпожа...! Пожалуйста, заходите скорее внутрь!

Слуги и горничные, узнавшие её ещё до того, как она достигла комнаты графа, торопили её поскорее войти внутрь. У всех были озабоченные лица. Это заставило её задуматься, не умер ли граф. Когда она поспешно вошла в комнату графа, она увидела графа, который смотрел на неё.

— ... Отец?

Она бросилась к графу, который очнулся. Она скорее думала, что граф уже умер, а не пришёл в себя.

— Боже мой... Когда он проснулся?

Врач начал объяснять Арии, которая спрашивала его, что граф находится в плохом состоянии. Выражение лица Арии, слушавшей его объяснения, постепенно мрачнело. Он был как мёртвый, только с открытыми глазами! Чем это отличалось от того, чтобы не просыпаться вот так?

— Думаю, повреждение позвоночника при падении оказало большое влияние...

«Неужели ему придётся так жить до конца своих дней?» Она бросила взгляд на Каина, стоявшего рядом с ней при этой ужасной новости, и он хмурился, прикрыв рот ладонью. «Неужели под этим скрывается улыбка?» С правдоподобным предположением Ария спросила врача:

— Что мне делать, чтобы отец снова почувствовал себя лучше?

— ... Что?

— Что мне сделать, чтобы он немного двигался? Мы должны что-то сделать.

На вопрос Арии врач почувствовал смущение. У него не было ответов, но она остро чувствовала, что способа сделать это нет.

Графиня, выдавив плачущий голос, сказала:

— Должен быть способ! Когда он очнулся ранее, он немного пошевелил пальцами!

Врач широко раскрыл глаза и снова спросил, правда ли это.

— Разве я стану лгать перед больным мужем?

— Ну, не в этом дело. Если это правда, значит, есть много возможностей для выздоровления! Возможно, он сможет восстановиться настолько, насколько сможет, в зависимости от его усилий!

Лицо врача просветлело. Графиня и Ария тоже широко улыбнулись. Пока такая фальшивая семья улыбалась за графа, настоящий сын, Каин, один сохранял серьёзное лицо.

Ария указала на это, не упустив момент.

— Разве вы не рады этому? Он в сознании, и врач говорит, что есть шанс на выздоровление отца.

— ... Нет, дело не в этом. Просто не могу поверить.

Ария рассмеялась в ответ на запоздалый ответ Каина. Он был бесстыден, раз участвовал в заговоре убить собственного отца вместе с сестрой.

— А вы? Я уверена, что если наш отец поправится, графская семья сможет вернуться к прежнему состоянию, и дело Миэлли, которая настаивает на повторной несправедливости... будет решено, верно? Я не думаю, что Миэлли его толкнула...

Она упомянула Каина, который был вовлечён в это. Когда Ария произнесла имя Миэлли, в глазах графа, лежавшего неподвижно, поднялась волна, и его пальцы слегка пошевелились.

— О, они действительно двигаются!

Врач, снова осматривавший состояние графа, увидел это и с воодушевлением стал объяснять лечение, чтобы помочь графу восстановиться.

— Для начала можно делать массаж его тела. Он определённо сможет снова ходить в мгновение ока, если делать это последовательно. Вы можете поручить массаж слугам, если хотите...

На фоне голоса врача, разносившегося по комнате, Каин очень тихим голосом продолжил то, что говорил ранее:

— О, нет, нет. Этого не может быть. Я очень счастлив, но просто немного удивлён.

— Правда? Мой брат очень заботится об отце. Я хочу, чтобы он скоро поправился, чтобы он мог сказать, кто настоящий преступник.

Вместе с улыбающейся Арией Каин неловко поднял уголки губ. Выглядело так, будто он плачет, а улыбка Арии стала ещё шире.

***

Ария и графиня, оставив слуг, которые массировали всё тело графа по совету врача, ненадолго отдохнули в саду. Перед графом графиня плакала и радовалась, но лицо графини, пившей чай, было полно облегчения.

— Я рада, что отец очнулся.

— Да.

На лице графини, ответившей на слова Арии, было мало радости. Скорее, она выглядела немного уставшей от преувеличенного представления.

Когда Ария это поняла, она отослала горничных и спросила её о том, что действительно хотела знать:

— Вы не выглядите очень счастливой, не так ли?

— То же самое и с тобой. Что ты хочешь спросить?

Граф был важной фигурой, изменившей будущее Арии и графини, но это был естественный результат, поскольку он всегда чрезмерно защищал свою кровную линию и относился к её матери и к ней самой просто как к красивым украшениям.

Глава 184 - Ложь за ложью (10)

«Интересно, найдётся ли в этом особняке хоть один человек, который будет по-настоящему хорошо относиться к нему. Кроме того, что он почувствует, когда узнает, что был предан собственной кровью, а его так называемые украшения утешали его?»

Ария рассмеялась, затем сказала графине:

— Простите, но я не позволю, чтобы Миэлли осталась безнаказанной, хотя отец и очнулся. Я также накажу Каина, даже если графская семья погибнет.

— За что извиняться? Это очень хорошее решение. Нельзя оставлять змею, способную задушить. Я тоже помогу тебе.

Графиня стиснула зубы, словно вспомнив Арию, которую ложно обвиняли. Она была в ужасе, потому что не могла выйти из комнаты.

Если бы у Арии не было поддержки, она бы боялась графа и его детей, даже будучи графиней, но у Арии уже были многочисленные сторонники и власть, а за спиной у неё был даже кронпринц.

Поэтому лучше растоптать их и обрести добродетель взрослой дочери и зятя, чем заискивать перед мужчиной, который относился к ней как к украшению.

Пока Ария и графиня отдыхали в саду, Каин в одиночку вошёл в комнату графа. Каин велел слугам, которые массировали тело графа, выйти наружу.

— Но, но врач...

— Мне нужно поговорить с отцом некоторое время, так что продолжите позже.

«Поговорить с графом? Разве он сейчас в состоянии разговаривать?» Слуги колебались, но всё же вышли. Он сел у изголовья графа, который уставился на него.

— Отец.

Когда он позвал его, граф моргнул. На его лице не было никаких изменений, но это была реакция, словно он спрашивал «что?». Видя спокойный вид Каина, тот немного поколебался, а затем снова открыл рот.

— Миэлли... сейчас в тюрьме.

Слова Каина снова вызвали волнение в глазах графа. Он думал, что её могли наказать за то, что она столкнула его, но не знал, что она в тюрьме.

Он только что очнулся и ничего не слышал о Миэлли. То, что сделала Миэлли, было ужасным, аморальным преступлением, но достаточно было бы осудить её и замять это как несчастный случай в семье.

«Но тюрьма? Почему? Кто, чёрт возьми, обвинил её?» Каин продолжил говорить, видя, как лицо графа темнеет.

— Её обвинили... в попытке убийства отца. У неё неприятности, потому что я не могу получить разрешение даже на залог. Думаю... это потому, что кронпринц замешан в этом деле.

Граф закатил глаза при внезапном упоминании имени кронпринца. Было шокирующе, что Миэлли в тюрьме, но, казалось, он спрашивал, почему вдруг появилось имя кронпринца.

— Ну, на самом деле, сначала преступницей выставили Арию. Затем вмешался кронпринц.

Поскольку он не мог рассказать всю правду, он сказал некоторые части, снимая с них вину, и граф закрыл глаза. Именно Миэлли намеренно привела его в комнату Арии, поэтому он, казалось, делал грубые догадки. Не было смысла продолжать эту историю, поэтому Каин быстро сменил тему.

— В любом случае, Миэлли сказала, что совершила ошибку, и она очень беспокоится о вас. Она плачет каждый день и сожалеет о своей ошибке. Поэтому, пожалуйста, помогите Миэлли.

Слова Каина опустили взгляд графа.

«Ошибка?» В тот момент лицо Миэлли, столкнувшей его с лестницы, было таким же ярким, будто нарисованным. Это не могло быть взглядом человека, совершающего ошибку. Это было ясное намерение. Тем не менее, Каин продолжал настаивать, что она совершила ошибку, пока лицо графа не наполнилось усталостью.

— ... Если вы не в состоянии отвечать, я, должно быть, слишком много говорил. Боюсь, вы устали сегодня, так что я сейчас уйду. Хорошо отдохните.

Каин, боявшийся, что его собственная ошибка раскроется, если он будет защищать Миэлли дальше, вовремя вышел из комнаты графа. В пустой комнате, где Каин ушёл и никого не было, граф, некоторое время уставившийся в потолок, вскоре закрыл глаза.

На его глазах многие из поступков, которые он совершил, превратились в слёзы. Его собственные дети, которые, как он думал, были на его стороне, оказались слишком бессердечны, но только его новая жена и падчерица были искренни. Даже его самая любимая Миэлли попыталась убить его. Каин изо всех сил пытался сказать, что это была ошибка, но граф, ясно помнивший выражение лица Миэлли, когда она толкала его, остро чувствовал, что это не ошибка. Слёзы не прекращались от осознания, что всё, что он делал до сих пор, было отрицанием.

Всё это была его карма. Дело его собственной воли. Это было необратимое прошлое, которое он осознал только теперь, когда уже не мог пошевелить и пальцем.

Пока он оглядывался на свою жизнь и проливал слёзы сожаления и обиды, в комнату вошла графиня, которая некоторое время пила чай с Арией. Как будто у неё не было беззаботного лица, графиня поспешно подошла к графу, делая очень озабоченное лицо.

— Где слуги? Почему вы одни? Вам лучше? Хотите воды? Нет, может, я помассирую вас? Боже мой... посмотрите на эти слёзы, вам где-то больно?

Увидев ужасное состояние графа, графиня забеспокоилась о нём, и слёзы графа, которые он сдерживал, снова хлынули. Хотя она и была женщиной скромного происхождения, она, должно быть, была теплее, чем кто-либо другой.

Тем не менее, в его сердце были обида и горечь от того, что он больше не мог выражать. Знала она об этом или нет, но графиня ярко улыбнулась и взяла его за руки.

— Теперь, когда у вас есть слова врача и вы в сознании, вам скоро станет лучше. Я приложу все усилия, чтобы помочь.

Как будто он нашёл луч надежды на лице говорящей графини, глаза графа заблестели.

***

Благодаря заботам графини, правильному назначению врача и постоянным усилиям всех в особняке, граф вскоре смог восстановить силы. Как и говорил врач, его нижняя часть тела не показывала признаков улучшения, но он мог немного двигать руками или кистями. Конечно, он не мог поднимать вещи или переворачиваться без чьей-либо помощи.

— Хотите воды?

— Да.

Он также мог кратко говорить. Она не знала, то ли потому, что он ещё плохо себя чувствовал, то ли потому, что не хотел говорить, но он часто отвечал на вопросы графини.

— Кстати, сегодня день суда над Миэлли. Может, сходим туда ненадолго?

— ... Нет.

Несмотря на неустанные усилия Каина, граф не предложил помощи Миэлли. Несмотря на попытки Каина часто приносить новости о бедной Миэлли... Конечно, это были усилия графини. Она помогала ему оставаться твёрдым, когда его сердце колебалось.

— Лучше бы вам хорошо позаботиться о Миэлли...? Ария сказала, что это нормально, и... но я думаю, хорошему ребёнку следует дать шанс раскаяться...

— ...

Граф слабо покачал головой. Хотя это было небольшое движение, которое можно было бы и не заметить, если не присматриваться, графиня кивнула головой, словно поняла его.

— Она хорошая девочка, поэтому скоро поймёт, что вы имеете в виду.

Графиня массировала его руку, оправдывая холодность графа, отказавшегося от собственной дочери. На её улыбающемся лице не было и тени.

— Если подумать, врач настоятельно советовал, чтобы вы отдохнули и восстановились на курорте. Почему бы не купить виллу в это время? Виллу, где можно хорошо отдохнуть. Я проверю и куплю её, не беспокоя вас.

— ... Ладно.

Как бы ни улучшалось состояние графа, он не сможет нормально жить и работать. Поэтому было ясно, что графская семья так и останется в руках Каина.

«Так почему бы не забрать имущество в качестве компенсации за унижения и преследования?» Графиня, получившая шанс забрать имущество у графа, ярко улыбнулась ему, который поверил ей и ответил «да».

***

— Учитывая пробуждение графа, я приговариваю Росдзент Миэлли к пяти годам домашнего ареста.

При приговоре Фрей Миэлли снова рухнула на пол. «Домашний арест? Почему меня должны наказывать, если мой отец не умер? И почему мой отец не попросил о помиловании?»

Глава 185 - Ложь за ложью (11)

— Миэлли, ты можешь остаться в особняке и уговорить отца. Уверен, он скоро простит тебя, если ты проявишь раскаяние. Тебе лучше увидеться с отцом, как только вернёшься в особняк.

Каин тихо прошептал Миэлли. Для дворян домашний арест не был плохим приговором. В любом случае, содержание дома не только позволяло выходить за пределы особняка, но и было возможно свободно находиться внутри. Она могла приглашать гостей на чаепитие в саду. Это означало, что она не могла просто выйти наружу, но была свободна внутри.

К тому же разве срок не уменьшился с двадцати до пяти лет? Было ясно, что если он будет последовательно подавать заявление о залоге, её освободят до отбытия наказания. До этого граф мог бы простить её. При словах Каина Миэлли ободрилась и кивнула.

— ... Понятно. Кстати, леди Айсис прислала мне ответ? Что она сказала?

— Это...

Поскольку Каин колебался с ответом, Миэлли поняла, что Айсис отвергла её.

Фрей добавила исключение, не дав ей утонуть в последовавшем шоке.

— Однако, поскольку вам придётся оставаться в особняке с двумя пострадавшими, содержание ограничивается комнатой, которую до сих пор использовала леди Миэлли.

— ... Что это значит?

— Это означает, что вы не можете выходить из своей комнаты. Кроме того, из императорской семьи поступил запрос — вас ещё не допрашивали по поводу галлюциногена, поэтому вам требуется особый уход.

«Что это? Это безумно несправедливый приговор! В то время как все слуги и гости особняка наблюдают, я должна буду подвергаться допросам о галлюциногене, который не принимала? Я должна сидеть взаперти в комнате и слушать, как эта злодейка смеётся? Я должна видеть, как охранники и следователи входят и выходят из комнаты, и наблюдать, как слуги смотрят на меня искоса?»

Миэлли рухнула на пол из-за беспрецедентного приговора. У неё закружилась голова. В беспамятстве её слёзы залили пол. Она предпочла бы умереть, чем терпеть такой позор и унижение. Хотя она всё сделала сама, она чувствовала несправедливость, потому что причиной всему была Ария.

«Я никогда её не отпущу...!»

Как только приговор был объявлен, Миэлли вскоре смогла отправиться. Когда они увидели старую карету в окружении шести охранников, направляющуюся в особняк графа Росдзента, каждый говорил, представляя себе фигуру в экипаже.

— Она говорила, что подаст апелляцию, но, должно быть, решили домашний арест.

— Боже мой. Как жертва и преступница могут оставаться в одном месте?

— Моя знакомая работала в суде, и она сказала, что её будут содержать в её комнате, а не в типичном домашнем аресте.

— В её комнате? Это тоже ужасное наказание.

— Я слышала, что есть обвинение по поводу галлюциногена, и они собираются расследовать это в особняке. Поэтому её запрут в комнате.

— О боже... Это худшее. Не могу поверить, что эта изящная леди способна на такое... Чувствую себя обманутой.

— Слухи были полностью противоположными. Слухи о святой и злодейке... Были слухи, что это немного странно, но это дело определённо подтвердилось. Злодейкой была леди Миэлли, и она возложила все свои грехи на добродетельную Арию. Это обычная история в романах, не так ли?

Карета была старая, и Миэлли могла слышать все их пересуды. Её кулаки дрожали от желания разорвать их рты, распускающие слухи. Её слегка отросшие ногти впивались в ладони и рвали кожу.

«Как смеют...!»

Однако после прибытия в особняк состояние Миэлли не улучшилось.

— Пожалуйста, пожалуйста, позвольте мне увидеть отца!

Она плакала и хотела попросить прощения у графа, потому что это был её единственный шанс. Однако она услышала лишь холодный ответ графини.

— К сожалению, он не хочет вас видеть.

— ... Что? Я хочу услышать это прямо от моего отца!

Внезапно появилась Ария и съёжилась перед Миэлли, которая собиралась броситься на графиню.

— Боже мой, мне страшно. Мама, отойдите подальше.

— ... Ты, ты! Как ты смеешь!

Когда Миэлли закричала при взгляде Арии, смотревшей на неё как на жука, охранники, прибывшие в особняк с каретой, поспешили заткнуть рот Миэлли и скрутили её.

— Галлюциноген действительно страшен. Он так меняет человека... Нужно как можно скорее начать расследование и лечение. Не так ли, брат?

Как ни в чём не бывало, Ария встала рядом с Каином и сказала это. Каин, который должен был спасать Миэлли, закрыл рот и смотрел на ситуацию, скрестив руки. Он казался довольно смущённым, потому что Ария редко с ним заговаривала.

«Как такое может происходить?» Кровь, казалось, вот-вот хлынет из её глаз, наполненных скорбью и гневом. Миэлли схватили и заперли в её комнате, словно утащили, и ей пришлось выдерживать холодные взгляды слуг и горничных.

— Вам лучше не думать о бесполезном, леди, потому что расследование вот-вот начнётся.

Под холодный голос охранника снаружи закрытой двери раздался звук закручивающейся цепи. Не слыша звуков отдалённых шагов, охранники, только что предупредившие, казалось, караулили комнату снаружи.

«Почему, почему! Всё это было для того, чтобы вернуть эту уродливую девку на её прежнее место! Кроме того, чтобы получить то, что у неё должно было быть, немного быстрее в ответ. Но какая ситуация сейчас?» Она потеряла всё, была заклеймена и заперта в своей комнате. Айсис и Каин, в которых она верила, что помогут, вели себя так, будто не знают её.

Запертая в чистой комнате, будто все опасные предметы были убраны, она какое-то время кричала и выдавливала слёзы. Потому что не было места, где можно было бы облегчить свою горечь.

Проливая слёзы весь день до хрипоты, Миэлли внезапно открыла своё потайное место, словно что-то пришло ей в голову. Как и у Арии, у неё тоже было в комнате потайное место для одной персоны.

Там Миэлли, доставшая шкатулку, вытерла слёзы с глаз. Содержимое этой шкатулки было единственным, что могло её спасти.

***

— Госпожа Айсис. Письмо пришло.

— Правда? Кто отправил?

— Это...

Дворецкий онемел при вопросе Айсис. Айсис тоже вздохнула, поняв, что неудобный оппонент прислал письмо. «Зачем она продолжает беспокоить меня, когда я уже от неё отказалась?»

Более того, слухи о Миэлли были ужасны, если она без причины свяжется с ней, бесполезные слухи поползут даже о ней самой. До отъезда в Королевство Кроа оставалось недолго, и она делала вид, что не знает её, как могла, но у неё болела голова от того, что Миэлли каждый день присылала письма.

— Если она продолжает присылать эти письма, почему бы просто не отправить ей ответ?

При осторожном совете дворецкого Айсис отложила документ, который просматривала. Она подумала, что будет лучше отказать одним махом, чем продолжать эту надоедливую связь.

— Прочитай бегло и дай мне краткое содержание.

— Хорошо.

Итак, Айсис, отдав распоряжение, снова взяла в руки документ. Это был документ, присланный из Королевства Кроа, поэтому ей нужно было тщательно изучить его и действовать, чтобы нанести удар по кронпринцу, который довёл её, герцога и Аристократическую партию до такого состояния.

После того как Айсис снова сжала виски, она снова взяла документ и начала концентрироваться. Она внимательно изучала его, чтобы не было упущений или ошибок. Сколько бы у них ни была общая цель атаковать империю, её оппонент был королём страны.

Однако лицо дворецкого, открывшего письмо рядом с Айсис и изучавшего содержимое, начало бледнеть.

— Мисс... мисс Айсис. Думаю, вам стоит самим увидеть письмо...!

— Что случилось? Что там написано?

Айсис нахмурила лоб и спросила почему, ведь мужчина, всегда сохранявший достоинство и вид дворецкого герцогской семьи, запинался.

— Это...

Несмотря на настояния Айсис, дворецкий не мог дать быстрого ответа. В конце концов Айсис, не выдержав раздражения, взяла у него письмо и сама начала читать то, что так удивило дворецкого.

Глава 186 - Ложь за ложью (12)

«Леди Айсис. Я понимаю, что вы собираетесь отказаться от меня. Признаю, что совершила большую ошибку, но не забывайте, что это была не только моя работа, и у меня есть письма, которыми мы обменивались с леди Айсис. В письмах также есть история о той женщине и его высочестве кронпринце. Там также написано, что леди Айсис будет делать в будущем. Если вы проигнорируете это письмо и на этот раз... будьте готовы к тому, что я скажу».

— ... Ха.

«Какая же она злобная!» Айсис смяла письмо в руках и швырнула его на пол. «Она смеет мне угрожать?» Она хотела немедленно отправиться в особняк графа Росдзента и свернуть ей шею, но едва сдержала это желание и осушила тёплый чай с дрожащими руками.

Дворецкий, прочитавший письмо заранее, угадал её мысли и поспешно приготовил холодную воду. Айсис, осушив холодную воду за один глоток, рассмеялась, словно была смущена.

— Как же я её убью? А?

— Госпожа Айсис...

Проблема была в том, что она написала в письмах всё без колебаний, потому что думала, что та никогда её не предаст. Она никогда бы не сделала такого, если бы знала, что Миэлли настолько глупа. Возможно, потому, что она считала Арию лёгкой мишенью, она не смогла избавиться от улик тщательно.

Айсис, ясно помнившая, что осталось в письмах, закрыла глаза и глубоко погрузилась в диван. Было слишком рискованно пройти мимо, поэтому нужно было подумать.

«Нет, какой смысл мучиться?»

С самого начала она знала, что не сможет её выбросить и начать. Нет, она сделала это, потому что не знала, что столкнётся с такой трагедией из-за той вульгарной суки и кронпринца, этого пугала.

