Я подняла бокал с шампанским, который держала в руке.

Я вылила шампанское на розовые волосы женщины с нежной улыбкой.

Шампанское стекало с её волос на лицо, пропитывая белое платье.

Короткая пауза между ней и мной, и шумная толпа начала заполнять зал для вечеринок.

Прислушиваясь к этому звуку, я поставила бокал с шампанским на стол.

При виде этого зрелища передо мной раздался взрыв смеха.

Улыбающееся лицо было слегка искажено.

Это так весело видеть, как дневной свет летит с чувством презрения.

— Принцесса Рэйлин.

Я видела Айрис, розововолосую женщину, держащуюся за свою голову. Её лицо, исказившееся от смущения, снова стало спокойным.

Это зрелище заставило меня рассмеяться ещё больше.Неужели ты не понимаешь, что мне нравится вот так на тебя смотреть?

Вскоре на её лице появилась маска победителя.

Я смеялась.

Сегодня была вечеринка в честь Дня Благодарения. Это было не просто место сбора молодых мужчин и женщин из высшего общества.

Конечно, мне было неразумно показывать это в присутствии всех пожилых и молодых аристократов.

Сегодня меня снова будут критиковать за то, что я - злодейка.

Но я только рассмеялась.

Стандарт для злой женщины прост.

Если ее называют злой женщиной за такое поведение, то больше ничего нельзя с этим сделать.

— Ты ведь знаешь, кто я, не так ли? Мисс Айрис.

— Ты сделала это, потому что думала, что я тебя не узнаю?

Слушая Айрис, я широко раскрыла свой веер.

— Мисс Айрис сделала это, зная кто я?

— Что!..

— Неужели ты действительно посмела сказать, что я вульгарная женщина, хотя и знала, что я Принцесса? Ты, дочь Виконта?

Лицо Айрис снова покраснело, как от только что вылитого шампанского.

Маска победителя рухнула.

Я прикрыла рот веером и смотрела, как она падает.

Она говорила не так прямо, как говорила я. Это было только метафорически раскритиковано.

Но смысл того, что она пыталась сказать, не исчез.

— Я просто сказала, что одежда Принцессы Рэйлин необычна.

— Ты сказала, что она похожа на наряд танцовщицы.

— Платье очень похоже по характеру, так что...

— Я уверена, что знаю многих великих дизайнеров, и ты сказала, что их платья не соответствуют достоинству Герцогини.

— Я сказала, что для принцессы найдётся платье получше.

— Так ты сказала, что предоставишь мне нового дизайнера?

Даже слыша себя, мой голос был приятным и восхитительным.

На самом деле, я счастлива быть в этой позиции прямо сейчас.

— Я просто дала тебе несколько советов, чтобы сохранить достоинство. Я не знала, как ты восприняла это как вульгарность.

После того, как она несколько раз была подчинена одному и тому же методу, она всё ещё казалась неосведомленной о намерениях, которые я пыталась сделать.

— Какая разница между тем, что ты сказала со своим смыслом, и тем, что юная леди Герцога, Рэйлин, выходит в недостойной одежде?

Я развязываю то, что Айрис сказала в вихре.

Я говорила о своём позоре перед многими людьми.

Леди никогда бы так не поступила.

Скорее всего, ей было бы стыдно, что её критиковали из-за одежды.

Но у меня не было для этого никаких причин.

— Как Мисс Айрис, дочь Виконта, может судить о достоинстве Герцога? Мне действительно любопытно.

Айрис прикусила губу.

Вьющиеся розовые волосы. Розовые глаза, которые напоминали мне о чем-то теплом. Белая кожа, которая заставляла меня задуматься, была ли она когда-нибудь на солнце.

Со всем этим, как признаком красоты, она схватила свое платье так сильно, что оно обнажило косточки ее двух кулаков, и пристально посмотрела на меня.

Мне просто любопытно.Почему она всегда злится и обижается на меня? С чего бы ей пытаться залезть мне на голову?Айрис Энн Конрад, что это за чертовщина?Но ты не можешь победить меня.

Ухмылка застыла у меня на губах. Зная это, я не опускала веер, прикрывая рот.

В этом мире она была всего лишь дочерью виконта, а я - единственной кровью Герцога в Империи.Почему ты поднимаешь свои когти на меня?Я собираюсь уйти, так что я просто рада за вас обоих. Ты не можешь этого сделать? Я вообще не хотела ничего делать.

Вон тот красивый молодой Барон подмигнул мне!

— Это не входит в мои намерения.

— Разве ты еще не знаешь, что намеренно или нет, но судишь Герцога Кандмиона по своим собственным меркам?

На мгновение у меня перехватило дыхание.

Я посмотрела на её лицо, искаженное гневом.

— Я законная наследница Кандмиона. Оскорблять меня означает оскорблять Герцога.

Слышался ропот тех, кто стал сторонним наблюдателем.

Злая леди снова метнула нож. Они так думали.

Как обычно, они оправдывали свои действия, чтобы не устраивать сцен на вечеринке и не распространять зло.

Общество не было тем местом, где власть семьи применялась непосредственно.

Личные способности леди гораздо важнее.

Как бы ни была сильна дочь важного человека, тот, кто не может сказать ни слова и становится для стены цветком, никогда не будет в центре внимания.

Однако были действия, которые нельзя было терпеть в таком месте.

Я вытащила эту фигуру, положив её себе в рот самостоятельно.

Как бы благородно и грациозно она ни старалась унизить меня, она знала, что я дочь герцога Кандмиона.

Одним из двух столпов, поддерживающих империю, являлся Кандмион с золотыми ветвями, символизирующими богатство.

— Это просто недоразумение. Я просто говорю в надежде, что ты найдёшь хорошего дизайнера.

— Это моё решение, для тебя это не должно иметь значения, Мисс Айрис.Это не тебе решать. Это моё решение как Принцессы.

Не только Рэйлин, которая совершала некоторые проступки в прошлом.

Люди были связаны с таким поведением, но были и те, кто верил в такого рода людей и следовал за ними, даже несмотря на то, что они были испорчены злом. И в чем же может быть причина?

Деньги и власть - самые лучшие в мире.

Обыкновенной леди было бы стыдно, если бы ей указали на это, но я другая.

Я жила в Корее 30 лет, поэтому у меня очень сильная психика.

Сегодня я настоящий головорез...

— Из-за чего этот переполох?

Он появился снова.

Герой этого романа.

Закон каждого романа. Если главная героиня побеждена, герой приходит к ней на помощь.

Фредерик продолжал протягивать руки, чтобы спасти Айрис сегодня снова.

Кронпринц поспешно вынул из рук носовой платок и вытер Айрис лицо.

Айрис разжала свои белые, обкусанные губы. Она с облегчением посмотрела на Фредерика. Его глаза были дружелюбными и теплыми.

Фредерик повернул голову и пристально посмотрел на меня.

Нежность к Айрис давно прошла. Как вы можете видеть, на его лице было написано отвращение.

— Рэйлин. До каких пор , ты собираешься вызывать волнение?

Блестящие серебряные волосы, которые, казалось, мастер нарисовал собственными руками, сверкали, отражая свет на вечеринке.

Мои глаза, казалось, уронили красную краску в воду.

Линия его лица, прямой нос, плотно сжатые губы. Все это, казалось, представляло собой характер главного мужчины.

Однако, несмотря на его упрямое лицо, это была красота, которая привлекала внимание людей.

Этот человек являл собой образ абсолютной красоты.

— Какой-то переполох? Какой-то переполох... ты мне что-то сказал?

Он очень красивый. Он все еще хорошо выглядит, даже когда смотрит на меня. Я думаю, что знаю, почему эта злодейка повесилась на этом человеке.Но... Ну и пусть он красивый! Его личность - самое худшее.

Даже если сейчас он устроит для Айрис шоу героя, я знаю, каким он был.

Тот факт, что у него хватило наглости завести бесстыдный роман с Айрис, когда он был помолвлен с Рэйлин в прошлом.

Дело в том, что он ненавидел и оскорблял Рэйлин, которая была его невестой.

— Ты такой самонадеянный.

— Совсем разное - быть высокомерным и уверенным в себе. Надеюсь, ты это знаешь.Это ты превратил Принцессу в злодейку. Я бы разорвала помолвку с тобой, я бы прошла через весь мир и вышла замуж за человека, который лучше тебя.

Фредерик свирепо посмотрел на меня. Но он, казалось, знал, что их действия не были оправданы.

— Тогда зачем ты это делаешь?

Он всегда это говорил, когда был в невыгодном положении.

— Я говорила с Айрис о законе аристократии.

— Вылив ей на голову шампанское?..

— Да, так она будет знать своё место.

Розовые глаза Айрис горели гневом.

Она пристально смотрела на меня. Её тело напоминало маленькое животное, а слегка опущенные глаза производили мягкое впечатление. Действительно, её внешний вид не соответствовал её глазам, наполненных гневом.

— Теперь я думаю, что ты хорошо это запомнила, верно? Айрис.

— Благодаря тебе я узнала это...

Она могла подумать, что если бы не согласилась, то это презрение осталось бы на её счёту. Вот почему она отступила, хотя всё ещё сжимала своё платье.

Мне тоже пришлось остановиться. Она отступила. Я не могла обвинять её в том, что она просто сказала что-то о моём платье.

Если я буду продолжать в том же духе, многие подумают, что я испорченная девушка, пользующаяся своей властью, а не благородная девица, научившая низшую аристократку истокам аристократии.

Ну, я думаю, что уже показала ей это.

Я раздражена. Я хотела жить долго и счастливо, ничего не делая, тратя колоссальные суммы денег своего дома.

— Какой позор. Ты, кажется, забыл, что я сказала. Мы ведь больше не помолвлены, правда?

Фредерик снова посмотрел на меня, на свою бывшую невесту, и промолчал.

— Я искренне надеюсь, что ты не будешь разговаривать со мной неофициально.

Он ничего не ответил. Он вытащил Айрис с вечеринки.

Довольно сложно вспоминать об этом снова.

— Как может человек, который не имеет ни капли вежливости...

У меня появилось чувство юмора. Я не очень много говорила, но большинство людей поймут, о чём я.

— Рэйлин!

Когда я оглянулась на своё имя, дворянка, чьи молочные зубы только-только выпали, смотрела на меня с широко открытыми глазами?

Я гордо показала ей пальцами победную букву V.

======

— Я выхожу замуж в следующем месяце.

Вот что сказала Сайром на встрече выпускников.

Я чувствовала, что мои друзья смотрели на меня с огоньком в глазах.

Они не были готовы поздравить Сайром.

— Что вы, ребята! Почему никто не поздравляет?

Что бы ты сделал на моём месте? В моём присутствии.

Я притворилась спокойной и продолжила пить свой кофе.

Почувствовала ли я облегчение? Мои друзья по очереди поздравляли Сайром.

Однако поздравление было формальностью, больше никаких слов не было произнесено.

Мы стали старше. Я больше не хотела злиться, драться и кусаться как раньше.

Может быть, именно поэтому они хотели, чтобы эта встреча прошла гладко и комфортно?

Разве они не друзья из прошлого, с которым мы встретились спустя долгое время? Возможно, вы захотели бы обсудить свои прошлые приятные воспоминания и забыть ту суровую жизнь, которая была у нас сейчас.

— Спасибо, что поздравили. Вы все придёте на мою свадьбу, да?

Я тихонько вздохнула про себя.

По крайней мере, мне так хотелось.

Но был кто-то, кто выбрал эту встречу, чтобы уничтожить меня, так что я должна была сделать?

Она радостно улыбнулась и достала приглашения из своей сумки, затем раздала их.

И тут передо мной появилось приглашение.

— Суджин, ты тоже должна пойти!

Я открыла приглашение.

Там было написано имя жениха, человека, с которым я встречалась восемь лет.

— Ким Сайром, что ты здесь делаешь?

Он был на втором курсе, когда мы впервые встретились, а я на первом году старшей школы. Он окончил среднюю школу, но на этом наши отношения не закончились.

Я была в постоянном контакте с ним в течение двух лет.

Как только я прошла тест на способности к обучению в колледже, наша любовь началась.

Начавшаяся любовь была очень трудной.

Я убежала из дома в то самое время, когда поступила в колледж, и вскоре он ушёл в армию.

Хотя я проводила беспокойные дни, обучаясь в колледже, он был активным членом вооруженных сил.

Окончание колледжа, подготовка к трудоустройству, трудоустройство и работа за рубежом. Успевая всё это, я оставалась и помогала ему подготовиться к колледжу и экзамену на адвоката.

И всё это восемь лет. Я была полна энтузиазма и поддержки.

В возрасте 29 лет он извинился передо мной и сказал, что больше не может этого выносить.

Я приняла это, и через год услышала, что он сдал экзамен на адвоката.

Я была ошеломлена и рассержена, но не обижалась на него. Это был мой выбор, чтобы поддержать моего друга и мой выбор, чтобы принять расставание.

— Хах? Что ты имеешь в виду?

Да. Если бы я не получила от тебя с ним известие.

— Я познакомилась с Бомджун-оппа после того, как ты рассталась с ним. Если есть что-то неприятное, отпусти это.

— Ты очень смелая, как ни посмотри.

— Что?

Да. Если бы я встретила тебя в конце наших отношений и не услышала, что он выбрал именно тебя.

— В этом мире нет никаких секретов. Бывшая подруга.

— Что ты хочешь этим сказать? Я думаю, что ты ошибаешься...

— Ты знаешь, правильно я тебя поняла или нет, он мой парень, который порвал со мной после 8 лет отношений, и всё же ты дала мне своё свадебное приглашение и попросила поздравить тебя.

Сайром держала рот на замке.

Друзья вокруг шептались, что должны остановить нас. Многие говорили, что мы не должны драться в нашу первую встречу, так как Сайром была небрежна.

Однако никто не поднял голоса.

Кто-то из друзей и ещё двое или трое рядом со мной о чем-то шептались.

— Не говоря уже о том, что мы с тобой были подругами, разве ты обычно не думала об этом? Это ещё что такое? Ты думаешь, что победила? Или ты хотела, чтобы мне было грустно?

— Это потому, что я хотела, чтобы ты меня поздравила!

— Нет, неужели у тебя серьёзно была мысль, что я действительно поздравлю тебя?

— Чой Суджин, прекрати это. Почему ты продолжаешь бороться?

Человек рядом со мной, Дживу, схватил меня за руку.

Верно. Вы будете хорошо разговаривать и защищать своего ребёнка.

В этот момент я почувствовала облегчение. К счастью, я не выглядела так, будто меня били.

Что со мной не так, кто имел оправдание толкать моего неправедного друга? Напротив, было бы более несправедливо, если бы я оказалась здесь.

— Мой дорогой друг, Дживу, я думаю, что это проблема человека, которому 30 лет и у которого пустая голова?

Мой друг. В нынешних условиях 100% прах - это проблема.

Если вы опубликуете это в интернет сообществе, то получите тысячи проклятий.

Я стряхнула руку Дживу, державшую меня за локоть. Дживу больше не пытался меня остановить.

— Чой Суджин. Ты что, ревнуешь? Ты думаешь, что я забрала себе Бомджун-оппа, который сдал экзамен на адвоката?

Вау, люди всего мира, посмотрите на замечательную идею этой суки.

Она притворилась милой и сделала из меня ревнивую женщину, которая стала ссориться со своей подругой.

— С чего бы это? Что тут такого особенного?

Я держала приглашение между указательным и средним пальцами, а затем отпустила его.

Приглашение выскользнуло у меня из рук и упало на пол.

Я посмотрела на Сайром, которая опустила глаза в землю.

— Ты знаешь, чем я занималась после окончания колледжа? Что я пропустила?Назад, хах? Сколько денег ты получишь и будешь спать с ним? Почему это так? Будет ли это иметь для меня значение?

После окончания колледжа я уехала за границу и поступила в иностранную компанию.

Поскольку я скучала по корейскому рису, я переехала в корейскую ветвь и жила комфортной жизнью в одиночку.

— Он сдал экзамен на адвоката? Разве это имеет значение? Какое мне дело до того, на что способен человек? Я могу это сделать.

Мои друзья и Сайром закрыли рты, как будто ели мед.

Да. Я знаю, что стала задирой. Вы должны это понять. Мои друзья. Теперь мне нужно повысить свою самооценку.

— Ким Сайром. Ты, кажется, забыла свою истинную природу, притворяясь милой.

Тело Сайром задрожало. Теперь, я думаю, нам придется столкнуться с реальностью.

— Ты та, кто украла парня своей подруги, та, кто принесла ей приглашение на свадьбу с парнем, с которым она была восемь лет, и попросила её поздравить тебя. Ты заставила её стать ревнивой, чтобы повысить свою гордость.

Я встала со своего места с сумкой. Я чувствовала, что все взгляды были прикованы ко мне.

У меня был выбор. Либо выгнать Ким Сайром и остаться здесь, либо встать и выйти. Это происходило потому, что мы стали неспособны разделить это место.

Я выбрала последнее. Очевидно, если я останусь, мне придётся ругаться или слушать чьи-то нотации, пока я не вернусь домой. Даже если я пришла сюда с целью забыть свою нынешнюю жизнь и сделать себя счастливой.

Помимо того, что я была зла на неё, казалось, что будет большим стрессом ругаться или слушать кого-то в течении длительного времени.

— Я не могу понять когда ты постарела. Я надеюсь, что ты никогда больше не будешь называть меня своей подругой.Тише! Смотрите!

Это новая сумка этого сезона!

Потому что Ким Сайром выступала сегодня, было полезно иметь её с собой. Моя дизайнерская сумка.

— Прости, что испортила тебе настроение. Я куплю много еды позже.

Подняв свою сумку, чтобы убедиться, что логотип дизайнера виден, я без колебаний повернулась.

У меня болел затылок.

Я подумала, что сегодня мне придётся принять ванну и жить дальше.

Вернувшись домой, я легла на диван в гостиной.

Уверенно говоря, я делала вид, что всё в порядке, но на самом деле ... я чувствовала себя плохо.

Если Ким Сайром собиралась уничтожить меня, то её план сегодня удался.

Вот кто я такая. Я всегда притворялась крутой, но моя внутренняя сторона болела.

Это раздражает - лежать и впадать в депрессию при всех видах разных мыслей.

Подумав об этом, я взяла свой телефон и включила веб-роман, который раньше читала.

Сегодня я хотела прочитать роман, который помог бы мне чувствовать себя лучше.

Я внимательно изучила вступление к нескольким новелкам, а также прочитала комментарии. Название романа, который привлёк меня «Позволь мне стать богатой».

Эта история о отчаянной дочери бедного виконта, которая живет тяжелой жизнью, но ее постоянно окружает множество мужчин.

Что я нашел особенно привлекательным, так это вводная фраза [Вода из сидра/ душ из спрайта] и комментарий читателя: «Это работа о злодейке».

Окей. Сегодня я собираюсь взглянуть на это и запить сладкую картошку в моем сердце.

Итак, я решила пойти вместе с романом Позволь мне стать богатым.

====

— Какого чёрта! Что ты делаешь, злодейка!

Я в бешенстве. Гнев горел во мне.

Читая роман, я чувствовала себя так, будто глотала сладкий картофель, не запиваю его.

Конечно, роман был сидром, как и предисловие автора. Только для этой поистине нереальной женщины.

Она - единственная дочь герцога, одного из двух столпов, поддерживающих империю, который управлял вершиной континента и был очень богат. А еще она хорошо выглядела. Умная. У неё было прекрасное тело.

В отличие от предисловия автора, злодейка «Всё в одном» ничего не делала в романе.

Она умоляла о любви, повесившись на красивом и талантливом кронпринце, главном герое. Она была взволнована саркастической добротой и не уходила с дороги.

Её победил второстепенный персонаж, разве не достаточно просто было накормить главного героя, съев семью, которая касалась бизнеса ее отца!

Хотя она и совершила очень много зла в романе, ничего подобного в Корее не было.Если у тебя есть деньги и власть, ты ничего не сможешь сделать, сестренка!

Хватай ее за волосы, пачкай платье, шантажируй и попроси гильдию убийц... нет, есть ли другой способ мучить женщину, кроме как делать плохие вещи?Почему ты родилась в такой хорошей обстановке и ведешь себя как последний человек?

Она не думает о том, чтобы жить для себя.Почему ты родилась с этой огромной алмазной ложкой во рту, когда не могла ею правильно владеть?

Я молилась, чтобы злодейка сделала все возможное со своей силой, и продолжала нажимать на следующую главу, но не видела того, чего ожидала.

— Нет, ты родилась в богатом, могущественном доме, так почему же тебя просто избивает героиня!

Прежде чем я это осознала, я стала больше беспокоиться о злодейке, которая собиралась съесть сладкий картофель вместо героини, идущей по цветочной дорожке сидра.

— О каком мужчине она плачет?

Я была раздражена, увидев человека, который был помолвлен на злодейке, но все еще цеплялся за героиню.

Я вообще ничего не знаю. Я же наивный.Я рад, что ты мне помогла.

Принцесса рассердилась, увидев, что героиня держит принца за руку.

Я чувствовала себя так, как будто пара, которая только что беспокоила и душила меня, появилась и поставила лекарство.

30-летняя Ким Сайром, которая невинно улыбнулась, как будто ничего не знала, и вручила мне приглашение, выглядела как героиня.

Хан Бомджун, который встретил другую женщину при знакомстве со мной, и кронпринц, который встретил героиню, хотя у него была невеста, также, казалось, пересекались.

Злодейка Рэйлин и я тоже чувствовались похожими.Так вот почему я больше беспокоюсь о ней?

Я не просмотрела до конца и нажала кнопку Домой на своем мобильном телефоне. Больше не читая это, злодейка, казалось, была избита героиней, даже не используя то, что у неё было. И разве её судьба не должна была закончиться в камере смертников, как и у любой другой злодейки?

Я встала с дивана, сняла всю одежду, которую носила и направилась в ванную.А что, если бы я была злодейкой?Я точно надеру этому человеку задницу.

Как вы смеете пренебрегать злодейкой, девушкой из семьи, которая поддерживает Императорский Дворец.

Когда люди ведут себя небрежно, на них не стоит смотреть.

А потом я бы сказала им, чтобы они хорошо общались друг с другом, и жила бы счастливо при деньгах.

Я хочу попробовать. Тратить деньги на полную катушку.

Особенно мне хотелось это попробовать. Я оплачу всё, что там есть.Может мне стоит познакомиться с парнем? Парень, который внимательно слушает меня, тепло относится только ко мне, добрый и не кричит на меня. И самое главное, не предаст меня.Должна быть власть, разве нельзя было бы найти кого-то с хорошим лицом и деньгами?

— Ни за что на свете такой человек не существует.

Приняв ванну, я снова легла на диван. У меня не было настроения что-либо делать.

Я заснула, все еще оставаясь в полотенце.

Сон был глубоким и сладким. Мне казалось, что я тону.

Как будто никогда больше не проснусь.

===

Сегодня текстура постельного белья была мне так приятна. Матрасы, казались исключительно пушистыми. Я не хотела вставать.

Я думала, что буду чувствовать себя такой раздавленной на диване, но мне казалось, что я выспалась.

Я не хотела вставать, потому что под одеялом так тепло.

Внезапно я почувствовала какое-то отчуждение. Подождите, а почему я в одеяле? Я уверена, что лежала на диване.

Я живу одна в своем доме, так что никто не мог бы уложить меня в постель, и никто не пришел бы и не ушел, потому что мои родители уже умерли....

Я испугалась.

Я осторожно открыла глаза и быстро огляделась вокруг.

— Где я?..Кто похитил меня, пока я спала? Что же это за роскошный интерьер? Где находится этот отель? Кровать такая большая!

Мои волосы рассыпались по всему телу, когда я попыталась встать. Это же черные волосы.

Эти волосы отличались от моих каштановых, которые всегда были коротко подстрижены. Как будто окрашенный, цвет был глубокий и богатый по качеству.Мои волосы разве длинные? Это волосы, которые росли в течение многих лет?

Я в ужасе выползла из постели. В комнате никого не было.

Я не знаю, кто притащил меня в это роскошное место, но этот человек, должно быть, настоящий извращенец. На голове у меня блестящий парик и небесно-голубая пижама Принцессы.

Я огляделась вокруг, чтобы посмотреть, есть ли аварийный люк или что-то, с помощью чего я смогла бы связаться с остальными. Однако, сколько бы я ни оглядывалась вокруг, я могла только видеть, что эта комната была точной копией средневекового европейского стиля.

Когда я шагнула вперед, чтобы исследовать всё более детально, я увидела большое зеркало в полный рост.Этот извращенец больше не делал ничего странного, верно?

Я огляделась вокруг и подошла к зеркалу, чтобы посмотреть, не упустила ли я чего-нибудь.

И я смогла это увидеть.

На меня смотрела великолепная черноволосая красавица, совершенно не похожая на меня.

Женщина в зеркале была прекрасна, с длинными волосами цвета чёрного дерева и загадочными фиолетовыми глазами. У неё большие, но ещё не отягощенные глаза. Мне показалось очень привлекательным слегка приподнять кончики длинных ресниц.

Черты её лица не были чрезмерными или недостаточными. Это лицо привело моё самое идеальное лицо во сне в идеальное состояние. Она выглядела ещё более красивой.

Это был образ, который я себе представляла, когда делала персонажа в игре. Он имел идеальные черты и фигуру, которые никогда не могли быть найдены в реальном мире.Вопрос в том, почему эта Богиня находится за зеркалом, которое я вижу? Она девушка-зеркало?

Глядя за зеркало, было видно только опору, стена пуста.

Когда я вернулась к зеркалу, женщина в нём смотрела на меня, подняв ладонь над глазами.

Нет, это то, чем я сейчас и занималась.

Когда я подвигала руками, руки Богини двигались в том же направлении, что и мои. И когда я приблизила своё лицо к зеркалу, Богиня быстро приблизилась и посмотрела на меня.

Богиня! Почему ты преследуешь меня?

Смотря на неё, я вспомнила злодейку из романа, которую видела перед сном.

Злая женщина с длинными чёрными волосами и фиалковыми глазами, которую описывают как красавицу всех времён. Внешность злодейки, изображённой в романе, соответствовала Богине в зеркале.

— Ха-ха-ха...

Та самая Богиня, о которой я читала? Это вообще возможно?

Богиня в зеркале решила разобраться в ситуации, рассмеявшись так же, как и я.

Да. Я была так поглощена романом, что мне приснился сон о нём.

— Миледи? Вы уже проснулись?

Служанка злодейки открыла дверь и вошла.

Обычно я изо всех сил стараюсь проснуться ото сна, но в данном случае решила этого не делать.

Это мечта, где я могу наслаждаться жизнью в богатстве, так почему бы и нет?

Я буду наслаждаться собой, пока не проснусь от этого сна!

И что мне теперь здесь делать? Ах, сначала надо убежать от ненужных взглядов главных героев. Я буду тратить лишние деньги семьи злодейки, позволяя им обоим иметь между собой романтические отношения.

— Точно в срок. Сегодня вам пришлось встать пораньше, потому что вы идёте на приём к Графу Асвену, Миледи.

Я облажалась...

Бекки, горничная, как-то странно взглянула на меня. Её хозяйка держалась за зеркало и что-то бормотала себе под нос с самого утра.

Я облажалась. Я так сильно облажалась.

Если я хочу помечтать об этом, то нужно сделать это до того, как она побеспокоит героиню!

Зачем ты пришла сюда после того, как она наделала столько шума?

Я читала этот роман в основном из-за злодейки, но я смогла вспомнить всю историю, потому что прочитала её прямо перед тем, как лечь спать.

Вечер, устроенный Графом Асвеном. На этом вечере злодейка схватила Айрис за волосы.

Почему Рэйлин схватила её за волосы?

— Леди, пойдёмте умоемся.

Когда горничная потащила меня за собой, я ещё некоторое время крутила волосы, в раздумьях.

Может быть, потому, что их одежда была одного цвета?

Нет. Она и раньше так одевалась.

Она знала, что у Айрис была тайная встреча с наследным Принцем?

Нет. Она ударила её по щеке.

— О, да. Она назвала Айрис женщиной, которая живёт паразитизмом по отношению к мужчине, хотя в этом и нет необходимости.

Дай мне знать, сестра! Зачем ты это сделала? Ты просто пошла и ввязалась в драку, да? Если ты будешь стоять спокойно, героиня тебя не тронет, верно?

Я буду сидеть тихо и потрачу немного денег, прежде чем вернусь домой. Так как у злодейки много денег, я уверена, что никто ничего не скажет, даже если я потрачу часть их.

После ванны на моё тело был нанесён крем с приятным ароматом. Я почувствовала усталость от прикосновения служанки, которая массировала моё тело. Это неловко, когда кто-то моёт твоё тело и делает массаж, пока ты голый, но когда я ещё буду наслаждаться такой роскошью?

Я буду наслаждаться этим! Я готова восхищаться своим статусом!

— Красивая.

— Да. Конечно. Вы - лучший цветок в обществе, леди.

Бекки ответила мне с улыбкой, когда я взглянула в зеркало и восхитилась своим отражением.

Сопровождаемая служанкой, я пошла к экипажу, ожидавшему у ворот особняка. Пейзаж особняка, по которому я шла, сделал меня немного счастливее. Независимо от того, куда я смотрела, было идеально. Картины и статуи в этом особняке были на высшем уровне. Всё, что я видела, было прекрасно.

То же самое было, когда я впервые увидела свой экипаж. Карета, запряжённая четвёркой белых лошадей, отличалась от того образа, который я себе представляла.

Карета, не квадратная, а круглая, была украшена прекрасными ониксовыми камнями.

Переполненная предвкушением, я взяла кучера за руку и села в экипаж, но моё ожидание тут же от предстоящей поездки было уничтожено.

Поездка по неровной земле и грунтовой дороге была не очень хорошей идеей, меня укачивает.

Сколько раз моя задница прыгала вверх-вниз?!

Держись. Просто держись. Я пойду на вечер, взгляну на этого красивого парня и поговорю с ним.

У меня красивое лицо, я должна носить великолепное платье, и я должна наслаждаться пылающей летней ночью.

Карета тотчас же остановилась, так как дом этой злодейки и Графа находился недалеко друг от друга. Одна из горничных Графа провела меня на вечер.

Когда я вошла в зал, взгляды всех были устремлены на меня.

Некоторые поворачивали головы, прищёлкивая языками, некоторые смотрели на меня странными глазами, похожими на те, что люди бросают в глаза животным, а некоторые подходили ко мне.

— Рэйлин! Я боялась, что ты не придёшь, потому что ты пропустила последний день рождения Маркиза.

— Я слышала, ты заболела. Всё в порядке?

— Ты слишком много на себя берёшь...

Я сразу же поняла, кто они такие.

Должно быть, это последователи Рэйлин. Те, кто ненавидит её, но остаётся рядом с ней, чтобы цепляться за власть Герцога.

Они говорят, что беспокоятся, но никто не пришёл навестить меня.

— Я в порядке. Спасибо за вашу заботу.

Когда я ответила им это с улыбкой на лице, их лица задрожали.

Они ещё не умели скрывать свои эмоции, потому что всё ещё были девочками среднего и позднего подросткового возраста.

Злодейка... Кому какое дело до её последователей?..

Затем из толпы последователей вышла женщина. Женщина с распущенными розовыми вьющимися волосами в золотистом платье цвета слоновой кости.

Я с первого взгляда догадалась, кто она такая.

Если я сейчас во сне в мире романа, разве не было бы только одной женщины с розовыми волосами, которая встретила бы Рэйлин?

— Давно не виделись, Принцесса Рэйлин.

В оригинальном романе есть закон, который позволяет злодейке встречаться с героиней только тогда, когда она делает свой ход. Почему она подошла ко мне именно сейчас? Было ли что-то подобное в оригинальной истории?

Я тщетно пыталась вспомнить содержание романа.

Ха-ха. Я этого не помню, потому что было уже слишком поздно. Чёрт возьми.

— Ты даже не хочешь выслушать моё приветствие.

Маленькое и стройное тело с искусанными губами, похожими на его собственный цвет волос. Угрюмое, обиженное лицо. Из-за этого зрелища мне показалось, что я делаю что-то очень плохое, хотя я ничего такого не сказала.

— Я знала, что тебе это не понравится, но подумала, что мне придётся ответить на вопрос, который Принцесса Рэйлин задала мне в прошлый раз, поэтому я взяла на себя смелость сначала поговорить с тобой.

Ох, я вспомнила. О причине, по которой она схватила героиню за волосы.

— Как тебе моё платье? Принцесса Рэйлин, оно такое же, как было в прошлый раз?

Вот и всё. Платье. Чёрт возьми. Она пришла поквитаться со мной.

На последнем чаепитии злодейка спросила героиню:

— Мисс из семьи Виконтов носит такое бедное платье? Даже моя пижама лучше. Ну, тут уж ничего не поделаешь.

Когда злодейка пришла на то чаепитие, на ней было ослепительное платье, украшенное бриллиантами. Она была великолепна. Мне нравится её способность надевать такое платье на простое чаепитие.

Чаепитие было организовано дочерью Графа, одной из последовательниц Рэйлин, которая сразу же сказала:

— Я не думаю, что это хорошая идея - позволить тебе присоединиться к нашему чаепитию в этой одежде, Айрис.

Она вышвырнула героиню вон. План удался, потому что изначально он был направлен на унижение Айрис.

Однако после этого случая для Айрис, которая плакала на площади, мужской персонаж(второго плана) — я не знаю, сколько всего в романе таких персонажей - отправился к известному дизайнеру, который делает одежду только для Герцогов и Маркизов. Он подарил это платье Айрис.

Тот персонаж сказал:

— Не отчаивайтесь.

Айрис подошла ко меня сегодня, чтобы выполнить свою миссию.

— Принцесса Рэйлин?

Кто-нибудь, скажите мне, что мне ей сказать. Во всём виновата злодейка. Я понимаю, что её унижают и мстят, но почему именно я должна быть наказана?

Нет! Я хочу играть!

— Всё в порядке.

— Что?..

Ты смотришь на меня так, будто услышала что-то не то.

Я не хочу связываться с тобой, и у меня нет времени драться с тобой. Я планирую сыграть в "неразбериху".

В романе, сразу после того, как Рэйлин увидела платье, которое носила Айрис, она поняла, что это была одежда, сделанная тем же дизайнером.

И она вспомнила, что это было платье, которое нужно было зарезервировать, чтобы надеть на следующий приём в Императорском Дворце.

Рэйлин рассердилась.

Она нисколько не сомневалась, что Принц преподнёс её ей в подарок. Вот почему она яростно схватила Айрис за длинные волосы и проклинала её, говоря:

— Женщина, у которой нет ни одной нормальной вещи, стала паразитировать на мужчине и живёт, отдавая ему взамен своё тело.

Я понимаю, Эонни.

Я бы тоже разозлилась, если бы что-то, о чём я думала, покупать или нет, и то, что уже было в моей "корзине" для покупок, было куплено.

В любом случае, злиться нет смысла. Конечно, цена этого платья огромна.

Независимо от того, что я была женщиной, которая жила богатой жизнью, получающей ежемесячное жалованье, если бы я сравнила себя с Эонни, то я была бы похожа на светлячка перед солнцем.

Первоначально тот, кто родился богатым, был лучшим всю жизнь.

— Я же сказала, всё в порядке.

— ?..

— Оно очень милое, да.

— Да?..

— Похоже, что это платье от дизайнера Розмари, платья от неё превосходны. Оно тебе очень идёт, Айрис.

Почему ты так на меня смотришь?..

Выражение лица Айрис было: "Она говорила глупости, потому что у неё было плохое настроение, или что?.."

Я же могу говорить комплименты, когда захочу, что не так с её выражением лица?

Я бросила взгляд в сторону. Мои последователи выглядели ещё более нелепо. У них на лицах застыли выражения, которые ставили под сомнение что я - настоящая Рэйлин.

— Надеюсь, вам понравится этот вечер.

Будь то Хан Бомджун или Принц, похотливых мужчин очень много.

Плохие привычки тяжело убрать. В следующий раз, когда она увидит его изменяющим ей, ей придётся плакать и сморкаться в платочек.

Жить своей жизнью, полной сожалений, нянча таких детей, как он, всю свою жизнь.

Я бы прожила эту жизнь, используя кучу моих похожих на горы денег, и сказала: "О Боже? Денег всё ещё целые горы, да? Замечательно". Я бы прожила такую жизнь.

— Какое облегчение. Я боялась, что Вашему Высочеству оно не понравится.

В моей голове возникли мысли о том, чтобы взять с собой друзей детства за руки и пойти в ночной клуб на выходные.

Похож ли ночной клуб на это место?

Если бы мы встретили людей, которые нам нравятся, мы бы подошли к ним и попросили их номер телефона, нет, написали письмо и спросили их домашний адрес... да?

Я подумала об этом, а затем взглянула на Айрис.

— Что ты хочешь этим сказать?

Айрис изобразила улыбку, которая казалась доброй независимо от того, кто на неё смотрел, и открыла рот, чтобы ответить на мой вопрос.

— Если дизайнер одинаковый, стиль платьев был бы похож в любом случае. Есть множество дам, которые не любят такое, вот почему я беспокоилась.

Слова Айрис объясняли причину, по которой мне нужно злиться.

Ах, она дерзкая главная героиня. Она была унижена злодейкой, но всё равно имеет наглость говорить такое.

— Так ли это?

Значит ли это, что тебе нужно отомстить злодейке Эонни?

— Говорят, что платье леди - это её гордость. Хотя я этого не понимаю.

Она выглядела невинной и прекрасной, приложив указательный палец к щеке и склонив голову набок.

— Мы с Принцессой Рэйлин думаем об одном и том же, верно?

Было очевидно, что Айрис хотела задеть мою гордость.

Понимая, что для такой Принцессы, как Рэйлин, было бы унизительно носить то же платье, что и Айрис.

Она, должно быть, хотела, чтобы я, чья гордость была задета, пришла в неистовство, верно? Прямо как в оригинальной истории.

— Ух ты... Бессовестная.

— Да?

Так как я была ошеломлена, я бездумно высказала то, что было у меня на уме. Какое облегчение, что я не проматерилась.

Как может быть кто-то, у кого роман с женихом другого человека, быть настолько бесстыдным?

Если подумать, то это не вина Эонни! Если бы она с самого начала не приставала к чужому жениху, всё было бы прекрасно!

Значит, тот факт, что ты - главная героиня, - это всё? Раз уж ты главная героиня, то можешь наслаждаться любовной интрижкой с чужим женихом? Что за чушь!

Я накажу её за Эонни. Справедливость восторжествует. О, любовные романы-фэнтези, на которые я тратила свои деньги, пожалуйста, дайте мне сил.

— Я не настолько недалёкая, Айрис. Если бы мне это не нравилось, я бы купила и собрала все платья от каждого дизайнера на этом континенте.

Нежное лицо Айрис напряглось и вскоре снова расслабилось. Похоже, эта женщина поняла мои слова.

С богатством знатной семьи Кандмиона это возможно, верно? Я ведь не блефую, да?

— Оно тебе очень идёт, Айрис. Ты не знаешь, когда у тебя будет ещё один шанс надеть платье Розмари, поэтому я надеюсь, что тебе понравится эта вечеринка.

Не хвастайся. Надень его и иди своей дорогой.

— Ах, да. Я надеюсь, что ты не совершишь ту же ошибку, появившись во второй раз в одном и том же платье. До свидания.

Я прошла мимо этой женщины и вошла в зал.

Я видела, как женщина крепко сжала платье в кулаки.

Это позор, да? Поначалу Эонни хватала тебя за волосы, и хотя она была в ярости, она всё равно швыряла свои деньги, которые зарабатывала как сумасшедшая.

Куда ты девала достоинство и гордость дворянина! Пожалуйста, Принцесса, не забывай о репутации благородной семьи.

Пока я думала об этом, я уничтожила Айрис, главную героиню, которая вела себя по отношению ко мне враждебно. Вот почему я вышла из зала с высоко поднятой головой.

Какое облегчение.

Честно говоря, почему в романе всё пошло по-другому, разве всё было не предельно ясно?

Независимо от того, что делает Эонни, она всё равно будет выше. Независимо от того, что Айрис делает через деньги, социальную власть, историю клана или положение леди, и даже через оправдание, Эонни всё равно выиграет.

Ну, даже если бы я сделала что-либо мелкое, я могла бы глубоко поцарапать её гордость.

Интересно, почему Рэйлин, которая считалась лучшим цветком среди цветов высшего общества, была названа глупой злодейкой и заставляла людей показывать на неё пальцем?

Я начала видеть свет с точки зрения писателя. Потому что когда кто-то переступает черту и получает то, чего не должен иметь, это может вызвать у людей катарсис.

Если Рэйлин не была глупой, то Айрис никак не могла её победить.

— Как Леди Айрис может носить платье, созданное Розмари?

— Оно очень дорогое, но она не продаст его семье, которая не имеет большого авторитета.

Я услышала размышления своих последователей.

Если подумать, сразу после того, как я вошла в свой сон, я чуть было не ввязалась в ссору, верно?

— Может быть Принц…

— Фейра.

Похоже, догадка Рэйлин была верна.

Я поняла, что они тоже подумали о Принце, когда увидели платье той женщины.

Миэль поспешно закрыла рот Фейре, которая хотела упомянуть Принца, и посмотрела мне в лицо, но мне было всё равно.

Я не хотела обращать ни малейшего внимания на этого сопляка.

А теперь, может быть, пора осмотреться вокруг?

Я беспокоилась о своём выражении лица, потому что я могу выглядеть неловко, я открываю веер и обмахиваюсь им, но я стала настолько искусной, что моё тело делало всё само.

Мне на ум приходят имена нескольких дизайнеров, которые не были показаны в романе. Имена дам я тоже сразу запомнила.

Так как это был сон, мне казалось, что я получила множество "баффов".

— Хм?

Я видела лица каждого из людей, которые с любопытством смотрели на меня, они задавались вопросом, не вызову ли я сегодня какую-нибудь шумиху. Они выглядят очень разочарованными, так как ничего не произошло.

Что ещё важнее - это звезда, которая сияет среди них!

По сравнению с моими глазами, которые нуждались в линзах, чтобы нормально функционировать, тело Рэйлин имеет такое хорошее зрение, что мне они больше не нужны.

Когда я осознала это, то смогла увидеть лицо мужчины, который стоял около стены вдалеке.

Я хотела поискать красивых мужчин. Я собиралась оглядеться в поисках их, но не ожидала, что легко найду хотя бы одного с первого раза.

— Миэль, ты знаешь, кто это? Кажется, я вижу его впервые, - спросила я, глядя на Миэль, которая стояла рядом со мной.

Но почему у них такое выражение лиц?

Судя по выражению их лиц, можно подумать, что они пришли в знаменитый вкусный ресторан. Простояв час в очереди, они говорили: "Это рай!" Но я быстро покончила с едой. А потом, во время последнего блюда, они как будто заметили таракана...

А-ах, значит, их настроение изменилось из-за того, что я сказала.

Они не были дочерьми из очень благородных семей. Именно потому, что они попросили помощи у благородной семьи Рэйлин, они остались с Рэйлин.

— Он - Лорд Кассион.

Лорд Кассион?

Я внимательно посмотрела на него, когда услышала ответ Миэль.

Человек с каштановыми волосами и чёрными глазами. Я и не знала, что эти каштановые волосы делают его таким красивым.

Конечно, он тёмно-русый, если на него будет светить солнце. Коричневый был обычным цветом волос, но это было довольно необычно для каштановых волос, быть такими красивыми.

Посмотрите на это лицо! У него такое прекрасное лицо, что даже Голливудские актёры не могут с ним сравниться.

Без сомнения, если он сейчас выйдет на улицу, то получит сотни предложений на кастинг. Если бы этот мужчина появился в клубе, многие женщины встали бы в очередь за ним.

Больше всего бросается в глаза выражение его лица. Если бы я сделала снимок, назвала его "испорченная красота" и загрузила его в блог сообщества, тысячи людей будут кричать "я хочу тебя" в разделе комментариев.

— Он не заслуживает твоего внимания, Рэйлин.

— Почему?..

Он такой красивый! Как ты можешь говорить, что он не заслуживает моего внимания! Если бы у него был фан-клуб, я бы хотела быть его президентом.

— Он никчёмный, обыкновенный рыцарь. Его мастерство тоже не такое уж выдающееся. Граф Асвен - лидер двенадцати рыцарей, но вместо этого, похоже, он получил приглашение от других рыцарей.

Ну и что с того, что он обычный человек или дворянин. Честно говоря, как гражданин Кореи, я жила в мире, где все были равны и имели. Хотя на самом деле не всё так просто.

Но если обычный человек стал рыцарем, разве это не означает, что его навыки хороши? Если он рыцарь, значит, он - очень сильный человек.

Волна информации прошла через мою голову.

Рыцарь, который имел самый низкий ранг между 1-м и 12-м рангом в рыцарстве. Рыцарь, который помогал солдатам с патрулями или проверкой ворот на окраинах столицы.

Были рыцари, которые оставались не вовлечёнными во что-либо и не имели никаких связей, навыков или статуса.

— Он красивый.

Ты настолько красив, что отсутствие способностей и низкий статус не имеют к этому никакого отношения.

Если бы ты родился в Южной Корее, ты бы уже был первым по рангу. Почему тебя здесь оскорбляют…

— Да?

Миэль посмотрела на меня с удивлением.

Конечно, я всё время смотрела на Принца, и она, должно быть, смутилась, потому что Рэйлин, которая вела себя как преследовательница Принца, хвалила мужчину, которого она видела впервые.

— Ха-ха-ха.

Где-то рядом послышался смех. Это был смех, который исходил от последователей Рэйлин.

— Прости, Рэйлин.

Анастасия - Ася торопливо махнула рукой и извинилась.

Взмахнув рукой в воздухе, она дала мне понять, что смущена.

— Нет. Всё нормально. Но разве я сказала что-то смешное?

— Нет, просто... Я была удивлена, что Рэйлин заговорила с нами…

...Что за человеком была злодейка Эонни? Должно быть, она обращалась с людьми с низким статусом так же, как обращалась бы с чемоданами... должно быть, так оно и было.

Неужели она думает о простых людях как о домашнем скоте? Если бы кто-то сказал фразу типа: "Если нет хлеба, ты можешь просто доесть за мной"? должно быть, это сказала бы Эонни.

— Значит, Ася, ты понимаешь мои слова!

И что. Теперь я внутри тела злодейки Эонни.

Если бы люди в интернете смотрели на Эонни, которая встречалась с первоклассным актёром, они бы подумали, что должны прожить свою единственную жизнь именно так!

Они бы думали: "Ого, эта Эонни крутая".

— Да? Да...

Смущённое лицо Аси застыло, и она с недоумением посмотрела на свою руку, которую я схватила.

Сара, которая была самой жизнерадостной личностью среди моих последователей, подошла ко мне и пробормотала:

— Честно говоря, внимание других дам тоже было приковано к нему. Потому что хоть он и обыкновенный, но очень красивый.

Именно. Стандарты красоты везде разные, куда бы ты ни пошёл, но каждый обратил бы своё внимание на абсолютную красоту.

Это был факт, что с древних времён красивая внешность привлекала как женщин, так и мужчин.

— Ах... конечно, его нельзя сравнивать с Принцем.

Сара добавила эти слова, глядя мне в глаза.

— У них разные типы красоты. Принц лучезарен и красив, а Лорд Кассион... Кхм.

— Верно! Мне кажется, он вот-вот расстегнёт пуговицы на рубашке, подойдёт к нам, а потом будет возиться с моим... О Боже, Боже!

Значит, они тоже люди. Подумать только, что благородным дамам тоже может понравится подобная беседа.

Это всё ничем не отличалось от разговоров, которыми я делилась со своими друзьями в старших классах в моём прошлом.

Ах, и их возраст тоже не сильно то и отличается.

Сара хихикнула. Круглое лицо, круглые глаза. Лицо, покрытое парой веснушек, делало её похожей на сорванца.

— Я не знала, что Рэйлин использует такие слова, как испорченная красота.

— Я... использую подобные слова...

— Нет ничего, что Рэйлин не могла бы сделать.

Мне показалось, что я теперь сильнее сблизилась с ними. Другие мои последователи, у которых ещё недавно было довольно неприятные выражения лиц, теперь улыбались.

Несмотря на то, что они - аристократки, вынужденные вести себя как леди, они всё ещё обычные подростки.

— Он хоть раз танцевал с женщиной?

Взгляды последователей обратились ко мне.

— Нет, потому что обычно дамы неохотно танцуют с простолюдинами.

— Но почему вы спрашиваете?

Почему спрашиваю, да? Это сон, и раз я всё равно проснусь, разве я не могу воплотить свой фантастический сон в реальность? Не могу? Хм?

Я стала красивой женщиной, я встретила красивого мужчину, который по красоте наравне со знаменитостью, разве я не должна хотя бы попытаться поговорить с ним?

— Это потому, что я хочу пригласить его на танец.

Мои слова ошеломили этих женщин. Их губы сжались, и они не могли ничего сказать.

— Но танцевать с кем-то, у кого нет титула, - это немного...

— Вы совершенно правы. Рэйлин, о вас могут начать говорить гадости за спиной.

Ах, так Принцесса не может танцевать с простолюдином?

— Всё в порядке.

Когда я ещё смогу подержать за руки такого красавца?

Но как мне попросить его о танце? Мне просто подойти к нему и взять его за руку, а потом сказать: "Давай потанцуем! Со мной!" Да?

— Позвольте Рэйлин делать то, что она хочет. В любом случае, Принца сейчас здесь нет. Так как я тоже мечтала потанцевать с ним всего один раз, пожалуйста, сделайте так, чтобы и моя мечта сбылась!

Слова Сары повергли меня в шок, и я посмотрела на неё.

Она словно ошибка системы.

Почему ты так тосковала, стоя рядом с злодейкой Эонни и слыша от неё грубые слова?

— Я это сделаю.

В этот момент в моей голове вспыхнуло воспоминание. Как леди может пригласить на танец партнёра, с которым она хочет быть.

Похоже, что женщины в этом месте действительно заперты внутри формы под названием "Леди", да? Чтобы попросить о танце, мне нужно послать ему сигналы глазами? Почему? Почему я не могу просто подойти к нему и пригласить на танец?

— Как может леди приглашать на танец?..

На мгновение последователи Рэйлин замерли в молчании.

В конце короткого молчания, Миэль компенсировала неловкость и заговорила громким голосом:

— Похоже, Рэйлин забыла, как это делается, потому что вы с самого детства танцевали только с Принцем! Вы можете просто послать сигналы глазами человеку, с которым хотите танцевать.

Они словно изо всех сил старались скрыть моё поведение, которое не соответствовало их стандартам.

Нет, вы не должны этого делать.

Я всё равно не смогу жить так, как вы. Я просто хочу повеселиться, как же так получается, что есть много удушающих вещей, которые мне нужно обдумать!

Я помню слова человека: "Когда ты в Риме, делай то, что делают Римляне". Ну, мне нужно это сделать. Есть ли у меня выбор?

— Если Рэйлин только посмотрит на него, он обязательно согласится. Вы - цветок высшего общества.

Они хвалят меня...

Верно, внешность злодейки Эонни ошеломляет.

Несмотря на то, что я родом из страны с развитыми медицинскими технологиями, это лицо - настоящее чудо.

— Хорошо! Я попробую один раз.

Сара смотрела на меня со счастливым лицом, Миэль была в растерянности, а Ася просто остолбенела.

Двое других последователей, Роза и Фейра, выглядели взволнованными.

Почему я чувствую себя объектом эксперимента? Вы, ребята, сейчас испытываете какое-то косвенное удовлетворение вместо меня?

Помахав веером и приняв непринуждённую позу, я начала смотреть на него.

Как мне послать ему сигнал с помощью глаз? Просто смотреть ему прямо в глаза? Очень трудно начать танцевать с красивым мужчиной.

Через некоторое время мне показалось, что Лорд Кассион почувствовал мой взгляд и посмотрел на меня.

— О Боже, он повернул голову в мою сторону.

— Это потому, что он довольно далеко.

— Ах! Он повернул голову.

— Он посмотрел ещё раз! Он снова смотрит сюда!

Вам это нравится, да?

Эти женщины, прикрывавшие свои рты веером, становились комментаторами его поступков. Я чувствую волнение в их словах.

— Ох? Он идёт!

— Похоже, он решил куда-то пойти.

— Он снова смотрит сюда.

Да. Наслаждайтесь. Я пожертвую своим телом.

По их словам, если он почувствовал мой взгляд и повернулся ко мне, это первый шаг. Второй шаг состоял в том, чтобы проверить, есть ли кто-то ещё, стоящий рядом с ним, и третий шаг - попытаться уйти со своего места.

Почувствовал ли он мой пристальный взгляд, который следил за его движениями? Пока я думала об этом, он нахмурился.

Ва-ах... Передоз красоты…

— Он приближается к нам!

— О Боже, правда!

Нахмурившись, он подошёл к нам.

Мы нервничали. Губы моих последователей, которые привыкли болтать, были плотно сжаты.

Когда он приблизился ко мне, пока не оказался прямо перед моим носом, мы так сильно нервничали, что слышали биение наших сердец.

Так как я внимательно смотрела на него, то могу сказать, что его внешность не была шуткой. У меня, естественно, отвисла челюсть. Мне показалось, у меня потекли слюни.

Боже мой... Такое лицо реально? Эти тёмные глаза - творение Божье. Эти глаза воздают должное его испорченной красоте.

Он раскрыл свои рубиновые губы.

— Почему ты всё время смотришь на меня?

Под его словами скрывается скрытый смысл.

На что, чёрт возьми, ты смотришь?

Ах, моё пылающее сердце болезненно остыло.

Мой идеальный тип - мягкий и спокойный человек! Почему? Почему ты такой крутой!

Я отвернулась и подняла брови, глядя на своих последователей. Что же это за результат такой! Вы велели мне послать знаки глазами! Ох…

Мои последователи были ошеломлены и не могли произнести ни слова.

Да, судя по воспоминаниям злодейки Эонни, обычно взгляд леди всегда имел значение "Я интересуюсь тобой. Иди сюда, детка". Это было необычно для мужчины, спрашивать леди об этом так откровенно.

— Я не смотрела на тебя.

У него появилось недовольное выражение лица из-за моих слов.

— Но я почувствовал на себе твой взгляд.

Мне стыдно. Мне так стыдно.

Потому что, когда ты посмотрел на лицо злодейки Эонни, а она очень красивая женщина, и я думала, что произойдёт роман века. Мой влюблённый взгляд был брошен напрасно.

— Я же сказала, что не смотрела на тебя.

Когда я слегка взглянула на него поверх веера, его тёмные зрачки встретились с моими.

Ах, почему твоё лицо такое красивое? Разве ты не можешь "случайно" пойти ко мне домой и стать моим рыцарем, чтобы охранять меня?

Нуна даст тебе много еды и будет выплачивать каждый месяц твой годовой доход.

Я позабочусь о твоём благополучии, и есть ли в этом мире страховка? Даже если её нет, я создам её и застрахую тебя.

— Ты хочешь сказать, что я всё не так понял?

— Ах! Я же сказала, что не смотрела на тебя!

Как же так вышло... это похоже на то, как если бы пьяный мужчина подошёл ко мне в пабе и попросил присоединиться к нему, настойчиво цепляясь за меня...

— Вы тоже скажете то же, что и она?

Так как я настойчиво придерживалась позиции "Я не хочу садиться за стол. Ах, пожалуйста, уходите". На этот раз он спросил не меня, а моих последователей.

— Ты красивый, и она ненадолго взглянула в твою сторону.

— Что вы имеете в виду?..

— Ты красивый, и я подумала, может быть, ты захочешь потанцевать со мной, вот почему я посмотрела на тебя.

В конце концов, у меня не было другого выбора, кроме как сказать правду.

Он мог не знать о пристальном взгляде леди, которая хотела пригласить его на танец. Я медленно сошла с ума.

А всё потому, что, по их словам, рыцари-простолюдины не так уж часто бывают на вечерах. Он испортил мне настроение, но, честно говоря, что я могу сейчас поделать?..

Лорд Кассион сначала выказал неудовольствие из-за моих слов, но потом это стало чем-то вроде выражения "Ага".

У него было непроницаемое лицо, но было удивительно легко прочитать его выражение.

— Я был невежлив. Прошу прощения.

— Ничего. Я впервые вижу вас, так что, вы не из тех, кто часто посещает подобные развлечения...

Он посмотрел мне в глаза на мгновение, а затем издал низкий смешок.

Ого, подумать только, что я могу услышать этот "смех" лично... Популярный "смех", который появлялся во многих романах, выглядит именно так. Ва-ах…

— Извините. Пожалуйста, продолжайте веселиться.

Извинившись, он ушёл. Он даже не оглянулся.

— Ох?..

Это ужасно. Когда я читала роман, красивые мужчины плакали, говоря мне "Я люблю тебя!" как будто они одержимы, но почему ты бросил меня?!

Я встретила красивого мужчину, но даже не смогла нормально поговорить с ним.

Этот человек казался незаинтересованным даже при том, что он смотрел на красивое лицо злодейки Эонни.

Он подошёл к стене, где и стоял раньше, повернулся всем телом и посмотрел на меня.

Точно! Не может быть, чтобы он не проявил ко мне ни малейшего интереса!

— Он просто... ушёл, да.

Кассион, который повернулся в нашу сторону на некоторое время, снова решительно повернулся к нам спиной.

— Вы правы…

Меня отвергли, да?..

Если уж до этого дошло, тогда я просто повеселюсь, используя деньги злодейки Эонни! Сегодня именно такая ситуация — отпуск, и мне не нужно беспокоиться о деньгах.

— Он довольно невежливый человек, ха.

— Похоже, он такой, потому что нечасто посещает подобные мероприятия.

— Ну, он простолюдин, так что очевидно, что он не знает основных правил этикета.

Как только он вернулся к стене, мои последователи открыли рты.

— Ах, но из-за того, что он слишком красив, я не могла сказать ни слова, пока он был рядом…

— Я тоже...

— Рэйлин потрясающа. Вы говорили с ним. Однако... я так нервничала.

— Нет. Я тоже нервничала, но, похоже, мне отказали.

Я тоже нервничала, но из-за того, что его характер мне не подходит, моё сердце похолодело.

Может быть, если бы он был добрее и пригласил меня потанцевать с ним, он поехал бы в экипаже злодейки Эонни, и мы вместе отправились бы домой.

— Подумать только, он отверг предложение Рэйлин. Как и следовало ожидать, у этого простолюдина глаза не видят вашей красоты!

— Он ничего не сможет с этим поделать. Он привык смотреть на обычных женщин; как его глаза могут рассмотреть на красоту Рэйлин?

— Хм, похоже, так оно и есть.

Прислушиваясь к их словам, я ещё раз оглядела зал. Мои глаза взглянули на других мужчин и...

Я пожалуй отвернусь.

Не сдавайся. В любом случае, я - сдержанная кронпринцесса, что толку охотиться на мужчин?

Исходя из воспоминаний злодейки Эонни, мужчины могут смотреть на других женщин и выходить сухими из воды. Но похоже, что если бы женщины делали то же самое, им пришлось бы терпеть различные слухи.

Из-за этого дерзкий Принц в романе мог вести себя как Казанова.

Дорогой писатель, что ты курил?

Ты приложил много усилий только для того, чтобы оправдать главную героиню, которая соблазнила Принца. Эх.

Лорд Кассион не выходил у меня из головы. После того, как меня однажды проигнорировали, я не могу перестать смотреть на него…

Серьёзно, почему бы тебе не попробовать зайти ко мне домой? Кто знает? Возможно, ты сможешь получить преимущества, если о тебе будут заботится, несмотря на недостатки, которыми ты сейчас обладаешь.

Мне нужно поторопиться и разорвать помолвку. И мне нужно найти подходящее оправдание...

***

Я посмотрела на вывеску здания передо мной.

«Восхитительная кондитерская».

Название магазина-кондитерской довольно простенькое, ха! Я съем торт, чтобы убедиться, правда это или нет!

Нет, нет, я пришла сюда не по этой причине. Если бы я не помнила причину, то обязательно купила бы торт, верно?

Я перестала смотреть на вывеску и вошла, открыв дверь. Как только я вошла в магазин-кондитерскую, на витрине появилась пара пирожных.

Их было очень много. Более того, они были очень красивыми. Но, к стыду своему, я пришла сюда не за пирожными.

— Добро пожаловать~ Чем я могу вам помочь? - весело спросила женщина с оранжевыми волосами, стоявшая у прилавка.

— Еда на вынос - стейк-торт.

— А?

— Стейк-торт!

После того, как рыжеволосая женщина обменялась со мной взглядом, она усмехнулась.

— Вы хотите его покушать?

— Да.

— Хорошо, дорогой клиент. Пожалуйста, подождите минутку, мне нужно проводить вас на второй этаж.

Женщина схватила колокольчик. После того как она пару раз позвонила в него, из боковой двери, ведущей на кухню, вышел худощавый мужчина.

Меня проводили на второй этаж.

Как только я добралась до второго этажа, то увидела несколько расставленных столов, где посетители могли есть пирожные и торты.

Возможно, это обычный бизнес.

Мужчина добрался до стены второго этажа, постучал по затейливуму узору, затем дверь ловко открылась и меня провели внутрь.

Там сидел мужчина средних лет.

— Какую информацию вы хотите получить? В нашем информационном зале мы собираем депозит, выслушиваем запрос, а затем нам доплачиваю…

Клинк...

Я бросила мешочек монет на стол без сучка и задоринки.

И одарила его самой широкой улыбкой, на которую была способна.

— Позовите мастера Гильдии.

В отличие от злодейки Эонни, которая веселилась до конца, я вернулась домой ещё в середине.

Возможно, последователям Рэйлин было не так удобно без меня, но они меня не остановили.

— Бекки.

— Да, Мэм.

Я приняла ванну и вышла – моё тело снова было идеально чистым – и позвала Бекки, служанку, которая расчесала и высушила мои волосы.

— Я хочу потратить часть своих денег. Ты не знаешь, сколько мне взять с собой?

Сколько бы я ни копалась в памяти злодейки Эонни, я не помню, чтобы она разбрасывала вокруг золотые монеты.

— Вы что-то хотели купить? Может, мне сходить в магазин и купить это для вас?

Если бы кто-то посторонний услышал это, то подумал бы, что ты подлиза и воровка, Бекки.

Когда я заглянула в память Рэйлин, то не смогла припомнить, чтобы вообще что-то покупала или рассчитывала.

Похоже, именно Бекки собирала и считала все мелкие купюры или счета из магазинов.

— Нет, я не собираюсь ничего покупать. Есть кое-что, что я хочу узнать, поэтому я хочу сходить в Гильдию информаторов, но чтобы зайти туда, мне нужны деньги.

— Источники семьи Герцога обладают выдающимся мастерством, зачем вам туда идти?

Они собирали деньги с целого континента для бизнеса и охватывали многие поколения, так что информации у них тоже было много.

Конечно, если я пойду к ним, то узнаю то, о чём хочу.

Но!..

— Мне нужно выяснить это без ведома отца.

— Держу пари, что через несколько дней после обращения в Гильдию информаторов он будет знать, какую информацию вы узнавали, да?

Что же тебе нельзя делать в доме Эонни?..

— Но в том, чтобы делать это тайно, есть нечто особенное.

— Ах, это уж точно.

Где-то в глубине моей головы послышался смех Бекки. Может быть, она думала, что это тайны девочки-подростка.

Но это совсем не так. Я сделаю кое-что жестокое! Я собираюсь сделать что-то очень страшное, понимаешь?

— Я знаю, что за ваши деньги, Рэйлин, отвечает старшая горничная. Сказать ей, чтобы она принесла их вам?

— Да. Я буду тебе благодарна

— Сколько вам нужно?

Я не знаю. Я не знаю здешних цен. Я никогда не видел, чтобы злодейка Эонни тратила свои деньги так, чтобы я не мог сделать стандарт.

— Я не знаю, сколько я могу взять денег на карманные расходы, так что возьму немного.

— Да. Тогда я подготовлю для вас документы, чтобы вы могли взять деньги.

— Ах, точно! Пожалуйста, скажи мне, где именно эта Гильдия информаторов.

Рука, которая расчёсывала меня, на мгновение остановилась, и вскоре я услышала её смех.

Я всё прекрасно понимаю. Но если бы ты узнала то, о чём я хочу узнать, это немедленно достигло бы ушей Герцога Кандмиона.

***

На следующее утро я узнала об этом месте и о том, как попасть в эту Гильдию. А ещё я узнала, сколько у меня карманных денег.

— Сколько здесь?

— Чуть меньше 50 миллиардов дженни.

— Нет, я имею в виду, что можно купить за эти деньги?

Бекки задумалась и коротко ответила:

— С их помощью можно построить замок, наверное?..

И это карманные деньги Эонни??

Основываясь на том, что сказала Бекки, я могу построить небоскрёб в Корее на эти деньги, верно?

— Вы разочарованы, потому что их слишком мало? Не беспокойтесь о том, сколько вы тратите денег, они у вас не закончатся.

И все эти деньги лишь для моих прихотей?

— Мало?..

— Простите? Нет, для меня это огромные деньги, конечно! Но я не думаю, что это большие деньги для Герцога Кандмиона.

Я богачка! Ура! Ура-а!

Я могу использовать эти наличные в любой момент.

Но за эти деньги можно купить замок, да? Сколько же денег в моей семье?..

Я была так тронута, что расплакалась.

— Бекки, сколько стоит купить дом здесь, в районе Масвеллан?

— Мой дом - двухэтажный дом в Комовелле, я думаю, стоит около двух миллиардов дженни. Дом в районе Масвеллан будет стоить раз в... пять дороже?..

Район Масвеллан был центральной частью города, населённой высокопоставленными аристократами или богатыми аристократами выше Графа.

Район Комовелл был небольшой, населённый Виконтами, Баронами или Графами, у которых не хватало денег.

Они были аристократическими зонами, образованными вокруг Имперского города, но у них были различия в цене, так что то, что сказала Бекки, верно.

— Если я потрачу сегодня около двух миллиардов дженни, никто ничего не заметит, верно?

— Конечно. Вы собираетесь купить особняк? – спросила Бекки, широко раскрыв глаза.

— Нет. Я помогу нуждающимся.

— А-а?

— Я подпишу документ. Отнеси его старшей горничной и возьми мои деньги.

— Да. Хорошо.

Получив два миллиарда дженни, я дала Бекки денег за её тяжёлую работу - десять миллионов Дженни. Я не забуду выражение лица Бекки, когда я ей дала столько денег. Я аккуратно положила оставшиеся деньги в отдельный кожаный карман и завязала его.

Я сложила их в красивую сумку, которая была зачарованна магией (в неё можно было сложить много вещей), а затем пошла в Гильдию информаторов.

***

— Что вы хотите этим сказать?

— Я велела вам позвать мне мастера Гильдии.

— Если вы хотите...

Дзынь...

Я давно хотела так сделать. Вам не кажется, что это лучший способ траты денег?...

Бекки, тебе было бы страшно. Я делаю нечто очень жестокое и страшное, да? Я бросаю деньги на "ветер".

— Здесь сто миллионов дженни. Разве этого недостаточно?

Мужчина с подозрительным выражением лица заглянул внутрь. А потом он посмотрел на меня с потрясённым лицом.

— Могу ли я узнать причину, по которой вы ищете мастера?..

Дзынь...

— Сначала позовите его сюда.

Я вижу, как у него дрожат глаза. Я вижу, как расширяются его зрачки.

У тебя в голове сейчас творится нечто, верно? Если ты ещё немного поколеблешься, эта женщина или рассердится, а затем заберёт все деньги и исчезнет, или даст ещё?

— Может быть, вы сначала поговорите со мной?

Поняла! Возьми ещё четыре!

— Угх...

Мужчина, тебе нужно сохранять серьёзное выражение лица. Бесстрастное лицо.

Глаза мужчины расширились, словно они вот-вот выскочат из орбит.

— Так вы приведёте его или нет?

— Пожалуйста, подождите минутку!

Мужчина взял в общей сложности семь мешочков в руку и исчез за дверью.

А что если он попросит ещё? Мои семьсот миллионов дженни...

Говорили, что Гильдия информаторов сильно преувеличивает свои цены для скряг.

Если он просто убежит, я ему этого не прощу. Я должна сделать всё, что в моих силах, чтобы вернуть его.

Может быть, он почувствовал моё беспокойство и тревогу за дверью; человек быстро вернулся в комнату.

— Я связался с ним, но он сказал, что это займёт довольно много времени.

— Как долго?

— Около часа…

— Я буду добавлять по одному мешочку за каждые пять минут времени, надеюсь, он постарается прийти побыстрее.

— Подождите минутку!

Мужчина поспешно поднялся со стула и пошёл в соседнюю комнату. Похоже, за ней целый дом, в котором можно жить.

Не прошло и минуты, как дверь в соседнюю комнату снова открылась. И на этот раз оттуда появился не мужчина средних лет, а молодой человек с растрёпанными тёмно-синими волосами.

— Ещё не прошло и пяти минут, да?

Он говорил небрежно, хотя и знал, что я дворянка.

Я положила перед ним дюжину мешочков. Он посмотрел на них и осторожно открыл, затем проверил деньги один за другим. У меня не было выбора, кроме как тупо смотреть на это всё.

Почему? Он прекрасен.

Была только одна причина, по которой я пришла сюда.

Я хотела увидеть мастера Гильдии информаторов, который помогал Айрис.

Если бы не он, у Айрис не было бы никаких причин затевать со мной ссору на последнем вечере, да?

С самого первого дня меня попыталась обидеть главная героиня. Поэтому я чувствую себя обиженной. Вот почему я хотела увидеть лицо человека, который помогал ей.

Но почему тебе досталась роль помощника главной героини с таким лицом?

— Ха! Ха-ха.

Загадочно смеясь мужчина взволнованно пересчитывал свои деньги.

С тёмно-синими волосами и поразительными голубыми глазами, он выглядел точно так же, как кучка красивых злодеев вместе взятых из фильмов.

Если бы вы увидели его в кино, он бы играл роль злодея, но вы всё равно надеялись бы, что он не умрёт, потому что он ужасно красив.Ох, мой дорогой, ты можешь делать всё, что захочешь. И плохие вещи тоже. Ты хочешь завоевать весь мир? Тогда я отдам тебе свои деньги. Используй их как пожелаешь.

Лицо, которое не оставляет тебе выбора...

Моё сердце, которое трепетало, когда я увидела Кассиона несколько дней назад, снова начало сходить с ума.Айрис, должно быть, совершила в своей прошлой жизни много чудесных поступков, раз её окружает столько красивых мужчин!

Я ревную! Я так тебе завидую! Он ведь тоже довольно богат, верно? Мастер Гильдии информаторов и Гильдии убийц…

— Почему ты хотела меня увидеть? – спросил он, удовлетворённо смотря на меня после того, как пересчитал все деньги.

Он улыбался от уха до уха.

Ах! Его лицо сияет. Не смей улыбаться! Не н-надо... не надо так сверкать глазами!

— Я хотела увидеть лицо мелкого шантажиста, который сходит с ума по женщине и даже своровал ради неё одну вещь.

Его лицо на мгновение застыло, а затем он уставился на меня, ничего не говоря.

Я встала со своего места, моя цель была выполнена. Я пришла сюда чтобы предупредить его.Я знаю, что ты помог ей унизить меня. И я поняла что была права, смотря на твою реакцию.Хм-м, я давно хотела попробовать выбросить деньги на ветер. На самом деле это были не мои деньги, но они не были потрачены впустую. А-а-а, это так весело!

— Что?

— Что значит "что"? Это всё.Каким бы красивым он ни был, он всё равно останется чужим мужчиной. Какой смысл пускать на него слюни?

Вот почему говорят, что если мужчина красив, то у него либо есть женщина, либо он женат, либо у него есть ребёнок, а если нет ни того, ни другого, то у него есть парень.

— И это всё? Ты потратила кучу денег лишь ради этого?.. – спросил он, когда я повернулась к нему спиной, идя к двери.

Хм-м. Есть ли что-нибудь ещё, что я хочу ему сказать?

— Ты сегодня заработал кучу денег, так что не забудь заплатить Розмари за платье.

Я вышла за дверь, не дожидаясь его ответа.

Платье Розмари довольно дорогое. Но примет ли он моё предостережение?Как бы ты ни сходил с ума по женщине, ты никому не должен причинять вреда. Нет. Я не должна встречаться с таким человеком, он плохой парень. Так что до свидания....Чёрт, я тебе завидую, Айрис!

***

— Лукас, эта женщина ушла?

Дверь соседней комнаты отворилась, и в комнату вошёл мужчина примерно того же возраста, что и мужчина по имени Лукас.

— Даже если Герцог Кандмион богат, она выбросила два миллиарда дженни за несколько минут и просто ушла.

Человек по имени Лукас сложил руки на груди и положил на них подбородок, не говоря ни слова.

— О чём, чёрт возьми, она просила? Сколько ты получил денег? Интересно, сколько ещё она потратила, ведь столько она потратила только на то, чтобы встретиться с тобой.

— Ровно 1.89 дженни. И она не просила меня ни о чём.

— Что?

Глядя на изумлённое лицо друга, Лукас вспомнил ту женщину.

Женщина с чёрными волосами и похожими на драгоценности фиолетовыми глазами, Рэйлин.

Она была совсем не такой, как описывала её Айрис. Она ничего не сказала прямо, но ему показалось, что она была высокомерной женщиной, которая никого не принимала всерьёз.

Айрис всегда описывала её как раздражающую и оскорбляющую всех и вся, и намеренно высмеивала её.Но Рэйлин, которую он встретил сегодня, хотя она и выбросила 1,9 миллиарда дженни, она не сделала и не сказала ничего, что оскорбляло бы его.

И она хотела, чтобы он заплатил за платье. Он заплатил за него, хотя и пригрозил Розмари, что отдаст его тому, кому она не захочет её продавать.Если то, что сказала Айрис, было правдой, то будет ли такой человек, как Рэйлин, которая намеренно оскорбляет других, думать о других людях?Это невозможно.

Некоторое время он молчал, подперев подбородок руками.

Человек, открывший дверь и вошедший в комнату, с уважением отнёсся к его молчанию.

— Леван, я думаю, что куплю тебе титул аристократа.

Дизайнер сказал, что платье, которое он подарил Айрис, уже было зарезервировано Принцессой. Вот почему он выбрал именно его.

Было ясно, что Айрис и Принцесса встретятся на вечере и поссорятся из-за платья. И Принцесса пришла сюда, чтобы узнать, кто именно её опозорил.

***

Айрис, по её словам, такая высокомерная женщина, как Рэйлин, которая не видит никого, кроме себя, не приехала бы сюда только ради этого.

Внезапно любопытство и неудовольствие овладели им.Почему он судит о ком-то, только прислушиваясь к словам других людей? Информация объективна, а он сейчас был необъективен.

Рэйлин больше всего любит носить платье Розмари. В таком дорогом платье моя одежда выглядит как пижама. У меня нет выбора.Неужели Айрис намеревалась заставить его выбрать это платье?Мне придётся узнать правду самому.

— Что случилось с тем человеком, который дрожал над каждым дженни?

Лукас рассмеялся и взъерошил свои тёмно-синие волосы, когда Леван задал ему дразнящий вопрос.

Когда его взъерошенная чёлка была взметена вверх, его голубые глаза, напоминавшие небо, были отчётливо видны и имели форму полумесяцев.

Его улыбающееся лицо выглядело как у злодея, который нашёл в этих слова что-то интересное. Как будто он собирался сделать что-то плохое.

— Кто знает...

Лукас улыбнулся, подумав кое о чём. Он любил деньги.

Деньги никогда не предадут тебя. Имея огромную сумму денег, он может жить счастливее, чем кто-либо другой.

— Возможно, я влюбился в неё.

Леван был потрясён тем, что только что сказал его друг.

Разве его друг не любит деньги больше всего на свете?

— Ты влюбился в эту женщину или в её деньги?

— Может быть, то и то?

Айрис. Женщина, с которой я случайно столкнулся. Хоть она и аристократка, но жизнь у неё тяжёлая. Женщина, которая пытается изобразить яркую личность, но плачет втайне, когда на неё никто не смотрит.

Ему казалось, что он видит в ней своё несчастное прошлое, поэтому он продолжал хотеть помочь ей.

Правда ли то, что она сказала ему? Или он просто смотрел на неё предвзято?

Он не мог избавиться от дискомфорта. Он начал подозревать, что уговоры Айрис заставили его сделать неверный выбор.

Ему было стыдно за то, что он невинно принимал всё, что она говорила, не испытывая ни подозрений, ни сомнений.

— Я никогда не видел женщину, которая была бы достаточно хорошей с таким количеством денег.

Однако он не мог заставить себя довериться своему другу и деловому партнёру. В конце концов, у Лукаса была большая гордость.

— Давай сменим тему.

— Ты тоже чудак...

— Но почему? Женщина с такими способностями – это круто, разве нет?

— Что ты находишь самым крутым, так это её способность тратить деньги, которые ты так любишь...

Смотря на своего друга, Лукас улыбнулся. Это правда, что он заинтересовался этой женщиной.

***

Я вышла из магазина и с помощью кучера забралась в карету.

Сегодня, ради сохранения тайны, я приехала в более простой и небольшой карете, запряжённой двумя лошадьми

Они всё равно узнают меня, да?..

— Вы закончили здесь свои дела?

Бекки, которая ждала меня у кареты, залезла вслед за мной.

Она была так беспечна, как будто не беспокоилась обо мне, когда я сказала, что уеду по делам, не взяв с собой ни рыцарей, ни служанок.

С другой стороны, в этой Империи никто в здравом уме не захочет пересекаться с этой злодейкой, в теле которой я сейчас нахожусь.

— Да.

— А куда вы потратили деньги?

— Я помогла своему бедному соседу?..

Бекки посмотрела на меня так, словно понятия не имела, о чём я говорю.

— Ш-ш-ш, тебе не нужно этого знать. Если ты узнаешь правду, то пострадаешь...

Кучер объявил, что мы трогаемся, и вскоре карета начала набирать скорость.

— Бекки, я подумываю открыть каретный бизнес.

— Биз.. несс?Почему она так нервничает? Ах. Злодейка Эонни уже дважды облажалась, да? Я не понимаю, как можно потерпеть неудачу с таким огромным финансовым потенциалом.

Основываясь на памяти Рэйлин...

Первым делом она открыла парфюмерный бизнес. Тем не менее, её уникальный дизайн включал добавление имени каждого клиента на бутылке.

С другой стороны, Рэйлин, которая открыла обычный парфюмерный бизнес без всякой тактики, не смогла угнаться за модной и роскошной стратегией и потерпела неудачу.

Во второй раз был текситльный бизнес.

Рэйлин разложила шифоновый бархат, а Айрис - муслин. Рэйлин потерпела поражение в прошлогоднем модном тренде.

Когда наследный Принц подарил пару муслиновых перчаток Императрице и Принцессе, муслин стал модным трендом.

Читая роман, я уверена, что Рэйлин была описана как очень умная, но похоже, что она была недостаточно умна, когда дело доходило до бизнеса.

Кроме того, Рэйлин была цветком общества, так почему же она не могла идти в ногу с тенденциями?

Как и следовало ожидать, всё в романе было на стороне героини. Наконец-то я поняла выражение лица Бекки.Я не деловая женщина, и даже не пробовала открывать своей бизнес, так что смогу ли я осуществить это здесь? Я прожила свою жизнь, работая в IT-компании, но здесь я не могу использовать эти навыки…

— У меня всегда болит попа, после езды в карете.

— Согласна, как бы хороша ни была карета, всё равно неудобно.

Бекки была полностью согласна со мной.

Женщины постоянно носят неудобные платья и ездят в каретах, но особенно невыносимо это становится, когда карета проезжает по немощёным дорогам.

Даже если бы мне пришлось ездить на машине в Индии, это всё равно было бы намного лучше, чем езда в карете.

— Внешний вид кареты выглядит впечатляюще, но почему никто не смог улучшить условия езды на ней? Так неудобно в платье ехать в карете.

Мужчинам тоже неудобно ездить в каретах. Тем не менее, это невероятно сложно и трудно для женщин, выдержать неудобную поездку, так как они должны поддерживать прямую осанку на протяжении всего путешествия, чтобы предотвратить их платья от разрывов и складок.

— Ну, разве не потому, что благородные женщины всегда должны быть добродетельными? Или потому, что они не должны показывать свой дискомфорт?

— Что за чушь ты несёшь? Разве женщины не люди? Высказывание того, что заставляет людей чувствовать себя некомфортно, – это то, что заставляет мир двигаться вперёд.

Обычно именно этот небольшой дискомфорт и толкает мир к развитию.

Бекки была тронута тем, что я только что сказала.

— Мисс, наверное вы единственная, кто так думает.Что ж, это правда. Женщины этого мира заняты тем, что соревнуются в том, кто больше всего "похож на леди", в то время как другие тянут мир вниз.

Почему они должны низвергать своего противника его за счёт собственного дискомфорта? Это не имеет смысла.

Но опять же, то же самое относится и к Корее. В ней конкуренция чрезмерна.У кого лучшая внешность, кто лучше заботится о своём теле, имеет хорошие технические характеристики, встретил идеальную пару или чья жизнь сложилась наилучшим образом и т.д.Почему человек должен жить, стараясь соответствовать стандартам других людей?

Ну и что, если внешность человека не так уж велика, что, съев вкусную еду, он немного набрал вес, что же в этом плохого?

Уровень счастья у всех разный.А что касается меня, то я больше не могу терпеть этот дискомфорт!

Чувствуя лёгкую тошноту от грохота кареты, я открыла окно, чтобы немного подышать свежим воздухом, когда моё внимание привлекли какие-то знакомые фигуры.

Ох!

Красивый мужчина вместе с женщиной с розовыми кудрявыми волосами, похожей на кролика.

— Бекки! Посмотри туда!

Смотря в том направлении, куда указывал мой палец, Бекки тоже высунула голову в окно.

— В чём дело, Миледи?

— Розовые волосы!

Он тоже один из второстепенных мужских персонажей?

Сколько же приманок она разложила вокруг! Как будто весь этот мир – её рыболовное угодье!

Автор. Какие гормоны ты ей дал? Отсыпь и мне немного!

Сэр Кассион, который прошёл через весь рынок, держал в руках бумажные пакеты, а Айрис шла рядом с ним.

Выражение лица сэра Кассиона не было нежным. Похоже, он ещё не попал под чары главной героини.

Карета быстро проехала мимо них, и мне вдруг пришла в голову одна мысль.Все парни Айрис, обладали каким-то умением или талантом, значит ли это, что у Кассиона тоже есть навыки, выходящие за рамки среднего рыцаря?

***

— Вы, женщины, осмеливаетесь есть мясо!

Стол перевернулся вверх дном.

"Это" схватило мать за волосы, тяжело дыша.

— Суджин стало плохо из-за недостатка еды. Что ты делаешь с ребёнком, который прилежно учится…

— Учится? Она же девочка, как ты смеешь вмешиваться в мои дела и говорить, что она хочет учиться?! Ты просто хочешь заставлять меня оплачивать больничные счета без всякой причины... Я должен был отправить её работать на фабрику сразу после окончания средней школы.

"Это" несколько раз ударило по столу, а его руки всё ещё сжимали мамины волосы.

Я сидела с ложкой в руке, как замороженная. Я была в ужасе. Я не хотела попасть под раздачу.

Если бы я сопротивлялась, то не смогла бы окончить среднюю школу и застряла бы на фабрике, работая.

— Раз уж ты сейчас учишься, найди себе хорошего мужа, чтобы он мог содержать семью, и не мечтай о поступлении в университет.

— Почему тут так шумно? Я не могу сосредоточиться на учебе.

Дверь рядом с гостиной со скрипом отворилась, и в поле зрения появилось знакомое лицо моего младшего брата.