В письмах не было её прямых инструкций, но они содержали немало метафор, которых было достаточно для кронпринца, чтобы атаковать её под этим предлогом. Если бы Миэлли, которую расследовали как преступницу, раскрыла это, она была бы вовлечена в этот инцидент.

«Ничего не поделаешь. Прежде всего, нужно выяснить, чего она хочет».

Поскольку она больше не могла ослаблять свою власть, Айсис, глубоко вздохнув, выпрямила осанку и сказала дворецкому:

— ... Бумагу и перо.

— ... Да.

Айсис отдала написанное письмо с вопросом о том, чего хочет Миэлли, дворецкому и обхватила голову, думая о том, как покончить с этой злобной крысой.

***

«Я не бросила бы вас, леди Миэлли. Я была просто немного занята отъездом в Кроа. Скоро вернусь к вам».

Миэлли покраснела от надежды, которую обрела после нескольких писем Айсис. Было глупо с её стороны поддаваться таким угрозам. Её просили сжечь письма, которыми они обменивались, ещё до того, как дела пошли плохо, но она собрала их на всякий случай и наконец добилась желаемого.

«Если я буду хранить их там, никто никогда их не найдёт».

Она на всякий случай рассказала об этом Каину. Она также просила наказать Айсис вместе с ними, если что-то пойдёт не так. Было тревожно доверять ему, который был одержим дочерью проститутки, но, к сожалению, у неё больше не было никого, к кому можно было бы обратиться.

Она хотела попросить помощи у отца, но граф, казалось, совсем не собирался ей помогать. Она слышала, что ему трудно двигаться, но как бы ему ни было тяжело, он так и не позвал её. И она плакала от скорби, но, скорее, чувствовала несправедливость и гнев.

«Отец бросил меня первым. Если бы я знала, что так будет, я бы столкнула его сильнее».

В ужасном воображении Миэлли стиснула зубы.

Теперь единственным человеком, на которого Миэлли могла положиться, был Каин. Сколько бы он ни был одержим дочерью проститутки, он не бросит собственную сестру. Поэтому она бесконечно ждала, когда Айсис свяжется с ней, и внезапно снаружи поднялся шум.

Когда она посмотрела в окна, которые были плотно закрыты, она увидела пёструю карету, которую не часто увидишь. Это была карета с гербом, знакомым Миэлли, хотя и находилась довольно далеко.

«Неужели...!»

С кареты сошёл не кто иной, как кронпринц. Она могла видеть Арию, которая всегда была занята, но если бы её предупредили заранее, она встретила бы его с радостью, даже отказавшись от выхода. Рядом с ней была графиня.

Хотя она не могла рассмотреть детали, поскольку снаружи и внутри окон были установлены железные решётки, чтобы предотвратить её побег, они долго наслаждались радостью встречи перед каретой. Это было так раздражающе.

За кронпринцем виднелись два тщательно вооружённых рыцаря. С ним также был прилично одетый аристократ. Если бы его целью была просто встреча с Арией, его сопровождающие не последовали бы за ним. Было ясно, что была и другая цель.

Затем она прищурилась и усомнилась, а Ас, закончив воссоединение с Арией, поднял голову и повернулся к её комнате. Поскольку у неё было чувство вины за преступление, её сердце тяжело упало. Только тогда Миэлли поняла, что он пришёл к ней.

— Если у вас сегодня нет планов, почему бы нам не выйти вместе?

— Не то чтобы у меня были планы. Я собиралась отправиться в академию, когда вернётся господин Ас. Сара сказала, что у неё сегодня занятие.

— ... Я пришёл в неподходящий день. Жаль, что не проверил заранее.

Через мгновение голоса Арии и Аса за дверью заставили всё тело Миэлли напрячься. Она какое-то время сосредоточилась на Айсис и забыла о расследовании по поводу галлюциногена, но не могла поверить, что кронпринц сам навестит её.

— Можете уделить мне немного времени, хотя? Если у вас нет времени, я пойду с вами в академию.

— Все будут удивлены, если вы так сделаете.

— На это я и надеюсь. Так будет меньше людей, которые смогут приблизиться к вам. Я всегда беспокоюсь.

— Я всегда думаю о вас, но господин Ас слишком беспокоится.

— Не могу не беспокоиться. Разве вы не чувствуете взглядов вокруг? Если бы я мог, я бы следовал за вами повсюду, и все эти взгляды...

Как бы предупреждая её, голос Аса был мрачным. Ария, слегка улыбаясь, прервала его слова мягким голосом, словно успокаивая ребёнка.

— Понятно. Давайте поговорим после того, как закончим дела. Мне нужно подготовиться. Было бы неплохо выехать в карете господина Аса.

В конце их разговора Миэлли в испуге отступила к самой дальней от двери стене. И действительно, раздался звук ослабления железных цепей, которые были крепко заперты. Этот звук доносился долгое время.

Затем, через мгновение, в поле зрения появились кронпринц и два рыцаря, которых она видела в окно, и незнакомый ей дворянин. Рядом с ним была Ария в сопровождении горничной. Ас, мужчина с холодным лицом, совершенно непохожий на того Аса, которого помнила Миэлли, указал на неё и приказал рыцарям. Он выглядел так, будто смотрел на надоедливый багаж.

— Вытащите её.

Как только прозвучал приказ Аса, два рыцаря прямо вошли в комнату и схватили Миэлли за руки. Казалось, они действительно собирались вытащить её, раз Ас приказал.

— Куда, куда меня ведут?

Смущённая Миэлли спросила, но никто не обратил на неё внимания. Они силой вывели Миэлли из комнаты, с силой сжимая её руки сверх необходимости.

— Ну, я сама выйду...!

— У преступницы не может быть такого выбора.

Слёзы навернулись на глаза Миэлли при словах дворянина, который следовал за ней с усмешкой. Она не знала, куда её тащат, но при таком раскладе было ясно, что она станет развлечением для тех, кто ниже.

— Я думала, ты сильно похудела, но ты в порядке. Уверена, у тебя ещё не было особых проблем.

Её гнев вспыхнул от голоса Арии, который прозвучал прямо у неё над ухом. Это было похоже на то, что Миэлли делала раньше, когда Арию казнили как злодейку.

— Всё из-за тебя! Если бы не ты! Если бы не ты!

Внезапно Миэлли устроила сцену, а Ария съёжилась от страха, делая вид, что не знает. Это было ясное выражение лица и жест жертвы.

Глава 187 - Ложь за ложью (13)

Отвратительное зрелище усиливало гнев Миэлли, и её руки были крепко сжаты рыцарями. Ария подняла уголки губ, словно насмехаясь над ней. Это было в глазах Миэлли, и она отчаянно сопротивлялась.

— Хлоп!

Внезапно боль ощутилась на её щеке, и её зрение на мгновение помутилось. И в зале, где было шумно из-за сильной борьбы Миэлли, воцарилась тишина.

Она не понимала, что происходит. Когда она медленно повернула голову в другую сторону, она увидела Арию, которая широко раскрыла глаза и прикрыла рот ладонями, словно была искренне удивлена.

— Если ты устроишь ещё один скандал, я брошу тебя в императорскую подземную тюрьму.

Это был кронпринц, произнёсший грозное предупреждение. Словно прикоснувшись к чему-то грязному, он отряхнул руку и зашагал вперёд.

— Боже мой, посмотрите на эту распухшую щёку...!

Оставленная позади насмешливыми замечаниями Энни, Миэлли была уведена в смущении. Шок, страх и смятение от первого акта насилия заставили её мысли остановиться.

Допрос должен был проходить в гостиной, и по пути через холл и лестницы к гостиной она несколько раз сталкивалась со слугами и горничными особняка. Они все с изумлением бросали взгляды на покрасневшую, распухшую щёку Миэлли. Холодность кронпринца, в отличие от того, как он обращался с Арией, также вызывала у них вопросы.

— ...!

Как только она достигла гостиной, перед ней, словно поджидая, стоял Каин. Каин долго смотрел на щёку сестры, явно удивлённый жалким видом Миэлли.

Ас с лёгкой улыбкой описал ситуацию.

— Она не подчинялась указаниям, устроив скандал. Она посмела наброситься на жертву, леди Арию. Кажется, у неё до сих пор нет чувства вины. Содержание в особняке, похоже, более комфортно, чем я думал.

Каин, на мгновение заколебавшийся при этих словах, отвел взгляд от Миэлли.

— ... Пожалуйста, проходите.

Выражение лица Каина, ответившего так, было очень сложным. Оно было близко к тому, что он хотел разозлиться, но не мог. Ас посмотрел на Каина так, будто смотрел на Миэлли, и вскоре повернулся к гостиной и вошёл внутрь.

— Брат...!

Миэлли, которую тащили за ним, тревожно позвала Каина, но он не мог дать ей никакого ответа.

В гостиной, где дверь была закрыта, находились два рыцаря, Ас, Миэлли и незнакомый дворянин. На столе лежали угощения, приготовленные заранее слугами по указанию Каина. Ас, с надоевшим видом просмотрев документ, переданный дворянином, взял одно угощение.

— Вы ещё не взрослые, а юные леди, не достигшие совершеннолетия, и принимали галлюциногены... Это довольно шокирует.

— Ну, я...!

Когда Миэлли попыталась оправдаться при словах Аса, рыцари, державшие её руки, усилили хватку. Казалось, это означало, что она не должна оправдываться, пока кронпринц сам не задаст вопросов. «Я пытаюсь сказать «нет», но даже не могу начать!» Миэлли была так горько обижена и возмущена всем происходящим.

— Сколько леди принимали галлюциногены, кроме вас?

На самом деле он не проверял, правда это или нет, но был убеждён, что они принимали галлюциногены, и когда спросил, исходя из этого, Миэлли энергично покачала головой и отрицала это.

— Никто на самом деле не принимал галлюциногены...!

— Правда?

Выражение лица Аса, переспрашивающего, было очень равнодушным. Словно он слушал бесполезную историю. Дворянин рядом с ним тоже, казалось, не придавал большого значения ответу Миэлли.

— Однако, поскольку нет доказательств, что это не так, вы не можете это доказать.

— Но и доказательств того, что мы это сделали, тоже нет, верно?

Миэлли пришла в ярость от настойчивости Аса, но он вскоре это опроверг.

— Есть.

— Что? Это смешно...!

Ас лично перечислил её грехи Миэлли, которая заикалась.

— Вы настойчиво утверждали, что видели леди Арию, которой не было в особняке в тот момент, и вы не стали бы делать такие заявления, если бы не принимали галлюциноген. На самом деле это вы толкнули графа.

Дворянин утвердительно ответил на слова Аса:

— Возможно, ингредиент галлюциногена всё ещё в её теле. Может, она прятала его в своей комнате и принимала.

— Есть смысл. Запишите так.

— Да, господин Астероп.

Дворянин начал что-то записывать на бумагах по указанию Аса. Казалось, он писал, что Миэлли ещё не избавилась от галлюциногена.

Она начала сопротивляться в ответ:

— Ну, хватит! Прекратите! Я правда не принимала никаких галлюциногенов! Это просто ваше предположение! Почему вы меня не слушаете? Почему никто не верит мне...?!

Было очень грустно видеть, как она сопротивляется, со слезами на глазах. Казалось, она искренне чувствует несправедливость. Если бы следователем был не Ас, он мог бы немного изменить своё мнение и попытаться восстановить справедливость.

— ... Ладно. Я прощу вас, если с этого момента вы будете говорить правду. Моё сердце болит, когда юная леди испытывает такую сильную боль. Правда ли, что вы действительно видели леди Арию в тот день?

Неожиданно он спросил Миэлли с очень серьёзным лицом, был ли он таким же, как Ас. Он выглядел так, будто даёт ей последний шанс.

«Этого не может быть». Кроме того, даже вопрос был странным. «Из всех многих вопросов, почему он снова спрашивает об этом?»

Возникли сомнения. Возлюбленный Арии, он не мог ей помочь. Но любому было бы ясно, что нынешний Ас поможет Миэлли. Миэлли, немного поколебавшись, посмотрела искоса. Были два рыцаря вместе с незнакомым дворянином, которые потенциально могли быть свидетелями, если Ас позже отступит.

Конечно, будь она в здравом уме, она быстро бы поняла, что они не смогут встать на её сторону, но сейчас она находилась в состоянии умственного затруднения и не могла правильно мыслить. Тогда она поверила Асу и начала ему доверять.

— О, да! Я действительно её видела. Она была в комнате. Я позвала её. Мой отец тоже был в коридоре.

— Ну, что вы имели в виду, когда сказали, что видели меня?

— Это...

Она вспомнила, как кричала об этом в суде, и Миэлли, немного поколебавшись, кивнула головой и сказала «да». Она поверила словам Аса о том, что он простит её, если она будет с ним честна.

— ... Я видела, как вы внезапно появились и забрали мою сестру.

— Исчез, словно видение?

— Это... Да...

— Это выглядело как магия, не так ли? Я появился в важный момент, забрал леди Арию и исчез.

— ... Боже мой. Это, это правда! Это выглядело волшебно! Вы действительно исчезли! Я долго сомневалась, не ошиблась ли я! Но вы тоже появились на месте!

Ас так точно описал ситуацию того времени, что её можно было изобразить, и Миэлли излишне утвердительно кивала головой. Было ясно, что он появился волшебным образом и увёл Арию.

«Неужели он действительно переместился в пространстве?» Это было абсурдное предположение, но, если предположить это, все пазлы сходились. Всё, что ему нужно было сделать, — это переместиться в пространстве, чтобы появиться там, куда он не мог добраться вовремя!

«Если этот факт раскроется, моя вина тоже исчезнет. Доказательства будут бесполезны. Если так, я верну себе титул святой, а вульгарная злодейка снова станет злодейкой».

Пока она некоторое время смотрела на Миэлли, улыбавшуюся при этих мыслях, Ас, выглядевший серьёзным, улыбнулся уголками губ. Всё тело Миэлли напряглось при виде насмешки. «Он какое-то время слушал серьёзно, но что, чёрт возьми, здесь происходит?»

— Думаю, с галлюциногеном всё верно.

Рыцари, державшие Миэлли за руки, вздохнули при словах дворянина. Казалось, они считали её слова бредом сумасшедшей.

— Да, я так и думаю. Она делала это в прошлый раз, но не ожидал снова на этот раз. Вы думаете, есть смысл говорить мне, что я исчез, словно дым? Думаю, она принимала его давно. Магия, это же смешно.

— Ужасный наркотик для такой юной леди. Не знаю, сколько ещё дворян нам придётся расследовать.

— Пока что следует начать расследование молодых леди, участвовавших в вечеринке. То, что она принимала галлюциноген, — правда, поэтому мне не нужно сопровождать вас в будущем. Исследуйте её тщательно и выясните, откуда он взялся.

— Да, понял. Я искореню это полностью.

Глава 188 - Необратимый выбор (1)

Глаза Миэлли начали дрожать, словно парусная лодка, попавшая в тайфун, — с очень простым завершением, пренебрежительным по отношению к ней, будто её здесь и не было.

«Он сказал, что простит меня, если я буду честна, но почему этот вывод — что я принимала галлюциноген? Кронпринц ясно описал это, словно знал, соглашаясь со мной и называя это магией!»

Когда что-то пошло не так, Миэлли заикалась и спрашивала Аса:

— Вы сказали, что простите меня, если я буду честна... Я рассказала вам правду, но о чём вы говорите...?

Ас ответил, бросив на неё холодный взгляд.

— Я сказал, что прощу вас, но не говорил, что приму юридические меры. Кроме того, мы не можем быть уверены, что ваши слова правдивы, не так ли?

— Да, сэр. Что точно сейчас — это то, что леди Миэлли принимала галлюциноген.

Тогда Миэлли, осознавшая, что слова Аса были ловушкой, потеряла дар речи и в панике опустилась на пол.

— На сегодня достаточно. Как вы видели ранее, у меня есть важное дело, которым нужно заняться.

— О, если подумать, сейчас не время тратить ваше время на эту бесполезную работу. Понимаю.

В конце концов он поднялся с места, отмахиваясь от этого важного задания, которое полностью изменит жизни бесчисленного количества людей. Дворянин, пришедший с ним, тоже положил в карман документ, полностью исписанный чем-то, сказав: «Расследование прошло гладко», а Миэлли, которую тоже поддерживали рыцари, заставили встать. Это было короткое расследование, которое соответствовало лишь заранее определённому результату.

— Нет, подождите! Пожалуйста! Правда же нет!

Никто не услышал такого крика от Миэлли. После короткого допроса, когда они вышли из гостиной, к Асу подошла Ария с очень удивлённым видом.

Её внешний вид почти не изменился по сравнению с тем, когда она сказала, что готовится выйти. Ей, казалось, был любопытен результат. Возможно, её интересовало лицо Миэлли, а не результат, а слёзы, которые та пролила.

— Закончили с этим?

— Да, это было настолько очевидно, что она принимала галлюциноген, что нам не пришлось проводить долгий допрос.

Слуги и горничные тоже были рядом. Когда он назвал галлюциногены, которые она не принимала, они не смогли скрыть свои изумлённые лица. Видя их, он, казалось, был рад рассказать эту удивительную новость.

Какой интересной историей было услышать, что она пыталась убить своего отца и даже пробовала галлюциногенные наркотики. Каждый из них, возможно, хотел бы сложить разрозненные пазлы и обсудить, какие ужасные вещи совершила Миэлли.

Неписаное правило, что происходящее в особняке не должно выходить за его пределы, не касалось этого инцидента, потому что кронпринц и Ария могли простить их.

— Понятно... Я немного надеялась, что это не так... — Взгляд Арии на Миэлли, которую держали за руки, был окрашен сожалением.

Чтобы утешить её, Ас предложил сменить обстановку.

До сих пор у него был холодный вид, казавшийся раздражённым, но теперь он исчез, и он смотрел на Арию так, словно она была очень мила, как другой человек.

— Почему бы нам сейчас не прогуляться, раз расследование и подготовка закончены? Было бы неплохо выпить чаю.

— Но... я беспокоюсь о Миэлли... как я могу одна наслаждаться такой роскошью...

— Не волнуйтесь. Её не накажут за то, чего она не делала. Я боюсь, что вы упадёте.

Ария, которая, взглянув на Миэлли, поколебалась, но снова кивнула головой, была поистине отвратительна. «Кто загнал меня в эту грязь? Кто действительно нуждается в утешении — это я, но почему те, кто не платит никакой цены, меняют своё настроение?»

Более того, Каин, единственный, кто мог бы помочь, лишь изредка бросал злобные взгляды на Аса. «Куда делась его клятва, когда он сказал, что будет исполнять обязанности главы графской семьи и запрёт Арию?»

Казалось, он был слишком занят каждый день, просто делая то, что должен был делать граф, не говоря уже об Арии. Поэтому Ария была так дружелюбна с кронпринцем, но он не мог ничего сказать.

Всё было жалко. Все были глупы. Злодейка, которую действительно следовало наказать, смеялась от счастья. Она была так мрачна по отношению к себе, что должна была обрести свет. С таким чувством лишения и несправедливости не было другого способа разрешить это, и она увидела кого-то, входящего в особняк.

— ...!

Это была очень знакомая фигура. Дворецкий герцогской семьи, которого она так ждала. Он держал в руке письмо. Кроме того, он не приказал слуге взять, а дворецкий принёс письмо сам. Было ясно, что письмо содержало важные сведения о...

Когда дворецкий увидел Миэлли, схваченную рыцарями, он на мгновение смутился и сразу же передал письмо Каину, сказав:

— У меня есть письмо для неё.

— Какое письмо?

Поскольку все присутствовали там, он спросил Каина о содержании письма. Тогда Миэлли нервничала и сглатывала слюну, а Каин с решительным лицом покачал головой и ответил:

— Это личное дело. Вам не нужно знать.

Ответ Каина на вопрос о том, несправедливо ли, что он до сих пор не вставал на сторону Аса, содержал колкость. В конце концов, это была история о письме, но чрезмерная реакция Каина заставила Аса снова рассмеяться.

— ... А, понятно. Это было письмо из герцогской семьи, поэтому я подумал, что его получатель — не вы, а леди Миэлли, и, должно быть, ошибся.

Он назвал свои замечания недоразумением, но его выражение лица было подозрительным. Это было лицо, подозревающее, что настоящим получателем письма была Миэлли.

То же самое было и с Арией. Взгляд Арии был прикован к письму, которая только что так краснела, говоря, что беспокоится о Миэлли.

В конце концов Миэлли, обеспокоенная тем, что письмо, которое спасёт её, попадёт в руки демонов, дрожащим голосом открыла рот.

— Э-это конец расследования...? Я хочу вернуться в свою комнату…

Сочетание психологического давления и желания жить выглядело очень грустным и жалким. Они могли подумать о ней, как о святой.

— Она выглядит действительно плохо. Лучше дать ей отдохнуть.

За бедную Миэлли добросердечная Ария сказала так, и последовало неблагодарное разрешение Аса, чтобы Миэлли вскоре могла вернуться в свою комнату и восстановить стабильность.

Затем, спустя некоторое время, с письмом появился Каин, попросивший о встрече. Он выглядел очень серьёзным, словно заранее прочитал содержимое.

— Ты правда собираешься принять это?

— ... Есть другой способ? Если будет мятеж, меня оправдают, так что другого выхода нет.

Каин закусил губу при ответе Миэлли и был охвачен тревогой.

— Лучше бы просто подождать вот так, а потом попытаться провести ещё один суд после мятежа...

— Нет, я не могу так продолжать до тех пор. Ты можешь помочь мне хорошо сбежать. Кроме того... мне есть что сказать Айсис.

Она могла быть уверена по допросу Аса. Это нужно было рассказать; что она видела в тот день, не принимая на самом деле галлюциноген. Поэтому выражение лица Миэлли было серьёзным, как никогда.

***

«Я пришлю горничную, так что ты сможешь улизнуть. Мы отправимся прямо в Кроа, так что шанс только один».

К тому времени, когда она была готова прочитать и запомнить содержимое письма, в комнату вошла горничная с едой.

Её лицо было всё в веснушках, поэтому трудно было разобрать черты, но это была горничная со светлыми волосами и зелёными глазами. Миэлли подскочила с места, встречая горничную, которую никогда раньше не видела.

— Пожалуйста, поужинайте.

— ... Да.

Как и сказала горничная, Миэлли начала есть. Если бы она не издавала звуков, снаружи могли бы заподозрить её, и она грохнула посуду, чтобы создать шум. Тем временем женщина напротив достала из-за пазухи косметические инструменты и нарисовала веснушки на лице Миэлли. Она сняла свою одежду и обменялась ею с Миэлли.

Сами черты лица были слишком разными, чтобы быть идеальными, но лицо горничной было всё в веснушках, а рост и телосложение схожи, поэтому трудно было заметить, если не присматриваться.

«Уходи прямо отсюда. Карета ждёт у входа в особняк».

Глава 189 - Необратимый выбор (2)

Прочитав слова на своей ладони, она скрыла готовую вырваться радость и взяла столовые приборы. Она думала, что наконец сможет выбраться из этого адского особняка, и даже слёзы готовы были навернуться.

Теперь она и Айсис отправлялись в Кроа, поднимут мятеж, и она поклялась убить глупого кронпринца и вульгарную суку. Она уже собиралась выйти из комнаты, опустив голову, как охранник у двери окликнул Миэлли.

— Подожди минуту.

Всё её тело напряглось от ощущения, будто сердце колотится. Охранник спросил Миэлли, покрытую холодным потом и застывшую:

— Кажется, сегодня время приёма пищи раньше обычного.

— ... Да? Я просто принесла, как мне велели...

В противном случае это был бы высокий, тонкий голос, но теперь, когда она создала более высокий и тонкий голос, чтобы скрыть свой, он звучал как детский. Поэтому она подумала, что совершила ошибку, и крепко закусила губы, но охранник, немного подумав, кивнул.

— Правда? Иди. Тебе же нужно принести воды, верно?

— Да, да...

Как только разрешение было получено, она поспешила вниз на первый этаж, и у парадной двери особняка стоял встревоженный Каин. Миэлли, грубо бросившая столовые приборы на пол, поспешила к нему.

— Брат... Нет, господин.

Затем, как обычно, она попыталась позвать Каина, но огляделась и поправилась. Холл был пуст, никого не было, но на всякий случай.

— Ты здесь. Карета от герцогской семьи ждёт.

Тогда нервный Каин сжал руки Миэлли. Миэлли была упряма, и другого способа помочь не было, но он, казалось, беспокоился, отпуская свою ещё не выросшую сестру.

— ... Я собрал это на всякий случай. Возьми и используй в экстренной ситуации.

Кошелёк, который Каин передал, был полон дорогих драгоценностей. Айсис не собиралась дурачить её, поскольку уже находилась под угрозой из-за её письма, но Миэлли чувствовала себя более защищённой, чем уходя из особняка ни с чем.

— Брат...

Она всегда сдерживала гнев, потому что он не помогал, но ей было странно, что её так провожают. Она один раз обняла Каина и быстро ушла в подготовленную карету прямо перед особняком.

Её прислала Айсис. Карета, казалось, направлялась прямо в герцогский особняк, но затем развернулась и прибыла к самой окраине столицы. Итак, с беспокойством, осторожно выйдя из кареты по приказу кучера, Миэлли увидела ожидающие её две большие, крепкие на вид кареты.

Одна была каретой для самой Айсис, а другая — каретой с горничными и багажом. Айсис, сошедшая с экипажа по прибытии Миэлли, встретила её с любезным приветствием.

— Леди Айсис...!

— Леди Миэлли. Я ждала. Было трудно?

— Нет, нет! Это всё благодаря помощи леди Айсис!

Подобно угрожающим и запугивающим людям, что они действительно хотели спросить друг у друга, скрывалось за глубоко укоренившейся, притворной улыбкой. Айсис обняла Миэлли за плечи и проводила к своей карете.

— Я как раз собиралась уезжать. Я ещё официально не замужем, поэтому уеду тайно. Ты же это знаешь, правда?

— Конечно.

«Разве мы не обсуждали это уже несколько раз?»

Когда она села в карету, Миэлли начала засыпать, поскольку сиденья были покрыты мягкими подушками. Это потому, что она весь день работала над побегом.

Айсис, скрывавшая холодный взгляд при виде Миэлли, спросила:

— Письма... ты принесла их?

— Нет, я не могла принести такую важную вещь. Меня могли поймать, поэтому я спрятала их. Мой брат сказал, что хорошо о них позаботится.

Когда она ответила таким тоном, что они никогда их не найдут, в карете на мгновение воцарилась тишина. Письма были тем, что спасло её из ада. И тем, что спасёт и защитит её в будущем.

«Не могу же я так легко рассказать о таких важных вещах. Какой глупый вопрос. Конечно, после мятежа их ценность как доказательств станет неясной, но до тех пор они будут гарантировать её свободу. Поэтому до этого я выйду замуж за Оскара и создам новый щит для защиты».

Думая об этом, Миэлли улыбнулась, и Айсис улыбнулась в ответ.

— Да, понятно. Ты хорошо справилась. Пожалуйста, будь осторожна, чтобы тебя никто не увидел.

Итак, Миэлли, сумевшая обрести свободу, покинула империю с Айсис и направилась в Королевство Кроа. Хотя это была карета с двумя женщинами на борту, она ехала не на отдых или путешествие, поэтому двигалась в Кроа без остановок, кроме очень коротких перерывов на еду и смену лошадей.

— С этого момента ты будешь моей горничной, Эль.

Как только они пересекли границу Кроа, Миэлли кивнула Айсис, попросившей её об этом. Новая удостоверяющая личность карточка тоже была приложена. Это был естественный результат, потому что она не могла смело сказать, что сбежала, будучи преступницей.

Слухи о бегстве Миэлли быстро распространились в другие страны. Поскольку она быстро передвигалась в карете Айсис, её не проверяли, но отныне нужно было быть осторожной.

— О, кстати, я забыла вам сказать.

По тону и выражению лица Миэлли, которые были очень серьёзными, Айсис приподняла брови и подтолкнула её сказать следующие слова.

— Я уверена, герцогиня знает. Та злодейка действительно была со мной, когда мой отец упал с лестницы. И тот факт, что если бы я не была сумасшедшей, я бы не приняла галлюциноген перед чем-то важным.

При словах Миэлли Айсис сохраняла положительный настрой. Айсис, казалось, думала, что единственный шанс, который когда-либо был у Миэлли, с такой большой любовью Оскара, не был бы разрушен ложью и галлюциногенами. Миэлли, обретшая уверенность, призналась в том, что она одна догадалась, чтобы захватить ещё один шанс.

— В тот день... кронпринц действительно появился. Он внезапно возник, словно перемещаясь в пространстве. Затем он скрылся вместе с ней прямо у меня на глазах. Как будто он снова переместился в пространстве.

— ... О чём ты говоришь? Перемещение в пространстве?

Когда она услышала слова, осторожно сказанные, словно Миэлли доверила ей секрет, Айсис с лёгким недовольством переспросила:

— Значит, кронпринц занимается магией!

— ...

Лоб Айсис нахмурился ещё больше, в отличие от Миэлли, говорившей так, будто это великая тайна. А последовавший за этим внезапный неконтролируемый смех был ответом на нелепый бред вздора.

— ... Извини, но я понимаю, почему тебя обвинили в приёме галлюциногенных наркотиков.

— Я говорю правду... Имеет смысл предположить, что у кронпринца есть магия перемещения в пространстве!

— ... Понятно.

Это был утвердительный тон, но не тот, что нужен. На лице Айсис, слушавшей историю Миэлли, была глубокая подозрительность. Миэлли, заметившая, что Айсис ей не доверяет, несколько раз утверждала, что у кронпринца есть странная сила. Миэлли говорила об этом, пока карета не прибыла в столицу Королевства Кроа.

Итак, Миэлли продолжала настаивать на абсурдной силе Аса, а нетерпеливая Айсис посоветовала ей:

— Ладно, я понимаю, что ты имеешь в виду, и думаю, что у его высочества может быть такая способность.

— Мисс Айсис...!

Она уже собиралась обрадоваться, услышав, что та верит ей, но Айсис продолжила свою ещё не законченную мысль:

— Но если ты хочешь остаться там надолго, тебе лучше не говорить ничего, что не можешь доказать, если не хочешь снова быть обвинённой в приёме галлюциногена. Ты же знаешь, что слова без доказательств не помогут.

— ...!

Всё тело Миэлли напряглось от тона, словно она была надоедливой обузой. «Правда же, у кронпринца странная способность!»

— Это правда...

Если они собирались поднять мятеж, Айсис должна была знать. «Как она сможет победить мужчину, который может перемещаться в пространстве?» Это было важно знать и для Аристократической партии, и для самой Миэлли, а не только для одной Айсис.

Тем не менее, выражение лица Айсис было холодным, и Миэлли больше не могла говорить, продолжая молчать. Затем карета, долго ехавшая, замедлила ход и наконец остановилась.

— Мы на месте.

И когда она услышала голос снаружи и поняла, что наконец достигла места назначения, она откинула занавеску на окне и внимательно посмотрела наружу, увидев величественный замок.

«Неужели это королевский замок?»

Она думала, что будет уже поздно ночью и они где-нибудь отдохнут, а в замок войдут днём, но Айсис вскоре должна была стать королевой Кроа, и было правильно направиться прямо в королевский замок.

Глава 190 - Необратимый выбор (3)

Внезапно оказавшись перед королевским замком, её шаги при выходе из кареты были очень осторожными. Отчасти из-за тишины в королевском замке, слишком тихой для его огромных размеров. Миэлли следовала за Айсис сзади, смотря по сторонам и притворяясь горничной, и вскоре к группе Айсис приблизилась другая группа людей.

— Вижу Кроа Рохана.

Айсис, понявшая, что это Кроа Рохан, король Кроа, даже на расстоянии, с которого нельзя было разглядеть, сделала реверанс. Рыцари и слуги последовали её примеру, и Миэлли тоже быстро поклонилась.

— Вы проделали долгий путь, леди Айсис.

Через мгновение король Кроа, подошедший ближе, добрым голосом приветствовал визит Айсис. «Неужели я так просто встречаюсь с королём страны?» Тогда, осознавая, насколько велика Айсис, Миэлли украдкой взглянула вверх и разглядела короля Кроа.

«Он так молод».

Он выглядел примерно того же возраста, что и кронпринц империи. Когда она слышала, что Айсис собирается выйти замуж за короля страны, она думала, что он будет мужчиной средних лет, но он оказался молодым человеком с мужественным лицом.

«Правда, что великий король Кроа умер рано от неожиданной болезни».

Это напомнило ей о том, что принц, только что достигший совершеннолетия, сменил его, и Рохан, молодой король Кроа, был редким красавцем. Он казался несколько коварным, но из-за этого он был ещё более притягательным.

Рохан, некоторое время беседовавший с Айсис, бросил взгляд на Миэлли, словно почувствовал, что на него смотрят. Сама того не зная, нарисованные веснушки стёрлись, и её аккуратное лицо было видно.

Миэлли, неожиданно встретившаяся с ним взглядом, удивилась и опустила голову, скрываясь от его взора, а Рохан завёл о ней разговор, словно её реакция была забавной.

— Удивительно каждый раз видеть светловолосых, ведь в Кроа их очень мало, и бледно-зелёные глаза, похожие на листья травы... это напоминает мне кого-то. Разве она не похожа на фею?

— ... Нечасто в империи, но больше, чем в Кроа, и они часто рождаются среди простолюдинов.

Когда он проявил интерес к Миэлли, которой следовало молчать, Айсис ответила с нервозностью, не успев переосмыслить, услышав, что он кого-то вспомнил.

Рохан спросил её имя с интересным видом:

— Ну, меня зовут Эль...

— Эль? Имя, которое не подходит такой красивой девушке.

— Спасибо, спасибо...

Покраснев, Миэлли украдкой взглянула на лицо Рохана от чрезмерной похвалы. Он смотрел на Миэлли с улыбкой интереса и доброжелательности, словно любуясь ею.

«Возможно, король Кроа воспримет мои слова серьёзно!»

Миэлли, получавшая до сих пор лишь доброжелательность и доброту всех людей мира, осмелилась первой заговорить с королём страны. Она была уверена, что он выслушает её, как это было до сих пор, и это было то, что она должна была рассказать, чтобы выжить.

— Господин... господин Кроа Рохан...! У меня есть кое-что, что я должна вам сказать... то, что вы должны знать.

Когда горничная осмелилась первой заговорить с королём страны, все присутствующие вдруг застыли, словно каменные. Больше всех смутилась Айсис, только что выслушавшая бред Миэлли, и она заикнулась и отчитала Миэлли:

— Э-эль!? Что, чёрт возьми, это...?! Ты не можешь сейчас же заткнуться?

Миэлли зажмурилась и съёжилась от чрезмерной реакции Айсис. Она выглядела как испуганный котёнок.

Обе они были грубы и легкомысленны, осмелившись разыгрывать сцену перед королём страны, но Рохан, наблюдавший за ними некоторое время, сказал с многозначительной улыбкой:

— Ладно, мне интересно. Сегодня уже поздно, поэтому я пришлю кого-нибудь завтра. Мне очень любопытно, о чём идёт речь.

Лицо Айсис побелело, а Миэлли ярко улыбнулась. «Если я обвиню кронпринца в его силе и раскрою это как факт, внесу большой вклад в мятеж, я верю, что у меня будет способ выжить, не полагаясь на Айсис».

***

— Что, чёрт возьми, ты наговорила? — Как только они вошли в комнату, Айсис, отослав всех слуг, разозлилась на Миэлли. Она уделяла так много внимания на пути в Кроа, но та вынесла историю о кронпринце перед молодым королём Кроа, Роханом.

«Ты посмела, не зная, кто ты такая, и солгала!»

Но Миэлли не могла правильно оценить ситуацию и тихим голосом сказала:

— Он, он должен знать, и он подготовится. Если нет, он разрушит всё, что вы сделали!

— Леди Миэлли!

— Сначала он удивится, но поверит мне! Это правда! Если он не поверит мне, он пожалеет об этом.

Айсис, разозлённая продолжающимися утверждениями Миэлли, нахмурилась и вздохнула. Это уже произошло, Миэлли упряма, и даже Рохан предложил прислать кого-нибудь. Это было необратимо. Если бы Миэлли была простой горничной, она сказала бы, что та сошла с ума, и выгнала бы её, но она была бомбой, у которой были очень важные письма.

— Если только ты не напортачишь...!

Когда Айсис высказала своё разочарование, Миэлли поняла, о чём та беспокоится, и добавила что-то, чтобы облегчить беспокойство Айсис.

— О боже. Я не была настороже. Не волнуйтесь. Я возьму на себя всю ответственность за это. Клянусь.

После этого выражение лица Айсис изменилось. Если она сама навлекла на себя риск и убила себя, Каин, у которого не было возможности атаковать, не сможет обнародовать письма. Нет, если она добавит, что чуть не упустила большую сделку из-за Миэлли, ему, возможно, придётся жить с греховными мыслями и искупать вину до конца жизни. Айсис всё равно беспокоилась о том, когда и как избавиться от Миэлли, поэтому подумала, что будет неплохо воспользоваться этой возможностью.

— ... Тогда оставь это в письменном виде, и я отправлю одно в особняк графа Росдзента.

«Так я лучше подстрахуюсь». Айсис достала бумагу для письма, и Миэлли кивнула. Миэлли, казалось, думала, что молодой король Кроа поверит ей, как ребёнок, не знающий, что такое мир, очень глупо.

— Ладно.

Айсис никогда не думала, что их отношения разрушатся вот так всего год назад. Это были отношения, в которых они могли бы стать семьёй, но теперь они были врагами, скрывающими острые когти друг против друга.

— Я попрошу тебя подписать в конце, и я также хочу, чтобы ты поставила подпись поверх двух писем, как доказательство того, что я не подделала их.

— Понятно.

Когда Миэлли передала оба тщательно написанных письма Айсис, та снова обрела довольное, светлое лицо и каким-то образом выглядела счастливой. В отличие от глупой Миэлли, мудрый Рохан не мог поверить её словам.

Они провели ночь с разными мыслями и целями и дождались следующего дня.

— Его высочество зовёт вас.

Миэлли, напряжённая с прошлой ночи, подскочила с места. Она нервничала настолько, что не могла даже нормально позавтракать. Она последовала за слугой, надеясь, что молодой король Кроа будет мудр и поверит ей; нет, она думала, он поверит ей, потому что то, что она видела, было правдой.

Она тяжело дышала перед кабинетом Рохана, вдалеке от покоев, где остановилась Миэлли, когда массивная дверь без слов открылась.

Удивлённая Миэлли поспешно склонила голову в поклоне.

— Рада вас видеть, ваше высочество.

— Не нужно так церемониться, подойди ближе.

Она подняла голову по приказу Рохана и медленно приблизилась к нему. Его серебряные волосы, сверкающие в свете из окна, были немного загадочными, и на мгновение она застыла, потому что они были необычного для империи цвета, а его золотые глаза были прекрасны, как солнце. Это была красота, отличная от всегда прохладной красоты Оскара.

— Я хочу закончить разговор о том, что вы хотели сказать вчера.

Миэлли, на мгновение очарованная Роханом, внезапно покраснела от смущения. «Я застыла, очарованная лицом мужчины, когда пришла рассказать важную историю». Она винила себя, а затем пришла в чувства, сглотнула и осторожно ответила:

— Ах, да... вы, возможно, уже знаете, но у кронпринца империи есть особая способность, и я подумала, что должна сообщить вам об этом. Это будет большим препятствием для вашего пути.

— О, это мешает мне? Должно быть, это важно. Какова особая способность кронпринца?

Рохан с любопытным видом подтолкнул Миэлли к следующим словам, явно заинтересованный в том, чтобы заблокировать его будущий путь, как она видела прошлой ночью.

Глава 191 - Необратимый выбор (4)

Молодой король был мудрым человеком, как и ожидалось, и Миэлли, немного расслабившаяся и уверенная, рассказала секрет кронпринца.

— Это способность внезапно появляться и скрываться, словно он свободно перемещается в пространстве.

Он сузил глаза при обвинении Миэлли. Особая способность. Он может свободно перемещаться в пространстве. Казалось, он размышляет над словами Миэлли. Выражение Рохана, которое до этого было заинтересованным, куда-то исчезло, и он задумался с очень серьёзным выражением лица. При его внезапно изменившемся отношении Миэлли перебирала пальцами и нервно ждала его ответа.

— Ну, я не понимаю, что вы имеете в виду. Даже если он кронпринц империи, разве такое возможно?

Лицо Рохана было полно вопросов, но это был не тот тон выговора или насмешки, как у других, а чисто вопрос о возможности.

Миэлли повысила голос и вложила силу в свои слова.

— Я сама это видела!

— Вы сами видели? Кронпринца империи, перемещающегося в пространстве?... Где вы это видели?

— Ну... в особняке графа Росдзента в империи. Когда я работала там какое-то время, я видела это... когда граф упал с лестницы. Я видела, как он внезапно появился и исчез, словно мираж.

«Какие простые слова подойдут, чтобы убедить, смешивая правду с ложью?»

Рохан ответил, приподняв брови, когда она якобы упомянула этот случай.

— В особняке графа Росдзента...? Увы, вы говорите об ужасном инциденте, когда собственная дочь пыталась убить своего отца, графа.

Дело Миэлли о том, что она столкнула графа с лестницы, казалось, распространилось за пределы империи до Кроа. Но слова «Ария столкнула графа», похоже, не распространились, и Миэлли, пытаясь скрыть поднимающуюся снова ярость, поправила его.

— ... Такой был приговор, но я видела это. Леди Ария действительно толкнула графа, а затем появился кронпринц, и они исчезли, словно дым. Это правда!

Он приподнял уголки губ и рассмеялся при её оскорблённом виде. Она не была уверена, что это значит, поэтому снова стала его уговаривать.

— Я знаю, вы не можете поверить, потому что мне самому до сих пор трудно в это поверить... Бедная мисс Миэлли. Но если я буду обсуждать ложь, меня строго накажут, и мне не нужно говорить неправду. Я надеюсь, вы поймёте моё желание признаться и немного помочь вам.

Слова Миэлли, которая даже назвала себя бедной, имели некоторый смысл: если бы она не была сумасшедшей, она не стала бы утверждать королю страны, что у кронпринца есть особая способность. Если бы она ошиблась, она могла бы лишиться головы.

Конечно, она была горничной, которую привезла Айсис, и он не мог бы убить её так просто, но её могли бы строго наказать, как и говорила Миэлли. Например, отрезать язык.

Но более мудрый Рохан не принял такого жестокого решения; вместо этого он долго спрашивал человека, который дал ему важную информацию.

— Да, я думаю, в этом есть смысл, но что вы думаете? Вика.

Она оглянулась, смущённая внезапным вызовом другого мужского имени, и заметила мужчину, сидящего на диване в углу, на который она раньше не смотрела.

«Лэйерс Вика...?»

Он был дворянином империи, который иногда давал советы Айсис, и Миэлли хорошо его знала. Поскольку она скрывала свою личность и притворялась горничной, её подёргивающийся нос отражал её нервозность и холодный пот на лбу.

Вика, подтвердивший это, странно улыбнулся при лице, которое давно не видел.

— Я думаю, в этом есть смысл. Я помню, что его высочество кронпринц странно быстро перемещался по территориям, и в том случае он тоже был довольно быстр. Я не мог подумать о перемещении с аристократической леди.

К счастью, Вика собирался делать вид, что не знает Миэлли.

— И я не думаю, что это слишком плохо — переоценить его из-за его особой способности, даже если она лжёт.

При сильных поддерживающих заявлениях Вики Рохан кивнул. Как он сказал, лучше переоценить и тщательно подготовиться, чем недооценивать и пренебрегать.

— Хорошо, раз я могу верить и словам Вики, я вам поверю.

Её ноги дрожали от удовлетворения его выражением лица и ответом, потому что она так нервничала, помимо убеждённости, что он поверит. Рохан помог ей, когда она не знала, как он встал, и его широкая, твёрдая грудь коснулась её щеки.

— Ваше, ваше величество...

— Я хотел бы пообедать с благодетельницей, которая дала мне ценную информацию, но у вас есть планы?