И вот меня отчитывают за то, что я пыталась съесть несколько кусочков мяса, оставшихся после того, как мой брат наелся досыта, в то время как он выглядел так, словно только что встал с постели.

— Ох, мой Вуджин закончил учится? Что ты делааешь вне своей комнаты из-за небольшого шума? Возвращайся в свою комнату и продолжай заниматься.

— Я усердно учился, но мне нужно немного отдохнуть. Я пойду подышу свежим воздухом и скоро вернусь.

— Тебе не нужны с собой деньги? В кармане мужчины всегда должны быть деньги.

— У меня нет с собой денег! Папа, дай мне немного.

Рука, вцепившаяся в мамины волосы, разжалась.

Затем "это" достало из кармана несколько банкнот по 10 000 вон и "отдало" их Вуджину.

Я никогда не получала денег от "этого", ни разу.

Вуджин ушёл из дома, получив деньги. "Это" ещё раз ударило ногой по столу и пошло в комнату.

— Суджин, прости. Прости.

Мать говорила это шёпотом, прижимая обе руки ко рту.

Я тихо выдохнула...

Я зачерпнула немного риса в рот

Пока я жевала, мне было грустно, что я больше не смогу поесть.

Я ничего не могла сделать с "этим". Мне было страшно, и я больше не хотела болеть.

Я даже думать не могла о том, чтобы убежать. "Это" сказало, что мы должны жить под его защитой, потому что он защищает нас.Но разве я не смогу жить одна, когда стану взрослой?Если я уже буду немолода, то не буду ли я больше нуждаться ни в чьей защите?

— Моя красивая и умная дочь, прости что я ничего не могу сделать...

Я подняла упавший стол и все гарниры, которые были на полу, и сложила их обратно в пластиковые контейнеры.

Хотя у нас был стол, я ни разу не смогла нормально поесть и хотя у нас были стеклянные тарелки, мне никогда не разрешалось ими пользоваться, потому что я была женщиной.

— Не извиняйся. Я тебе благодарна за всё. Подожди, пока мне не исполнится двадцать. Когда мне исполнится двадцать лет, я уйду, а потом ты тоже должна будешь уйти и жить своей жизнью, делая то, что ты хочешь делать, мама. Извини.

Я знаю, что мама уже взрослая. Она не нуждается ни в чьей защите, и что она просто терпит ради меня.

Заглянув в кухонное окно, вместо того чтобы увидеть яркий солнечный свет, всё, что я могла видеть, было наполовину закрыто землёй.

— Мама, я буду работать ещё усерднее, чтобы выжить.Железные прутья, установленные на окне, выглядели мрачно. Этот дом находился под землёй. Этот дом, в котором я прожила всю свою жизнь с самого рождения.

Сегодня я снова оказалась в этом доме.

В этом доме, где было неправильно родиться женщиной.

Когда я была моложе, моей мечтой было сбежать из этого дома.

Чтобы защитить себя, я приняла решение. Я хотела добиться успеха, и чтобы они стали свидетелями моего успеха.

Я открыла глаза.

Оглядевшись вокруг, я поняла, что это не то место, где жили мы с семъёй. Это был не мой дом и не комната в европейском средневековом стиле.

— Мне страшно...

Было темно. Я приподнялась и обхватила руками колени.

Я думала, что это хорошо, что я здесь и что это моя реальность.

С тех пор прошло десять лет, а я всё ещё не могу вырваться из этого места.Что ещё мне нужно сделать, чтобы измениться? Я всё ещё боюсь его.Мама, как ты смогла преодолеть всё это? Почему ты ничего не сказала мне перед отъездом? Я скучаю по тебе.

— Я не знала, что буду так рада, что всё это было сном.

Мне хотелось плакать, но я старалась сдержаться. После того как мама ушла, я больше никогда не плакала.

Мама велела мне быть сильной и я слушалась её.

Когда наступило утро, Бекки, как обычно, зашла в комнату Рэйлин.

Когда она открыла дверь, то увидела, что Миледи спрятала голову между колен.

— Миледи? С вами всё в порядке?

Рэйлин подняла голову и неловко улыбнулась

Впервые с тех пор, как она начала служить у Рэйлин, Бекки увидела у неё такое выражение лица.Ей приснился кошмар?

Бекки подумала: Если она собирается улыбаться с таким лицом, было бы лучше, если бы она просто плакала, не сдерживаясь.

— Бекки. Мне нечего делать.

С самого утра у меня плохое настроение. Я никогда бы не подумала, что мне снова приснится этот сон.

Я довольна и счастлива, живя этой жизнью, но внезапно увидеть во сне то, что я уже стёрла из своей памяти, похоже что какое-то Божество играет со мной шутки.

— Вам нечего делать?..

— Да!

Конечно, делать мне было нечего, кроме как отдыхать, есть, спать, писять и какать. Это всё, что мне нужно сделать.Мне не нужно быть рабом самой себя или упорно учиться, чтобы жить хорошей жизнью. Всё, что мне нужно, – это просто существовать. Как это здорово! Единственная проблема в том, что для человека, пережившего современную цивилизацию, эта жизнь была слишком скучной.

— Но вы же получили множество приглашений на вечер?..

На маленьком столике в моей комнате действительно лежало кучу приглашений, как и сказала Бекки.

Пять дней. Прошло всего пять дней с тех пор, как я решила отдохнуть, но за эти пять дней я получила тонну приглашений.

Как и следовало ожидать от Герцога Кандмиона, даже его порочная дочь получает множество приглашений.

— Я думаю, вам пора сходить на один из вечеров. Оставаться дома слишком долго для леди неуместно.

— Может, ты прекратишь все эти "леди"?

— Вести себя как леди – это истинный этикет благородной женщины. Мисс.

Бекки больше не придиралась ко мне так сильно, но она продолжала ставить слово "леди" в конце каждого предложения, когда могла.

Мне хватило один раз сходить на вечер. И это не оказалось таким уж забавным.

— Я хочу осмотреть достопримечательности района Нониуэлл.

Нониуэлл – район, где живут богатые простолюдины. Они хотели походить на аристократов, поэтому содержали свой район в чистоте, предлогая множество уникальных развлечений.

Другими словами, в отличие от скучного аристократического района, там было чем заняться.

Другие аристократы часто ходили туда посмотреть достопримечательности и поесть уличной еды, но Рэйлин, похоже, никогда туда не ходила, поскольку об этом месте у неё нет никаких воспоминаний.

— Тогда вам придётся надеть что-нибудь более повседневное.

Я думала, что она будет противиться этой идее, но Бекки сразу согласилась и начала готовиться.

Она не сильно беспокоится о единственной драгоценной дочери Герцога и её единственном хозяине.

— Я сообщу рыцарям, что Мисс отправляется в район Нониуэлл!

— Рыцарям тоже нужно переодеваться?

— Ну конечно! Они будут сопровождать вас тайно, так что они также должны быть одеты соответственно!

Сказав это это, она подозвала горничную и передала ей информацию. Какой умелый ребёнок.

Несмотря на то, что злодейка Эонни часто делала выговор и меняла служанок, Бекки, дочь няни Рэйлин, была единственной, кто оставался рядом с ней и защищал её.

Она была в состоянии хорошо работать с Рэйлин из-за её гибкого характера. Если бы я взяла её с собой в Корею, у неё была бы прекрасная жизнь.

Пока служанки занимались моей прической и макияжем, она купила простое платье, которое Рэйлин никогда не наденет.

— К счастью, я приготовила несколько платьев для таких ситуаций.

Ты всегда так хорошо подготовлена.

Фасон светло-лимонного платья был прост.

Служанки собрали волосы Рэйлин в конский хвост и надели ей на голову широкополую шляпу того же цвета, что и платье.

Рыцари, одетые в простую одежду, собрались все вместе (я услышала это от Бекки чуть позже, но, очевидно, они были рады, что приготовили себе одежду на случай, если наступит такой день) снаружи, ожидая меня.

Катаясь в ужасно трясущемся экипаже, я решила выглянуть в окно, чтобы попытаться избежать укачивания. Постепенно я начала замечать смену обстановки. Каждый район был отделён стенами, но чём дальше мы уходили от Дворца, тем меньше становились дома и дороги.

Видя эту пропасть, существующую между богатыми и бедными, я быстро поняла, как мне повезло, что я попала в тело Рэйлин.

Однако эта мысль длилась недолго, потому что вскоре всё, на чём я могла сосредоточиться, – это как удержать свою задницу, держась за оконную раму, и как продолжать дышать с такой тряской.В других романах не было ничего о болезненных поездках в каретах, но почему этот роман так реалистичен!

— Мисс, мы приехали.

Бекки, которая тоже была одета в такой же простой наряд, как и я, окликнула меня.

Едва выйдя из кареты, мне пришлось ждать, пока карета и лошадь будут припаркованы, и мне сказали, что нам нужно идти около двадцати минут, прежде чем мы доберёмся до центра.Лучше бы мне увидеть что-то удивительное.

Вокруг было много людей.

Улица под названием Марсуэлл была немного пуста, если не считать проезжавших мимо экипажей и лошадей, но там было много больших блестящих магазинов.

Пока я осматривалась, мне попался на глаза зоомагазин, и я быстро подошла к нему, словно одержимая чем-то. Именно тогда, когда я начала смотреть на всех этих милых собак и кошек, я услышала чей-то голос.

— Леди Кандмион, что привело вас сюда?

Кто бы не делал это, он хорошо поработал. Я чуть не закричала от того, какие милые эти животные. Милые. Такие милые!

— Сэр Кассион?Что здесь делает человек, который должен быть на окраине города? Смотря на его мундир рыцаря, я чувствовала, что если бы он расстегнул несколько пуговиц и сел где-нибудь на улице с бутылкой в руке, то смог бы соблазнить любую женщину, которая пройдёт мимо него.

Ах, я буду первой, кто влюбится в него, просто представив себе это.

— Что привело вас сюда, сэр?

Хмурое выражение появилось на его лице, но затем быстро исчезло, его лицо сразу же вернулось в нормальное состояние.

Он появился и исчез так быстро, что я подумала, что видел его по ошибке.

— Меня попросили прийти на помощь войскам.

Рыцарь-простолюдин, принадлежащий к одному из самых низших рыцарских областей.

Ему, должно быть, очень трудно бугать туда-сюда.

— Вам удалось решить проблему, по которой вас вызвали?

— Да...

Помочь войску было нелегко, но, судя по его состоянию, всё прошло хорошо.Какое облегчение. Я рада, что на его драгоценном лице не появилось ни одного шрама.

— А как насчёт вас, Леди Рэйлин, почему вы здесь?

— Осматриваю…Стоп. Не обидит ли кого-нибудь, если я скажу, что нахожусь здесь лишь потому что мне скучно?

Это заставляет меня чувствовать себя безответственным богатым ребёнком в 2-м поколении, у которого есть деньги и власть, но он не берёт на себя никаких обязанностей!Ну, да... Разве это Корейская натура? Чувствовать себя виноватой за то, что ничего не делала даже во сне.

— Я занимаюсь исследованием рынка...

Взгляд Кассиона скользнул по магазину, который я осматривала, а затем вернулся к моему лицу.

Откровенного взгляда, которым он одарил меня, было достаточно, чтобы я почувствовала себя неловко. Я отвернулась, не в силах смотреть на него.

Тема. Давай сменим тему!

— Сэр Кассион, вам не тяжело?

Он ещё раз взглянул на собак и кошек, кивая в ответ на любую мысль, которая приходила ему в голову, затем снова повернул голову и посмотрел на меня.

— Я должен быть благодарен за то, что смог выполнить эту работу.

Его слова были саркастичны и немного горьки.

— Если ты когда-нибудь решишь, что эта работа тебе не подходит, ты всегда можешь прийти и постучать в дверь дома Кандмионов.

— Что вы хотите этим сказать?..

На этот раз он откровенно нахмурился.Разве это тебя оскорбляет? Ну и ладно. Я могла бы сегодня поспать и проснуться от этого сна. С таким же успехом я могла бы сейчас раскрыть свои истинные намерения.

— Поощрение талантов?

— ....

— Ищете многообещающего рыцаря?

Кассион усмехнулся и откинул волосы назад.Ты даёшь понять, что обиделся. Твоя полностью застёгнутая униформа не очень хорошо смотрится на тебе. Это заставляет меня хотеть расстегнуть на тебе несколько пуговиц…

— Я ценю ваше высокое отношение ко мне, но я знаю свои навыки.

— Знаешь, в этом мире не все обладают одинаковым уровнем мастерства. Некоторые могут быть хороши в чём-то, в то время как другие нет.

Он всё ещё выглядел недовольным.

— Просто наш дом большой, и я подумала, что будет неплохо дать хорошим людям место, если им будет некуда идти.Да! Правда в том, что я хочу, чтобы ты пришёл ко мне домой и стал моим любовником, потому что ты такой красивый!Кроме того, мне просто показалось, что у него комплекс из-за того, что он простолюдин, что странно раздражает меня.

— Ты, должно быть, много старался - делал всё, что мог. Но если результат не был удовлетворительным, разве ты не будешь разочарован? Я просто думаю, что если кто-то много работал, то он должен что-то получить за свою работу.

Кассион, будучи простолюдином, уже приложил столько усилий, чтобы стать рыцарем.Конечно, стандарт того, сколько усилий было сделано, отличался от одного человека к другому. Не имеет значения, как сильно я стараюсь. Я никогда не смогу стать прокурором, судьёй или врачом.

И всё же я старалась изо всех сил.Я боролась изо всех сил, и вот так я смогла начать жить той жизнью, которой хотела жить.

Но что насчёт него? Несмотря на то, что он прилагал такие огромные усилия, он всё ещё ходил и убирал беспорядок других людей, над которым смеялись и высмеивали. Конечно, он расстроен.

— Я признаю все твои усилия, так почему бы тебе не встать рядом со мной и не расцвести прекрасным цветком? Это всё. Прошу прощения, если я тебя обидела.

Откинув волосы назад ещёраз, он пристально посмотрел на меня, как будто наблюдал за мной.

Полностью стерев хмурое выражение с лица, он ответил со своим обычным бесстрастным выражением лица:

— Нет, вы не должны извиняться.

— Ну что ж, тогда я пойду. Увидимся.

Я больше не могла смотреть ему в лицо, поэтому поспешила в следующий магазин, проходя мимо него.

— Я думаю, вам следует пойти куда-нибудь и изучить "любовь", Миледи!

Выйдя из зоомагазина, мы с Бекки зашли в уличное кафе неподалёку.

— Что ты хочешь этим сказать? – спросила я.

— Вы сказали ему, что если ему когда-нибудь понадобится место, куда пойти, он может прийти и постучать в дверь дома Кандмиона в любое время под таким паршивым предлогом, как то, что ваш особняк слишком просторен. Зачем ему соглашаться на что-то подобное, когда вы даже не встречаетесь?

Бекки продолжала.

— Миледи, вы сказали это пять минут назад, но разве это не ваша вторая встреча с ним?

— ...

— Но почему вы так говорите, Миледи?Если подумать, зачем мне вообще отвечать ей?

В этот момент я почувствовала, как моё лицо покраснело, потому что я думала, что он просто притворяется, что ненавидит меня.

На мои сегодняшние действия повлиял сон, который я видела в прошлый раз, что заставило его ненавидеть меня ещё больше, чем он уже ненавидел.

— Бекки, я, должно быть, была одержима. В тот момент, когда я увидела его красивое лицо, мой разум затуманился, поэтому я подошла к нему и заговорила.

— Я понимаю, что вы чувствуете, Миледи. Я понимаю вас...

Сегодня утром мне приснился сон, который немного расстроил меня.

Я вспомнила о своей прошлой жизни и знала, что страдала тогда, но всё же смогла немного пожить с тех пор, как устроилась на работу в компанию.

Мне снилась моя прошлая жизнь, в которой я страдала. Но даже если и так, я всё ещё могла продолжать жить, так как получила работу в компании.

Компания честно вознаградила меня за все мои усилия.

После того сна, это то, что было у меня на уме всё время.

Так как я такая же, как и любой другой человек, было бы странно, если бы у меня не было никакого желания после того, как я увидела его красивое лицо. Но, похоже, я вела себя чересчур дерзко.После этого сна я наделала много ошибок.Мне не следовало этого делать. Если бы я не подошла к нему, то не была бы унижена.

Я была погружена в свои мысли, пока пила стакан персикового сока, который подал ранее официант.

Затем я вдруг услышала весёлый мужской голос.

— Поразмыслив немного, я думаю, что хотел бы пойти с вами. Вы хотите, чтобы я приехал и жил бесплатно в Герцогстве Кандмион?

Когда я повернула голову направо, то увидела тёмно-рыжего мужчину в сопровождении четырёх охранников. Он пил свой сок точно так же, как и я.

— Я имею в виду того красивого парня. Насколько красив этот парень, если вы говорите, что одержимы им, Миледи? – спросил Лукас.

— Ты!..

Мои глаза расширились, когда я увидела его по другую сторону стола.Э-этот парень. Что он здесь делает?

— Он что, красивее меня? – спросил Лукас.

Он повернул к нам голову и улыбнулся.О Боже, ты самый лучший из всех красивых парней, которых я встречала.

Я не могу зафиксировать свои предпочтения в хорошей внешности, хотя уже видела лицо Кассиона.

Эта злобная улыбка. Я уверена, он уже знает, что я нахожу его красивым.

— Ты!..

Я хотела что-то сказать, но не смогла произнести ни слова при виде этого человека.

Он знал, что красив и пользовался этим.

Ничего себе... просто покоряй мир и делай всё, что пожелаешь.Разве ты не во второй раз видишь его красивое лицо? Успокой своё сердце и не делай вид, что тебя колеблет его красивая внешность. Скорее, это он должен бытть заинтересован в тебе.

Хотя он подобен скале, которую невозможно поколебать, я должна быть в состоянии соблазнить его своим богоподобным лицом.

Когда я взглянула на Бекки, она была спокойна, в отличие от меня.

Как и ожидалось, я была единственной, кому было трудно смотреть ему прямо в глаза.

— Что ты здесь делаешь? – спросила я.

Он взглянул на Бекки, потом снова на меня.Он как будто спрашивал: Почему ты не такая чопорная, как она?

— Ты что, искал меня? – добавила я.

Это знаменует начало романа.

Как только я начала отдыхать, то увидела двух мужчин подряд, которые будут задействованы главной героиней.

— Что? Что это за взгляд такой? – снова спросила я.

Лукас не ответил на мой вопрос.Но, судя по выражению его лица, он считает меня сумасшедшей.

Почему я не получаю одержимого баффа?

Если ты посмотришь в другую сторону, то скажешь: Ох, я никогда не видел такой женщины!

— Это просто совпадение. У меня назначена встреча с одним человеком. Мы должны встретиться с ним здесь.

В его словах было что-то зловещее.

Основываясь на моём сне, это та часть, где Рэйлин сталкивается со вторым главным героем.Кто тот человек, с которым он договорился о встрече? С кем должен встретиться второй главный герой?

— Лукас!

Я услышала чей-то крик издалека. Человек находился немного далеко, поэтому его голос был плохо слышен. Тем не менее, я смогла увидеть розововолосую женщину, махавшую рукой в этом направлении.

Женщина с розовыми волосами, да? Кто ещё это может быть, кроме Айрис?

Совсем как в моём сне!Разве роман не развивается в соответствии с первоначальной сюжетной линией?

— Я же сказал, что у меня назначена встреча.

— Молчи и не разговаривай со мной.Это нехорошо. Я вышла, чтобы отдохнуть, но тут из ниоткуда появился этот человек.

Я повернулась к нему спиной и посмотрела на противоположное здание.

Бекки пришла в себя, поправила шляпу, отодвинула стул и повернулась спиной к столу.А где же наши рыцари? Они стояли вокруг стола, за которым я сидела, но теперь их нет.Они сообразительны.

— Лукас, почему ты не смотрел на меня, когда я звала тебя? Я думала, что приняла тебя за кого-то другого, – громко сказала Айрис.

— …

— Лукас?Быстро ответь ей, сопляк. Ты же знаешь, что будет, если ты ей не ответишь.

Я была расстроена. Я не могла видеть, что он делает, потому что смотрела в другую сторону.

— Ах... Прошу прощения. Я думал кое о чём.

— Ты сегодня какой-то странный...

— Во мне что-то изменилось?

Кажется, что-то интересное происходит в противоположном здании. Я села на стул так, чтобы меня никто не видел.

Я увидела грузного мужчину в яркой одежде, кажется, он что-то кричал.

— Ум, это...

— В чём дело?

— Это платье ты подарил мне в прошлый раз.

— Ты мне его возвращаешь?

Я не помню его лица, поэтому не думаю, что он был благороден.

Кроме того, он совершал легкомысленные поступки, так что у него нет никаких шансов стать аристократом.

Он постоянно напрягал рабочих в течение напряжённого рабочего дня, как будто он был владельцем строящегося здания.

— Если так подумать, оно слишком дорогое, так что я не думаю, что мне стоит его покупать. Я носила его, но так как я носила его лишь один раз, если ты продашь его, цена, которую ты получишь, не будет иметь большой разницы по сравнению с тем, за какую цену ты его купил…

— Как ты можешь так поступать?..

— Ты не такой, как обычно, Лукас. Я тоже не хочу терять дженни.Ты всегда такой скряга?

Я слушала их разговор, и мне было интересно, когда они уйдут.

— Ах, я недавно был в шоке, когда увидел, как Леди Рэйлин потратила 1,89 миллиарда дженни.Он рассказал?

Айрис расплылась в улыбке. Её смех был чистым и приятным на слух.

Когда я снова сосредоточилась на противоположной стороне улицы, то увидела мальчика с уникальными волосами, которые были изысканно смешаны с золотым и чёрным.Ах, нет, это мужина. Он не маленький, он просто маленького роста.

— Я завидую таким людям...

— Ну, она способный на подобное человек. Кстати, что было, когда ты прибыла на вечер в этом платье?

— На самом деле, это не сработало...

Айрис фыркнула.

Я не смогла разглядеть форму его лица. Оно было покрыто глубокими ранами и ожогами.

Раны были настолько глубоки, что единственными различимыми чертами его лица были глаза, нос и рот.

Он был одет в простую одежду простолюдинов с кандалами на ногах.

— То, что я надела крылья бабочки на гусеницу, ещё не значит, что после этого я стану цветком общества.

— А что сказала цветок общества?

— Оно тебе очень идёт, Айрис. Ты не знаешь, когда у тебя будет ещё один шанс надеть платье Розмари, поэтому я надеюсь, что тебе понравится эта вечеринка. Я надеюсь, что ты не совершишь ту же ошибку, появившись во второй раз в одном и том же платье.

— Значит, ты возвращаешь его именно по этой причине?

— Она достаточно богата, чтобы купить все платья на континенте, так что какая разница, в чём я буду одета?

Рабочие со стройплощадки несколько раз откинулись назад, это был знак протеста человеку, который опять их отвлёк.Возможно, на стройке что-то не заладилось.Эх. Но почему я так злюсь?Мужчина, хватит их заставлять работать на износ. Я должна была сказать это, но промолчала.

Я почувствовала, как голос Айрис притих из-за смущения.

В этот момент мужчина пнул тело мальчика и холодно посмотрел на него. Он пошатнулся и сел на землю.Почему в этом мире есть такие ужасные люди? Почему они должны запугивать слабых? Если подумать, разве я раньше не вела себя так же, как этот человек по отношению к Айрис?Нет, даже если я вела себя так раньше, это была не я. Это не считается, так как та, кто находится в теле злодейки Эонни, теперь – это я. Более того, это нельзя назвать издевательством над слабыми.

Вместо этого это следует рассматривать как самозащиту, потому что она сказала мне что-то обидное первой.

— Честно говоря, я завидую Леди Рэйлин. Я тоже хочу жить такой комфортной жизнью, – сказала Айрис, улыбаясь.

— Я думаю о том же самом. Я хочу испытать возможность легко потратить такую огромную сумму денег.

— Ты вправду сегодня ведёшь себя немного странно, Лукас...

— Неужели? Способные люди довольно круты, верно?

— Я на это не способна. Но мои родители живут в достатке.

Я знаю. Ты же знаешь, что я делаю. Вот почему ты такая тихая.

Согласно роману, ты упорно трудилась, чтобы оправдать ожидания своих родителей. Я видела твои трудности жизни.

Да. Наверное, мне не стыдно обвинять тебя в таких вещах.На самом деле я не люблю кронпринца так сильно, как она. Почему она должна была пойти на такое?

— Не все люди способны тратить столько денег.

— Значит, у этой женщины настоящий талант....Так что ты должна прекратить это, Айрис.

Не заставляй главного героя учиться говорить за спиной других людей. Как можно обвинять кого-то другого в поступках, которых он даже не совершал?Она похожа на безработных богатых людей, которые манипулируют людьми вокруг неё в своих интересах, потому что она не хочет жить обычной жизнью.

Разве это не обычное клише? Обычно умная, уверенная в себе и умная главная героиня заболевает болезнью "я ничего не знаю" только тогда, когда она находится перед главным героем.Она будет плакать и говорить: "Я ничего не сделала, но что, если я причина, почему она в так себя ведёт? Я не знаю, что делать..."

После этого главный герой отвечал: "Я помогу тебе раскрыть правду, несмотря ни на что", а затем они будут работать вместе, чтобы победить злодейку.

Тело мальчика, скованное до сих пор, распухло.

— Неужели? Ты это видела?

— Ты говоришь так, будто сам это видел. А ты видел?

— Нет. Тебе должно быть известно, что моя личность была скрыта.

Каждая мышца тела мальчика была полна вздутий и растяжений. Вдобавок ко всему, его волосы стали длиннее, а руки и тело стали ещё больше.

Даже при том, что это фантастический мир, память Рэйлин яростно утверждала, что это не нормально.

— В любом случае, я здесь, чтобы отдать это.

— Забери его.

— Это платье мне всё равно не по карману.

— Ты можешь сколотить целое состояние, если начнёшь заниматься бизнесом.

Ох, если подумать, в романе тебе удалось сколотить состояние, когда ты начала заниматься бизнесом.

Неужели платье такое дорогое? Ах… Я думаю, это потому, что у неё не хватает духу тратить свои драгоценные дженни на платье, которое всё равно не затмит меня.Ах, теперь я вспомнила… Ты сказала, что влезла в долги. Она сказала, что начала свой бизнес с кредита от Лукаса?Я не помню подробностей, потому что читала роман наспех.

Я была вырвана из своих мыслей, когда увидела, что мальчик превратился в зверя.

Его тело было слишком огромным для человека, но не совсем как у животного.

Зверь, чьё золотистое тело было окрашено неизвестным чёрным цветом, с чувством нетерпения пошёл к человеку в здании.

С каждым шагом кандалы на его ногах натягивались всё сильнее.

Ужасный шрам украшал морду зверя.

— Ты что, не знаешь, как тяжело тратить деньги?!

— Агх!

— Э-эй, осторожнее! Я был потрясён тем, как ты красива. Ты возьмёшь на себя ответственность, если у меня случится сердечный приступ?А? Брать на себя ответственность не так уж и плохо.

***

— Ты меня удивила.

— Ох, прости.

— А где Айрис?

— Недавно ушла. На что ты смотришь?

Лукас отвернулся от меня, чтобы взглянуть на здание, на которое смотрела я.

Покончив с делами внутри, зверь вышел наружу и свернулся калачиком, как младенец.

Вскоре его тело вернулось к своему первоначальному маленькому телу.

— Получеловек?Я ошибаюсь, или это презрение в его голосе?

— Это Суин, – сказал он, тыча большим пальцем в мальчика.

— А что такое Суин?

Я имею в виду, что именно это значит?

— Считается, что они исчезли сотни лет назад, хотя я до сих пор часто их вижу. Они могут переходить в звериную форму.

— Но почему они делают это?

Он криво улыбнулся мне.

Возможно, презрение в его голосе было адресовано не мне, потому что глаза Лукаса были прикованы к нему.

— Суины сильны, несмотря на их обращение в рабство.

К сожалению, в памяти Рэйлин не было ничего об Имперских рабах. Что он имеет в виду?

— Я думала, мы покончили с рабством сто лет назад.

— Нет, но ведь Суины не платят налогов, верно? Речь идёт о защите и вознаграждении. Другими словами, ты всё ещё можешь использовать их в качестве рабов.

— Какого чёрта?..

Он снова перевёл взгляд на меня. Сквозь растрёпанную чёлку я видела любопытство в его голубых глазах.

Всякий раз, когда я смотрела в эти глаза, мне казалось, что на меня смотрит демон.

— Ну и что ты теперь будешь делать?

— Аристократы обычно ценят честь, поэтому они избегают так обращаться с бедняками. Богатых простолюдинов это не волнует.

Рабочие, которых теперь трясло, пошли внутрь здания. Казалось очевидным, что они задавались вопросом, достиг ли Суин своей цели внутри.

Какой-то человек наблюдал за ними, скрестив руки на груди, и, казалось, понимал привычки Суина, свернувшегося калачиком на земле.

— Это лицо Суина?..

— Нет… Может быть, это всего лишь полсуин, купленный для богатых дам. Вероятно.

— Вот сукин сын!

Он всё ещё человек. Он жив. Почему? Почему они так с ним обращаются?

Внезапно меня охватила ярость.

Я хотел, чтобы они просто исчезли.

— Бекки, сколько денег ты можешь позволить себе потерять прямо сейчас?

— Я не привезла много денег, чтобы потратить здесь, в Нониуэлле, и я уже потратила около десяти миллионов дженни.

— Есть ли способ быстро взять деньги?

— Ну, я слышала, что в этом районе есть банк, принадлежащий Кандмиону.

— Иди займи деньги на моё имя, а потом принеси их обратно.

— Я выберу самый быстрый путь, но это всё равно может занять около получаса.

Неужели ты думаешь, что я смогу продержать этого человека полчаса?! Я сняла с указательного пальца кольцо с гравировкой и протянула его Бекки.

(П.п = На анлейте всё так и есть, хз что происходит).

— Продолжай, Бекки. Лорд Йен, идите с ней.

— Да, Миледи.

С этими словами Бекки и Сэр Йен поспешили за деньгами.

Лукас, который был зациклен на их уходе, повернулся ко мне.

— Ты можешь так просто отказаться от чего-то подобного?

— Это довольно срочно, тебе не кажется?

Не дожидаясь ответа, я снова перевела взгляд на мужчину и ребёнка Суин. Я чувствовала, как взгляд Лукаса прожигает меня насквозь, даже когда отвела взгляд.

В моих действиях сейчас нет ничего плохого, верно? Так как Бекки уже год или два не видела Рэйлин, она не заподозрит моих необычных действий, потому что люди меняются с течением времени.С ней рыцарь из нашей семьи. Конечно, ничего не могло пойти не так.

— На кой чёрт тебе вообще нужны деньги?

— Разве ты не можешь определить это по ситуации?

— Не смей этого делать.

В его глазах была такая сила, словно он пытался сжечь меня на месте.

Теперь я вижу, что внутри здания была проблема, которая требовала силы Суина.

Владелец "Суина" не терял ни секунды.

Представитель рабочих внутри вышел поговорить с ним.

После нескольких кивков и похлопываний по плечу можно было заметить, что его колени начали дрожать.

Он бросил быстрый взгляд на здание и отвернулся. Когда он двинулся дальше, мальчик с трудом поднялся на ноги.

Нет! Бекки ещё не вернулась!

Я поднялась со своего места и поспешила к ним. Лицо мальчика выглядело гораздо хуже, чем я думала.Это должно быть тяжело… застрять на такой трудной работе. Почему его так избили? И ради чего?!

Представитель рабочих оглядел меня с головы до ног, когда я встала у него на пути.

Выражение его лица заставило меня вздрогнуть, так как я чувствовала, что он смотрит на меня, как на какой-то продукт.

— Ты выглядишь как аристократка, боа. Какие-то проблемы?

Осмотрев трёх рыцарей позади меня, он открыл рот.

— Меня кое-что интересует.

— Что?..

Конечно, аристократы не обязаны обращаться к простолюдинам с подобающими почестями. Однако бывали случаи, когда рядовых граждан поощряли к использованию почётных званий.

Однако это относится только к тем простолюдинам, которые были назначены рыцарями, тем, кто был признан мастерами своих способностей, и тем, кто старше самого говорящего.

Конечно, я попрошу его выложиться по полной. Мало того, что он просто делает это. Ну, он бы уже сделал это, если бы у него был хоть капля здравого смысла, как у дворянина, желающего иметь хороший имидж.

Несмотря на свой возраст, я отказалась от всяких почестей и показала ему свою неприятную сторону.

— Откуда ты взял это платье?

— Что вы имеете в виду?

— Ну, я всё думаю, какое же платье мне надеть…

Мужчина нахмурился от моего неожиданного замечания.

Выражение его лица кипело от ярости, его наряд был украшен, казалось бы, всеми прекрасными тканями и аксессуарами.

— Что-нибудь модное и пушистое. Я всегда хотела носить что-то подобное…

Я оглядела себя с головы до ног, а мужчина, нахмурившись, проследил за моим взглядом.

— Ха, я просто подумала, что ты надел платье, которое я искала.Ох, это была откровенная ложь. Я бы не надела ничего подобного даже за миллиард долларов. Тебе придётся заплатить мне гораздо больше, если я буду расхаживать в нём по красной ковровой дорожке.

Но сейчас я Рэйлин, богатая женщина, так что я не буду носить его, даже если ты заплатишь мне за это.

Лицо мужчины побагровело, когда он наконец понял, что я имею ввиду.

— Как невежливо с вашей стороны говорить подобное!

Он взревел. Его лицо сильно задрожало, когда он сердито прокричал на меня.

— Разве это так уж невежливо?

— Да!

— Но почему?

Я не была уверена в своих предыдущих словах. В конце концов, я решила пойти с концепцией "я аристократическая леди без ребёнка". Так я смогу потянуть время, пока Бекки не вернётся с деньгами.Я позабочусь, чтобы твоё лицо окаменело от стыда!

— Разве это невежливо – спрашивать тебя о твоей уникальной одежде?

Те, кто шёл вместе с ним, с большим трудом сдерживали смех. Некоторые даже щипали себя за бедра.Все, наверное, когда-то думали об этом, верно?

— Я мужчина!

— Да. Но почему?

Мужчина стиснул зубы, вокруг его рта образовалась большая складка.

Казалось что он вот-вот выплеснет весь свой гнев, но, так как я дворянка, он пытался сдержать его.

— Я человек непредубеждённый, так что я всё понимаю. Мужчина тоже может захотеть надеть платье, верно?

Он широко раскрыл глаза и фыркнул, чтобы сохранить нормальное выражение лица.

Лицо мужчины побагровело.

— Из какой ты семьи, ты, которая не смеет разговаривать без благородных манер?

— Семьи?Как будто я позволю тебе разрушить мою семью своими сквернословиями.

Ну, по сравнению с настоящей Рэйлин, злодейкой, которая всегда была аристократкой, разве я не мила?

Я старалась выглядеть как можно более высокомерной.

Он вздёрнул подбородок, скрестил руки за спиной и уверенно посмотрел вперёд. Затем он широко раскрыл рот, вот-вот готовый рассмеяться.

— Кандмион.

— Что? Герцогство Кандмион?!

Мужчина плотно сжал губы.

Его маленькие глазки расширились, когда страх охватил его лицо, зрачки расширились…

На его лице ясно читалось удивление, ошибка, которая свидетельствовала о слабости.Да, теперь ты не знаешь, что сказать, хах?

В конце концов, ты был занят, пытаясь заработать деньги, чтобы жить в приличной аристократической семье, верно?

Краем глаза я увидела, как Бекки и Сэр Йен быстрым шагом идут к нам издалека.

— Давай прекратим дурачиться и перейдём к делу, ладно? Что ты сделал с этим мальчиком?

Я решительно прошла мимо этого человека.

Затем я подошла к ребёнку, который обхватил себя хрупкими на видруками.

Я сразу же увидела его странную обожжённую рану.

Это была самая серъёзная рана, которую я когда-либо видела. Как он вообще выжил?

Всё его лицо было покрыто синяками, а из раны сочилась кровь. Вдобавок ко всему, его бедное лицо тоже было искажено. Его кожа гнила, она явно не была должным образом обработана.

Даже человек, не имеющий медицинских знаний, мог понять, насколько всё плохо.Ах-х. Это, должно быть, ужасно больно.

— По какой, чёрт возьми, причине? Какое ты имеешь право обижать этого ребёнка?

Мужчина произнёс голосом, полным ярости:

— Какое отношение Принцесса Кандмион имеет к моему рабу?

Я обернулась и посмотрела на него.

— Рабов в Империю не пускают.

— Этот зверь не является частью Империи.

— Ха! В прошлом Император Кадуриан объявил всем, что рабство запрещено. Более того, необходимо заботиться о десяти тысячах граждан, находящихся под властью Его Величества.

Я открыла рот, но в тот момент я знала, что это говорила душа предыдущей Рэйлин, она говорила так смело. Знания, которых я никогда не знала, вырвались у меня изо рта.

Наверное, в прошлой жизни она не только играла и ела.

— Великий герой прошлого не остановил столетней войны и дважды поднял могучий меч за всех невинных людей.

Раздражение исчезло с его лица.

Его лицо вернулось к своему первоначальному цвету.Он смеялся мне в лицо.

— Но ведь сейчас он по сути не раб, верно? Я защищаю его и хорошо к нему отношусь.Неужели он думает, что может так легко скрывать свои грехи? Огненное пламя гнева вспыхнуло во мне, когда ко мне вернулось моё собственное сознание личности.

Какая разница между этим мальчиком и мной, обоими, над которыми надругались во имя семьи? Что же мы такого плохого сделали?

Это не грех – родиться, быть живым и дышать.

— Причина, по которой благородные семьи ценят гордость и честь, заключается в том, чтобы передавать своё наследие из поколения в поколение, – сказала Бекки, когда подошла ко мне.

В руках у неё был огромный кожаный мешочек. Он весил так же тяжело, как и выглядел.

— Это моя работа как порядочного человека – спасать невинных людей от такой дряни, как ты!

Она усмехнулась.

— И как же вы собираетесь достичь этой цели?

Внезапно рыцари окружили нас. Мужчина сделал знак руками.

— Я куплю его за деньги! Я могу купить его за деньги! Скажи мне, сколько тебе нужно?! – закричала я.

Чёрт побери, до сих пор всё так хорошо шло... Мать, прости меня.

Ах, почему я подумала о своём прошлом в такое время?..Почему вдруг вокруг стало так холодно, и Бекки, почему ты смотришь на меня такими холодными глазами?

— Разве это и есть гордость и честь благородной Принцессы?

Мужчина усмехнулся.

— Давай не будем усложнять ситуацию, м? Разве ты не знаешь, что я богата? – гордо заявила я.Я кричала о чести и гордости дворянства, но, по правде говоря, на самом деле я мало что знаю об этом.

Откуда мне знать, если я никогда не была дворянином?

Однако, прожив в этом мире некоторое время, я поняла, что есть более быстрый способ, чем процедура и порядок размышлений о репутации.

Я видела, как дрожит тело ребёнка, я должна была как можно скорее вырвать его из рук мужчины.

— Всего сто миллионов дженни.

Бекки прошептала мне сумму, как будто уже знала, что у меня на уме.

Я яростно швырнула в него мешочек с деньгами.

— …

Мужчина молча наблюдал за мешочком с деньгами, пока не взглянул на меня с улыбкой. Мерзкая улыбка, от которой меня затошнило.

Когда я снова потянулась к Бекки, она протянула мне ещё один мешочек.

Якинула ему ещё. Ещё, ещё, ещё и ещё.

Вскоре он не мог сохранять свою улыбку, и к его ногам упало ещё больше мешочков. Только тогда мужчина сделал недоумённое лицо.

— Сколько тебе нужно? – усмехнулась я.

— Ну, этого достаточно...

Только когда было брошено около тридцати мешков, мужчина побледнел.

Большая сумма денег, которая была дана ему так сразу. Деньги, которые могут быть только у тех, кто обладает властью.

— Немедленно отдай мне ключи от этих кандалов, – приказала я.

Когда он сунул руки в карманы, мои рыцари внезапно выхватили мечи из ножен.

Ах, эти люди такие преданные.Они хорошо справляются со своей работой без приказов. Они ни о чём меня не спрашивали и не останавливали.

Мужчина дрожащими руками протянул ключи.

Бекки подошла к нему с носовым платком. Она взяла ключи и вытерла их. Затем, без предупреждения, она бросила платок на землю.Она тоже была очень хороша.

Бекки подошла к мальчику и освободила его от кандалов. Кандалы упали к ногам мальчика, и он пошатнулся.

— Сэр Кеннон, извините, но не могли бы вы помочь ему? – спросила я.

— Да, Миледи.

Рыцарь, которого звали Кеннон, поднял мальчика и посадил себе на плечо.

Его рост не сильно изменился, но он был довольно лёгким, потому что он был тощим и истощённым. Моё сердце было разбито при виде его состояния.

— Бекки, покажи мне дорогу в магазин волшебников.

— Да, Юная Мисс.

Под руководством Бекки мы сделали шаг в сторону магазина. Затем я увидела лицо Лукаса на другой стороне дороги.

Что не так с его выражением лица?Почему он смотрит в мою сторону, разинув рот? Хотя мне и было это любопытно, у меня было гораздо более срочное дело. Я проигнорировала его и пошла за Бекки.

Место, где мы устроили переполох, находилось рядом с магазином волшебников.

— Зелья! Превосходные зелья! – завопил продавец.

Мальчик не ожидал, что его спасёт дворянин, молодая леди, а тем более Принцесса!

Бекки выменяла у продавца мешочек с деньгами на целебное зелье.

— Может, возьмём ещё одно, Принцесса?

— Мы сможем купить ещё, если этого будет недостаточно, – ответила я.

Сидя на диване в магазине, Бекки открыла крышку зелья и понемногу нанесла его на лицо мальчика.

Эта смесь считалась самым эффективным средством для быстрого лечения ран.

Через несколько минут она закончила наносить всю бутылку. Вскоре омертвевшая кожа отвалилась, и волдыри начали заживать.

— Ещё два, пожалуйста! – воскликнули мы с Бекки в унисон.

Бекки снова заплатила за всё и принесла ещё две бутылки зелья.

Она снова открыла крышку и нанесла зелье на лицо ребёнка.

Бекки чувствовала, как дрожит тело мальчика. Она называла его мальчиком, но на самом деле он был выше её. До сих пор выглядел он как мальчик.Может быть, потому, что ей было всего тридцать?

— Бекки, ты не могла бы попозже навести справки о человеке, с которым мы раньше разговаривали? Кстати, сколько стоит это зелье? Дорого? – спросила я Бекки, которая наносила зелье на лицо мальчика.

— …

— Бекки?

Бекки не сводила глаз с мальчика и медленно показывала на него пальцем.

— В чём дело? Хм?

— …

Бекки всё ещё смотрела перед собой широко раскрытыми глазами.

Я проследила за пальцем Бекки, который был направлен на него.

Бум.

Пустая бутылка из-под зелья, которая была у меня в руках, упала на пол со звуком "плинк".

— Бекки. Мне кажется, я только что увидела ангела.

— Я тоже, Юная Мисс...

У мальчика были блестящие золотистые глаза.

Его внешность была чем-то средним между мальчиком и юношей. В любом случае, мальчик был довольно мускулистым.

Если бы Эрос, греческий Бог, был мальчиком, он выглядел бы точно так же, как мальчик перед ними.

Под кусками омертвевшей кожи, которая почти вся отвалилась, виднелось свежее лицо мальчика.

Возможно, благодаря силе зелья его кожа выглядела удивительно гладкой.

С блестящими круглыми глазами, слегка приподнятыми кончиком носа, лицо мальчика производило впечатление озорного взгляда.

Его губы были ярко-красными. Даже без блеска для губ, их цвет был поразительно ярким.

Его нос был четко очерчен, что придавало ему очарование.

В целом его лицо было поистине прекрасным.

Мальчик был так чист и прекрасен, что у всех в комнате перехватило дыхание, когда он оглянулся. Его глаза были влажными от жгучей боли от зелья.Как может существовать такой красавец? Это вообще реально?

Ангел посмотрел на меня и несколько раз причмокнул губами.

Словно только учась говорить, он несколько раз открыл и закрыл рот. Наши взгляды встретились, и все ждали его слов.

Эмоции в его глазах привели меня в отчаяние. Это печаль? Нет, этого не может быть.

Он обхватил мою юбку руками, бормоча что-то себе под нос. Он пристально смотрел мне в глаза, в то время как мои пальцы дрожали на стекле магазина. Среди всех зрителей был и Кассион, наблюдавший за происходящим.

Причина, по которой он так быстро не вышел за дверь, была не в Рэйлин.

Когда он увидел Айрис, женщину, которая несколько раз сталкивалась с ним, он спрятался. Он находил её ужасно раздражающей.

Женщина, которая была в подобной ситуации в каждой истории жалости, которую она рассказывала. И всё же эта женщина по-прежнему лучезарно улыбалась. Айрис была женщиной, которая смело говорила о своих мечтах.

Несколько минут назад она шла по улице района Нониуэлл. Пока она не остановилась, чтобы на что-то посмотреть.

Вокруг неё люди смеялись и разговаривали со своими партнёрами. Обилие разнообразных выражений лиц.

Примерно в это время Кассион обернулся и увидел, что Рэйлин разговаривает с человеком в странной одежде.

В округе Нониуэлл этот торговец был хорошо известен.

Кассион знал, что человек всегда находится на грани бедности и без колебаний делает что-то противозаконное.

Рэйлин проигнорировала сердитого мужчину. Она принесла с собой силу денег и власть.

И всё ради одного раба Суин.

Кассион не любил аристократов, но и не испытывал к ним ненависти. С точки зрения классификации, дворяне демонстрировали различные аспекты хорошего и плохого.

Некоторые простые люди не желали вступать в аристократическое общество и старались посрамить знать, в то время как другие жили с честью и гордостью, следуя по стопам Императора Кадриана.Что за человек была Принцесса Рэйлин? Неужели она действительно имела в виду то, что сказала раньше?

— Усилие…

Она могла бы сказать это, будучи совершенно неуверенной в себе.

Кассион никогда не прилагал больших усилий, чтобы стать рыцарем. Он выбрал быть посланником ради комфортной жизни.

На самом деле он был доволен своим положением в 12-м рыцарском полку. Однако оскорбления, которые он получил, не были приятны.

Эти мысли пришли ему в голову за несколько часов до того, как он снова увидел Рэйлин.

Она спросила его, почему он здесь, но знала, что он должен выполнять свои обязанности для самого низкого ранга рыцарей. И всё же, почему она здесь?

Он подумал, что она хочет понизить своё положение, чтобы казаться скромной.

Это тяжело? Неужели такому простолюдину, как он, трудно быть рыцарем?

Это было труднее, чем получить пенни за работу в течение всего дня после работы на рисовом поле.

Затем она заговорила об "усилиях". Прожив всю свою жизнь в качестве предполагаемого "запрещённого редкого нефрита" в Герцогстве Кандмион, она должна была приукрасить ценность своих усилий.

Слова Рэйлин пришли ему на ум, когда она сказала, что должна провести исследование рынка. Неужели она пытается помочь Герцогу в его бизнесе?

Неужели она просто пытается защитить свою гордость и честь аристократки?Почему он вообще заговорил с ней?

Ему вдруг пришло в голову, какие у неё были мотивы.

— То, как леди смотрела на меня во время вечера, это то, о чём я думаю? Ах, вот чего она от меня хотела. Леди никогда не может быть той, кто просит о танце, она может только вежливо ответить на просьбу, – тихо пробормотал себе под нос Кассион.

Кассион подумал, что она пытается оскорбить саму себя.

Он думал, что простолюдину вроде него было бы неприятно находиться на вечере аристократического общества и культуры.

Она была единственной дочерью Герцогини, в то время как он был простолюдином.

Я хотела потанцевать.

Он не ожидал, что она действительно так думает.

В то же время в то время была неразбериха. Поэтому, увидев её, он первым подошёл к ней.

Несмотря на то, что он спешил вернуться, Кассион внезапно остановился перед витриной магазина. Какое-то время он смотрел на своё отражение в зеркале.

— Она сказала... Я красивый?

За всю свою жизнь он ни разу не удостоился похвалы за хорошее лицо. Когда другие женщины видели его, они обычно убегали, не сказав ни единого слова.

Поэтому он жил, не осознавая своей красоты. Но Рэйлин сказала, что он красив.

Его щёки начали гореть. Кассион снова пошёл вперёд, красный как рак.

Золотые глаза пристально смотрели на неё. Он был ребёнком с невинным лицом, несмотря на то, что имел черты лица мужчины.

Этот ребёнок Суин, который плакал, держался за её юбку в магазине волшебников. Вскоре он заснул, скорее всего, обессиленный.

Не зная, где дать мальчику спокойно поспать, Рэйлин в конце концов приказала слугам отнести его к ней домой.

Позже тем же вечером она снова заговорила с ребёнком, когда он проснулся.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Да.

Ребёнок Суин мягко кивнул.

Затем он отвёл взгляд из-за застенчивости, неловкости и, возможно, даже стыда.

Смотря на его красивое лицо, Рэйлин захотелось укрыть его пушистыми одеялами и выставить напоказ.

Она чувствовала, что сходит с ума, потому что он выглядел как те невинные, милые школьники из аниме.

Он был похож на главного героя корейской драмы. Вот это стиль! Мальчик посмотрел на неё с застенчивой улыбкой.

— У тебя есть дом или семья, куда ты можешь вернуться?

Ребёнок Суин, сидевший на диване, был поражён, когда она сказала это, и покачал головой.

— Хеук, – мальчик икнул.

Служанки завизжали. Рэйлин прекрасно понимала, о чём они думают.

Это было так мило и прекрасно!

— Разве мой хозяин не изменился? – спросил Суин через несколько мгновений.

Она не поняла, что он имел в виду. Обдумывая его вопрос, она заметила, как его золотистые глаза несколько раз блеснули.

Он не выказывал никаких угрызений совести или отрицательных чувств, как будто спрашивал о чём-то простом.

— Что ты имеешь в виду, когда говоришь про смену хозяина?

— Вы купили меня за большие деньги.

Его маленькая улыбка была так прекрасна.

Но то, как он улыбался, не было искренне. Он улыбался Рэйлин, чтобы выглядеть хорошо, как будто он был послушным рабом.

Рэйлин посмотрела на Бекки, надеясь, что та сможет ей помочь, но та уже ушла, чтобы закончить другие дела.

— Я только спасла тебя от этого ужасного человека. Я тебе не хозяйка.

***

Он смотрел на меня, разинув рот. Его глаза были полны вопросов.

Как долго он живёт такой адской жизнью, что отказывается не быть рабом?

— Я хочу, чтобы ты жил так, как тебе хочется. Если ты хочешь куда-то пойти, иди.

Выражение сомнения на его лице сменилось замешательством. Он некоторое время смотрел мне в лицо, потом перевёл взгляд на свои руки.

Его взгляд опустился ещё ниже и остановился на ногах. Он выглядел так, словно пытался что-то разглядеть, хотя ничто не сдерживало его, в отличие от того, что было раньше.

Я не собиралась ни задерживать его, ни порабощать.

Вокруг меня были люди, которые держали при себе рабов, но у меня не было причин делать это.

Я чувствовала отвращение к тем, кто принуждал людей к рабству.

— Мне некуда идти, – вскрикнул мальчик.

Замешательство переполнило его. В его печальных, пустых глазах не было радости.

Ты никогда не думал о том, чтобы жить жизнью своей мечты? Жизнь, в которой всё наконец-то стало спокойным и чудесным?

Он встал с того места, где сидел.

— Ч-что ты делаешь?!

Мальчик опустился на землю. Он опустился на колени и протянул руки вперёд, прежде чем поклонится мне, как собака.

Я поспешно поднялась со своего места и села перед ним, пытаясь поднять его обратно.

Но его каменное тело не сдвинулось ни на дюйм.

— Мне некуда идти. Пожалуйста, не прогоняйте меня.

Я чувствовала, как его тело дрожит вместе с руками.

— Позволь мне служить вам. Вы спасли мне жизнь. Пожалуйста, позвольте мне служить вам вечно.

Я почувствовала, как на мои глаза наворачиваются слёзы.

Должно быть, он одинок в этом мире. Этот мальчик. Я предполагаю, что ему некуда идти. Ему не на кого положиться, и у него нет смысла жить.

Вот почему он хочет остаться.

— Позвольте мне остаться. Пожалуйста...

Его дрожащий голос был полон жалости и отчаяния. Ох, как сильно заболело моё сердце!

— Встань и посмотри на меня.

Он поднял своё тело и встал.

Тем не менее, его колени были согнуты, и его застывшее лицо было покрыто слезами.Почему он плачет? Почему этот парень цепляется за меня? Почему моё сочувствие стало тем, что было использовано против меня этим... этим человеком?

Через что тебе пришлось пройти?

Какова бы ни была причина, мне пришло в голову, что ему небезопасно бродить одному. Было бы лучше присмотреть за ним, хотя бы ненадолго.

— Если тебе некуда идти, можешь оставаться здесь, пока не захочешь уйти. Это не имеет значения.

У меня много денег. Было бы хорошо, если бы у нас появился ещё один солдат?

Его глаза заблестели от радости, когда она услышал мои слова. Слёзы, которые только что текли по его щекам, прекратились.

— Ничего, если я останусь с вами? Что же мне делать? Я сделаю всё, что в моих силах! Что я должен делать? – он засыпал меня вопросами.

— Тебе ничего не нужно делать. Хорошо поешь и отдохни.

Он посмотрел на меня с недоумением.

— Неужели я ничего не могу сделать?

— Главное не плачь, ладно?

— Извините. Простите за то что я плакал. Простите за то что я бесполезен.Его слёзы почти прекратились, но вот я точно пролила уже несколько.

Не то чтобы он был бесполезен, но, похоже, он принял мои слова близко к сердцу.

Я даже не знала, что сказать.

Держась одной рукой за его щёку, а другой – за носовой платок, я осторожно вытерла ему слёзы.

Я удивилась, но он не оттолкнул меня, когда я сделала это.

— Я не говорю, что ты бесполезен...

Я никогда не видела, чтобы кто-то так плакал.

Держа его за лицо и ловко вытирая ему слёзы, я могла видеть, как ему больно и грустно.Но... что я должна ему сказать?Мне от него ничего не было нужно. Мне самой было тяжело в прошлой жизни, и теперь я не знала, как реагировать на кого-то, у кого было похожее прошлое. Я привела его сюда не для этого...

Кроме того, что если я заставлю тебя сделать что-то немного опасное и ты получишь шрам на своё прекрасное, гладкое лицо? А что, если тебя где-то ранят? А если кто-то тебя обидит?!

— Оставайся рядом со мной! – заявила я.

— Что?

— Это всё, что тебе нужно делать! Просто оставайся рядом со мной!

Я уже не знала, что делать. Я буду радоваться, я буду счастлива видеть его ангельское лицо каждый день.

Услышав мои слова, он посмотрел на меня широко открытыми глазами.

— Всегда оставайся рядом со мной, будь здоров и найди то, что действительно хочешь делать. Это всё, что тебе нужно сделать, – повторила я.

— Этого достаточно? Точно?

Выражение его лица было таким, как будто он говорил: "Могу ли я остаться здесь, если буду делать лишь это?"

Хотя он уже знал мой ответ на этот вопрос.

Оставаться с кем-то и найти свой путь в жизни. В чём же тут трудность?

— Да, этого достаточно.

Он кивнул головой. Он тут же перестал плакать.Теперь всё было спокойнее, но почему я чувствую угрозу? Я чувствую себя униженной в мире красоты…

— Не плачь. Естественная улыбка намного красивее! Она тебе идёт.

— Вам приятно видеть, как я улыбаюсь?

Я молча кивнула.

Он рассмеялся.

Его золотистые ресницы слегка затрепетали, когда он просиял от счастья. Его ярко-коралловые губы изогнулись вверх.

— Отныне я всегда буду улыбаться.

Я почувствовала, как вспыхнуло моё лицо, когда я случайно уронила платок.

Она явно отличалась от моей улыбки. Он был очень красив, когда улыбался.

— Хозяйка?

— Я не обязана быть твоей хозяйкой. И учителем тоже.

Я видела, как он схватил упавший платок, а затем любезно вернул его мне.

Я протянула руку, чтобы взять платок. Мои руки едва касались его рук. Каждый раз, когда мои руки касались его, он выглядел удивлённым. Даже небольшого контакта с этим человеком было достаточно, чтобы он задохнулся от удивления.

Но какие тогда отношения должны быть между мной и ним? Мы не друзья. Может быть, правильнее было бы сказать, что я его опекун?

— Я всего лишь та, кто защищает тебя. Может быть, я похожа на твою мать или старшую сестру?..

— Тогда я могу называть тебя сестрой или, может быть, матерью?

М-моё сердце заболело! Ты не пощадишь моё сердце сегодня, да, парень?Наверное, это мой стиль. Скрытный стиль мамочки?

— Ты можешь называть меня по имени. Меня зовут Рэйлин. С этого момента зови меня Рэйлин.

Однажды Бекки сказала мне, что народ Суин живёт очень долго.

Если так, то я, вероятно, была не старше мальчика, поэтому моя совесть терзала меня каждый раз, когда он называл меня сестрой. Если бы он назвал меня мамой, всё было бы ещё более неловко!

***

Ребёнок Суин уставился на свои руки, которые на мгновение задержала Рэйлин.

Моя хватка ослабла. Я не хотела, чтобы он меня боялся.

— Рэйлин, Рэйлин, Рэйлин, Рэйлин, Рэйлин…

Он тихо повторил моё имя, как будто запоминая его.

Вскоре он замолчал и на мгновение закрыл глаза.

— Не делай из моего имени что-то драгоценное и не запечатлевай это в себе, – сказала я чуть позже. Я почувствовала, как в глубине души я начинаю привыкать к мальчику.

— Хорошо, Рэйлин.

А потом он рассмеялся. Я посмотрела на его чистое и прекрасное лицо..

Это так прекрасно. Однако проблема была в том, что моё сердце забилось очень быстро, а лицо стало томатно-красным.

— Я ещё не знаю, как тебя зовут, – сказала я.

— Меня зовут Хавьер, но, пожалуйста, зови меня Харви. Так меня называла мама.

— Хорошо. Я с нетерпением жду возможности поработать с тобой, Харви.

В этот момент лицо Харви покраснело. И его тело стало меньше в мгновение ока.

В одно мгновение Харви, стоявший на коленях, превратился в леопарда.

Он сомкнул свои леопардовые лапы вокруг моих рук.

Мяу...

Я не знала, о чём он мяукал, но леопард, который вертел головой направо и налево, выглядел сильно смущённым.Но его взгляд был таким... ха!

— Леопард! Ува, как мило!

Он схватился обеими лапами за лицо.

Мои глаза были прикованы к нему, пока я была в изумлении. Его золотистые глаза были устремлены на меня.

О Боже мой! Я никогда не думал, что смогу так близко подойти к такому симпатичному леопарду.

— Можно я тебя обниму? Хм?

Всё ещё держа руки на лице, Харви нерешительно кивнул. Как только он разрешил, я обняла его сзади за шею.

— Как тепло, - я прижалась к нему.

Харви крепко держал меня в объятиях, а я нежно гладила его волосы по спине.

Его мех был грубый и мягкий. Но мне было приятно. Когда я ещё смогу обнять леопарда?

Он был встревожен, так как чувствовал, что я одержима его красотой.

***Эх. Я так нервничаю.

Смотря на большую дверь передо мной, я глубоко вздохнула.

— Позволь мне быть богатой, пожалуйста...

Прошло уже больше недели с тех пор, как я попала сюда, и я всё ещё не встретила своего "отца".

В конце концов, он позвал меня, но это было на следующий день после того, как я потратила деньги в районе Нониуэлл…

У меня неприятности, да?

Как видно из драм, безрассудно тратить деньги – всё равно что красть карманные деньги. Значит, будет и расплата, верно?

Я вошла в ворота, которые в конце концов открыл слуга. Огромная куча документов на столах были разбросаны по всей комнате.

Пятнадцать человек сидели за столами.

Комната была наполнена звуками переворачиваемых бумаг и царапающих перьев.

— Рэйлин Шон Кандмион приехала повидать своего отца, – объявила я.

Почему вы все игнорируете меня?

Герцог Кандмион стоял в центре стола, сделанного из тёмного полированного елового дерева.

Я заметила диваны и столы, предназначенные для встреч и отдыха.

— Рэйлин, ты злишься на папу?..

…Да. Сначала я подумала, что память предыдущей злодейки была неправильной.

— Почему ты не обняла меня, как раньше?

...Герцог, великий хозяин денег всего континента, был полным дураком для своей дочери.

Автор, что это за история, где всё отдано злодейке?

Я подошла к Герцогу и обняла его.

Он сохранял дистанцию, чтобы тело взрослой дочери не касалось его.

Он был осторожен, чтобы не выдать образ отца, причиняющего боль своей дочери, которая стала девочкой-подростком.

После того как мы с Герцогом обнялись, мы оба сели. Он улыбнулся единственной чайной чашке и долго не открывал рта, даже после того, как слуга приготовил нам чай.

Боже, как долго ты собираешься так мучить меня?

К счастью, в его глазах светилась нежность, а на лице играла улыбка.

— Что привело тебя сюда сегодня?

В конце концов, я не выдержала оглушительной тишины и у меня не было другого выбора, кроме как спросить его сначала о его бизнесе.

Он рассмеялся над моим вопросом.

— Ты уже больше недели не навещала меня. Если бы я не позвал тебя, ты бы даже не пришла. Мне грустно.

Ты уверен, что не был занят всё это время, Герцог Кандмион?

Тебе придётся оставаться на высшем уровне, чтобы управлять этой страной, и посещать благородные собрания.

Разве ты не видишь, что твои пятнадцать помощников плюются кровью из-за тяжёлой работы?

— Ты был занят, отец, вот почему, – наконец сказала я.

Он сделал обиженное лицо.

— Что за "отец", зови меня папой....Неужели именно эта среда заставила Рэйлин стать злодейкой?

Ну, я полагаю, что это вполне может быть.

— Я воздержалась от посещения, потому что боялась, что ты сочтёшь меня раздражающей из-за моего внезапного визита, – осторожно сказала я.

— У меня есть время послушать, чем занимается моя дочь. Так что этого уже достаточно.

— Я думала, ты позвал меня сюда, чтобы отругать.

— Почему я должен ругать свою дочь?

— Хм... потому что я так опрометчиво потратила карманные деньги?

Герцог широко раскрыл глаза и расхохотался, его смех гремел по всей комнате.

Разве взрослые обычно не ругают своих детей, если они безрассудно тратят свои деньги?

Если заглянуть в интернет или на драмы, подобные вещи происходят очень часто.

Неужели это прикрытие?

Вы тоже думаете, что с этим Герцогом что-то не так, да?

— Если ты потратила деньги на что-то стоящее, то всё в порядке.

Потратила ли я их для чего-то стоящего? Хм-м?

Когда я вопросительно посмотрела на него, то увидела лицо с глазами, полными любви.

Угх… Это уже слишком! Я хочу, чтобы меня ругали, а не хвалили!

— Это стоит того, так как я открыла свои отношения с мастером Гильдии информаторов с помощью двух миллиардов дженни и выкупила раба за ещё три миллиарда. Вроде бы всё?

Он снова громко рассмеялся.

Я чувствовала, что он не собирается обвинять меня в расточительстве.

Как бы сильно ты ни любил свою дочь, не слишком ли это?

А Гильдмастер просто придирчив и жаден?.. Отец, если бы ему нужны были деньги, он бы побежал к тебе.

Но моя честь (случай с Суином)? Особой причины не было. "Я просто богата, так что я дам тебе много денег!" – вот, по сути, что я сделала.

— Деньги приходят и уходят, но важно, как ты их потратишь, – мудро заметил Герцог.

— Я рада, что ты одобряешь мои расходы...

Отец, я хочу продолжать тратить их. Я буду тратить деньги, есть и играть, не беря на себя ответственность.

Тогда я продолжу, раз ругать меня не собираются.

Я видела стол, заваленный бумагами, пока он спокойно пил чай. Возможно, это была его работа.

Он был человеком, который изо дня в день был занят выполнением своих обязанностей и обязанностей дворянина. Даже на памяти Рэйлин Герцог всегда был дружелюбен, но очень занят.

Похоже, он намеренно сосредоточился на своей работе после смерти жены.

Хватит ли ему как Герцогу таких денег и власти? Мне это всегда было любопытно.

— Меня кое-что интересует.

— Спрашивай о чём угодно.

— Ничего, если это будет немного навязчиво?

Он улыбнулся мне. Его фиолетовые глаза, такие же, как у Рэйлин, были в виде полумесяца.

— Я готов ответить на любой твой вопрос.

Я нервно сглотнула.

— Папа, неужели ты не чувствуешь жадности?

Мне любопытно. Люди с деньгами и властью всегда хотят подняться выше.

Посмотрите на Корею, сколько влиятельных людей на высоких постах всё ещё хотят претендовать на пост Президента?

Но почему этот человек остаётся слугой своей страны, несмотря на то, что у него столько власти и богатства?

Он спокойно ответил:

— В нашей семье есть традиционная поговорка.

Мне в голову пришла одна фраза. Её знала Рэйлин.

— Никакие деньги не помогут избежать тяжёлой работы.

Герцог улыбнулся, когда я нечаянно произнесла эти слова вслух.

— Да, ты прекрасно знаешь это.

То, что я сказала, было правильным ответом. Герцог заговорил с несколько застывшим выражением лица:

— Мы уже давно живём в семье торговцев. История нашей семьи и деньги слишком бесценны, чтобы отдать их кому-то ещё. Это ещё один смысл прав и обязанностей дворян. И самое главное, наша позиция не связана с деньгами.

Глава 18

Герцог понял, что я имела ввиду под словом "жадность".

Он смог увидеть смысл того, что я сказала. У него было слишком много денег, поэтому я думала, что спокойствие и расслабленность – это всё, но он так не думал.

— Я родился Кандмионом, купцом, и имел склонность к воровству.

***

В его словах был намёк на гордость за нашу семью. И всё же, почему ты не показал пальцем на других за то, что они раскрыли, сколько у нас денег?

— Тогда почему ты позволил мне обручиться с наследным Принцем? Что ты собираешься делать с нашим титулом, когда твоя единственная дочь станет Императрицей? – поинтересовалась я.Ах, где же бесчисленные деньги в семье этого человека?

— Разве ты не помнишь, как плакала, говоря, что только Принц Хванг подходит тебе в этом мире?Ах, точно. Предыдущая Рэйлин именно так и сказала. Она была помолвлена, потому что хотела этого.

Зачем она это сделала?! Что она имела в виду, когда говорила, что другие мужчины ей не подойдут? Почему бы ей не найти кого-нибудь приличного и не начать жить с ним? Иначе какой смысл в этом большом доме и деньгах?Неужели она действительно хотела выйти замуж за наследного Принца и нести все тяжёлые обязанности Императрицы?

Я слышала, что во времена правления династии Чосон, предыдущая Императрица, много чего делала для поддержания дворца.Нет! У нас так много денег. Я должна играть, есть и жить вечно!

— Я хочу разорвать помолвку.

— Что?...

— Если подумать, во мне течёт кровь Герцога Кандмиона, и я больше не думаю, что жадничаю.

Герцог Кандмион посмотрел на меня с суровым выражением лица.

— Причина, по которой я внезапно передумала, заключается в том, что кронпринц делал в последние дни.

Герцог Кандмион тоже знал о любовном треугольнике между наследным Принцем Рэйлин и Айрис.

— Если ты хочешь, я сделаю это.

— Папа, ты думаешь, я убегаю, поджав хвост?

Он не ответил.

— Только сейчас я поняла, что мое существование как Кандмиона слишком важно, чтобы просто жить как Императрица. Наверное, кровь Кандмионов слишком сильна для нас обоих.

Если бы это был политический брак, она бы ничего не смогла сделать, но помолвка между Рейлин и кронпринцем была результатом её односторонней жадности, буквально связывающей кронпринца властью Герцога Кандмиона.Я не люблю его, чтобы хотеть провести с ним остаток своей жизни.

Оригинальное произведение романа "Леди", которое она даже толком не прочла постоянно беспокоило её, потому что ей не терпелось наиграться и наесться вдоволь.

У неё не было причин поддерживать их помолвку. Она подумала, что это был бы счастливый конец, если бы они поженились и жили вместе.

— Я не хочу страдать без денег.

Я хочу иметь возможность тратить свои деньги без каких-либо забот.

Она хотела разорвать помолвку, чтобы выбраться из этой ужасной ситуации и просто отдыхать. Она хотела тратить деньги, не задумываясь, и построить башню, полную драгоценностей.

Герцог ласково посмотрел на неё, словно понимая её намерения.

— Если тебе больше нечего мне сказать, я пойду.

Она встала, попрощалась с Герцогом и обернулась.

Ей больше нечего было сказать, и он не удерживал ей.

Она знала, что нагрубила, но ей хотелось поскорее закончить этот разговор.

Ей было неловко разговаривать с "её" отцом, но это была не единственная причина, по которой она хотела уйти.

Когда слуга открыл дверь, в поле её зрения появился парень с золотистыми и чёрными волосами.

Он сидел на корточках у двери, вытянув вперёд руки на коленях.

Когда она вышла за дверь, он вскочил на ноги и подошёл к ней.

— Рэйлин, я скучал по тебе.

Затем он осторожно схватил её за подол платья обеими руками.

Он слишком ослепителен. Агх! Моё сердце не перестаёт быстро биться! Я схожу с ума!

Я боялась, что закричу, поэтому закрыла рот руками и отвернула голову в сторону, чтобы защитить свои глаза.

Бекки и ещё трое девушек, которым не терпелось забрать меня, плакали, закрывая рты руками.

— Почему ты здесь, а не в моей комнате? Ты что, ждал меня?

— Моя работа – быть рядом с Рэйлин.

Мне было приятно слышать эти слова. Неосознанно я подняла руку и погладила его по голове.

Харви посмотрел на меня широко открытыми глазами.

— Ах, извини. Тебе не нравится?

— Нет, мне очень понравилось. Пожалуйста, ещё.

— Груо-о-о-о-о-о-о-оу-у-у-у-у-у...

Из моего рта вырвался странный звук. Это случается, когда тебе кто-то слишком нравится.

Я ещё раз погладила его по волосам.

Как я заметила вчера, мои волосы с каждым днём становились всё грубее.

— Я не могу дождаться, чтобы съесть много хорошей еды и смягчить свои волосы.

Харви придал своему лицу угрюмое выражение с полузакрытыми глазами и вдруг спросил меня:

— Ты ненавидишь свои волосы, потому что они жёсткие?

Если бы у него был хвост, он бы свисал вниз.

— Нет, не то чтобы мне они не нравились. Просто я давно не видела таких красивых волос, поэтому подумала, что было бы неплохо иметь такие же.

Когда я опустила руку, Харви выглядел так, будто вот-вот заплачет, он поднял руку и потянул себя за волосы.

Он поднял глаза и попытался рассмотреть свои волосы, но они были недостаточно длинными, чтобы он мог рассмотреть их в деталях.

Тем не менее на его лбу не было ни единой морщинки.

— Разве ты не ненавидишь их?

Волосы Харви были в основном тёмно-жёлтыми, почти золотыми, а над ними были редкие чёрные вкрапления.

Они были похожи на леопардовый узор.

— Нет, они уникальны. Ох, Боже мой. У кого ещё могут быть такие волосы? Это особый цвет.

— Особый…

Он повторил последнюю часть моих слов и несколько раз моргнул, прежде чем изобразить на лице улыбку.

Даже тривиальные вещи казались ему чем-то драгоценным.

— ...Пойдём прогуляемся?

— Вместе?

— Конечно.

Моё сердце подпрыгнуло без всякой причины.

Когда я видела Лукаса и Кассиона, моё сердце билось как сумасшедшее из-за их взглядов...

Харви ухмыльнулся, не решаясь что-то сказать.

От того, как он заламывал руки, мне казалось, что он хочет что-то сказать.

— …Рука.

— Хм-м?

Закрыв глаза, он собрался с духом и спросил меня:

— Можно мне подержать тебя за руку?

Если бы кто-то попросил меня подержать мою руку, я бы немедленно отказалась, но, видя, что он спрашивает меня с таким количеством колебаний, я не хотела ему отказывать.Нет никаких причин говорить "нет"! Он как мой фанат просит подержать меня за руку! Да и с чего бы мне отказываться?

Когда я нервно сжала руку Харви, он увидел, как моё лицо мгновенно покраснело.

Я шла смело вперёд, чувствуя, как что-то тревожит мой разум.

— Моя Леди…

Затем я услышала, как Бекки зовёт меня сзади.

— Что?

— …Почему ты молчишь?

Нерешительный взгляд Бекки задержался на руке Харви, которую я держала.В мой первый день здесь, маленькие дети остановили меня от приглашения Кассиона на танец.

Что подумают люди, увидев "принцессу", тоесть меня, разгуливающую по городу, держа за руку человека, не имеющего ничего?Наверное, у меня нет выбора. Пока я живу здесь, я должна следовать их обычаям.

— Извини, Харви. В следующий раз пойдём гулять, рука об руку.

Когда я отпустила руку Харви, он посмотрел на свою руку, которая всё ещё сохраняла в себе ощущение моей руки.

Но вскоре он поднял глаза и повернулся к Бекки.

— ...Харви?

Глаза Харви удивили Бекки; я тоже не смогла скрыть своего удивления.Я в первый раз вижу у него такие глаза. Его глаза всегда были круглыми, но когда он возвращался к своему невыразительному лицу, его глаза выглядели агрессивными.

— Харви, посмотри на меня.

Голова Харви медленно повернулась ко мне.

Его глаза больше не были агрессивными, они снова стали круглыми.

— Прости, Рэйлин.

Я с облегчением снова увидела эти глаза.

Я думаю, что это было просто недоразумение, но всё же я чувствовала себя неловко.

— С чего бы тебе извиняться за то, что ты смотришь в другую сторону? Такое иногда случается.

Мы уже почти добрались до сада.Хм-м. Как может выражение лица человека измениться за долю секунды? Он выглядел так, словно превратился в совершенно другого человека.

— Я собственность Рэйлин, и мне нужно только смотреть на неё. Это моя вина, потому что Рэйлин была рядом со мной, но я смотрел куда-то ещё, – сказал он мягким голосом.

Посмотрев в сторону, я увидела его улыбающееся лицо. Его улыбка, которая хорошо сочетается с его ангельским лицом.

Мне хотелось возразить ему, но я предпочла промолчать. Хотя Харви и не принадлежал мне, в глубине души он всё ещё считал себя моей собственностью.

Я боялась, что заставлю его плакать, как вчера, если скажу что-нибудь.

Правда, я почувствовала лёгкую радость, когда он сказал, что будет смотреть только на меня.

Я попросила его сказать мне, если ему что-нибудь понадобится, но его ответ, что я – единственное, что ему нужно, был единственным, что я могла услышать, пока мы не достигли сада.

Глава 19

— Может, присядем на минутку?

— Хорошо.

Мы с Харви сидели за чайным столиком в саду.

Когда я увидела, как он мило улыбается, я почувствовала блаженство, хотя и думала, что не должна этого чувствовать.

Я хотела сказать что-нибудь Харви о том, как он всегда выкрикивал моё имя. Я чувствовала себя при этом прекрасно, но думала, что он не должен этого делать.

— Харви, вообще-то...

— Да!

— Ну, ты не должен постоянно цепляться за меня. Как я уже сказала, работа Харви – просто быть рядом со мной. Тебе не обязательно быть со мной всё время. Тебе не нужно так стараться соответствовать моим стандартам.

— Но почему?

Харви перестал смеяться.

Трудно было понять выражение его лица, но он, вероятно, был расстроен.

— Я спасла тебя от плохих людей, которые преследовали тебя, чтобы ты мог жить своей собственной жизнью. У меня нет причин контролировать твою жизнь.

Харви ниего не ответил.

Лёгкий ветерок пробежал по его волосам.

Его чёлка растрепалась, но он не пытался её поправить.

— И если тебе что-нибудь понадобится, ты можешь сказать мне. Ты не должен ставить меня выше себя. Ты не обязан этого делать.

И тут он понял, что я сказала. То, что он ходил за мной по пятам и выкрикивал моё имя, было немного лицемерно, потому что казалось, что он так часто ходил за мной по пятам, что чувствовал себя связанным со мной.

Точно так же, как персонаж из игры, которому дана личность, он должен вести себя соответственно.

— Никто этого не делает.

Он долго смотрел на меня, не двигаясь, но потом что-то сказал.

Он решительно отрицал это.

— Никто так со мной не поступал. Только Рэйлин.

Ответить ему было трудно. По его бесстрастным глазам было ясно, что он говорит правду.

— Ты сказала, что всё, что я должен делать, это оставаться рядом с тобой, и это то, чего я хочу.

— Да, но это уже перебор. Хм-м-м. Хотела бы я что-нибудь сделать для тебя взамен...

Мне было жаль его, потому что он продолжал думать, что он раб и должен оставаться рядом со мной, потому что ему больше некуда идти.

— Для меня важно быть с Рэйлин. Я сделал что-то не так? Я слишком сильно тебя побеспокоил?

Его бесстрастное лицо сменилось полным слёз выражением.

Он несколько раз заметно сглотнул слюну, словно сдерживая слёзы, а затем улыбнулся, несмотря на дрожь.

Харви чувствовал себя неловко из-за того, что не мог говорить, но ему удалось сдержать свои эмоции и не потерять самообладание.

Я встала и подошла к нему, прежде чем взять лицо Харви в свои руки.

Может быть, это было из-за его незрелого внутреннего "я", но я не чувствовала себя странно, когда прижимала его лицо к своей груди.

— Я не говорю, что ты меня раздражаешь или мне это не нравится. Я просто не хочу, чтобы ты слепо следовал за мной. Если ты хочешь что-то сделать, то можешь какое-то время держаться от меня подальше и делать всё, что захочешь. Вместо этого ты можешь сосредоточиться на чём-то весёлом.Если он будет плохо себя вести, тогда я поговорю с ним.

Однако он всегда говорил осторожно, чтобы его не наказали.

Это всё довольно сложно.

Моё предсказание, что Харви будет плакать, было неверным. Вместо этого его леопардовый хвост начал раскачиватся из стороны в сторону.Тебе уже лучше, дорогой?

— Я должен найти то, что хочу делать, да?

Я погладила его по голове и перестала обнимать, прежде чем посмотреть на него.

На его лице играла приятная улыбка, а глаза блестели, как будто он недавно плакал.

Его лицо и нежный хвост сзади очень хорошо сочетались друг с другом.

— Хороший мальчик...

— Хм-м?

Я услышала, как Харви что-то пробормотал, но его голос был таким тихим, что я могла расслышать только часть.Хороший мальчик?

— Наконец-то я понял, Рэйлин. Теперь я не буду плакать и буду смеяться ещё больше. Если ты хочешь, чтобы я сделал что-то ещё, я сделаю это. Я сделаю свой мех мягким, и я не буду беспокоить тебя.Что-то не так.

— Я сделаю всё, что ты захочешь. Пожалуйста, скажи мне, и я сделаю всё, что захочешь ты, Рэйлин.Я думаю, что он понял всё немного не так.

Я сказала это с надеждой, что избавлюсь от этого персонажа, похожего на НПС, но теперь я чувствовалп, что сделалп другого персонажа.

— Пожалуйста, ещё раз погладить мои волосы.

— ...Ладно, ладно.

Тем не менее, он смотрел на меня не только для того, чтобы выглядеть хорошо или подавить свои действия.Просто скажи, что ты хочешь. Хотя, то же самое касается и меня...

Как ни странно, я не испытываю к нему ненависти. В таком случае, я просто визуальный искатель(?)? Я так счастлива видеть твоё лицо!

Я с сомнением перевела взгляд на лицо Харви, гадая, не перегнула ли я палку.

Я слегка прикрыла глаза и почувствовала свою руку на его руке.

На моём слегка покрасневшем лице играла улыбка. Я чувствовала, что Харви тоже в восторге.Боюсь, я влюбилась в его внешность.

***

— Похоже, Леди Рэйлин добилась успеха.

— Да. Ты наконец-то избавился от этого гнилого ублюдка, которого ещё называют наследным Принцем.

Герцог Кандмион стоял у окна и смотрел, как его дочь гладит кого-то по голове.

— Должно быть, она осознала могущество семьи Кандмион благодаря тому, что тратила деньги.

— Это тоже неплохо.

Герцог Кандмион кивнул в ответ на слова своего помощника.

Причина, по которой он давал своей дочери много денег, заключалась в том, что он хотел научить её, как их тратить.

В будущем, если он когда-нибудь даст ей работу, ей, возможно, придётся тратить большие суммы денег всего за один день.

А так она заранее узнает стоимость, причину и распределение денег.

Его мечта разбилась вдребезги, когда она обручилась с наследным Принцем.

— Она впервые тратит деньги сама по себе, и у неё неплохо получается. Ну, за исключением провалов в бизнесе.

— Она закопала свои деньги в землю. Честно говоря, ей ещё повезло, – с горечью произнесла одна из трёх помощниц.

Она без колебаний опечалилась из-за дочери своего начальника, которой служила.

Герцог Кандмион такими вещами не интересовался. Что он ценил, так это свои способности и веру в дочь.

— Я не знал, что ты перевёз того парня из Гильдии Информаторов, Десятый. Он тоже меня высматривал. Если бы я знал, что он так помешан на деньгах, я бы потратил немного денег.

— Он не так одержим деньгами, как ты думаешь.

— Да, должно быть, между ними было что-то более сложное.

Герцог Кандмион встретился с ним через несколько дней. Он не смог скрыть своего удивления, когда услышал сообщение о том, что Лукас разговаривал с Рэйлин в знакомой манере на площади округа Нониуэлл.

Он слышал о слухах от Айрис и Лукаса, которые видели, как женщина бросала деньги на землю.

Ничего не зная, они могли только строить смутные догадки.

— В Нониуэлл всё идёт хорошо?

— Да. Я бы нахмурился, если бы мне дали денег, но я думаю, что это сработало, когда она сказала о чести и гордости дворян и говорила об истории прошлых героев и Императора Халидана. Кроме того, ходили слухи, что она покупала целебную воду за сотни миллионов дженни только для того, чтобы вылечить его.

Нониуэлл посетило больше аристократов, чем можно было ожидать, после этого инцидента.

Хотя это было местом, где живут обычные люди, улицы там были чистые и ухоженные из-за скопления богатых людей.

Многие люди посещали это место, потому что оно было намного больше, чем аристократический район, и там было много всего интересного.

В тот день довольно много аристократов стали свидетелями этой сцены и делились информацией о ней с другими аристократами.

Оказалось, что адъютантка Герцога Кандмиона выполняет свои дворянские обязанности.

Как правило, нет никакого способа засвидетельствовать порабощение народа Суин.

Даже если бы это было неправильно, они всё равно смогли бы избежать закона.

Они оправдывали свои собственные действия, не то что люди Империи.

Метод Рэйлин был очень милым и достаточно эффективным, но такое могли сделать не все.

Нелегко заплатить такую большую сумму денег за Суина.

Так что это привлекло внимание.

Причина, по которой они оказались в центре внимания, заключалась в том, что торговец был "побеждён" в районе Нониуэлл.

Конечно, в аристократическом кругу это было очень мелкое и тривиальное дело, но оно привело к множеству проблем, потому что в то время у неё было много денег.

Конечно, было бы ложью сказать, что Герцог Кандмион не был вовлечён в это дело.

— Мне нужно, чтобы ты побольше узнала о Дэриле.

Глава 20

— Вы уверены, что хотите расторгнуть брак? – спросил один из помощников Герцога.

— Ну, она сама захотела этого. Они уже не дети, они могут сами принимать решения.

— Его Величество Великий Император, должно быть, сейчас скорбит. Должно быть, он был в восторге от того, что у него есть невестка из дома Кандмиона и что национальная казна будет полна.

Герцог Кандмион вспомнил лицо Императора, человека, который в молодости уже был с седыми волосами. Во всяком случае, дворцовые расходы стоили больше денег, чем можно было себе представить.

— Герцог. Если вы собираетесь расследовать дело Дэрила, то я должен отметить кое-что очень важное.

— Что такое?

— Смотрите...

— Что?..

— Когда я анализировал мужчин, с которыми Рэйлин была связана до сих пор, я думаю, что она появилась первой.

При этих словах Герцог Кандмион широко раскрыл глаза от изумления.

Герцог припоминал лица людей, участвовавших в этом деле, одно за другим. Наследный Принц, Лорд Кассион, Тен и ребёнок Суин, которого недавно купила Рэйлин.

— В мире должен быть хоть один порядочный человек, который был бы красив, хорошо работал и не сказал бы ни одного дурного слова против неё.

Но это желание было почти невыполнимо.

Помощники были отпущены на весь день. Герцог не хотел, чтобы они сегодня работали сверхурочно.

***

Беда пришла откуда не ждали.

Это произошло, когда я вернулась в свою комнату после прогулки с Харви.

— Вам придётся пойти на вечер или в салон красоты, – сказала Бекки.

— ...Я не хочу этого делать.

— Но на прошлой неделе вы вообще никуда не ходили!

— Но на прошлой неделе я делала совсем другое!

Я была в настроении играть и есть.

Бекки поставила передо мной поднос, полный приглашений, и я никак не смогла бы присутствовать на них всех. Их количество была ошеломляющим.

— Очевидно, что Леди всегда идёт на вечера. Разве мы не можем этого не делать, Миледи?

Я вздохнула. Теперь, когда я могла наслаждаться своим долгим "отпуском", я подумала о том, чтобы потратить немного денег на мою злую немезиду.Но вечер?!..

Одного мне было достаточно. Я не хотела весь день говорить "хо-хо-хо" и носить неудобное платье.

— Но почему?

Я надула губы.

Я могла представить себе выражение своего лица, даже не глядя в зеркало.

Губы Бекки слегка скривились, когда она услышала моё откровенное неодобрение.

— Вам нужно обмениваться информацией с другими и укреплять своё положение в обществе.

— Я уже Принцесса Кандмион. Неужели я действительно должна делать это?

Моя семья обладала большим количеством информации, особенно секретной. Кроме того, моя позиция в обществе и так была очень твёрдой.

— Вы должны консолидировать и распространять свой интеллект. Также важно поднять свою репутацию. Вы должны возглавлять индустрию моды и поддерживать свой социальный статус в качестве центра притяжения, – заявила Бекки.

— Ты хочешь, чтобы я работала?… Я не хочу.

Я почувствовала, как мои губы нахмурились.Тем не менее, в конечном счёте, мне придётся столкнуться с обременительными задачами...

— Рэйлин, о чём вы говорите?

Харви, сидевший рядом со мной, потянул меня за подол платья.

Он теребил ткань и выглядел немного встревоженно.

— Да ни о чём особенном, правда, Бекки?

Я оглянулась на Бекки, но она не смотрела на меня. Она не сводила глаз с Харви.

Я перевела взгляд с неё на ребёнка. Он весь дрожал от страха.

Когда он повернул голову из-за чувства тревоги, Харви внезапно посмотрел на Бекки с невыразительным лицом, кусая губы.

— Харви? – спросила я.

— Ох, я не буду вам мешать, продолжайте разговор.

Затем он улыбнулся, выражение, которое я видела, когда впервые привела его сюда.

Я сосредоточилась на закуске, которую ела, мягкий бисквит таял у меня во рту.

Вся эта ситуация была довольно странной, но, по крайней мере, торт был восхитительным.

******

— Я согласна, – наконец сказала я.

— Вы уверены? – пробормотала Бекки.

Проблеск памяти предыдущей Рэйлин подсказал мне, что она была лидером. И я тоже им буду.

Общество высшего класса состояло из Императора и знати, и в политике дворяне яростно боролись за свои личные выгоды.

И всё же предыдущая Рэйлин была одинокой женщиной Императорского типа, которая превосходила всех остальных.

С другой стороны, Айрис стала похожа на мерзких аристократов, на злобную белку, рвущуюся за едой собак.

Вместо того, чтобы работать в команде, дворяне часто заканчивают тем, что спорят друг с другом, в то время как их противник оказывается настоящим аристократом.

Я не могла позволить себе, Принцессе, превратиться в бесполезный мешок с песком из-за обстановки романа.

— Да, но только один раз, – объявила я.

Бекки радостно улыбнулась моим словам и всучила мне поднос.

Количество приглашений было настолько велико, что я беспокоилась, что мне выбрать. В конце концов я закрыла глаза и наугад выбрала одно из них.

Я посмотрел на имя отправителя на конверте, который выбрала.

— Миссис... Байкал?

Внезапно я услышала пронзительный женский крик.

Я повернула голову в ту сторону, откуда донёсся крик, и тут же дверь открылась, и в комнату вошли охранники.Лилиан, горничной, Харви заломил руку за спину…

— Харви! – ахнула я.

— Да, Рэйлин?

Харви отпустил руку Лилиан с холодным жестким взглядом, и бедная женщина убежала в сторону комнаты.

Харви снова сел рядом со мной и мягко улыбнулся.

— Что это за взгляд, Рэйлин?

— Зачем ты заломил Лилиан руку за спину?

— Это было неправильно? Извини. Я обещаю, что больше так не сделаю.

Когда моё застывшее лицо уставилось на него, Харви пошевелился, теребя руками. Его плечи поникли, и на лице появилось угрюмое выражение.

До сих пор я никогда не видела, чтобы он кого-то обидел, особенно с таким холодным выражением лица.

Я глубоко вздохнула. Харви вздрогнул.

— Сэр Ян, пожалуйста, отведите Лилиан к доктору. Рыцари, вы можете тоже идти.

— Но, Принцесса, вы не можете оставить рядом с собой такого опасного человека. Будет лучше, если он выйдет из комнаты, и тогда мы сможем обсудить этот вопрос с Герцогом.

Сэр Ян помог Лилиан выйти из комнаты, а остальные трое охранников остались. Все они называли Харви "опасным человеком".

Он выглядел милым, но было важно отметить, что он был способен напасть на кого-то.

Я разрывалась между повиновением рыцарям и мыслью о том, чтобы отпустить их. Моё сердце бешено колотилось.

Я посмотрела на Харви, чьё тело непрерывно сжималось и расширялось, как в тот раз в округе Нониуэлл.

Волосы начали расти из его рук, как у зверя.

— Харви, прекрати. Возвращайся к тому, что было раньше, – скомандовала я.

Он выказывал признаки враждебности к рыцарям.

Харви медленно повернулся, его глаза смотрели на меня в замешательстве.

— Рыцари, идите охранять окрестности.

— Но, Принцесса...

— Вы сомневаетесь в правильности моих слов?

— Мы не это имели в виду, – пробормотали они, прежде чем развернуться и направиться к выходу.

С каждым их шагом возникало ясное ощущение непостижимости.

— Харви, мне не нужны твои извинения. Я хочу услышать твоё объяснение. Скажи мне, почему ты так поступил с рукой Лилиан?

— Она погладила меня по голове...

— И это единственная причина?

Когда я несколько раз погладила его по голове, он одарил меня послушным ангельским выражением лица.

— Я не хочу, чтобы меня трогали.

Когда мы разговаривали в саду, мне показалось, что на его поступки повлияло прошлое. Он сказал мне, что это напомнило ему о тех временах, когда он жил как раб.

Я прекрасно понимала, что он не любит людей и физический контакт.

Хотя я не понимала, почему он не проявлял ко мне такого отношения.

Увидев выражение моего лица, Харви ответил:

— Это потому, что ты мне нравишься, Рэйлин.

Он улыбнулся мне.

— Я хочу понравиться Рэйлин. Мне больше никто не нравится…

— Ты хочешь остаться со мной?

— Да!

— Тогда тебе придётся ладить с людьми, с которыми я живу. Иначе ты не сможешь остаться со мной.

Харви тут же кивнул.

Это подтвердило мой вывод. Этот ребёнок ненавидел всех людей, кроме меня.

— Хорошо. С другими я тоже буду хорошо себя вести.

— То, как ты относишься ко мне, относись так и к другим.

— ...Я не могу этого сделать.

Его тон речи внезапно изменился.

— Самый дорогой для меня человек – Рэйлин, как я могу относиться к другим так же? Я не могу.Ха! Как мило!

Время было неподходящее, но я всё равно расхохоталась.

Глава 21

Рэйлин впервые осознала, насколько хорошо, когда тебя слепо любят.

— Можешь ли ты стать для меня самым особенным и быть добрым по отношению к другим людям? Сможешь ли ты сделать это? Хотя бы ради меня, – говоря подобное, она чувствовала себя по-настоящему бесстыдно.

Хотя сказать кому-то подобное с уверенностью – действительно потрясающее чувство.

— Да, – Харви тут же утвердительно ответил.

Я буду особенной для него.

Улыбка не сходила с лица, но она и не осознавала этого.

— А что насчёт других?

— Я постараюсь понравиться им, – Рэйлин не совсем понравился запоздалый ответ, но она больше не могла злиться. Было приятно видеть, что он соглашается с каждым её словом.

Я чувствую себя так странно...

— Должен ли я извиниться перед Лилиан, как только она придёт? – Харви понял, что именно имела в виду Рэйли под "понравиться другим".

— Да, извинись. Ты должен понимать – я забочусь о тебе. Ты не должен причинять боль другим людям.

— Я понял… – Харви медленно кивнул.

У Рэйлин было чувство, будто она приручала свирепого зверя, который мало-помалу превращался в кроткое существо. Она погладила Харви по голове.

— Рэйлин?

— Я добра и буду хвалить тебя, когда ты ведешь себя хорошо.

Девушка обняла Харви за шею и продолжила гладить затылок, проявляю свою любовь таким образом. Он вздрогнул от прикосновений, но Рэйлин, казалось, не обращала на это никакого внимания.

Он пахнет силой, как дикий, необузданный зверь.

— У меня есть один вопрос…

— Конечно, ты можешь спросить, что угодно.

— Я хочу быть с Рэйлин. Но люди говорят мне не делать этого. И это так бесит… Что же мне делать?

Каждый раз, когда Харви произносил что-то, шею Рэйлин приятно щекотал тёплый воздух, по телу бежали мурашки.

Это от его дыхания? Или от того, что он говорить?

Улыбка никак не сходила с её лица.

— Все люди здесь работают на меня. Так что они говорят это не просто так, а из-за беспокойства. Поэтому ты можешь прислушиваться к их мнению.

Нежелание Бекки, чтобы Харви держался с Рэйлин за руки; попытка рыцарей разлучить их – всё это сделано для самой злодейки.

Харви говорит, что ненавидит эти попытки "разлучить нас"... И я считаю правильным, что мы оба делаем то, что хотим.

— Я понял.

— Какой ты милый, – Рэйлин неловко хлопнула Харви по спине.

— ?.. – Харви не совсем понял, что Рэйлин имеет в виду, но всё же поблагодарил её в итоге.

Словно проговаривая какую-то мантру и давая обещания, Харви бормотал себе что-то под нос. Но Рэйлин, хотя и не слышала, что он говорил, решила не спрашивать об этом.

А все потому, что лицо Харви, которое она выпустила из рук, было багрово-красным. Поэтому, чтобы ещё больше не смущать парня, она оставила расспросы на потом.

Лилиан несильно пострадала. Когда она получила травму, то больше кричала не от боли, а от ужаса и удивления. Только увидев её, Харви тут же извинился и выразил сожаление, пообещав больше не делать ничего подобного.

С того дня Харви больше не казался никому холодным, а наоборот: был добр и учтив. Хорошо подбирал слова в общении со служанками, за что получал немало комплиментов.

С момента появления нового Харви суматохе в доме пришел конец. Теперь все считали его нежным ребёнком, который любит людей. Но его глаза всегда смотрели на Рэйлин и были наполнены лишь ею.

***

— Миэль, я не видела у тебя этого ожерелья раньше. Где ты его взяла?

— Оно сделано из драгоценных камней, которые мой отец привез из Королевства Ротхан.

— Ох, слышала об этом. Говорят, в этот раз в этом Королевстве появился новый минеральный рудник.

Сейчас Рэйлин была на вечеринке у жены Маркиза Байкала. Девушке всегда приходило много приглашений на большие и малые банкеты. И благодаря воспоминания Рэйлин, стало ясно, что взрослые аристократки, совместно со своими дочерьми, нередко устраивают подобные мероприятия, куда приглашаются все знатные особы: мужчины и женщины.

И говоря современным языком, это походило на собрание молодых людей под присмотром родителей.

— Да. Ещё с давних времен это Королевство славилось своим обилием ресурсов и оно помогало нам с этим.

— А какое же название у нового минерала?

— Его назвали танзанит.

Танзанит? Хм… Кажется, я читала статью об этом камне, который был найден в Танзании. И я точно помню это, потому что тогда мне так сильно понравился его цвет.

Хотя всё и происходило в мире романа, но он ведь был написал людьми. Поэтому неудивительно, что никто не менял названия, например, драгоценностей.

— Из-за хороших отношений между Королевствами, они не боятся обмениваться с нами на такие вещи.

— Ох... Оно мне так нравится, – Рэйлин слишком сильно завораживал непередаваемый словами цвет. — Я бы тоже хотела купить какое-то украшение из танзанита.

Этот камень такой шикарный, я точно куплю его!

— И, насколько я знаю, танзанит по цвету больше походит на фиолетовый, а украшение Миэль в точности напоминает сапфир…

Но разговор прервала подошедшая группа женщин.

Женщина с голубоватыми волосами заговорила:

— О чём ты говоришь? – эти слова прозвучали достаточно агрессивно.

В это время розовые волосы торчали из-за толпы. Айрис улыбнулась, встретившись с Рэйлин взглядом.

Хах. И ты снова здесь? Проклинаешь, что тебе не удалось сломить меня? Или думаешь, что сейчас насладишься моим поражением? Не выйдет!

— Я лишь говорю факты, который знаю. Я видела изделия из танзанита ранее. И у всех из них был более лавандовый оттенок, но никак не сапфировый.

После слов Рэйлин взгляд женщины устремился прямо на ожерелье Миэль, а Рэйлин продолжила:

— Услышав, что это ожерелье из танзанита, я стала присматриваться и сопоставлять факты, из-за чего и сказала своё мнение.

Миэль схватилась за своё ожерелье. Скорее всего, она никогда и не слышала ничего подобного, из-за чего сейчас и была в невыгодном положении. Она громко вздохнула и посмотрела на Рэйлин.

— Это грубость.

— Действительно? А разве не грубо то, что я принцесса, а всё ещё не все поздоровались со мной, что должны были сделать в первую очередь. Это вы не считаете грубостью? Или у нас новые правила этикета? Из-за подобного поведения даже маленькие дети не считают нужным следовать правилам приличия.

После грозной речи Рэйлин люди, пришедшие с сыновьями и дочерьми, постепенно начали передавать приветствие один за одним.

И почему у всех такой высокомерный вид? Это борьба за власть? Или что?

— И, к слову, я не собиралась оскорбить вас подобным высказыванием, а даже наоборот – хотела отметить качество этого камня.

— Что?... – голос Миэель задрожал. — Ох, простите… Спасибо...

Рэйлин тут же развернула веер и закрыла лицо, покрытое смущением.

Миэль медленно опустила дрожащие руки, который всё ещё держали злосчастное ожерелье.

— Причина, по которой минерал Танзанит получил подобное признание – его превосходная полихроматичность. И говоря о цвете, уместнее всего назвать его лавандово-синим или сине-фиолетовым.

В свете праздничного зала ожерелье Миэль горело разными цветами. Оно было темно-синим, но под определенным углом казалось фиолетовым.

— И чем больше он излучает тёмно-синий оттенок, тем он ценнее. Именно поэтому я хотела бы заметить, что вы действительно получили отличный подарок.

Хотя, на самом деле, я вижу его впервые. Слава Корее за отличный интернет!

Никто больше не мог ничего сказать, будто они проглотили языки.

Миэль, в действительности, не сделала Рэйлин ничего плохого. Насколько она помнила, та лишь помогала донимать главную героиню. Хотя основной причиной этой "помощи" явно была не искренняя дружба, а увесистый кошелёк главной злодейки.

Хм… Я бы с радостью создала свой роман "Я собираюсь реабилитировать злодейку". Пусть я и уничтожаю оригинал таким образом... Хотя плохо ли быть злодеем? Явно лучше, чем притворяться хорошеньким.

— Хорошо! Теперь я понимаю, что мне не хватило знаний в некоторых областях. Спасибо, что просветили меня, Принцесса Рэйлин.

На удивление многим, Миэль быстро признала свою вину и неопытность.

— Ох, что ты, я думаю, это я та, кто должен извиниться, разве нет?

Глава 22

— Миэль, прошу прощения за созданную путаницу, – Рэйлин была совершенно спокойна, а Миэль же с дружелюбной улыбкой ответила:

— Всё в порядке. Теперь я сама понимаю, что могла в чём-то ошибиться, – теперь она с гордостью носила ожерелье.

Элан, стоявшая рядом всё это время, внимательно наблюдала за происходящим, после чего сказала:

— Спасибо за подобную информацию. Мне нужно найти время, чтобы узнать побольше об этом камне, – девушка смущённо закрыла лицо веером.

И что это значит, пешка Айрис? Ты мне веришь, но всё равно проверишь, фальшивка ли это ожерелье? Замечательно!

Айрис, всё это время стоявшая за Элан, в упор смотрела на Рэйлин.

— Принцесса, – Элан обратилась к злодейке, — мне интересно, почему дама, которая настолько хорошо разбирается в украшениях, пришла в том же ожерелье, что уже носила раньше?

Ох, неудивительно. Бекки несколько раз напоминала мне о покупке чего-то нового. Горничные, которые всегда меня наряжают, совсем не разбираются в подобном, ведь драгоценности – это не то, в чём они могут быть очень заинтересованы. Поэтому мне всегда приходится покупать их самостоятельно…

— У меня достаточно украшений, и все они мне нравятся. Вот и всё.

— Знаете ли вы, что именно вы сказали: женщине стыдно показаться в той же одежде дважды. А учитывая ваш статус Принцессы… – Элан проговаривала всё очень медленно, смакуя каждое слово, а в конце рассмеялась.

— Действительно? В конце концов, богатство моей семьи велико. И каждый знает, что я могу позволить себе хотя каждый день показывать новое украшение, как я и делала это раньше.

Рэйлин, ты поразительна. Сколько же ты тратила на эти украшения?! В конце концов, теперь я понимаю, каково это – жить с алмазной ложкой во рту.

Глаза Элан задрожали, будто она подбирала слова.

Я не хочу вас оскорблять и ты должна это понять, остановись.

— Да, я понимаю, что ваша семья удивительна. Но вы не ответили, почему человек, попросивший леди Айрис не надевать один наряд дважды, не последовал собственным словам?

В этих словах чувствовалось пренебрежение к собеседнице. Даже несмотря на то, что сегодня Рэйлин не сделала абсолютно ничего плохого, лишь наслаждалась вечером. Злодейка посмотрела на Айрис, которая улыбалась.

— Что ж, спасибо, что напомнили мне о моих прошлых решениях.

— Простите? – Элан не совсем уловила ход мыслей.

— Оглядываясь назад, я волнуюсь, что аристократки будут совершать импульсивные и экстравагантные покупки из-за меня. Поэтому я решила немного изменить собственное поведение, – Рэйлин дала чётко понять, что за ней следует много марионеток, которым она сочувствует, например, Айрис, пришедшей в платье от Розмари.

— Мне повезло увидеть, что вы правильно мыслите.

— Элан, – тон девушки прозвучал весьма строго.

— Да?

— Я не думаю, что в твоей компетенции судить о правильности моих мыслей. Ведь тебе действительно повезло в жизни.

Лицо Элан резко ожесточилось.

Думали, я буду просто спокойно закрывать глаза на все ваши выходки? Ну уж нет, у меня есть все ресурсы, чтобы раздавить вас!

— Я думаю, что в будущем вам стоит несколько раз подумать, прежде чем указывать кому-то на его поведение, – Рэйлин сделала шаг вперёд. — Эта информация будет полезна и для многих других.

Посмотрев прямо в глаза Элан, злодейка увидела обиду и стыд.

— И вы можете говорить мягче в следующий раз, чтобы не обидеть людей вокруг.

Рэйлин отвернулась от Элан и посмотрела на Айрис, которая и была инициатором произошедшего. Она улыбалась.

Стерва! И как никто не заметил до сих пор, что твоя улыбка не вяжется с жестокими глазами?!

—  И всё же… Я надеюсь, вы прислушаетесь к моим словам.

Чёрт! Мне это ужасно нравится.

— Я буду иметь в виду… Но Принцесса, я думаю, что не всегда смогу прислушиваться к мнению окружающих, особенно к тем, кто ниже моего статуса. Ведь я важная персона.

Элан изо всех сил старалась изобразить абсолютную гордость.

— Знаете, я уже развила способность отличать важную информацию от не очень важной, – слова Рэйлин были, словно ножевое ранение, которое показывало пропасть между ней и Элан. — И мне кажется, вы тоже должны уметь отличать правду от лжи, а также понимать, к кому стоит прислушиваться, а к кому нет.

Злодейка явно намекала на подругу собеседницы. Взгляд Элан на секунду упал на Айрис, на лице которой всё ещё была неестественная улыбка.

— Будет жаль, если вы не сможете сделать того же, – на самом деле, Рэйлин не совсем помнила, как именно была Элан и чьей женой являлась, однако всё равно продолжила. — Разве Принцесса не драгоценный человек, который станет в будущем Императрицей? И ваш муж будет под руководством моего, разве вам не будет выгоднее сохранить наши отношения заранее?

— А разве положение дел не изменилось? – Элан явно хотела задеть Рэйлин за живое.

— Да? И почему же я не заметила?

Элан более не могла ничего ответить и знала, что в этом нет никакого смысла.

— Что ж, Элан, теперь я хочу насладиться вечером.

— Я тоже. Надеюсь, вы хорошо проведете время, – Элан с радостью приняла окончание разговора, будто только этого и ждала. Она решила, что ничего не выиграет, если будет критиковать Рэйлин дальше.

Я не собираюсь молчать, как это делала настоящая злодейка, и уничтожу вас, если попробуете сделать хоть что-то.

Айрис, наблюдавшая за всем этим и понявшая, что подруга потерпела поражение, тут же сказала ей:

— Элан, ты ведь мудрая девушка, так отчего поступаешь подобным образом?

— Я лишь составила своё мнение о Рэйлин в соответствии с твоими рассказами, Айрис.

Как только группа девушек исчезла, Рэйлин вздохнула.

Боже, как я устала. Я думала, что буду просто ходить по магазинам и тратиться деньги, чтобы снять стресс. Но за что мне всё это?! Почему Айрис всё ещё ведёт себя как дрянь? Ведь именно она забрала чужого жениха. Хотя он никогда и не любил Рэйлин, это всё ещё мерзко. Айрис, конечно, понесла множество наказаний из-за Рэйлин, когда влюбилась в Принца, но ведь настоящая злодейка не она, а этот Фредерик!

Рэйлин казалось, что она сейчас заплачет, ведь больше не могла этого выносить.

Независимо от того, на стороне ли я злодейки или нет, но забирать чужого жениха в любом случае мерзко. И вообще… Почему две девушки ссорятся из-за какого-то мужчины?! Что за бред!

Рэйлин могла судить лишь со стороны прогрессивного человека, ведь никогда не жила в этой вселенной, но всё же считала происходящее немного диким. Некоторые фразу и реплики она и вовсе проговаривала вслух, не в силах сдерживать гнев, обиду и усталость.

— О чём ты говоришь, Принцесса? – голос человека помешал Рэйлин концентрироваться на собственных мыслях. Это был подчинённый Айрис – мастер разведки.

Хм… Как же его звали, Лукас? Но почему он сейчас здесь и проявляется ко мне интерес?!

Глава 23

Он привёл в порядок свои волосы цвета индиго, которые казались весьма небрежными, и туго завязал их сзади. Он выглядел особенно свободно и благородно в этом образе, с какой стороны ни посмотри.

Хм… Я помню тебя, ты Лукас Хейрес, и ты точно получил особую милость Императора… Так что же тебе нужно?

— Виконт Хейрес…

— Ох, Принцесса, вы можете обращаться ко мне по имени, – казалось, он совсем не хочет, чтобы Принцесса называла его по титулу, хотя обычно любил подобное.

— Хорошо, – Рэйлин согласилась, а мужчина улыбнулся. — Так что же привело вас сюда, Лукас?

Лукас смотрел на Айрис, но лицо его не выражало доброты или хотя бы каких-то положительных эмоций, лишь разочарование.

Это странно.

— Я заметил кое-что подозрительное и решил зайти так далеко.

— Подозрительное? О чём вы?

— Я хочу рассказать вам одну историю о ней, – он легонько кивнул головой в сторону Айрис, куда всё это время был устремлён его взгляд. Рэйлин же удивлённо подняла брови.

И почему же давно пойманная рыба сама пытается выскочить из улова?

— Хм?

Не уж то влюбился в меня? Что ж, у Рэйлин действительно красивое личико и большой потенциал.

Рэйлин от смущения прикрылась веером и смотрела на него с нескрываемым любопытством.

— Если вы не против, я сделаю это немного позже?

— Конечно, не против, – Рэйлин приняла предложение, потому что ей хотелось посмотреть на ситуацию и понять, что же случилось между ними с Айрис, раз Лукас, бывший рыбкой на крючке, ведет себя подобным образом.

— Спасибо, – Лукас сказал это достаточно тихо, немного нагнувшись к Рэйлин, чтобы это могли услышать только они, улыбнулся своим мыслям и поспешил вернуться к вечеринке.

Он выглядит таким решительным.

— Рэйлин, а кто это?

— Это Виконт Хейрес, – девушка нехотя отвечала на вопросы девушек, подошедших некоторое время назад.

— А вы женаты? Или помолвлены? Между вами была такая интимная обстановка…

Девушки захихикали.

Вы сошли с ума? Как же это тяжело.

Рэйлин, закатив глаза на секунду и повозмущавшись про себя, быстро отделалась от лишних вопросов и удалилась.

***

Бекки и другие сопровождающие уже ждали около кареты. На подобных вечеринках не было алкоголя и заканчивались они весьма рано. И хотя вечеринка ещё не закончилась, Рэйлин решила покинуть её. После того, как Лукас подошёл к ней, каждая девушка в зале посчитала своим долгом подойти к ней и спросить об их отношениях.

Но я даже не знаю, что он хотел рассказать мне! И мы не близки. А он уже принёс столько проблем.

Бекки спросила Рэйлин:

— Вам нравятся подобные мероприятия, не так ли, леди?

— Честно говоря, нет.

— Действительно? Но даже если вам не нравится, как знатная девушка, вам необходимо посещать подобные вечеринки! И раньше вы были одной из тех, кто посещал каждое мероприятие и любил оставаться в центре внимания.

— Возможно, когда-то так и было, – более девушка не хотела продолжать эту беседу. Кареты выстроились в ряд одна за одной, чтобы по очереди забирать дворян, Рэйлин также ожидала свой экипаж.

Это похоже на стоянку такси… Хотя если бы это действительно было такси – я бы не отказалась. Поездки на каретах ужасны.

Встав в конце очереди, Рйэлин услышала разговор впереди стоящих.

— Это так ужасно и непривлекательно, когда женщина пытается казаться сильной...

— Вы имеете в виду Принцессу Рэйлин и Элан?

— Да, я о них. Разве для женщины тишина и покой – не лучшая добродетель? Вы видели, что они устроили сегодня? Они, словно дикие кошки, которые были готовы выцарапать друг другу глаза.

Серьёзно? Вы думаете, что я должна молчать о том, что думаю? Или не должна отстаивать свою честь?

Бекки, стоявшая рядом, тоже всё слышала и обеспокоенно смотрела на Рэйлин. Они говорили настолько громко, что их невозможно не услышать. И, видимо, совсем не догадывались: Принцесса прямо за спиной.

— Хотя в этом есть один плюс: Принцесса Рэйлин не ведёт себя также, как раньше… Но подобное поведение неприемлемо.

— Конечно, вы правы. Мне не нравятся подобные женщины, лучше быть кроткой.

— А я разве должна соответствовать вашему вкусу? – Рэйлин не выдержала и вступила в диалог. Мужчины заметно напряглись и повернулись. Удивление от осознания ситуации застыло на их лицах, что разозлило Принцессу ещё сильнее.

— Принцесса Рэйлин!

— Соблюдайте приличия. Я не думаю, что мы достаточно близки, чтобы вы называли меня Рэйлин. Для вас я – Принцесса Шан Кандмион.

Ранее Рэйлин не была так строга к иерархии в социальных кругах. И практически все, кто так или иначе пытался поддержать с ней отношения, позволял себе называть её по имени. Но новая Рэйлин не собиралась терпеть подобное пренебрежительное отношение.

— Ох, Принцесса Шан Кандимион, это не то…

— Позвольте мне сказать. Вы считаете, что ваше мнение и видение о женщинах – это то, за чем я должна неустанно следить и следовать?

— Нет…

— Мы всего лишь обсуждали то, как должна вести себя леди, – вступился второй.

— Иными словами, у меня недостаточно знаний и манер, чтобы называться леди?

Но с каждым словом их языки лишь больше заплетались, а ситуация усугублялась, они не знали, что сказать и как оправдаться.

— Нет.

И как можно не признать свою же ошибку? Если бы я сделала что-то подобное, то просто признала бы вину и делу конец. Идиоты.

— А если я прикажу вырвать язык каждому, кто посмел оскорбить меня, что бы вы почувствовали?

От услышанного их лица скривились.

Интересно, а Герцог способен на подобное? Хотя другого способа их запугать у меня всё равно нет. Пусть извинятся!

— Принцесса…

— И как вы относитесь к моей попытке использовать своё положение и статус против вас?

Что ж, они вытащат язык из задницы или нет?

— Также, как и вы сейчас, я негодовала от вашего осуждения меня и леди Элан, так как вы не имели никакого права говорить о нас подобные вещи.

— Нам очень жаль. Мы признаем нашу вину, простите…

Мужчины поклонились в знак извинения.

— Ваши извинения приняты. А теперь моя кареты прибыла, так что прошу меня оставить.

— Да, конечно. Будьте осторожны в пути.

Видимо, после уведомления о происходящем они вызвали мне карету вне очереди. А это очень даже неплохо. Хотя и не хочется уезжать просто так, я хочу их наказать! Их извинения ничего не стоят.

Рэйлин цокнула языком и направилась прямиком к карете, чувствуя их взгляды на себе.

Если бы они просто говорили о своих предпочтениях в женщинах, я бы ни сказала им и слова. Но это личное оскорбление. Будто я ничто!

— Леди, не беспокойтесь об этом слишком сильно. Они слишком невежественны, – Бекки, всё это время молча наблюдавшая за перепалкой, наконец, заговорила.

— Да, я понимаю это…

Да уж, автор, а ты молодец! Создал этот мир "идеальным", но для кого?! Для одной лишь Айрис, верно? А мне приходится проходить через подобное. Конечно, очень просто влюбить в неё всех мужчин, а Рэйлин сделать ужасной злодейкой, которую все и вся не любят. У Айрис хороший образ милой овечки. Пока я читала роман, меня это не особо волновало, но теперь, когда я обязана терпеть это… Бесчестный засранец!

***

Леопард, лежавший около парадной двери, неожиданно пошевелил ушами, словно локаторами и побежал к дороге. Как только Рэйлин вышла из кареты, он тут же бросился к ней. Закинув на плечи Принцессы передние лапы, леопард обнимал её. И это было весьма опасным и душераздирающим зрелищем со стороны – из-за когтей. Но Рэйлин не останавливала его, ведь он порвал лишь платье.

Разве несколько нарядов – проблема для меня? Не думаю. Какой же он всё-таки милый!

Приехав в поместье, Харви практически всё время находился в образе леопарда, хотя и в человеческом облике чувствовал себя неплохо. Однако эти изменения весьма проблематично контролировать, поэтому Рэйлин не была против.

— Ты ждал меня?

Леопард утвердительно кивнул. А Рэйлин мягко улыбнулась и погладила его.

Глава 24

— Нужно ли мне прогуляться с тобой?

Харви не скрывал своей радости и вилял хвостом, словно маленький домашний пёс. Рэйлин так и хотела взять его на ручки, но, к сожалению, он не был худеньким и маленьким, поэтому она просто умерла бы под весом зверя.

Хах, ты уже такой большой, хотя тебе предстоит расти и расти. И как я могу считать тебя леопардом, если ты ведёшь себя подобным образом, Харви?

Рэйлин обратилась к Бекки:

— Твои ноги все ещё болят?

Девушка кивнула.

— Ты можешь переобуться.

После этого Бекки поспешила удалиться.

Девушка и маленький леопард прогуливались по саду. Рэйлин не могла налюбоваться своим маленьким другом. Да и кто бы устоял перед столь милым зрелищем?

Какой же ты хорошенький!

— Харви.

Уши леопарда насторожились и он посмотрел внимательными глазами на Рэйлин.

Когда я вышла из кареты, Харви ни на кого даже не глянул, кроме меня. Глаза леопарда заполнены лишь мною. Разве я не эгоистка, если мне нравится подобное?

— Нам нужно подождать Бекки, пока она не переобулась. Она натёрла ноги ботинками, поэтому давай присядем.

Харви быстро подошёл к беседке в центре сада, присел и посмотрел на Рэйлин. Ей очень нравился его умный и понимающий взгляд, поэтому злодейка всегда улыбалась, глядя на него.

Рэйлин присела на скамейку, а леопард положил голову на колени. Девушка погладила того по голове. Его мех был очень мягким и успокаивающим.

— Я так хочу жить и делать то, что нравится мне, – Харви потёрся об её руку. — Когда ты ничего не делаешь, это не проблема. Но когда у тебя слишком много планов, это так раздражает.

Рэйлин всматривалась в лицо леопарда и пыталась понять, о чём же он сейчас думает, поддерживает ли её мысли, или наоборот – против? Было весьма тяжело прочитать эмоции зверя, но она не оставляла тщетные попытки.

Так хочется, чтобы кто-то утешил. Но Харви не из тех, кто сможет поговорить со мной о чём-то подобном.

— Мне так хочется отдохнуть от всего этого и просто жить в своё удовольствие, – она слегка наклонилась и обняла леопарда за шею. От теплоты и даже жара его тела стало немного легче. — Я надеюсь, ты никогда меня не оставишь, в каком бы состоянии я не была.

Харви наклонил голову и посмотрел на рыцарей, которые также блуждали по саду, после чего прижался к Рэйлин ещё сильнее. Казалось, что таким образом он успокаивает и себя, и хозяйку.

Как я должна себя вести? Как злодейка, которая, как и раньше, дралась с Айрис? Или же наоборот – сменить свою манеру поведения покладистую? Что мне делать?

— Я справлюсь! – Рэйлин схватила Харли за лапу, будто пожимая её. — Я просто избавлюсь от неё как-нибудь, чтобы она больше не появлялась в моей жизни.

От этих слов рыцари резко повернулись к Рэйлин и внимательно смотрели на неё.

— Они все поступали неправильно… Не следует ли им заплатить за это?

Харви пошевелил подбородком, будто хотел что-то сказать, но злодейка не понимала этих манёвров.

— Я отомщу им за всё.

Наверное, я долго откладывала этот момент, но рано или поздно пришла бы к такому заключению. Я полностью понимаю, зачем Рэйлин изводила Айрис… Что ж, моя злая сестрёнка, просто подожди и я отомщу ей! Я изначально была на твоей стороне, а теперь лишь убедилась в правдивости такого решения. Я просто обязана восстановить справедливость любым путём. Я уже получила разрешение на расторжение брака, однако никто не думает, что я действительно им воспользуюсь, говоря что-то о чести дворянина. Ну уж нет, самолюбие важнее.

Но когда Рэйлин начала вспоминать события из оригинальной новеллы, её голова резко заболела. Она схватила её двумя руками, не в силах больше думать ни о чём.

Да что же это?!

И каждый раз, когда она пыталась подумать об Айрис и о том, как она вела себя в книге, голова болела ещё больше. Харви приблизился своей мордашкой к лицу Рэйлин, успокаивая её, ведь не понимал, что вообще происходит.

— Да что такое, почему я не могу ничего вспомнить? – пробурчала она себе под нос.

Может, это потому, что я слишком сильно концентрируюсь на своих мыслях? Но всякий раз, когда я хочу вспомнить что-то, перед глазами плывёт…

За всем этим Рэйлин не заметила Бекки, которая уже переобулась и направилась прямиком в беседку. Подруга улыбнулась и издалека помахала рукой, в которой были злосчастные ботинки.

— Так, мне стоит сделать перерыв и освежиться, чтобы моя голова пришла в норму. Но подождите, я все равно выведу вас на чистую воду и отомщу, – Рэйлин, пока ещё Бекки не успела подойти, осыпала Принца и Айрис всеми проклятиями, которые только знала.

— Я принесла шаль, если тебе вдруг прохладно, – Бекки протянула её Рэйлин.

— Неожиданно, спасибо, – злодейка тут же накинула её, ведь ветер был действительно холодным.

— Что ты, не за что. Я не могла этого не сделать, – Бекки тут же покраснела.

Впервые Рэйлин почувствовала, что кто-то искренне позаботился о ней, на душе стало очень тепло и спокойно. Когда злодейка только увидела девушку, то подумала, что это лишь очередная прислуга, но теперь её мнение кардинально изменилось.

— Я думаю, нам стоит пройтись? – Рэйлин поднялась, а за ней встал и Харви. Тихая прогулка принесла девушке истинный покой, который она уже давно не испытывала.

***

Через три после последнего мероприятия Рэйлин посетила информационную гильдию. Лукас сидел напротив. Они расположились за большим столом на втором этаже. Но сейчас атмосфера в воздухе была странной – не такой, как обычно.

— Так что же подозрительного ты увидел? – Рэйлин начала разговор первой.

— Айрис подозрительная.

Хм. Здесь явно что-то не так.

Лукас тем временем продолжил:

— Принцесса, можете ли вы предположить, почему я так считаю?

— Я не думаю, что строить догадки в подобной ситуации – верный выход. Скажите мне своё мнение, а его прокомментирую.

Рэйлин и представить не могла, что произошло и как себя вести, но чётко понимала, что проблема в ней, ведь она совсем другой человек, не та злодейка, которую все знают. Лукас смотрел на неё с улыбкой, но закрытый рот и мерцающие глаза, казалось, сдерживали гнев.

— Мы могли бы соединить наши догадки?

Я совсем не понимаю, о чём он говорит и что он от меня хочет. Ведь он – мастер информационной Гильдии. И если дело в Айрис, то он не мог не знать о её романе с Принцем. И их противостояние в романе было нормой. Так что же с тобой сейчас?

— Знаешь, как я могу тебе доверять? Ты – помощник Айрис, который подобной помощью навредил мне. Так почему я должна тебе что-то говорить? – Рэйлин была интересна его реакция на подобное, ведь сказанное – чистая правда. Также её совсем не волновало, если она уйдёт отсюда без какой-либо информации, ведь изначально не рассчитывала на многое.

— А прежде чем строить такие убеждения, вы не пробовали выслушать вторую сторону конфликта?

После услышанного Рэйлин тут же встала и хотела было покинуть помещение, как Лукас продолжил:

— Постойте.

— Знаете, – девушка обернулась и посмотрела на него, – как у Принцессы, у меня весьма много дел, чтобы растрачивать время зря. И если мы всё-таки хотим что-то обсудить, то стоит перейти сразу к сути.

Ну да, я занята поиском новых проблем на свою прекрасную задницу… Ах, и еды!

— Я купил платье Розмари лишь потому, что меня попросили об этом. А также я слышал, что любое платье из этого бутика – как обычная пижама для вас.

— Действительно? И вы хотите сказать, не знали о том, что то элегантное платье предназначалось для Принцессы?

В тот день Рэйлин специально выбрала этот наряд, чтобы похвастаться перед другими, но могла ли Айрис знать об этом? Она занимается текстильным бизнесом и часто посещает подобные места, чтобы узнать какие-то необходимые детали. Поэтому маловероятно, что Айрис не знала, кому предназначается это платье.

— Я говорю именно об этом, – Лукас усмехнулся. — Разве Айрис не пыталась использовать меня в этой ситуации?

Серьёзно? Да что же с тобой не так?

Глава 25

— Действительно? – Рэйлин могла даже не делать удивлённое лицо, ведь даже в голосе читались нотки недоверия.

— Да, – Лукас немного нахмурился и ухмыльнулся.

— Честно говоря, как я могу поверить в правдивость твоих слов? Ведь ты говоришь подобные вещи наедине и в этой обстановке, – хотя Рэйлин и понимала, что они ещё недостаточно знакомы для подобных расспросов, ей всё ещё было очень любопытно. Когда Лукас начал хихикать, её лицо стало суровее:

— Я сейчас говорю серьёзно.

— Я тоже серьёзен. Разве ты не видишь моё серьёзное лицо?

Между ними повисла тишина. И тут Лукас неожиданно встал, из-за чего рыцари, не ожидавшие подобного, выступили вперед.

— Я покажу тебе свою решимость.

Он помчался вниз по лестнице

— Я жду с нетерпением, – Рэйлин держалась, как и обычно.

— Почему вы не указали ему на его почтенную речь? – Бекки, стоявшая всё это время неподалеку, шепнула эту фразу, чтобы только девушка услышала.

— Что ж, я ведь тоже говорила неформально?

— Да, но вы и не должны…

— Бекки, я не думаю, что до конца вписываюсь в реалии нашего мира, – но Рэйлин не стала добавлять ничего о современном мире, но в мыслях явно сопоставляла всё происходящее с событиями в прошлой жизни. Также злодейка не хотела грубить Лукасу, пока у неё нет проблем с ним…

А он весьма милый.

— Поэтому не переживай. Просто оставь это: моему отцу нравятся хорошие отношения с главой информационной Гильдии, так что лучше и дальше их поддерживать.

Лукас снова поднялся на второй этаж.

— Я боялся, вы меня не дождетесь.

— Что вы? Конечно, я дождусь и посмотрю на вашу готовность и решимость. И как долго ты собираешься ждать? – Рэйлин кинула на него взгляд и тут же отвернулась, ожидая преставление. Они не были близки, поэтому, кроме этого, у них нет возможности поболтать.

— Подожди ещё минуту, – Лукас был полностью напряжен.

Рэйлин хмыкнула, но тут услышала ещё одни шаги по лестнице. Повернувшись, злодейка увидела рыжеволосую женщину с подносом, на котором лежал лёд.

— Клубничный лед, который вы заказывали, здесь, – сказала девушка, которая до этого сидела на первом этаже за барной стойкой. Посмотрев на Рэйлин, она не совсем понимала, кому предназначался лёд. — Это покупка? Должна ли я отдать его Принцессе?

Лукас посмотрел на Рэйлин, которая махнула рукой:

— Спасибо, не интересует. Это ведь твой человек, которого ты подослал к Айрис?

— Как… Как ты узнала?

Рыжеволосая поклонилась, не зная, что делать, и хотела было удалиться, но Лукас махнул ей, чтобы та стояла тихо. Девушка поставила поднос на стол и отошла.

— Всё в мире можно купить, как и людей, поэтому так получилось.

— И это твоя решимость?

Лукас удивленно смотрел на злодейку.

— Но Принцесса! Это лёд! Дорогой и замороженный клубничный лёд! Чёрт…

Он пытался успокоиться.

— Может быть, ты подумаешь об этом?

Я знала, что в оригинале Айрис была тесно связана с подобными делами, но думала, что это лишь сеттинг персонажа, чтобы наказать всех обидчиков, однако в мире может происходить такое и со мной? Удивительно.

— Итак, ты решил купить эту девушку, чтобы разговорить меня?

— Даже после встречи с Бинсу ты не можешь увидеть мою решимость?

Он переводил взгляд со льда на Бинсу и далее на Рэйлин.

Сначала Рэйлин всё это казалось лишь большим представлением, но когда она увидела пот, выступивший на лице Лукаса, и надутые от напряжения вены, сразу же отказалась от подобной мысли. Мужчина был бледен, как белый лист.

Не думаю, что он сможет побелеть так наигранно…

Она взяла ложку и зачерпнула немного клубничной стружки, после чего сразу сунула её в рот. Его глаза тут же засияли, но всё ещё выражали страх.

— Принцесса?

Голос Лукаса дрожал, а глаза выглядели так, будто он смотрел на дикого зверя.

— А знаете ли вы об Айрис и Принце? Они завели отношения и пытаются выставить меня виновной.

— Что?

Лукас не совсем понимал, в каком направлении идёт разговор.

— Айрис всегда молчит об отношениях с Его Величеством. Но есть много вещей, которые вам стоит узнать, верно?

— Вы говорите правду?

— Думаете, я стала бы лгать? – Лукас промолчал в ответ, что-то обдумывая. — Вы сами понимаете, какая у меня всегда была репутация.

Девушка пожала плечами, понимая, что и до появления Айрис в её жизни, была немного не в себе.

Рэйлин всегда была злой и иногда даже грубой. Все помнят её как девушку, которая могла просто разорить семью из-за своих трат, а если злодейке что-то не нравилось, она резала руки и пальцы, давя на жалость. Так почему Айрис, появившись, как белый ангел, ничего не сделала, а лишь кричала и ругалась? Сеттинг романа иногда очень пугает.

— Вы имеете в виду, если бы у вас не было отношений с Принцем, то и никакого конфликта также не было?

— Именно. Какая у Айрис причина держаться за принца, даже когда у него имеется невеста?

Лицо Лукаса ожесточилось. Он явно что-то обдумывал. В это время Рэйлин положила ещё одну ложку фруктового льда в рот.

— Я очень страшный человек.

Лукас отреагировал на эту фразу странно. Все его лицо кричало: "Да о чём опять говорит эта женщина?!". А Рэйлин тем временем продолжила:

— Не только страшный, но ещё плохой и ужасающий.

Не так ли? Злодейка была именно такой.

Лицо Лукаса совместно с тем, как он что-то обдумывал, неустанно менялось: с одной эмоции на другую.

— Также я богата и властна.

Хотя теперь это правда я.

Лицо девушки озарила гордая улыбка, а сама она сверкала от безудержной радости.

— Почему ваше выражение лица такое счастливое, когда вы говорите о подобном?

— Власть и деньги – лучшее в мире, – Рэйлин пожала плечами, будто ответ очевиден. Лукас же был полностью ошеломлен. Усмехнувшись своим мыслям, он посмотрел на пол. И он более не смог сдерживаться: смех залил комнату.

— Это всё так странно.

Пока Лукас сидел с закрытыми глазами, Рэйлин поедала фруктовый лёд. Она и не думала, что сможет полакомиться подобным в этом мире, но была несказанно рада, поэтому и не думала жаловаться.

— Значит, ты игнорируешь первые факты? О том, какая я плохая. Хм… Тебе просто хочется победить одного человека с помощью другого, верно?

Интересно, что же ты ответишь. А ведь у нас даже есть кое-что общее – нас обоих использовали.

— Хм… Я сказал, что всё вышеперечисленное – странно, даже это. Ведь с тобой пытались конфликтовать, даже когда ты этого не хотела.

— Это действительно так. Но у таких людей просто нет личности.

— А тебе самой это нравилось? – Потом он просто рассмеялся над самим собой, — хотя действительно, если бы тебе нравилось, не волновалась об этом.

Сквозь каждое слово Рэйлин чувствовала: Лукас действительно недолюбливал Айрис. В прошлом она посвятила восемь лет слепой любви, совсем не слушая, о чем говорят люди вокруг.

Этой беседой Лукас, сам того не зная, задел душу Рэйлин, облегчая её последние переживания по поводу пребывания и борьбы в этом мире.

Любовь подобная самоудовлетворению. Если ты не удовлетворён, то не можешь удержать чувства.

— Я не думаю, что вы глупы, – продолжил Лукас. — И при желании ты можешь узнать обо мне всё. И также ты видишь мои чувства к тебе. Надеюсь, ты понимаешь, что все это не игра и не просто ужин.

А? Это ведь личная информация – я пришла сюда развлечься и покушала.

Но Рэйлин хотела лишь смеяться, ведь знала "будущее".

— Наверное, я знаю об этом, – плечи Лукаса дрогнули. В его глазах не было и толики сожаления о произошедшем с Айрис, что несомненно нравилось Рэйлин. Он сидел с озорной улыбкой.

Хм… После моего расставания в прошлом я провела в депрессии долгое время, удивительно. Хотя интересно, какого это, когда тебя любят без причины?

— Что ж, мне пора.

Девушка встала из-за стола, давая понять, что на сегодня эта беседа окончена.

И тут Лукас заплакал. Рэйлин видела, как он смотрел на неё, а из его глаз лились слёзы.

— Принцесса…

Даже его голос звучал болезненно.

— Может быть ты съешь весь фруктовый лёд?

Глава 26

На обратном пути в особняк после встречи с Лукасом девушка общалась с Бекки и параллельно обдумывала произошедшее.

— Есть поговорка. Любят в жизни лишь трижды, – Рэйлин говорила довольно медленно и вкрадчиво. Бекки повернула голову и сказала:

— Тогда все те аристократы?...

— Я не любила ни одного из них, – Рэйлин пожала плечами, вспоминая многочисленных ухажеров злодейки, которым она нравилась благодаря личику. — И я думаю, что каждый может поступать и жить так, как нравится. И в том числе иметь отношения.

Бекки задумчиво фильтровала каждое слово и, видимо, пыталась применить подобное правило на свою жизнь. Она никогда не думала об этом в таком ключе, поэтому ей стало любопытно.

— Да?

Но Рэйлин уже отвернулась, так как не хотела отвечать на многочисленные вопросы девушки. Внимание девушки привлекла картина в переулке.

— Да как ты смеешь? Ты хоть знаешь, кто я?

Мужчина, одетый, как простолюдин, кричал на рыцаря. По первому взгляду на него Рэйлин поняла, что это дворянин: хотя одежда и была крестьянском, но явно новой – будто её купили несколько минут назад и тут же надели. А также его манера речи и движения не были просты.

— Я знаю, вы барон Инглен, – рыцарь отвечал медленно и спокойно. Его звали Касион.

— Эта пьеса, хотя и благородная, но не поэтичная, – Бекки, наблюдавшая за происходящим, сделала весьма едкое замечание.

— Не поэтичная?

— Именно, иногда дворяне, ничего из себя не представляя, думают, что могут всё.

Рэйлин это прекрасно знала: когда у человека есть власть, он зачастую перестает быть человеком, и редко бывают исключения, ведь люди – одинаковы.

— Действительно благородный дворянин не станет вести себя подобным образом.

Хотя Бекки и не говорила ничего, выходящего за рамки, но её взгляд был полон презрения к подобным особям.

— И рыцарь может стать рыцарем только после благословения.

— В любом случае, это место даётся Его Величеством.

— Ты все ещё будешь здесь спорить со мной?! – заричал дворянин.

— Прошу прощения, но вам следует подать заявление…

Рыцарь также оставался неумолимо спокойным, несмотря на происходящее.

— Я не собираюсь этого делать. Иди и обыщи всё! Вперёд!

Мужчина напомнил Рэйлин тех пьяниц, что устраивали в магазинах дебош.

— Ты собираешься помочь?

— А?

—  Разве ты не хочешь помочь?

— Эм… Нет?

После ответа Рэйлин Бекки широко открыла глаза.

— Я не считаю мою помощь необходимой в данной ситуации.

— Но вы разве не знакомы?

— Это ничего не значит, – девушка лишь развела руками.

Рэйлин отвернулась и обдумывала сложившуюся ситуацию: почему же рыцарь был так спокоен. Но отбросив все мысли, она направилась в магазин, чтобы купить Харви подарок.

Раз уж я в городе, чтобы повидаться с Лукасом, будет неплохо купить Харви небольшой презент, ведь ему не хотелось оставаться в одиночестве.

— Ой! – девушки услышали звук громких ударов.

Только не говорите мне, что этот идиот…

В переулке дворянин бил Касиона, тот же не сопротивлялся и всё ещё выглядел спокойным, словно скала. Хотя Рэйлин могла подумать, что это "восстание".

— Да это лицо, словно ходячее культурное достояние, – съязвила девушка.

Рэйлин молча развернулась и ушла, ничего не сказав Бекки. Та же не последовала за ней. Через мгновение послышался её тихий голос:

— Ты зла на него?

Но Рэйлин уже игнорировала её, идя по направлению к Инглену, который все ещё бил рыцаря. Положив ему руку на плечо, она сказала:

— Прекрати это.

— Что?..

Мужчина был в явном замешательстве, испуганно озираясь по сторонам. К Рэйлин же сразу подбежала стража и Бекки, стоявшая до этого в стороне.

— Назови своё имя.

— Но почему я должен это делать? Я аристократ и не собираюсь ничего говорить.

— Что ж, ни по манере речи, ни по внешнему виду или поведению я не могу сказать, что ты хоть немного похож на дворянина, – выплюнула ему в лицо Рэйлин.

— Я представлюсь, – мужчина был явно раздосадован подобным замечанием, — Барон Инглен. Я не знаю вашу семью и позицию в обществе, но для дворян хорошим тоном является не вмешиваться в дела других. Поэтому идите своей дорогой, а я пойду своей.

Это из-за стражи он пытается вести себя вежливо? Но его слова всё ещё полны желчи. И только минуту назад он грубил рыцарю, что же за кусок дерьма?

— Не знаете? – Рэйлин подняла бровь? Взгляд барона кричал "а я должен?". — Хах… Это расстраивает. Не думала, что вы не знаете моего имени.

Барон смотрел на неё изучающим взглядом, видя аккуратную шляпку, собранные волосы и легкую одежду.

— А я разве не известный человек?

Он ухмыльнулся.

В памяти Рэйлин не было информации о человеке по имени "Барон Инглен". Поэтому она никак не могла понять, кем являлся этот человек. Но вот он явно должен был знать её – ведь она Принцесса, которая имела необычайно высокий статус в обществе.

Барон снова открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут Рэйлин подняла голову, показывая своё лицо во всей красе. Тут его взгляд округлился:

— Принцесса?... – Он сразу же понял, кто перед ним, ведь она – единственная знатная девушка в Империи с пурпурными глазами и чёрными волосами. Постепенно его лицо бледнело.

Было естественно – растеряться в подобной ситуации, ведь даже имя титул, ты ничего смог бы противопоставить самой принцессе.

— Слишком шумно.

— Ах?

— Я хотела пройтись в тишине, а вы создаете огромный шум на улице, к тому же в рабочее время, не отлыниваете ли вы от работы?

На самом деле, мне всё равно на шум… Но как ты посмел тронуть это божественное лицо своими грязными руками?!

— Это лишь мелкое недопонимание…

— Даже если это недопонимание, не стоит поднимать шум. Но, насколько я слышал, имперский рыцарь уже предложил вам решить этот вопрос без лишнего шума.

— Я просто хотел доказать несправедливость ситуации.

— Так делай это тихо и мирно.

У Барона было весьма прискорбное выражение лица.

— А люди вокруг могут подумать, что все вельможи глупые, шумные, легкомысленные и бесстыдные, и всё из-за одного тебя.

— Я и не думал о чем-то подобном…

— Если Барон действительно невиновен, это выяснится путем расследования.

Но мужчина молчал.

— Ты что, оглох?

— Я вас понял…

Барон опустил взгляд и смотрел на асфальт. Хотя его лицо всё ещё было недовольным, но он не стал спорить и сказал, что тотчас отправиться в полицию, дабы решить этот вопрос и недоразумение.

А перед рыцарем ты так не дрожал. Что ж, власть действительно безгранична. Даже такой идиот, как ты, подчинился, узнав мой статус в этом обществе. Похоже, скоро я стану профессионалом в этом деле?

Девушка посмотрела на Касиона, но на его лице читалось нечто "Зачем ты это сделала?". От смущения Рэйлин издала непроизвольный звук, но тут же замолчала. Рыцарь положил правую руку на грудь – к области сердца – и поклонился, несмотря на всё ещё недовольное выражение лица.

— Спасибо за помощь, – его голос был тихим, — после прохождения всех процедур я ещё раз поблагодарю вас. Так что это было?

Теперь его взгляд обратился к раздражённому Барону.

— Я уже сказал всё! Это был обычный напиток. И я сказал, что отдам деньги позже.

А разве не все дворяне обеспечены? Как он умудрился взять что-то в долг? Разве даже у аристократии есть такое чёткое разделение на бедных и богатых?

Барон кричал и не хотел признавать собственные грехи.

— Ты снова шумишь? – через секунду рот Барона захлопнулся – с той же скоростью, с которой открылся.

Глава 27

— Сэр Касион, – его лицо, хотя и пыталось не показывать эмоций, не могло сжерживаться. Нахмуренные брови выдавали недовольство.

— Да, Принцесса, – он тут же отозвался.

— У тебя много проблем.

— Нет, – хотя он и пытался всё отрицать, Рэйлин видела всё с самого начала.

— Тебя стоит наказать за такое… Я рассчитывала хотя бы на спасибо.

— Спасибо, – его ответ был сухим.

— Хорошо проведи время на работе и больше не попадай в переделки.

Через несколько секунд молчания она добавила:

— Я зря вмешалась?

Рэйлин совсем не сожалела о произошедшем. И если бы она вернулась в прошлое, то сделала бы точно также.

— Да… Почему? Почему вы помогли мне?

Рэйлин не находила объяснения своему поведению и стояла, обескураженно наблюдая за ним. Но Бекки вмешалась в разговор.

— Я не очень хорошо вас знаю, но понимаю, что вы тот, кто гордится своей работой и не будет рад, если кто-то вмешается. Но всё же это была сложная ситуация...

— Знаете, потому что Сэр Касион никогда в жизни не сможет сделать такие вещи, как я.

Рэйлин, хотя и оказалась в этом теле, относительно недавно, уже понимала, насколько положение простолюдинов разнится с положением дворянства. Их жизнь просто ужасна. Несмотря на то, что Касион стал рыцарем, положение простолюдина никуда не делось. И такие ситуации, как сегодня – повседневность.

— Поэтому не будет ли лучше просто быть благодарным за то, что сама Принцесса помогла тебе?

Для Бекки, стоявшей рядом, подобное казалось нормальным, ведь она из статусной семьи.

— Это трудно.

Рэйлин прекрасно понимала, что чувствует Касион, но пройти мимо ей было действительно тяжело: будь то он или кто-то другой… Все эти пьяницы и дворяне, которые лишь кичатся статус её порядком раздражали.

— Изначально я старалась не вмешиваться, даже ушла прочь. Но когда я вижу подобную несправедливость, это просто невозможно.

— У вас просто доброе сердце.

Но ты ведь видел, как я совершала злодеяния… Почему же ты говоришь сейчас, что у меня доброе сердце?

— Вы действительно так считаете? Я думала, у меня ничего нет, кроме красоты.

— Я не спорю, вы также красивы, – мужчина сказал это абсолютно спокойно, словно общеизвестный факт, а Рэйлин улыбнулась:

— Знаешь, ты тоже красивый, – на этом их разговор окончился.

Кое-как убедив рыцаря в правильности своего поступка, девушка вспомнила о Харви, который ждал её дома. Ей так и хотелось поскорее увидеть его довольное лицо и виляющий хвост, как у верного пса. Казалось, он просто расплачется, если долго не сможет видеть Рэйлин. Благо, дом находился совсем недалеко.

Зайдя в магазин, девушка поздоровалась с сотрудниками и огляделась.

— Вы что-то ищете?

— Есть ли у вас ошейники? – Рэйлин осматривалась, но не находила ничего похожего, поэтому она спросила это у клерка.

— Да, пройдёмте со мной, – мужчина выставил перед ней несколько типов украшений. Рэйлин улыбалась, рассматривая их. Они казались намного роскошнее, чем она предполагала.

— Хм… Они замечательные, но думаю, что мне нужно нечто другое – на животного.

— Кого вы выращиваете? Кот? Собака?

Мужчина задумчиво потёр подбородок, обдумывая, что он может предложить.

— Леопарда.

— Ох… Даже так?

Его лицо немного ожесточилось, но он всё ещё улыбался.

— Он небольшой, верно? Всё ещё несовершеннолетний?

Рэйлин показала ширину своими руками:

— Если я буду обнимать его шею, то она примерно такого размера, – клерк всё ещё выглядел напряжённым, но помогал в выборе ошейника.

***

Касион вышел на улицу с кричащим Бароном и последовал с ним в отдел полиции. Рыцарь, хотя и работал на окраине столицы, всё ещё делал весьма много для своей службы. Именно поэтому он помогал полиции время от времени.

Почему он это делал? Из-за своего происхождения. В полицию часто поступало множество сообщений об инцидентах с дворянами, а благородные рыцари не хотели вмешиваться в подобные дела. Они не хотели навредить своей репутации и своей семье. Чаще всего дворянские семьи и их судьбы переплетались между собой. А обычные солдаты не могли совладать с дворянами, ведь те подавляли их своим статусом.

Его лицо стало красным, а тихий вздох вырвался изо рта.

— Ты тоже красивый.

Касиону показалось, что у него поднялась температура. Он поднял руку и пощупал лоб, чтобы проверить: не заболел ли он? Ведь его бросало в жар. Гордый вид Рэйлин заставлял её сердце биться чаще, а её слова вызвали восхищение: то, что именно она думает о дворянах, подобных сегодняшнему Барону.

Он думал, что она начнет хвалиться или станет оскорблять Касиона, но этого не случилось. Даже наоборот – она лишь сочувствовала рыцарю. Рэйлин выразила спокойное понимание ситуации Касиона. И ничего лишнего. И теперь ему стало стыдно, что он не поблагодарил её, как следует.

А всё из-за гордости…

Но в его работе не было ни малейшего места для гордости.

Что я вообще делаю?

Касион стал рыцарем, чтобы жить комфортно. Также он поселился в рыцарском домике. И всё это – его собственный выбор. Тем не менее, он успел превратиться в столь горделивого юношу, который всему был не рад и относился к каждому через призму негатива. Он снова вздохнул и решил, что ему стоит извиниться перед Принцессой.

***

Сразу после покупки ошейника Рэйлин столкнулась с неожиданным гостем в магазине.

— Лорд Касион? – Злодейка была крайне удивлена, ведь совсем не рассчитывала на их столь скорую встречу после произошедшего. — Вы что-то хотели?

— Да, я пришёл найти вас.

— Меня? Но почему? И почему вы думали, что я буду в этом магазине? – Рэйлин подозрительно смотрела на него, ведь совсем не понимала, что здесь происходит.

— Я просто посмотрел, в какую сторону вы пошли, поэтому и нашел вас так быстро… Кстати, почему зоомагазин?

— Мне нужно было купить подарок.

— А? Подарок? Но почему в таком месте? – Рыцарь не понимал, кому можно купить подарок в подобном месте. Его лицо выглядело смущённым.

— Да, у меня есть животное.

— Ах, понятно… – слегка кивнув, он произнёс эти слова. На какое-то время между парой возникла тишина.

Так почему же ты молчишь, если пришёл, чтобы что-то сказать?

— Разве тебе не плохо? – Рэйлин только хотела открыть рот, чтобы что-то сказать, как он перебил её и полностью обескуражил.

— Что?

Она не поняла, что он хотел этим сказать. Касион медленно моргнул и повторил свой вопрос:

— У тебя всё в порядке?

Глава 28

Касион выглядел немного удручённым, а Рэйлин всё ещё удивлённой.

— Всё в порядке, – ответила она, видя подавленное выражение лица Касиона, не понимая, что всё же здесь происходит. Она никак не ожидала попасть в подобную ситуацию, поэтому совсем не была говорила и даже не знала, что и сказать.

Раньше Рэйлин казалось, что Касион её просто ненавидит, поэтому подобное поведение было совершенно необъяснимо, как вдруг она услышала:

— Мне очень жаль.

Что?! Что он сказал?

Девушка тут же вспомнила его недовольное выражение лица, когда она помогала ему, и не могла уловить логическую цепочку происходящего.

— Сэр Касион лишь выполнял свою работы, вам не за что извиняться. Не думаю, что моя бесполезная, – на этом слова она сделала особый акцент, — помощь была необходима, ведь ты можешь сделать всё самостоятельно.

Кулаки Касиона были сжаты, а взгляд устремлён куда-то в землю, буравя её взглядом.

Что здесь вообще происходит? И почему ты ведёшь себя таким образом?

— Я думаю, что хорошо жить в мире, где нет несправедливости и вещей, подобных этому, – Касион был полностью серьёзен.

— Если ты будешь много работать, то когда-нибудь этот день точно настанет. Мир увидит свет.

Мужчина хотел было что-то сказать, но промолчал, а взгляд его помрачнел. Казалось, он или не верит в сказанное, или просто что-то отчаянно обдумывал в голове. Нарушив тишину, Скарлетт продолжила:

— Не сдавайся до тех пор, пока не увидишь свет. И становись сильнее.

Я должна просто набраться терпения. И я понимаю, что не нравлюсь тебе, но ты можешь хоть на секунду перестать делать эту кислую мину?

— Принцесса?

Его глаза были полны замешательства.

— Да?

— Принцесса та, что может стереть меня с земли одним лишь словом.

Это, конечно, правда, но к чему ты ведёшь?

— В следующий раз, – он замялся. — Если я проявлю неуважение, безжалостно накажите меня. Спасибо за проявленное внимание и щедрость, – Касион приложил руку к сердцу и поклонился.

Внимание и щедрость? Ты вообще о чём? Я вышла на прогулку, чтобы перекусить…

Девушка даже не знала, что сказать в ответ на это, поэтому просто наблюдала за его дальнейшими действиями.

— Увидимся в следующий раз. Будьте осторожны в пути домой, Принцесса, – Касион снова поклонился.

— И ты будь осторожен.

Мужчина развернулся и решительным шагом покинул помещение, даже не оглянувшись на Бекки, стоявшую всё это время рядом.

Да что с этими мужскими персонажами не так, чёрт возьми? Вы должны быть опьянены любовью к главной героине! Так что вы вообще вытворяете?

— Бекки, – Рэйлин посмотрела на спутницу. — Я разве сострадательная Принцесса, которая проявляет внимание к другим?

— Конечно, – поступил немного запоздалый ответ.

Отведя взгляд от всё ещё удаляющегося Касиона и посмотрев на Бекки, Рэйлин была уверена: она так не думает.

— Знаете… У этого рыцаря есть сторона, похожая на вас.

— Действительно? И какая же?

Ох, не удивлюсь, если ты скажешь что-то о красоте…

— Вы оба очень красивы.

Ничего удивительного.

— Но разве действительно не странно прийти за подарком в зоомагазин? ё Бекки окинула взглядом девушку и выбор её покупок.

— Харви всё-таки дорог для меня. И я не считаю чем-то странным купить ему подарок, ведь он домашний зверь.

— Но ведь он леопард, – буркнула девушка.

Рэйлин сделала вид, что не услышала этого замечания и прошла мимо, причитая:

— Эх, тратить деньги так непросто.

Сравнивая прошлую жизнь и новую реальность, Рэйлин всегда наслаждалась богатствами истинной злодейки, хотя иногда и чувствовала себя транжирой. Бекки же непонимающе посмотрела на Принцессу, слыша каждое её слово.

Всё же… Я ошиблась. Харви не домашний зверь. Он единственный, кто так сильно похож на меня.

***

— Что ты опять делаешь?

Грозный голос, словно гром среди ясного неба, раздался по всему саду. Садовник, пытавшийся убежать от Харви, радостно и с надеждой в глазах посмотрел на приближающуюся Рэйлин. Леопард внезапно напал на него и мужчина уже хотел прощаться с жизнью, если бы Принцесса не подоспела вовремя.

— Где твоя гордость? – Рэйлин смотрела на садовника, у которого тряслись руки. Харви же радостно смотрел на девушку, будто ничего не произошло.

Он ластился к своей хозяйке, пока садовник покидал место происшествия. Рэйлин ловким движением надела на леопарда новый ошейник, купленный несколько дней назад.

— Надеюсь, он понравится тебе, – Принцесса погладила его по голове.

Леопард начал радостно бегать вокруг, показывая всем своим видом, насколько счастлив.

— Потом я выберу для тебя более стоящий подарок… Пока что довольствуйся малым.

Девушка обнимала зверя за его огромную и мускулистую шею, чувствуя тепло тела, которое грело не только кожу, но и душу.

— Харви, что я ещё могу для тебя сделать?

Леопард непонимающе уставился на Рэйлин.

— Ты такой милый и красивый.

Харви знал, что рано или поздно ему придётся покинуть это место, когда Рэйлин разберется со всеми проблеми. Его глаза были полны грусти, будто он чувствовал настроение Рэйлин.

— Ты уйдёшь со мной? – мягко спросила его девушка.

Харви встал со своего места и поднял лапу, будто спрашивая:

— А может ли леопард пойти с тобой?

В ответ Рэйлин мягко улыбнулась и качнула головой:

— Даже если ты леопард, это ничего не меняет, если ты хочешь уйти вместе, – Харви завилял хвостом и упёрся носом в ноги девушки.

Милый леопард пропал, оставив место зрелому самцу.

Глава 29

Они вышли на улицу и сели в карету, направившись в большой ювелирный магазин на улице Масвелл. Время в пути не было долгим, так как Рэйлин и Харви уже находили в этом районе. Карета остановилась, и злодейка погладила леопарда по шерсти, это её успокаивало.

— Пойдем, Харви, – выходя из транспорта, Рэйлин окликнула его. В тот момент, когда леопард покинул фургон вместе с хозяйкой, все взгляды устремились прямиком на них. Девушка, переживая за Харви, окинула того взглядом и крайне удивилась: он шёл с высоко поднятой головой и гордым взглядом.

Хах, чем же ты так гордишься? И всё же такой милашка!

Рэйлин настолько растаяла от подобного зрелища, что не могла скрыть тёплую улыбку. Однако люди вокруг шептались:

— Это Принцесса? Она сошла с ума?

Но Рэйлин не собиралась обращать на них внимание, поэтому лишь последовала в магазин, куда и намеревалась зайти.

— Добро пожаловать! Я ждал вас! – владелец ювелирного салона, знакомый с принцессой, тут же вскочил с места и хлопотал вокруг гостьи. Он относился к ней так, ведь Рэйлин – VIP клиент и дочь главного владельца. — Я проведу вас в приёмную.

Тут его взгляд упал на Харви, который всё ещё достойно держался рядом с ней. Казалось, что он хвастается подаренным ожерельем на своей шее, даже не думая о других людях вокруг. Рэйлин боялась, что он будет весьма озлобленным по отношению к другим, однако он вёл себя весьма спокойно – на удивление.

Это всё потому, что я попросила тебя быть спокойнее?

Мужчина, стоящий недалеко от ступенек, обнажил меч, хотя и не нападал на зверя.

— Что ты делаешь? – спросила его Рэйлин.

— Я знаю, что это ваш новый питомец, однако… Он разве не опасный зверь? И не следует ли на него надеть поводок?

— Поводок? – Принцесса вздёрнула бровь. — Харви – не животное, чтобы на него надевать поводок.

В глазах мужчины появилось смущение, но всё же уточнил:

— Он ведь… Леопард?

Несмотря на то, что для неё Харви – лишь маленький ребёнок, для других он опасный хищник. Но Рэйлин всё равно подытожила:

— Харви из племени суинов. И он не зверь, чтобы я надевала на него поводок.

После слов о племени мужчина посмотрела на леопарда странным взглядом, который выражал презрение.

— Но он ведь может причинить вред людям вокруг, – работник заведения не прекращал спор, настаивая на своём, но Рэйлин также была непреклонна.

— Он лишь маленький ребёнок. И не навредит никому, пока я этого не скажу.

— Даже если так, вы не сможете войти, Принцесса.

— Почему?

— Это лишь правило… И я должен следовать им, поэтому прошу прощения, Принцесса, но без поводка вы не можете войти. Он может не только навредить кому-то, но и повредить имущество.

Ха, действительно? Почему вы обращаетесь с ним так ничтожно? Он ведь ничего не сделал вам.

Рэйлин посмотрела на Харви, который отдалённо опустил голову. Она видела – ему грустно.

— Ты уверен в своих высказываниях? - тон девушки стал жестче.

— А? – мужчина непонимающе посмотрел на неё.

— Ты ведь знаешь, кто я?

Тот кивнул.

— Я – Принцесса. И ты действительно думаешь, что если он что-то повредит, у меня не будет средств для возмещения ущерба и компенсации?

Она пыталась подавить работников салона своим авторитетом, ведь эти слова – чистая правда. Даже если что-то произойдёт, у Рэйлин достаточно денег, чтобы оплатить это.

Рэйлин, видя молчание менеджера, продолжила вести себя высокомерно:

— И ты думаешь, что твоё поведение сойдёт тебе с рук? Или ты рассчитываешь сохранить это рабочее место после случившегося?

Угроза стала последней каплей. Мужчина кивнул охраннику, который сразу же спрятал меч и пропустил гостью внутрь. Рэйлин поправила волосы, посмотрев на леопарда, и сказала:

— Харви, пойдём.

Девушка присела на диван, а леопард устроился неподалеку, всё ещё выглядя подавленно.

— Вы хотите что-то определённое? Или я могу показать вам рекомендуемые продукты? – спросил менеджер.

— Да, покажите, – после этого мужчина подал знак остальным сотрудникам, которые сразу же забегали туда-сюда, подготавливая шкатулки с драгоценностями и вставляя их содержимое на стол.

Каждый сантиметр был занят блестящими камнями, не виднелось ни одного пробела.

— Мы подобрали все новейшие изделия, которые могут прийтись вам по вкусу. Может быть, вас что-то заинтересовало, Принцесса?

Рэйлин посмотрела на Харви, голова которого всё ещё лежала у неё на коленях. Она погладила его и сказала:

— Выбери то, что мне подходит.

Леопард непонимающе посмотрел на неё, как и остальные сотрудники магазина.

— Я буду носить то, что выберешь ты. Поэтому вставай и выбирай.

Таким образом принцесса хотела восстановить справедливость, показав: Харви – здравомыслящее существо, а не дикий зверь, на которого все набросились с ужасными нападками.

Харви выпрямился и всё ещё недоверчиво поглядывая на Рэйлин, стал рассматривать драгоценности на столе. Она уточнила:

— Не стесняйся, ты можешь выбрать, что угодно.

Харви кивком указал на ожерелье, кольцо, браслет и серьги из розового брилланта.

Рэйлин переспросила:

— Это?

Леопард снова кивнул.

— Что ж, отлично, – Рэйлин хотела показать, насколько богата и независима, и насколько её леопард разумен. — Тогда мы берём это… Харви, может что-то ещё?

У меня во рту алмазная ложка, так что даже не пытайтесь перечить.

Харви снова показал лапой на шкатулку с драгоценностями из жемчуга с розовым оттенком.

— Это мы тоже берём.

— Ещё что-то? – Рэйлин выглядела максимально спокойно и расслабленно, а Харви же и сотрудники напряжённо наблюдали за ней. Менеджер же улыбался крупной покупке. Леопард не двигался. — Что же случилось? Тебе больше ничего не нравится? Ты можешь продолжить шоппинг.

Леопард кивнул и выбрал ещё несколько комплектов драгоценностей розового и фиолетового оттенка.

Тебе так нравятся эти цвета?

Закончив это нелёгкое дело, Харви вновь прильнул к Рэйлин и потёрся о её ногу.

— Отлично, – Принцесса положила руку ему на голову и погладила. — Тогда я куплю всё, что ты выбрал.

Менеджер, хотя и был счастлив, всё ещё выглядел весьма напряжённо. Появление Принцессы, которая купила восемь наборов драгоценностей лишь потому, что её животному они понравились – нечто странное. И даже потрясающее.

В следующий раз мы снова придём сюда и сделаем то же самое!

— У вас есть украшения с танзанитом? – спросила Принцесса, рассматривая покупки.

— Да, однако имеются лишь кольца, ожерелья и серьги. Всё из-за редкости и цены этого камня.

— Действительно? Покажите мне всё, что есть.

Глава 30

Драгоценности были убраны со стола и тщательно упакованы, и их место заняли серьги и ожерелья из танзанита. Всматриваясь в прекрасный цвет, Рэйлин подумала, что из него вышел бы прекрасный ошейник для Харви. Однако вспомнив, что танзанит также уже носила Миэль, Принцесса подумала, что это будет весьма неприлично.

Среди колец, Рэйлин взяла мужское и посмотрела на леопарда, который всё ещё выглядел напряжённым.

— Хочешь себе драгоценный камень?

Леопард на шаг отступил от неё.

— Не хочешь? Почему? Разве он не красив?

Харви кивнул, показывая, что ему нравится кольцо, однако попеременно показал лапой на себя и на Рэйлин. Принцесса, словно прочитала его мысли:

— Оно мне нравится, но это слишком.

Леопард выглядел слишком мило.

— Это слишком дорого?

Харви в ответ кивнул, рассматривая Рэйлин, ведь не был уверен, что она точно понимает животные жесты. Девушка улыбнулась и снова погладила его по голове.

— Оно недорогое.

Принцесса успокаивала его, однако это правда. Её не волновала цена драгоценностей, ведь любая цена – невелика.

Но леопард, всё ещё выглядя смущённо, не хотел принимать это кольцо. Тогда Рэйлин решила проблему шантажом:

— Что ж, я всё равно куплю его, оно красивое, – она пожала плечами. — Хотела отдать кольцо тебе, но раз ты не хочешь принимать этот подарок, отдам кому-то другому.

Казалось, Харви сейчас жалобно завизжит, но он сдерживался, чем заставил принцессу рассмеяться.

— Упакуйте, – сказала она одному из работников. Тот подошёл и взглянул на ожерелье леопарда. — Ты новенький? – неожиданно спросила Рэйлин.

— А?

— Ты выглядишь напуганным… Не думаю, что тебе стоит столь беспардонно обращать внимание на Харви.

— Ох, конечно… Я лишь хотел узнать, вы подбирали это кольцо, чтобы оно подходило под ошейник?

— Разве не очевидно? – Рэйлин скрестила руки, а мужчина вытер пот со лба платком. — Харви, – стоило Принцессе обратиться к нему, тот сразу же издал короткий рык. Сотрудники, нёсшие коробки с товаром, оглянулись. Небрежно кивнув головой, она сказала: — Мой ребёнок не кусается.

Сотрудники, поражённые происходящим, боялись сказать хоть что-то, то и дело переглядываясь.

— Это ведь не домашнее животное… – Мужчина, который ранее спрашивал об ошейнике, снова подал голос.

Рэйлин снова приподняла бровь и обратилась к леопарду, тот зарычал:

— Знаете, он не кусается, пока я ему не прикажу.

Лица сотрудников вмиг побледнели от страха.

Я выиграю эту битву. Да и это придаст ещё слухов о моих злодеяниях, да?

— Стой, Харви, – ловким движением руки девушка сняла с шеи Харви ожерелье, купленное ранее. — Я хочу кое-что изменить – увеличить длину, это возможно?

Ювелир кивнул и тут же принялся за работу. Процесс занял не более десяти минут, после чего Рэйлин снова надела на леопарда красивое украшение.

Харви принимает только мои прикосновения, это лестно.

— Управляющий, – голос Рэйлин прозвучал, словно гром.

— Да, Принцесса?

— Если что-то подобное повторится… Можете попрощаться с жизнью.

— Д-да, – он заикался. — Я вас понял.

Я никогда не забуду того, что произошло… И презрение в твоих глазах, когда я сказала, что Харви – суин.

Девушка развернулась и направилась к выходу, прожигая взглядом всех сотрудников.

— Пойдём, Харви.

Через неделю все заказы были доставлены, как и кольцо. Девушке хотелось плакать от радости: оно смотрелось идеально, сочетаясь с ожерельем на его шее.

***

На трёхъярусной подносе подавали вкусные десерты. Однако выглядели больше как декорации и украшения, ведь никто не прикасался к ним.

— В этот раз я подробно узнала от отца факты о минералах.

— Действительно? И что же он сказал?

— Рэйлин была права, – девушка смутилась, говоря это.

— Что ж, мне пора домой, – Принцесса собиралась уезжать, — нужно покормить Харви.

Хотя Рэйлин и считала, что действеннее всего общаться с другими "лицом к лицу", это все ещё было утомительно, поэтому она хотела, как можно скорее, уехать.

— Ох, конечно. Элейн сказала, что открыла салон, чтобы показать себя и умения. Возможно, вы хотите присоединиться?

— Нет, спасибо. Я не совсем понимаю, зачем мне это нужно.

— Молодые люди обсуждают произведения искусства, музыку, литературу. Это может заинтересовать вас...

— Да, я понимаю. Возможно, в другой раз я присоединюсь.

Жизнь местных девушек не приходилась Рэйлин по вкусу. На подобных встречах в салонах юные леди критиковали литературу, обсуждали сплетни и разговаривали. И главной составляющей была беспардонной и игнорирование мнения других.

Рэйлин посмотрела на Бекки ещё раз, та поймала изучающий взгляд и неуклюже улыбнулась.

— Элейн хороша во всём, да?

— Да! Я не поверила собственным глазам… – Бекки нехотя признала этот факт.

Думаю, она действительно образованная девушка.

Рэйлин взяла кружку и сделала маленький глоток. В последнее время она часто практиковала элегантное чаепитие, как настоящий дворянин.

— Знаешь, вы ничем не хуже Элейн. Если изучать один предмет глубоко, можно добиться больших успехов, чем тот, кто поверхностно хорош во всём.

Девушка поставила чашку на стол и рассмеялась. У Рэйлин не было равных, когда речь заходила об элегантном внешнем виде.

— Я действительно удивляюсь вашим мыслям, – Бекки долго молчала, после чего сказала: — Я хороша в литературе и сочинении стихов. А что насчёт вас?

Она посмотрела на остальных леди, которые также сидели за столом всё это время. Те начали хвастаться умениями в выпечке и вышивании, некоторые даже умели играть на музыкальных инструментах, оформлять цветы и букеты.

— А мне нравится езда на лошадях, – сказала Сара.

— Но это не совсем женское умения, – заметила Миэль. А на встречный вопрос ответила: — Я хороша в счёте.

Она была из купеческой семьи и нередко помогала отцу в этом. Рэйлин вдруг сказала:

— А что насчёт того, чтобы в будущем мы встречались раз в неделю и делали то, что нравится и получается?

— А?

Все взоры обратились к ней.

— Давайте откроем салон. В одну неделю мы будем писать стихи с Фейрой, в другую вышивать и устраивать ярмарку? Как вы на это смотрите?

Все девушки переглянулись и заулыбались. Было ясно, как день – все согласны.

Глава 31

Так как их группа невелика, чтобы называться салоном, Рэйлин предложила просто организовать регулярную группу для встреч. На них девушки пили бы чай, обменивались информацией, занимались всем, чем нравится и не опускались до оскорблений, как это нередко бывает.

— Если мы объединимся, у нас могут появиться новые хобби. И мы научимся чему-то интересному.

— Отличная идея! Я всегда мечтала покататься верхом с друзьями!

Сара, которая ранее выглядела грустной и нелюдимой, активизировалась и сразу же согласилась с предложением.

Так, девушки решили встретиться в особняке Фейры на следующей неделе.

— Вскоре мы сможет подготовиться к открытию салона. Для этого нужно много всего, так что сейчас не время.

Девушки активно закивали, и тут одна из них спросила:

— Леди Рэйлин задумала это, но мы всё ещё не знаем, в чем вы хороши, каково ваше хобби?

Сидеть за компьютером?

К сожалению, она не могла сказать этого, ведь девушки понятия не имели, что такое компьютер… А жаль!

— Я хорошо в растрачивании денег?

— А?

Девушки смотрели на неё совершенно ошарашенными и удивлёнными глазами, будто услышали какую-то тайну.