Его глаза и волосы сверкали, и она чувствовала сладость, а он был достаточно прекрасен, чтобы заставить белое, безупречное лицо Миэлли покраснеть.

— Я, я...

«У меня есть Оскар, и он мужчина, который станет мужем Айсис». Она никогда не чувствовала такого по отношению к другому мужчине, кроме Оскара, и когда она заикалась, Вика ответил за неё.

— Она горничная, сопровождающая Айсис, и, конечно, у неё нет особого графика, и, ваше величество, могу я присоединиться к вам за едой?

— Ты спрашиваешь о само собой разумеющемся.

Она думала, что это история о том, чтобы поесть вдвоём, и она чрезмерно нервничала, но в итоге к обеду присоединилась и Айсис, и они вчетвером пообедали. Во время последовавшей трапезы Айсис, не сомневавшаяся, что Миэлли накажут, уставилась на неё через стол с недоверием.

— Ваша горничная очень умна.

Казалось, он поверил, что кронпринц перемещается в пространстве, и даже похвалил её. Он был довольно прохладен и рационален, как она вспоминала из письменных бесед с ним. Он никогда не был мужчиной, которого можно убедить в абсурдных иллюзиях юной девушки. Айсис было трудно понять, что происходит.

— ... Спасибо. — Айсис, насторожившись, ответила ему. Хотя это был очень изысканный ланч, она не чувствовала вкуса еды.

— Мне тоже нравятся ваши глаза. Это глаза того, кто амбициозен, поэтому я хочу поговорить с вами немного больше.

Миэлли покраснела и опустила голову. Рохан спросил её, улыбаясь, словно она была мила.

— Я хотел бы взять её к себе в горничные, если леди Айсис разрешит.

Он даже произносил слово, искреннее или ложное, и был дружелюбен с Миэлли, которая краснела, не в силах понять, кем она сейчас является. И Вика, прибывший раньше запланированного, тоже был дружелюбен к Миэлли.

Айсис смотрела на Вику, не понимая, что происходит, но он пожал плечами и сменил тему. Айсис удивилась, как он истолковал её взгляд.

— Господин Рохан, я думаю, лучше обсудить династический брак, раз мисс Айсис прибыла в Кроа.

— Династический брак?

Рохан внезапно переспросил при словах «династический брак». Словно он никогда об этом не слышал, и лицо Айсис стало каменным.

— ... Да? Ах, да. Вы же решили жениться на Айсис, верно?

Вика тоже переспросил, словно был в затруднении. И затем, поняв, что имел в виду Вика, Рохан прекратил есть и сказал насмешливо:

— О, это то, что вы сказали. Так мисс Айсис посетила Кроа зря? Думаю, вы ошиблись, но это была награда с предпосылкой, что если вы захватите Империю, а я не собираюсь делать это, не доказав вашу ценность. Уверен, я должен был уведомить вас в письменной форме.

«Что это...? Разве мы не должны заключить династический брак и атаковать империю?» Айсис, смущённая настолько, что забыла моргнуть, смотрела на Рохана с бледным лицом. Однако Рохан снова начал есть, словно сказал что-то бессовестное.

— О... так ли? Я не знал этого. Теперь понимаю, что вы обменялись такими словами. Уверен, лучше так и сделать.

— Господин Вика...?

И даже Вика, который точно должен был знать всё о произошедшем, принял его сторону.

«Я начала это, спрашивая его совета, и что, чёрт возьми, это такое?» Глаза Айсис метались, словно её внезапно бросили в середину шторма.

Вика рассмеялся и добавил слово для Айсис.

— Империя скоро окажется в ваших руках, поскольку приготовления идеальны, мисс Айсис.

— ... Полагаю, так...

Ум Айсис спешил. Её руки дрожали, и идея атаковать империю как можно скорее, чтобы утвердить свою позицию, овладела её разумом. На лицах Рохана и Вики, наблюдавших за ней, появились улыбки.

— Тогда все наши приготовления завершены, так что лучше начать прямо сейчас, не так ли, леди Айсис?

Глава 192 - Необратимый выбор (5)

Когда он спросил Айсис, Рохан улыбнулся, а Айсис, торопившаяся, кивнула и сказала «да». Это было несвойственно ей. Рохан сказал, довольно улыбаясь, и всё шло по плану.

— Хорошо. Я думал, уже пора действовать. Я взволнован, что скоро увижу конец. Тогда, прежде чем мы двинемся вперёд, лучше бы быстро выпить чаю и встретиться с маркизом Пиастом.

— Маркиз Пиаст...?

— Да, он очень важный человек для достижения моей цели. Он тот, кто подготовил солдат для отправки в империю, и я думаю, вам это очень поможет.

Если она вспомнит те документы, которыми они обменивались, ясно, что вовлечённых в это было немало, но впервые ей представили кого-то помимо Рохана. Когда Айсис была озадачена, Рохан добавил объяснение.

— Он был очень страстным в том, чего хотел, потому что был человеком с сильным желанием. Он был тем, кто докладывал только письменно, но, услышав, что мисс Айсис в империи, внезапно сказал, что доложит лично. Это не предварительно договорённое событие, но вы можете рассчитывать на него.

Поскольку он добавил, что она может ожидать этого, Айсис и Миэлли с блестящими глазами ждали времени чаепития. Вика тоже, казалось, ожидал этого по другой причине.

С таким сложным чувством и эмоциями они закончили ланч и переместились в сад дворца. Там маркиз Пиаст, прибывший в королевский замок заранее, ждал Рохана в саду.

— Давно не виделись, маркиз. Вы пришли первыми.

— Рад вас видеть, ваше величество.

Рохан говорил с маркизом Пиастом дружелюбным тоном, в то время как маркиз выглядел сурово, и его голова была опущена. Он был мужчиной преклонного возраста, казалось, уже вышедшим на покой, с седыми волосами.

«У него нет детей?» Если так, он, возможно, усыновил кого-то из родственников своей семьи, и Айсис и Миэлли сомневались, что он сохранил титул маркиза до сих пор.

— Он старик, у которого есть личное дело, и он не смог передать свой титул преемнику до старости, но поскольку он единственный маркиз в Кроа, вам следует воздержаться от таких глупых лиц.

Когда Рохан сделал своё выражение лица суровым, словно прочитал странные чувства Айсис и Миэлли, они осознали свою бестактность и быстро поправили выражения.

— Рад видеть принцессу империи.

— Приятно познакомиться, маркиз Пиаст.

После такого краткого знакомства разговор оборвался, и Рохан, отпивший чаю в одиночестве в напряжённой атмосфере, повёл беседу.

— Солдаты и рыцари готовы двинуться в любой момент?

— Да, они сейчас в состоянии отправиться в империю.

— Это хорошо. Вы сказали, пять тысяч человек?

— Да, но я могу получить ещё пять тысяч.

Щёки Миэлли покраснели от волнения, когда она услышала, что в общей сложности десять тысяч человек могут отправиться прямиком в империю. Этого всё ещё было недостаточно для формального вторжения, но их было достаточно, чтобы скрыться в империи с помощью Айсис и Аристократической партии.

Если они предпримут внезапную атаку, захват Императорского замка будет делом времени, и если кронпринц и Ария исчезнут, она сможет стереть свою вину.

— Что вы думаете, леди Айсис?

— ... Я очень благодарна. — Айсис ответила с покрасневшим лицом, словно тоже так думала.

В отличие от обменянных документов, она была удивлена, что не может заключить династический брак прямо сейчас. Однако это было отсрочено планом, который был подготовлен слишком идеально. И извинением за это было вернуться в империю и снова проверить документы, а позже указать на ошибку молодого короля.

— Хорошо, тогда нам лучше разместить наших людей в домах дворян, следующих за принцессой, как и планировалось, и ждать подходящего момента.

— Конечно, я не думала о десяти тысячах человек, но я подготовила достаточно, так что не думаю, что это слишком много.

— Нас десять тысяч, поэтому нам придётся перемещаться, разделив это число. Потребуется много времени, чтобы собрать их вместе. Это может занять месяцы.

Вика тоже заговорил с довольным видом:

— Да, это будет стоить немного больше, чем я думал, но это будет не такое уж плохое ожидание.

План заключался в том, чтобы тайно ждать солдат, не замеченных кронпринцем, в домах дворян и, наконец, атаковать Императорский замок в подходящее время.

Великая мечта свергнуть кронпринца, который оскорбил её и перехватил её власть, наконец сбылась, и Айсис, не скрывая своего возбуждения, сказала:

— Благодарю вас, маркиз, за подготовку такого количества людей, и я думаю, нам следует поспешить обратно.

У неё не было времени тратить впустую, ей нужно было поспешить обратно и встретить солдат, а затем это обойдётся ей немного дешевле, поскольку все расходы оплачивались Айсис и другими дворянами.

Количество солдат увеличится, и затраты будут больше ожидаемых. Поэтому, как она сказала, неожиданная фигура согласилась с Айсис.

— Я поеду с вами.

— Что?

При внезапных словах маркиза Пиаста глаза Рохана расширились, потому что этого не было в плане. Айсис тоже закатила глаза от истории, которую никогда не слышала.

— Маркиз, вы чувствуете себя старчески?

— ... Ваше величество, я говорил вам так много раз, что искал кого-то, поэтому поеду в империю и найду её.

Маркиз Пиаст, бросивший неприятный взгляд на Рохана, когда тот обвинил его в возрасте, сказал:

— Маркиз сам поедет? В империю? Вы же не любили империю и говорили, что не хотите туда снова ехать?

— Да, говорил, но, к сожалению, не могу позволить себе ждать. Дурное поведение моего сына внезапно ухудшается, и моя жена очень обеспокоена. Поэтому я отправлю несколько людей и сам найду её.

Выражение лица маркиза Пиаста было полно заботы, и именно поэтому он ещё не передал свой титул сыну. Рохан, знавший всё об этом, цокнул языком и сказал:

— Ничего не поделаешь. Боюсь отправлять маркиза в империю, но не могу вас остановить, учитывая вашего сына.

— Тогда я отправлюсь с группой принцессы.

— Хорошо.

Настроение было настолько мрачным, что трудно было просить подробностей.

Айсис, не знавшая причины сопровождать маркиза, задумалась, пока пила чай, и только Миэлли отпила чай, а затем осторожно заговорила в атмосфере, когда они собирались вернуться в империю.

— Ну... ваше величество Рохан, могу я попросить вас об одолжении?

Она осмелилась сидеть за столом как горничная, но снова первой заговорила. К тому же это был не первый, а второй раз. Тем не менее, вместо того чтобы указывать на это, он сделал жест, позволяющий ей говорить, и Миэлли, уверенная в этом, открыла рот с блестящими глазами.

— Я хочу остаться здесь, а не возвращаться в империю.

— ... Да? Почему?

— Ах, есть ещё немного информации, которую я вам ещё не рассказала.

Было опасно возвращаться в империю сейчас, ведь она сбежала из дома, где её содержали под стражей, и расследование по поводу галлюциногена ещё не было завершено.

Поэтому было лучше продать немного больше информации о кронпринце и укрепить свою позицию, чем вернуться и быть пойманной. Уголки губ Рохана приподнялись при словах о том, что она продолжит продавать свою страну.

— О, да, я только за. Чем больше информации об империи, тем лучше, но мне нужно разрешение от леди Айсис...

— Я должна оставить её, раз моей горничной этого хочется.

У Айсис не было причин отказывать, и она всё равно собиралась её оставить. Айсис не было проблем оставить её, раз Миэлли сама сказала, что останется здесь. Если она не будет угрожать письмами, выживет она или будет убита, это вина Миэлли.

— Тогда решение принято, и я буду ждать вашей информации.

Глаза Рохана были очень острыми, но Миэлли ярко улыбнулась при мысли о жизни.

— Маркиз, почему бы вам не ехать в одной карете со мной? Я кратко объясню, раз вы, возможно, ещё не знаете ситуацию в империи.

Глава 193 - Необратимый выбор (6)

Вика внезапно заговорил с маркизом Пиастом. Маркиз не интересовался ситуацией в империи, но утвердительно ответил, поняв по выражению его лица, что он на самом деле хотел сказать что-то другое.

Таким образом, место жительства Миэлли было решено, и Айсис, Вика и маркиз Пиаст направились в империю с солдатами, переодетыми в простолюдинов.

***

— Не могу поверить, что Миэлли действительно сбежала...

«Что ты теперь будешь делать?» Ария сказала ему, что это абсурдно. Ария знала, что Миэлли собирается сбежать, потому что слышала об этом от Аса, но она рассмеялась, ведь Миэлли была настолько глупа, что сбежала.

— Я приказал дать некоторый совет, но герцогиня, подготовившая это, тоже глупа.

Ария слышала от Аса и освободила слуг дома, чтобы облегчить ей побег. Охранникам было сказано свыше, поэтому они пропустили слегка подозрительную горничную, не проверив её дальше.

Ей не нужно было спрашивать источник информации.

Лэйерс Вика, должно быть, это он. Как ключевая фигура в Аристократической партии, он внёс большой вклад в приобретение казино виконтом Вигом, и он был шпионом, внедрённым Асом в Аристократическую партию.

Она помнила, что даже граф Росдзент получал от него некоторые советы. Он поддерживал их доверие, постоянно давая информацию и советы Аристократической партии, чтобы его личность не была раскрыта.

В прошлом Ария не знала об этом до своей смерти, но теперь она собственными глазами видела Вику в группе Аса. Если немного проследить за его движениями, это можно легко понять. Поскольку Вика был активен в Аристократической партии, Ас тоже не добавлял никаких других объяснений, полагая, что Ария поняла.

— Не лучше ли последовать за ней и предъявить ещё одно обвинение за побег? Если она сбежит в Кроа и исчезнет, мы можем её не поймать.

Ас покачал головой, когда она спросила, и, в отличие от её срочного выражения, Ас выглядел расслабленным, а лёгкая улыбка показывала, что он уже установил другую ловушку.

— Нет, не нужно, потому что ей некуда бежать, и было бы лучше, если её и герцогиню обвинят в государственной измене. Если вы намерены простить её, можете прямо сейчас преследовать её.

— Государственная измена?

«Неужели Айсис, которая выйдет замуж за короля Кроа, готовит государственную измену?» Её глаза расширились из-за неожиданной информации.

— Да, герцогиня вскоре совершит нечто очень абсурдное, и это последнее, над чем мы долго работали, и я надеюсь, вы не удивитесь.

Она подумала, что это будет удивительная работа, раз он говорит так. «Что же это, чёрт возьми?»

Когда она спросила его из любопытства, Ас сказал, что это секрет, и у него было очень довольное лицо, потому что он был перед холмом, который нужно было покорить. Это также было игривое лицо.

— ... Боже мой, ты всё ещё собираешься хранить от меня секреты?

Однако, когда Ария восприняла это всерьёз и выглядела печальной, он быстро изменил выражение лица и сказал:

— О, я не хотел заставлять тебя чувствовать себя плохо, но я всё объясню, и надеюсь, ты расслабишься.

— Я знала, что ты так и сделаешь, и хочу, чтобы ты объяснил.

Но Ария тоже играла, поэтому она тоже мягко улыбнулась. Она мгновенно стёрла с лица выражение печали. Она всё ещё думала, что он мил, не понимая, кто она такая, и испытывая смешанное ощущение радости и подавленности от каждого её выражения.

— ... Я на мгновение позволил себя обмануть.

Ас, думавший, что она действительно сожалеет о нём, на мгновение смутился, а затем мягко улыбнулся вместе с ней.

— Принцесса вернётся в империю с солдатами тайно, притворяясь гражданскими. Большое количество солдат будет размещено в домах дворян Аристократической партии и приготовится к дню битвы.

При неторопливом ответе Аса лицо Арии побледнело. Если он говорил правду, это был бы великий инцидент. Это был не заговор, а мятеж.

— Но здесь есть ещё одна история. Есть секрет, что у меня неожиданное знакомство с ключевой фигурой.

— ... Неожиданное знакомство?

— Да, это неожиданное знакомство, о котором принцесса никогда бы не подумала.

Выражение лица Аса было почти уверенным. Он был уверен, что это бой, который он никогда не проиграет.

Конец этой битвы, казалось, заключался в поражении принцессы и уничтожении Аристократической партии.

***

Как и сказал Ас, Айсис, отправившаяся в Королевство Кроа, вскоре вернулась в империю. В отличие от информации, что она выйдет замуж за короля Кроа, не было никаких слухов об этом. Казалось, она вернулась, ничего не добившись.

Ария слышала, что принцесса ничего не достигла, и смеялась над глупой Айсис, которая даже не знала, что падает. Принцесса уговорила всех дворян Аристократической партии и притворялась, что делает великие дела, но в итоге не сделала ничего.

— Прошло много времени, но Миэлли не вернулась. Я думала, она будет с принцессой. Боюсь, с ней что-то случилось. — Ария сказала в тихой столовой, и её слова явно были предназначены для Каина. Это был вопрос, рад ли он, что позволил ей уйти.

— ...

Тем не менее, Каин спокойно ел.

Графиня, которой это не нравилось, ответила пренебрежительным тоном.

— Я беспокоюсь, что если она продолжит так бегать, это приведёт к непоправимым последствиям позже. Было бы хорошо, если бы она никогда не вернулась в империю до конца своей жизни.

Ария невольно улыбнулась тону матери, которая, казалось, совсем не беспокоилась, и Каин посмотрел на неё. Если бы это было в прошлом, когда у неё ещё ничего не было, она бы сдержала отчаянный смех, но не сейчас. У Арии было достаточно власти и богатства, чтобы смеяться над Каином.

Графиня внесла в это вклад, тайно вывозя деньги графской семьи. Каин был занят бизнесом вместо графа.

Конечно, это делалось с разрешения графа, который был неспособен и полностью зависел от графини. Это означало, что ни один из них никогда не делал ничего, за что можно было бы винить.

Каин понятия не имел, сколько из его состояния осталось, но он изо всех сил занимался бизнесом. Однако всё это было вызвано им самим.

— ... Я занят, и уйду первым.

Он первым поднялся, оставив еду, которую не смог доесть и половины, словно ему было неловко и он чувствовал, что это место не для него.

— Боже мой, ты так занят?

— ... Да.

— Надеюсь, наш отец скоро поправится. Верно, мама?

— Полагаю, так.

Каин, немного поколебавшись, исчез, словно ветер, пока она напоминала ему о его и Миэлли вине до самого конца.

«Зачем ты создал себе работу? Разве бизнес, которым граф занимался десятилетиями, казался таким лёгким? Это так тяжело, что я инвестирую в него, но что он может сделать, когда закончил академию и стал взрослым?»

Кроме того, он не сможет сосредоточиться на своём бизнесе, но ему придётся заботиться о солдатах, которые начали один за другим прибывать в империю с Айсис.

Рано или поздно в особняк графа Росдзента придёт большое войско, и сможет ли Каин управлять солдатами, за которыми стоит король Кроа?

— Рад видеть исполняющего обязанности графа.

— Добро пожаловать, господа.

Вскоре после этого в особняк графа Росдзента прибыли десятки мужчин, одетых так же просто, как обычные простолюдины. Они отдали дань уважения Каину, но именно Ария вызывала у них опасения. Из-за скандала с кронпринцем. Возможно, им приказали свыше. Они выглядели такими мягкими, и во многих отношениях, казалось, осознавали её в своих манерах и позах.

Иногда они выглядели глупо, очарованные её прекрасной внешностью, но вскоре понимали, кто она такая, снова насторожились и вели себя сдержанно. Однако солдаты в других особняках, прибывшие раньше них, требовали слишком многого и не слушались их, и дворяне были охвачены тревогой.

Глава 194 - Подтверждение (1)

Как могли дворяне рассказать им о своих жалобах? Это были великолепные солдаты, присланные королём Кроа, и они должны были сохранить свой дух до дня битвы и сделать дело успешным. Поэтому все всё терпели.

«Я не могу отдавать предпочтение семье графа Росдзента».

Нет, Ария надеялась, что, если возможно, они будут очень надоедливы для слуг в особняке и что вся обида будет направлена на Каина и Миэлли. По этой причине Ария первой обратилась к солдатам, которые несколько дней находились в спокойном состоянии.

— Вам всем нелегко.

— Леди, леди Ария...?

Внезапно Ария появилась в саду, пока они отдыхали, и они удивились и поклонились. Было удивительно, что дворянка пришла с визитом, особенно Ария, возлюбленная кронпринца. Кроме того, она была Инвестором А из слухов.

Им не давали указаний не буйствовать в особняке графа Росдзента, но они не осмелились бы делать это в особняке, где была Ария с блистательными эпитетами.

Ария, прочитав их невинный взгляд, заметила, что вокруг никого нет, и сказала им.

— Мне неловко, потому что вам неудобно.

Лица солдат смутились от её удивительного разговора.

«Почему они не понимают всё сразу?» Ария продолжила говорить:

— Надеюсь, вам будет комфортно в особняке. За всё будет отвечать мой брат, исполняющий обязанности графа. Он очень щедр.

— Ах...

— Конечно, владельцы этого особняка — не я и моя мать, поэтому я не могу брать на себя ответственность. Я покину этот дом, как достигну совершеннолетия. Именно Каин пригласил вас в первую очередь, поэтому, пожалуйста, не обращайте на меня внимания.

Несколько раз она упомянула, что Каин отвечает за то, что будут делать солдаты, и тогда они открыли глаза, словно поняли, что имела в виду Ария.

— Я слышала, что солдаты, которые останавливаются в других особняках, каждый вечер устраивают пир. А вы? В особняке графа Росдзента достаточно вина и еды, чтобы сразу же устроить пир.

Ария мягко улыбнулась и предложила. То, как она это сказала, тоже было вялым, но больше похоже на приказ. Солдаты, на мгновение очарованные её прекрасной улыбкой, начали просыпаться и высказывать требования, которые они сдерживали.

Как же это, должно быть, раздражало! Они, должно быть, пришли повеселиться, поесть и напиться. Им ничто не мешало, раз Ария дала разрешение. Они начали выдвигать более требовательные и надоедливые требования, чем солдаты в любом другом особняке.

— Принесите больше еды! Мяса! Принесите мяса!