— Да, я определённо лучше всех в этом, – подытожила Рэйлин.

***

— Тебе вкусно, Харви?

Леопард оторвался от миски с рисом и мясом и кивнул. Служанки, наблюдавшие за этим зрелищем, притаились, боясь вздохнуть. Они всё ещё не привыкли к нахождению зверя в доме, поэтому реагировали подобным образом.

И чего они такие напуганные? Разве он не милашка?

— Если ты будешь много кушать, вырастешь большим и сильным, – Харви застенчиво глянул на Рэйлин и вернулся к миске. Однако эти слова ещё больше напугали служанок, которые и так дрожали, словно осиновый лист.

— Тебе точно нравится, – девушка ухмыльнулась, заметив, что сейчас Харви ест быстрее, чем обычно. Бекки гордо кивнула, соглашаясь со словами Рэйлин.

На лице чётко виднелось возбуждение и чрезвычайное удовлетворение, будто он вкушал амброзию.

— Поймать всех кур в столице, – сказала Принцесса слугам, ведь сейчас Харви ел именно курицу.

Увидев, что леопард доел, девушка сразу подошла к нему и вытерла морду с клыками полотенцем. Она обращалась с ним, как с маленьким ребёнком, отчего все вокруг смотрели на неё с ещё большим опасением, нежели раньше.

— Ты покушал? – уточняла она. — Тогда нужно умыться.

Вместе с тем она раскрыла пасть леопарда, чтобы посмотреть на клыки.

Какой же он хорошенький! Даже его зубки такие милые.

Рэйлин сильно сжала кулаки, чтобы сдержать этот прилив умиления, который было просто невозможно контролировать, после чего стукнула по дивану. Заметив это, Харви удивлённо посмотрел на неё и отстранился, не понимая: что вызвало такую бурную реакцию?

Тут Принцесса почувствовала ужасную боль в кулаке, скривив лицо. Леопард заметил это и тут же лизнул её руку, пытаясь унять боль. Этот поступок не мог не вызвать умиления. Рэйлин улыбнулась и погладила его:

— И как тебя не любить? – прошептала она себе под нос.

Харви снова потерся о её руку носом, что заставило Принцессу засмеяться. Было очень приятно иметь того, кто заботится о тебе и любит без причины. Леопард ставил её на первое место, не смотря ни на что. В его взгляде читалось:

— Я рад, что тебе стало лучше.

Тогда Рэйлин подумала…

Я жила в мире, полном людей, которые вспоминали обо мне, когда им это было выгодно… Действительно ли был хоть кто-то любящий?

Рэйлин улыбнулась Бекки, которая всё ещё стояла рядом, ведь она тоже всегда заботилась о ней и уделяла приоритетное внимание. Однако эти чувства не сравнились бы с тем, что Принцесса чувствовала по отношению к Харви.

Что же это такое?

Но внезапно раздался стук в дверь и вошла главная горничная, которая сказала:

— Прибыл Его Высочество наследный Принц.

Все мысли, мучившие до этого, сразу же покинули голову. Рэйлин понимала, рано или поздно им придется встретиться – это лишь вопрос времени.

Но Принцесса молчала, лишь продолжила разглаживать шерсть леопарда, думая, что теперь делать. Она думала о том, каким он станет, когда вырастет… Однако нужно было делать что-то с Принцем.

— Тогда, раз уж он прибыл, он может прийти сюда, – Принцесса не отличалась особыми манерами, когда речь заходила о наследном Принце.

— А не нужно ли вам проявить манеры?..

Бекки мягко намекнула на неприличия.

— Была бы моя воля, я бы вовсе проигнорировала его, – Рэйлин фыркнула. — И почему я должна быть вежлива с тем, кто груб по отношению ко мне?

— Это может иметь свои последствия.

— Что ж, действительно, – Принцесса задумалась.

Однако ненависть к тщеславному Принцу никуда не уходила. А Бекки всё ещё колебалась.

— Знаете, Принц – мой жених, поэтому мне слишком сложно выносить грубость… Моя злость обоснована.

Этот недееспособный даже не может расторгнуть брак или просто отказаться женитьбы.

— Хорошо! Я схожу к нему, – сказала Рэйлин. Бекки утвердительно и облегчённо кивнула.

И тут Рэйлин задумалась об оригинальном романе и не понимала, почему человек, молчавший до этого, внезапно пришёл, чтобы поговорить. Принцесса засмеялась и окликнула Бекки:

— Постой… Для столь неожиданного визита мне потребуется немного подготовиться. Узнай, устроит ли его это.

— Конечно, Миледи, – мягко ответила она, задумавшись, что именно задумала девушка.

Рэйлин поднялась с места и хитро усмехнулась.

Глава 32

Харви сидел рядом с Рэйлин около дивана и придерживал подол её платья. В его взгляде читалась мольба:

— Не уходи.

— Я не могу не уйти сейчас, – она обняла леопарда за шею. Злодейка рассматривала морду зверя и просто не понимала, как его можно было не считать милашкой.

Зверь грустно отошёл от неё и со злости повалил баночку с пудрой с прикроватной тумбочки. Горничные опасливо посмотрели на зверя, услышав глухой стук, после чего тут же перевели взгляд на хозяйку. Рэйлин выглядела совершенно спокойно:

— Ну что ты? Мне очень жаль, что так получается, – она подошла и снова погладила. — Всё моё богатство в твоём распоряжении. Ты можешь делать всё, что захочешь, – сказав это, Рэйлин поцеловала его в мокрый нос.

Почему я вообще должна так поступать?

Рэйлин покинула комнату и посмотрела на леопарда через щель в двери. Он лёг на диван и закрыл лапами лицо, будто вот-вот расплачется. Сердце обливалось кровью от одного взгляда на это.

Бекки помешала тому, чтобы леопард пошёл с ними. Заметив смотрящую на него Рэйлин, Харви подскочил и подбежал к ней, намереваясь прыгнуть, но она отошла.

— Прости милый, но платье может порваться, – леопард понимающе кивнул и сделал нечто наподобие улыбки.

Бекки! За что ты так с моим ребёнком?

Леопард даже не намеревался причинять людям вред: прекрасно вёл себя в обществе и магазинах, хорошо обращался с горничными и превратился в большого, милого котика. И всем вокруг это несомненно нравилось.

— Ах, ладно, пойдём, – сказала она Харви, который тут же засиял.

Было уже поздно, поэтому девушка поспешила. Войдя в гостиную, она тут же заметила профиль человека с длинными светло-серебряными волосами, который тут же обвинил в Рэйлин в опоздании.

А то, что приём не запланирован, тебя не волнует?

— Разве вы не простите мне этого?

Он тут же производил впечатление того, кто заставлял других чувствовать себя виноватыми. Рэйлин присела на диван напротив, наблюдая за дальнейшим развитием событий.

В романе его никогда описывали подробно, однако он всё был жутко красив.

— Что это за зверь? – он нахмурился и тут же изменился в лице, увидев Харви подле злодейки. — Или что это, чёрт возьми, за существо?

Дрожь пробежала по телу Рэйлин, когда она представила сцену, в которой Харви нападает на Принца.

Однако злость пробирала до костей: теперь стало ясно, почему в оригинальной истории к нему было столь ужасное отношение у многих.

— И почему ты молчишь? – Принц взял девушку за подбородок, но та дёрнулась от неожиданности и стукнула парня по руке. — Что?.. – раздражённо сказал он от изумления. Ладонь Рэйлин закололо – с такой силой она отбивалась. — Хах… – усмехнулся он через мгновение. — Знаешь, я ведь должен отрезать руку, которая осмелилась коснуться меня без разрешения.

И это Принц? Серъёзно? Болван и тупой тюфяк!

Казалось, что ужасное обращение к Рэйлин – наркотик для него. Она даже изъявила желание расстаться, однако претензии и угрозы продолжались. Злодейка просто не понимала, что с ним не так.

Решил сводить меня с ума до скончания дней?

— Я могу дотрагиваться до вас, – сказала она. — Особенно после того, как вы коснулись меня. И я больше не прежняя Рэйлин, терпящая подобное хамство, – после этих слов лицо Принца исказилось, а пылающие красные глаза уставились так, будто он вот-вот прожжёт девушку взглядом.

Челюсть, которую он схватил, запульсировала.

Рэйлин даже не понимала, зачем он пришёл сюда и что хотел сказать, ведь пока что он занимался лишь чем-то странным и раздражающим. Злодейке больше не хотелось встречаться со своим обидчиком – это приносило и ментальную, и физическую боль.

— Поэтому вам стоит быть вежливее, – добавила она.

— Мне? Вежливым? – усмехнулся Фредерик, из глаз которого били искры. Однако Рэйлин не избегала этого взгляда, ведь больше не боялась.

— Да, я лишь прошу соблюдать приличия.

— А почему бы тебе не сделать то же самое?

— Что же? Прикасаться к чужому телу без разрешения – непозволительная наглость, которую я себе не позволяла, пока вы не начали.

Принц уставился на неё, будто пытался что-то найти. Вспоминая поведение настоящей Рэйлин, она всегда смеялась, допускала любую грубость по отношению к себе и любила жениха, несмотря ни на что. И это первый раз, когда он видел подобное.

— Я лишь спросил, что это, черт возьми, за зверь? – он указал жестом на Харви.

— Вы не хотите слышать обвинения, даже когда знаете, что неправы? — Рэйлин казалась слишком дотошной, однако не собиралась подчиняться и следовать оригинальной истории.

Увидев, что девушка не отвечает на поставленный вопрос, Принц рассмеялся. Он давно не видел, чтобы она говорила, как настоящая принцесса. Однако Рэйлин заговорила:

— Его Величество Фредерик, я пыталась лишь плавно уйти от вас… Однако вы продолжаете спектакль. Вы можете сразу сказать, зачем приехали.

Принц молчал, глядя как Рэйлин гладит Харви по мягкой шерсти. Приятное ворчание леопарда стало единственным звуком в гостиной.

Ты сегодня так громко мурчишь, будто чувствуешь, что мне плохо.

— Я пришла, чтобы напомнить, что не смогу прибыть на вечеринку в честь Национального дня, – девушка заговорила первой, чтобы Фредерик не успел начать очередную гневную триаду.

Девушка хотела пойти на вечеринку, однако её отец болен, а также у неё в любом случае не было бы эскорта, ведь Фредерик предпочитал компанию Айрис.

— У вас нет права вето.

Глава 33

Рэйлин смотрела на Принца, сидящего прямо перед ней. На его лице была ухмылка, будто он надеялся, что девушка начнёт умолять его о чём-то. Но она не собиралась оправдывать эти ожидания. Также она будет открыто говорить о неверности Принца, если потребуется.

— Знаете, у вас в любом случае есть партнёр, это сложно не заметить, – после сказанного лицо Принца озарила ужасная гримаса. Он не хотел идти на поводу у Рэйлин, однако всё складывалось именно таким образом. Девушка ухмыльнулась, поражаясь его высокомерности. Через некоторое время она добавила: — Однако это не имеет ко мне никакого отношения.

Рэйлин широко улыбнулась Фредерику и подняла чашку чая. Для себя она поставила точку в этом разговоре, услышав всё, что требовалось, и высказав собственное мнение. Глаза Принца медленно наливались кровью.

Он наклонил чашку, которую до этого держал в руках: вся вода вытекла, намочив ковёр в мгновение ока. Принц не отводил взгляда от девушки и выглядел невозмутимо.

— Хах, – усмехнулась она. — И что ты делаешь?

Он поставил чашку на прежнее место, не отвечая. Рэйлин повторила вопрос и её голос звучал максимально сердито.

— Не хочу пить чай с тем, кто этого не заслуживает, – спокойно сказал он.

— Если вы хотите получить уважение, то научитесь сначала уважать других, – сказала она.

Айрис и Рэйлин абсолютно отличались друг от друга. Если на первую Принц мог смотреть сверху вниз, то на Принцессу – нет. Она или стояла на одной позиции с ним, или на ступеньку выше. И именно из-за своей высокомерности Принц ненавидел Рэйлин, ведь не мог терпеть подобное по отношению к себе.

Девушка, взяв себя в руки, продолжила:

— Ваше Высочество, вы прекрасно понимаете, что я могу свободно выражать свои мысли, – атмосфера вокруг накалялась, будто Фредерик готовился метать молнии и убивать. По телу Рэйлин пробежали мурашки вместе с изменением настроения Принца.

— И поэтому позволяете себе подобное отношение? – он встал. Однако вместе с ним поднялся и Харви, который ощущал неладное. Девушка успокаивающе гладила леопарда по шерсти, чтобы тот не совершил глупость. — Так что это за зверь? – снова спросил Принц, однако в этот момент в дверь постучали и она открылась.

Вошли рыцари, которые должны были отдать Принцу какие-то бумаги. Рэйлин, воспользовавшись положением вещей, сразу же последовала к выходу из комнаты.

— И куда ты собралась? – сказал он, скрестив руки на груди, после чего продолжил: — Знаешь, если это была твоя новая попытка, то мне понравилось, она хотя бы была свежей.

С этими словами он отвернулся и покинул комнату, оставив Рэйлин наедине с гневом.

Ты действительно думаешь, что это новый способ влюбить тебя в меня?! Серьёзно?! Идиот!

***

После того, как Принц ушёл, Рэйлин должна была снять стресс.

— Бекки, я ухожу.

— Куда? – решительно уточнила она, посмотрев с омерзением на дверь, за которой скрылся Фредерик. В её глазах он был самым ужасным человеком за всю историю человечества.

— За покупками.

Почему у тебя такое выражение лица? Не доверяешь мне?

С этими мыслями Принцесса повернулся к Харви:

— Хочешь пойти со мной? – тот удовлетворённо замурчал. — Хорошо, тогда я оденусь и пойдём.

Девушка отвернулся от леопарда, улыбаясь. Она буквально чувствовала, как позитивно проходят её дни рядом с ним.

***

— Ты отлично выглядишь, Харви!

Тот скривил лицо, отрицая это. Сейчас он был в человеческом обличии.

— Разве не нравится? Ты определённо лучший!

Она захлопала в ладоши. Харви отлично смотрелся в любой одежде, что доставляло Принцессе эстетическое удовольствие.

— Думаю, это подойдёт, – продавец протянул ткань того цвета, который Рэйлин ещё не пробовала.

— Давай примерим, – она заворожённо смотрела на происходящее.

Девушка чувствовала, что ей нужно купить много всего своему любимому леопарду, именно поэтому и устраивала ежедневный шоппинг. Однако изначально это было сделано в целях понять, какой стиль подойдет Харви. Но всё вышло из под контроля: он выглядел хорошо даже в мешке.

Вздох непроизвольно вырвался из груди, когда Бекки принесла документы. На них был человек, которого Рэйлин видела в тот день, когда спасла Харви.

— Это он?

— Да, Юная Леди.

— И что же мне сделать с тобой? – спросила она сама себя. Этот мужчина был сущим мусором, поэтому Рэйлин не хотела избавляться от такого человека слишком просто.

Он работал ростовщиком. Девушка сравнивала обычный банк и его. В Корее максимальная процентная ставка составляла максимум двадцать четыре процента, он же, в свою очередь, просил минимум пятьдесят ежемесячно, называя это "малым бизнесом".

Однако правительство никак не регулировало ситуацию, делая вид, что ничего не происходит.

— Рэйлин? – послышался голос Харви из раздевалки.

Она посмотрела на него и глаза её засияли:

— Мы купим всё это!

Что ж, я думаю, могу потратить ещё немного, да?

Рэйлин произвела небольшой расчёт в голове, поняв, что всё в порядке и она может себе это позволить.

— Я хорошо выгляжу? – спросил Харви, присаживаясь на диван.

— Да! Очень! Просто отлично! – она смотрела на него, улыбаясь.

— Я рад… Но Рэйлин ещё красивее, – он взял её за руку.

Сердце девушки быстро забилось, а бумаги упали на пол.

Глава 34

Рэйлин гладила Харли по голове, словно заботливая мама, наблюдая за его сонным выражением лица, когда он зевал. Сквозь опущенные ресницы виднелись золотые глаза. Увидев их, Принцесса закрыла рот одной рукой, наслаждаясь красотом, другой же продолжала гладить голову, цепляясь пальцами за блестящие волосы.

Нехотя, она оторвала от него руку. Сотрудники магазина с удивлением наблюдали за этой картиной.

Словно ангел с небес спустился.

— Посмотри на меня, – позвала его Рэйлин, чтобы ещё раз насладиться прекрасными золотыми глазами. Принцесса дотронулась до его щеки.

Однако громкий звук оторвал девушку от происходящего.

— Тук-тук-тук… – сначала Рэйлин подумала, что этот беспорядочный звук – дождь или нечто подобное. Однако оказалось, что это её собственное сердце, отчего девушка даже забыла, как дышать.

— Леди? – раздался голос Бекки.

Нужно не забыть поблагодарить её за то, что она вернула меня к реальности…

Лицо окликнувшей было бледным и поражённым. Рэйлин понимала, почему она выглядит подобным образом, поэтому отодвинулась от Харви, хотя всё ещё посматривала на его красоту, поражаясь, насколько преданным ребёнком он стал за столь короткое время.

***

— Почему бы вам не посмотреть женские платья? Не за горами вечеринка в честь Национального дня. Так что было бы неплохо сделать предварительный заказ. Или лучше заглянуть в дизайнерский особняк? – спросила Бекки.

— Тогда нам стоит кое-куда заехать.

— Куда же?

Рэйлин вспоминала имена некоторых дизайнеров, однако в одно место хотелось попасть больше всего – гримёрная Розмари. Несмотря на то, что Айрис уже надевала платье из этого салона, Принцессе всё же нравились представленные там наряды. Помимо этого, данное место славилось среди аристократов.

Также Рэйлин боялась, что Розмари будет грустить, потеряв одного из главных и верных клиентов из-за одного лишь инцидента. Поэтому она сказала:

— В гримёрную Розмари.

Когда она зашла в здание, сразу же заметила знакомые розовые волосы. Эта девушка разговаривала с Розмари. Однако та сразу же оставила гостью и подошла к Рэйлин, только завидев её:

— Принцесса Рэйлин!

Лицо Айрис тут же ожесточилось.

Почему мы так часто сталкиваемся?

— Прошло так много времени, – говорила Розмари с яркой улыбкой на лице, однако во взгляде читалась некоторая тревожность. — Я волновалась, что вы больше не придёте…

— После того, как моё платье было украдено, я действительно некоторое время не хотела покупать новый наряд, – спокойно сказала Рэйлин. — Но спасибо, что ждали меня и не забыли.

— Боже! – вскрикнула Розмари. — Как я могла забыть Принцессу?

Рэйлин, которая ежедневно покупала множество нарядом, пропала с поля зрения на некоторое время. Теперь же появилась в её салоне – конечно, Розмари хлопотала вокруг дорогой клиентки, ведь наверняка та совершит грандиозную покупку. И беспокойство хозяйки магазина также можно было понять: она волновалась, что Принцесса предпочтёт в этот раз другое место. Однако этого не случилось.

Розмари, ярко улыбаясь, провела девушку к дивану. Пройдя мимо Айрис, которая приветствовала её лишь поклоном, Принцесса заметила злостное выражение её лица.

Занятно.

Рэйлин не обратила на девушку внимания, будто её не существовала. Присев на диван, девушка посмотрела на Розмари, которая тут же, не скрывая смущения, заоворила:

— Принцесса, простите за тот раз… Я выясню всё, как можно скорее… И впредь такого не повторится.

— Не переживай, я не настолько грозная, – спокойно сказала Принцесса. Руки Розмари, которая ставила перед гостьей чашку, дрожали. — И в любом случае, я не держу зла.

Рэйлин обратила взгляд, за которым проследила и хозяйка салона, к Айрис, стоявшей в углу. Сейчас Розмари поняла, что находится меж двух огней – словно на войне. После чего Принцесса произнесла:

— И по странному стечению обстоятельств я увидела, что ты уже занимаешься расследованием.

Рэйлин действительно заметила гнетущее настроение между дамами, как только зашла, из-за и поняла, что здесь происходит.

— Спасибо, – сказала Розмари.

— Однако я даже не знаю, как это обернется в будущем, – продолжила Рэйлин. — Думаю, вы знаете, о чём я говорю. — Именно Розмари повлияла на развитие бизнеса Айрис в будущем. И теперь, когда Принцесса приложила руку к происходящему, ткани девушки ещё долго не появятся в высшем свете.

В ответ Розмари решительно кивнула, понимая, к чему клонит принцесса.

— Я верю в тебя, – Рэйлин изящно улыбнулась, но внутри уже прокричала трёхкратное ура.

Принцесса поставила кружку на стол и скрестила ноги, после чего положила руку на колено и постучала по нему пальцами, чтобы сосредоточиться на своих мыслях. Розмари каждый раз вздрагивала от этого звука.

— Отправьте платья магазина в Демен. Мне нужно поправить их по размеру.

— Простите?

— Я покупаю их все, – невозмутимо сказала Рэйлин. — А также все сшитые в будущем платья прошу отправлять на моё имя.

— Но… Что вы будете делать с таким количеством платьев? – деликатно спросила Рэйлин.

На самом деле, у Принцессы ещё не было никакого плана, всё, что сейчас происходило – сплошная импровизация. Сейчас ей лишь хотело в очередной раз показать разницу в статусе между собой и Айрис. И то, что она никогда не достигнет этого уровня, из-за чего не имеет права пытаться возвысить голову на Рэйлин.

— Мне просто захотелось, – она пожала плечами.

— Конечно, – Розмари засмеялась и снова закружила вокруг, словно пчёлка.

— Ах, подождите, – сказала Айрис с красным, словно помидор, лицом. — Разве ещё один покупатель не пришёл раньше?

— Вы не моя гостья, – твёрдо сказала Розмари, прежде чем Рэйлин успела что-то сказать.

— Айрис, здравствуй, – сказала Рэйлин. — Не знала, что ты хочешь что-то купить.

— Здравствуйте, Принцесса, – сурово улыбнувшись и поклонившись, она присела на диван напротив. — Я наконец могу что-то присмотреть себе в этом районе.

— Разве я разрешила тебе сесть?

— Ах? – Айрис, которая собралась присесть, напряглась.

— Я не разрешала тебе сесть, – повторила Рэйлин, уже утвердительно. Чувство стыда и злости появилось на лице девушки. Она понимала, что действительно не может сесть, прежде чем Принцесса попросит её это сделать.

Раньше, когда Рэйлин не была настолько умной, она никогда не пользовалась своим положением для подобного. Но новая Принцесса ощущала силу и мощь.

— Это шутка, – насладившись злостью оппонентки, Рэйлин произнесла это. — Айрис, ты можешь присесть. Или тебе всё же нужно моё разрешение?

— Простите… – сказала Айрис, держась дрожащими руками за подол платья.

Глава 35

В то время как Рэйлин сидела с блаженным лицом, Розмари недовольно поглядывала на Айрис. Розмари – тоже простолюдинка, но признана социальными слоями и стоит на вершине, из-за в глазах и читалось раздражение. Она сделала свою репутацию сама, не прибегая к дешёвым трюкам и уловками; лишь собственные умения.

— Если ты здесь, чтобы подобрать платье, можешь это сделать, прежде чем я куплю всё, – сказала Рэйлин, снова показывая пропасть между ними.

Лицо Айрис покраснело – даже её глаза.

— Нет, Принцесса. Я пришла сюда поговорить.

— Действительно? Интересно, какие же причина разговора, если не подбор платья? – Рэйлин хитро посмотрела на Айрис. Принцесса знала, что девушка не могла себе ничего позволить, из-за чего и пользовалась услугами таких людей, как Лукас и прочие дворяне, кто считал её божим одуванчиком. — Знаешь, у меня достаточно денег, чтобы купить все платья на континенте, – будто невзначай, сказала Рэйлин, — поэтому я могу подарить тебе одно из них.

Интересно, что она скажет на это?

Именно эти слова Айрис сказала Лукасу, когда тот спрашивал его, почему она захотела платье Принцессы. Рэйлин не знала, помнит ли она этот момент, однако сама Принцесса отчётливо знала, что на самом деле думает розоволосая.

Глаза её широко открылись от смущения, но Рэйлин сказала:

— Это ведь тоже шутка, ты не поняла? – она усмехнулась, играя с собеседницей. — Или она прозвучала высокомерно? – Принцесса снова заострила внимание на последнем слове. Айрис крепко сжала кулаки, не в силах ответить ничего на это.

Розмари одобрительно посмеялась, лишь усугубляя ситуацию и нанося дополнительный удар. Это воодушевило Рэйлин. Под смех девушек Айрис встала с места и сказала:

— Это должна была быть личная беседа.

— Вот как? Тогда я должна извиниться за беспокойство? – сказала Рэйлин. На лице Айрис заиграл стыд.

— Я должна показать платья Принцессе, – вступила в разговор Розмари, показывая всем видом, что не нацелена на беседу. Айрис всем видом пыталась показать, что всё в порядке, однако глаза её выдавали.

— В мире много прекрасных вещей, – заговорила Рэйлин. — И так хорошо, что я родилась тем, кто может иметь все эти прекрасные вещи.

— Жадность человека безгранична, – сказала Айрис.

— Знаешь, то, что для меня может быть бесполезным, для другого – драгоценность, – пожала плечами она. — И я должна быть признательна тем, кто собирает этот мусор. И я говорю не только о вещах, – Принцесса намекала на Фредерика.

Айрис не отвечала, всё ещё смущаясь, когда Рэйлин высокомерно смотрела на неё.

— Принцесса, я знаю, какой камень – самый драгоценный для вас, –  на её лице виднелась твёрдость и уверенность.

Если ты поняла, что я говорю о Принце, то… Ты серьёзно? Эта куча мусора – никто для меня. Или ты слишком глупа и не поняла, о чём я?

— Скоро вечеринка в честь Национального дня. Надеюсь увидеть вас и жду этот день с нетерпением, – сказав это, Айрис встала и вежливо попрощалась.

Серьёзно? Что ж, тогда мне придётся растоптать тебя в этот день.

— Принцесса? – удивлённо позвала её Розмари. Она не понимала, что происходит, ведь Рэйлин, услышав слова Айрис о драгоценном камне, рассмеялась, однако ничего забавного в парящей атмосфере не было. Владелица салона с сомнением смотрела на покупательницу.

— Да уж, – смеясь ответила Рэйлин. Айрис, заметив это, снова покраснела, не понимая, в какой момент ошиблась. Однако расслабленное выражение лица никуда не делось. Хотя Рэйлин и вела себя странно, розоволосая была уверена в своей правоте.

Купив всё в магазине, как и планировалась, Рэйлин вернулась к Бекки, которая удивлённо смотрела на неё.

— Неужели я много потратила?

— Нет… Вы ведь давно ничего не покупали. Если бы вы покупали вещи ежедневно, то вышла бы более крупная сумма, нежели сумма покупок сегодня, – спокойно сказала Бекки.

***

— Рэйлин, куда ты? – спросил Харви в день празднования национального дня, когда принцесса несколько часов умывалась, наносила на тело крема и пробовала разные виды причёсок. В глазах парня читалась тревога. Какая-то вечеринка?

Харви уже понял это, видя все приготовления и подбор украшений и наряда.

Рэйлин знала, что, помимо влияния и богатства, она должна использовать внешность, как настоящее оружие. Поэтому максимально прихорашивалась, тщательно выбирая каждый элемент одежды.

— Да, сегодня праздник во Дворце, на который я должна явиться и уделить немного времени.

— Ты придёшь пораньше?

Харви не подходил к ней слишком близко, робко разговаривая издалека. Она помнила, как сказала ему не прыгать, когда была одета в дорогой наряд. Скорее всего, парень вёл себя именно поэтому.

— Скорее всего, я задержусь сегодня допоздна, – чаще всего Рэйлин покидала мероприятия, как только представлялась такая возможно, но это не тот случай. Несмотря на тяжесть нахождения в узком корсете, Принцесса планировала задержаться до самого конца.

Она должна была победить в этой войне.

— Рэйлин… – Харви позвал её по имени, отчего девушка сразу же обернулась к нему. Он схватил её за платье и посмотрел грустными глазами.

— Что такое? – ей казалось, он вот-вот заплачет.

— А ты не можешь закончить быстрее?

— А? – Принцесса не понимала, почему у него такая реакция. Обычно, будучи леопардом, он спокойно провожал ей. Возможно, ему было грустно, но он никогда этого не показывал прилюдно.

Выражение лица Рэйлин резко поменялось, но всё же она выдавила из себя эти слова:

— Прости, но не в этот раз, Харви.

Но он не растерялся:

— А я… Я не могу пойти с тобой?

Глава 36

Это не обычная вечеринка, а масштабное Императорское мероприятие, которое проводится лишь раз год. И сегодня Рэйлин просто не могла взять его. Для посещения Дворца необходим был соответствующий титул и официальное приглашение. Поэтому она не могла своевольно взять Харви с собой. Он понял всё по взгляду и робки уставился в пол:

— Всё потому, что я раб, – взглянув на Рэйлин, он содрогнулся. Рэйлин также была близка к тому, чтобы вот-вот расплакаться.

— Нет. Это не так.

Но Харви не отвечал, колеблясь. Он то и дело открывал и закрывал рот, не в силах выдавить и слова. Парень плотно сжимал края своего пиджака, даже не глядя на Рэйлин.

— Леди, – горничные хотели помочь девушке с прической, но она остановила их:

— Подождите минуту, – после чего подошла к Харви и обняла его на шею. Рэйлин чувствовала, как его тело дрожало, словно осиновый лист. — Харви… Завтра я проведу с тобой весь день. Просто подожди немного.

Грусть Харви становилась всё слабее и он успокаивался:

— Спасибо…

— Делай сегодня всё, что хочешь: полежи, перекуси.

— Хорошо, – тихо сказал он.

Рэйлин было слишком тяжело бросать его в таком состоянии, однако у неё просто не было другого выхода в этот раз, ведь даже титул Принцессы не смог бы помочь.

— Извини, я испачкаю платье, – он хотел отстраниться. но Рэйлин не позволила:

— Всё хорошо. Ты намного важнее какого-то платья.

— Тогда я не буду спать. Я хочу дождаться тебя.

Боже, какой же ты милый.

— Хорошо, если ты хочешь.

— Тогда… Можно я понаблюдаю, как Принцесса становится красивее? – сердце девушки затрепетало и она кивнула головой, понимая, что он хочет посмотреть на её новую причёску.

— Спасибо. С Харви я стану ещё краше, – посмеялась она, отчего парень покраснел.

Рэйлин села на стул и смотрела на своё отражение на туалетном столике, пока горничные поправляли платье и причёсывали волосы. Рэйлин имела красивые чёрные волосы и большие фиолетовые глаза. Они выглядели бы прекрасно вместе с Харви на вечеринке, если бы она могла взять его с собой.

— Бекки.

— Да, Леди?

— Принеси самые дорогие украшения, которые никто не сможет достать.

— Конечно, – Бекки засияла.

Я заставлю вас рвать волосы на голове, щенки.

***

Место для вечеринки в Императорском Дворце, в котором отмечались лишь с особые случаи, было весьма красивым и ярким – лучше и больше, чем обычные залы.

— Неплохо, – тихо прокомментировала Рэйлин, когда огляделась, отдалившись от своего эскорта и осталась одна. Разноцветные огни, разноцветные платья, запах духов, шепчущий нос, мелодичная и старомодная мелодия – всё вокруг напоминало, что это фэнтезийный мир.

— Словно иллюзия…

— Рэйлин! Как дела? – когда она перестала оглядываться, перед глазами представали знакомые лица. — Я волновалась, ведь вы не ответили на письмо.

— У меня было весьма много дел в последнее время, также мне нужно было сконцентрироваться.

— Ох… Простите, это всё из-за вашего отца? – собеседница выглядела обеспокоенно.

— Нет, с отцом всё хорошо, – Рэйлин мягко улыбнулась. — Я собираюсь открыть бизнес, поэтому мне нужно было время для изучения этого вопроса.

— Не знаю, что именно у вас на уме, но надеюсь, всё пройдёт хорошо.

— Боже мой, спасибо тебе, Миэль! Я тоже надеюсь на это.

Из-за того, что это настолько масштабная вечеринка, Леди было намного больше, чем раньше, ведь каждая считала честью появиться на подобном мероприятии. Они собирались в группы и болтали об абсолютно разных вещах.

Однако взгляд Рэйлин привлекла девушка, которая не участвовала в беседах. Это была милая девушка с круглым лицом и большими глазами. Миэль прошептала, заметив интерес Принцессы:

— Это дочь Барона – Сильвия Янгэ.

Девушки встречались уже несколько раз, однако Сильвия никогда не отличалась разговорчивостью, отделавшись лишь приветствиями. Многие даже не замечали её присутствия. И даже если Рэйлин никогда не общалась с ней, лицо Сильвии казалось настолько красивым, что Принцесса запомнила его. Ей казалось, она вот-вот заплачет.

— Они обычно приходит в не очень изысканных нарядах и не общается с другими Леди, – продолжала рассказ Миэль.

На ней действительно было платье с широким воротником, которое совершенно не подходило к фигуре и форме лица. Рэйлин даже не могла понять, в каких бутиках она одевалась, выглядя подобным образом.

— Думаю, сегодняшнее платье подошло бы Леди Рэйлин куда больше…

Принцесса тут же обернулась к группе девушек, которые стояли неподалеку.

— Да. Верно. У Рэйлин тонкий подбородок, ей бы точно было в нём лучше.

Дамы продолжили обсуждать Сильвию, совсем не скрывая этого. Казалось, они говорят нарочито громко, чтобы девушка услышала их.

Как раздражает… Я же не должна быть сегодня тотальной злодейкой?

— Сильвия, – когда Рэйлин окликнула её, когда та, казалось, вот-вот расплачется.

Девушка посмотрела на Принцессу, думая, что та присоединиться к насмешкам.

— Это платье действительно вам не очень идёт… – Рэйлин, заметив выражение лица Сильвии тут же продолжила, чтобы та не волновалась: — Однако это не такая уж проблема. Вы выглядите крайне мило и у вас прекрасное личико. Если вы выберете другой фасон, то платье лишь подчёркнет красоту.

— Правда? – спросила она, глядя на Рэйлин своими большими и круглыми глазами.

Как можно быть такой милой? Она похожа этим на Харви.

— Правда, – мило сказала Рэйлин. — Хорошая одежда важна в высшем свете.

На самом деле, это было правдой. Однако куда более важно – иметь милое личико, ведь изменить стиль одежды намного проще.

— Почему бы в следующий раз тебе не пойти со мной за подходящим платьем? Также в моем гардеробе много новых и нетронутых нарядов.

— Это честь для меня, Принцесса Рэйлин.

— Можем оставить формальности. Зови меня просто Рэйлин.

— Тогда… Спасибо, Рэйлин.

— Это здорово, Сильвия, – сказала Фейра, которая дрожащим взглядом наблюдала за девушками. Она понимала, что её провокация провалилась и вряд ли получится подшучивать над девушкой в дальнейшем.

Рэйлин чувствовала себя виноватой в произошедшем, поэтому решила перевести тему:

— Фейра, твоё украшение для волос сегодня прекрасное.

Глава 37

—  Ох, а у Леди Рэйлин намётан глаз на подобное, раз сразу можете понять, когда украшение стоящее. Это сделано из обработанных импортных камней.

— Оно отлично сочетается со светлыми волосами.

— Правда? Спасибо!

— Я давно не видела, чтобы вы надевали такие детализированные украшения. Делайте это почаще.

— Рэйли, атмосфера вокруг тебя намного мягче в последнее время, – сказала Миэль с улыбкой. — И мы должны постараться походить на Принцессу в будущем, – она вышла вперёд, скандируя свою мысль, после чего прикрыла рот веером, как и обычно, и обернулась к девушке: — Не переживай, Рэйлин, всё будет так, как ты и хочешь.

— Спасибо, – сказала Принцесса, улыбнувшись подруге. Она уже давно хотела изменить окружение, однако сама не представляла, что всё обернётся подобным образом.

— Король Фредерик прибыл, – после приветствия и огласки имени девушка тут же обернулась, чтобы посмотреть на дверь, в которую он входит.

— Рэйлин… – тихо позвала её Миэль. Все взгляды дворян обратились к Принцессе, словно это был запланированный и отрепетированный жест. В зале воцарилась тишина.

Однако Принцесса сделала вид, что не замечает этого. Она снова взглянула на Фредерика, еле сдерживаясь, чтобы не залиться смехом во весь голос. Её жених, обычно такой вежливый на людях, вошёл в зал за руку с совершенно другой женщиной. Будучи глупыми, они раскрыли эту несправедливость перед другими, о которой раньше ходили лишь слухи.

— Каким бы Принц не был, но такое…

— Это действительно противно.

— Думаю, слухи не врали!

Когда Фредерик и Айрис двинулись, люди вокруг осуждающе зашептались, нарушая сложившуюся тишину. В романе принц сделал это в одностороннем порядке – лишь поставив Рэйлин перед фактом. Девушка не верила в реальность этих слов.

Но теперь всё было иначе.

— Всё в порядке?

Кто-то нежно коснулся её плеча. В это время Айрис нервно бегала глазами по залу и остановила взор на Принцессе. Рэйлин, заметив это, ответила:

— Всё в порядке, – глядя на Айрис, она просто не сдержала смех, видя это напряжённое и возвышенное лицо.

Ты серьёзно? Думаешь, что победила лишь потому, что забрала мужчину, которого я когда-то любила? Просто смешно.

— Рэйлин, – Миэль снова окликнула её. — Не хочешь отдохнуть в комнате отдыха?

Она старалась говорить мягко и размеренно, поглаживая девушку по плечу.

— Всё действительно в порядке, – Рэйлин улыбнулась.

— Должно быть, весело в такой ситуации? – послышался знакомый голос. Когда Принцесса обернулась, увидела человека с тёмно-синими волосами. Он был красиво одет и смазал волосы гелем, из-за чего те красиво уложены. — Давно не виделись Принцесса, – другие не могли этого услышать, однако Лукас подошёл весьма близко, обжигая ухо Рэйлин своим дыханием. — Позволит ли Принцесса потанцевать с ней?

Он протянул девушке руку, однако его глаза были направлены на стоящую за спиной Рэйлин парочку, которая держалась за руки.

— Извини, но, к сожалению, у меня всё ещё есть жених и я не могу позволить себе отдать первый танец другому. Меня очень жаль, – Рэйлин сказала это с грустной улыбкой.

Лукас снова посмотрел на Принца и пожаловался:

— Чёрт… Ужасно трудно быть аристократом.

— Всё же не стоит говорить подобное в этом месте, – мягко поправила его Рэйлин, как заметила хитрый взгляд мужчины.

— В конце концов, Принц уже отдал свой первый танец… И это не вы.

— Да, всё идет по плану, – однако Лукас странно и вопросительно смотрел на него. Бесчисленные взгляды были направлены на Принцессу и танцующую пару.

Девушка двинулась прямо по направлению к танцующим. Люди, видя это, словно расступались, оставляя почву для военных действий. На лице Айрис виднелось глубокое удовлетворение, однако Фредерик не выражал абсолютно никаких эмоций, словно ему совершенно всё равно на происходящее.

— И как вам, нравится это? – сказала она, подойдя максимально близко к паре, из-за чего их танец прекратился. Однако тела, соприкасающиеся друг с другом, никуда не делись. Принц и Айрис замерли в этом положении. — Да, точно, это захватывающе.

— Что ты делаешь? – Фредерик хмуро посмотрел на Принцессу, однако в его глазах можно было увидеть настоящую радость, будто он этого только и ждал.

— А вы не видите? – Принцесса сняла одну из перчаток. — Осуществляю правосудие.

Она ударила Айрис по щеке, отчего та упала на пол.

— Что ж, тебе  больно? – спокойно спросила Рэйлин.

— Что ты делаешь?! – закричала Айрис.

В зале воцарилась тишина. Даже музыка стихла. Щёки Айрис покраснели – не только от удара, но и от злости.

— И после всего этого ты смеешь повышать голос передо мной? Прискорбно, – Рэйлин говорила спокойно, в то время как Айрис дрожала.

— Прекрати, – сказал Фредерик, но он даже не смотрел на свою спутницу. — Хочешь сказать, что Принцесса, которая является потомком двух Герцогов, может делать подобное?

— Это нормально, – она пожала плечами, — если семья, с которой у меня конфликт, похожа на жучка.

Теперь Айрис выглядела не только зло, но также смущённо и униженно. Всё её тело дрожало, открытые белые руки с голубыми прожилками казались ещё бледнее.

— Вы же знаете, – продолжила она, — что я имею полное право на это.

— Рэйлин!

— Как ты и сказал, потому что я – дочь Герцога, Рэйлин Шан Кандимион.

Принц подошёл к ней, будто в тот же момент был готов наброситься. Однако он сдержался и лишь сжал её плечо. Несмотря на то, что Рэйлин выглядела победительницей, сейчас она испытывала ужасную боль.

Глава 38

— Отпусти меня, – Рэйлин была настолько зла, что не смогла даже проконтролировать свой голос.

— Что ты сказала?

— Я сказала: отпусти меня, – повторила Принцесса. От боли в плече, которое вмиг стало холодным, закружилась голова, а глаза её потемнели. Она никогда не чувствовала нечто столь ужасное и неприятное прежде.

— Хах, – Фредерик, казалось, совсем не хотел убирать руку, лишь сильнее сжимая её плечо. Рэйлин ненавидела боль, но хотела показать Принцу и всем окружающим, что на неё не подействуют никакие уловки. Она хотела, что все вокруг сказали "будущий Император — жестокий человек". Девушка подняла дрожащую руку и поправила волосы, посмотрев на Айрис и изящно улыбнувшись

— Я – Рэйлин Шан Кандимион – ставлю свою честь на кон и вызываю леди Айрис на дуэль.

— Что ты имеешь в виду? – вопросительно спросил Фредерик, не понимая, что происходит

— Вы хотите вызвать даму на дуэль? – Айрис, казалось, вот-вот засмеётся, однако Рэйлин не отступала.

— Вы, Айрис, наверняка знали, что я – невеста Принца Фредерика, но всё равно прибыли на подобное мероприятие в качестве его партнёра. Помимо этого, вместе меня – его невесты, станцевали с ним, забрав первый танец.

Выражение Айрис казалось странным и неожиданным, ведь она была убеждена, что Рэйлин – лишь глупая и злая девушка. Розоволосая никогда бы не подумала: Принцесса совершит подобное на глазах аристократии. Хотя это и неудивительно, автор всегда выставлял Рэйлин дурой.

В романе она, помимо избиения Айрис, лишь плакала и умоляла того, падая на колени, чтобы он не бросал её. Оригинальная Рэйлин была лишь бедной влюблённой девушкой, которая боялась потерять расположение Принца. Она не пользовалась ни деньгами, ни властью, чтобы изящно унизить пару.

Новая Рэйлин, в свою очередь, всегда знала о своём положении и никогда не забывала. И это высокомерие было оправданным – любой аристократ поддержит Принцессу в этом.

— Повторюсь, сейчас я говорю с вами как Принцесса и как невеста Его Высочества Принца Фредерика.

Гордость Рэйлин была задета и она собиралась заплатить обидчиками той же монетой.

— Вы меня оскорбили, и как же вы собираетесь компенсировать это?

— Это… Это лишь недоразумение… – Айрис не могла найти слов. Её глаза дрожали и бегали из стороны в сторону, цепляясь за осуждающие взгляды.

— Я – весьма сострадательный человек, который уважает честь других, – продолжила Рэйлин тем временем, — поэтому я прошу дуэль, на которой вы можете извиниться и доказать свою чистоту. Конечно, если вы примите предложение.

Принцесса хотела закончить все слухи и скандалы вокруг их троицы, поэтому и выбрала такой план. Принц и его спутница будут унижены, а она отстоит свою честь.

— И также вас могут заклеймить как аристократа без чести, – Рэйлин повысила голос так, чтобы вся знать вокруг могла услышать эти слова. — И впредь вам стоит думать, прежде чем вести себя так дерзко передо мной. Знаете, что бывает с семьями, в которых имеются такие люди? Они разрушаются. Можете лишь вспомнить множество недавних наказаний.

Фредерик смотрел на Рэйлин холодным взглядом. Он фыркнул, с чем боль и давление в плече увеличились.

— Сегодня вы так мила.

— И я добавлю ещё кое-что, – несмотря на то, что Рэйлин уже не могла чувствовать собственное тело, она продолжила, отводя взгляд от Айрис к Принцу. — Это весьма весело.

— Думаю, в будущем будет ещё больше интересного, – фыркнул он.

— Да, однако делайте это умеренно, а не так, как сейчас.

— Рэйлин! – чем сильнее была боль в плече, тем сложнее ей было сдерживать гнев. — Хочешь наказать её, отрезав ей конечности? – кричал Принц.

— Вы двое, – она оглядела пару, — сделали то же самое со мной. Или вы хотите уничтожить и мою семью? Тогда что мне сделать с Вашим Величеством?

— Прежде чем… – но Рэйлин прервала его.

— Отпустите меня сейчас же, – она более даже не могла фальшиво рассмеяться от боли. Ярость Принцессы витала в воздухе.

— Отпустите её, Ваше Величество Фредерик, – откуда-то раздался голос средних лет. — И более не относитесь неуважительно к моей дочери, – Герцог снял с плеча дочери руку Принца.

Девушка сразу же почувствовала облегчение, схватившись за свою шею и понимая, что может, наконец, дышать.

— Причина, по которой вы имеете власть, в том, чтобы защищать слабых, а не подвергать их насилию.

— Сэр! – Фредерик хотел что-то сказать.

— Для вас – Герцог, Ваше Величество.

— Ваше Величество, вам не следовала делать подобное, – послышался голос одной из Герцогинь. — Вы не должны оскорблять других.

На ней было тёмно-фиолетовое платье, которое казалось маленьким и не очень удобным. Изабель была карьеристкой средних лет. Затем она обратила взгляд на Рэйлин:

— Принцесса, я – Герцогиня Карлоса – буду свидетелем вашей заявки на дуэль.

После чего она посмотрела на удивлённую Айрис:

— Даже у женщин аристократов есть законы и порядок. И никто не имеет права их игнорировать, – в её голосе слышалось отвращение. — Кроме того, дуэль должна быть проведена лишь между этими дамами, без помощи семей, не относящихся к конфликту.

— Спасибо, Герцогиня Карлос, – сказала Рэйлин, поняв, что теперь Айрис отрезана от любой помощи. И теперь ей предстоит сделать весьма много работы.

С этим Герцогиня покинула зал, поклонившись Принцу и отцу Рэйлин.

— Принцесса, я уверен, что делать всё, что вздумается – нормально, – Фредерик смотрел на невесту с гневом во взгляде. — Поэтому я соглашусь с Герцогом. Разве я не добродушный?

— Конечно.

Рэйлин хотела смутить парочку перед другими. И теперь план был окончен. Чем больше Принц сжимал её плечо ранее, тем сильнее она ненавидела Фредерика и Айрис. И теперь она просто не сможет простить этим двоим ничего.

Рэйлин хотела с той же силой схватить розоволосую, но не могла сделать этого. Сейчас ей стало интересно, что же привлекло этих двоих друг в друге и другие детали: например, взаимоотношения с другими Герцогствами. Обращаясь к памяти Рэйлин, она не могла придумать ничего. Все её воспоминания были будто заблокированы.

Однако не зная ответов на свои вопросы, Рэйлин не могла больше думать ни о чём другом.

— У меня есть кое-что, что я хочу подарить вам официально, после годовщины основания, – Фредерик смотрел на неё.

Девушка взялась за подол платья, и попрощавшись, удалилась вместе с отцом, который сказал:

— Более я не собираюсь мириться с этим. Пойдём, дочь.

Глава 39

Рэйлин постепенно удалялась от пары вместе с отцом, думая, получит ли теперь хоть кто-то удовольствие от вечера.

— Расстаньтесь. Просто подойди и извести Принца об этом, всё остальное я беру на себя, – сказала Герцог. — И я не стану повторять дважды, просто сделай это.

Однако Принцесса даже не сопротивлялась:

— Да, я поняла.

— Когда ты сделаешь это?

— Ты ведь сказал, что не будет повторять, – Рэйлин улыбнулась и засмеялась, увидев выражение лица фыркнувшего отца. — Я сделаю это сразу после Национального дня. Сегодня ведь годовщина страны.

— Хорошо, – отец кивнул, а Рэйлин отвела взгляд и посмотрела на Фредерика и Айрис. Принц грубо схватил ту за руку и увёл.

Насилие на свидании? Айрис, ты, мало того, что жаждешь чужого мужчину, но и позволяешь так обращаться с собой? Потрясающе!

Несмотря на своё положение и поведение на банкете, до появления Императора именно Принц являлся украшением и цветком вечера. Однако его раскритиковали два Герцога, сделав знаменитостью – Принц, не заботящийся о браке.

***

— Господи, – девушка скрылась от дам на балконе, ведь каждая просила познакомить её с Лукасом. Однако вдруг она услышала голос, от которого поёжилась: двери закрыты, шторы задёрнуты. Откуда же звук? — Ах!

Она поняла, что этот кто-то стоит внизу.

— Могу ли я забраться сюда? Мне нужно поговорить с Принцессой.

— Что? Забраться? – Рэйлин смотрела на парня, который собирался запрыгнуть на балкон.

— Да, ведь я не могу просто так войти через дверь?

— Верно, – тот факт, что одинокий мужчина уединился на балконе с дамой – станет предметом обсуждений, а также это будет выглядеть подозрительно в глазах других. А ведь все судят по внешнему виду, раньше Рэйлин не задумывалась об этом с такой силой и частотой.

— Или ты хочешь побыть одна? Тогда я уйду.

Девушка ненавидела долго находиться под взглядами аристократов, поэтому и хотела скрыться от них. Однако общение один на один не могла задеть так сильно. Она, схватившись за перила, посмотрела вниз на большой сад:

— Тогда зачем ты пришёл?

— Это опасно, – Лукас осторожно обнял её за плечи и приподнял, чтобы Рэйлин не свешивалась через перила таким образом. Её стало донельзя неловко. Мужчина взял Принцессу за руку и отвёл к дивану. — Присядь, у тебя наверняка болят ноги от туфель.

Притворяясь до сих пор аристократкой, девушка убедилась, что никого, кроме них здесь не было, и присела, наконец расслабившись.

— Я так долго ждала этот момент, – Принцесса облегчённо выходнула.

— Разве ты не могла прийти сюда раньше?

— А разве ты не пришёл, чтобы поговорить о каком-то деле?

— А разве я не могу просто прийти к тебе?

Рэйлин с сомнением повернула голову к нему и встретилась с глубоким выражением лица:

— Ты ведь сам сказал, что тебе что-то нужно.

— Действительно, – вздохнул Лукас, который рассматривал Принцессу всё это время. Казалось, он вовсе не собирается ничего говорить. Сейчас в голове Рэйлин появлялось множество вопросов: почему он так смотрит на неё, почему молчит?

Он снова вздохнул и спросил:

— Ты здесь одна… Разве тебе не скучно?

А ведь он только недавно понял, что Айрис использовала её. Может, поэтому ты ведёшь себя так странно? Твоя жизнь даже труднее моей в некотором плане…

— У меня всё отлично.

— Хм?

— Я тебе вовсе никогда не нравилась, так что тебе не о чем беспокоиться, – Рэйлин снова взглянула на него, пока тот чесал затылок.

— Да… – он согласился с тем, что в прошлом это действительно было правдой. — Но всё же… Ты точно в порядке?

— Да, я ведь уже сказала.

— Прошу меня извинить за моё отношение к тебе в прошлом… Наверное, это больно.

— Хах, – усмехнулась Рэйлин.

Несмотря на то, что он лишь второстепенный персонаж, раньше он бегал за Айрис, словно собачка. Теперь же отношение не только к главной героине, но к злодейке полностью изменилось.

Видимо, так работает эффект бабочки, да? Неужели лишь те маленькие действия в прошлом настолько исказили историю?

— Принцесса хорошо накажет Айрис? – усмехнулся он.

Девушка глянула на Лукаса и промолчала, дальше погружаясь в свои мысли.

— Удивительно…

— Что? – Рэйлин не понимала, о чем он говорит.

— Я имею в виду… Ты не выглядишь взволнованной.

— А почему я должна выглядеть взволнованной? – снова непонимающе ответила она.

— Из-за Айрис?

— Хах… Знаешь, у меня нет ни к кому привязанности, чтобы я волновалась из-за таких мелочей, – Принцесса намекнула на Принца и своё равнодушие к нему, — я просто ненавижу… Смерть. И боюсь умереть, – она пожала плечами.

Лукас неотрывно смотрел ей в глаза, после чего улыбнулся:

— Знаешь, мне очень хочется узнать Принцессу поближе… – он засмеялся. — Да, точно, очень хочу.

Рэйлин впервые увидела его искренний смех. Обычно, когда кто-то улыбался, включая Лукаса, чувствовалась фальшь и наигранность. Но только не в этот раз.

— А зачем тебе узнавать меня? – смех Лукаса мгновенно затих. Он растерянно почесал затылок.

— Ну… Я чувствую, что холодность и нечувствительность – лишь обёртка.

— Я поняла твою мысль… – Рэйлин выдохнула. — Не возражаешь, если я побуду немного одна? – она встала с дивана.

— Подожди, – парень схватил её за руку. — Мне нужно сказать ещё кое-что.

Айрис, видимо, совсем не ожидала, что подобное хоть когда-то произойдёт. Однако что случится, если повествование выйдет за пределы оригинальной истории? Может ли кто-то ещё переместиться сюда? Или кто-то когда-то регрессировал? Ах! Я так раздражена.

Рэйлин пошевелила плечом и почувствовала боль.

И такой человек – главный герой? О чём автор вообще думал?! Написать такую книгу с такими персонажами… Серьёзно? А ведь она весьма популярна на сайте… Да и такая прекрасная аннотация.

— Хорошо, – она повернулась к Лукасу, — говори.

Глава 40

— Я ещё не всё сказал, – повторил Лукас, пока Рэйлин о чём-то размышляла. — Береги себя. И говоря о том ребёнке, не переусердствуй.

Девушка поняла, что он намекал на Харви, ведь видел, как та спасла его.

— Ты ведь не предлагаешь мне оставить всё, как есть?

— Конечно нет, – он улыбнулся и развел руками.

— У меня не было другого выхода, когда я видела это опустошённое лицо тогда, – услышав это, Лукас изменился в лице и казался совершенно ошеломлённым. — И я отомщу.

— Надеюсь, это не то, о чём я думаю…

— Именно так. Если эти плохие парни зарабатывают таким образом, я их растопчу, — ранее у Рэйлин не было возможности сделать что-то столь масштабное – несмотря на усердную работу, деньги – кончаемый ресурс. Однако теперь она Принцесса, имеющая всё на свете.

— И как же?

— Ещё не знаю, – хмыкнула она. Тут Лукас засмеялся.

— Я помогу, – смеясь, сказал он.

— Что? – удивлённо спросила Рэйлин. — Как?

Девушка улыбнулась, из-за чего теперь выглядела, как настоящая злодейка, вынашивающая коварный план.

— Только ты дашь мне 10% от прибыли?

А Лукас всегда любил извлекать выгоду.

— Хорошо. Так как ты поможешь мне?

— Ты скоро узнаешь, – он подмигнул ей. Хотя изначально именно Рэйлин – злодейка данной истории, Лукас подходил на эту роль сейчас куда больше. Хотя принцесса и переживала за успех дела, зная, что теперь он поможет ей, немного успокоилась. — Знаешь, иногда ты похожа на ту, кто ничего не знает о мире. А иногда – настоящая и устрашающая Принцесса. Это очень интересно.

Он встал со своего места.

— Подарите ли вы мне танец, Принцесса Рэйлин?

— Почему ты так одержим танцами? – спросила она, боясь снова ошибиться.

— Одержим? – Лукас озорно улыбнулся, однако его глаза всё ещё оставались серьёзными. Их голубой цвет всегда завораживал Рэйлин.

Рэйлин встала со своего места и протянула руку кавалеру.

— После этого ты собираешься уйти отсюда?

Танец с красивым парнем, как подумала Принцесса, не помешает, ведь она и вовсе хотела напиться. Лукас посмотрел на её руку и вздохнул.

— Кто-то подумает, что это была тайная встреча.

Принцесса говорила, что злится на изменяющего жениха, поэтому Лукас немного переживал за неё. Однако Рэйлин потянулась к нему навстречу, плотно прижавшись телами друг к другу. Мужчина обнял её за талию.

— Действительно? – будто бы удивлённо спросила она.

Однако после этого она продолжила:

— Ненавижу танцевать, – у неё болело плечо, даже если она просто поднимала руку, поэтому о танцах речи даже не шло. — Отпусти, – Принцесса мягко оттолкнула его, но Лукас не отпускал её, всё ещё держа за талию.

— Принцесса… – он смотрел на правое плечо, которое до этого сжимал Фредерик. — Это из-за боли?

Рэйлин молчала.

— Так почему ты всё ещё здесь в таком состоянии? – это был первый раз на памяти принцессы, когда он так сильно повысил голос. Он снова обнял её и начал осматривать плечо.

— Что ты делаешь? У меня лишь синяк, он не болит!

Она знала, что синее пятно можно было увидеть сквозь платье, поэтому натянула платье посильнее, не обнажая плечи. Но Лукас даже не слушать, что она щебечет.

— Именно поэтому ты пришла сюда и была одна?

Рэйлин не понимала, почему он так злится, ведь в этом не было никакого смысла. Рука Лукаса ослабла, из-за чего она тут же отстранилась от него.

— Всё в порядке…

— Ох, Принцесса, – он потрепал свои волосы на голове, после чего снял свою летнюю куртку и накинул Рэйлин на плечи.

— Что ты делаешь? – спросила она, видя лицо Лукаса прямо перед собой. Мужчина выглядел слишком серьёзно, чтобы с ним спорить.

— Даже не пытайтесь отказаться. Я понимаю – гордость Принцессы, но всё же не стоит.

Он мягко улыбнулся и засмеялся.

Лукас так и не ответил на вопрос Принцессы, скрывшись под балконом и оставляя её в недоумении.

Что за чертовщина?

***

Лукас шёл по Императорскому саду и приговаривал:

— Что я наделал…

Он был из тех людей, кто никогда не сделал бы ничего странного и незнакомого. Теперь мужчина не мог смириться с собственными действиями. Сев на корточки и схватившись за волосы, Лукас вспомнил всё произошедшее за сегодняшний вечер. Принцесса казалось чем-то неизведанным – странным.

Женщина, говорящая и действующая совершенно отлично от обычного поведения принцесс. Как бы грубо она не говорила, она походила лишь на обычную обиженную женщину, действующую из благих побуждений. Именно поэтому Рэйлин казалась такой любопытной для него – не похожая ни на кого.

— Разве это плохо? Вовсе нет, – он посмотрел на руку и сжал в кулак.

После чего, вспомнив её прикосновения, снова схватился за волосы обеими руками:

— Да в чём же дело?

Лукас не мог избавиться никак от этого интереса. С тем пор, как она появилась в социальном общества, зло, совершаемое против дворян, не прекращалось. И как бы все не говорили о Рэйлин в плохой ключе, он никогда бы не посмел назвать её злой.

Раньше Лукас верил в каждое слово Айрис. Но встретившись лицом к лицу с Принцессой, усомнялся во всём каждый раз.

— Почему же ты такая?

Она выглядела, будто другой человек. Сжимая кулаки, Лукас пытался сдержать гнев.

Парень иногда действительно думал, что Принцессу кто-то подменил. Особенно после ситуации со льдом. Или когда она ожесточённо сказала:

— Я – страшный человек.

Лукас выдохнул:

— Это было мило, – он поднялся и наконец начал успокаиваться, кивая собственным мыслям.

Он не мог понять, как из двух личностей – настоящая. Та, что высокомерно выстояла против Принца? Или та невинная девушка, которая с удовольствием наслаждалась вкусным льдом? Разница была столь велика, что голова даже начинала болеть от одной мысли об этом.

Внезапно он вспомнил огромный синяк на её плече. Этот факт также слишком сильно раздражал Лукаса. Ведь Принц перешёл любые мыслимые и немыслимые границы. Но Рэйлин даже после этого не открылась Лукасу, держа дистанцию, хотя тот всячески пытался сблизиться.

И с каждым разом парень хотел приручить этого высокомерного дракона сильнее и сильнее. Лукас снова посмотрел на ладонь, которой он обнимал Рэйлин. Она горела также сильно, как и его сердце.

Глава 41

— Харви, – Бекки позвала его, когда тот сидел на ступеньках около входной двери, обняв колени. — Ты всё ещё ждешь?

Леопард знал, что Рэйлин вернётся позднее, чем обычно, но всё равно не собирался сдаваться, ведь пообещал ей, что дождётся. Время тянулось намного медленнее, чем обычно.

— Возьми, – Бекки накрыла Харви одеялом, — даже летом ночи холодные.

Парень взялся за край пледа и натянул его на плечи посильнее, съёжившись. Девушка так хотела сказать ему, чтобы он пошёл в дом, но понимала: это не имеет смысла, Харви слишком предан Рэйлин. И он всегда будет слепо ждать её, что бы ни случилось. С этой мыслью она вернулась в особняк.

Харви же вспоминал смущённое лицо Рэйлин, перед тем как та уехала. Он смотрел вдаль, ожидая увидеть экипаж. У парня было ощущение: если уйти сейчас — Принцесса никогда больше не приедет. Именно поэтому Харви боролся со сном и ознобом. Он будет ждать девушку, пока она не приедет домой и не обнимет.

***

— Ты знаешь, что сделал?

Уже на следующий день после вечеринки Фредерика вызвали к Императору.

У отца были такие же, как и у Рэйлин, пурпурные глаза, действительно олицетворяющие королевскую особу. Говорят, когда родился Император Эдвин, многие люди были действительно взволнованы. Именно он восстановил Кайваньскую династию, родившись с тем же характером, что и предыдущий Император – Хадриан.

Фредерик же унаследовал серебристые волосы и красные глаза от своей матери.

— Это один из столпов, который поддерживает Империю! И ты не можешь оскорблять кого-то таким образом. Тебе должно быть стыдно!

Император упрекал Принца в его пренебрежительном отношении к Принцессе.

Перед тем как Фредерик явился к отцу, Герцог Кандимон сказал Императору:

— Ваше Величество, вы хотите, чтобы род Кандимион был вашим лучшим другом? Или собакой, которая вылизывает лапы?

И даже не дожидаясь ответа, он покинул зал, оставив Императора наедине со своими мыслями.

— Отец…

— Ты всё ещё думаешь, что заслуживаешь называться моим сыном? И как я могу оставить престол такому человеку?

Император издал странный смешок, после чего скинул чернильницу со стола. По натуре он не был жестоким человеком, но не мог представить, что можно сделать в подобной ситуации.

— Что вы имеете в виду, Ваше Величество? – спросил Фредерик, наблюдая за тем, как маленькая баночка с треском ударилась о кафель.

Принц ненавидел критику по отношению к себе, поэтому кровь в его жилах закипала. Казалось, ещё чуть-чуть и он просто не удержится, повысив голос на отца.

— А ты не понял? Как ты мог сделать что-то подобное перед Герцогом Карлосом или Кандимионом? Один из них – дипломатическая сила страны, другой – военная. Ты хотя бы подумал об Империи и о цене собственной ошибки?

Император смотрел на дрожащее лицо сына, который всё ещё не мог признать собственную вину. Хотя Фредерик и являлся наследным Принцем, у Эдвина было ещё несколько детей, которые могли бы его заменить.

— Каждый раз, когда Империя пребывала в кризисе, эти две семьи помогали. Во всех смыслах. Они поклялись в верности, восхищаясь идеей Императора Хадриана, который служил во благо народа, и находились в тени. Власть, богатство, сила – всё, что имеют они, имеет и Император.

В гневе мужчина ударил ладонью по столу, не в силах успокоиться.

От каждого глухого стука Фредерик вздрагивал, ведь ранее никогда не видел отца в таком состоянии. Казалось, он вот-вот убьёт кого-то.

Взгляд мужчины был похож на острый меч, готовый рассечь любого сию секунду.

— Сотни лет верной дружбы доказывают их верность. И ты думаешь, что можешь игнорировать это лишь потому, что ты – наследный Принц? Высокомерный мальчишка!

На мгновение Император замолчал, пытаясь перевести дыхание. Казалось, он больше не сможет сдерживаться и выражать гнев словами. Ещё чуть-чуть и он точно ударит собственного сына, который стоит прямо перед ним и даже не раскаивается в содеянном.

— Не существует ни одной семьи, более властной, чем они. Именно поэтому бывший Император всегда уважал оба рода и заботился о них. Если бы не они, Империя Кайвань никогда бы не смогла устоять на ногах от междоусобиц и прочих беспорядков на территории континента. Многочисленные Королевства восставали и терпели поражения, – переведя дух, отец продолжил: — Фредерик, слушай меня внимательно. Это совет. который я дам тебе, как сыну. Если ты хочешь стать следующим Императором, то обязан уважать свою супругу.

Фредерик сжал кулаки, слушая Императора. Он больше не хотел находиться с ним в одной комнате, но всё же терпел, осознавая собственное положение. Мужчина вновь заговорил:

— И теперь, когда ты оскорбил Принцессу Рэйлин, ты обязан преклонить перед ней колено, – Император тяжело вздохнул. — Твоей супругой все должны восхищаться. И дочь Герцога Кандимион – идеальная кандидатура для укрепления наших уз.

Фредерик прикусил губу, слыша слова отца. Он прекрасно понимал, что сможет сохранить положение Принца, только если восстановит честь в глазах Рэйлин, Императора и общества, ведь были братья лучше него. Фредерик же стал Принцем лишь благодаря тому, что родился первым. Но что говорить о таланте – многие младшие братья превосходили его: в военном мастерстве и науке.

Как бы не было больно признавать этот факт, это чистая правда.

— Возьми на себя ответственность, – последние слова отца, которые Принц услышал, выйдя из кабинета. Он понимал – Император никогда не простит случившееся.

Фредерик всё ещё оставался высокомерным и не умел признавать ошибок. И гнев по отношению к Рэйлин, из-за которой всё произошло, лишь усилился.

Глава 42

Герцог Карлос вошёл в гостиную и посмотрел на девушку с чёрными, как смола, волосами. Она выглядела, словно только вылупившийся из яйца птенец. И даже если вчера девушка старалась не быть резкой на вечеринке, скрывая перенесённый стыд и оскорбления, сейчас на лице застыло напряжённое и даже немного нервное лицо.

Можно сказать, предсказания Герцога подтвердились. Рэйлин действительно выглядела так. Возможно, не будь она Принцессой, это не смотрелось бы столь величественно и благородно. Рэйлин держала так стойко, насколько могла. И вся боль скрывалась под импозантной внешностью.

Однако сама Рэйлин нервничала, потому что встретилась с Герцогом. Ведь она – не настоящая злодейка и главная героиня, поэтому общение с высшими слоями общества не казалось такой уж лёгкой задачей. Более того, Герцог – один из самых важных и статных людей в свете. И не оставалось ничего, кроме как показать всё своё благородство.

— Здравствуйте, Герцог. Да прибудет с вами бесконечная слава и благосостояние.

— Спасибо, что пришли, Принцесса Рэйлин. Пусть рука благословения пребудет на твоём пути.

Рэйлин, выглядевшая обременённой и осторожной, постепенно расслабилась, когда увидела Герцога, бывшего столь злостным и напряжённым вчера, в этом мягкой и спокойной атмосфере. Мужчина, в свою очередь, сделал это специально. И намерение Герцога увенчалось успехом.

— Как ты унаследовала этот цвет волос?

— Я унаследовала его от бабушки, которая управляет имением с моим дедом.

— Ах! Так это всё из-за тёти Лайши.

На континенте лишь Герцогство Карлос имело чёрные волосы. Это было чем-то вроде отличительной особенности рода. Поэтому те, у кого чёрные волосы – дальние или близкие родственники семьи, которые переняли кровь Карлосов и могли этим гордиться. И это одна из причин, почему в прошлом злодейка была высокомерной и неуважительной по отношению к остальным. Всё из-за слияния крови двух главных семей Империи.

У Рэйлин не было причин склонять голову перед кем-то. От рождения у неё было всё.

— Тебе идёт.

— Спасибо, Герцог.

— Прошло много времени с тех пор как я слышал такие слова от женщины, какие ты сказала вчера. В наше время статус женщины упал.

Риа Элише Шан Карлоса была повышена в связи с возрождением героя. Но всё же благородные женщины всегда имеют более низкий статус и возможности, если сравнивать с мужчинами.

— Да, это хроническая проблема континента.

Девушкам, помимо всего прочего, даже запрещалось стричь волосы с рождения, которые придавали аристократичность. Хотя нельзя не заметить, что сейчас хотя бы не был запрещён развод или разрыв отношений.

Ранее распространялась идея: женщины – ведьмы. Из-за чего девушки любых возрастов истреблялись. Когда мужчины занимали руководящие должности, а женщины выступали против этого, их передавали суду во имя "охоты на ведьм" и сжигали.

Сотни лет назад, когда были войны, мужчины шли на поле боя, чтобы найти свои права и власть. Женщины же старались не меньше их, стараясь не лишиться хотя бы того, что им уже дано. Однако человечество не могло бы существовать друг без друга, поэтому гендеры постепенно притирались и уживались вместе.

Именно тогда разразилось "ведьмовское" дело. Чтобы девушки не могли забрать все титулы и чины себе, заявив, что тоже принимали активное участие в защите государства. Император-основатель превратил всех их в ведьм и сжёг заживо.

В самом деле, именно зависть движила им. Началась безрассудная охота на ведьм, из-за которой женщины вынуждены были хранить молчание, тогда то женский авторитет был полностью уничтожен и растоптан.

Всё это длилось, пока не появился герой по имени Риа Элише Шан Карлос, которая, крепко держа меч, поразила дикого Императора Вимонда. Возрождённая дворянами, она изменила многочисленные системы и законы для женщин, пользуясь поддержкой Хадриана, который восхищался ею.

Однако правила не были идеальными и сохранились в том же положении до сих пор. Аристократические женщины должны были вести себя тихо, хотя, конечно, могли не бояться сожжения, как раньше.

— Видя, как вы вчера были подавлена, мне стало очень грустно. Фредерик не мог причинить столько боли человеку, который станет его супругой.

— Спасибо, что поддерживаете меня.

— Что ты? Это тебе спасибо за то, что так держалась. Как ты и сказала, независимо от пола, люди должны относиться друг к другу с должным уважением.

Герцог Карлос действительно так считал: Принц подорвал и оскорбил честь Рэйлин, используя Мадам Айрис, благородство которой также было растоптано. И что плохого в попытке Принцессы обелить эту самую честь? Именно поэтому их семья поддержала дуэль.

— Ты такая же, как твой отец.

— Да…

— Мужчины – аристократы, уверенные в своей позиции. У женщин же нет иного выхода, кроме как мириться с этим, потому что просто не могут разрушить происходящее. Императрица всегда хранила молчание, похоронив собственную рассудительность. И мне нравится, что ты защищаешь свои слова и действия таким образом.

— Жаль, что в то время как простые женщины, работая, становятся равными мужчинам, а аристократы должны всегда оставаться скромными в рамках этикета.

— Интересно, зашёл бы Фредерик так далеко при других обстоятельствах…

Рэйлин, слушая мысли Герцога, закусила губу. Раньше она даже не задумывалась о престиже семьи, ведь жила простой свободной жизнью. Принцесса – далеко не скромная девушка. И именно поэтому считалась злодейкой – она просто не подходила под рамки.

— Но есть некоторые моменты, которые нужно прояснить, – сказал Герцог.

— Конечно, какие?

— Леди Айрис, конечно, сделала много неправильно, например, встречи и выход в свет с помолвленным человеком. Верно и то, что она опорочила тебя, – Герцог поставил чашку на стол. Ласковый взгляд испарился, оставив лишь нечто холодное, даже ледяное. — Но не забывайте, что в этом участвовала не только леди.

Герцог хотел лишний раз напомнить ей, что Принц также замешан в этом. И Принцесса не должно обрушивать весь свой гнев лишь на Айрис. И если она будет оценивать ситуацию ещё раз, то не стоит забывать и про второго обидчика.

— Да, я знаю, что не только Леди Айрис запятнала мою честь, – кивнула Рэйлин.

— Принцесса… Ты очень мудрая. И я верю, что у тебя всё получится, – увидев снова напряжённое выражение лица и плотно сжатые челюсти Принцессы, Герцог вздохнул.

— Многие аристократы были рады произошедшему.

— Несомненно, таких много. Но не стоит забывать, что всё лишь из-за того, сколько власти имеет Принцесса.

— Да, я помню об этом.

— Тогда могу ли я попросить тебя об одной вещи?

— Конечно, Герцог, просто скажите.

Мужчина засмеялся, услышав столь прямой ответ. Герцог видел: от прикосновений Принца Рэйлин выглядела, словно маленький, испуганный зверёк. Со стороны они выглядели, как олень и охотник. Хотя Принцесса и выступила с речью, Герцог всё же увидел этот огонёк страха в глазах.

— Может ли Принцесса сделать то, что и Герцогство Карлос вчера?

Рэйлин, не понимая, смотрела на него, но мужчина продолжил:

— Исправьте мир. Помогите слабым, используя имеющуюся силу, – именно в этот момент Принцесса поняла, что тот имеет в виду.

Герцог Карлос был действительно благородным человеком, борющимся за правое дело, коей Рэйлин себя не считала. Ведь её действия направлены исключительно на сохранение и улучшение собственной жизни. Однако отказать она попросту не могла: как из этических соображений, так и из моральных.

— Я обязательно это сделаю.

Рэйлин подумала о себе из прошлого, о своих многочисленных обещаниях и действиях – до того, как она попала в мир романа.

Глава 43

Рэйлин выглядела очень смущённой. Она не считала правильным принимать всё это тепло, подаренное Герцогом, ведь это было слишком сильным и не совсем обоснованным вниманием.

— Спасибо за эти слова, – сказал Герцог. — Может быть, ты хочешь выйти замуж за моего сына? Он всё ещё холост.

— Действительно?

— Да, – вздохнул Карлос. — Ему уже за двадцать, но он всё ещё один.

— Но всё же он славится своими навыками владения мечом и отличным характером. Я не думаю, что заслуживаю подобного супруга.

Для Герцога брак семей не был каким-то обязательством и чем-то необходимым. Ему всего лишь нравилась Принцесса, сидящая прямо перед ним.

— В любом случае, я пришлю сына на вашу дуэль.

— Хорошо! Думаю, он сможет многому меня научить. Буду ждать с нетерпением, – девушка мягко улыбнулась.

— Ещё раз спасибо за сегодняшнюю беседу, – этими словами Герцог закончил разговор, вместе с тем Рэйлин вышла из особняка и села в карету.

Во рту ощущался горький вкус, когда она снова вспомнила всё произошедшее за эти дни. Теперь у неё оказалось много преимуществ перед другими, больше, чем она когда либо думала. И всё ещё Рэйлин думала, что если это лишь плод фантазии, стоит насладиться им настолько, насколько это возможно.

— Мои ноги стали ватными? – Рэйлин вспомнила эту избитую фразу из романов и наконец поняла, что она значит.

***

— Бекки, не стесняйся спрашивать документы, связанные с имениями. Депутат каждого поместья имеет все характеристики местности, включая количество населения, особые продукты, урожайность и ситуацию с налоговым менеджментом.

Девушка кивнула, но заметила, что Юная Леди стала весьма странной в последнее время. После празднования национального праздника она начала спрашивать рыцарей о дуэли, что-то изучала.

Обычно нельзя было заметить Рэйлин, сидящую за столом и рассматривающую документы. Но изменилось не только это. Больше Принцесса не поднимала руку на горничных, не меняла мебель каждую неделю и покупала платья лишь по мере необходимости, а не ежедневно.

Более того, Рэйлин выражалась яснее и сдержаннее.Где она этому научилась? И главное – зачем. И несколько дней назад Бекки сделала это – спросила Леди:

— Зачем вы вдруг стали учиться?

— Чтобы знать, как правильно подать себя и как тратить деньги с умом.

— И зачем вам это?

— Я хочу стать гордой наследницей своего отца.

Таков был ответ Рэйлин. И Бекки перестала спрашивать леди, однако всё же усомнилась в столь странном объяснении.

— Герцог, в этот раз Леди нужны документы на территорию, – сказала горничная.

— Хорошо. Что насчёт поместья?

— И они тоже: население, урожайность, особенность… Она попросила принести с собой все доступные документы и налоговую информацию.

— Я понял. Если так, то это весьма много, поэтому я отправлю персонал в комнату Леди, поэтому придется немного подождать.

— Конечно, спасибо, – Бекки поклонилась.

Лицо мужчины просветлело. Раньше он боялся, ведь Рэйлин росла молодым и эмоциональным человеком. Принцесса с годами становилась всё более раздражительной и агрессивной, несмотря на получаемую любовь: избиение горничных и игнорирование советов отца.

Однако теперь всё начало медленно меняться.

Рэйлин посмотрела в окно и увидела Харви в саду. Она сразу же открыла его и крикнула:

— Харви, что ты делаешь там?

Недалеко от него шла Бекки, которую Принцесса также окликнула:

— Бекки!

Девушка сразу же заметила леопарда и подошла к нему.

— Я пытаюсь прочитать это, но не могу ничего понять... – он протянул стопку листков.

— Что это? Ах! Это основы правописания?

Как поняла теперь Бекки, леопард хотел выучить язык.

— Лилиан дала мне это. Я хочу научиться читать, – щёки Харви покраснели. Бекки же, заметив это, улыбнулась. Главное, что сейчас волновало – леопард действительно хотел учиться.

— Этого нельзя стесняться, наоборот… Это ведь просто замечательно!

— Да? – Харви недоверчиво посмотрел на неё. — Рэйлин хороша во всём… И я не могу тебе помочь.

— Ты так думаешь? Вы отлично ладите. И если ты рядом, Принцесса спокойна. Поэтому то, чего она хочет больше всего – чтобы ты был рядом.

С каждым новым словом Харви всё больше краснел, но понимал, что сказанное – чистая правда.

— Тогда я ещё немного поучусь и пойду к Рэйлин.

— Хорошо, только вернись до того, как Леди начнёт волноваться.

— Конечно!

Харви кивнул и обратно сел на стул, продолжив изучать правила.

Помимо всего прочего, что Бекки увидела в последнее время, Рэйлин спасла суина. И девушка просто не могла понять, насколько сильно Принцесса изменилась? Конечно, это нравилось всем. Два года назад Рэйлин стала совершеннолетней, Герцог вызвал к себе всех слуг и сказал:

— Отныне Рэйлин не ребёнок, поэтому избегайте любых советов в её сторону.

— Разве это не странно? Разве это не работа личной горничной? Направлять Леди.

Однако отец Принцессы ответил отрицательно, не разъясняя причин своего решения. Но перечить ему, конечно, никто не мог. Но Герцог считал, что растил дочку достаточно долго, и теперь она должна взять на себя ответственность за собственные слова и действия.

— Я искренне надеюсь, что ты можешь помочь, – единственное, что сказал Герцог Бекки.

Горничные действительно следовали всем заветам и устоям дома, наблюдая за тем, как Юная Леди просто выходит из-под контроля, убивая горем всех вокруг. Сердце Бекки разбивалось, ведь она не могла помочь или направить Рэйлин в нужном направлении. И совсем недавно, в день национального празднования, Герцог попросил:

— Помогите ей.

Однако сейчас Юная Леди действовала искренне и решительно. Бекки даже не знала – может ли чем-то помочь или чему-то научить Принцессу. Единственное что хотела исправить горничная: немного вульгарную лексику.

— Юная Леди, я думаю, вы уже успели привести много документов в порядок?

— Да, – Принцесса кивнула.

— Стоит сделать перерыв, – Бекки предложила чашку чая, слушая бурчание Рэйлин:

— Ах, даже почему здесь нет калькулятора или экселя?

И эти непонятные слова Бекки хотела бы, конечно, убрать из речи леди.

— Бекки, послезавтра я иду на дуэль.

— Что? – непонимающе спросила та. — Нет! Боже мой! Где дама, а где дуэль! – всплеснула руками Бекки.

— Ох, это я запросила дуэль. И семейный рыцарь поможет мне в этом, так что не беспокойся.

Это был первый раз, когда Рэйлин просила у кого-то поединка, поэтому сразу поняла – за этим стоит весьма веская причина.

— Какая семья оскорбила вас?

— Леди Айрис собственной персоной.

Бекки уже слышала это имя множество раз. Рэйлин всегда называла девушку по имени и ругалась, вспоминая о неё. И сейчас, в сравнении с прошлыми упоминаниями, тон Принцессы казался особенно гневным.

Конечно, девушка не думала, что Рэйлин проиграет. Однако девушка подобна цветку, из-за чего просто не может участвовать в подобном.

— Значит, победа и поражение уже предрешены? – аккуратно спросила она.

— Думаю, так. Теперь я могу просто провести остаток дней, расслабившись. В конце концов, не сделав это, я бы впала в депрессию, – Рэйлин пожала плечами, будто сказала очевидную истину. Однако Бекки не совсем понимала, что Принцесса имеет в виду.

Глава 44

— Юная Леди, я думаю, вам стоит выражаться, как аристократка.

Рэйлин посмотрела широко открытыми глазами на Бекки.

— В каком смысле?

— Я не думала, что буду вмешиваться…

Лицо девушки выражало гримасу боли.

— Но всё же, я – ваша личная горничная. И помогать вам говорить и действовать, как Леди, естественно.

— Хорошо. Тогда говори мне, как вести себя не как Леди, а скорее как благородный человек.

— Я поняла, – Бекки кивнула, поняв: Рэйлин ненавидела быть "Леди" и открыто это подчёркивала.

Однако горничная ничего не сказала по этому поводу, ведь видела, что Принцесса и без того трудилась в последнее время, меняясь и работая над собой.

— Что же делал Харви? – спросила Рэйлин.

— Он учился в саду.

— Учился?

— Да. Он не знает букв, поэтому учится правописанию, – увидев удивлённое лицо Рэйлин, Бекки тут же уточнила: — Это неудобно для вас? Если он учится без вашего ведома, я тут же это исправлю.

Девушка боялась, что Принцесса рассердится также сильно, как и раньше, поэтому подходила к вопросу максимально ответственно.

— Нет, всё нормально. Я просто притворюсь, что ничего не знаю, – улыбнулась Рэйлин.

Харви, будто почувствовав, сразу же явился в комнату. Принцесса увидев его, засияла.

— Теперь я немного умею читать, – признался он.

Девушка совершенно естественно приблизилась к нему и взяла за руки. Иногда ей казалось, что она – мама маленького мальчика, поэтому старалась искоренить подобное поведение, ведь Харви – уже далеко не ребёнок.

Более того, видя его в форме человека, Рэйлин чувствовала себя странно, будто не зная: он всё же мужчина для неё или домашнее животное?

— Теперь ты умеешь читать буквы?

— Да! Посмотри!

Он вдохновлённо посмотрел на бумаги, данные Лилиан и начал читать комбинации букв. Рэйлин подошла чуть ближе и посмотрела на это, подумав, что парень весьма умен, ведь смог сразу же прочитать письмо.

— Ура! Харви, ты большой молодец! Как давно ты начал учиться?

— Сразу после того, как съел закуски, – он почесал затылок.

— Значит, не прошло и часа? – Рэйлин снова осмотрела бумаги.

— Да, – Харви покраснел.

Лицо Принцессы странно засияло. Испугавшись, леопард сказал:

— И-извини.

— Что? О чем ты? – Рэйлин непонимающе глянула на него, ведь совсем не злилась, лишь задумалась. — Это же замечательно!

Она всплеснула руками и помчалась прочь.

— Леди, куда вы? – спросила удивлённая Бекии.

— Мне срочно нужно нанять репетитора для Харви. Отец будет шокирован, узнав о способностях Харви!

Словно ветер, Принцесса пронеслась, снося всё на своём пути.

— Ох, но вы должны вести себя, как благородная Леди… – со вздохом сказала Бекки, понимая, что её уже никто не услышит.

***

— Сахарна-а-ая вата! Это так вкусно!

— Конечно, это вкусно-о-о, братец.

— Она такая сладкая и исчезает, когда кладёшь в рот, – Харви откусывал кусочки ваты, восклицая и недоумевая от такой "магии".

Рядом с ним сидел и восхищался шестилетний ребёнок. Бекки держала в руках носовой платок, которым вытирала им рты, а прямо перед ними стояли Рэйлин и Касион, наблюдая за этим зрелищем. Девушка ощущала себя, будто взяла всех детей и пошла на фестиваль. Бекки была старшей сестрой, выступающей в роли няни.

— Что ж, по крайней мере, это выглядит весело.

***

— А? Это Сэр Касион?

День основания отмечался пятидневным фестивалем. За день до дуэли с Айрис, в последний день праздника, Рэйлин отправилась на экскурсию в районе Нониуэлл вместе с Харви.

— Да?

Леопард, внимательно смотревший спектакль, отвлекся и огляделся.

— Я никого не вижу.

— Не переживай, просто смотри спектакль, – Рэйлин мягко улыбнулась, наблюдая, как Харви в мгновение ока вернулся к пьесе, вовсе забыв о том, что секунду назад любопытно оглядывался в поисках рыцаря.

Это показалось Принцессе настолько милым, что она погладила парня по голове.

В спектакле, развёрнутом на улице, рассказывалось об основании страны, что, в целом, соответствовало смыслу годовщины. Харви смотрел так завороженно, будто ранее не видел ничего забавнее и интереснее. Когда Рэйлин обернулась, заметила – Касион стоит на том же месте.

— Разве ты не должен быть с Айрис? – усмехнулась себе под нос Принцесса, пытаясь вспомнить оригинал. В течении пяти дней девушка проводила время лишь с рыцарем, забыв о Лукасе и Принце.

Более того, Касион держал за руку маленького ребёнка. Рэйлин не могла понять: видела ли она его до этого в фургоне? Или это просто совпадение? Должно быть, принцесса слишком долго и неотрывно смотрела на него – Касион заметил взгляд и повернул голову, встретившись взглядами. Рэйлин почувствовала себя также неловко, как раньше – в студенческие годы.

Отвернувшись, Принцесса начала делать вид, что внимательно смотрит спектакль.

— Принцесса, – через мгновения она услышала за спиной голос Касиона. Подумав, что он слишком быстро ходит, девушка посмотрела на него.

Сделав снова увлечённый вид, Принцесса сказала:

— Вы уже видели представление?

— Да. Однако почему вы без эскорта сегодня?

Его взгляд остановится на Харви и Бекки.

— Ох, я долго разговаривала с герцогом, но всё же уговорила его отпустить меня на фестиваль, – Рэйлин снова улыбнулась.

Когда она сказала отцу, что поедет без сопровождения, тот сразу же отказался. Однако они пришли к соглашению: рыцарь будет прятаться на безопасном расстоянии, чтобы Принцесса не чувствовала себя неловко, но тот всегда смог бы её защитить; также она спрячет волосы. А всё из-за унаследованного от Герцога Карлоса чёрного цвета, которым мог бы стать проблемой на празднике подобного масштаба.

— Я бы хотела нормально уложить волосы, – раздражённо повертела головой Принцесса.

— Это, конечно, красиво, но не лучшая идея, – Касион рассмеялся.

Его волосы казались тёмно-каштановыми в свете вечернего неба. На мужчине была тонкая рубашка, а не обычная обтягивающая форма. И так – с несколькими расстёгнутыми пуговицами – Касион выглядел даже лучше, чем в униформе рыцаря.

— Что же Лорд Касион делает здесь один в праздничный день?

— Я не один, – проследив за его взглядом. она снова обратила внимание на ребёнка.

— Не знала, что вы уже женаты, – ошеломлённо сказала Рэйлин.

Если он и правда женат и тем более имеет ребёнка, то Принцесса точно свободна, ведь совесть просто не позволит даже думать о таким непотребствах. Но теперь она не понимала: как могла пускать слюни на женатого мужчину?!

— Нет, что вы, я не женат.

— Ох, тогда не знала, что вы завели ребёнка столь рано…

— Нет-нет, – снова начал оправдываться он. — Это… Это младший брат.

Касион-младший посмотрел на Принцессу большими и красивыми глазами.

— Какой милый малыш, – Рэйлин села на корточки рядом с ним, но мальчик сразу же спрятался за руку старшего брата.

Принцесса даже не знала, как правильно вести себя с ребёнком, ведь практически никогда не взаимодействовала с ним. Но сопоставив знания из прошлой жизни, она спросила:

— Я куплю тебе сладкую вату, пойдёшь со мной?

Глава 45

У Рэйлин мелькнула в голове мысль: она больше сейчас походила на похитителя, который хочет заманить ребёнка сахарной ватой. Подняв взгляд на Касиона, она встретилась с удивлённым лицом.

— Я не маленький, – немного обиженно сказал Касион младший.

Было неважно – маленький он или нет, ведь он просто выглядел мило. Разглядывая мальчика, Рэйлин даже не слышала Харви, который изо всех сил старался привлечь внимание:

— Я! Я! Я пойду!

Повернувшись к нему, Принцесса засмеялась:

— Завидуешь?

— И сколько сладкой ваты вы собираетесь съесть? – спросил Касион, глядя на двух детей, которые, казалось, были готовы съесть её всю.

— На что ты смотришь? – спросила Рэйлин, видя, как тот разглядывает площадь. На ней, словно в мюзикле, люди танцевали, держась за руки.

— Как танцуют люди, – честно ответил он.

— Это действительно весело.

В ритмичной музыке и умелых движениях было трудно найти следы хотя бы малейшего беспокойства, поэтому выступающие заряжали наблюдателей тем же настроением.

— Ты выглядишь свободным, – неожиданно для себя сказала Принцесса.

Услышав из собственных уст слово "свобода", она немного смутилась и почувствовала себя странно. На самом деле, сегодня Рэйлин поняла. Раньше она всегда полагалась на память главной героини и действовала в соответствии с ситуацией. Были времена, когда помнились лишь фрагменты, например, какие-то имена или что-то подобное.

Однако сколько бы Рэйлин не пыталась вспомнить Принца, в голову не приходило абсолютно ничего, словно она вовсе не знала этого человека. Было ощущение: у настоящей Рэйлин есть секрет, который ещё лишь предстоит разгадать. И от того девушка чувствовала себя простой марионеткой.

— Не хотите ли сделать это вместе?

Рэйлин тут же посмотрела на рыцаря, отвернувшись от танцующих.

— С Сэром Касионом?

— Да, – спокойный ответ оказался крайне неожиданным.

Однако вновь взглянув на танцующих, Рэйлин увидела быстрые и ритмичные движения, что сменяли друг друга. Это больше походило на неуловимый поток, нежели на обычный танец.

— Я на умею танцевать.

— Несмотря на то, что они движутся быстро, не обязательно менять партнёра, как делают они.

— А вы знаете, как танцевать, Сэр Касион?

— Это ведь танцы на площади. Все простолюдины могут делать это с самого детства.

Рэйлин вновь взглянула на танцующих людей, понимая: ей слишком хочется попробовать, но она боится оступиться и сделать что-то не так. Однако вдруг Касион дотронулся до руки Принцессы:

— Не волнуйся, я обо всем позабочусь.

Сжав руку девушки ещё крепче, он повёл ей прямо на площадь, хотя Рэйлин и пыталась протестовать:

— Нет-нет, куда ты? Не стоит!

Однако Касион её совершенно не слушал. Принцесса чувствовала, как течёт по течению и маневрирует между толпами танцующих людей, смотря на спину впереди идущего рыцаря.

— Прошу меня простить на этот вечер, – Касион обнял Рэйлин за талию.

Принцесса не понимала: всегда ли он был таким? А что насчёт оригинала? И что с ним произошло? Ведь он казался совершенно другим, тем более, его сегодняшний день должен был пройти совсем иначе.

— Каково же ваше истинное лицо?

— Я лишь Касион – простой рыцарь двенадцати тамплиеров, – в мгновение ока пара оказалась в середине танцующей толпы – в сердце фестиваля. Казалось, Рэйлин ничего не могла сделать, однако мужчина регулировал каждое движение: — Поднимите руку.

После этих слов Касион испарился в толпе других мужчин, после чего на смену ему приходили другие:

— Для меня большая честь встретить Леди здесь!

— Благословляю ваш дом.

— Пусть ваш путь будет полон счастья и любви.

— Мне повезло увидеть члена дома Карлос.

— Спасибо, что были с нами.

Каждый из их считал долгом сказать какие-то пожелания Принцессе. И несмотря на то, что Рэйлин принадлежала другой семье, из-за её чёрных волос все думали: она из семьи Карлос. За столь короткое время Рэйлин держала за руку бесчисленное количество людей, однако не чувствовала неприязни, ведь слышала столько лестных слов. Дворяне редко приходят на площадь, и тем более – танцуют.

Более того, Рэйлин не чувствовала дискомфорта, даже когда люди причисляли её к другому роду. Однако Карлос унаследовали кровь героя, и это – действительно замечательная семья, которую все вокруг любят и почитают. И Принцесса не понимала: почему такого места не было в Корее? Где всех любят и уважают.

Подумав, что стоять на ногах уже становится сложно, Рэйлин вздохнула. И вот: наконец очередным партнёром оказался Лорд Касион. Принцесса покраснела от жары, однако на красивом и статном лице рыцаря не было и капли пота, что было весьма удивительным для девушки.

Тем не менее, Рэйлин была очень рада снова увидеть знакомое лицо. Девушка протянула руку и вновь погрузилась в танец, пока не услышала со всех сторон:

— Поздравляем!

Не совсем понимая, что происходит, девушка оглянулась и поняла: теперь они танцуют вдали от толпы и больше не будут меняться партнёрами. Однако Рэйлин настолько сосредоточилась на мыслях и движениях, что вовсе не заметила произошедшего.

— Мне очень жаль, – неожиданно сказал Касион.

— О чём вы? – Принцесса не понимала, почему рыцарь извинялся.

— Я не совсем думал о своих действиях. Возможно, это было грубо с моей стороны.

— Знаете, грубость – это одна из черт человека.

Рэйлин понимала: у каждого в этом мире собственный характер и индивидуальная личность. Поэтому никогда не может знать, чего хочет другой. Именно поэтому иногда люди действуют эгоистично, полагаясь лишь на собственные интересы.

— Поэтому всё хорошо. Не извиняйтесь.

Однако Рэйлин снова встретился с глазами, полными замешательства, как и в зоомагазине.

— У меня есть вопрос… Могу ли я его задать?

— Если это не очередное извинение, конечно.

Рэйлин не понимала, почему он спрашивает столь аккуратно даже подобные вещи. С того самого дня в магазине поведение мужчины кардинально изменилось. И менялись все, даже Принц. Почему же это произошло?

— Что вы имели в виду, смотря на меня ранее?

Музыка становилась всё тише и тише, переходя из энергичной в более мягкую и мелодичную.

— Я хотела танцевать, – пожала плечами Рэйлин, — даже если не умела, всё же хотела.

Касион ничего не ответил, лишь замолчал и посмотрел прямо в глаза Принцессе. Всего за несколько встреч он слишком сильно изменился.

— Надеюсь, вы сейчас не ищите оправдание, почему привели меня прямо в центр площади?

— Нет, – решительно ответил он.

Несмотря на неприязнь на лице Касиона в их первую встречу, больше во взгляде или действиях не прослеживалось ничего подобного по отношению к Рэйлин. И это казалось очень странным.

— Мне была интересна лишь причина. Но всё же всё не так плохо, – Касион шутливо рассмеялся.

Рэйлин впервые услышала этот смех и увидела такую улыбку на лице рыцаря.

— В этом изначально не было ничего плохого.

— Вы – Принцесса, я – простолюдин, – многозначительно сказал Касион, словно это всё объясняло.

Глава 46

Сэр Касион действительно был обычным рыцарем и простолюдином, которого люди ни за что бы не узнали, ведь у него попросту нет родословной. Он нередко становился предметом насмешек коллег, что слишком задевало гордость. Именно поэтому Касион стал таким.

— То, что я скажу сейчас, может показаться странным… – подумав, начала говорить Рэйлин.

— О чём вы?

— Я просто хочу считать людей людьми, а не смотреть на титулы.

Глаза Касиона удивленно посмотрели на неё. И Рэйлин уже предчувствовала подобную реакцию, ведь весьма странно слышать подобное из уст Принцессы.

— И я живу, не опираясь на статусную систему. Поэтому я не имею ничего против танцев с Сэром Касионом. Более того, я могу просто взять вас за руку.

После этих слов Касион немного напрягся, сжимая ладонь, словно более не хотел отпускать Рэйлин. Отстранившись, мужчина медленно преклонил одно колено, и взял Принцессу за руку. Это больше походило на клятву рыцаря перед леди.

— Принцесса Рэйлин, могу ли я снова пригласить вас на танец в следующий раз? – Касион поцеловал тыльную сторону руки.

— Я думала, вы не любите меня, Сэр, – однако рыцарь молчал, не отвечая ничего на этот комментарий.

Несмотря на то, что на улице – глубокая ночь, на всей площади вокруг горели огни, из-за чего не составляло труда разглядеть выражение лиц других людей. И Касион смотрел на неё пронзительным взглядом, казалось, он не собирается ничего скрывать:

— Я сожалею об этом.

Принцесса почувствовала, что место его поцелуя стало горячим.

— Сожалею о том, что не смог разглядеть в вас такого тёплого и сияющего человека, – рассмеялся он. Улыбка Касиона выглядела идеально, дополняя прекрасное лицо.

— Мне нравится видеть, когда ты смеёшься, – сказала Рэйлин. Смех рыцаря действительно был чистым и ясным.

— Отпусти эту руку, – кто-то схватил Касиона за запястье, благодаря чему Рэйлин почувствовала, что снова вернулась в реальность, отодвигая пьянящее ощущение места главной героини на задний план. — Почему ты держишь её за руку?

— Харви? – удивлённо воскликнула Рэйлин, ведь ранее никогда не видела его столь устрашающего лица. Так он действительно выглядел, как взрослый мужчина, а не ребёнок.

— Не думал, что всё обернётся так, – Касион встал с колена, одна из его штанин оказалась грязной.

— Я сказал тебе отпустить, – снова повторил Харви.

— А есть ли у тебя причина заботиться об отношениях хозяйки с другими?

Рэйлин показалось, словно она не живой человек здесь, а лишь предмет спора этих двоих, что игнорировали её.

— Тебе стоит сдерживаться, а не вести себя подобным образом.

— Да что ты знаешь?!

Рычащий голос Харви походил на злобного хищника.

Но не только его голос изменился: ногти начали удлиняться, а само тело постепенно перевоплощалось в зверя. Однако Касион засмеялся:

— Ты выглядишь так серьёзно, но я не могу не смеяться, – извинился он.

— Харви, хвост! – сказала Рэйлин.

— А?

Леопард повернулся и увидел, что тот внезапно показался из-за штанов, ведь его тело начало постепенно превращаться.

Однако сейчас он не выглядел устрашающим, скорее, как яростная и злая кошка, которая хочет отстоять своё мнение и вредничает. И Рэйлин снова посчитала эту картину слишком милой и забавной.

— Так, давайте на счёт три все отпустят друг друга? – предложила Принцесса.

Харви, казалось, вот-вот заплачет, именно поэтому девушка хотела мирно решить сложившийся конфликт. Рэйлин уже представляла, как будет гладить этого милого мальчика по голове, чтобы тот успокоился.

— Раз, два, три!

— Хорошо, – Харви отпустил, однако Касион не послушался.

Рэйлин, видя это, попыталась стряхнуть руку самостоятельно. И многозначительно взгляда хватило, чтобы Касион всё понял и отпустил.

— Харви, не стоит больше так делать.

— Я… Я думал, Рэйлин удерживают силой...

— Спасибо за беспокойство, но не стоило. Если бы что-то шло не так, я бы сказала, – Принцесса похлопала Харви по голове. Тот же мягко улыбнулся и зажмурился, словно ничего не произошло.

Теперь леопард казался довольным.

— Сэр Касион.

— Да?

— Спасибо, – в этот момент Рэйлин почувствовала, как Харви ревностно схватил её за руку. — Спасибо за возможность хорошо провести время сегодня.

Как только Принцесса сюда приехала, она не ожидала ничего серьёзного, лишь наоборот – получила разочарование. Однако Касион спас ситуацию своим появлением, сделав вечер теплым и очень запоминающимся. Во время ритмичного танца Рэйлин успела позабыть о всех проблемах и заботах.

И всё благодаря Касиону.

— И спасибо за хорошую защиту.

— Конечно, ведь это моя обязанность.

Лицо рыцаря теперь можно было ясно разглядеть: плотно сжатые губы и серьёзный, прямой взгляд, словно он ничего не скрывает и открыт, как книга.

— Надеюсь, вам понравится оставшееся время фестиваля, – Рэйлин приподняла подол, попрощавшись, обернулась.

— В следующий раз, пожалуйста, выслушайте мою просьбу, – услышала слова рыцаря Принцесса, но уже ничего не ответила.

На самом деле, Рэйлин даже не была уверена, когда они встретятся вновь: она весьма редко посещает светские рауты, большую часть времени проводя дома; а Касиону тяжело получить приглашение. Поэтому встреча оставалась маловероятной.

— Харви, пойдём домой.

— Хорошо, – он кивнул и последовал за ней. Рэйлин же задумалась: если бы Харви не подоспел вовремя, чтобы спросил Касион? И что бы она ответила?

Теперь принцесса была уверена: она действительно слаба к милым личикам и готова бесконечно ими наслаждаться. И рыцарь входил в этот круг красивых людей. Однако это казалось слишком странным – в Корее ей никогда не нравились айдолы. Так что же случилось теперь?

— Рэйли, – позвал девушки Харви. — Прости, что я был таким…

— О чём ты? Харви, всё хорошо.

— Можешь держать меня за руку и не отпускать? – с печальным видом спросил он.

— Не волнуйся, я буду держать тебя за руку. И я больше никуда не поеду.

Вернувшись на исходное место, Рэйлин встретилась с возмущённым взглядом Бекки, которая не была слишком рада внезапному исчезновению девушки из поля зрения. Однако та всё ещё была занята младшим братом Касиона, поэтому ничего не сказала. Но скорая бомбардировка уже ощущалась.

— Рэйли, – снова позвал леопард.

— Да?

— Небо такое красивое, оно сверкает, – лицо Харви было обращено к небу. И Рэйлин посмотрела вслед за ним.

— Да, оно очень красивое, – сейчас все вокруг выглядело так сказочно, словно мир – простая картинка. В небе витали огоньки, запущенные во время фестиваля, что создавало ещё более трепетную атмосферу.

Рэйлин никогда не видела такой красоты – с самого рождения. Поэтому просто не могла оторвать взгляд от неба и полного месяца.

— Рэйлин? – Харви заметил, что Принцесса сильно сжала его руку, поэтому окликнул её. — Всё в порядке?

— Да, конечно, – хотя она и сказала, что всё в порядке, девушка была обеспокоена.

— Хочешь приготовить дома мясо на гриле?

— Мясо?

— Да.

— Но мы ведь уже ужинали, – задумчиво сказала Рэйлин.

— Значит, ты не хочешь его съесть? – шепнул в шутку Харви.

— Конечно, хочу!

Принцесса решительно кивнула. Как только они доберутся до поместья, нужно попросить запечь говядину. Однако ощущение того, что её обманули, не покидало.

Глава 47

— Ах, я наелась, – Рэйлин лежала на боку с полностью наполненным животом и была готова тотчас уснуть.

— Неудивительно, вы ведь с таким аппетитом ели мясо…

— Говядина – моя любовь, – совершенно спокойно ответила Принцесса, словно в этом не было абсолютно ничего странного.

— Вам понравилось?

— Да, шеф-повар очень постарался.

— Я обязательно передам ему.

И в прошлой жизни Рэйлин любила говядину, именно поэтому сейчас она не могла отказаться от хорошо прожаренного стейка. И в следующий раз Принцесса хотела поесть тушёного мяса.

— У вас письмо, может быть, вы хотите принять сначала ванну? Или вы сразу же проверите его?

— Я наелась и не могу пошевелиться, – лениво ответила Принцесса.

— Тогда не лучше бы сесть, чтобы всё переварилось?

— Не-е-ет, для этого нужно встать. И если лежать на левом боку, то всё тоже прекрасно переварится, – снова запротестовала Рэйлин.

Бекки оставалось лишь вздохнуть и смириться, ведь переубедить Принцессу сейчас было практически невозможно. Она принесла Рэйлин поднос с письмом. Между ними располагалась небольшая коробочка.

— Что это такое?

— Это от Виконта Хайнса.

— Хм… Значит, Лукас? – задала Принцесса риторический вопрос. — Что же он прислал?

Бекки открыла коробочку по приказу Рэйлин и, воспользовавшись полотенцем для рук, протянула печать.

— Печать?

— Да, – спокойно ответила Бекки.

— Чья она? – пробормотала Рэйлин, разворачивая письмо, приложенное к самой коробочке.

Это печать Хайнса. Думаю, ты знаешь, как её использовать.

Хайнс – человек, у которого раньше был Харви. На лице Принцессы сразу же появилась коварная улыбка.

— Бекки, были ли ещё какие-то вещи приложены к письму?

В ответ девушка вынула из той же коробки мазь для ран и протянула Принцессе.

Рэйлин же сразу перевела взгляд снова на письмо:

Надеюсь, больше ты никогда не поранишься. Не болей.

Это были его последние слова. Рэйлин тут же встала, хотя всего пару минут назад отказывалась покидать кровать, и отдала письмо Бекки обратно.

— Что мне делать с этим?

— Поставь печать на стол, а это…

Рэйлин посмотрела на баночку цвета слоновой кости.

— Выброси.

— Вы уверены?

— Да, не думаю, что нуждаюсь в подобном.

— Но если вы выбросите мазь, синяк на плече…

— Он не так уж болит, чтобы использовать какую-то мазь, – сказала Рэйлин и последовала в ванную, даже не оглядываясь на Бекки.

— Но…

Девушка пыталась как-то переубедить Принцессу.

— Я же сказала, – Рэйлин перебила её. — Не стоит суетиться. Синяк и боль пройдут со временем. Поэтому больше не заводи эту тему.

— Да, поняла, Миледи.

Рэйлин не хотела принимать такого рода помощь, ведь более того, считала: любая рана заживёт рано или поздно, будь то синяк или моральная травма. А если не заживёт, её просто нужно отрезать. С этими мыслями Принцесса легла в тёплую воду.

— Ах, – Рэйлин вздохнула, подумав, что эта травма делает её в последнее время слишком раздражительной. — Бекки!

Девушка, ожидавшая у входа, тут же показалась, чтобы выслушать просьбу леди.

— Ты всё подготовила? Я о куртке, в которой я вернулась в праздник.

— Да, всё готово.

Сейчас Рэйлин собиралась отправить её в качестве ответа. Более она не нуждалась в помощи и хотела попросить не совершать такие опрометчивые поступки вновь: будь то мазь, курта или что-либо ещё. И теперь она не хотела обращать внимания на этого человека.

— Если я напишу всё в письме, то нам даже не придётся лично встречаться. Нужно этим воспользоваться, – сама себе сказала Рэйлин.

***

— Моя Госпожа, прибыл Герцог Карлос.

— Разве уже время? – Рэйлин тут же встала из-за стола, сидя за которым уже, казалось, засыпала. Она потянулась, чтобы немного расслабиться и проснуться.

Большую часть времени Принцесса проводила именно за столом, сидя так и днём, и ночью. Несмотря на гордость от всех своих действий, Рэйлин всё же ощущала усталость. После национального дня девушка попросила принести бухгалтерские книги и другие документы. И это, на самом деле, был кошмар: слишком много информации, которая не всегда правильно структурирована. Огромное количество цифр сливалось в одну.

— Должно быть, это сложно? – спросила Бекки.

— Если честно, немного. И почему у нас так много всего?

— Это ведь Герцогство, – рассмеялась та в ответ, удивляясь столь очевидному вопросу.

Рэйлин, конечно, понимала это, но всё же не думала, что придется провести за работой настолько много времени.

— Что насчёт Принца? – спросила Принцесса у другой своей горничной по имени Люси.

Изначально эта девушка была лишь членом разведывательного отдела, который должен был исследовать всю информацию о людях вокруг.

— Говорят, он не выходит из дворца после Национального праздника.

Рэйлин усмехнулась:

— А что насчёт его репутации?

— Всё очень плохо. В основном люди говорят нечто подобное: "Может ли человек, который не умеет себя вести, стать следующим Императором?". Они сопоставляют все факты о его поведении.

Рэйлин снова улыбнулась:

— Дурак.

— Почти все благородные дамы отвернулись от Леди Айрис. Каждый день проводятся небольшие собрания и чаепития, в который обвиняется её безнравственность, – Люси рассказала всю информацию об Айрис, хотя Рэйлин об этом даже не спрашивала.

— Что ж, аристократам всегда нужна цель для осуждения. И теперь это Айрис. Не удивлена, – сказала Принцесса, анализируя инормацию.

— Конечно. Леди Айрис долгое время не станет появляться в высшем свете после подобного.

Люси сказала именно то, что Рэйлин и хотела услышать, поэтому радости не было предела. Наконец она сможет жить счастливо!

— Ах, я так устала, – пробурчала она себе под нос, после чего поблагодарила горничных за информацию и помощь.

Теперь Рэйлин двинулась на встречу с герцогом, который прибыл. Однако Бекки спросила:

— Не стоит ли вам нанести косметику?

— Нет. Не думаю, что это необходимо, – Рэйлин уже думала о дуэли, поэтому не хотела прихорашиваться, ведь в этом не было особого смысла.

— Вы уверены?

— Да. Тем более, что от выпадения волос меня макияж не спасёт, – абсолютно серьезно сказала Принцесса, столкнувшись с непонимающим взглядом.

Бекки рассмеялась и дотронулась до волос. Принцесса не совсем поняла такую реакцию, поняв, что понятия "выпадение волос", видимо, не существует в этом мире. Раньше Рэйлин сильно страдала от этого во время стрессовых ситуаций.

Пройдя прямо по коридору, девушка достигла двери гостиной, которая тут же открылась. Взгляд Принцессы привлёк красивый мужчина с чёрными волосами.

— Давно не виделись, – сказал он.

— Да, действительно, Герцог.

Глава 48

Рэйлин все ещё помнила молодого Герцога: ранее из-за их статусности и отношений между домами они не раз встречались. Однако в прошлой Принцесса ненавидела появление этого человека, ведь считала его несколько противным.

Именно поэтому сейчас на её лице было нечто вроде отвращения. Хотя сама Рэйлин ещё ни разу не встречалась с молодым Герцогом, это была естественная реакция организма. Однако все дворяне и аристократы упрямы, поэтому Принцесса бы не удивилась, если характер Герцога действительно был не очень приятный.

Сев на диван напротив Карлоса, Рэйлин посмотрела на него – он также выглядел недовольным. Харви в образе леопарда следовал прямиком за Принцессой, располагаясь около дивана. Беррард взглянул на спутника Рэйлин, но ничего не сказал.

— Это грубо, – вдруг сказал он. — Ты ведь обычно пытаешься изменить поведение других.

— Что, прости? – уточнила Рэйлин, не понимая, что тот имеет в виду.

— Где та злая женщина, которой ты была раньше? Раньше ты поучала всех – даже не противников. Сейчас ты не можешь ничего сделать даже с врагами.

— Всё потому, что я Принцесса. И веду себя соответствующе.

— На празднике ты выглядела отвратительно. Как насекомое.

— Сейчас это звучит, словно высокомерное ругательство. Как я уже сказала, я веду себя соответствующе статусу.

Рэйлин просто хотела отделиться от всего происходящего и стать счастливой. Однако казалось, никто вокруг этого не понимает.

Несмотря на то, что Беррард сидел, он всё ещё выглядел высоким: длинные ноги, широкие плечи и сильное, мускулистое тело. Герцог выглядел так, словно беспрерывно занимался спортом всю свою жизнь. Он выглядел статусно и однозначно можно было сказать, что он из семейства Карлос.

Любой бы отдал всё за такое же тело, как у него.

— Много тех, кто пытается "соответствовать" статусу. Но они лишь грубы и бесстыдны и не предают значение ничему вокруг!

— Мне жаль, я не хотела звучать странно или саркастично. Но ты помнишь, что я уже говорила ранее?

— Нет, – Беррард едва смеялся, пытаясь сдерживать нахлынувшие эмоции. — Если Принцесса не забыла, мы практически не общались, чтобы я мог хоть что-то вспомнить.

— Тогда, может быть, мы прекратим эти бессмысленные разговоры? И перейдём к делу?

— Что ж… – Беррард немного успокоился.

— Предложение брака было весьма неожиданным, не так ли?

Всем видом Рэйлин показывала, что ненавидит эту идею.

— Принцесса, не делай такое отвратительное лицо.

— Вернёмся к теме, – настояла она.

— Хорошо, я абсолютно против этой идеи.

— Как Принцессе, мне обидно это слышать, – саркастично усмехнулась Рэйлин.

— Я предпочитаю нежных и дружелюбных девушек. Но когда я вернусь, моя мать точно ударит меня, – Беррард вздохнул и почесал затылок. — Любая симпатичная мне женщина ненавидит меня, уже замужем, имеет детей или имеет ещё какую-то проблему.

— Как прискорбно.

Беррард снова грустно засмеялся, почёсывая затылок. Герцог, хотя и не казался очень лёгким и простым человеком, всё же не являлся вселенским злом, коим был в воспоминаниях Принцессы. А мужчина тем временем продолжил:

— А в этот раз я подумал, что моя мать хорошо отреагирует на этот брак, хотя Принцесса меня практически и не знает.

— Знаешь, признание, подобное этому, без должной атмосферы покажется ужасным любой женщине, – усмехнулась Рэйлин, а Беррард посмотрел на неё.

— Но я на многое и не надеюсь, – напомнил он.

Хотя Беррард и имел большое, крепкое тело, выглядел в подобной ситуации максимально неряшливо и смущённо. В такой момент он совершенно не походил на Герцога Карлоса, хотя некоторые жесткие черты лица всё же выдавали их прямое родство. Ведь даже через этот смущённый вид сохранялась стать.

— Это смогло бы удовлетворить лишь слишком холодную девушку. Я просто хочу, чтобы моя супруга стояла со мной на равных.

Рэйлин широко открыла глаза – от удивления – и внимательно посмотрела на него.

— Извини, что жалуюсь. Давно не изливал свои чувства, – заметив недоумение на лице Принцессы, Беррард тут же извинился за свою разговорчивость.

Однако Рэйлин не чувствовала себя странно. Даже наоборот – ей нравилось выслушивать чьи-то проблемы. Особенно, когда всё было сказано от чистого сердца.

— Нет-нет, всё не так, как ты подумал. Ты можешь рассказывать всё, что хочешь, – Рэйлин смущённо посмотрела на него, поняв, что Карлос с самой первой встречи пытался разговаривать с ней на равных.

И если подумать о семье Карлос – это действительно так. Беррард действительно искал ту, кого не будут опекать со всех сторон и контролировать, словно куклу.

— Так как я не знала всего. А теперь, услышав слова Герцога, многое поняла, – именно поэтому Рэйлин считала, что людям стоит встречать не с одним единственным человеком, но со многими.

Отношения и разрывы – закаляют. И теперь она получила много наград, благодаря угнетенному прошлому. С каждым разом, с каждой новой встречей Рэйлин понимала людей лучше.

— Я рад, – Беррард закрыл глаза, а на лице его появилась улыбка, словно он был искренне рад.

И хотя Герцог был младше Рэйлин, он относился к таким вещам серьёзно и совсем не легкомысленно, как многие. Однако за этой серьёзностью не скрывалась злость или агрессия.

— Харви, – позвала леопарда Рэйлин, однако в этот момент дверь зала открылась и вошла горничная, которая огласила:

— Леди Айрис прибыла.

Принцесса вздохнула и повернулась к гостю:

— Хочешь пойти со мной?

Беррард кивнул.

Вместе они направились в тренировочный центр. Семья Принцессы имела личную армию, в которой было много непростых военнослужащих, но и тех, у кого имелись чины, поэтому для неподготовленного человека это показалось бы чем-то немыслимым.

Сейчас напротив рыцарей стояла одна розоволосая девушка, которая не могла приехать в сопровождении кого-либо. Одним из правил от семьи Карлос стало то, что Айрис не имеет права привести с собой рыцаря "из ниоткуда" – лишь тех, кто служит её семье. Так Герцог ограничил любую помощь со стороны.

— Как её зовут? – спросил Герцог, внезапно остановившись. Его голос был низким и тяжёлым.

Рэйлин не поняла подобной реакции. Но всё же ответила:

— Айрис. Айрис Энн Конрад.

Вокруг Беррарда словно сгущались тучи, а во взгляде горела ярость. Рэйлин ещё никогда не видела кого-то настолько взбешённым. Поэтому положила руку ему на плечо, чтобы успокоить и сказала:

— Что такое?

Герцог, казалось, в мгновение остыл и смущённо посмотрел на Принцессу.

Его незнакомый и свирепый взгляд быстро пропал. Однако Рэйлин всё равно было не по себе. Ей всё это надоело: хотелось просто спрятаться от мира, прижать колени к телу и заплакать.

Глава 49

Рэйлин упала на колени.

— Леди! Ты в порядке?

— Всё нормально.

— Что случилось? Вам помочь встать? – вступилась Бекки.

— Я же сказала, всё в порядке, – несколько раздражённо и зло рыкнула Рэйлин, которая пыталась успокоить саму себя, глубоко дыша. — Мне очень жаль, лишь на мгновение закружилась голова. Ты волнуешься?

Принцесса взглянула на взволнованное лицо Бекки.

— Конечно!

— Всё в порядке, – снова повторила Рэйлин. Девушка отвернулась от горничной и посмотрела на рыцарей, что уже направили своими мечи на Герцога. У мужчины было очень смущённое лицо.

— Мне жаль, мне очень жаль.

Но есть ли у него повод для сожалений? Ведь всё в порядке, единственной, кого затронула его энергетика, оказалась Рэйлин.

— Не нужно извиняться, – спокойно ответила Принцесса, словно действительно не переживала по этому поводу. — У меня лишь на мгновение закружилась голова.

Беррард шевелил губами так, словно хотел что-то сказать, но никак не мог.

— Я в порядке, опустите мечи, – рыцари сразу же послушались со смущением на лицах.

Несмотря на странность ситуации, Рэйлин была очень рада и ликовала внутри, ведь её личная гвардия беспрекословно нацелила мечи даже на Герцога, когда заметили малейшую опасность для Госпожи. Принцесса твёрдо решила, что наградит их за верность чуть позже.

— Бекки, – обратилась она к горничной, — в последнии дни я слишком много училась и переутомилась. Поэтому думаю, мне стоит принять лекарство.

— Конечно.

— И на ужин я снова хочу барбекю. Мне нужно есть больше мяса и набираться сил.

Принцесса действительно чувствовала себя немного уставшей из-за вереницы событий в последние дни. И ей непременно нужен был отдых.

— Конечно, вам точно станет лучше, если вы немного отдохнёте и будете больше питаться, – согласилась Бекки.

Как только разговор Принцессы и горничной был окончен, Рэйлин немного грустно посмотрела на Беррарда.

— И надеюсь, что Герцог Беррард непременно достанет самое лучшее лекарство.

С точки зрения финансовой устойчивости Карлос сильно уступал семье Рэйлин. Сейчас крупный мужчина выглядел, словно маленький, грустный и обруганный пёс. В его глазах читалось чувство вины.

— Думаю, этого будет достаточно, – добавила Рэйлин.

Послышался знакомый голос Айрис, которая, держа руки в кулаках, смотрела на Беррарда. Из-за тёмно-жёлтого платья было невозможно подумать, что эта девушка приехала на дуэль.

— Вы, должно быть, Герцог Карлос?

Принцесса сразу же напряглась, не понимая, что этой бестии нужно было от Герцога. На глазах Айрис, как и ожидалось, выступили слёзы. Светлые волосы, прекрасное заплаканное лицо и платье образовывались вид маленькой и хрупкой женщины.

— Вы ведь блондинка?

— Ах, это парик… Я пришла сюда, чтобы…

— Вы совершили бесчестный поступок, – перебила Рэйлин.

— Нет! Я не сделала ничего нечестного или постыдного!

— Ха! Действительно?

Герцог Карлос вступился за неё.

— Вы считаете, Принцесса достойна таких оскорблений?

— Нет, что вы! Я говорю не об этом… Я лишь говорю о том, что чувствую себя плохо из-за этого.

Принцесса хотела рассмеяться прямо ей в лицо, видя эту тщетную попытку защитить себя. Но больше не осталось ни одного способа защитить себя. У Айрис было достаточно шансов остановить всё это в прошлом. Теперь же терпение Рэйлин подошло к концу.

— Вы хотите попросить помощи, верно? Ведь я тоже член Герцогства. Так вы хотите в очередной раз пристыдить Принцессу?

Айрис уже успела получить несколько "жёлтых карточек", пока пыталась провернуть свой план. Но теперь получит лишь красную. Больше не будет никаких предупреждений.

— Вы думаете, я не знаю?

— О чём вы?

Казалось, Беррард не на шутку разозлился, но Рэйлин все ещё не понимала, что именно тот хочет сделать, чего желает добиться.

— Вы пытались втереться ко мне в доверие, сделав шпионом.

— Нет, конечно нет…

— Честно говоря, мне всё равно, из какой семьи девушка – дворянка или нет. Вы мне понравились лишь потому, что рассказали о своих мечтах. И меня даже не волнуют ваши встречи с другими мужчинами, – Беррард опустил голову, взъерошив волосы, словно даже не знал, что добавить. Чёрные волосы тряслись вслед за рукой. — Но я обязательно верну свою честь и гордость. Так будет правильно, не так ли? В конец концов, что станет с писателем, который использовал других?

Вспоминая разговор в гостиной, девушка поняла, о ком говорил Карлос, упоминая тех самых двуличных девушек с любовниками.

— И я бы сам вызвал вас на дуэль, – мужчина на мгновение замолчал.

Глядя внимательно на его лицо, Рэйлин видела напряжение, которое Герцог старался тщательно скрыть.

— Знаете, я признаю: вы – великая женщина. Последовательно оскверняете честь наследников обоих Герцогов.

— Герцог, пожалуйста, не говорите так.

Долгое время Беррарт молчал, после чего повернулся к Рэйлин:

— Принцесса.

— Да?

— Давайте сохраним произошедшее сегодня в секрете. В противном случае, моя мать будет очень зла, – он сказал это тихо, чтобы только она могла его слышать.

Упрямое лицо Герцога прояснилось, остался лишь гнев от предательства и оскорбления. Но внезапно засмеялся, услышав ответ Рэйлин:

— Это уже второй долг.

— Да уж, большая сделка, за которую буду расплачиваться всю жизнь. Знаете… Раз уже у меня всё равно два долга, могу я сказать кое-что?

— Ещё? – удивлённо вскинула брови Рэйлин.

— То, что я сказал в гостиной. Я извиняюсь, – для Леди Рэйлин это оказалось сущей неожиданностью, отчего смогла лишь кивнуть.

В мгновение перед глазами Принцессы предстали образы Лукаса и Касиона, чего та совсем не ожидала.

— Я уверена, что получу ещё немало помощи от Герцога Карлоса, – усмехнулась Принцесса.

— Я здесь, чтобы стать судьёй поединка. Более того, у меня три долга перед вами… Выглядит неплохо, – мужчина вздохнул.

— Мне нравится, что вы сейчас здесь, – мягко сказала Рэйлин, полностью понимая и разделяя чувства собеседника.

Когда новая девушка её бывшего парня вручила письмо с приглашением на свадьбу, внутри бушевала та же буря эмоций. Именно поэтому каждое чувство Беррарта было знакомо.

— Тогда я надеюсь, что это наша не последняя встреча.

— И я, – кивнула Принцесса.

На самом деле, Герцог Карлос – как старший, так и младший – сильно понравились Рэйлин.

Глава 50

Аккуратно сложенные на груди руки вмиг опустились, лицо Айрис тоже было опущено. Её выступление не возымело никакого эффекта, лишь закопало ещё глубже. И именно теперь Рэйлин хотела выйти из-за трибуны на сцену:

— Забавно. Единственный, кто мог быть на твоей стороне, ушёл.

Эти слова, словно бензин, "зажгли огонь", отчего тело Айрис задрожало.

— Видимо, больше никто не может тебе помочь?

Многочисленная знать уже отвернулась от девушки после её поступка, поэтому она просто не могла рассчитывать хоть на кого-то. И даже Принц не посмел бы ничего сделать. Именно поэтому сейчас Айрис нервничала, волновалась и боялась. Девушка даже не могла убежать, скрыться – это недопустимо при общении с Принцессой.

Но теперь Рэйлин улыбалась. Происходящее казалось забавным.

— Не думаю, что ты рассчитывала оказаться в подобной ситуации, – Принцесса медленно подходила к дрожащей Айрис. — Только вспомни, что ты пыталась сделать.

Девушка подняла голову и посмотрела на Беррарда плачущими глазами, однако тот совершенно не реагировал и лишь отвернулся, чтобы уйти, словно ничего не видел. Айрис резко подняла голову:

— Ты!

— Что же? Как ваши дела, Леди Айрис? – усмехнулась Рэйлин.

— Что ты, чёрт возьми, делаешь? Какого чёрта ты это делаешь?

Рыцари, сопровождавшие Принцессу, сразу же преградили путь девушке. Но Айрис лишь пыталась вырваться.

— Что же я делаю? Я лишь требую честной дуэли, где именно вы, Леди Айрис, можете отстоять свою честь.

— Чего ты хочешь? – Айрис не унималась. — У тебя есть всё, что ты хочешь! Ты просто хочешь сломать мою гордость? Ты лишь усердно учишься тратить деньги!

Её розовые глаза наполнились гневом, из-за чего некоторые капилляры лопнули.

— Бекки.

— Да, моя Леди?

Девушка заговорили, но никто не сводил взгляд с кричащей Айрис. С одной стороны Рэйлин даже могла понять подобную реакцию – все соломинки – даже Герцог Беррард – были разрушены. Теперь пути назад не оставалось. И всё, что осталось в сердце – гнев и злость. Однако Принцесса никак не могла симпатизировать подобному человеку. А отношение к Герцогу же – напротив – изменилось в лучшую сторону.

Теперь же Рэйлин думала лишь о том, насколько многочисленны потери Айрис.

— Да ты хоть знаешь, что ты делаешь?!

Девушка просто не контролировала себя.

Однако Принцесса оставалась совершенно спокойной. Улыбнувшись, смотря в глаза, полные гнева, она ответила:

— Независимо от того, что я делаю, произошедшее неизбежно. Поэтому просто смиритесь и прекратите.

— Нет! Почему? Почему ты это делаешь?! – Айрис изо всех сил пыталась дотянуться до Принцессы, словно совсем не замечала рыцарей на пути.

— Остановись, – снова повторила Рэйлин. — Я избавлюсь от всех, кто встанет на моём пути.

— А-а-а! – Айрис кричала, словно дикий зверь. Её голос был таким же грубым, как рычание.

В какой-то момент розоволосая притихла и перестала кричать, но всё ещё смотрела на Рэйлин безумными глазами.

— Ты не можешь так поступать со мной, чтобы добиться того, чего хочешь!

Красное лицо и окровавленные глаза делали её вид действительно безумным и крайне отталкивающим.

Когда Рэйлин смотрела на это, по её телу действительно пробегали мурашки, ей не хотелось иметь дела с такой сумасшедшей стервой.

— Чтобы добиться желаемого, ты должна была просто держаться за Принца! Что изменилось?!

— О чём ты вообще говоришь?

Рэйлин совсем не понимала несвязных слов Айрис. Однако сейчас девушка поняла одно – именно так бы она выглядела, если бы следовала оригинальной истории. От одной мысли об этом ей стало тошно.

— Все долги семьи Леди Айрис, – Рэйлин посмотрела на Бекки. — Предоставь их мне. Неплохо быть ростовщиком в такой ситуации.

— Конечно, моя Леди.

Если это произойдёт, то у Айрис не будет иного выхода, кроме как полностью смириться со своим положением.

— Сумасшедшая дрянь! – закричала Айрис.

— Сумасшедшая здесь лишь ты.

Но более девушка ничего не ответила на это, лишь смотрела на Принцессу, не в силах двинуться с места.

— Ты думала, я просто буду смотреть за этим? – Рэйлин посмотрела на девушку сверху вниз. — Ты хоть знаешь, кто я? Я – Принцесса Рэйлин! На колени.

Рыцари сразе же опустили Айрис на колени, хотя та упорно сопротивлялась, после чего зафиксировали руки за спиной, чтобы девушка не смогла навредить Принцессе.

— Что, ты думаешь, могло повлечь твоё поведение?

Айрис опустила голову, но Рэйлин не могла этого позволить. Грозно посмотрев на Бекки, Принцесса кивнула. Горничная поняла всё без лишних слов, опустилась и схватила сидящую на коленях за волосы.

— Ты не благородная дама. Ты – фактор риска, пытающийся причинить мне вред, – Рэйлин сказала это, глядя в глаза Айрис, после чего снова показала Бекки жестом, что та может отпустить волосы.

Горничная встала, вытерла руку платком и кинула его в лицо розоволосой, которая тщетно пыталась склонить голову. Ветер подхватил тонкую ткань и унёс вдаль.

— Айрис Энн Конрад, – Рэйлин пригладила собственные волосы и поправила платье. — Если ты хотела похоронить себя сегодня, то сделала достаточно, поздравляю. Только что ты проиграла эту дуэль и самолично провозгласила себя обманщицей. Моя же честь восстановлена. Это конец.

Проиграв, Айрис полностью похоронила свою репутацию. Ни одна уважающая себя семья не станет приглашать её на ужин, чаепитие или банкет. Больше девушка никогда не появится в высшем свете, отчего Рэйлин стала чувствовать себя намного лучше. Лишь от осознания этого факта.

— Видимо, Леди Айрис стало нехорошо. Помогите ей покинуть особняк.

— Хорошо, – рыцарь, который её держал, согласился, однако сделал это с большой неохотой. Но Принцесса не подала виду, что заметила это.

Она лишь отвернулась – было много других дел, которые ей стоило завершить.

— Почему ты так изменилась? – Айрис задала свой последний вопрос, но Рэйлин не ответила.

На самом деле, она просто не знала, что и сказать. Это лишь мир книги, которую я прочитала в прошлой жизни? А ты, Айрис, персонаж? Более того, главная героиня, а я – злодейка, рушащая твоё светлое будущее, чтобы жить счастливо.

Принцесса ведь действительно была разочарована жизнью. Более того, Айрис довела её до смертной казни. Так почему же она теперь так реагирует? Что за негодование? Всё возвращается бумерангом.

Но Рэйлин, которая была раньше, более не существует. Поэтому теперь Принцесса построит собственную жизнь, независимо от планов других героев.

В этот момент Рэйлин обернулась:

— Отрежьте ей одну ногу.

Шокированные взгляды сфокусировались на ней.

— Леди Айрис, надеюсь, ты не думала, что я приму твоё невежество?

— Ч-что…

Девушка снова взбунтовалась и попыталась вырваться из цепкой хватки рыцарей.

— Ты что, не слышишь меня?! – снова закричала та. — Остановись!

— Какая тебе разница, будет ли у тебя нога или нет? Ты ведь всё равно теперь равна простолюдинке.

Один из рыцарей схватил девушку за щиколотку, а другой вытащил из ножен меч. Вырываясь, Айрис с грохотом упала на землю, изо всех сил стараясь убежать. Её платье лимонного цвета стало пачкаться, но Рэйлин, казалось, совсем не волновали чувства главной героини, как и ту когда-то не волновали чувства Принцессы.

Глава 51

Борьба Айрис наконец прекратилась. Лёжа на земле, она посмотрела на Рэйлин, её тело медленно дрожало, а руки всё ещё пытались держать лодыжку. В этом состоянии девушка поклонилась и начала качать головой:

— Извини… Извините, Принцесса Рэйлин. Я была так груба, – руки, теперь схватившись за земляной пол, дрожали. — Извините! Пожалуйста, простите, – снова вернулась к извинениям она. — Отпустите меня, пожалуйста…

— Бекки, я отменяю всё, что сказала ранее.

— А?

Все удивлённо посмотрели на Рэйлин.

— Я не думаю, что в этом есть необходимость, – Принцесса говорила это, но не совсем понимала, почему так делает. Эта парочка разорила её бизнес, выгнала из дома, превратив в должника, а потом и вовсе казнила. Так что же теперь пошло не так? Несомненно, настоящая злодейка сделала сейчас именно это. Однако подобные издевательства, скорее всего, не для Рэйлин. — Я просто решила пригрозить ей, чтобы заставить извиниться, – сказала Принцесса, словно ни в чём не бывало. — Я бы ни за что не сделала ничего с этой нищей.

Рэйлин, как и любая истинная злодейка, ненавидела проигрывать. Она знала лишь одно – победу. И сейчас Принцесса понимала, что это очень даже неплохо. И сейчас единственное, чего ей хотелось – посмотреть на разъярённое лицо Принца.

— Как же мне наказать тебя? – Рэйлин сделала вид, будто думает. — Может, отрезать грязный язык?

Однако, как и сказала ранее, Принцесса не собиралась делать ничего подобного, поэтому спокойно добавила:

— Думаю, я могу взять денежную плату. Так как ты проиграла дуэль, думаю, стоимость процесса поединка и лечение травмы, причинённой клеветой – вполне приемлемая плата.

В каком-то смысле это было даже жёстче, чем выдёргивание языка. Семья Айрис была известна своей бедностью. И, возможно, сама девушка посчитает отрезание языка лучшей затеей.

— Но Леди всегда может выбрать другое наказание из предложенных. Например, вырывание языка или отрезание ноги.

— Конечно, я сделаю всё, как прикажет Леди, – Бекки улыбнулась, словно совершенно не испугалась ни одной из выходок. Рэйлин усмехнулась, не сумев сдержаться.

— Пойдём, теперь мне нужно усердно подготовиться к вечернему барбекю, – Рэйлин отвернулась и вспомнила слова Айрис. Она прямым текстом попросила Принцессу снова обратить внимание на Принца. Словно девушке не было выгодным безразличие Рэйлин по отношению к нему. Какая же у неё истинная цель?

Однако сейчас на сердце было крайне спокойно. Принцесса использовала на Айрис нечто подобное тому, что они сделали с ней в книге. Так почему она должна быть доброй и снисходительной, зная всю подноготную? И почему должна делать то, что скажет Айрис или Принц?

Теперь же на розоволосую не обращает внимания никто – даже Лукас и Беррард. Простым языком любви Айрис взобралась на самую вершину мира, ловко управляя и манипулируя мужчинами. Но теперь это вызывало лишь усмешку, ведь девушка выбрала совсем не того соперника. И теперь будущее Айрис из романа всенепременно изменится до неузнаваемости, независимо от того, будет ли Рэйлин принимать участие в дальнейшей её судьбе.

— Чёрт возьми! Рэйлин, почему ты не сделала также? – пробурчала себе под нос Принцесса.

***

Резиденции двух Герцогов находились достаточно близко друг другу, чтобы называться соседями, ведь фактически находились напротив друг друга. Однако из-за размеров каждого из особняков, было трудно попасть в дом без использования кареты.

Беррард был крепким и весьма выносливым рыцарем, поэтому предпочитал использовать ноги для путешествий, а не повозки. В отличии от расслабленного лица, тело двигалось, словно ветер – слишком быстро – так, что трудно было проследить глазами.

— Вы хорошо играли, – почти плачущий голос вырвался изо рта Беррарда.

За два дня до дуэли он встретил Айрис в золотом парике на пятидневном Национальном празднике.

— Рыцарь, можем ли мы встретиться на следующий день после окончания фестиваля? – спросила она тогда.

Несмотря на то, что она была аристократичной молодой девушкой, обращалась к рыцарю весьма почтительно, хотя Беррард всеми способами скрывал свою личность от других.  И в тот момент мужчина подумал, что это даже весьма мило.

— Ох, извини. В этот день я должен быть судьёй на дуэли одной из семей, – в тот момент, когда Беррард это сказал, глаза Айрис замерцали, что уже тогда оказалось любопытным.

На самом деле, о дуэли ходило уже множество слухов, поэтому аристократы были увлечены разговорами об этом. Однако Айрис, казалось, это не совсем волновало. И Беррард даже не понял, почему девушка выбрала именно этот день для встречи с ним.

— Я бы хотела получить помощь, – улыбнулась она, — кое-что происходит по крайней несправедливости.

— И что я могу сделать, чтобы помочь?

Айрис протянула руку, взяв с подставки для аксессуаров шпильку с желтыми лепестками:

— Будете ли вы всегда на моей стороне? – спросила Айрис, закрепив эту заколку на голове Беррарда.

— Что ты делаешь?

— Я хочу, чтобы у вас, мой рыцарь, осталось напоминание обо мне. Так я всегда буду рядом.

— Действительно…

Мужчина смутился.

— Это лишь потому, что мои волосы того же цвета, – снова заулыбалась она.

Беррард вышел из дома и пересек дорогу, разделяющую дома. Поздоровавшись с привратником, он посмотрел на особняк Карлос.

— Как я мог этого не понять? – усмехнулся Беррард.

Он никогда не занимался политикой, лишь практиковался во владении мечом. И рыцарь даже не знал обо всем, что происходит в мире. Конечно, Беррард слышал о слухах о леди Айрис, Рэйлин и Принце. Однако никогда бы не подумал, что случайно встретившаяся девушка окажется той, кто захотел использовать его чувства.

— Было бы хорошо, если бы ты была хозяйкой Герцогства, – Беррард почему-то подумал о Рэйлин, вспоминая её сильный и волевой характер, проявленный сегодня. Казалось, даже не смотря на личные чувства, она может сделать все во благо собственной жизни. — Здесь всё так уныло…

Хотя особняк Карлос был меньше особняка Принцессы, но по сравнению с остальными знатными семьями – огромным. Именно поэтому было настолько трудно выбрать хозяйку, что не будет просто слепо бежать на зов денег. И сейчас Беррард действительно не чувствовал ни глубокой привязанности, ни сострадания по отношению к Айрис. Теперь рыцарь просто чувствовал: всё будет хорошо.

— Я не мог рассердиться в момент предательства, – сейчас Беррард чувствовал себя странно, вспоминая Айрис в лимонном платье.

И теперь Герцог решил пойти к своей матери.

— Я прибыл, – Беррард, открывший дверь в комнату, нашел мать глазами. Та пила чай, источая элегантность и достоинство.

— Ты пришёл так рано?

— Да, – теперь уже Беррард заметил и Герцога и цокнул языком.

***

— Ваше Величество Принц, ужин, – услышав это, Фредерик появился в столовой в назначенное время.

Придя, он увидел человека с серебряными волосами и красными глазами, который пришёл с явным намерением поговорить.

— Что ты хотел сказать?

Фредерик не желал затягивать эту беседу.

— Я волновался, – прежде чем поздороваться должным образом, заговорил он.

Однако ответ оказался слишком простым:

— Есть ли у меня что-то, что можно отнять? – Фредерик ненавидел Рэйлин всем сердцем, однако по принуждению отца тот был вынужден сохранить помолвку. Это имя дает ощущение сладостной силы для Императора. — Рэйлин Шан Кандимион, – повторил он.

Собеседник с тревогой посмотрел на Принца, однако тот лишь зло улыбался, словно что-то придумал.

Глава 52

Холодные глаза Рэйлин безотрывно смотрели на Принца.

— Я хочу расстаться, – сказала она.

— Почему?

— Действительно?

Она вздёрнула бровь.

— Не думаете ли вы, что это справедливо, после того, как вы оборвали со мной все нити и выбрали другую женщину, опозорив и опорочив мою честь?

— Вы так горды?

Сейчас в Рэйлин играла не только задетая гордость, но и злость, однако сказать об этом сейчас оказалось бы неправильным.

— Да. Я единственная дочь Герцога, – в самой элегантной позе, в которой только могла, Рэйлин поставила чашку чая на стол. Собравшись с мыслями, она подняла голову и улыбнулась, словно не испытывала абсолютно ничего – ни злости, ни гнева по отношению к Принцу.

— Даже если ты и Принцесса, не смеешь меня игнорировать, Рэйлин.

— Я уже сказала, что я – единственная дочь Герцога, – снова повторила девушка, а Фредерик замолчал, тяжело дыша, словно нарочито сдерживал собственный гнев. Предсказания Рэйлин о том, что Принц сразу же вспылит и ударит её, к сожалению, не оправдались.

Глаза Фредерика всё ещё пылали злобой, однако он ничего не говорил некоторое время. Это было совершенно неожиданным поворотом событий.

— И поскольку я не нахожу ни одной причины сохранить эту помолвку, я разрываю её.

Рэйлин вспомнила о том, как люди пытаются оправдать свой уход любовью:

— Я люблю тебя, поэтому и пытаюсь расстаться. Мне так жаль…

И говорят они подобное, когда предают, изменяют или просто встречают другую женщину. И принцесса не понимала, почему бы им просто не сказать об отсутствии чувств. У них просто не хватает смелости? Но Рэйлин считала это совершенно неправильным, поэтому сказала:

— Я не люблю тебя, – она сказала это так просто, словно сказать обычную бытовую вещь или завела разговор о погоде. — Я не люблю тебя, – снова повторила она, чтобы проверить, действительно ли это звучит так старанно со стороны.

Принцесса просто не понимала, что она вообще сейчас делает с этим человеком здесь? Почему она должна добиваться разрыва?

— Рэйлин, – сказал Фредерик. — Ты видишь, что я пытаюсь быть вежливым, так зачем продолжаешь?

Принцесса рассмеялась, не в силах сдержаться. Смотря в разгневанные глаза, она подумала: Фредерик считал, что все вокруг его предали. Однако и представить не мог, с чем пришлось столкнуться с Рэйлин.

— Знаете, сначала вы пытаетесьвыставить меня идиоткой… На празднике я могла просто восстановить свою честь, но Ваше Превосходительство решило вмешаться, – Принцесса хотела закончить этот бессмысленный разговор, как можно скорее. Сказав это, Рэйлин отвернулась.

— Рэйлин, ты замечательная женщина, – вместе с этим послышался треск.

От шока девушка сразу же посмотрела на Принца, чашка которого упала и разбилась о ковёр, намокший в мгновение ока.

— Что, прости?

Рэйлин не понимала, почему Принц настолько изменился и старался быть шёлковым, хотя сам того не хотел.

Осколки разбитой чашки катились по полу, прилипая к ковру. Зрелище настолько знакомое: оно напоминало ей недавнюю сцену в гостиной, когда Принц также разбил чашку.

— Вы снова хотите обмануть меня? Невозможно изменить своё отношение в одно мгновение! Вы просто хотите меня обмануть и воткнуть нож в спину!

Рэйлин более не могла сдерживать эмоции, но Фредерик, казалось, совершенно не слушал её.

Принцесса натерпелась слишком много за обе жизни. Миллион раз её ломали, разрезали на маленькие кусочки, предавая, отчего она старалась тщетно склеить себя заново. И теперь Рэйлин не позволит снова сделать то же самое. Именно поэтому ненависть к Принцу с каждой их встречей росла всё сильнее, когда Принцесса вспоминала предательства.

Глядя на разбитую чашку, она подошла к Фредерику.

— Нет, я не просто не люблю тебя. Я тебя терпеть не могу, – она смотрела на него свысока, но сейчас хотелось больше – ударить, унизить, растоптать. — И знаете, больше не ждите никакой поддержки от нашего Герцогства. И я верну ваши деньги обратно.

Посмотрев бухгалтерские книги, девушка заметила, что огромные суммы выплачиваются наследным Принцем. Конечно, это была нормальная практика – дворяне в прямом смысле слова покупались. Покупалась их благосклонность к Королевской семьи. Однако у Герцогства в этом не было никакой необходимости – они были самодостаточны и без этого.

— Это лишь ваша прихоть!

Фредерик вскочил с кресла, но Рэйлин продолжила:

— Я оформлю все документы, деньги и пришлю вам.

На самом деле, для Рэйлин не было большой проблемой заплатить принцу, поэтому она отнеслась к этому с таким пренебрежением. Чтобы сделать это, ей стоило лишь записать статью расходов в бухгалтерскую книгу, которую вряд ли кто-то проверит.

Фредерик схватил Рэйлин за правое плечо, когда та собиралась уйти.

— Отпусти меня!

Принцесса повернулась и отбросила от себя руку парня. В отличии от национального праздника, сейчас она не собиралась позволять ему подобные выходки.

— Знаете что? Помните, все слова о любви?

Рэйлин не удалось избежать взгляда Принца, полного гнева и замешательства.

— Ты мне никогда не нравился.

Также, как и тогда в гостиной – Фредерик закрыл ладонью лицо и засмеялся. И единственное, что видела Рэйлин – лишь застывшее безумие.

— Нет, – он схватил Принцессу за воротник платья. Тело, потянутое с такой силой, столкнулось с самим Фредериком. — Ты всё равно должна меня любить.

Дыхание Принца обжигало её лицо. Рэйлин стало так тошно и противно, хотелось провалиться сквозь землю, ведь каждое касание её тела этими грязными руками казалось противным и нетерпимым.

— Ваше Величество, это ведь Принцесса… – сказал слуга дрожащим голосом.

Фредерик отпустил Принцессу, повернулся и дал слуге пощёчину. Однако более ничего не сделал Рэйлин. Лишь немного успокоился и заговорил:

— Принцесса… Если вы хотите уважения, я сделаю всё для этого. Расстанусь с Леди Айрис. Также я предоставлю официальное место, где она сможет принести вам извинения. Будете ли вы удовлетворены?

Рэйлин удивлённо смотрела на него, однако Фредерик добавил:

— Или вы хотите чего-то ещё?

— Вы хотите, чтобы я сейчас призналась вам в любви?

От услышанного стало неимоверно противно, отчего Рэйлин просто не могла сдержать гнев. Фредерик же напротив – старался был сдержанным после слов слуги.

— Тогда просто скажи, чего ты хочешь.

Принцесса не понимала: разве может кто-то, подобный ему, быть главным героем романа? А что насчёт их отношений и любви? Разве всё происходящее не превращается в сплошной фарс? Как главный герой может убрать Айрис с дороги своими же руками?

— Ваше Величество, вам не нужно ничего делать. Просто оставьте меня в покое, – Рэйлин смотрела на Принца с презрением. — Я просто прошу одного – больше не провоцируйте меня.

Фредерик молчал, а Принцесса же не стала дожидаться ответа.

— И просто откажитесь от поддержки нашего Герцогства по-хорошему, – лицо Принца в мгновение искривилось, а вокруг словно сгустились тучи. И эта злая энергия исходила от Принца и была направлена лишь по отношению к самой Рэйлин.

Сейчас Принцесса не могла ни пошевелиться, ни убежать прочь. Она просто стояла на месте, словно тело попало в паутину, в которой темно и ничего не видно. Вокруг лишь глубокая и беспросветная тьма. Конечности не двигались, а сама Рэйлин задыхалась.

Но вдруг дверь комнаты начала открываться. И теперь Принцесса знала – человека, который сейчас здесь появится, Фредерик не простит никогда.

Глава 53

Беррард возвышенно стоял в Королевской гостиной. Он пришёл сюда по приказу матери.

— Я слышала, сегодня Принцесса собиралась увидеться с Его Величеством. Так как Принцесса приехала без рыцаря в эскорте... Беррард, а почему ты так быстро вернулся?

Мать была очень удивлена, увидев его дома.

— Ты разве не видел? Принц опасен. И он так естественно применяет силу к слабым. И кто может остановиться его? Слуги? Я волнуюсь за Принцессу.

На самом деле, Беррард не думал, что может случиться нечто плохое. Ведь так или иначе, Рэйлин – дочь Герцога. И бить её – неразумно. Но для того, чтобы успокоить мать, он всё же решил приехать на эту встречу.

— Откройте дверь в гостиную, – Беррард был настойчив, ощущая нечто странное в комнате – сильное желание убить.

— Беррард, что ты здесь делаешь? Я никогда не разрешал тебе посещать Дворец, – Фредерик выглядел взбешённым. — Так что ты делаешь?

Беррард оказался действительно удивлённым происходящим. Маленькая и хрупкая Рэйлин получала такое же давление, как и рыцари во время тренировок. И это было действительно опасно. Герцог хотел что-то сделать или сказать, однако нужно было действовать осторожно.

— Пожалуйста, отпустите Принцессу, – Фредерик, видя заступника, разозлился ещё сильнее.

— Вы что, тоже собираетесь меня игнорировать?

— Принц, вы должны понимать, если Леди Рэйлин сейчас пострадает, что будет с вами.

Ситуация становилась всё опаснее и опаснее, тело Принцессы не дрожало и не двигалось, словно она вовсе не дышала. Хотя раньше она и была другой – злой и высокомерной, сейчас превратилась в маленького, милого котёнка. Беррард обнажил свой меч – будучи единственным наследником Герцога Карлоса, он имел на это полное право.

Однако Беррард на направил его на Принца, лишь воткнул меч в пол, вдребезги ломая чёрный мраморный пол, чтобы показать – это не шутки.

— Зачем ты её защищаешь?

— Она слаба!

— И пытается меня уничтожить? – усмехнулся Фредерик, разбрасывая едкие замечания.

— Если вы не отступите, заплатите за это.

Фредерик, который откинул свои светлые волосы назад, отказывался принимать происходящее. Хотя это и было в детстве, раньше они с Герцогом Беррардом были друзьями. И он верил – тот отступит. Но вера разрушилась. Герцог оказался твёрдым в своём убеждении спасти Рэйлин здесь и сейчас.

Слова Принца словно не доходили до его ушей. И теперь Фредерик слишком сильно разозлился:

— Рискните своей жизнью.

В этот момент Рэйлин начала терять сознание от нехватки воздуха.

— Принцесса! – закричал Беррард подбегая к ней и подхватывая на руки. Но ответа не последовало.

Глаза не могли сфокусироваться, а дыхание оказалось спёртым. Герцог приложил палец к шее, прощупав пульс. Всё происходящее казалось сущим безумием. Если кто-то рядом использовал силу, это могло стать опасностью даже для подготовленных людей. Но что говорить о Принцессе? Она слишком слаба и уязвима.

Сейчас Беррард не понимал, как это могло произойти. Его рука осторожно держала её за хрупкие плечи:

— Принцесса, очнись… Пожалуйста, – но та не реагировала.

Снова легко взяв её за плечи, Герцог потряс её. Глаза Принцессы наконец сфокусировались, будто его действия действительно помогли.

— Рэйлин, ты меня видишь?

Девушка стала медленно осматривать комнату. Беррард, наблюдая за этим нервничал. Хотя та и смотрела по сторонам, казалась, абсолютно ничего не видела. Она от страха дрожала и закрыла уши ладонями, словно боялась даже малейшего звука. И в устах застыло лишь одно слово:

— Мама…

Рэйлин была похожа на маленького зверька, который дрожал и этим тонким криком звал хоть кого-то на помощь. Внутри Беррарда укрепилось чувство вины, которое теперь съедало изнутри. Теперь он понимал, что совершил огромную ошибку.

— Дыши медленно: вдох-выдох, – но Рэйлин, казалось, вовсе его не слышит. От этого сердце лишь больше трепетало и нервничало. — Всё в порядке. Я здесь, всё будет хорошо, – Герцог снова пытался её успокоить.

Одной рукой Рэйлин схватилась за платье, другой за руку Беррарда. Он всё это время держал её в своих тёплых, крепких объятиях и чувствовал дрожь.

— Позовите горничную Принцессы! – через мгновение в дверях появилась девушка.

Она огляделась и нашла свою хозяйку глазами:

— Моя Леди! – сразу же подбежав к Рэйлин, она поспешно забрала ту в свои объятия.

Сейчас раскрылась та слабость, которую Принцесса отчаянно скрывала. Как маленький ребёнок, она лежала на руках у своей горничной – словно в объятиях матери. Рэйлин держала подол платья горничной так сильно, что даже обнажались костяшки пальцев; тело её всё ещё дрожало. Беррард повернулся к Принцу.

Фредерик смеялся, словно наблюдал за чем-то весёлым. В отличии от Беррарда, который переживал, на лице его сияла радость от мучений Рэйлин. Герцог удивился и сразу же переменился в лице, увидев старого друга в таком свете. Помимо гнева и раздражения, глубоко в сердце появилось разочарование.

— Ты знал, как она слаба, – Беррард привлёк внимание Фредерика, который все ещё смеялся, – и несмотря на свой характер – Принцесса все ещё очень хрупкая.

— О чём ты говоришь, Беррард?

— Я верил, что именно Его Величество было жертвой. Что именно вы пытались уберечь себя от нападок. И только поэтому делал всё возможное, чтобы помочь, – Герцог вытащил воткнутый в мрамор всё это время меч и вложил его в ножны.

Беррард не понимал, как смог столкнуться с такой ситуацией. Сейчас всё казалось лишь сном.

— И сейчас, вместо признания вашей вины, вы делаете это.

От услышанного лицо Фредерика исказилось. Он выглядел слишком раздражённым, не осознавая, в чём же был виноват.

— И если вы не можете признать вину, это не значит, что вам следует прибегать к грубой силе, – и даже сейчас Принц не понимал, почему Беррард его упрекает.

Герцог не мог сдержать разочарование и собственную глупость. Как он мог верить в такого человека? Как мог желать такого Императора? И во всём этом вина именно Принца. Так почему же он этого не понимает?

— Герцог Карлос ничем не отличается от Принцессы Рэйлин? Можете лишь показывать своё богатство, – упрекнул его в ответ Фредерик.

— Видимо, я разговариваю со стеной, Ваше Величество.

Конечно, скрывать собственные ошибки, стремясь к совершенству, может каждый. Но признавать их – нет.

Дальнейшего разговора быть просто не могло.

Глава 54

— Я не знаю, почему вы так изменились, – это были последние слова Беррарда. Фредерик всё это время молчал, словно не понимал, что здесь вообще происходит.

Герцог подошёл к Принцессе, взял её на руки и покинул гостиную.

— И разве плохо – указать кому-то на его ошибку? Тем более, если человек не может её признать, – всё-таки он не сдержался, вновь увидев беззащитное маленькое тело Рэйлин, которое била дрожь.

— Проблема в том, что я должен наказывать тех, кто бросает вызов Имперской власти! Какого чёрта?! – Фредерик поднял руку и поправил растрёпанные волосы.

Девушка постепенно успокаивалась.

— Принцесса, – Беррард даже не слушал истеричные вопли Фредерика, понимая, что это лишь очередная безумная речь.

Рэйлин наконец открыла глаза и сумела встать на ноги. Немного пошатываясь, она глубоко дышала, чтобы успокоиться.

— Знаете, Принц, вы можете говорить всё, что хотите, – Принцесса изящно подняла голову и ярко улыбнулась, словно всего мгновение назад не лежала на холодном полу и не билась в агонии.

— Моё наказание было таким слабым?

— Хотите сказать, что пытаетесь наказать меня? – Рэйлин громко рассмеялась. — Думаю, вы меня плохо слушали.

— О чём ты? – Фредерик не понимал, что та имеет в виду.

— Вы наказываете сами себя, провоцируя меня собственными действиями. Поэтому больше не стоит так делать.

Рэйлин взялась обеими руками за подол платья и вежливо ему поклонилась:

— Если вы общаетесь со мной так небрежно, то как же вы можете быть наследным Принцем?

Она подняла взгляд, но уже не улыбалась, показывая всю серьёзность сложившейся ситуации.

— Что ты сказала?

Когда Фредерик сделал шаг вперёд, подоспевшие Имперские рыцари поспешно встали между ними, ведь это их долг – защитить Принцессу от его насильственных и жестоких действий.

Спина Рэйлин была прямой – она держалась и говорила уверенно, словно совсем не боялась смерти. Или же знала, что с ней ничего не случилось. Для Беррарда сложившаяся картина стала слишком пугающей и странной. Принцесса, дрожащая всего мгновение назад, словно маленькая птичка, уже держалась так уверенно и благородно.

Девушка неустанно работала над своими слабостями. И от осознания этого сердце болело, хотя глубоко внутри он и испытывал радость. Все эти эмоции смешались воедино, создавая огромную бурю.

— Сожалею, но теперь мы стали врагами. И также… Имейте в виду на будущее – мы больше не помолвлены. И не смейте называть меня по имени. Это унизительно.

— Рэйлин! Ты заплатишь за это!

Но Принцесса уже не слушала Фредерика, спокойно выходя из гостиной. Горничная последовала за ней с застывшим гневом на лице. Казалось, Принц совершенно потерял рассудок, сорвавшись на душераздирающий крик. Но далеко Рэйлин уйти не смогла. Завернув за угол, она остановилась и обессиленно прислонилась головой к стене.

— Пути назад нет, – её пальцы дрожали, демонстрируя всю нервозность после произошедшего. — Но я не позволю ничему плохому произойти. Никогда.

— Принцесса! Вы в порядке? – Беррард окликнул Рэйлин.

— Герцог, – голос девушки был спокойным, но на лице читалось явное удивление.

— Почему?

В её глазах скользнула враждебность.

— Почему вы, кто ранее никогда даже не говорил со мной, сегодня вдруг заговорили о смирении и уважении?

Сейчас Беррард понял, что совершил ужасную ошибку. Ему не стоило сейчас беспокоить столь эмоционально возбужденную Рэйлин. И нужно было просто отпустить её.

— Я благодарна за сегодняшнюю помощь, но надеюсь, больше не буду слушать эти проповеди, – грустно сказала она.

Беррард знал о Принцессе немногое. И не знал, чего та боится на самом деле. Почему старается сдержать и скрыть свою слабость? Почему гордо вышла из гостиной, а после обессиленно облокотилась о стену?

— Мне очень жаль, Принцесса… Я поступил самонадеянно. Прошу простить меня, если обидел вас.

— Не стоит извиняться, Герцог. Я нехорошо себя чувствую, поэтому уйду первой.

Сейчас Беррард смотрел на маленькую удаляющуюся фигуру и слышал звуки ломающейся мебели в гостиной, из которой только что вышел.

— Как же всё сложно.

***

— Найди всех слуг и рыцарей, что были в гостиной. Нам нужно собрать как можно больше людей.

— Хорошо.

— И сделай это, независимо то того, сколько денег мы потратим.

Сейчас Рэйлин хотела пустить слух о произошедшем. И сделать это через слуг – самая верный выбор для распространения информации. Также теперь у неё будут свидетели, которые подтвердят произошедшее в случае чего.

— Конечно, – горничная кивнула.

— Поговори с Люси. Ей необходимо поговорить с информационной Гильдией и распространить информацию по всей стране. Нам нужно полностью изменить общественное мнение и настроение.

Бекки вновь кивнула, но спросила:

— Может быть, стоит уделить время и другим вещам?

— Каким же?

— Вместо этого мы могли бы осмотреть вас и подумать о вашем состоянии…

— Я в порядке.

— Но моя Леди!

Рэйлин лишь тяжело вздохнула, не желая слушать нотации от Бекки.

— Сейчас важнее всего забрать у этого ребёнка статус наследного Принца, – и это была задача не из легких, поэтому девушка посвятила всю себя этому. Сейчас же стоило проконсультироваться с Герцогом обо всем.

— Мне кажется, самое важно – дать себе немного отдыха.

— Всё правда хорошо. Я лишь играла.

— Да?

— Конечно. Вокруг было слишком много глаз – это отличная возможность показать, каков он на самом деле.

Однако по лицу Бекки было ясно: даже после такого объяснения та не успокоится и не прекратит волноваться. На её лице было написано: Я этого не понимаю и не принимаю!

— Поэтому не беспокойся, пожалуйста, – снова повторила Рэйлин. — Лучше просто сделай всё, что я попросила.

Принцесса засмеялась, пытаясь доказать правоту собственных слов.

— Хорошо… – Бекки кивнула. — Тогда прямо сейчас мне необходимо направиться во Дворец.

Как бы Рэйлин не старалась, она не могла вспомнить все о прошлой жизни принцессы, поэтому некоторые моменты жизни оставались просто белыми и раздражающими пятнами.

Именно поэтому девушка так рьяно избегала встреч со всеми дворянами. Но Герцог Карлос когда-то сказал:

— Давайте просто выполнять свои обязанности, как дворяне!

Рэйлин, прожившая всю жизнь с золотой ложкой во рту, никогда ничего не делала. Но сейчас же Принцесса занялась документацией и прочей работой. И наверстать упущенное казалось просто невозможным.

Более того, с момента появления в этом мире прошло слишком много времени, чтобы верить в чудесное возвращение. Поэтому Рэйлин оставалось лишь одно – стать настоящей Принцессой.

Глава 55

— Что за шум?

Когда они подошли к концу коридора, Рэйлин услышала гомон людей.

Множество чиновников шло по направлению в приёмную. А это могло значить только одно – беспокойство в гостиной распространилось по всему замку: то, как Беррард воткнул меч в пол. Однако именно сейчас перед Принцессой открылась отличная возможность.

— Хах, – девушка пошатнулась и упала, словно у неё закружилась голова.

— Леди! Вы в порядке? – Бекки позвала её и тут же начала помогать. Далее девушка начала называть Рэйлин по титулу: — Принцесса! Что же такое?

В этот момент горничная выглядела весьма обеспокоенно, спрашивая взглядом, что ей делать теперь. Одними губами Принцесса сказала:

— Заплачь.

Бекки явно волновалась, ведь не понимала, действительно ли это хорошее решение в подобной ситуации. Но, конечно, повиновалась.

— Почему же он с вами так поступает?

Простонала горничная, разыгрывая спектакль перед всеми чиновниками вокруг. Однако слёзы никак не получалось сэмитировать. Поэтому, наклонившись к Принцессе, она прошептала:

— Я не смогу поднять голову, потому что не могу выдавить слезу.

— Может, ты ударишься обо что-то?

— Это будет слишком искусственно, – Бекки могла здраво оценить собственные силы.

— Тогда поднимись и сделать вид, что вытираешь слёзы.

Бекки немного кивнула, закрыв лицо обеими ладонями и начав подниматься с колен.

— Боже, нам нужен врач! – закричала она, но никакого ответа не последовало. Ситуация становилась всё более и более неловкой. Бекки осмотрела присутствующих глазами и надавила на них снова: — Пожалуйста, поторопитесь! У неё может быть серьёзная травма!

— Хорошо? – с вопросительной интонацией сказал один из трёх чиновников.

К счастью, желание Бекки было услышано. Сэр Йен сел перед ней, согнув одно колено:

— Простите меня, Принцесса.

Рэйлин окончательно закрыла глаза, которые были открыты всё это время.

— Ваше Величество, Ваше Величество.. Что же вы наделали? – Бекки приговаривала без остановки, чтобы все вокруг слышали это.

Принцесса пыталась не улыбаться и лежать безо всяких эмоций, но уже чувствовала – в скором времени всё наладится и она наконец станет счастливой. На самом деле, многое из сказанного горничной – ложь. Рэйлин действительно боялась Фредерика и делала всё это, лишь побеждая собственные инстинкты самосохранения. Ей движила лишь ненависть.

Всё тело задрожало, когда Рэйлин успокоилась. Казалось, она вот-вот заснёт. Тело Принцессы действительно слишком хрупкое.

— Принцесса, – Сэр Йен позвал её.

Решив, что теперь она снова может открыть глаза, Рэйлин сделала это и осмотрелась.

— Сейчас мы сядем в карету, где вы сможете немного поспать.

— Я действительно могу отдохнуть?

— Конечно! Извините, что не отреагировал сразу и не могу защитить вас должным образом.

— Это не твоя вина. Это проблема с законами этой страны, которая запрещает брать эскорт на встречу с Принцем.

— Этого больше не повторится. Простите, Принцесса.

— Как я уже сказала, это совсем не твоя вина.

Сейчас Рэйлин стало слишком неловко. Бекки, другие горничные, рыцари – все они делают своё дело и защищают Принцессу любыми способами. Хотя для них это и было естественно, злодейка была действительно благодарна этой поддержке. И самое главное – никто не винил её ни в чём.

— А я действительно хочу спать, – сказала Рэйлин, почувствовать облегчение и успокоение. Глаза закрылись и Принцесса уснула.

Хотя это и не продлилось долго.

— Нет!

Девушка внезапно открыла глаза и закричала, что удивило сидящего рядом Сэра Йена.

— Сколько я уже сплю?

— Четыре часа.

— Герцог. Где Герцог? – Рэйлин не отличала реальность ото сна, не понимая, что произошло наяву, а что – нет.

— О чём вы говорите?

— Ах, ничего, – Принцесса смутилась и решила: ей точно стоит отдохнуть.

***

— Рэйлин!

Герцог собственноручно открыл дверь в спальню дочери.

— Что случилось?

Доктор, сидевший около её кровати, сразу же встал, и его место занял отец Принцессы, взяв бледную, уставшую руку.

Слуги и рыцари, стоявшие в комнате, впервые увидели, чтобы Герцог повысил голос.

— Почему мой ребёнок лежит в постели?!

— На неё напали, – вдруг сказала Бекки.

— Что?

Герцог удивлённо посмотрел на неё.

— Расскажи мне все детали, – вмиг его голос стал спокойным, но люди, наблюдавшие со стороны, понимали: он пытается сдерживать бушующий гнев.

— У неё есть несколько травм… – заговорил доктор. — Поток её маны теперь нестабилен. Она получила сильное повреждение от каких-то высоких навыков – тех, что используют высокоранговые рыцари. К тому же…

— Ах!

Доктор сразу же замолчал, услышав восклик и увидев гнев в глазах Герцога. От страха он вспотел.

— К тому же, кажется, Принцесса пострадает от последствий, вызванных этим.

Отец всё это время молчал, что-то усердно обдумывая. Тишина на некоторое время окутала комнату, как вдруг он заговорил:

— Горничная… Что происходит?

Бекки сразу же призналась Герцогу во всём, что видела в тот день. Рэйлин – это единственное, что осталось у Герцога от любой женщины. И даже если иногда она не слушала, что говорит отец, или вела себя неподобающе, всё ещё оставалась любимым сокровищем. И никто не смел делать ей больно.

— Герцог… Леди Рэйлин сказала кое-что, до того как потеряла сознание…

— Что же?!

— Это услышал Сэр Йен.

Рэйлин сказала:

— Я никогда не прощу тебя. Клянусь, Фредерик, я отомщу.

Слова Принцессы были действительно искренними.

— Когда она очнётся? – спросил Герцог.

— Думаю, в ближайшее время ей будет сложно вставать… Прошло уже больше шести часов.

Отец понимал: чем больше времени проходит, тем больше Принц будет стараться уничтожить все имеющиеся улики. Но Рэйлин благополучно раздала все указания, прежде чем потеряла сознание.

— Сможет ли она ходить и говорить в таком состоянии?

Доктор немного смутился:

— Да, я думаю, всё будет нормально. От такого любой человек потерял бы сознание.

Насколько же злым и обиженным был Принц, чтобы довести Рэйлин до подобного? Герцог взял дочь за руку и погладил по тыльной стороне руки, решив, что сделает всё возможное на её благо.

Глава 56

— Герцог!

Мужчина вошёл в комнату Рэйлин, открыв дверь с глухим стуком.

— Что случилось, Девин?

В этот момент помощник Императорского Дворца посмотрел на лежащую Принцессу.

— Я не мог войти из-за состояния Принцессы. но разговор серьёзный.