— Что это за напиток? Он невкусный! Принесите высший сорт!

Поскольку их целью было разорить богатство знати, солдаты требовали самую дорогую еду, одежду и одеяла. Поскольку они были солдатами, присланными королём Кроа, Каин страдал, не говоря, что ему это не нравится.

Даже если бы граф был в порядке, он мог бы справиться с тем, что произойдёт, но у него не было знаний, чтобы одолеть крепких солдат. Никаких действий не предпринималось, и вскоре начались жалобы слуг. Каждый день продолжалась грустная песня.

Ария, устроившая всё это, в то же время устроила в саду простой чайный приём для слуг, и они начали исповедоваться, словно ждали этого.

— Уф, так тяжело каждый раз приносить новую еду. Они едят очень много.

— Они говорили, что знакомые Каина, но я не уверена. Они не похожи на дворян. Манера говорить тоже странная. Это смесь диалектов?

— Верно. Она немного грубая. Странно, что трое или четверо используют одну комнату. Ну, некоторые спят на полу с одеялом.

— Более того, они каждый раз требуют толстые и мягкие чистые одеяла, поэтому я стираю каждый день и потеряла дюйм в талии.

— У меня распухли руки! Они замерзают, и я не могу сжать кулаки...

Когда служанка сказала, что у неё распухли руки, Ария нахмурила лоб. Та, казалось, стирала одежду с рассвета до обеда, хотя приближалась зима и дни были холодными. Людей было много, и это было неизбежно.

— Мне очень жаль вас. Вы выглядите действительно больной, раз у вас распухли руки.

Её короткие слова от всего сердца заставили глаза служанок покраснеть. Хотя это была не такая уж большая поддержка, они почувствовали утешение от печального голоса Арии.

Кроме того, именно Каин принёс им трудности, но Ария утешала их. Так как же они могли не быть тронуты? Ария предложила решение для служанок, готовых заплакать.

— Вам не нужно слишком напрягаться со стиркой. Покупайте новое каждый раз, когда они просят одеяло.

— Да...? Я благодарна вам, но их слишком много... Не знаю, как долго они пробудут в особняке, но это определённо будет стоить слишком много.

Ходили ужасные слухи, что Каин не справляется с бизнесом графа должным образом и графская семья разоряется, поэтому им нужно было экономить как можно больше. Многое понемногу составляет многое.

Нет, это было не понемногу, ведь наступила зима, и цена на одеяла была не дешёвой. Если бы это были дешёвые одеяла, было бы нормально, но им приходилось покупать качественные одеяла, а количество солдат было довольно большим. Было ясно, что много денег будет продолжать уходить. Не только стоимость еды, но также одежда и развлечения были большими расходами, и богатство графской семьи сильно пострадало.

Именно этого хотел Ас и на что надеялась Ария, поэтому она мягко взяла холодные руки служанки.

— Что может быть так важно, как ваше тело и разум? И не волнуйтесь, ведь семья графа Росдзента, самая богатая в империи, не может пошатнуться из-за такой мелочи. Слухи — это просто слухи.

— О, госпожа...!

— Какая вы добрая!

— Вы можете купить много еды и хранить её. Если она испортится и придётся выбросить, ничего не поделаешь. Заказывайте много сразу и просите доставить в особняк, даже если придётся доплатить.

— Ну, мы правда можем так сделать...?

— Конечно. Я возьму на себя ответственность, если что-то случится.

Ария сделала мягкую улыбку, видя, что они тронуты. Именно эта ложная способность прогнала настоящих владельцев особняка графа Росдзента и захватила власть в особняке.

— Если у вас чего-то не хватает, идите в этот магазин. Он, кажется, всегда приносит свежие продукты. Если нет, они достанут и доставят в особняк.

Ария передала слугам адрес, который подготовила заранее. Это был один из её бизнесов. Поскольку он славился высококачественными ингредиентами, цена тоже была высокой.

Поскольку они покупали продукты на средства графской семьи, прибыль от этого распределялась и возвращалась к Арии. Те, кто не знал об этом, были глубоко впечатлены огромным вниманием Арии и снова поклялись в верности ей.

После прибытия в империю маркиз Пиаст уже посетил несколько борделей, чтобы найти женщину, по которой тосковал его сын. Было непросто найти человека с именем и приблизительной внешностью, которая должна была быть псевдонимом. Если бы она была простолюдинкой, это было бы легко, но, раз она была проституткой, было нелегко проследить её следы.

В карете, покидающей последний бордель, маркиз Пиаст вспомнил неожиданные слова, которые услышал, когда они направлялись в империю. Эти слова он слышал от Вики.

— Его высочество хотел встретиться с маркизом Пиастом, но в итоге встретит вас вот таким образом.

— ... Где его высочество?

— Кронпринц. В прошлый раз, когда он посещал Кроа, он несколько раз просил, что хотел бы посетить ваше поместье, поскольку ему нужно было кое-что проверить.

Это напомнило ему о мужчине, который так сильно просил о визите, что маркизу Пиасту это надоело. Он называл себя кронпринцем империи, но маркиз помнил, что он ушёл и не встречался с ним.

Но он действительно был кронпринцем! Если подумать, было время, когда кронпринц посещал Кроа вместе с Росдзент Арией — своей возлюбленной.

Глава 195 - Подтверждение (2)

Однако это была его ошибка — явиться без предварительной договорённости. Поэтому маркиз отнёсся к этому снисходительно, а когда подумал снова, то решил, что кронпринц империи вряд ли стал бы навещать его по пустякам, и выслушал Вику.

— Его высочество сказал, что хочет кое в чём удостовериться.

— В чём именно?

— Касательно вашего сына.

— ...Моего сына?

«Неужели о Хлое?» Даже недавно Хлой устроил скандал, и его мать слегла. Вспомнив об этом, маркиз нахмурился, а Вика, откашлявшись, продолжил:

— Да. В империи есть дама, вылитая копия вашего сына. Не могу ручаться, что могу судить лишь по портрету, но она очень похожа на лицо, изображённое на том полотне.

— ...Что вы хотите сказать?

— Вам стоит один раз увидеть её лицо, но Его высочество сказал: «Разве его сын не оставил потомство прямо здесь, в империи?»

Услышав эти слова, маркиз Пиаст нахмурился ещё сильнее.

«Хлой? Неужели у него действительно есть потомок в империи? Какой вздор! Почему я не могу передать ему титул?» Подумав снова, хотя это и казалось нелепицей, он не мог не вспомнить имя, упомянутое Викой. Потому что для его сына уже ничего нельзя было сделать.

«Я изначально не говорил, что Хлой — мой сын... Что кронпринцу известно?»

Он был удивлён в тот момент и обменялся несколькими фразами, но в итоге всё показалось абсурдным, и он закончил разговор. «Как он узнал о Хлое и утверждает, что у того есть ребёнок?» Тем не менее, его язык зудел от желания развернуть карету.

Он не переставал думать о словах Вики, что ничего не потеряет, если проверит. Если он только подтвердит, как и сказано, это не будет потерей. Он не считал это возможным, но если эта дама — действительно дитя Хлоя, как говорил Вика, то женщина, которую его сын так безуспешно искал, должна быть рядом с ней. И если это правда, то она — его внучка.

«Может, всё же стоит развернуть экипаж?»

Взглянув в окно, он увидел, что карета уже приближается к его резиденции. Он почувствовал, как скорость замедляется. Конечно, если она остановится, можно будет повернуть назад, но нетерпение разъедало его.

«Неужели король Рохан рассказал кронпринцу всё?»

Это было возможно. Ради удобства он поведал Рохану о своих личных делах. Не было ничего предосудительного в том, чтобы сомневаться в своём господине, но не Рохану, а предыдущему королю Кроа было обещано хранить тайны Хлоя и Виолетты. Поэтому он не был в положении, чтобы сожалеть, если Рохан выдал секрет. Конечно, раскрыть его тайну было не так-то просто, но это была одна из возможностей.

— Прибыли.

Пока он мучился сложными чувствами, карета остановилась, и снаружи послышался голос кучера. Кучер был нанят непосредственно в империи, и теперь его голос стал уже несколько знакомым.

Его наняли на короткий срок, не раскрывая личности, но кучер был толковым человеком, обходительным, но не переступающим границы в общении с маркизом Пиастом. Даже без доклада кучера маркиз, взглянув в окно, понял, что прибыл, но не мог выйти.

— ...Прибыли.

Не получив ответа и не видя признаков движения, кучер снова объявил о прибытии. Посидев ещё немного, маркиз решил, что проверить — хорошая идея.

— Прошу прощения, но мне нужно в другое место.

— Слушаюсь. Приказывайте.

Кучер ответил как ни в чём не бывало, и маркиз Пиаст, немного помедлив, назвал новый пункт назначения.

— Проследуйте в особняк графа Лейерса.

— Да, сэр.

Распоряжение маркиза заставило кучера засуетиться, и вскоре карета отправилась в новый путь.

***

— Господин Вика. Господин Пиаст пришёл к вам. Что прикажете?

— Пиаст...?

«Маркиз Пиаст?» Он как раз ждал его, поэтому Вика обрадовался и приказал слуге впустить гостя. Он уже доложил кронпринцу, что маркиз тайно прибыл в империю, и получил указание подтвердить истину. У кронпринца был озабоченный вид.

«Я подтвердил через портрет, но хочу убедиться через кровь. Если это окажется правдой, интересно, как изменятся те, кто её игнорировал».

Вика, вспомнив слова кронпринца, и сам был любопытен насчёт перемен в других. Даже при всех её выдающихся способностях, её всё ещё пренебрежительно отвергали, вспоминая о происхождении.

Дело было не только в симпатии к Арии и желании заставить их сожалеть и изменить отношение. Ему просто хотелось наблюдать лицемерное поведение знати как забавное зрелище. Дочь вульгарной проститутки оказывается кровью маркизской семьи. «Что может быть интереснее?» Вскоре Вика с крайне довольным видом встретил маркиза, входящего в его особняк.

— Давно не виделись, маркиз Пиаст. Нашли её?

Зная, что маркиз пришёл к нему именно потому, что не смог найти ту женщину, Вика ехидно приветствовал гостя. Это было похоже на насмешку, что тому следовало бы серьёзно отнестись к его словам с самого начала. Маркизу было немного неловко, но, чувствуя свою вину, он ответил без упрёков.

— Нет, к сожалению, не нашёл. Поэтому я к вам. Разве наш прошлый разговор не был довольно интересным?

Даже после долгих поисков в столице он не смог найти и следа женщины, которую искал Хлой, и перешёл к сути. Вика тоже хотел сделать удовлетворительный доклад кронпринцу, поэтому больше не придирался к его словам и ответил прямо.

— Хотите пойти и проверить её лицо?

— Если возможно, прямо сейчас.

— Хорошо. Это просто. Достаточно сказать, что мы навещаем прикованного к постели графа.

И заодно — проверить её лицо. Это был наименее хлопотный и простой способ увидеть её. Неизвестно, показалась ли маркизу эта идея удачной, но его лицо слегка просветлело.

— Нам лучше выехать немедленно. Пока солнце не село.

— Согласен.

Оба, Вика и маркиз, торопились, поэтому не стали мешкать и сразу отправились в особняк графа Росдзента. Не было смысла ехать отдельно, поэтому маркиз отослал свою карету на постоялый двор и присоединился к Вике в его экипаже.

Расстояние было не слишком большим, но дорога казалась бесконечной. В итоге маркиз нервничал, его губы пересохли, и он не мог вымолвить ни слова. Так, в тишине и спешке, они достигли особняка графа Росдзента. Каин, занятый делами, ещё не вернулся домой. Особняк был довольно шумным из-за солдат из Кроа, и графиня встретила их с изящной учтивостью.

— Что привело вас сюда?

— Беспокоился о графе. Простите за поздний визит.

— Что вы. Кстати, кто это?

— Ах, это мой знакомый издалека. Мы приехали вместе, поскольку граф в прошлом оказал ему милость.

— О, правда? Мой супруг, кажется, во многих отношениях совершал добрые дела. Очень приятно.

Графиня приветствовала маркиза Пиаста светлой, учтивой улыбкой.

— Возможно, он не вспомнит меня, ибо милость была мимолётной, но я беспокоился и навестил. Простите мою бесцеремонность.

— Ничего бесцеремонного. Он не может свободно двигаться, поэтому только и ждёт, когда его кто-нибудь навестит.

Маркиз внимательно, в деталях, оглядел лицо графини, пока та отвечала.

Белокурые волосы, зелёные глаза, красота. Она полностью соответствовала описанию, которое его сын всегда приводил. Хлою было трудно точно описать из-за отсутствия таланта к живописи, но ходили слухи, что она была бывшей проституткой. Вполне возможно, что это именно та женщина, которую искал Хлой.

— Он в своей комнате. К несчастью, его ноги совсем не двигаются, поэтому он не может выйти. Бедняга.

Графиня, высказавшая эту довольно бесцеремонную эмоцию, словно говорила о ком-то постороннем, объясняя состояние мужа, провела Вику и маркиза в комнату графа. Там, увидев состояние графа, лежащего в постели, Вика и маркиз подавленно перевели дыхание.

Глава 196 - Подтверждение (3)

— ... Граф. Давно не виделись.

— Да. Давно, Вика. Как дела?

— Всё в порядке.

Вика не мог спросить графа о его здоровье, и, закончив с улыбкой, он увидел, как граф кивнул в сторону маркиза и спросил, кто он.

— Ах, граф однажды оказал ему небольшую помощь.

— Я — Пиаст. Был вам благодарен тогда.

— Понимаю. Простите, что не припоминаю вас.

— Ничего. Это естественно. Ходило много слухов о вашей великой благотворительности для бедных.

— Ха-ха. Неужели? Буду очень счастлив, если это так.

Выражение лица графа, ответившего так, было удивительно светлым. Хотя он больше не мог служить активно, одно лишь упоминание о былой славе, казалось, доставляло ему огромное удовольствие, несмотря на то, что они никогда не встречались.

Это позволило Вике и маркизу завести с графом долгую беседу. Они тянули время как могли и ждали появления Арии, но та не выходила из своей комнаты.

— О, уже время. Уже час ужина.

И графиня, которой наскучил их визит, дала маркизу и Вике негласный сигнал уходить. Но граф не хотел их отпускать и предложил им поужинать, чтобы они могли задержаться в особняке ещё немного.

— Вы уже поужинали?

— Нет, ещё нет.

Вика клюнул на наживку, надеясь, что Ария появится в столовой, а графиня с неудовольствием на лице приказала слугам подготовить ужин для двоих. Приготовить ужин на двоих было нетрудно, ведь продукты были заготовлены с избытком.

Так Вика и маркиз оказались в столовой вместе с графиней и с замирающим сердцем ждали, когда Ария спустится. Вскоре ожидаемая фигура появилась в дверях.

— У нас гости?

Маркиз, повернувший голову на чистый, прозрачный голос, застыл, будто время остановилось, а глаза Вики заблестели, и он улыбнулся, наблюдая за этим.

— Вы — господин Вика, верно?

— Давно не виделись, госпожа Ария.

— ... Да, что привело вас сюда?

— Я навестил графа, чтобы поинтересоваться его здоровьем.

Когда Вика ответил, на лице Арии отразилось недоверие — она знала, что Вика не был человеком с чистыми помыслами и вряд ли беспокоился о графе. Вика, смутно рассмеявшись и притворившись хозяином положения, предложил ей сесть.

— Еда стынет. Когда остынет, будет невкусно.

«... Ладно. А этого джентльмена я никогда не видела».

На этот раз взгляд Арии обратился к маркизу. Знакомые чистые зелёные глаза... Если бы незнакомцы увидели её, они могли бы подумать, что её глаза похожи на глаза графини, но не для маркиза. Эти ясные, прекрасные глаза несомненно были близки к глазам Хлоя. Это было трудно заметить, потому что цвет различался, но сходство было. Так же были зрачки, и общие черты лица совпадали с его сыном.

Тот, кто знал лица Хлоя и её, никогда бы не подумал о других людях, и если бы она коротко подстриглась, она была бы Хлоем. Поэтому, когда маркиз был очарован и не мог ответить на её вопрос, Вика ответил за него.

— Ах, он был немного знаком с графом, пришёл поздороваться, а затем присоединился к ужину.

— Правда? Он довольно тихий человек.

Когда она это сказала, её взгляд стал очень острым, скользнув по маркизу, потому что она не верила словам Вики.

Казалось, она считала, что у него есть скрытый умысел, и даже выражение её лица напоминало Хлоя.

Он пришёл не искать Арию, а найти её мать, и, встретив её, он не проявил никакого интереса к графине. Взгляд маркиза был прикован только к Арии.

— ... Вы очень бесцеремонны.

И хотя Ария указала на это, он был скорее растроган, чем оскорблён или смущён. Как мог он не быть потрясён, встретив свою плоть и кровь в чужой стране?

— Вы прекрасны, и он не может с этим поделать.

Вика поспешно оправдался за маркиза, который не мог вымолвить и слова извинения; но бесцеремонный взгляд маркиза так и не отводился. Если бы она почувствовала в его глазах плотское желание, она, возможно, плеснула бы водой, но в них читались шок и изумление, а не вожделение, и Ария начала есть, словно смирившись.

Казалось, у маркиза было много вопросов к ней, но он не мог заговорить, пока она не закончила трапезу.

***

— Господин Астероп! Господин Астероп!

Ас ответил, хмурясь на Вику, который явился к нему с таким легкомыслием в поздний час.

— Что?

— Вам не нужно отвечать так, будто вы так раздражены!

— Почему?

Были причины для раздражения, но главная причина его нервозности крылась в том, что из-за занятости на последних работах он не мог встретиться с Арией.

— Угадаете, кого я привёл?

— Кто это?

Ас спросил с удивлённым лицом.

— Неужели госпожа Ария навестила меня так поздно?

Раньше такое случалось реже, но в последнее время всё сводилось к Арии, и Вика ответил с лёгким раздражением.

— Нет, не она. Разве вы так говорите, зная, как занята госпожа Ария? Он не так хорош, как она, но тот, кого вы ждали.

Прежде чем он успел рассердиться на вызывающие слова Вики, дверь в кабинет открылась, и вошёл кто-то, хотя разрешения ещё не было дано. Это был незнакомец с седыми волосами, приближающийся к почтенному возрасту.

— Кто это?

— Рад видеть ваше высочество. Меня зовут Пиаст из Кроа.

Глаза Аса расширились от представления маркиза.

Если это маркиз Пиаст, то он был тем, кого он ждал не меньше, чем Арию. И вот он явился...

— Полагаю, вы завершили проверку.

Сказав это, его глаза заблестели, потому что результат был ясен и без слов.

— Ваше высочество... как и что вы узнали?

Когда маркиз Пиаст задал прямой вопрос, Ас предложил ему переместиться в другое место.

— Думаю, нам стоит перейти. Это не история для разговора стоя.

— ... Да.

Вика быстро позвал слугу и приказал подать чай. Слуга ждал с тех пор, как маркиз появился у кабинета, и две чашки чая были готовы. Ас и маркиз Пиаст переместились в гостиную, подготовленную в соседней с кабинетом комнате.

— Я узнал не первым. Это была Фрей.

— Если это Фрей...?

«Фрей, старшая дочь Виолетты?» Хотя они были разлучены с тех пор, как Хлой и Виолетта были изгнаны, она могла узнать Арию с первого взгляда, поскольку долгое время жила рядом с Хлоем.

— Да, Франц Фрей. Вы знаете её.

— ... Как она поживает?

— Кажется, хорошо. Было бы неплохо навестить её.

«Как я могу, я, который отнял у неё всю семью?» Конечно, это императорская семья сначала забрала Виолетту, но в итоге Фрей осталась одна в империи, поэтому он не мог гордо пойти к ней. Да и она не была его кровной родственницей.

— ... Спасибо.

Поэтому он выглядел не благодарным, а скорее желавшим говорить о другом.

Ас, заметивший это, не стал тратить время и сразу перешёл к сути.

— В любом случае, поэтому я расследовал дело о Хлое. Я помнил, что видел его лицо, когда был совсем ребёнком. Чем больше я расследовал, тем больше совпадений находил с госпожой Арией, и не мог не усомниться.

— Поэтому вы пришли ко мне, чтобы подтвердить правду.

— Да. Я не мог подумать ни о ком другом, кроме вас, кто взял на попечение изгнанных из империи мать и сына. И если могущественный человек не смог помочь, у меня не было бы возможности получить какую-либо информацию.

Рассуждения были вполне правдоподобны, и эта нить, почти порванная, вновь соединилась. Было печально, что графиня была замужем, но это было куда лучше, чем в прошлом, когда он даже не знал, где она. Он даже смог обнаружить существование Арии. Ас спросил маркиза, который дрожащей от волнения рукой пил чай.

— Хлой не знал об Арии?

Глава 197 - Подтверждение (4)

— Да, он ничего о ней не знает, поскольку тайна его происхождения раскрылась, и он был изгнан, как только встретил женщину по имени Эппл.

— ... Эппл?

— Так звали графиню Росдзент, и это распространённый псевдоним среди проституток.

Это было странно, но в империи, где цветы символизировали аристократические семьи, часто использовали в качестве псевдонимов названия не цветов. Яблоко — фрукт, который легко встретить, поэтому его использовали с полдюжины женщин, и именно поэтому её местонахождение было не так-то просто найти.

— Это была всего одна встреча, но он до сих пор тоскует по ней.

— Почему вы просто не дали людям задание её разыскать? Какими бы изгнанными они ни были, это было возможно, ведь маркиз взял их под свою опеку.

— Когда Хлоя изгнали, он был не в себе. Какое-то время он не мог говорить. Он знал, что тот, кого он всегда считал отцом, им не был, и с ним творилось неладное. Даже сейчас... Нет, позже я посылал людей на её поиски, но не смог найти.

— Поэтому вы приехали сами, потому что состояние Хлоя ухудшилось.

— ... Да, вы правы.

Но он встретил Арию и Аса, который заметил, что его цель изменилась. Любой мог понять это, увидев выражение радости на его лице. Он был искренне тронут существованием Арии и встречей с ней.