Герцог встал и снова сжал руку Рэйлин:

— Хорошо. А ты отдыхай и не волнуйся, – он смотрел на лицо Принцессы, которое было бледным, словно лист бумаги. — Я надеюсь, сейчас все во Дворце работают сверхурочно? – гневно спросил он.

— Конечно, – помощник старался отвечать мягко и спокойно.

— Если дело не сдвинется с мёртвой точки, то во Дворец уже отправлюсь я.

После этого Девин поклонился Герцогу и поспешно удалился из комнаты.

***

После этого Герцог действительно прибыл на встречу в Императорский Дворец. Те, кто обычно привыкли видеть его добрым и искренним, заметили гнев и повышение голоса на Императора.

— Пока наследный Принц остаётся неизменным, Дворец может не рассчитывать на помощь Герцогства.

И многочисленная знать, поддерживающая семью Принцессы, разделили волю Шан Кадмион. Карлос, хотя и оставались на нейтральной позиции, не поддерживая ни одну из сторон, воздерживались от разговоров о Принце.

От сложившейся ситуации Император не мог сдержать гнев, желая разбить Фредерику голову чернильницей, стоящей на столе.

***

Было темно. И эта темнота никуда не собиралась уходить. Рэйлин хотела пошевелить телом, но не могла – оно просто не слушалось.

— Нет, нет! Сейчас не время, – кричала она сама про себя, понимая сколько всего ещё предстоит сделать.

Принцесса чувствовала, как моргает, но глаза и плоть не двигались, из-за чего она не могла уловить даже кусочек дневного света. И сколько бы она ни старалась, ничего не менялось, словно больше Рэйлин не владеет собственным телом. Именно после этого девушка решила расслабиться и отдаться сну, думая, что после пробуждения все точно наладится.

— Думаешь, я просто так позволила тебе прийти?

По щеке пробежало небольшое покалывание. И Принцесса увидела перед собой брюнетку с фиолетовыми глазами.

Она выглядела резкой и напористой. А каждое движение – изящное, словно девушка и есть воплощение элегантности. И Принцесса сразу же поняла кто это – истинная злодейка романа.

— Что? – Рэйлин отошла, положив правую руку на щеку, где и чувствовала неприятное покалывание. И ощущение никак не проходило. — Зачем ты это сделала…

Сейчас Рэйлин не понимала – где реальность, а где лишь её галлюцинации. Но это покалывание разбудило ей. В полной темноте Принцесса лежала на кровати в своей комнате. Когда она села, почувствовала, что кто-то держит её за руку. От этого стало противно. Девушка хотела было освободить из хватки, но, обернувшись увидела, кто это – Харви.

— Почему он голый… – Принцесса не поняла, почему он сидит без одежды рядом с её кроватью и держит за руку.

Посидев так ещё какое-то время и приспособившись к темноте, Рэйлин снова взглянула на него и усмехнулась, поражённая такими действиями. Но тот медленно утих.

— Если ты так продолжишь, точно сделаешь меня преступницей, – прошептала Рэйлин, понимая: она – молодая девушка, а он – обнажённый молодой парень. — Спасибо… – немного подумав, сказала она.

Рэйлин знала, что у Харви к ней есть чувства, отличные от Бекки, других горничных или простых рыцарей.

— Спасибо, Харви, – снова повторила она, сконцентрировавшись на окрашенных волосах. Рэйлин отметила, что этот цвет действительно милый.

— Рэйли? – Харви приподнял верхнюю часть тела. Ещё незрелое тело привлекло внимание Принцессы.

Кольцо, подаренное Рэйлин вместе с цепочкой, громко звякнула.

— Почему ты спишь здесь?

— А тебе разве не больно?

— Больно? – Рэйлин смотрела на заплаканные глаза Харви.

— Но… Сейчас тебе хорошо, да? Думаю, Бог услышал мои молитвы.

— Молитвы?

— Да! А ещё я приготовил тебе мясо.

— Не волнуйся, я правда не больна. Но точно голодна.

Харви же широко раскрыл глаза и удивлённо посмотрел на девушку, после чего звонко рассмеялся. А Рэйлин лишь думала о рисе, не обращая внимания на смех леопарда.

— Я долго спала? Или недостаточно долго для того, чтобы проголодаться? – заворчала она.

— Тогда я принесу тебе что-то…

— Не вставай! – закричала Принцесса.

И в то время, когда Харви уже поднялся, Рэйлин отвернулась сделав жест рукой:

— Ты же не одет! Я уже на грани растления! И почему ты вообще голый!

— Ну… Я не превращался в человека, когда только пришёл… – он замялся.

— Иди в комнату и оденься.

— А ты… Ты будешь спать?

— Что? Почему же? Нет, я и так достаточно долго спала.

— Тогда я никуда не пойду. Я хочу быть с Рэйлин.

— Харви, если ты не оденешься, то я стану объектом сексуальных домогательств.

— Сколько времени это займёт – одеться…

Через мгновение перед ней уже стоял леопард.

— Ты…

Рэйлин хотела было обвинить того во лжи, ведь сейчас он прекрасно контролировал своё превращение, но взглянув на его озадаченное лицо, наклонила голову. Принцесса поняла, что обвинения эти беспочвенны, и обняла большого зверя.

Зарывшись в объятия, она сказала:

— Так хорошо… Тепло, – Рэйлин почувствовала, что они оба сейчас уснут. Теперь ей не придётся терпеть ненавистную тьму в одиночестве.

Глава 57

Шум от Бекки, открывающей шторы, разбудил парочку. Проснувшись, Рэйлин посмотрела на леопарда, лежащего рядом с ней. Это было слишком смущающе: ярко-жёлтые глаза Харви смотрели прямо на него.

— Доброе, – после этих слов Бекки выронила что-то вроде тазика на пол. — Я долго спала?

— Почти два дня.

— Ох…

Конечно, девушка понимала, что спала целые сутки, но никак не ожидала, что уже прошли двое. Это было вне её ожиданий.

— Приготовь всё к ванне, – сказала Принцесса, положив руку на Харви.

Через мгновение она попыталась встать, но тут же упала обратно на кровать:

— Ах!

Голова крайне сильно закружилась.

— Сначала мне нужно поесть, – после двух дней голодания в организме не хватало никаких питательных веществ. — Принесите рис.

Бекки сразу же скомандовала:

— Лягте и ждите, пока не придёт доктор для осмотра. И вы ели в эти дни.

Девушка позвала и других горничных – Люси и Лилиан, которые тут же прибежали и начали хлопотать вокруг проснувшейся Принцессы. Они уложили Рэйлин на кровать.

— Но я ведь спала два дня. Как я могла есть?

— Я давала вам каждый день жидкий суп.

— Когда человек теряет сознание, не может самостоятельно встать и покушать. Поэтому я занималась этим дважды в день, – проговорила Бекки, словно на автомате. — Лилиан, пожалуйста, приведи семейного врача. Люси, скажи Герцогу о пробуждении Принцессы.

Горничные кивнули и поспешно вышли из комнаты. Конечно, Рэйлин знала, что многие волнуются о её жизни, но подобная одержимость даже смущала. Бекки подоткнула у ног Принцессы одеяло, поправив после этого его по всей площади тела. Харви, стараясь не мешать, сразу же перелёг в другое место – уже убранное.

— Как только пройдёт медицинский осмотр и врач скажет, что всё в порядке, я приготовлю еду.

— Я в порядке.

— Нет, вы не в порядке.

— Я не больна.

— Ты определённо больна. Поэтому больше не пытайся встать, отдыхай, – более твёрдо и даже властно сказала Бекки, глядя Рэйлин прямо в глаза.

Почувствовав некоторое давление, Принцесса, сама того не осознавая, кивнула. Увидев повиновение, горничная с довольным видом отошла от кровати, начав убирать упавший с водой таз.

— Если я буду кушать много мяса, особенно говядину, мне скоро точно станет лучше, – буркнула Рэйлин, смотря на Харви, который обеспокоенно смотрел на неё.

Но Принцесса понимала, что у неё нет на всё это времени – ей нужно было сделать слишком много, и сейчас она просто теряла драгоценные минуты. Когда Рэйлин вспомнила о Фредерике, дверь открылась и Герцог показался в ней. Его лицо казалось похудевшим и обеспокоенным.

Мужчина даже не подстриг и не расчесал бороду, как делал это обычно. Более того, дверь он распахнул с характерным стуком. Войдя, он осмотрел спальню, после чего снова обернул взгляд к дочери. Не понимая, что происходит, Рэйлин молчала.

— Рэйлин…

— Отец?

Губы Герцога дрожали, а широко открытые глаза выражали смятение. Рэйлин не понимала: почему он так удивлён, испуган и смущён? Медленно подойдя к ней, отец сел в кресло рядом с кроватью.

— Прошло два дня, – Герцог положил свою руку на руку Рэйлин.

Именно в этот момент Принцесса ощутила ужасную дрожь отца, который пытался казаться спокойным и весёлым. Но мандраж никуда не ушёл.

— Извините за беспокойство…

Хотя Рэйлин и не ощущала своей вины, но не могла видеть такое волнение в глазах отца.

— Что? О чём ты? Почему извиняешься? Хорошо, что ты очнулась!

— Но ведь я самостоятельно пошла в замок. Верно? Я могла подождать и пойти с папой!

— Хм, – Герцог смущённо прикрыл рот, закашлявшись. — Мы ведь не могли знать, что всё так произойдёт. И ты можешь покинуть особняк, когда захочется.

Герцог с мелкими морщинками на глазах и красивой улыбкой выглядел достаточно мило.

— Отец, я ведь волнуюсь о вас, – девушка вытащила из-под одеяла вторую руку и дотронулась до ладони мужчины. — И поэтому у меня нет времени на отдых.

Герцог посмотрел на неё со странным выражением лица. Хотя он и улыбался, но виднелось некоторое разочарование. Рэйлин подумала: возможно он хотел услышать что-то другое от только очнувшейся дочери. Более того, Принцесса в обществе – настоящая злодейка, собравшая все плохие титулы.

— Я сделаю всё, что требуется. Поэтому не волнуйся и отдыхай.

Герцог встал с кресла, а Рэйлин неловко улыбнулась.

Главное сейчас, чтобы Фредерик не покинул Империю, уехав за границу в столь непростое время. И сейчас нужно было схватить его и никуда не отпускать. Отец был готов сделать всё для этого возможное, настолько он любил дочь.

— Почему ты это делаешь? – в области груди что-то заболело, когда Рэйлин прошептала это еле слышно. Герцог вопросительно взглянул на неё. — Нет-нет, ничего, – Принцесса поняла, что тот ничего не услышал.

— Врач прибыл, – оповестила их горничная, после чего в комнату вошёл мужчина в белом халате и поклонился Герцогу.

Отец сразу же освободил тому стул рядом с кроватью. Доктор присел, а Рэйлин пыталась найти стетоскоп или другие приборы.

— Я начну лечение.

Принцесса кивнула и мужчина надел ей на запястье синий металлический браслет. Через мгновение он стал красным. И врач воспользовался им, словно голосовым помощником, сказав:

— Обследование.

Аппарат предоставил всю информацию о состоянии пациента, которую врач уже анализировал, чтобы знать, какое лечение предоставить. Однако в Корее ничего подобного не было.

— Ну что?

Доктор некоторое время молчал, смотря на Рэйлин смущённым взглядом.

— Ну?

— Это…

— Я ведь очнулась, двигаюсь, нормально себя чувствую. Просто скажи, что со мной всё хорошо, ведь так?

Глава 58

— Ну что? Просто скажи, что всё хорошо!

Во время заклинания доктор всё ещё молчал.

В этот момент Герцог не выдержал и схватил того за плечо, повернув к себе.

— Она ведь может передвигаться, разве её состояние не улучшилось?

— Верно… Но всё же вам стоит отдыхать и не напрягаться в течении недели, чтобы исключить любые риски в контроле потока маны в теле.

— Отлично, могу ли я быть спокоен?

— Да, абсолютно точно можете.

Слушая разговор двоих, Рэйлин не совсем понимала, о чём именно они говорят. Она покинула дворец, наигранно падая в обморок, а потом просто в какой-то момент уснула, но успела стать таким серьёзно больным пациентом.

— Я и так принимаю лекарства, а также хорошо питаюсь. Если я буду чувствовать себя плохо, сама решу, что мне нужно отдохнуть, – Принцесса пыталась настаивать на своём.

— Но вы действительно больны…

— Я ведь больше не испытываю слабости или головокружения, – многие современные студенты и офисные работники Кореи идут в офис или университет, даже когда у них температура тридцать восемь градусов. И сейчас не было малейшего смысла суетиться вокруг неё.

Но в конечном счете именно отец вынес вердикт, недоверчиво смотря на дочь:

— Тебе всё же нужно отдохнуть.

— Я не могу… Мне стыдно.

— Стыдно?

— Конечно! Как я могу просто лежать в кровати и ничего не делать?

— Ты Принцесса и имеешь на это право, – холодно сказал Герцог, не желая спорить с дочерью о её собственном здоровье.

Но в итоге он позволил ей покинуть комнату, но при условии, что Рэйлин будет отдыхать, если подобное случится вновь.

— Доктор?

— Да, Принцесса?

— Я голодна… Могу ли я съесть немного мяса сейчас?

Люди вокруг странно и даже удивлённо посмотрели на Принцессу. Рэйлин казалась действительно одержимой вкусом говядины. Но девушка свято верила: если тебе плохо, просто насладись сочным мясом!

***

Получив разрешение на плотный завтрак, Рэйлин перенесла свой стол в кабинет Герцога. Тот казался довольно большим и просторным, чтобы спокойно работать. Сев на кресло, Принцесса сказала:

— Помощник Элиас.

Сейчас, когда папа мог немного отдохнуть от дел, Рэйлин решила взять все дела в свои руки.

— Я хочу, чтобы вы доложили мне обо всех делах, начатых Герцогом.

— Конечно.

— Помощник Девин… Обобщите всю информацию, имеющуюся в прессе, о том дне, когда я упала в обморок во Дворце.

— Будет сделано.

Отдав приказы, Принцесса взяла перо и начала записывать свои мысли на чистом листе бумаги. Ранее, когда она исследовала поместье, обнаружила некоторые факты о здешней политической системе. Конечно, существовал и процветал феодализм, но Герцог не был абсолютной властью своей земли.

Например, Император получал налоги с каждого Герцога. Однако Лорды могут абсолютно автономно регулировать законы своих земель, подобно закону страны. Чаще всего Герцоги не шли против Императорских указов, ведь власть Королевской семьи считалась абсолютной. И что-то, противоречащее общепринятым нормам, не может быть принято.

Но Император также не мог существовать без Герцогов, именно поэтому было создано дворянское собрание. В него вступили все великие Лорды знати, образуя, так называемое, общество «Нара». Оно существовало для координации интересов знати, императорской семьи и других Герцогов. И в этом обществе дворяне крайне сильно переживали о кандидатуре следующего правителя. И чаще всего Принцессами или Принцами становились те, кто не противоречил их собственным интересам.

И теперь Рэйлин надеялась, что Фредерик окажется обречён на свержение.

— Можете организовать рейтинг одобрения бывших Императоров в виде статистики?

— Конечно, но это займёт некоторое время, – сказал один из помощников.

— Сделайте это, как можно быстрее.

— Конечно, я постараюсь.

Вдруг Принцесса повернулась, услышав голос Герцога:

— Ты и так умеешь? Как моя маленькая копия. Даёшь чёткие инструкции всем подчинённым.

Рэйлин уже привыкла к чёткой иерархии в Империи, поэтому не чувствовала никакого дискомфорта в управлении помощниками, дворецким или горничными. Более того, в этом не было ничего постыдного.

— Действительно...

— Ты молодец. Можешь делать всё, что пожелаешь нужным.

Взвесив все свои действия, Принцесса поняла: в будущем ей нужно купить роскошные подарочные наборы на карманные деньги, чтобы подарить каждому слуге. Так она хотела отблагодарить их за столь огромную помощь.

— Давай посмотрим, чего ты успела добиться и какие у нас планы, – Герцог посмотрел бумаги, которые Принцесса всего мгновение назад заполняла.

Её отец сотрудничал с многочисленной знатью и оказывал давление на Императорскую семью. Пламя, помимо столицы, распространялось и на провинции, подминая под себя других местных Лордов, которые даже не входили в дворянское собрание.

И за последние шестьсот лет почти свергнутый Принц и Принцесса – в числе лучших пар. Когда она читала сборник общественных мнений в истории, поняла, что всё становится лишь тяжелее. Но помогало лишь одно – многие будут на её стороне в этом вопросе.

Но у Рэйлин все ещё были некоторые вопросы, с которыми отец мог помочь. Когда она хотела заговорить и попросить совета, вдруг вспомнила:

— Люди дважды следовали за героем с мечом, который, словно Бог, спасал их. И вера в героя – Императора – действительно велика.

Герой, остановивший войну сто лет назад, был Императором. С тех пор Королевство расправило крылья. Именно поэтому даже их Герцогство уважало родословную Имперской семьи.

— Группа контроля информации…

За сто лет получить абсолютное доверие всё равно невозможно: закрывались глаза и уши людей. Не поощрялись газеты или даже базовое образование следи людей. Происходил тотальный контроль информации.

— Помощник Девин.

— Да?

В его взгляде читалась несправедливость, словно он спрашивал, почему снова он?

— Рассортируй и резюмируй для меня отмеченные здесь части.

— Да…

Услышав грустный голос мужчины, Рэйлин добавила:

— Мне очень жаль, просто вы стояли ближе всех.

Помощник спокойно сортировал бумаги. Принцесса знала: если информация обнародуется, вера всенепременно разрушится.

— Отец…

— Да?

— Я хочу обнародовать этот момент и сообщить всей Империи.

Тогда информация о неподобающем поведении Принца точно распространится и его можно будет свергнуть. Даже в Корее, когда проблема публиковалась в СМИ и на телевидении, она становилась огромной, неся за собой протесты или публичные петиции.

Однако вопрос лишь в одном: сможет ли Герцогство выиграть битву за контроль над информацией, вступив в схватку с Императорской семьёй?

— Конечно, мы можем это сделать, – без тени сомнения ответил отец. — Составь план и доложи мне его.

Герцог выглядел также естественно, будто Рэйлин – совсем маленький ребёнок, а он учит её разговаривать. Сейчас у Принцессы была прекрасная возможность показать себя и способности, которые тренировала всё это время.

— Тогда нужен такой заголовок: «Может ли такой человек стать следующим Императором?», – усмехнулась девушка.

Споры о личности Принца из-за нападения на невесту начали распространяться по всей Империи.

Глава 59

Он положил одну на стол перед собой, а другую поверх. Взяв положенную на стол газету, мужчина положил обе руки на грудь, поправив чёлку.

— Что с тобой?

План по уничтожению Хвана был в стадии реализации. И Рэйлин, казалось, вот-вот свершит правосудие. Она даже не могла представить, что такая злодейка, как она, могла когда-то скитаться по округе в поисках Принца Фредерика. Новые слухи, начавшие распространяться, выглядели крайне хорошо, как и предполагалось.

— Верни деньги, – сказала, словно снимаясь в фильме, Принцесса.

— О чём ты говоришь?

Тот непонимающе взглянул на неё.

Хотя мужчина напротив и напрягся, он пытался не показывать виду. Ростовщики всегда ревностно относились к каждой монете.

— Я хочу вернуть свои деньги, которые принесла сюда до этого.

— Что?!

— Что ж, это три миллиарда дженни. Процентная ставка составляла пятьдесят процентов в месяц... Сколько месяцев прошло?

Мужчина выглядел взволнованным.

— Десять миллиардов дженни.

Эти деньги Принцесса отдала за спасение Харви.

— Но я ничего не понимаю, – мужчина выглядел ошарашенным.

— Вы использовали три миллиарда дженни, которые я отдала, на постройку нелегальных игровых домов, верно?

Это было действительно так, мужчина замаскировал их под обычные вечерние заведения. Но игровые дома – весьма деликатная вещь. Человек не мог управлять чем-то подобным без разрешения Императорского Дворца, однако людей манил лёгкий и большой заработок.

— Ничего подобного!

— Вам лучше хорошо подумать и отдать деньги.

Во всех фильмах все главные герои и злодеи – крайне крутые и умеют сохранять лицо. Поэтому Рэйлин всё ещё прокручивала разные сцены в голове.

— Ты хотя бы думал о том, какого брать деньги у людей с властью?

Грозные брови мужчины сошлись на переносице:

— Но разве я их получил просто так?

Щёки Хайнса дрожали от гнева. Однако это уже не удивляло Принцессу, она даже хотела познакомить Айрис с этим мужчиной, чтобы те обменялись техниками выражения злости.

— Разве это была не покупка?!

— Ты слишком громко говоришь!

В этот момент Бекки дала Принцессе рядом стоящую вазу, которая со звонким стуком полетела на пол. Злость кипела внутри, накапливаясь ещё с самой встречи с Принцем.

— Но как я могу не повышать голос… Извините, Принцесса… – в итоге осёкся Хайнс.

— Хорошо. Вы должно правильно судить, с кем и как стоит разговаривать. А теперь посмотрите на документы.

На листе была чётко выбита его печать.

— Или вы хотите сказать, что я – Принцесса – сделала фальшивые документы?!

— Нет, что вы…

— Тогда верни деньги.

— Принцесса, пожалуйста… Пятьдесят процентов – это слишком большая ставка.

— Обычно вы продаёте людей, словно рабов. И заставляете их бесплатно работать. Не ведите себя столь бессовестно!

Хайнс встал на колени, подняв руки над головой, будто молился. Но Рэйлин не могла идти ни на какие уступки. Если она это сделает, то множество других детей, подобных Харви, окажутся в той же ситуации.

И Хайнс – далеко не тот человек, который может исцелить разум и прекратить незаконную торговлю детьми или людьми.

— Осмотреть, – после этих слов солдаты семьи, пришедшие вместе в Принцессой, начали обыскивать особняк, который Хайнс использовал как офис. — Из особняка мы сразу же может провести конфискацию, верно, Бекки?

— Да, Миледи. Солдаты под руководством Сэра Яна всё сделают.

— Как вы можете так поступать с невиновным?!

Рэйлин так и хотела ударить его, не понимая, почему такими наглыми являются самые виновные на земле люди. Почему они просто не признают свою вину?

— Если что-то ещё, что ты хочешь сказать?

— Принцесса!

— Возможно, как Принцесса, я действительно поступаю неправильно.

В маленьких глазах горел огонь. Он не мог сдерживать свой внутренний гнев.

— Теперь вас будет судить Империя, – сказала Рэйлин и посмотрела в сторону двери, куда вошёл Сэр Касион с рыцарями.

Он был специально приглашённым гостём на сегодня. Рэйлин сообщила рыцарю о нелегальном игровом доме в столице и попросила о помощи. Касион нередко помогал, поэтому приехал по первому зову.

— Принцесса…

— Ты можешь взять это на себя?

— Конечно, просто предоставьте это меня, – сказал рыцарь, вставая перед ней на колено, прикладывая правую ладонь к сердцу. Лицо Касиона была невероятно серьёзным.

Принцесса чувствовала кардинальные изменения по отношению к ней на каждой встрече. Раньше в жестах рыцаря не было и капли уважения. Однако после фестиваля тот обращался с ней, как с истинной "Принцессой".

— Сэр Касион.

— Да, Принцесса.

— Тогда я поручаю тебе закончить эту работу.

— Всё, чего желает Принцесса.

Рэйлин поднялась со стула и взглянула на Хайнса: тот все ещё сидел на коленях, тщетно разглядывая пол. Теперь он заплатит за все грехи, которые когда-либо совершал.

***

— Рэйлин, ты слышала?

— Что?

— Ну… Принц во всю говорит о ситуации во Дворце...

— Ох...

— Мне так жаль, Принцесса. Положение Его Величества всегда было шатким.

Рэйлин сидела в кафе и слушала рассказы женщин о Фредерике. Иногда она просто не могла сдержать смех. Общественное мнение о людях менялось с молниеносной скоростью.

— Говорят, Принц принимает душ один раз в день. И говорят, он расходует слишком много воды!

— Да? А что насчёт митинга на третьей улице?

На нём люди взывали к убийству наследного Принца.

— Сказали, что туда отправились Имперские рыцари.

— Ну, если урожай гниёт, значит проблема есть и в самом поле.

Теперь Рэйлин должна была найти поистине хороших и полезных людей для осуществления плана. Тогда доверие к Имперской семье упадёт ещё ниже. И тогда Принцесса по-настоящему расслабится и посмеётся.

Допив свой персиковый сок, девушка встала с места. Оставались последние аккорды плана.

Выйдя из кареты, Рэйлин увидела великолепный вход и рыцарей в сверкающих доспехах, что охраняли это место. Один из мужчин подошёл к Принцессе и медленно, крайне вежливо поклонился. Под его руководством девушка вошла в великолепный зал.

Вокруг висели старинные украшения и картины. А рыцари выстроились в две шеренги по обеим сторонам.

— Куда вы собираетесь?

На одиноком кресле вверху лестницы сидел человек.

Место, куда хозяйка совсем перестала ступать, полностью покрылось зеленью.

— Сюда может прийти только Принцесса.

Бекки кивнула сопровождающим и отступила. Рэйлин же взглянула на большую арку с виноградной лозой, которая запуталась среди зелёных деревьев. Она оповещала всех о самом разгаре лета. Под аркой был чайный столик и стулья из белого цвета. И тот, кого Рэйлин хотела встретить, тоже был там.

— Принцесса Рэйлин встречает Его Величество Императора.

Мужчина, который пил чай до этого с закрытыми глазами, взглянул на девушку. Его радужка крайне отличалась от красной Фредерика. Император не казался таким резким и не был охвачен гневом. Глаза его, напротив, казались весьма мягкими, излучая пурпурный свет. Вокруг них виднелись морщины, выдающие возраст.

— Да, приятно с тобой увидеться. Проходи, присаживайся.

— Спасибо, что позвали на встречу. Это большая честь.

— Славно, – Император поставил чашку на стол, хлопнув в ладоши и расхохотавшись.

Несмотря на неформальность поведения, каждое движение казалось изящным и чарующим.

— Так зачем вы хотели меня видеть?

Рэйлин никогда не встречалась с Императором по личным причинам. И, на самом деле, даже не мечтала обратить того на стою сторону.

— Я хочу кое-что закончить, поэтому пригласил тебя, – Император ещё долго молча пил чай, смотря на зелень в саду, Рэйлин же терпеливо ждала. — Ты помнишь?

После молчания он продолжил:

— Когда мы говорили о браке и о том, что ты выйдешь за того, кого сама выберешь.

На самом деле, Рэйлин даже не знала, что могло произойти, ведь все воспоминания о Принце до прибытия в тело были напрочь стерты из памяти.

— Я всё ещё это помню.

Тот, кого я выберу? Действительно?

Внутри Рэйлин хотелось смеяться, она совершенно ничего не помнила о подобном диалоге.

Император отчего-то клонил в сторону брака Принца с девушкой. И Рэйлин не понимала, почему он так делает? Принцесса никогда не простит Фредерика. И теперь даже Император не сможет осудить или поменять это решение.

— Что случилось с Принцессой? Или тебя неправильно обучали? – вздохнул после короткого молчания он.

Хотя это и было сказано с укоризной, Рэйлин ничуть не оскорбилась.

— Фредерик и правда не делал всего возможного ради невесты, однако не слишком ли это поспешные действия?

— Разве Ваше Величество не может судить со стороны? Именно вы должны совершать великие дела.

Как Император, он должен заботиться о народе. И факт того, что мужчина выбрал Фредерика в качестве наследного Принца, означал: в него верили. Однако сейчас вся страна рушилась из-за одного лишь парня, который вёл себя, словно маленький ребёнок.

— Мне очень жаль.

После этих слов в сердце возникло покалывание. Казалось, это нечто большее, чем просто вежливость между людьми. Хотя Рэйлин имела свои взгляды на политическую позицию, сейчас она молчала, лишь сталкиваясь с реальностью.

— Вам не следует за это оправдываться.

— Фредерика никогда не ругали, в отличии от других Принцев.

Император с чувством вины в глазах смотрела куда-то вдаль. Рэйлин поняла: мальчик вырос таким высокомерным из-за собственного вседозволенного детства.

— Мы думали, будет хорошо, если Принцесса будет надёжно стоять рядом с ним, – как оказалось, именно Император хотел этого брака.

— Как я могла постичь глубину воли Вашего Величества…

— Это глубокая воля, – усмехнулся он с горькой улыбкой на лице. — Не думал, что сердце так сильно пострадает.

Сейчас Рэйлин не знала, что и думать. Император какое-то время неотрывно смотрел на Принцессу, словно у него была какая-то цель.

— Мне так жаль. Так жаль. Принц так противоречиво поступил с Принцессой…

— Да, это так, – невозмутимо сказала Рэйлин, словно её это совсем не беспокоило. — Принц совершил против меня жестокость. И у меня нет намерений продолжать помолвку.

Бровь Императора, когда тот поставил чашку на стол, удивлённо приподнялась.

— Я понимаю…

— Спасибо, Ваше Величество.

— Но также верно и то, что сейчас Принцесса поступает неправильно. Надеюсь, мы решим эту проблему.

Рэйлин не поняла, что Император имеет в виду. Почему, когда Фредерик совершил преступлению, всё ещё порицают её? Ведь она совершенно не виновата в расставании. Именно Принц ударил её и издевался.

— Я не понимаю, о чём вы говорите. Ваше Величество, я лишь не хочу иметь с ним ничего общего.

— Да?

— Если мы оставим друг друга в покое, разве всё не вернётся в исходное положение?

Рэйлин не понимала, разве нельзя хотя бы единожды пойти на уступки. Её слова раздражали Императора.

— И разве Император не хочет дать стране стабильности и спокойствия? Особенно в нынешней обстановке.

Теперь с помощью семьи Принцессы люди стремятся к свержению Фредерика, а также беспокоятся о будущем Империи. И император, упомянув всё вышеперечисленное и проиграв войну за информацию, сказал:

— Вот что ты сделала!

На самом деле, Императорская семья пыталась контролировать всё, связанное с инцидентом в замке. Более того, они старались опровергать доказательства. Но у них ничего не вышло, информационное влияние Герцога оказалось сильнее.

— И ты долгое время ничего не предпринимала.

— Да? Что вы имеете в виду под "долгое время"?

Слова Императора, возникшие из ниоткуда, оставили Рэйлин в замешательстве.

— Мне казалось, передо мной сидит обычная симпатичная девушка, которая делает то, что должна.

Рэйлин была для него лишь куклой, которую должны использовать по назначению и после этого убрать. Но теперь это была уже совсем не та Принцесса, что раньше.

— И теперь я вижу это.

— Я всё ещё не понимаю, что вы имеете в виду.

— Я не понимаю, почему отец не хвастался раньше твоими способностями. И более того, откуда появился юный Герцог? Из ниоткуда?

— Юный Герцог? Вы говорите о Роне?

— Ох, вы настолько близки, чтобы называть друг друга по имени?

Император пробормотал это себе под нос. После чего посмотрел на Принцессу вновь и улыбнулся.

— Разве я не дал Принцессе достаточно времени, чтобы понять всё и сделать правильный выбор?

— Вы говорите об игнорировании документов о разводе? Но мне посчастливилось услышать о свержении Принца… – немного помолчав, Рэйлин сказала. — Я прислушаюсь к вашим словам.

Смех Императора стал громче, словно он услышал правильный ответ собственного ребёнка на интригующий и важный вопрос.

— Хорошо, что ты всё понимаешь. Собрание дворянство оказалось весьма закрытым в этот раз.

— Как член народа Империи, сожалею, что не смогла успокоить сердце Его Величества раньше.

— Мне было весело сегодня. Надеюсь, такие встречи будут проходить чаще.

— Спасибо за встречу, Ваше Величество. Надеюсь, мы скоро снова встретимся.

— Я буду ждать.

Снова поклонившись и попрощавшись с Императором, Рэйлин вышла, сопровождаемая слугой, как и тогда, когда она пришла в сад.

— Его Величество Принц…

Тихий голос Бекки послышался, когда Рэйлин шла по коридору. Она быстро поняла, почему весь эскорт был столь скованным. Перед ними стоял сам Фредерик.

— Вы хорошо приветствовали Императора?

Улыбка Фредерика была ужасающе чистой. И так казалось потому, что красные глаза полны ненависти и гнева.

— Я даже не мог представить, что он будет говорить со мной.

Рэйлин не понимала, что сейчас происходит, но всё же колко ответила:

— Мне очень жаль, но я говорю только с теми, кто заслуживает разговора.

Фредерик от удивления скривился. Коридор, благо, оказался широким, из-за чего Принцесса могла спокойно пройти мимо.

— Рэйлин, – вдруг сказал Фредерик.

В тот момент, когда парень начал протягивать руку к Принцессе, рыцари стали перед ним. Раздался звенящий гул копий.

— Что вы делаете? – вспылил он.

— Его Величество Император приказал нам. Вы не можете приближаться к Принцессе Рэйлин.

Сейчас девушка почувствовала себя спокойно и защищённо, ведь Фредерик действительно не мог более коснуться её. Сейчас она не хотела вновь гневаться и кричать. Даже необорот. Своеобразный акт мести. Вместо этого она могла остудить его голову.

— Что мне ещё нужно отнять у тебя, чтобы ты наконец очнулся?

Выражение лица Принца крайне сильно исказилось и теперь больше походило не на человека, а на ужасного демона. Его глаза смотрели прямо на неё.

— Ты…

Иногда Рэйлин думала, что разговор с Фредериком похож на разговор со стеной. Он не понимал и слова из сказанного, всегда лишь настаивая на своей правоте. Принцесса прекрасно понимала, почему её это раздражает. Она такая же – никогда не желает показать свою слабость перед другими.

Вот почему Рэйлин старалась выглядеть всегда гордо и идеально в глазах людей. И поэтому она наказывала Фредерика за подобные оскорбления в свой адрес. Видя собственное отражение, Принцесса пыталась отыграться, вымещая всю накопившуюся ненависть к себе.

— Просто уйди и живи, не трогая меня. Почему ты вообще стал таким?

Рэйлин раздражённо посмотрела на него.

— Правильно и неправильное не имеет стандарта. Это значит, что стандарт контролируется властью, – кинул Фредерик вслед.

На это не стоило даже отвечать, поэтому Рэйлин просто пошла дальше.

— Скоро всё вернётся в норму, – добавил он.

Но принцесса всё ещё молчала. Лишь звон туфель резонировал в коридоре.

— Ты ещё пожалеешь, Рэйлин. Если не хочешь быть заперта в разрушенном замке и не хочешь умереть в изгнании, не будь такой плохой. Я ведь могу сделать это, – Фредерик рассмеялся.

Слыша такое безумство, Рэйлин повернулась и посмотрела на него. Теперь, когда его свергли с места Принца, он точно сошёл с ума, как это было с Айрис.

***

— Моя Госпожа! Моя Госпожа!

Рэйлин открыла глаза и увидела: кто-то трясёт её за плечо.

— Я не сплю.

Принцесса сидела за столом, читала газеты и в действительности уснула.

— Может, чай?

— Кофе, а не чай.

Рэйлин ещё немного потёрла глаза и снова посмотрела на бумаги, которые изучала. Это был документ, в котором был описан результат запланированных Принцессой действий.

— Я сделала всё правильно.

Сейчас Рэйлин понимала, что не совершила никаких фатальных ошибок. На самом деле, её вовсе нельзя было сравнить с обычными аристократами, ведь Герцоги в политическом плане имели гораздо больше веса.

Герцог был рад проделанной работе, сказав:

— Отлично!

Однако Рэйлин всё ещё чувствовала какую-то несправедливость, ведь не смогла сделать всё полностью самостоятельно:

— Это так тяжело…

Бекки поставила кофе на стол и утешительно сказала:

— Мир – страшное место. Одних усилий недостаточно. Нужен результат.

— Должна ли я ещё учиться? Я ничего не могу сделать, кроме как использовать имя семьи, – у Принцессы действительно не было реальной власти или авторитета. И то, что сейчас она сдвинулась с мёртвой точки, лишь благодаря отцу и его разрешению на действия.

Несомненно, Герцог позволял дочери всё, ведь любил её. Однако сейчас Рэйлин хотела полагаться на себя и свои знания, а не силу отца.

— Ненавижу некомпетентность, – сказала она, как вдруг что-то упало на пол. — Харви?

Парень, который ел закуски, наклонился и поднял вилку, которую только что уронил, сидя на диване.

— Постарайся скушать ещё.

— Да, – у Харви уже несколько дней не было огромного количества энергии, ведь он использовал большую её часть. И более того, Рэйлин из-за занятости почти не уделяла времени леопарду.

И сейчас Принцесса хотела поиграться с ним. Но стоило ли делать это сейчас?

— Принцесса!

Люси, которая отправлялась в информационный отдел, чтобы узнать последние новости, наконец прибыла и вошла в комнату.

— Решение о свержении было принято.

На следующий день после встречи с Императором и через восемь дней после старта плана это свершилось.

— Скажи всем в особняке – сегодня у нас банкет!

***

На неделю в столице разразилась война и споры вокруг Имперской семьи. Скандал с участием Принца распространился по всей стране. Выяснилось, что он изменил с другой женщиной, хотя был помолвлен с уважаемой династией. И так Фредерик осквернил репутацию и оскорбил саму Принцессу.

Такое поведение Принца – верх безнравственности. Кроме того, широкое распространение получила и новость о сопротивлении Рэйлин. В канцелярии Императора скопилось многочисленное количество писем протеста от знати. Все они говорили о безнравственности Принца и призывали к его свержению.

Люди не хотели видеть такого человека в качестве следующего Императора.

Рэйлин сказала:

— Это так захватывающе, что теперь, когда люди взбунтовались, мне даже не нужно ничего делать.

Принцесса лишь тихо пообедала с Герцогом, провела время в саду и спокойно прогулялась с Харви. Тот сказал:

— Я вернусь.

— Конечно. Усердно учись.

Харви кивнул и вышел из комнаты Рэйлин. Затем он вошёл в комнату по соседству. Рыжеволосая женщина по имени Рейджен спросила:

— Ты уже здесь?

— Прошу прощения за опоздание, Мисс Ла.

Та покраснела и подняла ладони, взмахнув веером.

— Что ты? Просто сегодня я закончила работу раньше и смогла прийти заранее.

Харви кивнул и сел в кресло напротив. Мисс Рейджен – личный учитель леопарда и помощница Герцога. В тот день, когда Харви прочитал текст, Рэйлин взяла его за руку и подошла к отцу, сказав:

— Мне нужен учитель! Репетитор для Харви!

В тот день Мисс была в кабинете и, встав из-за стола, заявила:

— Учитель? Я могу помочь.

Две другие женщины последовали её примеру, подойдя к Герцогу и сказав, что также могут обучать парня.

Так они по очереди занимались с ним после обеда.

— Что это? – Харви нашёл квадратный сверток сбоку от стола.

— Принцесса дала это мне.

— Рэйлин?

— Да. Она сказала, что это подарок в знак благодарности.

Для помощников Герцога было естественным делать что-то для Принцессы или её отца. Однако они, конечно, не любили делать что-то сверхурочно. Рэйлин, понимая это, дарила им подарки "в знак благодарности".

Это различные косметические кремы, средства для ванн или очищающие средства для тела и лица. Они всегда были аккуратно упакованы в коробочку. Помощники всегда смущались таким неожиданностям, однако всё же принимали подарки.

— Это так странно! Всё потому, что она дочь Герцога, – сказала помощница.

Они всегда видели за ней лишь породу и стать отца, который также был человеком благородным, добрым и сердечным. Но никто не смотрел на личность самой Принцессы.

— Всё потому, что Рэйлин – особенная, – вдруг сказал Харви.

— Почему ты так думаешь?

Харви впервые сказал что-то подобное.

— У Принцессы кровь героя. Поэтому она особенная.

На праздновании Национального дня Харви увидел спектакль о годовщине основания страны. День, когда черноволосый герой возродился и первый занял трон. В пьесе говорилось, что лишь у настоящих героев, в чьих жилах его гены, могут быть чёрные волосы.

— Она… Особенная и удивительная. Принцесса – загадка.

Пурпурные глаза также являлись символом Империи. Принцесса совмещала в себе все отличительные признаки. Хотя этот цвет и не был уникальным, как черные волосы, вместе две детали делали Принцессу несравненной.

Существование великих семей Империи переплелось и возродилось именно в Рэйлин.

— Она… Ярко сияет. Всегда ругает себя из-за недостатка уверенности. Она особенная. Даже не говорит, если больна.

Харви мог сказать многое о Принцессе, ведь всегда находился рядом и наблюдал за неё. Единственное, что он мог сделать, попросить её не болеть. И парень это прекрасно понимал, пытаясь наказать себя за неспособность помочь.

— Рэйлин спасла меня, когда я отчаялся. Единственная протянула руку помощи.

Даже сейчас воспоминания о том дне заставляли содрогнуться. Спасение и отношение, которое он получил впервые в жизни. Харви до сих пор помнил, как держал Рэйлин за руку. Она, словно стала всем мирой для него – единственным светом.

Однако он, как казалось, не был тем же для неё.

— Я ненавижу некомпетентных людей, – Харви вспомнил эту фразу и схватился за штанину под столом. Глаза его были плотно закрыты.

Учительница внимательно смотрела на него, полностью понимая все мысли парня. На самом деле, им многие пренебрегали и ненавидели. И Рэйлин протянула руку помощи, отчего тот так сильно к ней привязался.

Именно поэтому иногда у Харви возникало ощущение полной беспомощности. Леопард же сам не мог справиться со своими чувствами и понять их. Реальность была жестока.

— Харви. Что ты хочешь от Принцессы?

Немного задумавшись, он ответил:

— Я хочу остаться рядом с ней. Но я ненавижу то, что лишь я получаю помощь и заботу. Как сейчас.

— А ты хочешь стать мужем Принцессы?

— Хочу ли я жениться на Рэйлин?

Харви понял, что учительница имеет ввиду.

— Я хотел бы, если бы мог. Я хочу быть с ней до конца своей жизни. Но для этого я должен многому научиться.

— Вот как?..

— Да. На самом деле, не имеет значения, за кого Рэйлин выйдет замуж. Я просто хочу быть рядом. Я хочу дать ей столько, сколько смогу. Сколько у меня есть.

Харви посмотрел на колени, будто вспоминая что-то. Его жёлтые глаза медленно моргали. После чего парень добавил:

— Я хочу быть с ней наравне.

Харви слышал, как брюнет говорил это слово Принцессе. И теперь хотел быть таким же – наравне. Сейчас леопард не был на одном уровне с Рэйлин. Но с ней может быть только такой человек. Поэтому Харви был готов на всё ради этого.

— Харви, мне жаль, но в этом мире есть лишь несколько людей, равных Принцессе.

Реальность в очередной раз оказалась жестока.

— Ха, – он вздохнул. — Разве я не могу стать таким?

— Мне очень жаль… Таким можно лишь родиться – с кровью Герцога. Рабы и Принцессы – люди из разных миров. И даже если мир перевернётся несколько раз, такие люди не смогут стать равными.

Женщина, словно предугадала следующий вопрос, ответила, дополняя всё сказанное деталями. Харви, хотя и понимал всё это, выглядел грустным и даже отчаянным.

— Харви, почему бы тебе не пойти в Герцогскую школу?

— Школу? Там учатся умные люди.

— Ты умён. Даже очень.

— Я?

Леопард не мог в это поверить, но в ответ получил кивок.

— Иногда ты ведёшь себя незрело, но твоих знаний, которые я видела, более чем достаточно для школы.

Харви колебался, но всё же сказал:

— Но если я буду ходить в школу, то окажусь далеко от Рэйлин, – он боялся, что не сможет увидеть горячо любимую Принцессу. — Поэтому я думаю, что не стоит.

— Если ты пойдёшь в школу, то это пойдёт вам обоим на пользу.

— Что? Но… Я никогда не думал о том, что меня разлучат с Рэйлин. Я не хочу расставаться.

Он хотел видеть Принцессу каждый день. Харви боялся даже разлуки на несколько часов, что же говорить о большем промежутке?

— Но тогда ты сможешь помогать Принцессе, когда она унаследует место Герцога.

Харви не знал, что ответить. Он ненавидел мысль о разлуке, но несомненно хотел помочь Рэйлин всеми силами.

— Даже если вы не можете быть равными, ты всегда можешь помогать ей в других вещах.

— Да…

— Тщательно обдумай это предложение и прими решение. Я всегда поддержу Харви.

Весь урок леопард не мог сосредоточиться, всё время думая об отъезде в школу. Учительница ушла и оставила Харви наедине со своими мыслями.

***

— Ха!

После того, как все горничные закончили работать, Рэйлин наконец смогла спокойно полежать в постели.

Несмотря на то, что она ела всю необходимую пищу, состояние её не улучшилось. Однако, несмотря на самочувствие, Принцесса не собиралась останавливаться, ведь работы всегда много. Но теперь горничные и в особенности Бекки следили за ней крайне тщательно, практически заставляя идти в кровать.

Один раз та даже спела колыбельную, отчего Принцессе пришлось притворяться спящей.

— Посмотрим… – Рэйлин нашла письмо Касиона, которое уже прочитала вечером. — Он действительно решает подобные вопросы быстро.

Письмо, описывающее ход дела с Хайнсом, больше походило на рабочий отчёт, напоминая суровый взгляд рыцаря.

[Я слышал, у вас плохое здоровье? Приношу извинение, что не смог с вами встретиться и поприветствовать. Надеюсь, вы выздоровеете, как можно скорее.]

Это единственные личные чувства во всём письме, написанные дрожащим шрифтом, что также напоминало Касиона.

Рэйлин поняла, что помощь рыцаря – отличный выбор. Ведь теперь она могла не откладывать работу, чтобы успеть сделать всё. Письма и отчёты от Касиона обычно приходили по вечерам. Однако Принцесса и не ожидала, что он будет писать так часто и регулярно.

Более того, девушку немного смущало, что рыцарь отправляет письма лично, а не докладывает через тамплиеров, как было принято. Ведь те обязаны сразу же сообщать новость Герцогу или Принцессе.

— Ты забыл? – Рэйлин поняла, что должна попросить его прислать все вопросы в будущем в виде отчёта, а не в частном порядке.

Бекки, видя эти письма, всегда шутила. И многие факторы, такие как этот, Принцессе не нравились.

Просматривая материалы, которые она принесла в комнату, Рэйлин услышала какой-то звук. И это было крайне странно, ведь она одна в спальне. Принцесса сразу же огляделась. Комната была действительно большой, отчего страх, что кто-то выскочит из ниоткуда вдруг возник в сердце.

— Призрак! Да здесь точно живут привидения! – воскликнула она. Однако в этот момент поняла, что люди намного страшнее.

Принцесса встала с места и нашла старомодный меч, который висел на одной из стен. Хотя тот и был декоративным, Рэйлин знала, что удар от подобной вещи – тяжёлый и сильный.

— Выходи! Я тебя слышала, – держа меч в руке, она сделала предупреждение неизвестному врагу, который был в комнате.

Услышав очередной звук, Принцесса повернулась к раскрытому окну, которое выходило на балкон. Мужчина с тёмно-синими волосами стоял там со странным и даже немного нелепым лицом. Его шевелюра сияла в лунном свете.

Он, будто дьявол, шагнул в комнату, оставляя тьму позади. На лице красовалась опасная и головокружительная улыбка.

— Что, чёрт возьми, ты делаешь, Принцесса?

— Что? Что ты делаешь?!

Рэйлин направила на того декоративный меч, но он слегка отошёл и с лёгкостью избежал атаки. В тот же момент оружие с гулом упало на пол.

В этот момент открылась дверь и вошёл стражник.

— Мисс. Что происходит?

— Злоумышленник! – воскликнула она, показывая на Лукаса пальцем.

Однако рыцарь посмотрел на неё странным взглядом. Принцесса же не унималась:

— Он вторгся в комнату!

Девушка перевела взгляд и поняла, что мужчина куда-то испарился.

— Что…

Окно веранды было плотно закрыто.

— Ах. Думаю, мне просто приснился плохой сон.

— А-а…

Сэр смотрел на руки Рэйлин и меч.

— Всё правда в порядке.

Он снова осмотрел комнату, пытаясь понять, что здесь вообще произошло. Но, не найдя ответов на вопросы, мужчина просто покинул комнату.

— Чёрт… – Рэйлин поняла, что как только рыцарь исчезнет, Лукас снова появится. — Выходи. Или хочешь, чтобы я сама вытащила тебя? И почему ты делаешь что-то столь странное посреди ночи.

Лукас, прислонившись к дивану, делал вид, что не слышит Принцессу.

— Даже не встретишь и не поприветствуешь меня?

— А зачем мне это делать?

Лукас больше не отвечал, лишь несколько раз вздохнул и потёр глаза ладонями, после чего рассмеялся, приподнимая чёлку:

— Потому что у меня к тебе дело.

— Так говори быстрее.

Рэйлин не знала, было ли дело в письме от Лукаса, которое она ещё не прочитала? Ведь если это нечто срочное, то Принцесса всё ещё не знала содержание. Чтобы выслушать мужчину, она села на диван напротив.

— Ты можешь положить это?

— Я должна защищать себя.

— Правда?

— Я верю, что есть люди, которым можно доверять в этом мире, но это явно не парень, который пробрался в женскую комнату посреди ночи.

Лукас со вздохом и сожалением посмотрел на меч в руках Принцессы.

— Я пришёл, чтобы получить плату за помощь.

— Я пришлю её завтра.

Однако на лице Лукаса сияла странная – озорная и опасная – улыбка.

— Есть и другие способы оплаты.

— О чём ты? – Рэйлин не хотела слышать ничего из ряда вон выходящего. — Я не думаю, что ради такого стоило приходить ко мне без разрешения посреди ночи.

Дабы избежать всех недопониманий, Рэйлин подошла к двери на балкон и открыла её, сказав:

— Выходи.

Лукас, все ещё сидящий на диване, напрягся. Он положил локти на колени и посмотрел в упор на Принцессу. Выражение его лица казалось резким, будто он вот-вот что-то сделает.

— Что за недовольство? – голос казался весьма спокойным, несмотря на внешний вид.

Лёгкая, игривая улыбка исчезла.

— Я уже сказала: твои действия мне непри...

Но Лукас оборвал её:

— У Принцессы теперь ко мне другое отношение. Почему вы это делаете?

— Разве вы не понимаете нравы этого мира?.

— Да, конечно. Но Принцесса уже знает меня. И имела дело со мной. И теперь я оказываюсь плохим парнем?

— Я повторю ещё раз: больше у нас нет причин для встреч. И эта грубость мне неприятна.

Лукас вновь расслабился, откинувшись спиной на диван. Он взъерошил волосы рукой и коротко рассмеялся.

— Я уйду, – низкий рычащий голос, похожий на плач зверя. Казалось, Лукас изо всех сил сдерживал гнев. — Если то, что я сделал сегодня, грубость… Я прошу прощения.

Он встал.

— Но никогда не говори мне, что у нас нет причин видиться.

Подойдя прямо к Принцессе, он какое-то время молча смотрел ей в глаза. Рэйлин не отводила взгляд.

— У тебя были ко мне какие-то чувства? – спокойно спросил он.

Его тон походил на обычную беседу, словно Лукас сказал что-то по типу: "Вы сегодня ужинали?".

— Хочешь спросить, была ли от тебя польза? – Рэйлин смотрела прямо на него, даже не представляя – вытерпит ли он подобное?

Хотя лицо Лукаса не выражало никаких эмоций, по коже пробегали мурашки от одного лишь гневного взгляда.

— Будь осторожен. И больше не делай подобное вновь, – добавила Принцесса.

После сказанного Лукас посмотрел вниз себе под ноги. Он тщательно избегал взгляда Рэйлин.

— Ты слишком много делаешь, правда? – снова сказала она. — Если бы я знала, что так будет, то прекратила бы наше общение намного раньше.

Лукас слегка улыбнулся – озорно, как и прежде. Острые голубые глаза смотрели прямо на Принцессу:

— Ты можешь взять, что хочешь.

— Что?

— Ты можешь просто отвернуться и взять это.

— Что ты вообще несёшь?

— Взять всё, что захочешь и что я могу дать тебе, – Лукас наклонил торс и медленно протянул руку Рэйлин, будто прося на что-то разрешение.

Его рука двигалась достаточно медленно, но Принцесса одёрнула его:

— Тебе не нужно ничего делать для меня.

Теперь рука Лукаса остановилась прямо около лица Рэйлин. В ладони чувствовался жар, будто весь огонь сконцентрировался прямо в ней. Тёплое касание заставило вздрогнуть. Теперь, когда его смех казался таким игривым, Рэйлин заметила: глаза полны серьёзности.

Но больше Лукас ничего не сделал. Лишь опустил руку и сказал:

— В любое время, когда нужно, просто оставь балконную дверь открытой. И я приду. Ведь всегда хорошо, если будет человек, который появится в любое время и утешит? – Лукас смотрел на Принцессу, словно прося ответа. Но Рэйлин молчала.

Так и не дождавшись, мужчина исчез с балкона в темноте, не сказав и слова на прощание, словно собирался ещё увидеться с Принцессой. Лукас – живое воплощение дьявольского искушения.

— Пожалуйста, просто найди достойную пару…

Рэйлин не хотела повторять прошлое, которое снова вернётся острой стрелой. Поэтому Принцесса плотно закрыла балконную дверь, не желая думать о случившемся.

***

Касион проснулся в комнате для расследований. Он смог прояснить различные детали преступления Хайнса, торговца, который продавал рабов. Была выявлена работа с нелегальными игровыми домами, продажа людей, в особенности – женщин, которые потом расходились по барделям, также мобилизация мужчин на физический труд.

Хотя нельзя назвать всё это смертным грехом, ведь Касион видел людей хуже, этот мужчина – сплошной мусор.

Как пример, Хайнс умышленно разрушил семью понравившейся женщины и заставил её влезть в долги. А тот, кто не мог заплатить, приходил к нему домой, что больше напоминало личный гарем.

Среди этих женщин были замужние, молодые, а также те, чьи семьи он разрушил своими руками. Рэйлин передала каждой из них часть личного состояния торговца. Кроме того, предоставила рабочие места и выкупила уже проданных рабов из нелегальных трудовых лагерей.

Теперь все незаконные дела Хайнса были как на ладони. Он должен был выплатить Империи огромную сумму денег. Конечно, после тюремного срока Королевство не оставит его на произвол судьбы: торговец будет работать всю свою жизнь, чтобы погасить хотя бы часть долга перед государством.

Жители столицы обсуждали Принцессу и Герцога за их светлые деяния, ведь их семья сумела поймать такого паршивца, как Хайнс.

Касиону, который делал всё под руководством Принцессы, также были приписаны заслуги. Сэр Джон, пришедший только что, заговорил:

— Сэр Касион.

— Здравствуйте, Генерал.

— Вы уже думали о предложении?

Граф похвалил работу рыцаря и предложил тому повышение до десятой гвардии, отвечающей за сопровождение в благородных округах. Если войти в эту гвардию, можно завести множество знакомств с дворянами, отчего продвижение по карьерной лестнице пойдёт заметно быстрее.

Кроме того, если произвести хорошее впечатление на высокопоставленных лиц, можно присоединиться к их семье.

— Мои мысли о том, что я останусь в составе двенадцатого ордена неизменны, шеф.

— Хм-м… Ты хоть представляешь, какого успеха можешь добиться? Разве ты никогда не хотел утереть нос тем, кто тебя игнорировал?

— Я сам выбрал эту позицию и доволен ею.

Несомненно, Касиону иногда было трудно противостоять оскорблениям, но после встречи с Принцессой его мировоззрение успело измениться.

— Принцесса дала тебе хорошую возможность. Так используй же её.

— К сожалению, откажусь. Я благодарен за оказанную честь.

— Если ты настаиваешь, я ничего не могу поделать. Но не забывай, кто помог тебе в этом. И всегда плати по долгам.

— Я буду иметь это в виду.

Касион вдруг остановился и посмотрел на руку, которой он раньше держал Рэйлин. Он прекрасно знал, кого стоило благодарить за столь прекрасный шанс. Принцесса потянулась к нему, не обращая внимания не статус, который никто обычно не игнорировал. Однако на ум вдруг пришло последнее письмо Рэйлин.

[Больше не стоит посылать отчёты в частном порядке. Используя рыцарей и официальную форму, информация быстрее дойдёт до меня.]

Касион улыбнулся, вспомнив это. Он сам не понимал, почему разочаровался и огорчился, получив это письмо. Однако, не желая думать о чём-то подобном, рыцарь покачал головой и выбросил мысли прочь из головы.

Если он станет настоящий рыцарем и будет служить дворянину, то этим человеком станет именно Принцесса Рэйлин. Касион, уверившись в этом, снова зашагал.

***

[Напишите о мерах аристократии в случае эпидемии.]

Сколько бы Принцесса не смотрела на вопрос, ответ никак не приходил в голову. В конце концов, она отложила перо, которое держала в руке, и взяла бумагу обеими руками, поднеся поближе и снова перечитав.

— Принцесса, не надо мять тестовую бумагу.

— Но проблема такая ужасная, – лист действительно был полностью помят.

— Это потому, что вам лень учиться.

— Мне? Лень учиться? Я много трудилась в течение месяца! – взвыла она.

— Другие преемники учились с пяти лет. А вам в девятнадцать придётся работать в несколько раз больше.

Рэйлин закрыла лицо руками. На самом деле, она знала несколько правильных ответов на вопрос, но никак не могла написать его. Принцесса просто не могла выбрать что-то одно.

— Ну уж нет… Это проблема учителя.

На самом деле, после свержения Фредерика Принцесса крайне сильно усомнилась в собственных силах. Если бы не Герцог, его авторитет и помощь, Рэйлин оказалась бы в проигрышном положении. И больше ей не хотелось оказывать в таком положении.

Именно поэтому теперь Рэйлин решила изучать все привычные для дворян вещи, чтобы продемонстрировать свои силы и сообщить об этом Герцогу.

— Если вы хотите, чтобы я ответила на этот вопрос, вам следует сначала попросить меня исследовать и изучить природу эпидемии. Если я не знаю её сути, как могу решить проблему?

Хотя помощник и казался хорошим, иногда обучение сводилось к сплошному абсурду. Более того, на образование из-за нехватки времени он выделял лишь несколько часов. Большую часть программы Принцесса учила самостоятельно. Девин был ужасным учителем.

— Я думал, это основы.

— Какие основы? Я ведь не знаю ничего об эпидемии. Это чума? Проблема с гигиеной? Что-то из-за домашнего скота? Или что-то в питьевой воде? Проблема в обращении с трупами после войны? Или новый неизвестный элемент? Да даже профессора колледжей не могут ответить на такой некорректный вопрос! Как эпидемия распространяется? Каковы нынешние повреждения?! Нет никакого конкретного объяснения!

Помощник, казалось, просто смеялся над Принцессой, отчего та лишь больше злилась.

— Эта была проблема, которую я задал, чтобы выявить ваши базовые знания. Как я вижу, вы уже что-то знаете.

Рэйлин неловко посмотрела на него, пытаясь успокоиться. Мужчина же тем временем продолжил:

— Я не думаю, что сейчас вы можете решить эту проблему, поэтому выпишу новые данные с примерами и запишу к следующей неделе, – подлый смех вызывал в Принцессе беспокойство.

— Хорошо.

— Тогда вы должны составить классификацию инфекций.

— Что?

— Это значит, что все инфекционные заболевания должны быть выписаны и оформлены в таблицу: по прогрессу, скорости распространения, ситуации повреждения и так далее.

— Разве это не диссертация?

— Нет. Я лишь прошу организовать существующие знания.

Наконец, когда всё успокоилось, Рэйлин посмотрела на другие документы, заполненные гусиным пером. Теперь Принцесса приступила к своему домашнему заданию. На самом деле, писать всё это – огромная пытка, ведь в это мире не существовало шариковых ручек или ноутбуков.

— Где Харви?

Принцесса поняла, что его нет ни среди слуг, ни среди людей, сидящих на диване.

— Он сказал, что Принцесса делает домашнее задание. Поэтому он приступил к своему.

Рэйлин вдруг стало грустно от осознания того, что теперь они не проводят так много времени вместе, как это было раньше. Однако, отвлёкшись от своих мыслей, Принцесса последовала в библиотеку, всё ещё мечтая о шариковой ручке. Сейчас та могла бы стать истинным спасением.

— Вернитесь сейчас же! Это слишком опасно.

— Верно, Принцесса. Правильней будет сообщить об этом Герцогу.

— Если он узнает, то я точно не смогу этого сделать.

На самом деле, в романе была описана "волшебная" встреча с магом. Именно так Айрис поняла, где её настоящая любовь. Весь мир и сущности, предметы были в действительности окутаны магией в этом мире. Однако самого волшебника увидеть крайне сложно.

— И как мне попасть туда?

— Есть дверь, похожая на вход. Вокруг не будет никаких следов охраны или людей.

Когда Рэйлин думала об этом, сразу же вспоминала Алибабу и сорок разбойников, пытаясь повторить все действия из сказки. Однако никаких следов открытия двери или хотя бы присутствия мага.

— Дверь, пожалуйста, откройся, – Принцесса перепробовала всё, однако ничего не получалось.

Рэйлин смотрела на летучую мышь, вырезанную на двери. Перила были украшены и другими причудливыми зверями. Конечно, было бы прекрасно увидеть симпатичного кролика или кота.

— Принцесса! Идут! – воскликнула Бекки, услышав шаги.

— Меня зовут Рэйлин. Я Принцесса Империи. И приехала, чтобы поговорить с главой.

— Хорошо, подождите минуту.

Бекки дрожала. Ведь обычно маги и волшебники не были дружелюбны к обычным людям:

— Вы ведь слышали множество историй о них, Принцесса…

В прошлом их вовсе называли ведьмами, что имело явно негативный и плохой окрас слова. Это были именно те, кто убил огромное количество человечества. Рыцари, слыша протесты горничной, синхронно кивнули, выражая полное согласие.

Принцесса не совсем понимала: действительно ли они так переживают за неё или же боятся за собственные жизни?

Рэйлин впервые увидела людей, действительно похожих на магов – облачённых в мантии. Именно так их обычно описывали во всех романах.

— Возможно, это просто обычная закрытая группа, которая никому не выдаёт свои секреты, – лишь пожала плечами она.

— Возможно…

— Меня зовут Верче, я волшебник башни. Я пришёл по просьбе Принцессы.

— Настоящий волшебник? – послышался зачарованный голос Бекки. Маги не принадлежали государству и считались свободным населением. Ведь башня была чем-то неизведанным и даже таинственным.

Более того, именно маги башни использовались в качестве оружия на войне последние сто лет. С тех пор, как в мире вновь воцарилась гармония, Империя запретила волшебникам и колдунам использовать чары во вред людям.

Конечно, некоторые маги шли в наёмники. И их люди очень боялись. Однако колдуны из башни такого ужаса, к счастью, не вселяли. Сколько бы Рэйлин не думала об этом, в голову приходил Гарри Поттер, ведь она знала о магии лишь те вещи, что вычитала в подобных фэнтези.

— Если вы хотите поговорить, то они должны остаться здесь.

— Но мы – сопровождающие Принцессы!

И хотя рыцари во главе с горничной дрожали от одного вида мага, они всё ещё старались защитить Рэйлин, показывая той свои намерения. Маг, смирившись с напором сопровождающих, сказала:

— Отлично, следуй за мной, – Верче развернулась и вошла внутрь, Рэйлин же пошла за ней.

Принцесса еще никогда не видела таких простых жилищ. Обычно магические башни красочно оформлены, но здесь было трудно найти хотя бы какое-то украшение, вся внутренняя часть была сделана из одного лишь камня. С каждой стороны были лестницы, а от пола исходил слабый синий свет – в самом центре зала.

— Вы хотите встретиться с властителем башни, верно?

— Да.

Рэйлин присмотрелась и увидела что-то вроде нарисованного узора на полу.

— Стань сюда. И будь осторожна.

— Волшебный мир так загадочен… Это нечто вроде лифта?

— Принцесса, вы не можете просто следовать словам волшебника! – Бекки была взволнованна столь резким интересом Рэйлин ко всему неизведанному, поэтому старалась оградить её от ненужных знаний. — Давайте уйдём, пока не поздно.

— Бекки. Я уже приехала сюда и получила одобрение Империи. И Императорская семья знает, что я здесь. Ничего не случится. И пути назад нет.

— Они ведь приедут сюда, если что? – с мольбой в глазах спросила Бекки.

Принцесса в ответ лишь кивнула.

— Мы пойдём первыми, – пока дамы разговаривали, рыцари эскорта первыми шагнули внутрь.

Бекки же никак не решалась войти. Синий свет озарил рыцарей и они, ярко светясь, понеслись наверх. Испуганные глаза горничной нельзя было сравнить даже с самым маленьким зверем в лесу, который находится на грани жизни и смерти. Вскоре Рэйлин с лёгким вздохом облегчения вошла внутрь, за ней последовала волшебница. Девушк начала бормотать что-то себе под нос, после чего яркий свет окружил их.

Принцесса зажмурилась, но в ту же секунду открыла глаза.

— Это потрясающе!

В мгновение ока каменных холл исчез, оставив после себя лишь дверь в большую комнату.

— Иди сюда, – Верче сделала несколько шагов.

Принцесса без колебаний зашла внутрь.

— Добро пожаловать. Я Игрен – владыка этой башни, – это был старик с наполовину опущенной головой и очень длинной бородой.

Мужчина низко поклонился, чтобы поприветствовать Рэйлин, отчего девушка сразу же заметила его блестящие волосы.

— Приятно познакомиться с вами, – Принцесса говорила крайне учтиво, видя перед собой пожилого человека.

— Давайте присядем.

— Спасибо, – она расположилась на диване недалеко от самого мага.

Комната, как и холл ранее, не выделялась какими-то изысками. Небольшой стол и диван прекрасно вписывались в помещением, но делали его ещё более маленьким и старым, словно ремонт не проводился долгие-долгие годы.

Диван выглядел так, словно ему минимум сто лет. На нём не было ни подушек, ни чего-то смягчающего сидение.

— Что привело Принцессу в это место?

Рэйлин не чувствовала враждебности к себе. Даже наоборот – старик гладил бороду с мягким выражением лица.

— Я пришла из-за этого, – Принцесса обратилась к Бекки, и та сразу же протянула ей газету.

Рэйлин разложила листок на столе и маг смог на него взглянуть. Однако он не стал внимательно читать или смотреть, что там изображено. Более того, Игрен даже не задал никаких вопросов. Принцесса молча ждала, что же произойдёт дальше.

Ещё раз осмотревшись, Рэйлин заметила белые пятна на диване. Видимо, маги или гости часто садились на него. Эти отметины лишний раз доказывали отсутствие ремонта. Маленькая, узкая, старая мебель.

Единственное, что выделялось в комнате – одеяние Грена. Мантия Верче была не менее роскошной. Казалось, эти люди крайне горды. Все волшебники такие: если они в чём-то заинтересованы, то отдаются делу со всей возможной и существующей страстью. И сейчас Принцесса принесла что-то, привлёкшее их внимание.

Конечно, Рэйлин не любила пользоваться Империей, однако сейчас не было никакого другого варианта.

— Есть ли такое волшебство, при котором мой голос может быть услышан всеми и везде?

— Есть. Но зачем тебе это нужно?

— Мне нужно сделать кое-что для этой страны, – мягко засмеялась Принцесса.

Маг подозрительно оглядывал девушку, просто не находя никаких основательных причин для отказа. Он, как и ранее Верче, заговорил на каком-то незнакомом языке, после чего протянул руку Рэйлин, сказав:

— Возьми мою руку и скажи, что хочешь.

— Просто сказать нужные слова?

— Именно так.

К сожалению, Рэйлин не могла протестировать микрофон, но довольствоваться приходилось малым.

— Ах… Я Принцесса этой Империи – Рэйлин Шан Кандмион. Я говорю с вами, потому что хочу провести конкурс с призовым фондом, – маг крайне подозрительно смотрел на неё, но не останавливал речь. — Я отдам деньги тому, кто сделает предмет, который мне нужен, максимально быстро и эффективно. Я оставлю описание в Магической башне. Сумма… – в этот момент маг засмеялся, словно совсем не был заинтересован в происходящем. — Пятьдесят миллиардов дженни. Участвовать могут все маги башни.

В этот момент глаза волшебника расширились так, словно он совершенно ничего не понимал, а Рэйлин же засмеялась, закончив трансляцию. Финансирование башни, получаемой магами – лишь пять миллиардов, а сумма, названная Принцессой превышала её в десять раз. Именно на это девушка и рассчитывала – на собственное финансовое состояние в этой ситуации.

— Пятьдесят… Пятьдесят миллиардов… Как ты?.. Откуда?

Под мантиями виднелись дырявые ботинки, которые носились уже не первый год. Однако глава башни всё равно оставался гордым и неприступным:

— Когда Принцесса уйдёт, я официально отправлю заказ на доску объявлений.

— Но Мастер…

— Повелитель!

Другие пытались что-то сказать, но он одёрнул их:

— Какая грубость перед Принцессой! – с достоинством сказал он.

Группа магов вокруг так и желала найти объявление и фото, которое Принцесса предоставила. Но Принцесса уже ступила в круг, чтобы избежать приближения волшебников. И они переместились в то место, из которого пришли.

— Спасибо, Принцесса.

— Что?

Девушка-маг поблагодарила Принцессу, когда те дошли до двери, но Рэйлин не совсем понимала, зачем она это сделала.

— Наша башня давно страдает из-за финансового состояния. Исследования в области магии стоят больших денег. Поэтому все здесь благодарны вам.

— Скажете спасибо, если всё пройдёт хорошо. Моя семья в любом случае богата. И если ты действительно ценишь это, то можешь вручить мне мемориальную доску признательности.

— Доска признательности?

Только в этот момент Рэйлин поняла, что она находится не в Корее.

— Ох… Ну… Написать на круглой доске спасибо и отправить мне?

Однако волшебница лишь ошарашенно смотрела на неё, ожидая более понятного ответа. Рэйлин же быстро шагнула за дверь, задорно хохоча и чувствуя полнейшее облегчение. Бекки ощущала себя также легко и радостно.

— У меня такое хорошее настроение!

— Да?

Горничная озадаченно посмотрела на неё.

— Не знала, что смогу достичь цели так легко.

На самом деле, Принцесса давно знала о финансовых трудностях башни, поэтому ей нужно было любыми способами связаться с ним… И ценой всему было создание шариковой ручки.

— Мне нужно думать о будущем, – добавила Принцесса.

— Но всё же такая сумма…

С помощью денег можно было решить любую проблему и избавиться от дискомфорта. Но, конечно, от человеческих эмоций – нет.

— Я лишь беспокоюсь о полезности этого действия, – Бекки не унималась.

— В каком смысле?

— В прошлый раз вы построили летнюю виллу, потратив в несколько раз больше денег. И это не увенчалось успехом, так как вас обманули.

— Рэйлин… – прошептала ворчливо себе под нос девушка. — Думаешь, сейчас меня кто-то обманет?

— Нет! Что вы! Вы очень умны, Принцесса.

***

— Пятьдесят миллиардов, – слышалось отовсюду.

Казалось, все живущие в башне волшебники, собрались в одном месте. Всё это казалось похожим на церемонию поступления в старшую школу. Некоторые маги выглядели максимально неряшливо в своих длинных мантиях.

Рэйлин села в первый ряд, понимая, что здесь собралось огромное количество людей.

— Причина, по которой все мы сегодня собрались…

Все снова зароптали о деньгах, однако продолжение речи оказалось сущей неожиданностью:

— Нет. Я хочу выразить свою благодарность Принцессе.

Мужчина на трибуне улыбался, а глаза его блестели, словно фонари. Весь этот добрый образ никак не подходил его длинной бороде и внешности. Он продолжал говорить, но Принцесса уже не слышала слов: лишь думала о том, как же всё происходящее мило и неожиданно.

— Рэйлин! Принцесса, выйдите вперёд!

Бекки стояла рядом с ней и смотрела на Госпожу без улыбки и без слез. И несмотря на это, Рэйлин всё же была очень счастлива, вставая и становясь на подиум. Принцесса слышала крики людей, благодарности, но всё же самая частая фраза, которую они скандировали, была:

— Пятьдесят миллиардов.

Когда Принцесса наконец поднялась на платформу, появился волшебник в относительно чистой мантии, если сравнивать с другими, и протянул ей круглую тарелку. Она больше походила на золотую Имперскую монету. Но Рэйлин не понимала, почему та выглядит именно так. Маленькими буквами на ней была выгравирована какая-то фраза.

Небольшая тарелка казалась идеальной, и даже на ощупь была особенной. Волшебник указал на палку, похожую на микрофон, давая ей слово таким образом. Постучав по ней рукой, Принцесса услышала звон, раскинувшийся по зрительному залу. Кажется, с помощью магии можно было сделать абсолютно всё. Хотя Принцесса и думала, что знак признательности – лишь слова, ситуация зашла куда дальше, чем она могла предположить.

Увидев причудливых ждущих волшебников, Рэйлин понимала, что следует хоть что-то сказать.

— Я принцесса Рэйлин… Прежде всего, я предлагаю вам такую возможность, чтобы получить благодарность, – девушка волновалась. — Из-за грехов прошлого колдуны выполняли ужасные обязанности в течении долгих лет.

Зал трепетал.

— И после Столетней волны вы использовались для доминирования над людьми – Императором. И сейчас вы несёте грехи совершенно других людей.

Действительно, именно после войны магов стали считать опасными и ужасными. И чтобы избежать любых проблем, Император поместил тех в башню. Но по прошествию многих лет мнение о волшебниках лишь усугублялось, лишь больше заточая тех в своём жилище.

Даже Бекки боялась их.

— Но я хочу верить в каждого. И причина, по которой колдун не отказывается от такой жизни, потому, что вам действительно нравится магия, верно?

Рэйлин своей речью хотела выйти за рамки простых материальных отношений. Хотя это и было эгоистично, но с другой стороны – крайне правильно и мудро.

— И надеюсь, вы сможете быть просто собой с сегодняшнего дня. Спасибо за внимание.

Волшебники, которые судорожно что-то обсуждали несколько мгновений назад, теперь молчали. Когда Принцесса спустилась к Бекки и своим сопровождающим, та спросила:

— Вы сделали это, чтобы помочь волшебникам?

— Да. Согрешили их предки, а не нынешнее поколение.

— Леди уникальна…

Все смотрели на Принцессу любопытным и изучающим взглядом.

И хотя Рэйлин понимала, что сделала и сказала всё правильно, где-то глубоко внутри царил страх. Последние слова оказались такими искренними и сильными, отчего по коже пробежали мурашки. Тело Принцессы на мгновение задрожало, но сама она улыбалась. Посмотрев на ошарашенную Бекки, Рэйлин засмеялась. Как ни странно, горничная была на её стороне.

И теперь Принцесса была очень рада – она взгляда шариковую ручку и написала что-то на бумаге. Конечно, было немного неудобно, ведь бумага мира ещё не приспособлена к подобным изобретениям, но тем не менее – современные технологии можно догнать в будущем с помощью магии.

Конечно, во время чертежей Рэйлин не игнорировала свои знания из прошлого мира. Она нередко разбиралась шариковую ручку на части в школе, когда на уроках было скучно.

— Принцесса, вам следует выйти!

— Но я только пришла, куда мне снова нужно выходить? – Рэйлин удивлённо посмотрела на горничную.

— Перед особняком. Быстрее.

— Я не понимаю.

— Поспешите, Принцесса! – ничего не отвечая, горничная удалилась.

— Да что такое? С неба падают деньги? – проворчала Рэйлин, выходя из комнаты.

Она спустилась по лестнице и посмотрела в окна.

— Дженни, Принцесса!

Повозки с деньгами одна за другой подъезжали к особняку. Принцесса всё ещё ничего не понимала. Как вдруг к ней подошёл мужчина:

— Вы Принцесса?

Его необычные голубые волосы и Императорский придворный наряд с выгравированным узором прекрасно сочетались вместе.

— Именно так.

— Я здесь по велению Сэра Фредерика. Меня зовут Кирион.

— И для чего ты здесь?

Дежурный передал Принцессе свёрток бумаги, из-за чего она смогла понять, откуда же прибыли все эти деньги: из-за её напоминания в одну из встреч бывший Принц решил расплатиться по долгам.

— Вы хотите их пересчитать?..

— Конечно. И если хотя бы один дженни будут упущен, я пришлю напоминание, – Принцесса не собиралась оставлять этому человеку ничего.

— Отлично, – джентльмен откланялся.

— И как вы будете их использовать? – спросила Лилиан, которая обычно молча наблюдала за происходящим.

— Я должна сделать это, – горничная непонимающе смотрела на неё. — Подняться не вершину. Мне нужна магия.

Не обращая внимание на ошарашенность окружающих, Принцесса приказала:

— Бекки, принеси коробки.

— Вы хотите сделать это сама?

— Конечно! Ведь я стала богаче! Теперь мне нужно пересчитать каждый дженни.

К сожалению, Рэйлин не удалось насладиться купанием в золотых монетах и их подсчётом. Услышав новость, Герцог сразу же позвонил в главный банк и забрал деньги:

— Грубо говоря, все эти деньги – деньги семьи, доченька, – так он обосновал свои действия.

И хотя Принцесса не хотела соглашаться с высказанными мыслями, она всё же, пряча слёзы и горечь, отдала все монеты отцу.

— Так обидно… Из-за моей добродетели я не получила ни цента.

Как только Принцесса вошла в комнату, она почувствовала нечто странное и чужеродное.

— Харви нет.

Обычно он всегда ходил всюду за Принцессой. Рэйлин чувствовала его взгляд на своей спине и тепло рядом. Но теперь было сложно встретить леопарда в свободное время: Харви лишь занимался, не делая ничего прочего. И хотя Рэйлин понимала суть этих действий, было всё также грустно.

Принцесса вспомнила, как просидела безвылазно в кабинете весь последний месяц. Ведь никто вокруг не запрещал учиться и работать. Даже наоборот: все слуги и родственники были рады проснувшемуся интерессу. Поэтому Рэйлин с жадностью и без оглядки на усталость довольствовалась всеми имеющимися ресурсами.

— Вам грустно? – спросила Бекки, скрывая мягкую улыбку.

— Немного, – честно ответила Принцесса, снова выйдя из комнаты. — Если он не приходит ко мне, я могу сделать это сама.

Комната Харви была рядом со спальней Принцессы. Рэйлин открыла дверь и вошла:

— Харви, давай погуляем?

— Рэйлин! – Леопард тут же встал со стула, выглядя ужасно смущённым. Однако из книг упала на пол, отчего ему стало ещё более неловко. — Что-то случилось? – Харви взглянул на документы и учебники, что лежали на столе.

— Нет, разве я не могу прийти без причины?

Несмотря на сказанное, леопард все ещё не смотрел на Принцессу, также глядя на письменные принадлежности. В действительности, Рэйлин впервые пришла к нему сама, отчего он был слишком удивлён, не зная, что делать и как себя вести.

— Это… Первый раз. Обычно я приходил к тебе.

— Я пришла, так как сейчас ты занят.

Чувствуя что-то подозрительное, Рэйлин шагнула ближе к Харви, отчего тот казался ещё более нервным и пораженным. Принцесса замерла на месте, всё ещё не понимая, что же тот отчаянно скрывает.

— Что там такое?

— Ничего.

— Что ты скрываешь? – Рэйлин приподняла бровь.

— Я ничего не скрываю, просто хочу кое-что сделать. Но я ничего не скрываю!

— Точно?

— Да, – лицо Харви было красным, а голос тихим, вкрадчивым. — Позже я покажу.

Принцесса не хотела обвинять его или же давить, но Харви казался крайне грустным и подавленным, стоя прямо перед ней. На лице же скрывалось чувство вины.

— Я лишь хотела узнать, чем ты занят. Усердно работай и расскажи мне об этом, когда захочешь. Я поддержу тебя в любом случае.

— Хорошо… Спасибо, Рэйлин.

Несмотря на сказанное, Харви все ещё выглядел подавленным. И хотя он сказал "спасибо", Рэйлин не чувствовала благодарности.

— Тогда я пойду.

Харви поклонился и сказал:

— Будь осторожна.

Принцесса решила удалиться, однако чувствовала себя скверно, словно сделала что-то очень-очень плохое. И каждый раз, когда её взгляд настигал грустное лицо Харви, хотелось обнять его и попросить прощение за сказанное.

В природе ведь это обычное явление: птенец просыпается и тот, кого он увидит первым, становится его мамой. Также и леопард: последовал за Рэйлин безоговорочно. Но ведь любой ребёнок когда-то отдаляется от матери и становится самостоятельным, убегая из её рук. От этой мысли становилось ещё грустнее.

***

— Рэйлин, думаю, ты не очень интересуешься вышивкой.

— Это действительно так, – Принцесса даже не собиралась возражать, ведь у неё получалось вышивание крестиком крайне паршиво.

Смотря на жёлто-пятнистого динозавра с открытым ртом, изображённого на ткани, она вздохнула. На самом деле, все навыки Рэйлин перешли и ей, ведь тело запомнило механические движения. Но сколько бы Принцесса не пыталась вышить хоть что-то красивое, лишь больше убеждалась в собственном неумении.

Взяв красную нить, Рэйлин спросила:

— Могу ли я вышить огонь, который он будет выдыхать изо рта?

— Конечно, но лучше воспользоваться этими нитками.

Подготовленные встречи дам – это вечера, когда девушки, хорошо разбирающиеся в вышивке и интересующиеся рукоделием, встречаются вместе и обучают других тому же, например, маленьких детей.

— Принцесса, – благородная дама – одна из лучших рукодельниц, подошла к Рэйлин.

— Да?

Её немного обременительный взгляд изучал ткань, которую Принцесса держала в руках:

— Ох, так вы себе представляете золотого дракона? Тогда это… Рана?

— Да. Она значит то, что даже самым сильным бывает больно.

— Действительно? А это прекрасная задумка, мне нравится, – и хотя вышивка не выглядела идеально, женщина всё же похвалила Принцессу, отходя в сторону с улыбкой на лице.

И масштаб рос: оглядевшись, Рэйлин увидела странно глядящих на ней людей. Группа посещавшая клуб со временем становилась лишь больше: молодые дамы присоединялись одна за другой. И теперь все говорили лишь об одном:

— Мне нравится, как ведёт себя Принцесса Рэйлин в последние дни.

— Слухи?

— Да, все говорят, что Принцесса стала нежной и сострадательной.

— Так приятно слышать это! Теперь я думаю, что все заметят хорошие черты Леди Рэйлин.

Слова Сары и Миэль заставили Принцессу оробеть. Тот же шок она испытала, когда встретилась с настоящей стороной Айрис и Фредериком. Ведь титул "любимой Принцессы" Рэйлин разаботала через суровые наказания других. И теперь все считают её доброжелательной и нежной?

— Действительно? – спросила Принцесса, посмотрев на девушек с сомнением, после чего положила вышивку на колени.

— А разве Принцесса этого не хотела?

Рэйлин действительно не любила слушать проклятия в свою сторону, однако такое количество внимания также не импонировало.

— Молодым девушкам тяжело собраться без общей цели или темы для обсуждения, – сказала Миэль, а Сара кивнула, поддерживая её.

— Именно так. А здесь леди могут посмотреть на Рэйлин и увидеть прекрасные изменения.

Несмотря на все свои сомнения и возражения, Принцесса не могла сказать ничего девушкам.

— Я всего лишь волнуюсь, – наконец, заключила Принцесса. — Когда говорят, что человек хороший, он не всегда совершает лишь хорошие вещи.

— Конечно, волнение и беспокойство – это нормально. Но не стоит думать об этом, – обеспокоенно заметила Миэль.

В действительности, слухи распространялись с пугающей скоростью. Словно Принцесса не виделась с другими людьми несколько лет, а не месяц.

— Спасибо за поддержку. В этом месте теперь много молодых дам.

— Именно так. Когда вы приехали сюда впервые, всё выглядело иначе.

— Знала бы я, что так будет, приехала бы раньше.

Преподавательница подробно объясняла, как лучше вышивать и что делать с нитками. И мастерство её казалось крайне выдающимся. Когда же Принцесса смотрела на свою работу, становилось не по себе.

По словам Бекки, Рэйлин вовсе ничем не интересовалась и ничего не изучала. Но всё же вышивка казалась чем-то естественным в подобном обществе, поэтому Принцессе стоило научиться делать лучшие платки. Обычно Рэйлин уделяла внимание другие вещам: например, изучению горничных, их работы или бухгалтерского учёта.

Пытаясь стать Императрицей, Рэйлин совсем не уделяла времени обучению, являясь весьма неграмотной дамой. Единственное, что источала Принцесса – элегантность в каждом движении и уверенность. Девушка могла терпеть поражение одно за другим, но никогда не сдавалась и не теряла лицо.

Из-за того, что Принцесса не дочитала роман до конца, она не могла вспомнить некоторые детали. Именно поэтому Рэйлин не знала все намерения Айрис, будущее самой злодейки или того, что случилось с Фредериком. И хотя Принцесса казалась образованной со страниц книги, в действительности дела обстояли иначе.

— В наши дни в салонах слухи распространяются очень быстро.

— Салоны? Это ведь ничем не отличается от обычной встречи.

— Да, салоны обычно основаны на разговорах и обсуждениях… Но это уровень гордости за себя и хобби.

И хотя обсуждения проходили между совершенно другими людьми, внимание привлекала именно Принцесса. Именно поэтому многие дамы думали, что встреча происходила по инициативе самой Рэйлин. Так говорили те, кто стоял на стороне Айрис и Фредерика во время конфликта.

Когда девушка была связана с главной героиней, её положение в социальном мире с каждой встречей лишь ухудшалось. И именно в тот момент, когда Рэйлин с какой-то стороны пустила всё на самотёк, ситуация улучшилась и множество дворян увидели истинные лица пары.

— Что это такое? – спросила одна из девушек, взяв работу Аши.

Та посмотрела на неё злостно, но ответила лишь:

— Не стоит повышать голос при Принцессе.

— Да?

Платок с вышивкой упал на пол.

— Извини, я такая неуклюжая, – притворилась Фейра, словно уронила предмет случайно.

Лицо Аши покраснела и она посмотрела на Принцессу, словно собака, которая просила о помощи. Хотя такое поведение действительно было грубым, Рэйлин медлила с ответом. Девушки вокруг смотрели на Принцессу со странным чувством ожидания, покусывая губы.

Если бы Рэйлин сейчас находилась в своем мире и могла действовать так, как ей хотелось, она бы всенепременно схватила бы обидчицу за волосы. Но теперь нужно было жить и думать, как Принцесса. Тяжело вздохнув, она сказала:

— Я не думала, что вы настолько высокомерны.

— А вы хотите вести себя, как обычно, Принцесса?

Казалось, обстановка вокруг накалялась, поэтому Принцесса встала со стула. Фейра же смотрела на Рэйлин с явным нетерпением и радостью в глазах. Миэль же опустила голову и покусывала губы. Принцесса заметила настрой девушек.

— Что ты собираешься делать? – тихо спросила Сара.

— Вы думаете, что сможете показать свою силу перед слабыми здесь? Вовсе нет.

— Рэйлин, что ты такое говоришь? – повысила голос учитель.

— А вы попробуйте закрыть мне рот.

В этот момент Миэль не выдержала:

— Разве нет причин, по которым Рэйлин вела себя так в прошлом?

Принцесса оробела, ведь не понимала, почему девушка вступилась за неё в этот момент. Рэйлин всегда была рада своей роли злодейки, совершая поступки разной паршивости, поэтому совершенно не нуждалась в защите или чужом одобрении. Все действия Принцессы продиктованы лишь искренностью.

— Прекратите!

— Тем не менее…

Рэйлин ошарашенно смотрела на балаган вокруг и совсем не знала, что делать и как реагировать. Поэтому Принцесса решила оказаться умнее и действительно закончить вечернее шоу.

— Думаю, на сегодня достаточно. И мне уже пора домой.

Принцесса отошла, выпрямив спину, больше не желая принимать участие в ссоре. Бекки, ходившая взад и вперёд в углу комнаты была явно взволнована, рассматривая цветы в своей корзинке. Горничная отдала их Рэйлин. Они прекрасно вписывались в образ.

— Конечно, будто я сказала неправду, – послышался голос за спиной.

Тяжело вздохнув, Принцесса посмотрела на Бекки и сказала:

— Жди меня здесь.

— Принцесса!

В этот момент вся вода из корзинки с цветами оказалась на голове обидчицы.

— Вау! – послышалось откуда-то.

Все Леди шокировано наблюдали за происходящим, а гнев в крови Принцессы медленно закипал. И она не собиралась сдерживаться. Если кто-то заставляет тебя так сильно злиться, стоит оторваться на полную.

— Что это за поведение? – повернулись некоторые изумлённые взрослые Леди.

К сожалению, в цветах не было много воды, поэтому девушка не оказалась настолько мокрой, как то планировала сама Рэйлин.

— Можно ли прийти в место, где гостят другие люди, и оскорблять их?

Принцесса снова передала корзину подошедшей Бекки.

— Но то, что вы сделали сейчас – варварство.

— Я действовала в той же мере, чтобы закрыть этот дикий и неугомонный рот.

— Принцесса! – некоторые девушки и горничные нервничали.

— Что? Зачем вы меня окликаете? Или я должна была просто спокойно смотреть на это?

Сегодня Рэйлин хотела вести себя действительно безумно, как всегда хотела.

— Думаю, все забыли, какой Принцесса может быть, да? Но это совсем не так, – с лёгким смехом Рэйлин поправила своё платье. — Я Принцесса Шан Кадмион. И если ты не понимаешь, как вести себя, то я уж точно научу манерам.

— Принцесса… – Бекки мягко заговорила.

— Мне любопытно, что станет с твоей семьёй после такого? – не унималась Принцесса, полностью погрузившись в роль злодейки.

Казалось, все вокруг были в шоке: Рэйлин, которая мгновение назад была тихой и милой, превратилась в обычную бестию. Но Принцесса была действительно рада такому изменению.

— Разве тебе не стыдно перед Герцогством и Принцессой? Как можно было сделать подобное у меня на глазах?

— Принцесса, как вы можете? – встала со своего места другая девушка, повышая голос.

— Вы так легко оскорбляете других. Разве это нормально?

— Но ведь это вздор!

— Вздор? Действительно. Вы, приехавшие совсем недавно в столицу смеете позволять себе такое поведение?

— Хотя мы приехали недавно, всё ещё знаем о манерах и вежливости дворянина.

В этот момент Рэйлин взяла обидчицу за волосы и посмотрела на выступающую девушку исподлобья. Принцесса не собиралась никому вредить, поэтому просто оттолкнула от себя Юную Леди. Та оглушительно упала не землю – прямо к ногам своей защитницы.

— То есть хотите сказать, что её поведение соответствует манерам знати?

На лицах людей вокруг крылось удивление.

— После такого вы хотите учить нас? Все знают репутацию Принцессы и то, как она ведёт себя с другими!

— Детский сад, – ухмыльнулась Рэйлин. — Теперь вы сможете точно понять, как распространяется дурная слава, ведь так?

Принцесса ярко улыбнулась.

В прошлом злодейка совершила действительно большое количества ужасов и издевательств над другими. Сейчас же Рэйлин вела себя благородно, защищая слабых от нападок более знатных Леди.

— Вы угрожаете?

— Угроза? Вы действительно считаете это угрозой? По-моему, это всего лишь правда. Бекки, пошли, – Принцесса, низвергнув всю свою злость, была счастлива и готова покинуть комнату, как услышала:

— Принцесса, простите, пожалуйста, – среди трёх молодых девушек, что поддакивали всё это время, одна из них раскаялась, встав на колени.

Посмотрев на неё, Рэйлин заметила, что уже несколько раз встречала ту на встречах – всегда в нелицеприятных ситуациях.

— Остальные дамы, кажется, не думают также, – едко высказалась Принцесса.

— Извинитесь, – девушка повернула голову и посмотрела на смущённых подруг.

На лицах девушек играла огромная палитра эмоций: от паники до негодования.

— Конечно, я понимаю – это совершенно нормально оскорблять меня и игнорировать просьбы, – спокойно сказала Принцесса.

— Это недоразумение.

— Я так не думаю, ведь уже успела пострадать и расстроиться. В этом и есть проблема.

— Они тоже раскаиваются.

— Простите, Принцесса, – обидчица встала на колени и дотронулась лбом пола.

Девушки быстро оценили ситуацию и поняли, что не стоит злить Рэйлин ещё сильнее. Живым примером были Айрис и Фредерик, которые посмели обидеть Принцессу. Поэтому те также опустились на колени перед девушкой. Но Рэйлин наслаждалась столь прекрасной и безумной ситуацией. Больше она не позволит никому такое обращение.

— Простите, пожалуйста.

Принцесса, присев на колени, взяла девушку за волосы и подняла её голову, заглядывая прямо в глаза и спрашивая:

— Вы захотели оскорбить Принцессу, а теперь пытаетесь искупить вину?

— Мне очень жаль. Больше я никогда не допущу подобного. Пожалуйста, простите меня. Я выросла в совершенно другой семье, устоям которой следовала.

И хотя Рэйлин держала ту за волосы, девушка старалась не смотреть Принцессе в глаза всеми возможными способами. Видя, как обидчица напугала, злодейка решила немного отложить своё безумное поведение, отпустив ту. И хотя Рэйлин в оригинале была аристократкой, она совершила действительно огромное количество ужасных вещей, в том числе и по отношению к этим девушкам.

В романе Принцесса ставилась на одну позицию с милой и прекрасной Айрис, отчего становилась в некоторой степени ещё безжалостнее и опаснее.

— Могу ли я поверить в эти слова?

— Мне очень жаль… – тело девушки дрожало.

Рэйлин не думала, что в таком состоянии обидчица посмеет лгать. Сейчас она сделает всё ради собственной безопасности. В прошлом принцесса делала всё, что захочет, не умея отступать. Однако Рэйлин не хотела вести себя также, пренебрегая социальным миром.

Ведь изначально Принцесса не собиралась отвечать на провокации Фредерика. Однако злость и безумство взяли верх. Больше Рэйлин не хотела совершать нечто подобное – необдуманное.

— На сегодня я вас прощу. Но если вы посмеете снова показать мне свой грязный характер, сразу же знайте о последствиях.

— Хорошо, Принцесса. Спасибо.

Девушка встала, вежливо поклонилась, выражая благодарность, и вывела двух девушек из своей свиты из комнаты, двигаясь максимально быстро и торопливо.

— Спасибо, Рэйлин, – Аша подошла к Принцессе.

— Что? – не понимая спросила она.

— Спасибо за помощь сегодня. Я всегда знала, что Принцесса такая. И хотя вы пытаетесь быть злой, сегодня вы многое сделали для нас.

— Я не такая, как вы думаете, однако спасибо за комплимент, – сказала Рэйлин, поражаясь странности сложившейся ситуации. Внутри всё сжималось, хотя девушка всего лишь похвалила её. — Но ты серьёзно так думаешь?

В голове Принцессы это не укладывалось ни коим образом: почему даже после столь ужасного поведения и таскания за волосы Аша говорит ей что-то мягкое и нежное? Девушка в ответ улыбнулась и дотронулась до руки Рэйлин, сказав:

— Да… И мне очень жаль, что сегодня я никак не могла помочь Принцессе. И стыдно за то, что никто не вступился за вас.

Всего мгновение назад девушки вокруг лишь изображали немую поддержку, но они не собирались помогать в этой словесной перепалке. Именно из-за этого Рэйлин не чувствовала ничего, слыша подобные слова. Сердце было холодно, как лёд.

— Вы думаете, другим тоже неловко?

— Да, конечно. Всё произошло так, потому что вы какое-то время не появлялись в высшем обществе…

— Я понимаю, поэтому не чувствуйте себя слишком обременено.

— Я обязательно постараюсь для вас в будущем!

— Не стоит, – Принцесса натянуто улыбнулась.

Сейчас Принцесса чувствовала лишь то, что её снова используют для удовлетворения собственных целей и желаний, как и обычно. И даже если другой говорит, что теперь будет всеми силами помогать ей, никакой веры в подобные слова не было. Ведь если сначала растоптать чувства, доверие больше никогда не появится. Но всё это не унимало тот факт, что сегодня Рэйлин хорошо провела время, несмотря на конфликт.

— Я всегда старалась хорошо относиться к вам, – оправдывалась Аша.

— Извините, но сегодня я немного устала. Я пойду первая.

— Конечно. Вам стоит отдохнуть.

Рэйлин кивнула, попрощавшись, и последовала к выходу из особняка. Там принцесса села в фургон, где Бекки сказала:

— Вам подходит действовать так, как нравится.

— Да? – Рэйлин рассмеялась. — Поэтому раньше ты протянула мне цвета?

— Между прочим, – Бекки улыбнулась, но сразу же начала чесать нос, скрывая улыбку, — теперь у вас весьма хорошая репутация. И всё началось, когда вы стали вести себя подобным образом.

— И тебе нравится моя репутация?

— Конечно. Люди говорят о вашем уме, а также о начитанности. Также говорят о пожертвованиях тут и там.

— Вот как…

— Я слышала о сложной политической ситуации вокруг Фредерика. Возможно, вас стали обсуждать также и по этой причине.

— Политическая ситуация?

— Все говорят об объединении Императора и знати против Фредерика. Но никто не знает, что будет после этого.

Теперь, когда Принца больше нет у власти, две фракции, словно сумасшедшие, будут бороться между собой, чтобы выбрать нового Принца и воспитать из него идеального кандидата.

— Политическая ситуация и социальный мир вскоре будут в слишком тесном контакте.

— Вам нужно выбрать сторону, Принцесса.

— Сторону?

— Конечно. Стоит посмотреть на ситуацию со всех сторон и понять намерения каждого человека.

— У тебя уже есть сомнения?

— Не совсем. Пока что лишь личные догадки, но у них нет никаких обоснований и гарантий. И вам стоит смотреть за своим окружением, – Бекки намекала на общество Леди, с которыми Принцесса провела сегодняшний день.

— На самом деле, эти девушки не злые, – Рэйлин понимала, почему они так ведут себя. — И слухи могут быть ошибочными.

— Я вас поняла.

— Но… Возможно, мне стоит избегать этого конфликта.

— Разве можно уйти от противостояния?

Вопрос Бекки остался без ответа, а Принцесса погрузилась в свои мысли, после чего сказала:

— Принцесса, у вас и раньше было много конфликтов в социальном мире. Поэтому стоит быть осторожнее.

Ещё до появления Айрис у Рэйлин был дурной характер. И эта дурная слава успела распространиться по всей столице.

— Возможно, всё это из-за мамы, Герцогини… – себе под нос сказала Рэйлин, пытаясь понять причину такого поведения злодейки.

Но Бекки вздрогнула, осмотрев Принцессу и тихо спросив:

— Мамы?

Рэйлин нередко пыталась вспомнить хоть что-то о маме. Какой она была? Как себя вела? Почему её нет рядом? Но любые мысли о маме сопровождались ужасной головной болью.

— Голова болит, – сказала Принцесса.

Такое происходило множество раз. Но сколько бы Рэйлин ни думала об этом: головная боль приходила только в момент, когда она вспоминала маму. Айрис, Фредерик, кто бы то ни было ещё – не вызывал подобной реакции.

— Вам не нужно думать об этом. Всё в порядке, Леди, – обеспокоенно сказала Бекки.

С усилием сфокусировав взгляд на горничной, принцесса заметила… Сочувствие? Но она совсем не понимала, что это за реакция и какого чёрта Бекки ведёт себя подобным образом?

— Не нужно? – съязвила Рэйлин.

— Конечно, Леди. Вы – Принцесса, поэтому вам не стоит больше ни о чём волноваться.

Слушая Бекки, Рэйлин посмотрела на свою руку, которой схватила за волосы свою обидчицу. Принцесса сжала её в кулак, понимая, что в этом ещё предстоит разобраться.

***

— Сок! Хочу сок!

По голубому небу плыли радужные облака. Освежающий бриз и тёплый солнечный свет указывал и на то, что сейчас осень. Та дарила всем вокруг приятную сонливость.

— Я положила в него много льда.

Прекрасный, насыщенный запах травы окутывал с ног до головы; а тихий шелест едва доносился до ушей. У Герцога был огромный особняк, в которым располагался не менее большой и прекрасный сад. Дома некоторых семей не могли превзойти его по размеру.

Рэйлин лежала на циновке в саду в поисках лучшего солнечного света.

— Прицесса, для того, чтобы пить сок, нужно встать, – сказала горничная.

— Ах! – потянулась Рэйлин, застонав.

— У вас что-то болит? Всё нормально? – вдруг спросил Харви.

— Ничего не болит, – вздохнула Принцесса. — Вы все такие скучные, – Рэйлин потянула его за шею, заставляя снова лечь.

Мягкие волосы, касающиеся её плеч, развивались на ветру, щекоча щеки Принцессы.

— Я тяжёлый, – сказал леопард, стараясь встать.

— Нет, я здесь Принцесса! – Харви все ещё был в объятиях девушки, поэтому та его совсем не отпускала, надув губы.

— Я хочу пить. Сока.

— Что? Мой милый хочешь пить? Поднимите меня, нужно срочно накормить Харви!

Принцесса вытянула руки вверх, хлопнув в ладоши и ожидая, когда кто-то поможет встать.

— Я подниму её, – мягкие руки Харви коснулись Рэйлин.

— Принесите сок.

Бекки сразу же достала два стакана и наполнила их оранжевой жидкостью, после чего добавила лед. Поблагодарив её, Принцесса и Харви, словно маленькие дети, приняли сок, наслаждаясь прекрасным вкусом:

— Прохладный, – апельсиновый сок со льдом остудил пыл Рэйлин, пробирая до самых костей.

— Рэйлин… – тихо позвал Харви.

— Что?

— Достаточно ли ты счастлива, чтобы больше ничего не желать?

Задумавшись над вопросом леопарда, Принцесса подняла голову и посмотрела на небо. Оно совершенно отличалось от корейского – обычно тёмного и полного мелкой пыли. Здесь небо было чистым и голубым. Особо ярким, как нигде больше.

— Да, я счастлива.

Сейчас Принцесса закончила делать все домашние задания, в салон же ходила совсем недавно. Поэтому появление в социальных кругах не потребуется некоторое время. А из-за головных болей Бекки предложила вовсе не покидать особняк некоторое время. Харви проводил время вместе с ней. Не было причин для беспокойства или грусти.

— Я тоже счастлив, – наконец сказал он.

Посмотрев на Харви и снова на небо, Принцесса впервые заметила огромные круглые светлые глаза и белое лицо. Так леопард действительно был похож на ангела. И Рэйлин не удивилась бы, если в один день на спине того появятся крылья.

— Я счастлив рядом с Рэйлин, мне это нравится, – его ярко-красные губы широко расползлись в улыбке, обнажая аккуратные зубы.

Харви улыбался так, словно был на картинке.

— Да. Я бы хотела провести так всю свою жизнь. Лежать, кушать и играть с тобой, – Принцесса расслабилась и снова опустилась на циновку.

Это был самый умиротворённый момент за последнее время. Дрожащий ветерок обдувал лицо, смешиваясь с еле слышным щебетание птиц.

— Рэйлин, венок! Я хочу венок.

— Мне показать, как его сделать?

Харви кивнул, протягивая пучок цветов. Девушка, объясняя каждый этап, словно учитель, показывала леопарду, как плетутся венки. Когда тот наконец был готов, она протянула ему подарок.

— Спасибо, я сохраню его навсегда, – радостно сказал Харви.

— Ох, спасибо, – Рэйлин тихо засмеялась, отпивая свой сок.

Но это умиротворение внезапно прекратилось: что-то большое пролетело над головой, хлопая крыльями, заставляя принцессу взвизгнуть и встать.

— Рэйлин, что такое?

— Что-то летает!

— Но это бабочка.

— Ненавижу жуков! Поймай их! – не унималась Рэйлин, придя в ужас, словно маленькая девочка в лесу.

— Я поймаю её, чтобы ты больше не пугалась, – сказал Харви.

— Да? – удивлённо спросила Принцесса.

Кивнув в ответ, парень хотел было встать, но Рэйлин сказала:

— Ничего страшного. Она уже улетела. Я просто перенервничала…

— Точно? Всё в порядке?

— Да.

В отличии от обычного поведения Харви – более холодного и отстранённого, сегодня он улыбался и смотрел прямо в глаза. Парень даже не выглядел напряжённым, легко и весело смеясь вместе с Принцессой надо всем на свете. И несмотря на всё это, Рэйлин всё же чувствовала тяжесть на сердце.

— Бекки, ты принесла, что я просила?

Горничная сразу же взяла платок, приготовленный заранее, и протянула Принцессе. Рэйлин, проверив, всё ли в порядке, отдала его Харви, сидящему на циновке.

— Это…

— Это платок, который я вышила. Он не идеален, но я старалась. Может показаться, что это динозавр с жёлтыми пятнами, но на самом деле я вышивала леопарда…

Принцесса вышила его несколько дней назад, но всё это время не виделась с Харви. Именно поэтому она подарила его только сейчас, ведь прогулка оказалась прекрасным моментом для чего-то подобного.

— Извини, я должна была подарить что-то получше.

— Нет, ты что? Мне действительно нравится. Я правда счастлив, – дрожа, Харви сжал платок в руке.

Каждое движение показывало, насколько он дорожит этим подарком и ценит его.

— В следующий раз я постараюсь лучше.

— Но мне нравится и этот, – сказал он.

Его немного пухлая щека приподнялась, когда он добавил:

— Я буду дорожить им всю жизнь.

Увидев улыбку Харви, Принцесса облегчённо вздохнула. Ведь для неё это самая лучшая награда. Леопард же замер с опущенными глазами, которые смотрели лишь на платок, который он сжимал в руках.

Рэйлин думала, что Харви скоро скажет что-то ещё, однако он долго и упорно молчал, лишь открывая и закрывая рот и рассматривая подаренный платок.

— Мне трудно сказать это, но мне нужно…

Леопард резко замолчал, оставляя между ними тяжёлую тишину.

— Что случилось? Почему тебе тяжело это сказать?

Харви посмотрел Принцессе прямо в глаза и сказал:

— Рэйлин, я подумываю пойти в школу.

— Школу?

— Да… – застенчиво ответил он.

— Было трудно сказать об этом? Почему? Если хочешь, ты можешь пойти.

— Я просто волновался… Наверное, я эгоист, – он хотел опустить взгляд, но Рэйлин взяла его за руку.

— Харви, – казалась, он вот-вот заплачет, — если ты хочешь учиться, ты можешь делать это, сколько угодно. Ты всегда можешь заняться, чем только пожелаешь.

Леопард прикусил нижнюю губу:

— Мне было больно говорить это, потому что я собираюсь уйти и бросить Рэйлин.

В последнее время он всё чаще готовился к экзаменам – даже после своих официальных занятий. Именно поэтому Харви редко гулял с Принцессой и почти не навещал её.

— Даже если тебе кажется это чем-то плохим, со мной всё будет в порядке. Даже если тебя нет рядом со мной, я знаю, что скоро мы увидимся.

— Я понимаю, – Харви кивнул, а из его глаз потекли слёзы, оставляя следы на коленке.

— Всё хорошо, – рука Харви выскользнула из ладони Рэйлин. — Найди своё призвание. Когда ты уезжаешь?

В этот момент сам леопард дотронулся до Принцессы, крепко сжимая хрупкое женское запястье.

— Мне выделили общежитие. И на следующей неделе я уже могу начать посещать занятия.

В сердце Принцесса чувствовала боль. И совсем не потому, что теперь он будет учиться в школе. Скорее наоборот – Рэйлин узнала обо всём последней. Не означает ли это, что её совсем не интересовал Харви, его жизнь и планы.

— Школа предоставляет действительно прекрасные возможности, – подытожила Принцесса.

— Да… Я заметил, что у Герцога много помощников из простолюдинов.

— Ты отлично поработал, Харви. Надеюсь, всё пройдёт так, как ты хочешь. Я всегда тебя поддержу.

Принцесса надела туфли, которые стояли за пределами ковра и встала с лежанки.

— Давай возвращаться, скоро будет ужин.

— Юная Леди, – к ним подошла Лилиан и подарила готовый венок.

— Очень красивый, – Принцесса не казалась счастливой, поэтому старалась выдавить из себя улыбку. Когда Рэйлин надела венок, в нос ударил яркий цветочный аромат. — Пойдём, Харви.

Когда Принцесса обернулась, заметила, как тот энергично вытирал глаза рукавом и, дрожа, улыбался.

— Да.

По пути в особняк никто не проронил больше ни слова, разойдясь по своим комнатам.

— Вам грустно? – спросила Бекки.

— Не знаю, – на выдохе сказала Принцесса, подходя к дивану. — Возможно, я просто сожалею о том, что его больше не будет рядом. Но… Он может жить своей жизнью.

— Только это? – голос Бекки был полон сомнений.

— Я не думала, что Харви стал мне таким близким и ценным. В любом случае, – Принцесса постаралась отбросить любые эмоции. — Когда ему понадобятся какие-то школьные принадлежности, купите всё самое лучшее и запишите на мой счёт.

— Мы поняли, – Рэйлин встала с дивана, а служанки кивнули.

— Я хочу спать, – с этими словами Принцесса выпроводила горничных, легла на кровать и накинула одеяло.

После сна голова точно освежится, а мысли придут в порядок.

***

— Я та-а-ак голодна, – Рэйлин проснулась от голода.

Закат уже прошел и скоро наступит ночь. Принцесса опустила ноги и надела тапочки, после чего медленно направилась к двери. Снаружи послышались голоса, поэтому Рэйлин замерла у двери и подслушала разговор.

— Не думала, что она будет так спокойна...

— Принцесса?

— Да. Она действительно его любит. Ты же заметила, как изменилась атмосфера в замке после его появления?

— Я не думаю, что это из-за Харви, – Бекки опровергла слова второй горничной.

— Но рядом с ним она становилась сразу же такой мягкой и стабильной.

— Это верно.

— Тогда почему она так спокойно реагирует?

— Принцесса уже давно научилась подавлять собственные эмоции. Поэтому это не удивительно.

Сейчас Принцесса задалась вопросом: а действительно ли она подавляла эмоции? Сев около двери и вытянув ноги, Рэйлин всерьёз задумалась над этими словами.

С Харви было комфортно. Он тот, кто всегда вставал на сторону Принцессы и старался поднять настроение. Просто глядя на его милое выражение лица, Рэйлин хотела смеяться и улыбаться. Было определённо комфортно находиться рядом с ним.

— На самом деле, я не хочу, чтобы Харви уходил.

— Почему же?

— Это... – пробормотала Лилиан. — Я немного боюсь, что принцесса станет такой же, как прежде, – в голосе её слышался испуг.

— Ты все ещё боишься этого?

— Да, немного. Я знаю, что Принцесса сильно изменилась, но мне всё ещё страшно.

— Не стоит ничего бояться. Или ты можешь просто уйти.

— Нет! Мой отец сказал, что наш род происходит от вассала и писателя Гуна, которые из поколения в поколение служили при особняке! – взбунтовалась она.

Вместо того, чтобы слушать голос Лилиан, девушка вспомнила первый день её пребывания в замке. Принцесса ударила горничную по щеке, но та совсем не взбунтовалась. Причина была проста: к Рэйлин пришли гости, а Лилиан сделала все неправильно. Горничная взяла выходной на один день, после чего снова появилась в особняке.

Но, в конце концов, тема все равно вернулась к Харви, после чего сменилась аристократической беседой в повседневной манере. Принцесса не хотела ругаться, а также не хотела появляться столь резко и неожиданно перед ними, поэтому ждала подходящий момент.

— Бах, – дверь с гулом распахнулась настежь, а горничные встали в изумлении.

— Вы не спите?

— Свиные рёбрышки на ужин.

— Свиные рёбрышки?

— Да, пожалуйста. Но сделайте порцию такой большой, как на троих людей. И я буду есть в комнате.

— Конечно.

Рэйлин открыла дверь балкона, а прохладный осенний ветерок приятно щекотал щеки. Здесь было крайне приятно находиться.

— Я хочу отужинать на балконе.

— Разве не холодно?

— Я думаю, всё будет хорошо. Люси…

— Да?

— Позвони в школу и попросите предоставить Харви лучшую комнату, если такая есть. Если же нет, то прикажите построить новое общежитие. И деньги на моё имя, переведённые в школу… Раздайте их всем переведённым студентам в качестве стипендии.

— Хорошо.

Все было сделано так, как сказала Принцесса. На балконе установили столик и подготовили всё для прекрасного ужина. Рэйлин аристократически вытерла руки о мокрое полотенце и принялась к поеданию рёбрышек, совсем забыв о правилах приличия. Она ела их руками, впиваясь зубами в острое мясо.

Горничные с удивлением наблюдали за данной картиной. Но Принцесса их совсем не замечала. Сейчас ей хотелось лишь есть и спать, ведь только это могло принести удовольствие, радость и удовлетворение.

***

— Я хотела спросить, не хочет ли он пойти со мной…

Но вдруг Принцесса резко замолчала.

— Кто?

— Нет, никто, – она совсем забыла, что Харви на прошлой неделе уехал.

Парень, тихо плача, покинул особняк на карете. И всё, что Рэйлин сделала – лишь помахала рукой уходящему фургону. Но теперь она часто вспоминает, что его больше нет рядом. И тот факт, что человек, который каждый день был рядом, теперь исчез, давал большее чувство пустоты, чем Рэйлин сама ожидала. Принцесса надеялась, что со временем станет лучше, а сердце успокоится.

— Мне нужно уложить волосы. Я собираюсь в Императорский Дворец.

— Конечно! Вы должны быть самой красивой!

— Не стоит так стараться. Я отправлюсь туда ненадолго и сразу вернусь.

Сегодня день коронации нового наследного Принца и банкет в честь его вступления на престол.

***

Новый наследный принц объехал столицу в открытом экипаже и вошёл в Императорский Дворец, слушая крики народа, похожие на гром. Фредерик был свергнут лишь благодаря Рэйлин, поэтому сейчас она чувствовала несравнимое облегчение, но также хотела скорее сбежать из зала.

— Хочешь вернуться первым?

— К сожалению, не могу, – ответил Герцог.

— Понимаю. Тогда я пойду первая.

Однако в тот момент, когда Рэйлин уже собиралась удалиться, Герцог окликнул её:

— Почему ты не называешь меня папой в последнее время?

Рэйлин задумалась, не совсем понимая, почему делала так: скорее всего потому, что Герцог – отец настоящей Принцессы, а не её. Именно поэтому она вела себя так подобным образом, стараясь не причинять никогда дискомфорт.

***

Касион прислонился спиной к стене в поисках тенистого места, в котором можно будет очень просто наблюдать за другими людьми. Рэйлин же стояла рядом и думала, как же ей сохранить авторитет среди молодых девушек, которые видят в ней лишь инструмент, а не человека.

— У меня нет близких друзей, – вдруг сказал он.

В такой великий праздничный день, как сегодня, он выглядел, как обычный рыцарь, который получил возможность принять участие в Императорском банкете.

— Нет близких друзей?

— Да.

— Но почему ты говоришь это мне? – Рэйлин внимательно посмотрела на него, но он, казалось, не мог подобрать слов для ответа, после чего лишь пожал плечами.

— Вы сегодня свободны, Принцесса?

— Вовсе нет, я скоро уйду, – и хотя Рэйлин сказала это, Касион не отошёл. — Не знала, что ты сегодня придёшь.

Рыцарь не хотел, чтобы его игнорировали, именно поэтому Принцесса дала ему возможность продвинуться по карьерной лестнице. Но Касион предпочёл остаться в двенадцатом ордене тамплиеров.

— Разве?

— А разве не странно, что человек, отказавшийся от вопиющей возможности, пришёл на такой банкет?

— Я просто делаю свою работу.

— Вот как?

Лицо Касиона ожесточилось, но вскоре он сказал:

— Мне очень жаль за мой отказ, – рыцарь говорил с легкой улыбкой, хотя голос всё ещё был серьёзным и тревожным.

— Всё нормально. Использовать эту возможность или нет – лишь выбор человека.

— Спасибо. А причина, по которой я здесь сегодня… – он на мгновение замолчал и глубоко вздохнул, будто принимая важное решение.

Но вдруг сзади послышался странный и знакомый голос.

Рэйлин повернулась к месту, откуда раздался голос и на мгновение задержала дыхание, ведь другого выбора попросту не было. Позади стояла женщина с длинными серебряными волосами и красными глазами, напоминающими Фредерика.

— Давно не виделись, принцесса. Как ваши дела?

— Действительно неожиданная встреча, Ваше Величество.

— Как дела? – Императрица повторила вопрос.

— Благодаря вам, всё хорошо. А как вы поживаете? – со вздохом ответила Принцесса.

— Спасибо Принцессе...

Когда Рэйлин смотрела на Фредерика и Айрис, она никогда не чувствовала себя жутко или испуганно, даже когда те злились и в агонии кричали. Но наблюдая за Императрицей, казалась, Принцесса дрожала. Во всём её виде и взгляде было нечто жуткое. Всё тело и существо Рэйлин кричало: "Не имей дела с этой женщиной".

— Я думаю о том, умру я или нет, – Императрица сделала шаг вперёд и прошептала ей на ухо, крепко схватив руку Принцессы.

И как только женщина закончила речь, её ногти мимолётно впились в мягкую кожу.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, – Рэйлин хотелось с криком убежать прочь, лишь бы больше не видеть ужасающее лицо Императрицы.

Голос Её Величества был действительно сумасшедшим:

— Я думаю, нам стоит поговорить.

Однако перед глазами Рэйлин всё плыло, поэтому просто повторяла:

— Мне очень жаль, но сейчас я не очень хорошо себя чувствую.

— Это не займёт много времени, – снова настаивала на своём Императрица.

Казалось, выхода из этой ситуации не было. Ведь даже если Принцесса упадёт в обморок, Императрица будет держать упавшее тело и ждать, когда та очнётся. И всё ради того, чтобы поговорить.

Касион, стоявший позади попытался вступить в разговор:

— Прошу прощения, Ваше Величество, но Принцесса…

Однако женщина заблокировала всю его речь одним жестом руки. Императрица была той, с кем никто не мог сравниться, когда речь заходила о власти. Её Величество всё ещё с ненавистью смотрела на Принцессу, после чего третий раз повторила свои слова:

— Это не займёт много времени.

От услышанного по коже побежали мурашки, однако Рэйлин попыталась взять себя в руки.

— Тогда пойдемте, Ваше Величество.

Принцесса открыла дверь на пустой балкон и вошла. Глаза знати, что наблюдали за ситуацией издалека, теперь не могла больше смотреть на происходящее. Рэйлин действительно боялась вступать с Императрицей в открытую конфронтацию, поэтому старалась сконцентрироваться и не нервничать, ведь перед глазами все плыло, а по телу бегали мурашки.

Но другого выбора у неё просто не было, кроме как повиноваться желанию поговорить.

— Я долго думала о поведении Принцессы, – наконец сказала она. — Мне очень грустно. Я страдаю… И все из-за предательства Принцессы.

— Но ведь… – хотела было сказать Рэйлин, но Императрица продолжила:

— Разве не ты говорила слова о любви?

Это действительно то, что Принцесса всегда говорила Фредерику, когда пыталась добиться его внимания. Но сейчас Рэйлин не понимала, почему Императрица говорит об этом.

— Все трогательно верят одному слову, отчего после сложно сопротивляться предательству.

Женщина, урождённая дворянка Королевства Рунечия, случайно попала в Империю и родила ребенка от правителя. Император не видел наследника, пока Фредерику не исполнилось семь лет. Именно так он стал наследным Принцем, а его мать Императрицей. Но несмотря на свой титул, женщина не имела ни власти, ни знатного одобрения.

Возможно, это произошло потому, что дворяне безоговорочно игнорировали народы других стран. Или же потому, что Императрица жила относительно свободной жизнью вдали от образования.

— Мадам, именно Фредерик первым нарушил это обещание.

— Разве Принцесса не говорила о любви?

— Почему вы снова повторяете эти слова?

— Если бы вы не говорили этого, то ребёнок не чувствовал бы себя преданным всеми.

— Мне очень жаль. Но если вы имеете в виду новость о понижении Принца, но, вероятно, Его Величество принял решение из собственных обстоятельств, а не из-за моих слов.

— Но всё произошло из-за его веры в ваши слова.

В действительности, Императрица, как и Фредерик, слышала лишь себя. Мать и сын были крайне сильно похожи друг на друга. Казалось, они находятся где-то далеко от вселенной, в собственном мире.

— Всё, что он сделал – его ответственность.

— Принцесса погубила того, кого любила.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Повторюсь: мне очень жаль, но больше я не хочу обсуждать это. С вашего позволения я удалюсь первой, – Рэйлин встала со своего места, поклонилась и покинула балкон.

Выйдя в зал, Рэйлин сразу же встретилась взглядом с Императором и Герцогом, которые о чём-то разговаривали, однако прямо перед дверью её ждал Касион:

— Принцесса-злодейка, – усмехнулся он. — Всё в порядке?

— Да.

— Может быть…

— Нет, – Рэйлин предугадала его дальнейшие слова. — Я пойду.

Касион остановился перед ней на некоторое время, но затем пропустил, понимая, что смысла в споре и препирательствах сейчас нет. Принцесса сразу же удалилась с банкета, не желая более ни с кем встречаться и проводить подобные беседы.

Фургон грохотал, заглушая все мысли. Но сейчас момент приезда домой отличался от обычного. Когда Рэйлин покидала карету, Харви всегда сидел на ступеньках перед главными воротами, а только увидев Принцессу, бежал прямо к ней. Сейчас же она впервые покинула замок с того момента, как парень уехал в школу. Именно поэтому Рэйлин наконец почувствовала разницу.

— Так глупо, – отругала она себя, пытаясь не думать об этом.

— Леди, вы уже приехали? – горничные сразу же встретили принцессу.

— Да, – Принцесса схватила подол платья и поспешила в комнату.

Первое, что Рэйлин сделала, войдя в неё, посмотрела на собственный портрет и села прямо напротив него, схватившись руками за голову.

— Леди, что-то случилось? – спросила Бекки.

Но вопрос остался без ответа.

Рэйлин переместилась совсем в другой мир и рассталась с человеком, которого Принцесса так любила. Сначала она была лишь незнакомкой, что одолжила тело на некоторое время. Но теперь жила полноценной жизнью, разрушая всё на своём пути. Рэйлин просто не знала, что делать, как попасть в своей мир. Она не могла смириться, что навсегда останется здесь.

В конце концов, Принцесса испортила жизнь Рэйлин.

***

— Мне очень жаль, Рэйлин.

Девушка с фиолетовыми глазами оторвала рот от чашки. Фредерик и Рэйлин присутствовали на Императорской вечеринке, устроенной Императрицей. Принц никогда не любил вечеринки, он ненавидел места, где собирались аристократы. Но его всегда заставляли сиять на каждом балу.

Также и сегодня – на церемонии совершеннолетия Рэйлин.

Принц взял девушку за руку и вошел в зал, где все взгляды были устремлены прямо на них. Он аккуратно держал её за руку, дрожа от страха. Группа знати тотчас подошла к паре, чтобы поприветствовать их.

Фредерик едва смог закончить свой первый танец с Рэйлин, в то время как другие обсуждали их:

— Они так хорошо ладят.

— Да! И отлично смотрятся вместе.

Дамы смеялись, закрыв рты веерами, а Фредерик задыхался от запаха их духов и косметики. Рэйлин же улыбалась, словно ничего не произошло.

Глава 77

— Спасибо за тёплый приём, – заговорила невеста, которая была всего на несколько лет моложе Фредерика.

— Я очень волновалась, что вы не будете похожи на свою мать. Но вы так выросли и смогли подобрать себе прекрасную пару. Я счастлива. Должно быть, Герцогиня счастлива в раю.

Рэйлин была чем-то вроде шутки для аристократов в наши дни. В социальном мире не было никого, кроме маленьких детей, кто бы не знал об умершей Герцогине и о том, как Рэйлин ведёт себя.

Обеспокоенный Фредерик повернулся к своей невесте, ведь та всегда отвечала в саркастической манере, чем могла подвергнуть себя опасности.

— Я тоже счастлив, – сказал он, отчего выражения лиц женщин стали задумчивыми.

Прошел уже год с момента обручения пару, но их до сих пор поздравляли. Заметив небольшое недовольство, аристократка сказала:

— Должно быть, мы прервали ваш разговор. Мне очень жаль.

Но Рэйлин ничего не ответила на устные извинения, лишь встала с места, взяв жениха за руку. После чего весьма тихо сказала:

— Действительно нахально.

Принцесса, имея титул, ничего не боялась, однако Фредерик всегда переживал за подобные выходки:

— Успокойся.

Позади молодой пары послышался шёпот, который Рэйлин прекрасно слышала.

— Не обращая на это внимания, Лия.

Пурпурные глаза резко обратились к Принцу, но тот лишь спокойно продолжил:

— Не обращай внимания. Сегодня здесь Императрица, поэтому не суетись.

Принцесса, в конце концов, улыбнулась. Несмотря на всё своё высокомерие и грубость, до помолвки и церемонии совершеннолетия, Рэйлин была весьма застенчивой. Словно Герцогиня снова ожила. И для всех, включая Принца, это было прекрасным зрелищем.

И когда Фредерик уже хотел что-то сказать, к паре подошёл Маркиз Байкальский. Рядом с ним стояло несколько аристократов. На самом деле, Принц не хотел вступать в конфронтацию с этим мужчиной. Будучи главой дворянской фракции, он всегда настороженно относился к Фредерику. Принц всегда был близок с Императором, чем и вызывал несомненное недовольство фракций. Маркиз искал любую ошибку юноши, чтобы указать на неё.

— Давно не виделись, Маркиз. Вы хорошо себя чувствуете?

— Благодаря вам двоим, у меня прекрасный день.

Мужчина наигранно улыбнулся, а его маленькие усики зашевелились. Глаза Маркиза были тонкими, как у змеи, и выглядел он так, словно искал во Фредерике какой-то изъян. С его приходом воздух сам по себе стал крайне душным.

Холодный пот бежал по спине Фредерика, он чувствовав, как сердце напряжённо бьется. Во рту пересохло. Хотелось просто сбежать из этого ужасного места, но он не мог.

— Сегодня вы ещё красивее, Принцесса Рэйлин.

Фредерик завидовал невесте, что могла смеяться даже в такой ситуации, в то время как он чувствовал себя крайне жалким.

— Кажется, сегодня ваши пурпурные глаза светятся ещё больше.

Раздался громкий звук сердцебиения. Глаза Маркиза обратились к Фредерику, словно он спрашивал того без слов:

— А почему у тебя нет Императорских пурпурных глаз?

Но тот продолжил:

— Это цвет, данный небом.

Вместо Фредерика заговорила Рэйлин. Её рука крепко сжала руку Фредерика:

— Наша встреча – напоминание о том, что это судьба, предопределенная небесами.

Принцесса имела Имперский символ, которого не было у её жениха. Чувство стыда и разочарования грызло Фредерика изнутри, поглощая его каждый раз всё больше и больше. Теперь же оба взгляда были обращены к Принцу, а тот не мог заговорить из-за ужасного, животного страха.

— Я плохо себя чувствую, поэтому уйду первым, – наконец сказал он и стряхнул руку Рэйлин, что держала его всё это время.

Принц быстро удалился из комнаты для вечеринок.

— Мне очень жаль, Рэйлин, – сказал он, когда снова встретился с Принцессой.

Если бы Фредерик продолжил беседу, то точно умер бы от сердечного приступа. Поэтому у него не оставалось никакого выбора, кроме как убежать.

— Почему вы ушли, а теперь говорите, что сожалеете?

Фредерик быстро поднял руку и вытер лоб от пота, в то время как Рэйлин продолжила:

— Почему вы всегда так поступаете?

Ладони Принца стали влажными от волнения. Он не хотел искать новые оправдания, крепко сжав кулаки. Рука Рэйлин потянулась к нему, но Принц снова не дал к себе прикоснуться.

— Я хочу дать Принцессе свои глаза, но, к сожалению, не могу.

Принц закрыл глаза. Для него, как и для любого аристократа, эта помолвка не была чем-то большим, нежели обычная политическая выгода, а не проявление нежный чувств.

Ты должен стать Императором этой страны, – разносился эхом голос матери в голове. Ты должен очистить мою честь, начав править этой Империей.

Принцесса другой страны. Женщина, случайно переспавшая с пьяным Принцем. Благодаря ей, Фредерик появился на свет и стал наследником престола. В то время как другие наложницы были бесплодными, а Императрица умерла от болезни, она забеременела. Именно так женщина пришла к своему статусу. А её сын стал наследным Принцем: без светлых волосы или пурпурных глаз, что символизировали Императорскую семью.

Фредерик унаследовал серебряные волосы, ярко-красные глаза и внешность матери. Именно поэтому многие задавались вопросом: действительно ли он сын Императора.

Будь совершенным, идеальным. Никогда не ошибайся. Ты должен стать правителем, – именно так всегда говорила его мать.

Принц хотел лишь любви, но никогда её не получал, став инструментом для мести. Ему хотелось, чтобы глаза матери смотрели на него с нежностью, а не ненавистью. И единственным человеком, что улыбнулась ему при первой встрече, стала принцесса. Но рядом с ней было ещё хуже.

Фредерик действительно ненавидел Рэйлин, чувствуя себя неполноценным рядом с ней. Пурпурные глаза, чёрные волосы, знатное имя и богатство.

— Полюби меня.

Принц открыл глаза и увидел Рэйлин, которая стояла перед ним на коленях. Она, смеясь, положила голову ему на колени и сказала:

— Я родилась, чтобы встретить тебя. Каждая часть моего тела для тебя.

Еле слышно Принц сказал:

— Чего тебе не хватает, Рэйлин?

У девушки было всё. Пурпурные глаза, символизирующие Императорскую семью. Чёрные волосы, унаследованные от Имперского героя.

— Просто обними меня, – вновь сказала Принцесса.

Глава 78

Фредерик не мог понять слова Рэйлин.

— Доверься мне и топчи меня, пока не можешь мне доверять. Для меня важно лишь это.

Принц лишь молча слушал каждое слово, стараясь обдумать его.

— Что бы ты не сделал, я всегда буду рядом и у твоих ног. Ты достоин звания Императора больше, чем кто-либо другой.

Никто и никогда не говорил Фредерику эти слова. Хотя он и был наследным Принцем, люди вокруг старались игнорировать этот факт.

— Что, если ты однажды передумаешь?

Но на вопрос Рэйлин лишь рассмеялась, всё ещё сидя около его ног. Лицо Принца мгновенно покраснело от этой насмешки.

— Этого не произойдёт. И я покажу, что это не так.

Глаза Фредерика трепетали. Это был не смех над ним, как можно было подумать, а лишь над глупым с её точки зрения предположением. Принц дотронулся до её руки, после чего поправил спадающие вниз волосы.

— Принц никогда не делал ничего плохого. Это всё вина других, что обвиняют тебя. Ты совершенен и безупречен. И я единственная, кто это видит.

Странное ощущение хлынуло по всему телу Фредерика от соприкосновения с лицом Рэйлин. Принцесса вздрогнула и продолжила:

— Моё существование докажет, что это правда. Так что ты можешь топтать меня, сколько захочешь.

Странное удовольствие пробежало по коже Принца, проникая под неё. Незнакомое чувство доставляло дискомфорт. Фредерик поднял лицо Принцессы за подбородок, но та покорно и послушно опустила глаза. И несмотря на это, её спина выпрямилась. Осанка показывала стойкость.

Удовольствие ещё больше охватывало тело Принца. Это было нечто большее, чем сексуальное возбуждение или экстаз. Девушка, у которой было всё на свете, стояла на коленях перед ним.

Молодая и дикая кошка, как кроткий зверь, была готова выполнить любую просьбу. Пурпурные глаза, чёрные волосы, власть и имя. Теперь всё это принадлежало лишь Фредерику.

— Я всегда буду проверять тебя, – сказал Фредерик. — Ты должна согласовывать со мной каждый шаг.

Но Принцесса засмеялась:

— Всё, что у меня есть – для Его Величества наследного Принца, который вскоре станет Императором.

Фредерик приблизился к лицу девушки и поцеловал её в губы – свирепо и беспощадно, отчего пересохшая кожа лопнула, а из неё потекла тонкая струйка крови. И несмотря на это, Рэйлин не оттолкнула Принца.

***

Тёмной ночью Фредерик открыл глаза. Забытые воспоминания появились во сне, а тело заполнила невыносимая бурлящая волна эмоций. Когда он вспомнил это время, ничего не мог поделать с собой.

— Мама.

Когда Принц встал, длинные серебряные волосы щекотали лицо. И даже в темноте ночи были видны красные глаза.

— Почему ты здесь? Почему не спишь?

Императрица, поклонившись, смотрела ему прямо в глаза, замерев.

— Кассандра?

Когда темнота немного прояснилась, Фредерик понял, что мама пришла не одна, а с его сестрой – Принцессой Кассандрой.

— Что ты думаешь делать теперь? – Императрица встала, повторяя одну и ту же фразу, как сумасшедшая: — Будь Императором. Будь Императором.

— Мама, – снова заговорил Принц.

— Разве тебе сложно сказать это?

— Извини, но уже поздно.

— Хочешь, чтобы положение твоей матери так и осталось где-то на дне?

Женщина сжала руку сына.

Её острый когти царапали светлую кожу.

— Просто подожди. Всё вернётся на круги своя, – успокоил он её.

— Как я могу верить такому некомпетентному сыну?

— Если не веришь, то что ты можешь сделать в одиночку?

Глаза Императрицы на мгновение широко распахнулись.

— Поэтому просто тихо жди. Придет день, когда всё получится. И он уже приближается, – проговаривал Фредерик, словно готовил эту речь. Его мама теперь выглядела счастливой. — Поэтому можешь возвращаться.

Императрица действительно не могла ничего сделать. В стране, где другая культура и манеры, она всё ещё была чужой. Ни единая душа в этой Империи не признавала её полезной.

Женщина, которой пренебрегал столь любимый Император.

— Кассандра, бери мать и уходите.

— Да, брат.

С помощью дочери Императрица вышла из комнаты Фредерика.

— Рэйлин, – оставшись в одиночестве, Принц позвал её. — Ты все ещё хочешь, чтобы я испытал тебя?

Принц представил, как убивает девушку. Как отрезает её ноги, держа её за шею, пытаясь задушить.

— Даже если я тебя убью, всё будет нормально.

В голосе, еле слышном в темноте, теперь смешались любовь и ненависть.

***

— Нет. Это ведь не моя вина, – Рэйлин легла на диван и сделала глоток персикового сока. — Я наслаждалась чужой жизнью целый год. Но ведь это не моя вина. В конце концов, я тоже жертва! – наконец пробормотала она.

Принцесса протянула пустой стакан женщине, руки которой дрожали.

— Налей ещё немного сока.

Через мгновение Рэйлин снова вернулась к своим рассуждениям:

— Проживу ли я здесь всю свою жизнь?

Издав звук полного отчаяния, Принцесса начала крутить в руках ручку. Заметив такое поведение Принцессы, мужчина средних лет с множеством морщин вокруг глаз подошёл к ней:

— Принцесса, возможно, мы можем для вас что-то сделать? Просто скажите, что нужно.

— Что мне нужно? Машина для перемещения.

— Что?

— Разве нет такой вещи, что поместит человеческую душу в желаемое тело?

Глава 79

— Это абсолютно невозможно.

— Почему?

Человек напротив начал что-то объяснять Принцессе, но она совершенно ничего не понимала, ведь совсем не имела базовых знаний в этой области. В конце концов, слова вошли в одно ухо и вышли в другое.

— Но зачем вам это нужно?

Рэйлин было так стыдно, ведь она уже давно не владелица собственного тела. И теперь Принцесса совершила много ужасных вещей, от которых хотелось убежать в другое измерение. Не в силах сказать правду, Рэйлин отвернулась.

— Вы действительно не можете этого сделать? Я могу себе это позволить. Цена не важна.

— Я уверен в этом.

— Но вы бы сами не хотели путешествовать по измерениям?

— Возможно, богатые люди думали об этом, но точно не я, – раздался расстроенный голос.

Но пока Принцесса думала о другом предлоге для этой же просьбы, перед ней поставили стакан с персиковым соком.

— Принцесса.

Посмотрев на напиток, она сказала:

— Разве ты не можешь сделать чашку, которая будет наполнять сама себя? Или стакан, который не образует воду, даже когда лёд тает? Тогда можно всё время пить холодный сок летом. Если вы сможете, то я щедро оплачу это.

— Принцесса, – глава башни засмеялся. — Каждый раз, когда маги видят вас, они думают о пяти миллиардах. Поэтому не беспокойтесь просить что-то подобное.

— Поэтому я и прошу.

Через час беседы, перед самым уходом Принцессы, маг сказал:

— Не волнуйтесь, я постараюсь сделать чашку, которая не замораживает воду, а также ту, что не растапливает лёд, – на лице старика играла улыбка.

— У нас отличные сделки, – усмехнулась Принцесса. — И я могу дать вам стимул заниматься бизнесом.

— Действительно?

Маг встал со своего места и открыл волшебную сумку.

Диван поместился прямо в неё, после чего маг сказал:

— Пойдём в комнату.

Рэйлин смотрела с интересом на то, насколько же вместительной была небольшая сумка, но всё же просто последовала следом за магом. Но руку для сопровождения он не протянул, как это обычно делают все – рыцари и молодые люди. Ведь это честь – проводить Принцессу до места назначения. Однако мага это, похоже, совсем не волновало.

— Магия действительно таинственна и удобна, – сказала Принцесса.

— Это не всегда так, – мужчина по приходу в комнату начал греть чайник, который стоял на обшарпанном столе.

Посмотрев на него, он снова открыл сумку, из которой будто выпрыгнул диван, встав на нужное ему место.

— Тебе правда нужно сидеть на этом старом диване?

Маг мутился, а Принцесса продолжила:

— Это совсем неудобно. Вы ведь получили много комиссионных. Почему бы не сменить его?

Диван был крайне изношен и выглядел сомнительно, даже если его почистить от пыли.

— Разве вы не зарабатываете много денег? Почему маги такие бережливые? – снова спросила Принцесса, не получив никакого ответа на прошлые фразы.

Даже одно зелье стоило, как целый особняк обычного человека. И теперь, в отличии от прошлого, благодаря магии улицы были чистыми, а система водоснабжения и канализация развивались со стремительной скоростью. Неужели магия отнимает так много средств, что невозможно жить богатой жизнью, помогая народу?

— В мире есть истины. Открытые и скрытые. Трудность – одна из скрытых истин. Это похоже на то, как Принцесса тайно пришла в волшебную башню.

Маг поставил перед Рэйлин кружку и налил в неё чай. Хотя Принцесса не знала многое об этом напитке, но жидкость источала более глубокий и насыщенный аромат, чем когда-либо.

На табличке, которую Принцесса получила, была выгравирована фраза:

— На конную вышку.

Когда она спросила в прошлый раз, что это значит, маги сказали ей:

— Мы написали это на всякий случай.

И только сейчас Принцесса снова вспомнила об этом. Говорят, туда может прийти любой, но для Рэйлин это было чем-то неизвестным и новым. И поэтому она думала о вышке не один раз.

— Я не думала, что живу изолированно от мира, – Принцесса сделала глоток чая.

Несмотря на то, что это не сок, во рту теперь был сладкий персиковый вкус.

— Я понимаю, что мир Принцессы перевернулся с ног на голову. Но если вы знаете, как течёт мир, можете быть уверены: никто больше не будет вас ненавидеть.

Жить с ненавистью народа непросто.

— Никто не знает, что я была здесь.

— Это хорошо.

— У меня есть одна просьба… Могу ли я остаться здесь на несколько дней?

— Нет.

— Почему такой решительный ответ? Башня выглядит огромной. И я не поверю, что у вас нет места для человека, которому сейчас некуда идти.

— Принцесса. Вас что-то беспокоит?

Это было проблемой. Рэйлин действительно хотела рассказать то, что лежит на душе, кому-то. Но не могла, боясь услышать лишь критику в свой адрес. Человек же, сидящий перед ней – стар и мудр. Он мог видеть сущность, даже если ту скрывали всеми силами.

— Был человек, который проводил со мной каждый день, – Принцесса начала рассказ.

На самом деле, Рэйлин никогда не ценила Харви подобающим образом, хотя тот всегда был рядом и был готов поддержать в любой ситуации.

— Он был источником моей уверенности и утешения. Я не думала много об этом тогда. Это было просто… Здорово? Но однажды он меня внезапно покинул.

Хотя для других это не было проблемой, маг слушал историю Принцессы очень серьёзно.

— И теперь Принцесса расстроена?

— Немного. Это случилось очень внезапно. Но когда я думаю об этом, начинаю грустить. Он уважал меня, а я его – нет.

Грен молча кивнул, после чего спросил:

— И как ты чувствуешь себя сейчас?

— Честно? Я много думаю. Например, о том, стоит ли мне завести ещё одного такого же человека, чтобы успокоиться? Или взять домашнего питомца.

Принцесса считала, что другое существа залечит все раны, но маг со странным выражением лица, которое не выражало ни отрицательных, ни положительных эмоций, сказал:

— Ничто другое не заменит оригинал.

***

В ту ночь после встречи с Императрицей Рэйлин проснулась посреди ночи, сразу же выпив воду, что стояла около кровати. Вернувшись к прохладной подушке, принцесса так и не смогла уснуть.

Тёмной ночью она лежала в одиночестве на широкой кровати. Сейчас Принцессе было невероятно страшно, как маленькому ребёнку. Она скучала по Харви. Харви, который мог бы защитить её.

Глава 80

Если подумать, Харви всегда спал вместе с Рэйлин в облике леопарда. И когда Принцесса закрывала глаза, он был рядом. Но теперь Харви был далеко.

— Люди не ценят тех, кто рядом. А когда теряют, грустят.

Сколько бы раз Рэйлин не думала об этом утверждении, сердце сжималось. Для неё Харви действительно был кем-то особенным. Но она была никогда не подумала, что без него станет так сложно, а внезапный отъезд станет таким тяжёлым ударом.

— Хуже, чем я думала, – тихо пробубнила Рэйлин, соглашаясь со всеми словами мага.

Однако Принцесса также боялась того, что Харви не испытывает тех же чувств по отношению к ней. И вчера у мага был умный и мудрый совет на каждый вопрос и каждое сомнение.

— Попробуйте поговорить с ним.

— Что? – удивлённо спросила Рэйлин.

— Вы никогда не можете знать, что на душе у другого. Поэтому просто будьте честны с собственными чувствами. А разговор – отличный способ решить любую проблему.

Но Рэйлин всё ещё сомневалась, ведь не была честна с Харви с самого начала. Поэтому она просто отрицательно покачала головой. Однако, несмотря на некоторые волнения, заговор с магом заметно успокоил её сердце и мысли.

И на следующий день Принцесса решила вернуться к нему для нового разговора.

— Вы сказали, что людей нельзя заменить.

— Именно так.

— Тогда что, если оболочка человека всё ещё существует, но ядро меняется? Кем он будет?

— Конечно, другим человеком, – твёрдо ответил маг без колебаний.

— И если человек попадёт в другое тело, должен ли он вести себя также, как и раньше?

Мужчина странно на неё посмотрел, однако ответил:

— Конечно.

В этот момент Принцесса поняла: она и Рэйлин – действительно абсолютно разные люди. И стать истинной героиней романа никогда не получится. Именно из-за этих мыслей девушка долгое время не могла принять сама себя, словно получила новую личность взамен старой.

— А что сделали бы вы, оказавшись в чужом теле?

Впервые выражение мага слишком сильно изменилось. Он нахмурился, что-то обдумывая.

— Это было бы неожиданно, – маг улыбнулся так, словно даже не мог представить такую ситуацию. — Должно быть, я просто сошёл с ума.

— А никто не делал такие испытания на людях?

Снова услышав неожиданный вопрос, маг отрицательно покачал головой:

— Это абсолютно неприемлемо, – его выражение лица было серьёзным и даже обеспокоенным. — И такое точно не может произойти, – маг связал оба вопроса.

***

— Где же это? – оглядевшись, Принцесса нашла место, которое искала.

Она вынула табличку из своей сумки и положила её на прежнее место.

— Магия так удобна, – и вдруг Принцесса задумалась, проговорив слова хранителя башни: — Скрытая правда…

На самом деле, Принцессу раздражал тот факт, что для посещения башни ей каждый раз требовалось разрешение Императорской семьи. Поэтому Рэйлин попросила магов придумать способ для обхода данного правила, но Грен категорично отказался, также попросив её умолчать о сегодняшнем визите.

Однако у девушки осталось одно место, которое она все ещё могла посетить – конная башня для продажи дорогих вещей. Рэйлин оглядела огромную комнату: перед ней расстилалась ослепительная кладовая для драгоценностей. На самом деле, это больше было похоже на ювелирный магазин на первом этаже универмага.

Все вещи были упакованы в ящики и хранились в стеклянных полках. Принцесса думала о покупке всех вещей здесь и их дальнейшей перепродаже. Идея для бизнеса поселилась где-то в голове, заставляя её улыбаться собственным мыслям.

Но обойдя комнату, девушка нашла самый дешёвый и плохо оформленный камень. Взяв в руку жемчужное ожерелье, Принцесса вздохнула. Она не могла раскрывать свою личности из-за императорских правил. И это удручало.

На самом деле, Рэйлин уже давно посещают депрессивные мысли и ужасная потеря аппетита. Поэтому она лишь ходила кругами по огромной комнате, никак не заканчивая этот бесконечный маршрут. Однако девушка все же набрала в руку некоторые украшения и отправилась домой.

Придя в особняк, Рэйлин так и не выпустила украшения из рук, она лишь легла на диван и закрыла глаза.

Сейчас у неё была лишь одна цель – разбогатеть и стать наследницей. Именно это и оставалось стимулом для жизни и дальнейшего развития. Стоило отпустить всё плохое для достижения этого. Хотя иногда ей хотелось просто заснуть и больше проснуться.

И одна из мыслей никак не покидала голову: что сейчас происходит с её телом? Ведь, если она пропала из поля зрения родных и близких, те бы точно позвонили в полицию. Возможно, её тело умерло от недоедания? Или просто лежит бездыханно в квартире? Но что будет с ней, если она действительно погибла? И каждый раз эти мысли удручали всё больше.

— Мне нужно немного поспать, – с этими словами после бессонной ночи разум Принцессы наконец отключился.

Но неожиданный визит Герцога разбудил её через шесть часов:

— Почему ты спишь здесь, держась за драгоценности?

Рэйлин смущённо посмотрела на него, не зная, что ответить.

***

После произошедшего Бекки задавала огромное количество вопросов:

— Вас точно никто не заметил?

— Да, я уверена.

— Если бы вы пришли хоть минутой позже, ваш портрет бы разлетелся по всей столице, – взволнованно говорила горничная.

— Почему?

— Принцесса ушла куда-то без сопровождения. Думаете, Герцог ничего бы не предпринял?

— Ах!

Принцесса лишь потянулась, словно её это совсем не волновало.

— Моё прекрасное лицо просто сразило бы всех мужчин столицы наповал.

С этими словами Рэйлин покинула комнату, оставляя Бекки в недоумении. После сна на неудобном диване всё тело ныло и болело, но Принцесса была уверена, что горячая ванна сможет исправить это недоразумение. Однако снаружи вдруг послышался необычный шум, который нельзя было встретить в Герцогском поместье каждый день.

— Принцесса!

Дворецкий, полный волнения вошёл в комнату.

— У нас возникла проблема.

— В чём дело?

Рэйлин слышала лишь роптание горничных снаружи.

Глава 81

Принцесса встала со своего места, глядя на беспомощное лицо дворецкого.

— Я проверю и вернусь, – сказала она горничной, но Бекки тут же последовала за ней. — Интересно.

Видя, в каком состоянии Рэйлин, она просто со вздохом открыла дверь и наблюдала за действиями принцессы.

— О нет… – простонал дворецкий, чувствуя опасность.

Рэйлин же смотрела на коридор второго этажа, по которому вальяжной походкой шёл мужчина.

— У меня новые планы на ужин? – усмехнулась тихо Принцесса, смотря на него.

Тот без колебаний проходил мимо рыцарей, которые старались блокировать его своими мечами. Каждый шаг выглядел достойно, словно мужчина чувствовал себя совершенно комфортно в доме Герцога. Бекки глядела на него с испугом, а Рэйлин же высоко подняла подбородок.

— У тебя всё хорошо, – остановившись, сказал он.

— Фредерик, почему ты здесь? – спросила Рэйлин.

Принцесса нередко не понимала смысла его действий. То же происходило и сейчас. Фредерик закрыл лицо ладонью, улыбнувшись, после чего той же рукой взъерошил волосы.

— Приятно видеть, что ты в безопасности.

У Рэйлин не было слов, чтобы выразить чувства внутри, однако через мгновение по особняку разнеслось эхо:

— Выведите этого захватчика, который вторгся в особняк Герцога.

Рыцари смотрели с недоумением, однако она повторила:

— Немедленно. Или это проблема? Он более даже не имеет права наследования.

Когда Герцога не было в особняке, слова Принцессы приравнивались к закону. Поэтому рыцари тут же повиновались, схватив руки Фредерика.

— Мы позаботимся об этом, – сказал один из них, кивнув головой.

— Ты просто жук, – прищурил глаза он.

— А ты даже никогда не выигрывал. Так чем так гордишься? Почему продолжаешь это цирк? – сказав это, Рэйлин отвернулась и хотела было сказать что-то дворецкому, но Фредерик продолжил.

— Я пошлю протестное письмо Императору. Так что можешь готовиться.

— Уберите его.

Рыцари схватили Принца с новой силой и потащили вниз по лестнице. Принц вырвался из их хватки с безумной улыбкой, после чего самостоятельно спустился и пожал им руки, словно до этого ничего не произошло.

— Проследите за ним до самого дворца. И проинформируйте о результате, – сказала Рэйлин, когда Фредерик покинул стены особняка.

— Конечно.

Принцесса не знала, как себя вести в этой ситуации и почему он вёл себя так напыщенно, когда уже потерял всё.

***

— Харви?

Принцесса вышла из своей комнаты и увидела его. Впервые леопард вернулся из школы на выходные. Перед этим он прислал Рэйлин милое письмо, в котором спрашивал разрешение для визита.

— Почему он сразу не пришёл ко мне?

— Он пришёл недавно. Мы сказали, что Принцесса сосредоточена на работе. Харви хотел вас беспокоить.

— Действительно? – Рэйлин могла часами разбирать документы, не замечая, как быстро пролетает время. — Нам надо поговорить...

На самом деле, Принцессе было сложно раскрывать свои чувства другим. Эти мысли щекотали её разум каждый день, но увидев Харви, Рэйлин лишь смутилась, глупо смотря по сторонам. И хотя внутри неё развивался огромный диссонанс, времени на его решения или раздумья не было.

Комната Харви была прямо рядом с её. Настолько близко, что Рэйлин могла прийти туда, когда захочет. Когда дверь открылась, Принцесса увидела леопарда, который сидел на стуле прямо перед окном и смотрел в окно.

Оставив горничных за дверь, Рэйлин плотно закрыла её и сказала:

— Харви?

Тот повернулся и посмотрел на неё пустым взглядом, словно совсем ничего не чувствовал. Но всего за несколько секунд они наполнились радостью, как и всегда при виде Принцессы.

— Рэйлин!

Прошло всего десять дней, а Принцесса уже успела съездить на церемонию коронации, сбежать из дома и организовать новый план для будущего бизнеса. Сейчас она хотела спросить, чем леопард занимался все это время, как его дела и почему тот выглядел настолько грустно. Рэйлин подняла руку и погладила его по щеке.

И в этот момент Харви опустил взгляд в землю. Но Принцесса всё также нежно гладила голову леопарда, спросив:

— Почему ты опускаешь глаза? Ты меня ненавидишь?

— Принцесса знает, что у меня нет на это причин, – тихо сказал он, всё также смотря в пол.

— Почему тогда ты выглядишь таким грустным? Школьная еда тебе не подходит? Или люди игнорируют тебя? Кто-то издевается над тобой?

— Нет.

— Но что же тогда? Почему ты так похудел?

Харви не ответил.

— Ты ведь должен быть счастлив, делая, что хочешь. Что же не так?

Рэйлин хотела убрать руку, но леопард снова приложил её к щеке, сказав:

— Мне грустно без Принцессы. Я… Я хотел вырасти. Я хотел стать тем, кто сможет стоять рядом с Рэйлин. Я больше не хотел быть ребёнком.

— Харви, подожди, – перебила его Принцесса. — Ты никогда не был ребенком и всегда оставался на моей стороне.

— Да, я мог делать лишь это, – рассмеялся Харви, словно вот-вот заплачет. — Поэтому мне грустно. Когда Принцессе было больно, я хотел наказать её обидчиков.

Принцесса не знала, что и сказать, ведь боялась случайно обидеть его. Но леопард не нуждался в диалоге, все продолжая свою длинную речь:

— Поэтому я пошёл в школу. Я хотел быть полезным Принцессе. Поэтому я старался учиться в одиночестве. Чтобы стать полезным, – Харви застенчиво рассмеялся. — Но Принцесса так легко отпустила меня, словно я ничего не значил, – на глазах были видны слёзы.

Рэйлин крепко обняла его. Она чувствовала полную печали дрожь в своих руках, а в горле встал комок. Поэтому Принцесса просто не могла ничего сказать, тихо обнимая Харви.

Глава 82

— Я скучал по тебе.

— Я тоже очень скучала. Так, что думала, что умру.

С того момента, как Харви пришёл в особняк, он совсем не изменился. Леопард видел лишь Принцессу и никого больше. Это был один из самых преданных людей. Хотя по началу это казалось обременительным и странным, но больше Рэйлин не могла жить без этого.

Без всякой причины Принцесса улыбнулась и прижалась щекой к голове Харви. Она сама не понимала, когда её видение этого парня успело так сильно измениться. И почему раньше Рэйлин считала его присутствие рядом чем-то столь естественным и нормальным?  От этого ей стало крайне грустно.

— Рэйлин?

— Харви, ты очень дорог для меня, – снова сказала она.

Несмотря ни на что, он всегда был рядом. И это не было чем-то само собой разумеющимся, это что-то, заработанное тяжелым трудом.

— Спасибо за то, что был рядом.

— За что? – Харви непонимающе спросил.

— Я просто благодарна.

Рэйлин ещё никогда не думала так ни о ком в своей жизни, поэтому сказать нечто подобное – огромный шаг для неё. Внезапно она вспомнила о маленьком Принце. Казалось, Харви, сам того не осознавая, приручил её, как маленькую лису.

— Ещё раз спасибо.

Харви разомкнул объятия, когда Принцесса наконец успокоилась и перестала плакать.

— Не плачь, – тихо сказал Харви.

По его нежному смеху было видно, что ему понятно происходящее.

— Прости меня. Иногда я эгоистка и могу сделать что-то плохое, что тебе не понравится.

— Это не имеет значения. Что бы ни сделала Рэйлин, она для меня особенная. Действительно драгоценная.

Принцесса дотронулась до своего затылка, опустив глаза. Она даже не могла представить, какое ещё существо в этом мире могло вести себя также добро и благородно. И Рэйлин не знала, сможет ли когда-то достойно отблагодарить Харви.

— И я бы хотела, чтобы ты всегда был со мной, – сердце её билось с огромной силой. — Но я не думаю, что ты заслуживаешь этого.

Разговор были трудным для обоих. Гораздо легче скрыть свои чувства и притвориться, будто ничего не произошло.

— И раньше я не могла этого сказать, извини, – глядя ему в глаза, Рэйлин с трудом говорила слово за словом. — Я боюсь быть обузой.

Харви же молча слушал Принцессу. В его глазах не было никаких эмоций, из-за чего Рэйлин не могла сказать, о чём же он думал всё это время. И сама она почти никогда ничего не говорила, ведь это защитный механизм, чтобы Харви не возненавидел её.

— Я подумала, что стоит сказать всё это. Даже если твои отношение ко мне после этого изменится, – Принцесса покачала головой.

Харви же вспомнил беседу с Рэйлин, когда только пришёл в особняк.

— Ты должен найти то, чем хочешь заниматься, хорошо? И ты должен хорошо относиться к нашим работникам, если хочешь остаться со мной. Так что веди себя, как послушный ребёнок.

Леопард внимательно слушал, но ничего не отвечал, пытаясь переварить сказанную информацию. Отвернувшись, он тихо сказал:

— Если я буду хорошим, то понравлюсь Рэйлин? Разве она не бросит меня?

И его внешность, несмотря на получение образования и общение со многими людьми, почти не извинилась. Харви всё также оставался ребёнком. И скорее всего это связано именно с этим воспоминанием.

— Прости ещё раз, – снова сказала Рэйлин. — Я правда боялась, что ты меня возненавидишь. Но так, возможно, было бы даже проще.

Харви моргнул и впервые за долгое время заговорил:

— Это я должен благодарить тебя. В темноте и отчаянии только Рэйлин протянула мне руку.

Принцесса совсем не ожидала такой реакции, лицо же его выглядело уныло.

— И я могу повторить ещё тысячу раз: Рэйлин для меня особенный и драгоценный человек. И неважно, что ты скажешь или сделаешь, – парень улыбнулся, а его рука мягко взяла ладонь Принцессы. — Не вини себя ни в чём. Не делай этого.

— Просто… Мне страшно.

— Чего Принцесса боится?

— Мне страшно, что мы разойдёмся, – Рэйлин не думала, что кто-то ещё сможет быть таким же добрым по отношению к ней. А Харви принял её крайне быстро. — Харви…

Он тут же ответил:

— Да, Рэйлин?

— Необязательно быть хорошим ребёнком. Ты можешь ругаться, плакать и говорить плохие вещи.

Глаза Харви были теперь широко открыты, будто он был немного поражён и одновременно смущён. Леопард вытер слёзы с щёк Принцессы.

— Я хочу относиться к тебе также. От всего сердца. Как и ты ко мне.

Неожиданно Харви грубо оттолкнул Принцессу. Впервые он сделал что-то подобное. Удивлённые глаза Рэйлин сразу же посмотрели на него. Однако на лице парня было удивление, а зрачки его расширились. Мимолётное мгновение...

— Харви!

Золотое свечение вырвалось из его тела и заполонило пространство, после чего проглотило леопарда. Принцесса пыталась протянуть руку, чтобы спасти Харви, но он уже растворился в золотом свечении.

Глава 83

Рэйлин упала на пол, не в силах осознать случившееся. Из земли выросло огромное дерево, которое теперь подпирала потолок. Оно расположилась ровно в том месте, где стоял Харви.

— Леди! Что произошло? – услышала Принцесса суматоху снаружи. Бекки громко позвала её, после чего вошла в комнату.

— Что…

Это случилось настолько странно, неожиданно и необычно, что у Рэйлин не осталось другого выбора, кроме как глупо смотреть на появившееся дерево.

— Попросите конвоиров войти.

— Что случилось?

— Заставьте их выкопать это дерево мечами. Я должна понять, что это такое.

Принцесса даже не могла представить настоящую сущность этого растения, поэтому она подошла ближе и положила руку на него. В этот момент Рэйлин почувствовала что-то на своей ладони. Теплоту и стук, подобный сердцебиению.

— Леди, я думаю, вам стоит отойти. Вдруг, это опасно.

Девушка обернулась и увидела вошедших охранников. Она подошла к ним и протянула руку:

— Дай мне на минуту свой меч.

— Конечно, – Сэр Ян вынул из ножен небольшой кинжал и протянул его Принцессе. Но сразу же объяснил свои действия, видя вопрошающий взгляд Рэйлин. — Обычный меч будет слишком тяжёл для вас, вы не сможете его поднять.

Принцесса кивнула и снова подошла к дереву, направляя на него кинжал. И в тот момент, когда девушка была готова нанести удар, раздался голос:

— Рэйлин, подожди.

— Харви?

Вслед за голосом парня дерево засияло.

— Что ты там делаешь? – Рэйлин положила кинжал на пол и снова дотронулась до места, где чувствовала тепло. Сейчас ей казалось, что Харви нежно держит её ладони в своих руках.

— Со мной всё хорошо, можешь не беспокоиться обо мне.

— Не беспокоиться? Я даже не знаю, что с тобой произошло! Ты можешь выйти?

— Сейчас это немного сложно… Я немного отдохну и выйду.

— Харви! Это что, твой новый спальный мешок?

Больше дерево не сияла, ведь Харви замолчал и, казалось, действительно уснул. Теперь комната пахла им – зелёным лесом и природой.

— Загадочный мир фэнтези, – пробормотала Принцесса.

— Может, мы всё же выкопаем его? – спросила Бекки, смотря на всё происходящее и ничего не понимая.

— Нет. Пусть рыцари по очереди дежурят здесь.

— Хорошо.

— Бекки, – Принцесса посмотрела на горничную. — Раньше ты говорила мне не волноваться… Но как я могу это сделать? Разве нормально превращаться в дерево? – девушка вздохнула. — Люси!

Стоящая снаружи горничная сразу же появилась перед Принцессой. Даже она – та, кто никогда не показывает эмоций, выглядела растерянно и смущённо.

— Собери всю информацию, касающуюся зверолюдей, и принеси её в библиотеку.

— Хорошо.

***

— Ах!

Некоторые из толпы оглянулись на Принцессу, но также быстро перестали смотреть на неё. Рэйлин всеми силами старалась не открывать рот при зевании, хотя ей было очень скучно.

— Я хочу спать, – пробурчала она.

Из-за случившегося пару дней назад многие узнали о дереве, выросшем прямо в особняке. И теперь многие пришли, чтобы посмотреть на это. В конце концов, Принцесса оказалась экскурсоводом. И хотя она могла зевать с закрытым ртом, её лицо всё равно очень скривилось.

— Принцесса, вы себя плохо чувствуете? – Маркиза Шармин задала вопрос с встревоженным лицом.

— Нет. Спасибо за заботу, но я совершенно здорова.

И хотя Принцесса сказала это, Маркиза всё ещё выглядела встревоженной. Она не могла скрыть беспокойство за улыбкой. Несмотря на то, что горничные пытались нанести много макияжа на лицо Рэйлин, а также долго подбирали платье, Принцесса все ещё выглядела уставшей.

— Я лишь хочу спать.

Она очень сильно устала в последние дни, но никак не могла отложить встречи на потом. Маркиза помогала Принцессе, а также хорошо к ней относилась. Поэтому Рэйлин старалась всеми силами способствовать этой дружбе.

Хотя в чаепитиях и вечеринках участвовали некоторые центристские дворяне, Принцесса также оставалась звездой вечера.

— Вы видели новую посуду?

— Да. Посуда семьи Графа Ганета была известна всегда. Но на этот раз они попробовали нечто новое.

— Именно так! Трёхмерный узор. Я хочу, чтобы в нашем доме был такой набор… Также я слышала, что Герцог получил эксклюзивное право на импорт.

Рэйлин продолжала аристократическую беседу. Как вдруг в голове у неё мелькнула прекрасная идея для сотрудничества. Так она сможет снова набить свой кошелёк.

— Рэйлин…

— Да, Миэль. Что такое?

Девушка указала пальцем куда-то с бледным лицом. Две молодые особы прошли через дверь. Рэйлин повернулась и сказала:

— Маркиза Шармин…

Женщина проследила за взглядом принцессы и посмотрела на дверь, поспешно выражая отрицание. Теперь все взгляды гостей были прикованы к Рэйлин.

— Я не приглашала их… – в голосе женщины был намёка на смущение. — Как вы смеете являться на вечеринку без приглашения? – Маркиза обратилась к новоиспечённым гостям.

Девушка, которая вошла в дверь, сказала:

— Я лишь хотела сказать кое-что Принцессе, но это довольно трудно. Поэтому мне пришло появиться здесь. Прошу прощения.

— Если вы знаете, что это грубо, убирайтесь! Не ждите, что я буду уважать тех, кого даже нельзя назвать дворянами.

— Я просто скажу кое-что Принцессе и уйду, – Айрис посмотрела на Рэйлин.

Одетая в голубое платье, она выглядела прекрасно и напоминала лепестки цветка.

— Вам есть что мне сказать?

— Да, Принцесса.

Рэйлин не ожидала, что та появится здесь так неожиданно. Многие люди сплетничали об Айрис, поэтому её поведение сейчас – верх безрассудства. Высший свет уже окрестил девушку безумной.

— Прошу прощения за мою грубость. Мне очень жаль, – Айрис вежливо поклонилась со строгой улыбкой.

Её внешний вид полностью отличался от прошлого раза, когда она кричала, сыпала проклятиями и лежала на земле.

— Я принимаю извинения. Удивительно, что вы пришли сюда ради этого.

Принцесса действительно думала, что это большой шаг для Айрис, поэтому без колебаний приняла извинения.

— Спасибо. Благодаря Принцессе я кое-что поняла. И хочу сказать вам это.

Рэйлин старалась понять, что Айрис имеет в виду, но абсолютно ничего не приходило в голову. Поэтому она с интересом сказала:

— И что же?

Девушка напротив ярко улыбнулась.

— Благодаря вам я поняла, что действительно люблю Его Величество. Спасибо, Принцесса, – Айрис сложила руки вместе, а её глаза загорелись.

Взгляд девушки делал её действительно похожей на влюблённую. Однако в голове Принцессы была лишь одна мысль: сумасшедшая сука затеяла новую игру.

Глава 84

— Я рада, что ты это поняла.

— Причина, по которой я была груба с Принцессой – моя неконтролируемая любовь к Его Величеству, – Айрис оправдывала свои ошибки чувствами.

Однако для Рэйлин это не имело никакого значения. Она больше не хотела соприкасаться с этими двумя когда-либо. Ранее пара не смотрела на свои чувства и просто сыпала оскорблениями, не добившись цели. Теперь же Айрис пыталась прикрыться этим и стать праведной дамой. Но для Принцессы это уже ничего не значило.

— Вы причинили мне столько зла, поэтому не поворачивайте все таким образом, – сказала она.

— Это была лишь маленькая ошибка девушки, ослепленной любовью, – повторила Айрис.

— Раз так, я не могу принять ваши извинения.

Даже в Корее множество преступлений совершались во имя любви. Люди нередко прикрывали этим светлым чувством собственные грехи.

— Я прошла весь путь сюда ради этого… Мне жаль, что вы так говорите, – девушка пыталась вызвать чувство жалости в окружающих.

— Айрис. В таком контексте ваши извинения неприемлемы. Если вы любите Принца, просто позаботьтесь об этом. Я больше не хочу связываться с вами.

У Принцессы разболелась голова: неужели вся эта история и проблемы никак не закончатся?

— Люди меняют свои чувства и мысли в зависимости от ситуации, так что на этом я хочу закончить наш разговор.

Айрис стояла и улыбалась, словно не слышала ничего оскорбительного:

— Вы имеете в виду, что я вам никогда не нравилась? И вы никогда не любили Принца?

— У меня нет причин рассказывать вам, – на этом слове Рэйлин сделала акцент, — о своих чувствах.

— Именно поэтому вы разорвали брак без всяких колебаний? Мне действительно любопытно. Вы правда любили Принца?

— Разве я уже не сказала? У меня не причин говорить что-то о своих чувствах. Более того, у меня нет настроения спорить о подобном.

Услышав слова Айрис, Принцесса хотела зевнуть. Этот цирк слишком сильно затянулся.

— Если это была не любовь, почему вы сразу не разорвали брак?

На неё смотрели розовые глаза, полные радости.

— Я больше не хочу вас слышать.