— Теперь пора возвращаться. Надеюсь, и Хлой, и Виолетта счастливы.

— ...Вы думаете просто уехать?

— Просто? Что вы имеете в виду?

— Графиня вышла замуж за графа и больше не сможет быть с Хлоем, а госпожа Ария не последует за маркизом, поскольку укоренилась в империи. Вы лишь проверили, что она ваша кровь, и я спрашиваю, уедете ли вы просто так.

Это был самый желаемый результат для Аса. Если Ария последует за маркизом и уедет в Кроа, встречаться с ней станет сложнее. Расстояние слишком велико, и есть предел использованию его способности. Как говорится, «с глаз долой — из сердца вон».

Когда он, озабоченный этим, задал вопрос, маркиз, немного обеспокоенный, ответил:

— Нет. Я просто не хочу уезжать. Эппл, нет, графиня... Ей нелегко составить мне компанию, поскольку она замужем, но думаю, с госпожой Арией всё будет иначе. Я слышал о ней лишь по слухам, но остаться в Кроа будет для неё проще, чем в империи, где до сих пор к ней относились с презрением. Я также хочу обеспечить её всем, чего она была лишена.

Возможно, для Арии так было бы лучше.

Большинство людей думали бы так же, как маркиз. Как бы она ни укоренилась в империи, уехать в Королевство Кроа было бы предпочтительнее, ведь всё уже было на бумаге.

— Что ж. Будет ли это так просто, как звучит?

Но даже если все были бы «за», Ас не мог согласиться. Слухи об отношениях Арии и Аса как влюблённых были широко распространены, и маркиз уже знал о них, поэтому не стал оспаривать его негативную реакцию.

— Более того, важно мнение самой госпожи Арии. Вы не сможете забрать её, даже если захотите.

— ... Я осознаю это. Поэтому мне следует спросить её мнение.

— Её мнение?

Когда её не было вовсе, её кровные родственники не появлялись, но если он внезапно объявится и скажет, что пришёл забрать её после того, как она добилась успеха, кто обрадуется такому предложению? В прошлом Ария, бывшая лишь дочерью проститутки, была бы очень счастлива, но теперь её мысли были неизвестны.

И где-то в его сознании жила уверенность, что Ария не оставит его. Было очевидно, что Ария выберет его, а не внезапно появившегося маркиза.

А если нет, он просто закроет границу с Кроа. Было бы неплохо издать закон, запрещающий несовершеннолетним выезжать за границу.

Он знал, что это абсурдная идея, но не хотел отпускать Арию. «Разве не для такого и существует власть?» Неважно, как ответит Ария, Ас, обдумывавший способ не дать маркизу забрать её, сказал ему с просветлевшим видом:

— Хорошо. Тогда вам лучше спросить её напрямую, как и сказал маркиз.

— Напрямую...? Вы имеете в виду сейчас?

Маркиз спросил с удивлённым лицом — неужели воспоминание о первой встрече было таким плохим?

— Если вам неудобно, я могу спросить её об этом сам.

Если он спросит сам, она, скорее всего, не уедет. Поскольку она не знала всех обстоятельств, Ас мог бы составить письменное обещание, чтобы она не могла уехать никогда.

— Возможно, это хорошая идея — развивать отношения медленно и спросить позже, но ей лучше знать о текущем положении дел. Я был бы признателен, если бы ваше высочество сделали это.

«Ты не знаешь, что это ловушка».

Уголки губ Аса поднялись от удовлетворительного ответа.

На следующее утро Ас, торопясь, нанёс визит в особняк графа Росдзента ранним утром без приглашения. С ним был маркиз, замаскированный под париком.

При виде великолепной кареты солдаты, совершавшие утреннюю прогулку, с удивлением собрались вокруг. Вскоре все они склонили головы, увидев тюльпанообразную печать на дверце экипажа.

Ария вышла к входу в особняк поздним утром, раскрыла глаза и спросила:

— Что ты делаешь здесь так рано?

— Какую цель может преследовать визит, кроме как увидеть тебя?

— Меня? Но ещё так рано...

«К тому же, зачем ты приехал на этой яркой карете? Хотел снова похвастаться перед всей столицей, что едешь ко мне? Ты мог бы прийти прямо в мою комнату». Ария покачала головой и спросила, не хочет ли он позавтракать с ней.

— Не хочешь позавтракать со мной на улице?

— На улице?

— Только мы вдвоём.

«Не тихий ужин, а завтрак?» Странное приглашение, но сердце ёкнуло, и Ария улыбнулась и кивнула.

— Мне нужно переодеться.

— Я подожду.

Ей потребуется время, чтобы привести в порядок волосы, но мысль Арии засуетилась от того, что ему всё равно. Ария быстро скрылась обратно в особняке и начала наряжаться.

— Госпожа! Как насчёт этого платья?

— Это ожерелье вам очень идёт!

— Хотите посыпать волосы золотом?

— Боже мой, мне нужно навести лоск на ваши ногти!

Занятой была не только Ария. Горничные тоже суетились из-за внезапного визита кронпринца, а графиня, собиравшаяся завтракать, тоже с суетой помогала дочери одеваться.

— Принести мои драгоценности? Этот новый бриллиант очень красив.

В конце концов Арии пришлось махнуть рукой на кажущееся чрезмерным рвение.

— Пожалуйста, не забывайте, что сейчас утро. Я иду завтракать, а не на бал.

Иначе, хоть она и была великолепна, она была так прекрасна, что на неё было трудно смотреть — столько заботы было вложено в её наряд. «Разве кто-то украшает себя так роскошно утром?» Даже будучи аристократкой, она должна была сообразовываться со временем и местом. Ария счастливо улыбнулась, когда с неё сняли все украшения.

— ... Если ты выйдешь в таком красивом платье, я не смогу выпустить тебя из кареты.

— Не знаю, что делать с таким количеством комплиментов.

В итоге все украшения были убраны, и она не нарядилась столь роскошно, но это не помешало его устам изречь лестные слова.

Карета, увозившая Арию, тут же покинула особняк графа и покатила по городу. Люди, столкнувшиеся с ярким экипажем с утра, поначалу не могли скрыть удивления, но, вспомнив, что такое случалось уже несколько раз, лишь качали головами, говоря, что кронпринц влюбился.

— Кстати, зачем ты приехал? Правда хотел позавтракать вместе?

— Конечно.

Помимо вопросов, он и правда хотел позавтракать с ней, поэтому Ас ответил небрежно.

— Правда?

— Да. Я не видел тебя какое-то время и не мог уснуть ночью. Поэтому и навестил ранним утром.

Это тоже не было ложью. Когда он закрывал глаза, он почти переместился в пространстве, ведь на ум пришла Ария. Понравился ли ей его ответ — но сомнения исчезли с лица Арии, и на нём расцвела светлая улыбка.

Глава 198 - Подтверждение (5)

Это было так прекрасно, что Ас почти потерял дар речи. На самом деле он приехал по другой причине, но он тоже улыбнулся, подумав, что приехал не зря.

— Что ж, вопрос довольно неожиданный. Что бы ты почувствовала, если бы твой биологический отец вдруг появился и захотел забрать тебя?

Голос Аса просочился сквозь тонкую стену кареты на сиденье кучера. Они выбрали экипаж с тонкими стенками. Маркиз сглотнул слюну, ожидая ответа Арии, а та наклонила голову и переспросила:

— Не знаю, зачем ты задаёшь такой вопрос без предисловия.

— Совсем скоро ты станешь совершеннолетней, и я вдруг подумал об этом. Что, если твой биологический отец появится и ты исчезнешь через какое-то время? Что, если ты убежишь, сказав, что я тебе не нравлюсь? Мне заблокировать границу?

Словно играя, он поднёс руку к подбородку и ответил с озабоченным лицом, а Ария тихо рассмеялась.

— Вот это да, какая тревога. Мне много раз снилось, как ты убегаешь.

Ария, добившаяся многого сама, могла бы жить гордо, не выходя замуж за кронпринца. Ему было бы спокойнее, если бы у неё не было способностей и ей пришлось бы на него опереться. Но этого не случится, да Ас и не хотел этого, поэтому давно оставил такие мысли.

— Не знаю. Если он появится сейчас, я усомнюсь в его истинных намерениях.

— В смысле?

— Когда мне было трудно, он даже тени не подал, а теперь появляется, когда я уже достаточно самостоятельна, чтобы жить одной? Это выглядит не лучшим образом.

Да и в прошлой жизни её биологический отец, не появлявшийся все двадцать с лишним лет и умерший, внезапно объявляется сейчас. Ей действительно придётся усомниться в его искренности.

— Понимаю. А что, если он не появлялся по какой-то причине и ему было бы всё равно, есть у тебя что или нет?

Внезапно его объяснение сильно изменилось, и Ария, на мгновение закатив глаза, снова покачала головой.

— Зависит от обстоятельств, но... Что ж, я откажусь.

— ... Почему?

— Потому что тебе это не понравится.

«Как я могу отнестись к этому положительно, если ты первым говоришь, что думал об этом?»

Кроме того, это Ас будет жить с ней в будущем, а не её биологический отец, с которым не было никакой связи. И именно Ас всегда её утешал. Теперь, если он скажет, что он её отец и заберёт её, она не впечатлится.

Карета слегка дрогнула от её ответа, не оставлявшего места для манёвра. Это было не слишком сильно, но явная встряска, без сомнения, отражала состояние души маркиза.

***

— К сожалению, она не разделяет желаний маркиза.

Выражение лица Аса было очень светлым, когда он это говорил. Хотя это было не лицо человека, сочувствующего чужому горю, маркиз Пиаст согласился с этим.

— ... Да. Спасибо за помощь.

Услышав намерения Арии, маркиз Пиаст больше не говорил, что заберёт её. При удовлетворительном результате Ас спросил его, что он будет делать дальше.

— Что вы собираетесь делать дальше? Вы упустили и графиню, и Арию.

— Пока что... Я поговорю с графиней. Сколько бы госпожа Ария нас ни ненавидела, кровные узы — это другое дело.

— Хорошая мысль, и это лучше, чем внезапно смущать госпожу Арию.

— Да, думаю, ей будет лучше услышать это от графини, чем от меня.

Он всё равно не мог забрать её в Королевство Кроа, поэтому лучше было выделить время, чтобы раскрыть это медленно, чем сразу объявить, что она — потомок маркизской семьи. В любом случае она будет шокирована, но лучше услышать это от матери, которая была с ней всё время, чем от незнакомого деда.

— Простите, но можете помочь мне ещё раз?

— Если это просто... Для чего?

— Не могли бы вы устроить мне встречу с графиней? Мне сложно снова навестить её, поскольку я уже бывал в особняке графа под другим именем...

— Это не так сложно. Хорошо.

Ас дал согласие на просьбу маркиза. Он узнал то, что хотел, и не было ничего, в чём он не мог бы помочь. Кроме того, была ещё одна причина, по которой Ас принял просьбу маркиза. Он намеревался присутствовать при разговоре между графиней и маркизом.

Встреча с графиней была назначена без промедления: когда он написал ей письмо, что с купленной ею виллой возникли проблемы, она явилась в назначенное место с отчаянным выражением лица.

— ... Ваше высочество!

— Давно не виделись, мадам. Прошу, садитесь.

Очевидно, письмо было из официального учреждения, но почему здесь кронпринц?

Если подумать, было странно, что местом встречи изначально было кафе. Если бы были проблемы, её бы попросили прийти в контору.

Это была комната, изолированная от других мест, но не самое подходящее место для решения официальных дел. Графиня, увидевшая, что на другой стороне сидит мужчина, навещавший дом вместе с кронпринцем накануне, застыла с дрогнувшим взглядом.

— Я по своей воле заказал чай, но не знаю, понравится ли он вам.

— Всё, всё в порядке. Спасибо.

Графиня сделала глоток ароматного жасминового чая дрожащими руками и успокоила сердце. Она гадала, что он скажет и зачем ввёл её в заблуждение письмом. Пока она с тревогой ждала, когда заговорит Ас, неожиданно заговорил маркиз Пиаст.

— На самом деле это я вас вызвал.

— ... Зачем?

— Я хочу кое о чём вас спросить.

«Зачем он вызвал её, которая лишь однажды получила небольшую милость от графа?» Она не могла составить никакого представления, что это такое, сглотнула слюну и ждала ответа. Однако слова, слетевшие с его уст, оказались неожиданными.

— Вы знаете Хлоя?

— ... Кого?

— Хлоя. Он сказал, что видел вас лишь однажды, семнадцать лет назад. Я говорю о своём сыне, который похож на госпожу Арию.

Услышав его слова, графиня нахмурилась и закатила глаза, казалось, она была озадачена, потому что не могла вспомнить, о ком идёт речь. Как она могла вспомнить мужчину, которого встречала лишь раз более десяти лет назад?

И семнадцать лет назад... это было время, когда она работала проституткой. Мужчина, с которым она встретилась, когда не хотела об этом вспоминать...

— ... Неужели вы говорите о том мужчине?

Тем не менее, у него была незабываемая внешность, и она широко раскрыла глаза, словно вспомнив его лицо, и переспросила. Она забыла его, но могла припомнить, что он был похож на Арию.

— ... Зачем вы спрашиваете об этом? Я лишь раз встретила его давным-давно.

Она встретила его как клиента. Она бы даже не вспомнила его, если бы он не был похож на Арию. Её сердце было тронуто его сладкими речами, и он говорил, что был пленён ею с первого взгляда, с его прекрасной внешностью, в которую трудно было поверить, что это мужчина.

Он никогда не называл ей своего имени или статуса, но она думала, что такой милый мужчина может сделать её счастливой. Но Хлой больше не появлялся после того единственного визита, и это оледенило сердце графини, которая на мгновение позволила себе надежду.

«Зачем он сейчас спрашивает о таком мужчине?» Подумав об этом, она снова выглядела недовольной, и вдруг её охватило странное чувство. Она вспомнила о мужчине, встреченном более десяти лет назад и её также смутило совпадение во времени. Ария родилась вскоре после её встречи с Хлоем.

Смущённая графиня задрожала, не в силах скрыть лицо, и чайная вода, пролившаяся из чашки, прежде чем она поднесла её ко рту, слегка промочила её красивое платье.

Ей нужно было время, чтобы подумать и собраться, а маркиз Пиаст и Ас наблюдали за ней и молча ждали. И графиня, долго пребывавшая в тяжёлом раздумье, посмотрела на маркиза острым, задумчивым взглядом, словно разобравшись в мыслях.

— Так вы пришли, чтобы шантажировать меня под предлогом моей дочери? Вам нужны деньги?

Иначе мужчина, навестивший графа из-за небольшой милости, не пришёл бы к ней вот так.

Глава 199 - Подтверждение (6)

Было странно, что кронпринц находится рядом с ним, но, поскольку она могла думать только об этом, она выказала враждебность, и тогда Ас, до сих пор молчавший, вмешался в разговор.

— Мадам, прошу, успокойтесь немного. Это маркиз Пиаст из Королевства Кроа. Простите за позднее представление.

— ... Кто?

Когда Ас снова представил его как маркиза Пиаста, графиня замерла. Будто она перестала дышать.

— Мужчина, которого вы встретили, Хлой — мой старший сын. Думаю, вы уже догадались до некоторой степени, но я задавался вопросом, связана ли кровь с госпожой Арией. Не думаю, что она была бы на него похожа, если бы это было не так.

— Значит... Ария наследует кровь маркизской семьи?

— Я так считаю.

— ...

Взгляд графини забегал в недоумении, и она, казалось, была смущена, раздумывая, как к этому относиться, ведь это было не плохо, но о таком она никогда не задумывалась.

Было несколько дворян низшего ранга, которые её навещали, и она допускала такую возможность, но никогда не думала, что он может быть мужчиной из маркизской семьи.

— У моего сына были неприятности, и он не мог прийти к вам, но... он до сих пор тоскует по вам. Он будет счастлив узнать, что у него есть дочь.

— ... Погодите, дайте мне минуту подумать. Это так внезапно, и я не знаю, что сказать. Кроме того, это не точно, вы просто пришли, потому что она похожа... — Графиня опустила чашку с чаем из-за слов маркиза.

Его прекрасная внешность была необычной, но из-за её прежней профессии было трудно это подтвердить.

— Не беспокойтесь об этом, мадам, у меня есть способ это проверить.

Услышав его слова, графиня и маркиз одновременно посмотрели на Аса.

«Как он может подтвердить, если на крови не написано имя?» Тогда маркиз широко раскрыл глаза, словно что-то осознав.

— ... Пруд Императорского замка.

— Да. Если госпожа Ария — внучка Виолетты, пившей святую воду, она сможет прикоснуться к пруду Императорского замка.

Она не знала, о чём они говорят, но графиня кивнула на слова, что есть способ проверить.

— ... Тогда, если вы убедитесь, сообщите мне снова. Что касается меня, мне нужно будет к тому времени всё обдумать.

Маркиз спросил торопливым голосом, когда она завершила разговор:

— Если вы не против, можем мы отправлять вам письма?

— ... Вы будете отправлять их мне или Арии?

— Я буду отправлять их вам... Нет, возможно, Хлой...

Хлой, может быть, захочет связаться с ней, которую он так долго искал. Он может даже посетить империю, подделав личность.

Графиня поднялась, отвечая ледяным голосом:

— Что ж, это было бы недоразумением, если другой мужчина будет писать письма уже замужней женщине. Если вы закончили, я извинюсь первой.

Тем не менее, маркиз сохранил небольшую надежду на её неуверенный отказ; и маркиз, имевший средства для связи и некоторые хорошие новости, без колебаний покинул империю.

С другой стороны, вернувшись в кабинет, Ас задумался, касаясь кольца на руке.

***

В конце дня, перед тем как лечь спать, Ария слегка вскрикнула при виде внезапно появившегося Аса. К счастью, горничных уже не было, но она пожаловалась, что он чуть не устроил великолепное представление.

— Почему ты не предупредил и пришёл ко мне?

— Прости.

Извиняющийся взгляд Аса скользнул по кольцу на руке Арии и устремился к шкатулке с песочными часами в шкафу. Размышляя о том, что в Арии течёт кровь Виолетты, он усомнился в шкатулке, которую она всегда носила с собой.

— Господин Ас?

Ас, не могший оторвать глаз от шкатулки, обернулся к ней на зов. Затем неожиданно он объяснил, зачем пришёл в её комнату.

— Не хочешь прогуляться ночью?

— ... Но сейчас же холодно?

Так как день рождения Арии был уже скоро, прогулка в такой поздний час была не лучшей идеей. Ас мягко улыбнулся на её вопрос и накинул на её плечи своё пальто.

— У пруда Императорского замка не очень холодно.

— Да...? Пруд Императорского замка...?

Он внезапно заговорил о пруде Императорского замка, и она, смущённая, уже собиралась что-то спросить, как он схватил её за руку и использовал свою способность. Ария потерялась в живописном пейзаже, о котором лишь слышала в рассказах, даже не удивившись внезапной смене вида.

— Это пруд Императорского замка. Я часто прихожу сюда из-за мистической атмосферы и умиротворяющего пейзажа.

— ... Это... это потрясающе.

Она не знала, почему он выглядел именно так. Может быть, из-за позднего времени, но казалось, будто звёзды с неба тают в маленьком пруду. Цветы вокруг тоже были загадочными. Как и сказал Ас, зимний холод здесь не ощущался.

Из-за этого её удивлённое и смущённое выражение исчезло, уступив место восторженному очарованию пейзажем. Ас некоторое время молча наблюдал за ней, а затем повёл её внутрь.

— Что ж, мои ноги на траве...

Она думала, что трава будет примята, но странным образом трава и цветы, на которые ступала Ария, не гнулись и не погибали, а снова поднимались. Увидев это странное зрелище, она снова проверила траву и цветы, на которые наступила, но они оставались нетронутыми. Действительно странное место.

— Вода в этом пруду называется святой. Это потому, что существует легенда, будто пруд образовался после того, как император империи умер здесь.

— А, так была такая легенда...

Глаза Арии потускнели, когда она отвечала, а звёзды в пруду отразились в её зрачках. Она уже была полностью очарована прудом.

Ас спросил её о том, что действительно хотел.

— Хочешь прикоснуться?

— К пруду? Мне можно?

— Да. Есть миф, что это приносит счастье.

Хотя разрешение Аса было получено, она колебалась, но её сердце дрогнуло от слов, что это принесёт счастье. Поэтому она наклонилась и протянула руку, чтобы коснуться воды пруда. Кончики её пальцев ощутили холод.

— Холодно. Кажется, только этот пруд подвержен зиме.

— ... Понимаю.

Наблюдая за этим, его глаза блестели, а Ария, коснувшись воды в пруду, выпрямилась и подошла к нему.

— Я коснулась воды. Теперь придёт счастье?

Лицо Арии слегка порозовело. Казалось, ей нравится внезапный визит Аса и их ночная прогулка. Ас кивнул, глядя вниз. Кольцо на её пальце мягко светилось.

— Господин Ас?

Ария позвала Аса любопытным голосом, потому что он не смотрел ей в глаза. Вовремя, когда свет от кольца угас, Ас, переведя взгляд с её руки, встретился с ней глазами.

Теперь он был убеждён, увидев, как Ария коснулась святой воды. То, что кольцо изменило цвет в прошлый раз, не было ошибкой.

— На моей руке что-то есть...? — спросила Ария, заметив, что его взгляд был прикован к её руке, и опустила глаза.

Она вспомнила, что в прошлый раз он упоминал о цвете кольца, и, пока она касалась кольца, он ответил, словно это было пустяком.

— Нет, мне показалось, что это бабочка. Должно быть, иллюзия.

— Бабочка? В эту зимнюю ночь?

«Неужели из-за этой отговорки он смотрел на бабочку перед ней?» Она ответила, что не может в это поверить.

Тем не менее, казалось, она заподозрила, что он что-то скрывает. Ас пристально смотрел на Арию, которая не верила ему и погрузилась в раздумья. С другой стороны, ему хотелось спросить, почему цвет кольца изменился в прошлый раз и что она скрывает, ведь сейчас, когда она коснулась святой воды, цвет кольца изменился по-другому.

Но если он спросит об этом сейчас, ему придётся признаться, что причина, по которой он привёл её к пруду Императорского замка, — желание подтвердить её личность. Он не мог задать вопрос честно, потому что солгал ей, чтобы привести её к пруду.

Было бы лучше, если бы Ария сама рассказала, что скрывает, но, поскольку она, похоже, не собиралась этого делать, лучше было дождаться подходящего момента и задать вопрос естественно.

Глава 200 - Подтверждение (7)

В любом случае Ария ни к кому, кроме него, не уйдёт, и даже если она покинет его, он не отпустит её, поэтому у него было предостаточно возможностей спросить. Так что он сохранил вопрос глубоко в сердце, желая узнать правду.

— Тебе лучше отправиться домой, уже поздно, а то можешь простудиться.

Он поправил пальто на её плечах и сменил тему, делая вид, что всё как обычно. Вскоре его взгляд смягчился, и на лице появилась та нежная улыбка, которую он всегда дарил ей.

— ... Да.

В ответ Ария выглядела подозрительно, но, естественно, осталась рядом с ним, будучи уверенной, что на то есть причина. Она тоже умела скрывать выражение лица, и он не знал, что она думает, но, возможно, она считала это пустяком.

Затем она сделала шаг вперёд, и её видение мгновенно перенеслось в её комнату. Когда он развеял свои сомнения, им овладело сожаление от нежелания расставаться с ней. Глядя вниз на её лицо и думая о разговоре, который займёт некоторое время, он сказал, словно что-то вспомнив.

— Всё скоро уладится.

— ... О, понимаю. Я думала, время наступит ещё не скоро, но уже... и Миэлли появится?

Ария сказала это, проявляя большой интерес.

— Возможно, да, потому что они думают, что победят.

— Надеюсь, она вернётся как можно скорее, — сказала Ария, и её подозрения насчёт Аса исчезли. Она была радостна, словно ребёнок, затеявший новую шалость.

«Что в этом такого весёлого? То, что Миэлли будет уничтожена? Или то, что семья графа разорится? Или и то, и другое?»

Если бы кто-то узнал жестокий нрав Арии с капризной улыбкой, скрывающей тайный умысел, он бы занялся успокоением своего изумлённого сердца, но для Аса она была лишь прекрасной женщиной.

— Боюсь, мне пора. Увидимся в твой день рождения.

— Так нескоро?

Поскольку время было не настолько позднее, он взял руку Арии, которая удивилась и задала вопрос. С очаровательной улыбкой он спросил её:

— Ты навестишь Императорский замок?

— Это...

Она колебалась, потому что тоже была занята, а он слегка улыбнулся.

— Если позволишь, я буду тайно навещать тебя вот так, когда будет время. Если не смогу, обязательно отправлю письмо.

— ... Поняла.

Было действительно поздно, поэтому, оставив сожаление, он поцеловал Арию в тыльную сторону ладони, попрощался и исчез.

Вскоре после его исчезновения Ария, чьё лицо лишь мгновение назад было мягким и девичьим, посмотрела на свою руку холодным взглядом.

— Кольцо...

Кольцо, привлёкшее внимание Аса! Это было королевское кольцо, передававшееся из поколения в поколение, и он объяснял, что его цвет меняется, когда Ас использует свою силу. Через некоторое время оно возвращалось в исходное состояние, но ей вспомнилось кольцо, светившееся синим сразу после использования способности.

В прошлый раз она слушала это невнимательно, но он говорил, что цвет изменился, когда он видел её кольцо. Она забыла, но вспомнила, что он тоже смотрел на её руку странным взглядом.

«...Не может быть!»

Из-за этой безумной мысли её лицо окаменело. Ей также пришло в голову, что если она использует песочные часы, кольцо засветится, как у Аса.

«Нет, не может».

В прошлый раз она использовала песочные часы, но не сегодня. Она лишь помнила прогулку у пруда Императорского замка. Тем не менее, на всякий случай она достала песочные часы, оставленные в шкафу, и, хотя считала это невозможным, захотела проверить.

Ария, на мгновение сверив время по карманным часам, медленно перевернула песочные часы. Она положила пустившиеся в бег часы на стол и опустила дрожащий взгляд, чтобы проверить кольцо на руке.

— ...!

Кольцо невероятным образом испускало синий свет, как когда Ас использовал свою силу.

«Что, чёрт возьми, это такое...?»

«Почему... Почему кольцо светится? Из-за того, что я использовала песочные часы? Из-за того, что я использую силу, похожую на его, хотя я не часть королевской семьи?» Кольцо светилось синим, и она думала, что это единственный ответ.

«... Не поэтому ли он упомянул о цвете кольца сразу после того, как я использовала песочные часы? Он всё это время знал, что происходит...?»

Когда её мысли зашли так далеко, она потеряла энергию. Была вероятность, что Ас знал о её способности. Она думала, что когда-нибудь придётся рассказать, но не хотела, чтобы Ас заметил это первым.

«Что мне делать? Сказать ему?»

Она волновалась, но не находила ответа. Больше всего её мучил вопрос: знал ли он об этом и могло ли кольцо светиться как-то иначе. К тому же её клонило в сон из-за использования песочных часов.

«... Я спрошу его о кольце снова».

Вопрос не разрешится, если она будет ворчать одна, и, поскольку Ас уже признался в своём секрете, время для её признания приближалось.

***

— Брат, думаю, этот день рождения должен быть пышным.

Ария, которая игнорировала его, обращаясь как с незнакомцем, внезапно заговорила с ним, и Каин застыл. Когда ей было что сказать, она говорила через слуг, но в чём теперь причина?

— ... Что?

Он не понял, о чём она говорит, и переспросил, что она только что сказала, а Ария добавила лёгкую улыбку, потому что он произнёс это немного глуповатым тоном.

— Я сказала, что мне придётся устроить свой день рождения немного масштабнее, потому что на нём будут присутствовать не только мои друзья, но и ваши знакомые, живущие в особняке.

В её словах, намекающих на солдат, Каин, понявший, что она имеет в виду, откашлялся и сделал вид, что всё в порядке.

— В этом есть смысл.

Было забавно, что он не мог отказать её просьбе, хотя очевидно, что у него проблемы с деньгами.

— Могу я сказать дворецкому? Скажу, что вы дали разрешение.

— ... Ладно, сделай это.

Ария не удостоила его взглядом, но он, казалось, был удовлетворён тем, что она признала его главой семьи графа Росдзента и спросила его разрешения. Возможно, он считал, что стоит столкнуть отца с лестницы и исполнять обязанности графа, даже если не знал, что семья разорена.

Каин не знал, но графиня уже забрала почти все деньги семьи графа, и у семьи графа не было средств на дорогой день рождения. Нет, у семьи графа не было денег даже на проведение дня рождения.

Граф, не знавший, что семейные финансы в опасности, позволил графине, растрогавшей его сердце, использовать его имущество под предлогом заботы о нём.

Конечно, она лишь получила его разрешение, но никому об этом не сообщала. Потому что она использовала имущество, но не указывала, что использовала его.

«Так что записей нет, и ты глупо полагаешь, что у семьи графа ещё осталось много денег».

Всё это из-за того, что Каин не сообщал графу, что не справляется с делами должным образом, и не просил советов. Если бы граф был в хорошей форме, он мог бы знать, что происходит, но он был в нестабильном состоянии и не мог принять правильное решение.

Многое происходило, и всё это подтачивало семью графа Росдзента, находясь в очень шатком положении, готовом рухнуть, если кто-то легко ткнёт в него пальцем.

— Спасибо, брат.

— Что ж, это пустяк, и это событие бывает лишь раз в году, так что неплохо устроить самый великолепный праздник во всей империи.

Едва его слова отзвучали, Ария, подарившая Каину яркую улыбку, тут же дала указания дворецкому сделать вечеринку более пышной.

— Простите? Более пышной, чем мы изначально планировали?

— Да, в доме много людей помимо гостей, которых я приглашу.

Дворецкий выглядел обеспокоенным, но, поскольку это было указание мудрой Арии, он сказал, что сделает всё возможное.

— Я приложу все усилия, чтобы не разочаровать вас.

Он действительно изо всех сил старался подготовить вечеринку. Поскольку была зима, сад украсили минимально, но особняк был полностью декорирован. Ас, визита которого она ожидала в последнее время, не появлялся, а отправлял письма, чтобы передать свои наилучшие пожелания.

«Он, должно быть, тоже знает о моей силе».

Глава 201 - Подтверждение (8)

Впоследствии она несколько раз пыталась перевернуть песочные часы, и кольцо светилось синим. Казалось, оно светилось, когда она использовала силу, независимо от кровного родства.

Но в письме, которое он ей прислал, о кольце не было ни слова, поэтому она не могла быть уверена, её тревога росла, и время шло, пока не наступил день рождения Арии.

— Почему у вас такой уставший вид, госпожа? Сегодня же ваш день рождения... — спросила Энни, расчёсывая волосы Арии. Посыпая их золотой пудрой, она проводила щёткой, и волосы сверкали.

Джесси, принёсшая украшения, также посмотрела на её встревоженное лицо, контрастировавшее с нарядом.

— Что-то не так?

— ... Нет, я в порядке.

Она была не в порядке, ведь она собиралась спросить о кольце, когда придёт Ас, но старалась скрыть свои чувства. Тогда облегчённые горничные засуетились и нарядили Арию как могли.

Когда она надела сшитое платье, оплаченное из средств семьи графа специально к сегодняшнему дню, перед ними предстала прекрасная женщина, которой не было равных в мире.

— О боже... Вы как ангел! Слишком пленительны для ангела!

Она была демоном, вернувшимся, чтобы наказать тех, кто унижал её, а не ангелом, но поскольку выражение лица Энни было весьма уместным, несколько горничных, включая Джесси, кивнули и подтвердили.

— Достаточно ли я красива, чтобы меня простили, если я скрывала секрет?

— Секрет...? Да! Он будет очарован, как только увидит вас, даже не нужно просить прощения!

— Правда?

Энни смутилась, когда Ария упомянула о секрете и прощении, но затем подумала, что, возможно, у Арии была незначительная ссора с Асом. Она покачала головой, решив, что, должно быть, так и было, и Ария, наконец успокоившись, вновь обрела светлое выражение лица.

— Да! Вас достаточно, чтобы растопить сердце кронпринца, даже если вы не будете ему заискивать! Кажется, они уже прибыли, так что вам лучше спуститься!

— Хорошо.

Было ещё раннее утро, но её шаги в сад, где уже начали собираться гости, были немного легче. Она была уверена, что Ас поймёт её, не сумевшую рассказать правду из-за обстоятельств.

***

Было ещё раннее утро, но сад перед залом и особняк уже были заполнены людьми, желавшими поздравить Арию с днём рождения. Это потому, что она пригласила не только знакомых дворян, но и учеников академии.

Ученики, не знавшие, что всё это было для растраты состояния семьи графа, и посетившие особняк графа в неведении, были полны восхищения и стремления к благородной Арии.

— Леди Ария!

— С днём рождения, леди Ария!

— О боже, не могу поверить, что вижу вас!

— Благодаря вам, леди Ария, я смог устроиться в хорошую торговую компанию!

Ария, уделившая внимание каждому из взволнованных и растроганных учеников, поблагодарила их за то, что пришли поздравить.

— Вы заняты учёбой, но я рада, что вы нашли для этого драгоценное время. Мы кое-что подготовили, надеюсь, вы хорошо подкрепитесь.

— Спасибо, спасибо...

— Ах, и я приготовила небольшой подарок за ваш визит, надеюсь, вы заберёте его, когда будете уходить.

Она приготовила действительно небольшой набор сладостей, но это были изысканные лакомства, которые простолюдинам было не так-то просто достать, поэтому она была уверена, что они не поскупятся на слова похвалы. Так начался её день рождения, пожирающий состояние семьи графа.

— О боже, мне придётся праздновать с простолюдинами...?

— ... Она простолюдинка, прикрытая шкурой дворянки.

К сожалению, были и те, кому это не нравилось; это были некоторые дворяне, пришедшие по приглашению Каина. Им не обязательно было приходить, но Каин, возможно, пригласил их, чтобы остановить слухи о том, что семья графа разорена.

— Неужели мне придётся праздновать с простолюдинами в одном месте...?

Дворяне осмелились говорить с презрительными взглядами, будто их слушают, всё ещё не зная, что мир меняется, и Ария и ученики вокруг неё отчётливо это слышали. Лица учеников побледнели.

— Леди Ария...

— Что ж... Нам достаточно видеть ваше лицо, поэтому мы вернёмся сейчас.

Ученики, знавшие, что Ария по натуре добра и деликатна, смотрели на неё с обеспокоенными лицами. Некоторые из них винили себя за то, что пришли на день рождения, забыв, кто они есть, и огорчались, что Ария подверглась всеобщей критике из-за них.

Дворяне, плохо отозвавшиеся об Арии, смеялись, думая, что она покраснеет, не сумев возразить. Однако на её лице не было ничего, кроме жалости к этим тупым дворянам, не говоря уже о тени смущения.

— Это странно. Сегодняшний праздник — в честь меня, Росдзент Арии. Кажется, сюда пожаловал кто-то, кому это не по душе.

У Арии от природы был скверный характер. Он пробудился благодаря Миэлли и её горничным, но если бы изначально она была доброй и хрупкой, она не могла бы творить дурное, даже если бы они её подстрекали. Она не могла оставить тех, кто явился на праздник в такой прекрасный день и испортил его.

— Вы — нежеланные гости, но как я могу вас приветствовать, если вы говорите грубости приглашённым гостям?

Ария довольно громко повысила голос, чтобы все услышали, поэтому внимание тех, кто не знал ситуации, естественно, привлеклось.

«Грубости? Кто?» Большинство присутствующих были теми, кто поддерживал и благоволил Арии, поэтому они с пронзительным взглядом искали виновных, чтобы понять, что происходит. Дворяне, презиравшие Арию и простолюдинов, переглядывались и усмехались.

— Я не рассказывал вам сказок, но почему она так злится? Простолюдины так злятся из-за таких мелочей, какие бесцеремонные.

— Нас пригласил исполняющий обязанности графа, а она обращается с нами, будто мы нежеланны.

Удивлённые люди округлили глаза и высказались по поводу этой нелепой ситуации.

— О боже, что они говорят?

— Это ужасно... Никогда не видел, чтобы кто-то говорил такие грубости.

Праздник, который должен был быть наполнен радостью и похвалами, начал окрашиваться презрением и недовольством. Атмосфера становилась странной, но Ария, сделавшая вид, что ничего не замечает, кратко извинилась за свою ошибку и указала дворянам путь.

— Вас пригласил господин Каин... Я ошиблась. Тогда вам лучше пройти туда, где господин Каин приготовил для вас место, потому что здесь — зона моего праздника.

— Вам не нужно этого говорить, потому что я и не хотел здесь оставаться. Я просто собирался зайти, потому что всё равно холодно... Праздник в саду зимой? Это подходящая вечеринка для крепких простолюдинов. Я больше не хочу быть в этом жалком месте.

Один из дворян отряхнул плащ веером, будто он был грязным, и он искренне собирался направиться прямо ко входу.

Ария знаком подозвала слуг, чтобы те перекрыли вход в особняк.

— О, что это значит? Кто будет устраивать зимний праздник в саду? Даже внутри особняка — место праздника для всех моих гостей.

— ... Что?

Слуги заблокировали парадную дверь особняка, и дворяне потеряли дар речи, смотря растерянно на слова Арии о том, что они не могут войти, как будто это естественно. Будто для них не было места.

— Надеюсь, вы исчезнете с места, которое я подготовила, как можно скорее, и найдёте то, что приготовил для вас мой брат. К сожалению, он ушёл рано утром, и я не знаю, где это.

Ария подарила им широкую улыбку и поторапливала с уходом. Дворецкий даже спросил, не нужно ли приготовить кареты. Всё это, казалось, объясняло, что настоящей хозяйкой особняка был не Каин, граф лишь по названию, а Ария, простолюдинка, ставшая дворянкой.

Каин, пригласивший их, так и не появился, поэтому дворяне, всё время державшиеся надменно и выказывавшие недовольство Арии и простолюдинам, на мгновение лишились дара речи. Они уставились на неё и ушли с искажёнными лицами. Вскоре их уже ждали кареты.

— Госпожа Ария, вы великолепны!

— Я боялась, что госпоже Арии будет больно!

Глава 202 - Подтверждение (9)

Было глупо хвалить её такой естественной историей, если они даже не умели толком возразить.

«Как можно жить в этом суровом мире, не умея возразить даже на такое? В мире, где все завидуют и пытаются убить других...» Однако в волнах похвал и уважения к Арии, насладившейся моментом победы, обратился человек.

— ... О боже, я не знала, что в вас, леди Ария, есть такая сторона.

— Леди Сара...?

Это была Сара, появившаяся рано утром, чтобы поздравить Арию с днём рождения. Она уже давно была в саду, и её щёки покраснели от холода. Сара наблюдала за стычкой Арии с дворянами от начала до конца.

— Я просто пыталась выбрать момент, потому что не знала, когда вмешаться, и сжимала кулаки.

Она крепко сжала руки Арии, словно смотрела на выросшего ребёнка, вместо того чтобы выказать разочарование, несмотря на такую язвительность.

— Вы действительно становитесь взрослой.

— ... Мне ещё только семнадцать.

Мягкий тон её голоса снова превратил Арию из взрослой в ребёнка. На самом деле ей было около тридцати, если сложить прошлую и нынешнюю жизни, но почему-то ей хотелось вести себя как дитя перед Сарой.

Ария начала вести себя как ребёнок, чтобы завоевать расположение Сары и использовать её, но теперь это стало её истинным чувством, потому что она получила любовь, которой была лишена в детстве.

— Да, если вам семнадцать, вы всё ещё маленький ребёнок. Милый ребёнок, который чудесно вырос. Что же я буду делать в следующем году, когда вы официально станете взрослой?

— Я младше Сары, и думаю, вы будете в порядке, даже если не изменитесь до конца жизни.

— Да, это мудрый ответ.

Ария, смотревшая на Сару прелестными глазами, через некоторое время заметила рядом маркиза Винсента. Он тоже смотрел на Сару и Арию мягким взглядом. Это были люди, которые помогали ей много раз, потому что всегда были рядом.

Сара дала Арии любовь, которую та никогда не получала от матери; они были вторыми по ценности среди всех её связей.

— Это небольшой, скромный подарок, надеюсь, ваша зима будет тёплой.

Подарок Сары — перчатки, которые, казалось, согревали зиму. Кто-то мог подумать, что это действительно пустяковый подарок, но это были красивые перчатки, вышитые её собственными руками, и она не посмела бы превратить их в деньги.

Это были не лилии, символизирующие семью графа Росдзента, а тюльпаны. Слёзы умиления, казалось, готовы были хлынуть из её незапятнанного разума.

— ... Спасибо, у меня есть только вы, Сара.

— Я благодарна. Я бы никогда не осуществила свою мечту, если бы не вы. Я всегда ждала дня, когда пойду на занятия, хотя их у меня мало.

Её выражение искренней радости не было ложью. Нет, Сара всегда была такой. Она всегда относилась к ней с искренностью, и это заставляло грешный ум Арии колебаться.

— После этого нас ждёт ваша свадьба, госпожа Сара.

— Да, я так усердно готовлюсь, и надеюсь, вы украсите то место.

Свадьба Сары должна была состояться в следующем году, и Сара официально станет маркизой, о которой Ария так мечтала.

Скоро семья герцога будет разорена, и она станет самой знатной дворянкой в империи. Она сможет утешать и защищать гонимую Арию скромного происхождения. Конечно, сейчас у Арии была сила наказать их, но причина, по которой она чувствовала себя увереннее, была в том, что она полагалась на Сару.

Ария, вошедшая в особняк с Сарой, ждала Аса, приветствуя дворян и простолюдинов, посещавших её с различными подарками. Ей нужно было признаться, и ожидание казалось долгим.

— Госпожа, его высочество занят?

Энни спросила Арию, не зная, о чём та думает, и, казалось, сомневалась и разочаровывалась из-за отсутствия Аса, поскольку обед уже прошёл.

— ... Энни, думаю, вам стоит принести ей новый напиток.

Джесси поспешно ткнула её в бок, чтобы взять атмосферу под контроль, и тогда Энни, поняв, что ошиблась, поспешила удалиться.

Когда она начала сомневаться, почему кронпринц не появляется, не только горничные, но и гости тоже засомневались. Когда она беспокоилась, что Ас разозлился, потому что она не сказала правду, он, словно по волшебству, прибыл в особняк. Он привёл четыре роскошные кареты, достаточно, чтобы развеять все подозрения.

— ... О боже.

Как раз в этот момент она смотрела в окно с террасы, и великолепное зрелище поразило её глаза. Когда она вышла без перерыва, Ас, вышедший из кареты, рассмеялся.

— Я слишком волновался, что вам подарить, и опоздал. Надеюсь, вы простите мою глупость.

В то же время начали разгружать груз из карет. Люди, осмелившиеся подглядеть за этим редким и великолепным зрелищем, которого они нигде не видели, реагировали бурно: закрывали рты или издавали слабые стоны.

Это был подарок такого масштаба, который можно было предположить по тому, как поступал Ас, но они были удивлены, увидев его воочию.

— Господин Ас...

Как и сказал Ас, он опоздал на день рождения возлюбленной, но подготовил такое грандиозное событие, и как она могла его винить? Ария, чьи щёки слегка согрелись от внезапного холодного ветра, взяла подол платья и ответила Асу, сделав реверанс.

***

Ас, привлёкший всеобщее внимание в саду, подал руку Арии и направился к месту в центре зала на первом этаже, куда за каждым их шагом следовали взгляды посетителей. Как бы показывая всем, Ас, появившийся с огромным количеством подарков, имел приятное лицо, в отличие от тревог Арии.

— Я думала, вы на меня сердитесь.

После довольно дружелюбного появления Ария заговорила с ним, и Ас удивился её внезапным словам, не подходящим к ситуации.

— ... Я?

— Да.

— Почему вы так подумали?

Ас выглядел серьёзно. Казалось, он беспокоился, что совершил ошибку, и Ария, помедлив, ответила.

— Потому что... есть кое-что, что я вам не сказала.

— ...

Ас, понимая, что это значит, уставился на неё, не спрашивая и не отвечая. Затем, осознав, что это не подходящее место для такого серьёзного разговора, он предложил Арии переместиться.

— Думаю, это не та тема, которую стоит обсуждать здесь.

— ... Полагаю, нам следует пройти в мою комнату.

Если бы кто-то, не знавший Арию, услышал это, он бы поразился, но Ас уже несколько раз бывал в её комнате, поэтому кивнул и снова двинулся в путь.

Главные герои вечеринки внезапно снова покинули зал, и некоторые проследили за ними глазами, но никто не счёл это странным, поскольку они уже были парой столетия, известной за пределами империи и в других странах.

— Я принесла освежающий напиток, госпожа.

— Спасибо.

Джесси, последовавшая за ней быстро, покинула комнату Арии, расставив напитки, и теперь, когда они оказались в месте, где никто не потревожит, осталось лишь признание Арии.

— Не знаю, опоздал ли я, и вы меня неправильно поняли, но я совсем не сердился. Нет причин для гнева. Даже если у вас есть что скрывать, я не разозлюсь.

Пока Ария раздумывала, что сказать, Ас оправдывался, словно это было несправедливо, и Ария, нервничая, ответила со смущением.

— ... Тогда я рада.

К счастью, его внезапное оправдание немного разрядило атмосферу, и Ария, взглянув на его лицо, отпила чай и сказала:

— На самом деле... как вы уже знаете, есть кое-что, что я вам не сказала, и думаю, на этот раз вы на меня разозлитесь.

— Что бы вы ни сказали, я на вас не разозлюсь, поэтому говорите.

Поскольку Ас действительно имел в виду то, что говорил, он протянул руку и взял Арию за руку. Её руки, похолодевшие от нервов, начали медленно согреваться от тепла рук Аса. С теплотой ответа и внимания Аса она начала раскрывать секрет, который скрывала так долго.

— Не знаю почему, но у меня есть странная способность, как и у вас, — сказала Ария. Она на мгновение взглянула на шкатулку с песочными часами, которую убрала в шкаф. Песочные часы были источником её способности.

Глава 203 - Подтверждение (10)

Поскольку он всё это время наблюдал за ней, он заметил, куда устремился её взгляд, и спросил:

— Я догадался... по тому, как изменился цвет кольца. Это связано с песочными часами?

«Ты и правда заметил это по цвету кольца».

Она объяснила, думая, что хорошо признаться, пока не стало слишком поздно.

— ... Да, я могу использовать свою силу через песочные часы.

— Прости, но в чём твоя сила? Я никогда не слышал об использовании предметов...

— Тебе трудно в это поверить, но я могу... я могу вернуть время на пять минут назад, только раз в день.

— ...!

Ас сжал руки, которыми обхватил её. Услышав шокирующее признание, что она может повернуть время вспять, Ас, слушавший её, не ответил. «Кто сможет ответить, зная, что время возвращается?»

Способность поворачивать время вспять была более мощной и загадочной, чем способность перемещаться в пространстве. Это означало, что она могла осмелиться исправить ошибки против законов мира и правил, созданных Богом. Долгое время, когда Ас не отвечал, Ария, обеспокоенная тем, что он ей не верит, добавила:

— ... Я бы хотела показать вам свою силу, как вы мне, но сейчас это будет немного сложно, потому что после возврата времени мне нужно проспать целый день. Я не могу уснуть во время дня рождения, но покажу позже, если будет возможность.

В отличие от Аса, свободного в перемещениях, Ария не могла указывать время, и после использования способности ей приходилось спать безоговорочно. Объяснение изменило его выражение лица, и Ария, быстро распознав это, спросила почему.

— Вы что-то знаете.

— ... Это всего лишь догадка.

— Какая догадка?

— ... Я думаю, вы не член королевской семьи, и у использования вашей силы есть серьёзные побочные эффекты.

Это было именно так, потому что она не была связана с королевской кровью, она — внучка Виолетты, которая была признана членом королевской семьи лишь благодаря святой воде, и, в отличие от настоящих королевских особ, её способности были слабее, а побочные эффекты — серьёзнее. Но объяснять такие причинно-следственные связи было не его обязанностью, поэтому он добавил, исключая историю происхождения, потому что не хотел, чтобы она неправильно поняла.

— Не могу сказать, что точен, поскольку видел это в секретной книге, передававшейся из поколения в поколение только преемнику императорского престола, но способность встречается лишь у нескольких королевских семей и крайне редко проявляется у посторонних. Однако таких случаев очень мало.

— Значит... если сила проявляется у постороннего, не принадлежащего к королевской семье, у него будут тяжёлые побочные эффекты при использовании способности.

— Насколько мне известно, да.

Ария улыбнулась про себя. Было странно и загадочно, что у неё есть сила, хотя она не из королевской семьи. Её одержимость жизнью и месть Миэлли, казалось, были настолько велики, что привели к этой способности.

Она просто призналась в своей способности, чтобы не испортить отношения с Асом, но неожиданно узнала правду о силе, поэтому подумала, что признаться было правильнее.

— Кстати... если у вас есть способность возвращаться в прошлое, вы, должно быть, о чём-то сильно сожалели, достаточно, чтобы изменить прошлое.

— ... Что вы имеете в виду?

Когда он попал в точку, её плечи дрогнули, когда он говорил в непринуждённой беседе, и она спросила, откуда он это знает. Тогда Ас признался в том, что знал.

— Я знаю, что эта способность варьируется от человека к человеку в драматических ситуациях или в кризисные моменты. Моя способность перемещаться в пространстве проявилась в борьбе за спасение от убийцы, и я чуть не лишился жизни.

— ...

«Значит, после потери жизни я вернулась в очень далёкое прошлое через песочные часы? Поскольку я не могла сбежать, мне пришлось всё запомнить, вернуться в прошлое и совершить месть по воле Бога».

— ... Да, я очень сильно сожалела, и у меня появилась способность...

«Эта способность появилась ценой моей смерти. Сколько мне ему рассказать? Что в прошлой жизни я была злодейкой? Сколько бы меня ни обманывали, я приказала служанке подложить яд в чай сестры, меня поймали и отрубили голову? Нет, также нужно было объяснить, что если я расскажу всё, мне будет тридцать лет вместе с прошлой жизнью. О боже. Асу сейчас всего двадцать, и он видит меня семнадцатилетней девушкой!»

Когда она дошла до мысли о свиданиях с мужчиной на десять лет моложе, её охватило чувство вины, не поддающееся контролю, большее, чем обман прошлого. Поэтому Ария выглядела тревожно и бледно, а Ас спросил, всё ли с ней в порядке.

— Леди Ария? Вы выглядите... Вам плохо? Хотите, я позову врача?

— О, нет. Не это...

Ария остановила его, когда он собрался звать врача, но её лицо оставалось бледным, и его обеспокоенность не исчезла.

— Думаю, нам стоит позвать врача.

— Нет! Это потому, что я скрываю ещё кое-что... Я не думала об этом так сильно, но решила, что должна рассказать вам...

На этот раз он был действительно готов пойти за врачом, и Ария, остановив его, призналась, что есть ещё один секрет.

— ... Разве я не говорил, что вам не нужно так нервничать? Всё в порядке. Я не знаю, что за секрет, но не говорите мне, если это так беспокоит вас, что цвет лица становится бледным.

— Нет, я должна вам сказать.

Это было не что иное, как её возраст — она не на три года младше его, а на десять лет старше. Он был человеком, с которым она проведёт всю жизнь, и она должна была ему сказать. Однако он не знал её мыслей и твёрдо заявил, что ей не обязательно говорить об этом.

— Всё в порядке.

— Нет, вы пожалеете.

— Нет, я не пожалею.

— Это очень важный секрет!

— Вы так расстроены, что я могу обойтись без этого секрета, и сейчас важно ваше состояние.

«О боже. Ты говоришь, что примешь все мои секреты...?» Услышав это, она почувствовала такую вину, что готова была умереть. Хотя он просил её сохранить секрет, если ей так больно говорить, она раскрыла свой скрываемый секрет.

— На самом деле, я... я на десять лет старше вас...

— ...!

Он даже не мог представить, что она на десять лет старше его, и он уставился на неё, обездвиженный удивлением. Казалось, он спрашивал её, что это значит. Она сожалела, что сказала это зря, но назад пути не было, поэтому она добавила небольшое оправдание.

— ... Я не хотела это скрывать.

— О, но вы всё ещё выглядите как девушка... Уверен, когда мы впервые встретились, вы были ещё меньше...

Ас заговорил запинаясь, не реагируя на её шокирующее признание. Вместо гнева или разочарования он размышлял, как эта маленькая девочка может быть на десять лет старше его.

— Что ж... с моей внешностью всё в порядке. Я вернулась в прошлое с помощью способности поворачивать время, и вы видите, что я вернулась в прошлое с воспоминаниями о прошлом.

— В прошлое... вы вернулись? Леди Ария?

— Да, я была злодейкой, хуже, чем ходили слухи, в возрасте двадцати с лишним лет. Я вернулась в четырнадцатилетнюю девочку, сожалея о большом происшествии, с помощью песочных часов. В это трудно поверить, но это всё... правда.

— ...

Может быть, он подумал, что она сошла с ума. Но это было всё реально и нужно было сказать, и она выложила всё прямо.

К счастью, Ас, долго смотревший на неё, не говоря, правда ли это, стёр смущённое выражение с лица и вернул прежний вид.

— Нет, я могу в это поверить. Вот почему я так был потрясён. Теперь я понимаю.

Когда она посмотрела на него, он, казалось, что-то осознал. У него был факт, что он теперь узнал личность женщины, которая всегда смущала его. Это казалось приятным, а не странно неприятным.

— ... Разве это не плохо? Господину Асу сейчас двадцать, а мне, возможно, тридцать...

— Что ж... Мне неловко, но я не обижаюсь, и я думал, что вы ещё год не будете совершеннолетней, но, возможно, я рад, что это не так.

Затем его выражение изменилось, и теперь, когда он знал, что она не девочка, он больше не был так заботлив, как раньше.

— Я иногда чувствовал, что вы испытываете и провоцируете меня... Думаю, всё это могло быть рассчитано. Я прав?

Глава 204 - Подтверждение (11)

Он был так коварен, что она чувствовала его обиду. Казалось, он боролся с мыслями, что она ещё несовершеннолетняя, но быстро поменял своё отношение. Она подумала, что это действительно похоже на него, и тоже вернула прежний вид, сбросив напряжённое и тревожное выражение.

— Теперь-то ты знаешь... какой же ты скучный.

Её длинные, густые ресницы медленно колыхнулись, словно издавая шелест. Именно они снова и снова делали Аса опасным.

Ария, заметившая, что кончики ушей Аса нагреваются, мягко улыбнулась.

— Тем не менее, тебе придётся помнить, что официально мне семнадцать.

— Ха... Я сдаюсь.

Его вздох стал глубже, когда он услышал, что нужно прекратить такие мысли. Спокойная атмосфера снова воцарилась в её комнате, словно никакого напряжения и не было, и это заставляло её чувствовать себя очень комфортно.

Когда она отпила чай в более лёгком, непринуждённом настроении, он вернулся к теме и задал неожиданный вопрос:

— Вернёмся к сути, но кто заставил тебя вернуться в прошлое?

Она думала, что тему сменили, но это был очень острый вопрос. Он спрашивал о спусковом крючке, который заставил её измениться и усилить свою силу, чтобы построить отношения с ним. Она опустила чашку с чаем, увидев его серьёзное лицо, говорившее, что это важнее её возраста.

— Это займёт немного времени, ты не против?

— Мне всё равно, даже если это займёт целый день.

— Тогда я доверюсь тебе и расскажу в подробностях о своём ужасном прошлом и о той, ещё более злой женщине, которая заставила меня вернуться в прошлое...

Он кивнул, словно слушал её.

***

— Госпожа Айсис! У нас больше нет денег на содержание солдат! Мы на грани банкротства, потому что с самого начала приобрели новый особняк для их размещения!

— У меня больше нет свободных средств, потому что я не смогла разместить солдат в особняке и купила новые помещения! Они точно солдаты?

Айсис отговаривалась заранее подготовленными отговорками перед дворянами, жаловавшимися ежедневно.

— ... не волнуйтесь. Это солдаты, готовящиеся к битве, которая останется в истории надолго, и они пытаются преодолеть страх. Король оплатит все расходы, понесённые с тех пор, и я прошу вас поднимать боевой дух солдат до дня битвы. Пожалуйста, подготовьте документ с указанием, сколько вы потратили.

— Итак, вы правда сказали, что король оплатит все расходы, которые мы понесли до сих пор? Сумма немалая...

Она поставила немало дворян на грань банкротства, и речь шла не о грошах. Айсис, не спеша отпивая чай, объяснила, что им не о чем беспокоиться.

— Конечно, империя окажется в руках его величества, и это будут сущие пустяки. Поскольку он король страны, сейчас это не будет для него обременительно. На самом деле он скоро прибудет в империю, и вы сможете получить его поддержку достаточно скоро. Если вам не терпится, я окажу вам свою поддержку, поэтому надеюсь, вы успокоитесь.

Когда Айсис объяснила этот факт, дворяне выглядели немного облегчёнными и вернулись домой, сбросив неуверенность с лиц. Затем Айсис откинулась на спинку дивана, расправив плечи. Она так говорила, чтобы успокоить их, но ситуация была не очень хорошей.

Она вернулась в империю и сразу проверила документы, но государственный брак также был подписан до мятежа. Она сильно протестовала, и он прислал огромное количество подарков и средств вместе с письмом с извинениями, в котором говорилось, что, видимо, произошла ошибка и что у них будет блистательная свадьба, которая надолго запомнится в Императорском замке. Из-за этого она не могла его упрекнуть.

Герцог и герцогиня, которые должны были посетить Королевство Кроа в конце подготовки к государственному браку, были вынуждены спрашивать Айсис, очень быстро вернувшуюся в империю, и им было трудно, поскольку она уклончиво отвечала.

К счастью, письмо, подарки и средства Рохана, прибывшие тем временем, были словно искренне предназначены для неё, поэтому она смогла избежать затруднительного положения. Нет, они не могли отступать дальше, поэтому ей казалось, что они просто плывут по течению, за исключением Оскара, который тихо следовал семейным делам.

— ... Сестра, это странно.

Оскар обратился к Айсис, отдыхавшей в гостиной, где все уже разошлись.

— Странно, что солдаты буйствуют, а король Кроа постоянно меняет свои слова!

— Не волнуйся, Оскар, делай то, что я тебе говорю.

— Но...!

«Что это за наследник, способный только выполнять приказы?» Она взяла его сюда вместо него, неспособного, и что он собирался делать теперь? Лицо Айсис становилось всё острее.

— Мне это не нравится... Не лучше ли закончить всё здесь и рассказать ему правду?

— Оскар, даже если ты невежда в мирских делах, ты должен это понимать. Ты думаешь, в этом есть смысл?

«Ты имеешь в виду — встать на колени и просить прощения у кронпринца?» Услышав слова своего глупого брата, она рассмеялась.

— Даже если он простит всё, что мы сделали до сих пор, это будет жалкая жизнь раба, а не дворянина, в ожидании. Если ты хочешь прожить свою жизнь так, ты должен покинуть семью.

Кроме того, были небольшие трудности, но ей казалось, что всё идёт хорошо, и он ей не нравился, словно мог всё испортить. Он был так очарован дочерью вульгарной проститутки и усугубил всё, что она так сильно его отчитала. Но теперь он говорил ерунду и заставлял её нервничать.

— Всё в порядке, всё будет хорошо. Так и должно быть.

«Нет, всё будет хорошо». Больше всего её беспокоил не Оскар, а Рохан, но у неё были документы о мятеже, которыми они обменялись.

Должно быть, это была шутка короля, думавшего, что у него есть всё в мире.

***

Несколько дней спустя, словно в насмешку, Рохан посетил империю, и это было с небольшим опозданием после того, как он сказал, что приедет, ведь год уже подходил к концу. Но как только она увидела огромное количество привезённых им золотых монет, мысль растаяла, словно её смыло, и она решила, что ему, как королю, просто трудно было выкроить время.

— Благодарю за ваш визит, ваше величество.

Герцог, герцогиня, Оскар и Айсис приветствовали его, когда он выходил из роскошного экипажа. Рядом с ним прилипла Миэлли. Миэлли смотрела на него с уверенным лицом, снова загримированная и с веснушками.

Она выглядела так, будто больше ничего не боится, словно даже не интересовалась Оскаром, хотя он был прямо перед ней.

— Нет, простите, что заставил солдат буйствовать, но маркиз Пиаст, должно быть, спешил и собрал своих людей извне.

— Я понимаю, и мелочи случаются везде, но мы здесь без серьёзных проблем и больше не беспокоимся.

— Да, полагаю.

В отличие от герцога, сиявшего улыбкой, Рохан ответил с тонким выражением лица. Тем не менее, его глаза узко улыбались, и никто не чувствовал в этом ничего странного.

— Вы, должно быть, устали от долгого пути, прошу, заходите и подкрепитесь.

— Сделаю так.

Он уже собирался войти в дом, следуя восторженной реакции герцога, когда кто-то, вышедший из запоздавшей кареты, поклонился и спросил:

— Ваше величество, могу я на минутку отлучиться?

— О, конечно. Ты здесь самый торопливый.

— Благодарю.

Он попросил понять, есть ли у него дела в империи, и перед уходом взглянул на членов семьи герцога, включая Айсис, словно чтобы подтвердить. Айсис, с первого взгляда увидевшая его опрятную и красивую внешность, невольно сглотнула.

«Почему он выглядит как эта вульгарная женщина?!»

Его лицо было слишком красивым для мужчины, но походило на Арию. Его глаза были такими чувственными и сексуальными, что напоминали Арию, даже если он был другого пола.

Страница книги Злодейка, перевернувшая песочные часы в интернете

Table of Contents

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Глава 97

Глава 98

Глава 99

Глава 100

Глава 101

Глава 102

Глава 103

Глава 104

Глава 105

Глава 106 - Иное будущее (12)

Глава 107 - Иное будущее (13)

Глава 108 - Иное будущее (14)

Глава 109 - Иное будущее (15)

Глава 110 - Иное будущее (16)

Глава 111 - Иное будущее (17)

Глава 112 - Иное будущее (18)

Глава 113 - Иное будущее (19)

Глава 114 - Иное будущее (20)

Глава 115 - Иное будущее (21)

Глава 116 - Иное будущее (22)

Глава 117 - Иное будущее (23)

Глава 118 - Иное будущее (24)

Глава 119 - Иное будущее (25)

Глава 120 - Секрет (1)

Глава 121 - Секрет (2)

Глава 122 - Секрет (3)

Глава 123 - Секрет (4)

Глава 124 - Секрет (5)

Глава 125 - Секрет (6)

Глава 126 - Секрет (7)

Глава 127 - Секрет (8)

Глава 128 - Секрет (9)

Глава 129 - Месть (1)

Глава 130 - Месть (2)

Глава 131 - Месть (3)

Глава 132 - Месть (4)

Глава 133 - Месть (5)

Глава 134 - Месть (6)

Глава 135 - Месть (7)

Глава 136 - Месть (8)

Глава 137 - Месть (9)

Глава 138 - Месть (10)

Глава 139 - Месть (11)

Глава 140 - Месть (12)

Глава 141 - Месть (13)

Глава 142 - Месть (14)

Глава 143 - Порочная женщина выходит на берег (1)

Глава 144 - Порочная женщина выходит на берег (2)

Глава 145 - Порочная женщина выходит на берег (3)

Глава 146 - Порочная женщина выходит на берег (4)

Глава 147 - Порочная женщина выходит на берег (5)

Глава 148 - Порочная женщина выходит на берег (6)

Глава 149 - Порочная женщина выходит на берег (7)

Глава 150 - Порочная женщина выходит на берег (8)

Глава 151 - Скандал века (1)

Глава 152 - Скандал века (2)

Глава 153 - Скандал века (3)

Глава 154 - Скандал века (4)

Глава 155 - Скандал века (5)

Глава 156 - Скандал века (6)

Глава 157 - Скандал века (7)

Глава 158 - Скандал века (8)

Глава 159 - Скандал века (9)

Глава 160 - Скандал века (10)

Глава 161 - Скандал века (11)

Глава 162 - Скандал века (12)

Глава 163 - Скандал века (13)

Глава 164 - Месть (1)

Глава 165 - Месть (2)

Глава 166 - Месть (3)

Глава 167 - Месть (4)

Глава 168 - Месть (5)

Глава 169 - Месть (6)

Глава 170 - Месть (7)

Глава 171 - Месть (8)

Глава 172 - Месть (9)

Глава 173 - Месть (10)

Глава 174 - Месть (11)

Глава 175 - Ложь за ложью (1)

Глава 176 - Ложь за ложью (2)

Глава 177 - Ложь за ложью (3)

Глава 178 - Ложь за ложью (4)

Глава 179 - Ложь за ложью (5)

Глава 180 - Ложь за ложью (6)

Глава 181 - Ложь за ложью (7)

Глава 182 - Ложь за ложью (8)

Глава 183 - Ложь за ложью (9)

Глава 184 - Ложь за ложью (10)

Глава 185 - Ложь за ложью (11)

Глава 186 - Ложь за ложью (12)

Глава 187 - Ложь за ложью (13)

Глава 188 - Необратимый выбор (1)

Глава 189 - Необратимый выбор (2)

Глава 190 - Необратимый выбор (3)

Глава 191 - Необратимый выбор (4)

Глава 192 - Необратимый выбор (5)

Глава 193 - Необратимый выбор (6)

Глава 194 - Подтверждение (1)

Глава 195 - Подтверждение (2)

Глава 196 - Подтверждение (3)

Глава 197 - Подтверждение (4)

Глава 198 - Подтверждение (5)

Глава 199 - Подтверждение (6)

Глава 200 - Подтверждение (7)

Глава 201 - Подтверждение (8)

Глава 202 - Подтверждение (9)

Глава 203 - Подтверждение (10)

Глава 204 - Подтверждение (11)

О книге