Айрис казалась раздраженной:

— Неужели вы хотели просто позабавиться, хотя между вами даже не было настоящей любви?

Логика девушки была детской и примитивной, поэтому Рэйлин не хотела более слышать этот бред.

— Если вы любите друг друга – пожалуйста, убирайтесь отсюда и позаботьтесь вместе. У меня нет причин беспокоиться об этом сейчас. И не смейте ничего говорить о моих чувствах, помолвке и расставании.

— Нет. Разве Принцесса, как и я, не утверждала о любви? Я хочу услышать ответ, – снова абсурдная и дихотомическая логика.

Если сейчас Рэйлин скажет, что любила Принца, она станет такой же. Ведь тогда все её действия вплетутся в историю чувств. Если ответ будет отрицательным, все скажут единогласно: эгоистка.

— Любовь – высокое чувство, а не что-то для прощения всех грехов.

Принцесса фыркнула, видя оправдания девушки напротив.

— И если кто-то – грешит, он никогда не смоет это чувствами или словом "любовь".

— Как и ожидалось, – сказала Айрис, — это была помолвка не по-любви. Бедный Фредерик… Он был козлом отпущения для Принцессы, что старалась сохранить свою власть. Но теперь получил клеймо, – девушка продолжала изливать свои чувства.

Глаза её мерцали, а улыбка не сходила с губ.

— Ваши слова, Айрис, – не имеют никакого смысла. Они похожи на мусор, не заслуживающий внимания.

— А вы, Принцесса, хотите отвернуться от правды.

Казалось, Айрис уже хотела праздновать победу.

Однако Принцесса просто больше не хотела ссориться с людьми, что не имеют к ней никакого отношения. Но все эти слова Айрис каждый раз провоцировали её. В конечном счёте, разум Рэйлин был затуманен гневом:

— Мне прямо сейчас схватить вас за волосы или дать пощёчину?

Принцесса уже представила оба варианта и ликовала. Увидев испуганное лицо молодой девушки, Рэйлин сказала:

— Леди Айрис придётся заплатить за то, что она поставила меня сегодня в неловкое положение. А это кто?

Принцесса посмотрела на спутницу девушки.

— Дочь Графа Серви?

Айрис закрыла рот.

— Принцесса… Но как же так?

— Если ваш отец покинет дворянский совет, этого будет достаточно.

— Принцесса! – обе воскликнули в один голос.

— Тогда кто же может занять их место?

Люди вокруг смотрели на противостояние, словно на горящий дом. Время от времени они обменивались многозначительными взглядами, видя в принцессе настоящий инструмент для достижения своих целей. И Рэйлин не собиралась прослыть глупой среди такого многочисленного общества.

— Что же делать? – улыбнулась она в удушающей тишине. — Мадам, – Принцесса посмотрела на хозяйку вечера. — Почему бы вам не убрать эту грязь, что не подходит для вечеринки?

— Конечно, – улыбнулась Маркиза и поманила служанок.

Те схватили Айрис за руки и попытались вывести её из комнаты. Но девушка яростно вырывалась, смеясь. Улыбка казалась сумасшедшей, становясь всё шире и шире. Это был безумный радостных смех.

— Просто посмотрите на это. И это уже не впервые. Если вы упоминаете о моих провинностях, научитесь следить за собой.

— Это вы! Вы игнорировали меня!

Смотря на Айрис, Принцесса понимала, почему приказала вывести её сейчас же. Как сумасшедшая, девушка вырывалась из хватки служанок и кричала ужасные вещи. Это было похоже на её предыдущие припадки безумства, поэтому картина ничуть не удивила Рэйлин.

— Жажда власти ослепила тебя! Да, Принцесса?! Скажи правду!

Принцесса хотела подойти к ней и ударить по лицу. Руки её крайне сильно чесались.

— Принцесса ведь не такая идеальная! Она такая же грешница! Вы всегда прикрываетесь: ошибки сделаны всеми Богами, но не Принцессой!

— Мне очень жаль, – сказала хозяйка вечера.

Однако вдруг раздался шлепок по щеке Айрис. Девушка тут же замолчала.

— Как тебе не стыдно говорить такое? Ты – не та, кто может разбрасываться словами о Принцессе.

Это была Миэль.

— Как ты посмела открыть свой грязный рот? – голос девушки был спокойным, но сильным и уверенными.

Все вокруг тут же замолчали.

— Конечно, вы можете только защищать её, – снова засмеялась Айрис.

Но Миэль не хотела оставлять это так. Вдруг она схватила девушка за волосы и подняла её голову, смотря прямо в глаза и сжимая руку в кулак. И чем больше Айрис вырывалась, боль усиливалась.

— Тогда, может, я могу назвать девушку, соблазнившую чужого жениха, шлюхой?

Айрис замолчала, а Миэль отпустила её, теперь встретившись взглядом с Принцессой. Конечно, Рэйлин прекрасно знала, что девушка – сообразительная, активная и сговорчивая. Но не могла и представить такой исход событий.

— Мне очень жаль, Принцесса. Надеюсь, вам понравился чай, – прервала зрительный контакт хозяйка вечера.

— Конечно, – Принцесса отвернулась, но видела периферическим зрением, как Миэль буквально вытащила Айрис за волосы из комнаты.

Это не только шокировало Рэйлин. Теперь она испытывала неизмеримое уважение к подруге.

Спутница Айрис тихо выбежала из комнаты, воспользовавшись суматохой. Но Принцесса думала лишь об одном.

Глава 85

Миэль так и не вернулась. Рэйлин наблюдала за тем, как остальные последовали вздрагивали при каждом шорохе. Должно быть, каждый из них старался получить хоть какие-то блага, ведь всем известно – друзья Принцессы получат всё.

В конце концов, Рэйлин всё это надоело, поэтому она покинула вечеринку и вернулась в особняк.

— Люси, что ты узнала, пока меня не было?

После душа и переодеваний Принцесса задала горничной вопрос.

— Мне очень жаль. Я пыталась узнать хоть что-то, но о зверолюдях почти ничего неизвестно. Но вы получили письмо из башни.

— Дай мне его, – Принцесса протянула руку, а горничная быстро передала ей конверт.

Башня знала и дала подробную информацию о феномене Харви. Однако кое-что смущало.

— Бекки, ты открывала письмо?

— Нет.

— Почему оно тогда выглядит открытым?

На конверте не было печати, как в прошлый раз.

Символ конской башни выбит, но не запечатан воском.

— Письма от магов передаются через Императорский Дворец?

— Да. Сначала они отправляются через ворота с конной башни в Императорский Дворец.

— Вот как…

— Вы собираетесь проверить подлинность письма?

— Нет, у меня нет времени, чтобы сейчас беспокоиться об этом. Бекки, – горничная подняла голову, — напиши Леди Айрис письмо: если она не вернёт сумму долга нашей семье, мы принудительно конфискуем имущество.

— Конечно.

Деньги, которые заняла Леди, не возвращались уже больше месяца, поэтому Принцесса действовала решительно.

— Если они не свяжутся с министерством финансов и не отправят деньги в течение это недели, то разрешается наложить арест.

— Конечно.

— Отправьте копию письма как Леди, так и Графу. Также я хочу пообедать с Герцогом, поэтому дайте знать, когда у него будет время, – Бекки кивнула, приняв все указания. — Люси.

— Да?

— Расследую все возможные несправедливости вокруг Графа Серви, начиная с самого меньшего. И сообщи мне к концу недели.

Для того, чтобы осуществить мой план, мне нужен совет Герцога и больше информации.

— Конечно, Принцесса.

— Также узнай, был ли у Принца контакт с Леди Айрис во время его заключения в тюрьму.

Сейчас Принцесса волновалась, что девушка действовала именно по указке Фредерика, а не своевольно. Поэтому она приказала провести это расследование. Немного поработав, Рэйлин переоделась в пижаму, взяла письмо и собралась выйти из комнаты. Но Бекки вдруг спросила:

— Принцесса, куда вы?

— К Харви.

— Это опасно.

— Не волнуйся, всё будет хорошо. Со мной силы магов, – Рэйлин помахала письмом в руке.

— Что вы собираетесь делать? Это ведь может быть не их письмо. Не подвергайте себя опасности!

— Разве не хочется проверить? А тебе не обязательно следовать за мной, можешь работать.

С этими словами Рэйлин выпорхнула из комнаты и пришла к Харви. Рыцари круглосуточно конвоировали вокруг.

— Рада видеть вас.

— Простите, Принцесса, но это может быть опасным.

— Всё в порядке, я исследовала этот вопрос. Поэтому вы можете просто наблюдать со стороны.

Как всегда, охрана, хотя и колебалась, всё же повиновались, пропустив Принцессу к дереву. Она села на землю и прижалась спиной к крепкому стволу. Кончик носа чувствовал запах леса. По телу распространилось чувство тепла, словно Рэйлин кто-то обнимал со спины.

— Дедушка сказал мне, что так у вас проходит церемония совершеннолетия под руководством родителей, – Принцесса снова посмотрела на письмо в руке.

В нем было весьма много сведений о зверолюдях.

— Так что теперь ты взрослый.

Как сказал маг, дерево – своеобразный кокон, в котором они отдыхали, чтобы утвердить свои силы. И поскольку Рэйлин – человек, она чувствовала себя отчуждённой при виде чего-то незнакомого, не понимая, почему же так происходит. Вдруг в сердце Принцессы возникла ностальгия по возвращению в родной мир.

— Харви, выходи скорее.

Рэйлин почувствовала тошноту от грусти. Представляя момент, когда её друг выйдет из кокона, она хотела плакать. Но на сердце в этот момент становилось легче. Главное, чтобы тот оставался в целости и сохранности.

Что-то блеснуло в темноте – похожее на золотую пыль или мерцающую звезду. Сначала одна, затем вторая, третья… Блестящая крошка, падающая с кроны дерева, напоминала млечный путь. Протянув руку, принцесса попыталась удержать их. Но при малейшем прикосновении пыльца теряла свой свет и исчезала, как снег.

Яркий свет залил комнату, заставляя Рэйлин обернуться и посмотреть на дерево. Однако вдруг она услышала голос, похожий на Харви:

— Не смотри назад.

Принцесса почувствовала что-то холодное на своей шее. Когда глаза адаптировались к вновь наступавшей темноте, она дотронулась до металла и поняла – это кольцо. То самое, что Рэйлин подарила Харви когда-то. Кто-то теперь причёсывал её волосы. Прикосновения рук были такими же лёгкими и мягкими, как и всегда.

— Извини. Ты слишком волновалась?

Рука остановилась.

— Спасибо. За заботу обо мне.

Теперь они скользнули вперед по плечам и обняли Рэйлин за шею. Эти руки отличались от прежних, став крепкими и большими.

— Кто ты?

— Это я.

— Ты так отличаешься от того, что я помню и знаю…

Рука Харви сжалась и разжала кулак. Повернувшись, Принцесса увидела лицо человека позади.

— Боже мой, – она недоверчиво подняла руку и потёрла глаза.

На Харви не было одежды, отчего Рэйлин могла рассмотреть каждую часть его тела: широкие плечи, выступающие ключицы, крепкая шея. Но единственное, что оставалось неизменным – запах, напоминающий зелёную природу.

— Но пахнешь ты всё также.

Глава 86

— Это странно?

— Это скорее подозрительно, что странно. Ты точно Харви?

— Да.

Но Принцесса не могла поверить, что в одночасье её маленький друг так сильно изменился.

— На самом деле… Ах, нет, подожди…

После этих слов Харви беспорядочно задвигался, и Рэйлин отчётливо почувствовала изменения. Парень в одно мгновение превратился в большого и взрослого леопарда. Также, как и делал раньше.

— Ты так сильно вырос, – наконец подытожила она.

Именно это действие заставило Принцессу убедиться в правдивости слов. Прежний вид молодого леопарда исчез, теперь перед ней стол большой и достойный хищник. Лицо Харви в лунном свете казалось туманным, но были видны отчётливые жёлтые глаза.

— Что же случилось? – неуверенно спросила Рэйлин.

Принцесса погладила шерсть взрослого хищника, дотронувшись до лап, затылка и ушей.

— Вау, это так странно.

Когда они впервые встретились, волосы Харви были грубыми, но со временем становились намного мягче. Однако теперь каждая часть тела леопарда стала плавной, приятной на ощупь и полностью сформированной.

— Я так волновалась.

В этот момент раздался громкий шум. Переместив взгляд, Рэйлин заметила, что хвост леопарда хаотично двигался в разных направлениях, врезаясь в пол.

— Ты стал таким милым.

— Спасибо, Рэйлин, – леопард заговорил. — Спасибо за заботу.

Харви подкрался ближе к Принцессе и положи голову прямо ей на ноги. На самом деле, несколько дней Рэйлин ничего не ела и практически не спала, ведь так сильно волновалась. Но об этом ей было стыдно сказать, поэтому на последующий вопрос Харви ответила с колебанием.

— Как ты провела это время?

— Я очень волновалась. Правда. Но хорошо питалась, спала и уделяла много времени работе.

— Я рад.

— У меня всё хорошо, – подытожила Принцесса.

И хотя её слова звучали в некотором месте резко, леопард не придал этому большого значения. В голосе парня звучала лишь радость:

— Ты слишком великодушна со мной, – он склонил голову. — Рэйлин очень необычная.

— Я?

— Несмотря на всё, ты относилась ко мне хорошо.

— А?

— Но… Чем ближе я подхожу, тем больше ты закрываешь своё сердце.

— Я… Я не хотела. Не знала.

Чем больше Рэйлин думала об этом, тем больше запутывалась и ничего не понимала. Похоже, она внезапно стала тёплой снаружи, но холодной внутри. Именно так думали о ней близкие люди. Харви вскочил на ноги и выпрямил шею, на которой красовалось ожерелье.

Раньше оно болталось на молодой шее, но теперь идеально подходило, создавая ощущение гордого леопарда с хозяином.

— Войдите, – сказала Принцесса, услышав стук.

Дверь медленно открылась, и Бекки высунула голову:

— Леди, уже слишком позд… А?

Она изобразила характерное недоумение и издала странный звук.

— Харви?

Принцесса хотела встать и всё объяснить, но весьма тяжёлые лапы леопарда лежали прямо на её ногах.

— Харви, ты тяжёлый, – Рэйлин осторожно отодвинула его, но Бекки продолжила:

— Харви… Так вырос?

Горничная с улыбкой открыла рот, не зная, что ещё добавить, ведь всё происходящее – странность. А Рэйлин кивнула.

— Да, он сильно вырос, – Принцесса повернулась на звук, ведь леопард снова захлопал хвостом по полу.

Глаза Харви ясно виднелись в свете, проникающем через открытую дверь. Он выглядел действительно счастливым. Смотря на него, Рэйлин почувствовала, как смущение захлестнуло её. Повернув голову, Принцесса посмотрела на Бекки:

— Думаю, нам пора спать.

Подёргивание щёк леопарда заставило Рэйлин рассмеяться. Протянув руку, она ущипнула её и встала с места.

— Думаю, теперь ты слишком большой для совместного сна, не так ли?

— А? – Бекки удивлённо посмотрела на парочку. — Если Харви случайно ляжет на вас, то он точно раздавит Принцессу.

Ещё раз осмотрев леопарда, Рэйлин убедилась: он действительно стал огромным и тяжёлым. И во сне он мог просто нечаянно убить её.

— Верно…

В прошлом Принцесса могла спокойно спать вместе с Харви в его звериной форме. Но на этот раз этому не суждено было случиться.

— Зато теперь он может говорить всегда. Даже когда становится леопардом.

Бекки не открыла рот от удивления, лишь кивнула головой несколько раз. Придя в комнату, Харви поставил лапу на кровать Принцессы. Та глубоко опустилась под его весом, словно была готова вот-вот рухнуть от напряжения и веса. Увидев это, Рэйлин громко рассмеялась.

— Надеюсь, всё будет хорошо. Бекки, не волнуйся.

Харви приподнял одеяло передними ногами, когда она попыталась сесть на кровать.

— Хорошо, но скажите мне, пожалуйста, если у вас будут проблемы ночью, – горничная ясно оказалась недовольно, но перечить не стала.

Парочка легла на кровать, наблюдая за тем, как Бекки выключает свет и закрывает дверь. Принцесса чувствовала, как тело Харви дрожит. Она тут же мягко дотронулась до его шерсти рукой, поглаживая бок, а затем закинула на леопарда ногу.

— Харви.

— Да?

— Я скучала.

Глава 87

Харви несколько раз моргнул. Это было так мило, ведь Принцесса уже думала, что тот погиб. И теперь леопард лежал с ней на кровати, как ни в чём не бывало.

— Ты собираешься пойти в школу? – спросила Рэйлин, ведь теперь парень полностью вырос и мог снова покинуть дом.

— Да, – ответ Харви последовал незамедлительно и казался решающим. — Хорошо иметь то, чем ты можешь заниматься. А я хочу стать полезным для Рэйлин человеком. Больше я не ребёнок. Поэтому буду работать усердно.

— Тогда отдохни и начинай учёбы послезавтра.

— Почему?

— Мне нужно купить тебе новую одежду. И завтра я хочу провести день с тобой.

На самом деле, леопард действительно изменился. Уезжая, он был готов заплакать, сидя в карете. Теперь же Харви выглядел, как знатный мужчина.

— Я понял, – он высунул язык и лизнул тыльную сторону руки Принцессы. — Пора спать.

— Да, спокойной ночи, Харви.

Слова леопарда были похожи на успокоительное заклинание. Принцесса тут же закрыла глаза и уснула.

***

— Так ты хочешь сказать, что этот человек — Харви?

— Да.

Рыжеволосый мужчина внимательно смотрела на него, спокойно сидящего на диване, невероятно удивлёнными глазами.

— Неужели звери могут за десять дней так вырасти?

— Не знаю. По всей видимости, да.

У мужчины было весьма холодное лицо – его настоящая личность, что так тщательно скрывалась. Моргнув, он несколько раз снова осмотрела Харви, не в силах поверить в рассказ Принцессы.

— Поэтому давайте закончим быстрее. Ему нужна новая одежда, а  у меня ещё много работы.

Харви, который взял форму у рыцарей семьи, держался немного неуверенно и чувствовал себя не очень комфортно. Несмотря на то, что его тело выросло, поведение мало изменилось и также напоминало ребёнка во многих аспектах.

— Я думаю, Харви действительно любит Принцессу, – тихо сказал учитель, после чего уже громче продолжил: — Раз вы просите меня закончить урок быстрее, сегодня мы сделаем лишь несколько заданий, вы получите домашнее задание и на этом всё. Итак, вы знаете, кто управляет поместьями?

— Да. Большинство членов семьи, включая моих дедушку и бабушку уже на пенсии. И их доверенные вассалы управляют имением.

— Верно. Основываясь на законах, принятых государством, подробные территориальные законы были первоначально установлены именно Герцогством. Но они на самом деле сложны из-за масштабов.

— Почему?

— Поместья не собраны в одном месте, а разбросаны по всей стране. Каждый регион имеет разные характеристики: климат, количество людей, особые продукты. И их нельзя объединять вместе.

Рэйлин отчаянно встряхнула головой, стараясь запомнить всё сказанное.

— Это будет весьма сложно понять и реализовать.

— Совершенно верно. Итак, заместители Лордов установили подробные законы и представили документы Герцогу для проверки.

В этот момент Принцесса подумала о том, чтобы попросить кого-то из другого поместья прислать ей мёд. Однако Рэйлин всё никак не могла вспомнить такие описания в романе, поэтому вся информация сейчас – абсолютно новая и неожиданная.

— Итак, на самом деле этот закон приняли с целью получения прибыли?

— Именно так. В настоящее время мы пересмотрели законы и администрации всех территорий ко второму кварталу. Ваша задача: разобраться в ситуации с управлением недвижимостью в третьем квартале, а также выявить проблемы.

— И это я должна сделать? Это вообще то, что может сделать человек?

Преподаватель, что всё это время казался жёстким, снова улыбнулся.

— Конечно, я понимаю, что администрация находится на ремонте. Но разве Принцесса не унаследует семью в будущем? Было бы хорошо заранее попробовать свои навыки.

— Это ведь просто невозможно. Вы помните, сколько времени ушло лишь на изучение усадьбы? Я думаю, мне стоит пойти в администрацию и…

— Я заранее скажу им не отвечать ни на какие из ваших вопросов. Поэтому, Принцесса, позаботьтесь о своём задании.

— Что я сделала не так? Где провинилась? За что? – взмолилась Рэйлин.

— Это не невозможное задание. Хорошего дня, – преподаватель встал с места и направился к выходу из кабинета.

— Мне кажется, он точно мстит мне за что-то… – пробормотала она.

— Ты в порядке, Рэйлин? – Харви, который всё это время молчал, заговорил.

Принцесса повернулась и посмотрела на него. Он отличался от своего обычного вида. Поверх светло-золотистых волос появилось чёрное редкое напыление. Леопард и в зверином облике поменял раскраску: тёмные волоски появились на лапках. Руки его стали длиннее, а также вытянулся в рост. Раньше Харви был выше Принцессы примерно на дюйм, но теперь разница составила целую голову.

Учитывая то, что сама Рэйлин совсем не маленькая, а даже наоборот, её рост составлял не меньше ста восьмидесяти сантиметров. Круглые глаза удлинились, но уголки всё ещё были подняты вверх. Этого было достаточно, чтобы произвести резкое впечатление.

Кроме того, морщинки на лице Харви потемнели, но губы всё ещё были красными. Внешний вид его стал аскетичным и декадентским. Пухлые щёки превратились в острые скулы. Возможно, поэтому лицо леопарда теперь выделялось.

— Все будет хорошо, Рэйлин.

— У меня теперь так много работы.

Была одна проблема – тон и выражение лица Харви не соответствовали изменившейся внешности. Всё ещё невинный, как ребёнок.

— Но даже этот промежуток выглядит хорошо, – Принцесса сказала свои мысли вслух.

— А? – удивлённо спросил он.

Вчера было так темно, что Рэйлин не успела рассмотреть черты лица парня и изменения.

— Я имею в виду, что прекрасно видеть эволюцию человека.

Сравнивая глупого Принца, Лукаса и всех остальных, Принцесса понимала: они не стоят даже ногтя Харви.

— Я не понимаю, о чём ты, – леопард нахмурился.

— Не обращай внимания, я просто несу чушь.

— Ты думаешь, я так сильно изменился?

— Да. Стал намного красивее.

Услышав это, Харви расхохотался. Смех его был подобен звуку ветра в тихом лесу. Им, как и запахом леопарда, можно быть наслаждаться вечно, представляя прекрасную прогулку на природе. А жёлтые глаза завораживали.

— Рэйлин, спасибо за комплимент.

Их взгляды вновь встретились.

— Но твой тон и внешний вид меня не устраивают.

Глава 88

Речь Харви всё ещё оставалась немного детской и полной очарования. Его прекрасная внешность в прошлом полностью гармонировала с ней, но не соответствовала нынешней форме. Выражение лица леопарда сделалось жёстким и он слегка прищурился, заговорив:

— Тебе это не нравится?

Красивое лицо Харви стало ещё краше. Рэйлин была готова просто открыть рот, смотреть на него и пускать слюнки. Но нужно было держать себя в руках.

— Тебе нужно вести себя, как взрослый.

— Тогда я попрактикуюсь. Я хочу нравиться Рэйлин.

— Не спеши, – Принцесса отвернулась, сдерживая странный и даже истеричный смешок.

Чтобы успокоиться, ей нужен был хороший удар по лицу. Она никогда не подумала бы, что потеряет дар речи когда-то.

— Пошли.

— Хорошо.

Рэйлин встала с дивана.

— Думаю, я побеспокоюсь о работе, когда мы приедем домой. Сейчас нужно одеть тебя и купить ещё пару вещей.

Харви кивнул и последовал прямо за Принцессой. Хотя его внешний вид и изменился, внутри он оставался всё тем же.

***

Пара направилась за покупками, но неожиданно возникла серьёзная проблема.

— Принцесса, у вас новый молодой человек?

— Из какой он семьи? Я впервые вижу его.

— Вы прекрасно смотритесь вместе.

Все жители столицы узнавали её. Среди магазинов в аристократическом районе не было ни одного, в котором дворяне не спросили бы о новом кавалере. Рэйлин – весьма крупный и известный человек. Особенно в мире шоппинга.

Принцесса же успела позабыть данный факт.

— Почему вы все время уходите из магазинов? – раздался голос Бекки, когда они присели на улице.

— Это… Меня не волнует, узнают ли они меня, но я не знаю, как на это отреагирует Харви, – Рэйлин было весьма тяжело объяснить все свои опасения.

— Они разве не узнали его?

— Должно быть, нет. Ведь он действительно сильно изменился с тех пор.

Медленно подняв голову, принцесса огляделась. Харви одолжил лишнюю одежду Герцога, поэтому теперь выглядел, как весьма правдоподобный дворянин.

— Да уж…

Раньше Рэйлин чувствовала себя, как маленькая девочка, заботящаяся о брате. Но теперь ничего не могла сделать с выросшим Харви. Леопард, что смотрел по стороном все это время, наконец присел рядом.

— Пойдём в другой район.

— Хорошо, – засмеялся Харви, словно ничего не случилось. — Но я думаю, что нам не стоит так много переживать насчёт одежды.

— В каком смысле?

— Рэйлин, ты потратишь много денег?

— Что? Ты хотя бы знаешь, сколько карманных расходов имеет Принцесса?

Это заставило её громко рассмеяться.

***

Харви повернул голову и сказал:

— У нас много покупок.

Под стулом стояло огромное количество пакетов.

— Да. В прошлый раз мне помогала Люси с покупками, поэтому я даже не замечала этого.

Принцесса приобрела множество всего: от записных книжек и письменных принадлежностей до сумок, обуви, ароматических свечей и косметики.

— Когда ты живёшь один, тебе нужно много разных мелочей. Даже чистящие средства!

Казалось, Рэйлин купила слишком много. Даже самые глупые вещи, например, купальные костюмы.

— Скоро зима, поэтому я хочу подольше посидеть в уличном кафе напоследок.

С каждым днём становилось всё прохладнее.

— Не трать много денег… – снова повторил Харви, оглядываясь.

— Почему?

Если подумать, он озирался по сторонам уже несколько часов, словно чувствовал или видел.

— Странно покупать всё это только потому, что я неожиданно вырос.

— Всё нормально.

Солнце светило на яркие золотые волосы леопарда, которые теперь сияли. Он улыбнулся, поняв ответ Принцессы. Оглянувшись, Рэйлин увидела нескольких женщин, что смотрели на её спутника, не отводя взгляд. Казалось, они увидели что-то странное и крайне неожиданное.

— Ты выглядишь таким невинным и милым, – Рэйлин улыбнулась.

У Харви был добрый характер. Но сейчас он, похоже, думал, что может стать жертвой ограбления, ведь выглядел именно так – обеспокоенно.

— Я не так хорош, как ты думаешь, – леопард пытался избежать взгляд Принцессы.

И хотя он улыбался, его смех был горьковато-сладким.

— Я всего лишь притворяюсь милым. На самом деле, я не люблю людей. А ещё медлительный и ревнивый.

Внезапно Рэйлин вспомнила первый день Харви у них дома. Тогда он проявил явную неприязнь ко всем окружающим его людям. Но это было очень давно. С тех пор леопард хорошо ладил с ними.

— Даже если ты так говоришь, я всё равно считаю тебя добрым. Как я могу поверить в обратное, если вижу всё собственными глазами?

Харви посмотрел на Принцессу и нахмурился.

— Если бы это была не Рэйлин, я бы не смеялся и не улыбался.

— Но когда ты жил в особняке, то ладил с людьми даже без моего присутствия.

Принцесса вспомнила леопарда, который хотел напасть на горничных, но тут же постаралась стереть этот момент из головы. Это не отличалось ничем от разговора матери и ребёнка, который теперь вырос.

— А теперь пойдём и купим ещё немного одежды.

— Да.

Они зашли в мужской магазин. Персонал, увидев гостей, даже не поприветствовал их, тут же замерев на месте, словно каменные изваяния. Каждый раз пара получала одну и ту же реакцию, поэтому даже успела привыкнуть. Пройдя мимо заикающихся сотрудников, Рэйлин посмотрела на выставленную одежду. Все магазины в аристократическом районе были похожи друг на друга.

Одежда, которую носили простолюдины, сильно отличалась от знатной.

— Есть ли у нас то, что вы ищете?

Глава персонала осмотрел Харви с ног до головы, а затем туда, куда указывала Рэйлин.

— Хороший выбор!

Он энергично закивал.

— Как насчёт пальто?

— Думаю, вязаный топ будет лучше смотреться. И принесите кардиган.

Мужчина улыбнулся:

— У вашей девушки прекрасный вкус!

Принцесса тут же смутилась, дотронувшись рукой до затылка, а на лице леопарда появился румянец.

— Также я хочу купить штаны. Есть что-то подходящей длины?

— Да, вы можете посмотреть эти модели. Но у молодого человека такие длинные ноги, что у нас не такой уж большой выбор.

— У тебя хорошие пропорции, – улыбнулась Принцесса. — Так что ты будешь выглядеть отлично в любой одежде.

— Да?

— Именно так, – затем Рэйлин повернулась к продавцу. — Я куплю в этом магазине всё, что подойдёт нам по размеру.

Глава 89

— Что?!

Принцесса снова собиралась потратить множество денег. Как ни странно, ей становилось очень хорошо от этого. Рэйлин действительно страдала шопоголизмом.

— Так что приготовьте всю одежду, что может подойти.

— Я вас понял, – продавец принялся за дело.

— Бекки, думаю, тебе нужно будет принести деньги.

Остальные сотрудники все ещё стояли с открытыми ртами.

— Я думаю, нам стоит закрыть магазин на время вашего пребывания, – голос одного из них заикался.

В конец концов, Рэйлин купила столько одежды, сколько те смогли унести с собой. После она попросила доставить всё это в общежитие Харви. К счастью, всё прошло весьма спокойно и без лишних посетителей. А сотрудники с радостью соглашались на любую авантюру.

— Я думаю, мне стоит изучить дизайн.

— Зачем? – спросил Харви.

— Тебе подходит практически все. Поэтому я была бы рада создать образ самостоятельно… В качестве хобби, возможно?

— Тогда я с радостью надену всё, что сошьёт Рэйлин, – леопард ярко улыбнулся. — Когда-нибудь я отплачу за всё, что получил.

Кажется, Харви крайне сильно беспокоился о купленных сегодня вещах.

— Получи хорошие оценки.

— А?

— Если ты будет хорошо учиться, получишь хорошие оценки. Так что ты можешь отплатить мне именно так – усердием.

Рэйлин протянула руку и погладила его по голове.

— Ты выше, чем я думала.

— Мне жаль…

— Что ты? Мне наоборот нравится.

В этот момент леопард немного склонился, чтобы Принцессе было удобнее гладить её. Хотя снаружи он и казался холодным, внутри бы нежным и прекрасным – милейшим существом. Вдруг Харви снова выпрямился и повернул голову, словно оглядываясь.

— Думал, что это иллюзия. Но теперь действительно странно. Рэйлин, я думаю, нам стоит позвать рыцарей.

Принцесса удивлённо посмотрела на него, не понимая причину такой резкой смены обстановки и атмосферы вокруг.

— Почему?

— Такое ощущение, будто кто-то следит за нами всё это время.

— Разве ты не заметил рыцарей? Они наблюдают, – охрана всегда находилась немного поодаль.

— Нет, я не о них. Это другое, – выражение лица Харви было твердым. — Я знаю ауру рыцарей. Что-то отличное от неё преследует нас всё это время.

На этот раз его глаза выглядели встревоженными. Рэйлин подняла руку и трижды хлопнула по лошади. Это был знак для рыцей. Четверо из их тут же приблизились к паре.

— Что происходит?

— Вы не видели подозрительного человека, что мог бы за нами следить?

Переглянувшись между собой, те с уверенностью ответили:

— Нет. Такого человека не было.

Рэйлин повернулась и посмотрела на Харви, что стоял с озадаченным выражением лица.

— Думаю, я вырос и стал немного чувствительным. Прости.

Принцесса думала, что никакой необходимости в исследовании окрестностей не было.

— Всё в порядке. Если нет ничего, о чём нужно беспокоиться – это ведь хорошо.

Но вдруг Бекки шепнула Принцессе:

— Разве тот человек не странный? Он следит за нами с самого кафе. И всё это время находится рядом. Даже в магазинах одежды.

Следуя указаниям горничной, Рэйлин повернула голову и увидела высокого светловолосого мужчину. Поймав их взгляд, он тут же отступил назад. Когда рыцари двинулись к нему, неизвестный крупный мужчина тут же поднял руки.

Это был поза, выражающая явное отсутствие враждебности. Принцесса подошла к нему, окружённому солдатами с обнажёнными мечами. Они были готовы атаковать в любой нужный момент. Мужчина всё ещё держал руки поднятыми. Подойдя ближе, Рэйлин узнала его.

— Я не хотел сделать ничего плохого. Я лишь боялся поздороваться с Принцессой…

— Ты преследовал меня?

— Нет! Никак нет!

— С каких пор ты следишь за мной?

— Я не следил! Просто у меня был шанс поздороваться, когда Принцесса зашла в кафе.

Повернувшись к Харви, Принцесса внимательно посмотрела на него:

— Может, это просто недоразумение?

— Возможно.

— На сегодня вы свободны, Баррард, – когда Рэйлин назвала мужчину по имени, тот снова поднял руки в изумлении. — Больше не смей меня преследовать даже из-за такого пустяка.

— Простите…

— Тогда мы уйдём первыми. Будьте осторожны.

— Да…

Миновав мрачного мужчину, Принцесса направилась к карете.

— Сейчас ты была такой холодной, Рэйлин.

— Холодной?

Девушка повернулась и ласково улыбнулась.

— Да. Но милая и добрая Рэйлин лучше.

Хотя Харви и говорил очевидные вещи, Принцесса рассмеялась.

— Когда ты рядом, я чувствую себя спокойнее.

— Я тоже.

Однако Рэйлин всё ещё задавалась вопросом: почему всё именно так? Раньше она всегда избегала и сторонилась людей, практически никому не доверяя. Лишь близким друзьям. Так почему так просто и легко приютила Харви, так быстро к нему привязавшись? И даже теперь – после столького времени – не испытывала желания отвергнуть его.

— Рэйлин?

Леопард остановился перед Принцессой, глядя той прямо в лицо.

Он выглядел очень беспокойно. А на глазах Рэйлин выступили слёзы.

— У тебя что-то болит?

— Нет. Просто… Ты снова уедешь в школу и оставишь меня одну.

— Рэйлин… Я никогда не собирался бросать тебя.

Харви собирался оставаться с Принцессой, что бы ни случилось и что бы та не сказала. И для него было вполне естественно оказывать такую поддержку в сложный жизненный момент. Поэтому Рэйлин не собиралась отталкивать парня.

— Ты в порядке? – снова спросил он наивным голосом.

Рэйлин медленно кивнула, а её слеза упала на землю. Вдруг подул сильный ветер, заставивший Принцессу удерживать шляпку. От этого она подняла голову и столкнулась с обеспокоенным лицом Харви.

— Рэйлин. Ты красная. Ты действительно не больна и хорошо себя чувствуешь?

— Да. Всё хорошо. Пойдём, – она схватила шляпку обеими руками и надавила, чтобы ветер точно не унёс её.

Глава 90

Харви уехал два дня назад с улыбкой на лице, пообещав встретиться с Принцессой как можно скорее. Несмотря на это, глаза леопарда странно светились, что и заставило Рэйлин испытать волнение за друга.

— Хм…

Наконец она отложила шариковую ручку, что держала в руках всё это время.

— Бекки.

— Да?

— Могу ли я подкупить преподавателей школы, в которой учится Харви.

Горничная вопросительно вскинула брови:

— Простите? Я надеюсь, вы не задумали ничего странного.

— Что, если профессоры разозлились из-за его долгого отсутствия? Им не платят очень много. Будучи преподавателями, они жертвуют своими талантами, в конце концов…

— Но есть ли смысл в подкупе? Не думаю, что взятки чем-то помогут.

— Надеюсь, Харви действительно хорошо трудится, – Принцесса снова взяла ручку. — Бекки.

— Да? – снова вопрошающе посмотрела она на Госпожу.

— Как думаешь, я купила достаточно вещей? Может, стоит приобрести что-то ещё и отправить вещи Харви?

Внезапно рука Принцессы начала рисовать на листе бумаги туфли, сумки и различные предметы одежды.

Однако Принцесса не получила ответ на свой вопрос, лишь глубокий вздох, что заставил её поднять взгляд.

— Я думаю, вам стоит отдохнуть. Вы безвылазно сидите за столом в течение пяти часов. Так можно потерять концентрацию.

— Я хочу сладкий кофе.

— Конечно.

Ничто не помогало Принцессе собраться с мыслями так хорошо, как этот напиток. Не в силах более сидеть, Рэйлин ударилась головой о стол. Времени просто ни на что не хватало. Хотелось сделать что-то грандиозное, но ничего не приходило на ум.

— А? – вдруг Принцесса поднялась от стука двери.

Дворецкий зашёл в офис, поклонился и сказал:

— Юная Леди, дочь Графа – Леди Миэль – прибыла в особняк.

— Уже? Проводи её в гостиную.

Принцесса действительно не хотела делать домашнее задание, поэтому новость о гостье заставила её даже немного улыбнуться.

— Леди, вам стоит переодеться?

— Конечно, я скоро приду.

Рэйлин, полная решимости, привела внешний вид в порядок и направилась в комнату ожидания.

— Как твои дела?

Миэль, сидевшая в гостиной, встала и поздоровалась:

— Спасибо, Рэйлин, всё в порядке.

— Я волновалась о тебе в тот день, когда ты ушла с Леди Айрис и не вернулась, – Принцесса села на диван и мягко улыбнулась.

— Больше я не хочу быть трусихой, что прячется за тобой, – сказала Миэль с решительностью.

— Вот как?

Принцесса прекрасно знала, что девушка делает это ради собственного удобства, поэтому никак не ожидала услышать подобное. Именно поэтому Рэйлин нарочито перешла на весьма холодный тон, не выражающий никаких эмоций.

— Мне было трудно удержаться в социальном мире из-за собственного страха. Но увидев силу Принцессы… Я пряталась за твоей спиной.

— Больше не хочешь быть трусихой, выбравшей лёгкий путь?

Миэль опустила голову, издав лёгкий вздох.

— Да. Очевидно, что Принцесса, которая оскорбляла других, выглядела сильной и надежной в моих глазах.

Но девушка говорила о Рэйлин из оригинального романа, а не о ней.

— И я… Помню, когда ты заговорила о своей матери. Было странно видеть плачущую Принцессу, что всегда держится.

— Я расплакалась? – удивлённо переспросила Рэйлин, совсем не помня ничего подобного в оригинальной истории.

— Да, – ответила Миэль со слегка озадаченным лицом. — И тогда я поняла, что нахожусь с тобой не только ради защиты. И узнав историю о…

— Юная Леди, я думаю, вам стоит опустить эту тему, – раздался резкий голос Бекки, которая никогда не перебивала других.

Однако Миэль никак не отреагировала на грубость и неуважение, лишь сказав:

— Когда я узнала причину вашего поведения, испытала ужасное чувство стыда.

Но Принцесса совершенно не понимала слова гостьи. Конечно, она слышала дрожащий голос и откровения, но не могла сопоставить историю с оригиналом романа, ведь в нём никогда не прописывались таким детали и подробности.

— И тогда, увидев Принцессу, я поняла, что была неправа. И внешность может быть обманчива. Тогда я тоже захотела измениться.

Миэль говорила о своих чувствах, а в голове Рэйлин крутился миллион и один вопрос. Обычно злодей ужасен от начала и до конца, не имеет никаких оправданий. Так что же не так с Принцессой?

— Поэтому больше я не стану прежней, – Миэль взяла чашку с чаем и сделала глоток. — Именно поэтому в тот я повела себя таким образом с Леди Айрис. Теперь я хочу, чтобы моя сейчас вошла в дворянский совет.

Дворянский совет – место, ближайшее к политическому миру. И в нём имеют право принимать участие лишь великие лорды: потомки Герцогов, Графов и Маркизов.

Однако количество участников ограничено. И даже люди, имеющие достаточный престиж, не всегда попадали в совет.

— И теперь я буду сама добиваться своих целей, не прикрываясь Принцессой.

Вдруг Рэйлин вспомнила, как Миэль сидела с опущенной головой в салоне вышивки, ничего не говоря обидчикам.

— Теперь я смогу сделать всё это. И Принцесса стала моей точкой опоры, – лицо юной Графини было серьёзным и выражало искренность, что заставляло Рэйлин довериться этим словами.

— Не могу сказать, что я полностью верю… Но твоё заявление точно меня тронуло. Надеюсь, я перестану быть инструментом.

— Я никогда не думала о тебе так.

— Я хотя ты говоришь именно так сейчас, все вокруг считают иначе.

Миэль сделала ещё один глоток и поставила чашку на стол.

— Тогда я могу стать твоим инструментом, – она улыбнулась.

— Но мне больше нечего дать тебе взамен, Миэль.

— Дружба с Принцессой – высшая награда. И я получила достаточно.

Похоже, Юная Леди была полна решимости стать союзницей Принцессы любыми путями.

— Хорошо.

— Я постараюсь на разочаровать Принцессу.

— Что ж… Посмотрим, что будет дальше.

Кажется, теперь у Рэйлин внезапно появилась первая подчинённая и союзница в высшем свете, что сможет противостоять даже Айрис.

Глава 91

— Я слышал, что Виконт Конрад снова появился.

Обед с Герцогом можно было устроить лишь через неделю после запроса. Отец Рэйлин оказался крайне занятым человеком.

— Если эта грубая семья продолжит свои действия, их имя будет удалено из аристократического списка навсегда.

Это довольно устрашающее заявление.

— Я никогда не пойму смысла этих действий.

Конечно, Герцог был весьма хорошим человеком, однако Принцесса не могла испытывать к нему действительно тёплые чувства. Ведь это не её отец, а лишь герой прочитанного романа.

— У тебя красивая душа. Как и у матери, – наконец сказал Герцог, наколов салат на вилку. — У тебя было ко мне какое-то дело?

— Именно так. Поэтому я попросила пообедать со мной… Отец.

— Да?

Принцессе было весьма сложно выговаривать это слово, обращаясь совершенно к чужому человеку, поэтому она старалась сказала "отец" крайне быстро и мимолётно, чтобы не обидеть Герцога, но и не мучать себя.

— Как я могу вывести Графа Серви из дворянского совета?

Мужчина пристально посмотрел на Рэйлин.

— Отец?

— Это… Непросто. Дворяне, которые включены в состав собрания, имеют большое влияние.

Зная этот факт, Принцесса кивнула.

— На его место я хочу поставить Графа Джея Кархорна. Это сложно?

— Кархорна…

Герцог положил столовые приборы и скрестил руки на груди.

— Он не очень жаден для торговца, но его способности весьма хорошо. Думаю, если место освободится, он сможет вступить в совет.

— Но проблема в том, чтобы освободить место?

— Это так. Дворянские собрания сосредоточены на внутренних законах.

— Поэтому я искала какие-либо нарушения территориальных законов Графа Серви. Кроме того…

— Что же?

— Поскольку он умеренно благородный аристократ, у него относительно мало сил. Это ведь может помочь быстро вытеснить его из совета, стань он мишенью.

И хотя Рэйлин уже проверила многие моменты, совет Герцога был бы весьма кстати.

— Верно. Проверь, нет ли незаконно установленных денег. Я слышал, что у Императорской семьи была неожиданная церемония коронации. И в фондах нашли дыры. И если ты расскажешь о спрятанных деньгах Графа, может быть, обедневший Император послушает тебя.

— Спасибо за совет, папа.

Герцог с радостью принял решение об отречении Графа от дворянского совета.

— Но я ведь практически не помог. Ты нашла много информации самостоятельно.

— Всё равно спасибо.

— Наш род никогда не говорит спасибо без причины. Запомни это, – спокойным тоном сказал Герцог.

— Папа, я хотела сказать ещё кое-что. Я хочу быть твоим официальным наследником.

На мгновение мужчина открыл рот, не зная, что и ответить. Герцог долго смотрел на Принцессу, прежде чем заговорить:

— Я не хочу, чтобы ты стала преемницей.

Слова его прозвучали крайне неожиданно, ведь Рэйлин никак не ожидала такого скорого и прямого отказа.

— Ты выросла, наслаждаясь всеми благами. И нередко использовала их, чтобы причинить вред другим. Это неправильно.

— Я знаю и понимаю ошибку.

— Нет.

Принцессе было невероятно обидно: отец ругал её за то, что та даже никогда не делала. Теперь ей пришлось мириться с действиями оригинальной злодейки. И именно это сущая несправедливость!

— Многие хотят превзойти друг друга. Но это отличается от твоих действий.

Сейчас Рэйлин не знала, что делать и говорить. Она не могла просто извиниться и смириться с решением Герцога. Поэтому на ум пришло лишь:

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы извиниться.

— И я не хочу покрывать все эти грехи, – слова Герцога прозвучали, словно гром.

Конечно, Принцесса прекрасно понимала подобное решение, но боль и грусть в сердце меньше от этого не становилась.

— Я не смог выполнить свои обязанности отца идеально, – неожиданно для всех сказал он. — И теперь в таком положении. Ты думаешь, что я действительно сделаю тебя преемницей?

— Если это желание отца, конечно, я смирюсь с этим.

— И ты говоришь это так просто?

— У меня нет ненужной жадности, – это действительно так.

Придя из другой страны, Принцесса и не рассчитывала на подобный титул. Но все вокруг понемногу двигались вперёд, за исключением самой Рэйлин. Даже Харви и Миэль давно преуспели. Именно поэтому она решила поставить перед собой определённую цель.

— Но если у меня есть шанс, я сделаю всё необходимое и буду работать ещё усерднее.

— Работать усерднее?

— Да. Но даже если этого шанса нет, я всё равно продолжу развиваться. Далее всё зависит от решения отца.

Принцесса сказала это крайне импульсивно.

— Тогда покажи мне решимость.

— А?

Рэйлин удивлённо посмотрела на него, а Герцог тем временем прикрыл глаза рукой, сказав в пустоту:

— И когда наш ребёнок вырос и стал таким? Наверное, всё благодаря тебе и твоей заботе с небес.

Принцесса немного смутилась, слыша триаду отца.

— Твой дедушка родил меня достаточно поздно. Поэтому отдал мне место Герцога без особых проблем – в спешке. Поэтому постарайся достаточно сильно, чтобы убедить меня. А я буду следить за тобой.

— Я сделаю всё зависящее от меня. Спасибо…

— Будь достаточно смелой, чтобы никто не смог оскорбить тебя. Но достаточно благородной, чтобы не ударить в грязь лицом.

Герцог сказал то же самое, что когда-то услышала Рэйлин в своём мире от матери. Та всю жизнь провела по принципу "сохрани гордость".

— Да, я так и сделаю. И ещё кое-что. У меня есть бизнес-идея. Выслушаешь меня?

Напряжённое лицо немного расслабилось:

— Конечно.

* * *

Граф Серви был исключен из дворянского совета. Налоги, которые он воровал из бюджета, достигали невероятных сумм. Также жизнь в поместье для крепостных оказалась адом и никак не регулировалась законом Империи об их защите. За все свои грехи Графа лишили права участвовать в совете, а имущество было конфисковано.

Императорской семье гораздо выгоднее нанять проверенного человека.

На место Графа назначали отца Миэль.

Глава 92

— Невозможно!

— Зачем? На магический круг уйдёт слишком много времени!

Возгласы раздавались со всех сторон. Но глава башни подозрительно посмотрел на Принцессу. Волшебник Версе, который открыл ей дверь в первый день появления здесь, вдруг сказал:

— Это возможно, – ответ удивил всех вокруг. — Это возможно, но очень сложно. Поэтому потребуется много времени.

— Тогда можем ли мы нанять эксперта? Я хорошо заплачу. Мне нужна печать со сложным узором знатного рода.

— Но есть предел всего, что можно создать за день, – сказал глава. — Всё потому, что с активацией ауры потребляется много маны волшебника.

— И почему её нужно так много? – спросила Принцесса, тяжело вздыхая. — Мне ведь не нужен предмет, который я буду использовать всю свою жизнь. Хватит лишь печати на несколько лет.

— Но как вы себе это представляете? Подобные магические предметы – не расходники! – повысил голос старик, стараясь доказать Принцессе свою правоту.

— Принцесса, сила волшебников не такая и дешёвая, – Версе ответил от имени главы, который сильно мотал головой, сидя на диване. — Нужно много исследований и улучшений собственных магических навыков.

— Сколько волшебников в башне могут использовать магию? И сколько займёт это по времени, пока все они израсходуют ману?

— Почему вы спрашиваете? Волшебная башня направлена на изучение магии, а не на её использование.

— Но разве люди – не существа с безграничным потенциалом? Чем больше ты развиваешься и используешь способности, тем быстрее доводишь их до предела возможностей.

— Может быть… После того, как вы израсходуете ману, сосуд может стать действительно больше.

Рэйлин смутно помнила что-то подобное в книге. И теперь она корила себя за то, что никогда не предавала значения таким деталям.

— Тогда вы можете заняться моим предложением в качестве исследования.

Старик все ещё думал над предложением Принцессы, но также собирался отвергнуть её слова. Хотя это действительно хорошая возможность для всех магов башни. Поэтому Рэйлин просто не видела причин для отказа. Она посмотрела на вещи, разложенные на столе. Дымящаяся чашка и другой предмет цилиндрической формы. Это прототип здания, в котором они находятся.

— Я полностью скрою свою связь с башней, – Рэйлин сделала другое предположение: возможно, маги не хотели связывать себя с Герцогством.

— Для массового производства нам придётся принести огромное количество вещей на башню. Можно ли сделать это без лишнего внимания других?

Услышав слова старика, Принцесса с интересом посмотрела на него.

— Магия – это ведь форма? – спросила Рэйлин.

Маг, поняв её намёк, протянул её сумку, которая лежала на столе:

— Думаю, если воспользоваться ею, никто ничего не узнает.

— Именно так, – Принцесса встала из-за стола. — Я не хочу заставлять никого в башне и давить на магов. Поэтому у вас будет время подумать над предложением. Но просто помните – вы, как и я, сможете хорошо заработать.

— Принцесса, вы можете оказаться в затруднительном положении.

— Почему?

— Вы можете стать врагом всего континента и преступником, которого оклевещут в измене. Из-за связи с магами башни.

— Моя семья сильнее, чем вы думаете. Поэтому всё будет хорошо.

Глаза старика недоверчиво сощурился, когда он смотрел на Принцессу.

— Принцесса уверена в этом?

— Конечно, – Рэйлин снова села. — Более того, продавая предметы мне напрямую, вы не будете платить налог Королевству.

— Тогда что насчёт этого?

Из сумки старик достал несколько бутылочек с зельями.

— Я куплю их прямо сейчас. Какая цена?

Лицо мага загорелось,что заставило Принцессу засмеяться:

— Вы так сильно любите деньги? Так почему отказываетесь от ведения бизнеса? – отдав деньги старику, Принцесса встала. — Всё же, подумайте над моим предложением. А пока что я удалюсь.

— Будьте осторожны на обратном пути, Принцесса.

Как и обычно, Рэйлин покинула башню под руководством неизменного мага.

— Холодно, – сказала вдруг она.

Уже наступила зима.

— Было бы прекрасно изобрести что-то вроде электрического одеяла…

— А? – вопросительно посмотрел на неё маг.

Башня еще не согласилась на бизнес-проект, но в голове Рэйлин уже родилась новая и прекрасная идея.

* * *

— Принцесса Рэйлин!

Этот голос преследовал её на протяжении двух последних месяцев.

— Принцесса!

Но она делала вид, что слышит только галлюцинации.

— Принцесса Рэйлин! Принцесса!

Ясный зимний солнечный свет щекотал глаза, но вдруг перед ней появилась тени. Подняв глаза, Рэйлин увидела человека с короткими чёрными волосами. Высокое тело смотрело на неё сверху вниз.

— Здравствуй, – устало сказала Принцесса, видя яркую улыбку на лице мужчине, которая совершенно ему не подходила. — Какое совпадение, что мы увиделись.

— Совершенно верно, – запыхавшись, сказал Беррард. — Я слышал, что такое совпадение – судьба, если это случается три раза.

— Интересно, действительно ли это совпадение? – тихо пробурчала Рэйлин.

Одна из причин, почему Принцесса не хотела лишний раз выходить из дома – Беррард. За это время они встретились слишком много раз. И каждый раз мужчина прикрывался лишь "прекрасным совпадением". А в него Рэйлин никоим образом не верила. И главная причина, конечно же, холод.

— Конечно, это так, – он почесал затылок, услышав слова Принцессы, улыбнулся и посмотрел куда-то вдаль.

На самом деле, уже не раз Герцог сам признал свои слова ложью. Но лицо его не было столь бесчувственным и безэмоциональным, насколько Рэйлин показалось на первый раз.

— Беррард, если ты хочешь что-то сказать мне, почему бы не сделать это сразу?

— Я хочу что-то сказать?

Он попытался выразить удивление.

— Не появляйся передо мной каждый раз, прикрываясь совпадением! Ты ведешь себя, словно сталкер. Это, как минимум, преступление!

Услышав слова Принцессы, Беррард скривился, а затем склонился:

— Мне очень жаль, что вы так посчитали. Я лишь хотел увидеть вас и узнать: как Принцесса себя чувствует? Возможно, что-то болит? А также, хорошо ли Принцесса питается? – пробормотал он.

В таком виде Герцог больше напоминал не аристократа, а большую собаку, промокшую под дождём. Хотя нет, для собаки он слишком большой. Волк? Нет! Медведь! Это идеальное описание Беррарда.

— Как видишь, я здорова. Моя семья заботится обо мне и о питании. Поэтому не стоит беспокоиться.

Высокий и крепкий мужчина, как маленький ребёнок, опустил голову. От вида Беррарда Принцесса вдруг почувствовала укол вины, словно сделала что-то не так.

Глава 93

Рэйлин разочарованно вздохнула. Мужчина перед ней действительно походил на медведя, однако его грустное лицо больше напоминало несчастного и брошенного на произвол судьбы котёнка.

— Мне очень жаль, если был груб…

— Надеюсь, в будущем ты воздержишься от встреч таким вот образом.

— Я постараюсь.

Принцесса удивленно вскинула брови, не понимая, почему Герцог тут же не дал положительный ответ. Это настораживало, ведь такое поведение может расцениваться как грубость и невежественность. Беррард каждый раз суетился при встрече с Рэйлин. Но теперь говорил о сожалении и неловкости.

— Мне правда очень жаль, – повторил он.

На самом деле, Рэйлин предпочитала читать письма с извинениями, ведь такого рода поведение от практически сталкера расстраивало и даже раздражало. Они ни за что не откажутся от своей цели и продолжат преследование.

— Вы, Герцог, тоже были бы рассержены, веди я себя подобным образом.

— Я?! Никогда! – Беррард смотрел на Принцессу горящими глазами, показывая искренности.

Однако Рэйлин до сих пор не могла принять такое изменение от него. Ведь она совсем не понимала, с чем это связано: с ситуацией, что произошла с Айрис?

— Не могли бы вы поклониться?

Беррард подозрительно посмотрел на Принцессу, но выполнил просьбу. Её мягкая ладонь дотронулась до волос. Те походили на безжалостный мех большого зверя. Глаза Герцога вмиг расширились, а рот широко открылся от удивления и недоумения.

— Думаю, на нас смотрят все вокруг, – сказала Принцесса.

— Моя Леди! – позади послышался голос Бекки, которая испуганно позвала Рэйлин.

— Мне очень жаль. Действия Герцога доставили мне дискомфорт. И это – пример вашего поведения, – объяснила свои действия она.

Герцог сказал, что не будет чувствовать себя странно и не станет стыдиться. Но что он сделает теперь, после столь наглядного урока? Если подумать, поведение Принцессы могло поставить его на место: девушка не оскорбила его, но поставила в крайне неловкое и неудобное положение прямо перед всеми.

— Я благодарен.

— Если ты понимаешь, то стоит воздержаться от преследований в будущем, верно?

Герцог энергично кивнул головой и склонил спину. В этот момент Рэйлин чувствовала себя так, словно приручила дикого зверя.

— Тогда прошу меня простить, у меня назначена встреча.

Беррард, стоя в той же позиции, сказал:

— До свидания, Принцесса, – его лицо вдруг стало ярко-красным.

— До свидания.

Быстрым движением Герцог встал и зажал рот кулаком. Лицо его стало ярко-красным, словно спелый томат. Принцесса, делая вид, что не замечает этого, прошла мимо. Слуги Герцога смотрели на неё с нескрываемым удивлением. Вскоре вокруг Рэйлин появятся новые слухи. И она это прекрасно понимала.

— Леди! Что это было?! – спросила Бекки, когда они удалились.

— Я лишь избавилась от преследователя.

— Преследователя? Разве это не была случайность?

— Я так не думаю.

Услышав это, горничная замолчала, а взгляд её медленно опустился на землю. Похоже, она считала также, как и сама Рэйлин.

— Герцог был уважителен по отношению ко мне. Я не хочу испытывать чувство вины. Но также не хочу быть благосклонной. Поэтому заставила его пройти через то же, что и я.

— Пожалуйста, в следующий раз постарайтесь быть более изящной и вежливой.

— Конечно, Бекки, – на самом деле, Принцесса повела себя так из-за весьма близких отношений с Герцогом.

Тяжело вздохнув, она сконцентрировалась на дороге. Прибыв на место встречи, Рэйлин невольно повернула голову. В окне отображался пейзаж магазина. Женщина столпились вокруг мужчины, стоящего рядом с книгой руке, очках и перчатках. Несмотря на дам вокруг, он не замечал их, смотря лишь на текст.

— А он весьма популярен, – усмехнулась Принцесса.

— Леди, ведите себя спокойнее! Вы ведь так выпадете из окна! – Бекки снова указала Рэйлин на её поведение, когда та слишком сильно наклонилась, наблюдая за происходящим у кондитерской.

— Бекки, но только посмотри на это!

— Я вижу, Принцесса.

— Он ведь очень популярен, верно? Кажется, вокруг него слишком много женщин. Одна, две, три… Семь?!

Это были не только зрелые дамы, но также подростки и, кажется, школьницы. Но ни у одной из них не было манер. Даже Принцесса, которая нередко вела себя неподобающе, на их фоне выглядела, как эталон. Губы женщин постоянно шевелились, но взгляд Харви был прикован только к книге.

— Я тебя не узнаю.

Голова леопарда поднялась. На лице его читалось явное раздражение. Он выглядел, как совершенно другой человек, хотя прошло всего лишь два месяца.

— Это вообще точно Харви?

Он слегка нахмурился, придерживая очки кончиками пальцев и слегка поправляя их. Затем глаза Рэйлин встретились с Харви. Леопард тут же вскочил со своего места и поджал губы, сдерживая характерную улыбку. Её Принцесса узнала бы из тысячи. Аура вокруг него, казалось, засветилась. Циничный взгляд и ледяное лицо растаяли при одно взгляде на неё.

— Рэйлин! – Харви выбежал из магазина и громко позвал её по имени.

По пути он быстро и резко снял перчатки с обеих рук, засунув те в карманы куртки.

— Почему ты стоишь здесь? Разве не холодно?

Леопард дотронулся до Рэйлин и оказался очень тёплым.

— Ты как ледышка!

— Харви, – в этот момент он приложил руку Принцессы к своей щеке.

— Да, Рэйлин?

Жёлтые, почти золотые глаза смотрели прямо на неё добрым и теплым взглядом. Он видел лишь Принцессу. И больше никого вокруг.

Рэйлин погладила Харви по голове и дотронулась до его очков.

— Так странно видеть тебя в них. И мы так давно не встречались. Разве это не непривычно?

Но теперь лицо Харви приобрело новые оттенки. Казалось, он принял слова Принцессы всерьёз и долго тренировался, чтобы стать взрослым. Леопард кивнул и вдруг сказал, как настоящий мужчина:

— Здесь холодно, пойдём вовнутрь.

— Конечно, Харви.

Глава 94

Когда Харви завёл Принцессу в десертную лавку, она почувствовала: всё внимание сосредоточено именно на их паре. Леопард же лишь ярко улыбался, словно не замечал больше никого вокруг. Он выдвинул стул, чтобы Принцесса могла спокойно сесть. И находился тот не напротив Харви, а прямо рядом.

— Теперь я знаю, что должен делать, – сказал он с грустной улыбкой.

И хотя этого явно не изучают в школе, поведение леопарда оказалось максимально галантным, как у настоящего кавалера. По всей видимости, он готовился к отношениям. Теперь Рэйлин задавалась вопросом: стоит ли спросить напрямую? Или же послать на разведку информатора?

— Вы видите это? Посмотрите скорее, – послышалось за соседними столиками.

— Разве это не Принцесса и стипендиат их семейства?

— Я никогда не видела, чтобы он улыбался!

— Более того, вы её видели? Моё сердце сейчас остановится.

— Действительно! Так красиво… Не знаю, почему он так улыбается с Принцессой, но я так завидую.

Рэйлин обернулась. На её взгляд девушки ответили молчанием, закусив нижнюю губу, как моллюски, и отвернувшись от их столика.

— Рэйлин, – позвал её Харви.

— Не похоже, что они скрывают свои сплетни, – проворчала Принцесса, отворачиваясь.

Леопард, которому предстояло готовиться к экзаменам, был крайне занят в последнее время. Именно поэтому это их первая встреча за последние несколько месяцев. Однако за такой маленький промежуток времени Харви успел так кардинально поменяться. Принцессе казалось, перед ней теперь сидит сущий незнакомец.

— Ты злишься?

— А? – удивлённо спросила Рэйлин.

Харви же постучал пальцем по тыльной стороне её руки. Посмотрев на них, Принцесса заметила: они крайне красивые и длинные, словно у известного пианиста. На лице леопарда засияла мягкая и нежная улыбка. Почувствовав смущение и покраснения на щеках, Рэйлин тут же отвела взгляд от его лица и сосредоточила внимание снова на пальцах. Принцессе казалось, что она – ужасная и безрассудная мать, которая наблюдает за студенческой жизнью сына.

— Я злюсь, да. Из-за своего ребёнка, которого я, наверное, не совсем правильно воспитала.

— Это вовсе не так, – Харви отрицательно покачал головой и схватил Принцессу за руку.

Та же взволнованно улыбнулась, словно не знала, что ей делать.

— Принцесса очень мило злится, – наконец сказал леопард. — И мне это нравится, Рэйлин – смотреть на тебя. Это драгоценно и особенно.

— Именно поэтому ты теперь выглядишь таким строгим и ходишь везде один?

Улыбающийся Харви в этот момент слегка скривился.

Леопард теперь напрягся и избегал взгляд Принцессы.

— Я пытаюсь… Со всеми поладить.

Хотя это и была откровенная ложь, Рэйлин хотела засмеяться. Сдерживаясь, она глубоко вздохнула.

— Ты должен позаботиться сам, ведь уже взрослый. Мне не стоит вмешиваться, да?

— Нет. Всё не так, – снова отрицательно покачал он головой. — Мне нравится вмешательство Рэйлин. Правда. Очень нравится.

Принцесса смотрела на сияющую, естественную улыбку, чувствуя, как щёки краснеют. Казалось, Харви – вовсе не человек, а демон соблазнитель, который заставляет намеренно сердце биться чаще. Но Рэйлин не могла себе позволить расслабиться и показать ему истинные эмоции.

— Хорошо, – она посмотрела в окно. — Тогда почему ты в очках? У тебя ухудшилось зрение?

— Ох, – Харви вытащил футляр для очков, тут же сняв их и положив внутрь. — Это не так.

— Тогда почему ты их носишь?

— Просто…

Он немного смутился.

— Это модно.

— Хорошо, а почему твоё лицо так сильно изменилось? Ты выглядишь холодным со стороны.

— Это странно, да?

— Нет, в этом нет ничего странного или плохого. Думаю, очки делают тебя более интеллигентным, мне нравится.

Глаза Харви вдруг засверкали:

— Именно так!

— Ты усердно учишься?

— Да. Рэйлин сказала, что это будет великой наградой. Я покажу стенограмму семестра, когда она выйдет, – леопард сжал руку Принцессы.

Она хотела было спросить об экзамене, но вдруг закрыла рот. Кажется, Харви действительно старается, поэтому Рэйлин лишь улыбнулась и кивнула.

— Тогда я должна сделать тебе подарок за усердную учёбу.

— Подарок?

Принцесса достала один из пакетов, который стоял рядом и положила на стол. Харви дрогнул:

— А?

В этот момент он снова взял руку Рэйлин в свою, будто не желал и на секунду разрывать контакт.

— Что-то не так?

— Нет. Я просто удивился, – он отвёл весьма печальный и озадаченный взгляд.

Рэйлин же прищурилась.

— Удивился…

В этот момент Принцесса поспешно достала все предметы из сумки и выложила на стол.

— Разве не хочешь посмотреть поближе?

Харви бесстрастно посмотрел на них и несколько раз моргнул. Затем поднял голову и ярко улыбнулся.

— Что это, Рэйлин?

Удовлетворённая ответом и реакцией, Принцесса объяснила. Шариковая ручка, которую для неё изобрели маги в прошлом; чашка, которая поддерживала температуру содержимого – будь то холодный или горячий напиток. Харви смотрел на предметы ослепительными глазами. Вдруг Рэйлин приблизилась к нему и прошептала:

— Только это – наш секрет.

Тело леопарда вдруг задрожало.

— Но шариковая ручка изобретена давно, поэтому можешь попробовать продать её. Это отличная идея для заработка, когда появится массовая продажа, – глядя на Харви с торжествующей улыбкой, она увидела, что тот окрасился в красный цвет. — Что-то случилось?

Юноша поднял руку и несколько раз потёр щёку.

— Ты хочешь заняться бизнесом?

— Да, – ответила Принцесса, даже не раздумывая. — Я уже начала заниматься этим вопросом. Но эти предметы – только для тебя. Кружки были выпущены лимитированным тиражом, всего лишь пятьдесят штук.

Харви, лицо которого всё ещё было красным, крепко сжал подарки.

— Спасибо. Большое спасибо.

— Так что можешь писать этой ручке. И учись усерднее. Я тоже буду.

Рэйлин вспомнила адскую домашнюю работу, которая не заканчивалась ни днём, ни ночью.

— Рэйлин тоже много работала, – Харви вдруг поднял голову. — И я сделаю всё, что в моих силах. Тогда смогу остаться рядом с Рэйлин навсегда.

Принцесса не могла перестать восхищаться внешностью леопарда. Тем не менее, не понимала, почему улыбка Харви вдруг стала настолько ослепительной и яркой именно сейчас. Возможно, из-за столь долгой разлуки?

— Жух!

Вдруг раздался странный звук. Люди, находящиеся внутри магазина, оказались сбитыми с ног. В мгновение ока все, кто стоял или сидел за столиком, оказались на земле.

— Рэйлин!

Принцесса повернула голову к зовущему её Харви, который тут же схватил её за руку и приложил ту к щеке.

— Рэйлин, дыши спокойно, не переживай, – он закрыл глаза и улыбнулся.

Глава 95

Шум и тряска в комнате прекратились, словно совсем ничего не произошло.

— Посмотри на меня! – крикнула Рэйлин.

Харви посмотрел на неё жёлтыми глазами, которые вновь изменились. Однако в этот раз не было никаких ужасных последствий и превращений в дерево. Леопард в очередной раз эволюционировал. Принцесса обеспокоенно смотрела на парня, на лбу которого появилась испарина.

Она корила себя и не понимала, почему именно Харви должен страдать, а не Беррард, Касион или же Лукас. В целом, лишь Принц заслуживал ту боль, что сейчас испытывает леопард. Однако… Всё-таки Харви постепенно превращался в Бога, и всё меньше и меньше походил на человека. Глаза леопарда, который теперь понимал, что произошло, выглядели взволнованно. Дыхание Принцессы вдруг перехватило, и она засмеялась.

— Думаю, теперь всё спокойно? – Харви кивнул. — Тогда теперь мы просто обязаны вместе перекусить.

— Да, – сухо ответил он, вставая с земли.

— Что ты хочешь? – спросила Рэйлин, когда леопард складывал вещи в сумку.

— Цыплёнка. Блюда из курицы не очень хороши в школе, – голос Харви стал ещё ниже и будто бы проникал внутрь.

— Пойдём.

Обычно бы леопард сказал что-то такое:

— Мы будем кушать то, что хочешь Принцесса! Я заработал немного денег, чтобы пойти в школьную столовую.

Но ничего такого, на удивление, не произошло. Рэйлин первая встала и последовала к выходу. Вдруг рука Харви остановила его:

— Давай идти вместе.

Со стороны его действия выглядели крайне мило. Как можно не улыбаться, видя перед собой столько прекрасное лицо?

— Конечно, – Рэйлин взяла леопарда за протянутую руку.

* * *

— Кажется, я съела слишком много. Если я сяду сейчас карету, всё содержимое сразу вылезет наружу.

— Я тоже наелся.

— Это было восхитительно. Стейки сделаны с добавлением вина и сливок.

Харви и Рэйлин стояли перед рестораном в районе Нони-Велл, который располагался недалеко от его школы. Он отказался ехать туда вместе, поэтому у Принцессы не было никакого выбора, кроме как попрощаться здесь.

— Если я приеду с тобой, это слишком бросится в глаза?

— Верно. Это ведь школа Герцогства, – даже если Харви старался скрыть эмоции, Рэйлин уловила едва заметное изменение.

Принцесса села в карету и её вдруг осенило:

— Чёрт! И почему я не подумала об этом раньше?

Экипажи – крайне неудобное средство передвижения. И теперь Рэйлин знала, что ещё следует изменить в этом мире.

— Леди! Молю, будьте осторожны со словами и действиями, – заворчала Бекки, которая села рядом.

— Если бы я была достаточно умной, никогда бы не переедала курицу и не садилась сразу после этого в карету, – Принцесса старалась бороться с укачиванием, которое наступило вместе с отъездом, сетуя на собственную глупость.

Рэйлин наклонилась ближе к окну и выглянула наружу. Она читала в какой-то книге, что от тошноты помогает наблюдение за окружающим миром, пока ты едешь в транспорте.

— А?

Её глаза вдруг с чем-то встретились.

Человек стоял в переулке прямо напротив кареты, словно намеренно прячась в тёмных и узких улочках. Он сделал шаг вперёд и что-то закричал, после чего развернулся и убежал. Увидев это, Принцесса тут же приказала остановить экипаж и открыла дверь.

— Принцесса, что происходит? – спросил рыцарь, ехавший верхом на лошади.

— Мне нужно в переулок через улицу! Там синеволосый… Синеволосый мужчина.

— Он выглядит подозрительно? Нам нужно его поймать?

— Поймать? – Рэйлин замялась на мгновение. — Нет, не стоит, – в этот момент она снова закрыла дверь и откинулась на сиденье в карете. — Не знаю… И почему я так остро отреагировала?

Принцессе казалось, что она уже встречала этого мужчину раньше. В мире, где у большинства рыжие, золотистые или коричневые волосы, синий цвет – весьма странный и необычный.

— Я точно его где-то видела.

— Принцесса, – позвала Бекки, — вы можете рассказать мне о случившемся, возможно, мы найдём решение вместе.

Рэйлин тут же коротко объяснила ситуацию.

— И теперь мне кажется, что мы уже виделись раньше.

— Синие волосы? – Бекки подняла глаза, задумавшись и почесав щёку указательным пальцем. — Если подумать, у слуги, который пришёл в особняк, чтобы отдать деньги по указу Принца Фредерика, они были того же цвета.

Горничная смущённо улыбнулась, но у Рэйлин было крайне серьёзное выражение лица.

— Правда?

Конечно, Принцесса не смогла рассмотреть лицо мужчины в деталях, однако взгляд всё также отчего-то казался знакомым.

Синие волосы отпечатались в голове.

Как только карета остановилась перед особняком, Рэйлин тут же побежала в свою комнату и подошла к столу, ища документы, принесённые Люси. В ящике лежало две стопки бумаг. Одну из них Принцесса получила два месяца назад, другую в прошлом.

[У Айрис и наследного принца не было никаких контактов в течении тридцати дней после его вторжения в замок Герцога.]

[Различные предприятия, которыми он руководил, были закрыты для покрытия долга перед Принцессой. Разница в этих суммах существенная, поэтому предполагается, что у наследного Принца всё ещё остались средства.]

— Ничего подозрительного…

Было трудно найти что-либо странное в документах и отчётах, полученных в течение двух месяцев. Рэйлин перешла на следующую страницу: там описывалась жизнь Фредерика после его освобождения из-под стражи.

— Тоже ничего особенного…

Всё настолько обычное и непримечательное, что Принцесса даже не знала, на что стоит теперь обратить внимание. Глаза Рэйлин зацепились за последний абзац.

[Большинство слуг, служивших Его Величеству Фредерику, были заменены. Янваль фон Грейс, Шанян фон Горхаф, Тупаччо Лейбор, Мурсон Кирионе. Заменены четыре вышеупомянутые персоны.]

Мурсон Кирионе? Так звали синеволосого слугу, что приехал в особняк в тот самый день.

* * *

— Я и не знала, что Принцесса принимает участие в охоте!

Сара поприветствовала Рэйлин, облачённая в костюм для верховой езды.

— На самом деле, я принесла рук лишь для украшения, – Принцесса ярко улыбнулась, указывая на оружие, свисающее с седла лошади.

— Прямо как и я, – улыбнулась Сара.

Охотничьи соревнования Маркиза Байкала. Это традиционная культура Империи, когда после сбора урожая и приближающейся зимы не хватало еды. С наступлением зимы дворяне устраивали в своих имениях ожесточённые охотничьи состязания. И угодья Маркиза находились недалеко от столицы. Именно поэтому Принцесса могла с них поучаствовать.

Прошло около двух недель с тех пор, как она увидела синеволосого. Больше Рэйлин с ним не встречалась, и ничего странного совсем не случилось. Тем не менее, Принцесса старалась как можно дольше сидеть дома из-за внезапного всплеска беспокойства. А количество сопровождающих увеличилось в четыре раза.

Рыцари также участвовали в охотничьих соревнованиях.

Глава 96

— Рэйлин, ты слышала новость?

— Какую?

— О том, что хроническая болезнь Императрицы усугубилась. И она, – девушка заговорила тише, — собирается оставить пост.

Принцесса тут же представила лицо женщины с мутными глазами.

— Я не слышала об этом. Но её тело действительно кажется слабым.

— Однако её болезнь связана с проблемами разума. Это очень страшно.

После того, как Его Величество Фредерик был заключён во Дворце за досадный инцидент, её состояние ухудшилось. Сара же бормотала все эти подробности сплетен, стараясь сделать это так, чтобы никто ничего не заметил. Но Рэйлин не понимала: зачем та рассказывает обо всем именно ей.

— Поэтому, Принцесса, будьте осторожны. Кто знает, что придёт в голову Императрице.

На самом деле, Рэйлин нравилась эта ситуация. Сара могла рассказать действительно много сплетен, что ходят в светских кругах. И теперь Принцесса даже жалела о своём поведении в прошлом. Почему же она не принимала участие в светских раутах в последнее время?

— Рэйлин!

Взгляды всех обратились к Принцессе, когда она вошла в казарму. Знакомые лица тут же подошли к Рэйлин и шумно заговорили:

— Не знали, что Принцесса принимает участие в охотничьих соревнованиях.

— Принцесса? – наконец послышался знакомый голос.

— Миэль! Не думала, что ты сможешь прийти. У тебя всё же получилось?

— Да, я смогла выбраться. И мы не виделись уже достаточно давно, поэтому пришла увидеться с Принцессой наконец.

Лица других дам горели завистью и свирепостью, когда они смотрели на девушку, что перетянула всё внимание Рэйлин на себя в одночасье.

— Мы ведь в любом случае часть пишем друг другу письма, – Принцесса улыбнулась.

Теперь дамы, уединившись от огромной и шумной толпы, могли уединиться, чтобы обсудить работу.

— Маленьких детей здесь больше, чем я думала.

— Соревнования по охоте у Маркиза Байкала – самые масштабные.

— Вероятно, именно поэтому многие леди посылают сюда своих рыцарей для участия.

Девушек в верховых костюмах, помимо принцессы и Сары, было лишь несколько.

— Многие приходят для того, чтобы поболеть за своих партнёров.

— Бекки, – Рэйлин повернулась к своей горничной. — Я хочу выпить чашку чая.

Принцесса старалась выбросить из головы ужасные мысли и лишь выполнить всё, ради чего приехала.

— Да, Леди.

Через пару мгновений Бекки поставила перед дамой чашку с горячим чаем.

— Боже! Что это?

Маленькие дети завороженно смотрели на Принцессу, которая элегантно сидела за столом.

Обычно горничные и благородные Леди пользовались чаем и закусками, которые предоставляет организатор. Однако Бекки подала Принцессе чай в её личной кружке, приготовленный заранее. Поэтому удивились не только дети, но и взрослые, хотя те и не подали никакого виду.

— Что это за приспособление? – раздался эхом голос Миэль по относительно тихой казарме. — Ты даже не кипятишь воду в чайнике? В кружке уже налита горячая вода? Рэйлин, что же это?

— Ах, Миэль, – скривилась Принцесса. — Ты такая же громкая, как Бекки.

Девушка тут же замолчала, но глаза её горели ярким огнем и интересом.

— Если налить в эту кружку горячую воду, она сохранит температуру. То же с холодными напитками.

— Действительно? – удивлённо ахнула Леди. — Такое вообще возможно?

— Да. Я не могу рассказать подробности, потому что это – бизнес-секрет.

Именно эти кружки – настоящая причина, почему Рэйлин приехала сегодня на охотничьи соревнования. Всё во имя продвижения продукта. И ей приходилось пить чай из чашки на всех грядущих вечеринках и мероприятиях.

— Бизнес? Вы будете их продавать?

— Да, если представится такая возможность.

— Думаю, это очень полезно! Такая кружка идеально подходит для пикников летом и даже для дальних путешествий зимой, – Миэль начала подробно рассказывать все плюсы приспособления. — Особенно хорош дизайн. Она выглядит изящно и роскошно, все аристократы могут носить её с собой на банкеты.

— Я случайно нашла и спонсировала художника. Поэтому он любезно помог мне.

— Как и ожидалось, Рэйлин, у вас отличный вкус. А также глаза, которые могут найти столь прекрасных художников, – Миэль, приготовившись к беседе заранее, прекрасно отыгрывала отведенную роль.

С помощью Юной Леди Принцесса добилась всеобщего внимания. Дамы с интересом рассматривали предмет, который та держала в руках.

— Разве узор не принадлежит семье Ганеша? Я видела его на их тарелках.

— Миэль, а ты хорошо в этом разбираешься!

— Знаю, что Принцесса подарила им несколько сервизов, верно? Они уже распроданы?

— Ах! Я ведь ещё даже никому не рассказывала о своих планах. Удивительно, – Рэйлин прикрыла рот ладонью, естественно понизив голос. — Более того, – Принцесса перешла на слышный всем шёпот, — температура чашки никогда не нагревается и не становится ниже, поэтому её удобно держать.

— Правда? – глаза Миэль вдруг дрогнули. — Неужели таких кружек больше нет? Или это звучит слишком грубо?...

— Поскольку это лишь пробная версия, их количество ограничено. Мы создали тридцать штук.

Ограниченное количество?! Я очень хочу хотя бы одну! Иметь несколько штук – значит быть действительно особенным, верно? Мне действительно любопытно, кто станет этим счастливчиком.

Рэйлин слушала речь Миэль и улыбалась. Она смогла действительно эффектно дебютировать в аристократическом обществе, презентовав новый товар без особых проблем. Более того, намеренно уменьшив коллекцию, Принцесса могла добиться колоссальных успехов.

— Принцесса, не поймите неправильно: я не хотела подслушивать разговор. Но могу ли я взглянуть на кружку?

— Конечно, не стесняйтесь!

Некоторые Молодые Леди подходили к Рэйлин одна за другой, с интересом рассматривая новое приспособление.

Раздался знакомый голос. Его обладателем была Леди Сильвия:

— Что ж, не думаю, что это нечто столь особенное, – вокруг неё сидели другие женщины, которые тихо пили чай и улыбались сказанному.

— Мне всё равно, что вы думаете, – Принцесса не поддавалась на провокации. — Всё станет ясно, когда я продам их.

— Разве что, за копейки, – усмехнулась Сильвия.

Вдруг Миэль встала со своего места.

— Что вы сейчас сказали? – глаза её пылали огнем. — Как вы можете говорить что-то подобное Принцессе?

Стеклянная кружка, которую Миэль держала все это время, полетела по направлению к Сильвии и вдребезги разбилась о стену позади.

— Вы не достойны сидеть с Принцессой даже в одном помещении.

Глава 97

— Что случилось? Почему теперь выглядите такой робкой? Куда делась вся ваша дерзость?

Помещение погрязло в тишине. Когда Миэль закончила говорить, дамы, сидящие прямо за Принцессой тут же поднялись. Также встала и Сильвия – с решительным лицом.

— И что вы хотите сделать?

— Именно вы начали первой этот спор, Мадам, – подруга яростно защищала Рэйлин.

Две группы девушек теперь стояли друг напротив друга, готовые воевать. В воздухе витала кровавая атмосфера.

— Бекки, собирай вещи, – сказала Рэйлин.

— Да, Леди, – горничная поспешно взяла чашку и термос, положив те в сумку.

— Наша семья, по крайней мере, более достойна и теперь занимает место в совете. В отличие от вас, – съязвила Миэль.

— Что вы…

— Так что не будьте столь высокомерной. Встаньте на колени прямо сейчас и извинитесь перед Принцессой.

Рэйлин встала с места, наблюдая за атмосферой вокруг всё это время.

— Миэль, спасибо. Всё в порядке.

— Да, Рэйлин. Не обращайтесь внимания на эти глупости и подготовьтесь к охоте.

Принцесса выглянула из барака и стала наблюдать за происходящим вокруг. В действительности, последователи Рэйлин не были бесполезными, как казалось раньше. Теперь все вопросы и конфликты решались в мгновение ока. Почувствовав себя совершенно удовлетворённой, она сказала подруге:

— Ещё раз спасибо. Миэль может запросто задать настроение разговору.

— Я ведь делаю всё также, как и Принцесса когда-то, – кивнула та.

— Если ты растешь настоящим дворянином, такие вещи будут происходить всё более и более естественно.

— Мне всё ещё предстоит долгий путь. И я должна работать усерднее.

— Принцесса Рэйлин! – послышался вдруг голос.

Совсем не хотя оборачиваться, брюнетка вздохнула, даже не заботясь о выражении своего лица в этот момент. Беррард приближался к ней в яркой улыбкой.

— Давно не виделись. Как ваши дела?

— Привет, Беррард, – когда Принцесса поприветствовала его, он тут же улыбнулся.

— Я не знал, что ты придёшь на охоту.

— То же я могу сказать и о тебе.

Несмотря на грубость принцессы, Герцог вовсе не собирался менять своё отношение к ней. Кажется, кожа Рэйлин, как у ящерицы, стала намного толще, вырабатывая иммунитет к Беррарду и его поведению.

— Сейчас зима, поэтому я сижу дома одна. И это меня расстраивает. Мне любопытно, на что похожи соревнования по охоте.

Молодой человек, глядя на Принцессу, вдруг покраснел.

— Вы приехали на соревнования в одиночку? Как и я.

— В моём распоряжении сопровождение из рыцарей.

Как оказалось, Герцог действительно приехал самостоятельно.

— Что ж, желаю тебе хорошо выступить сегодня, – сухо, но вежливо сказала Рэйлин.

— Я надеюсь, что у Принцессы тоже все будет хорошо. И на всякий случай… – казалось, Беррард искал поводы для продолжения беседы, не собираясь уходить. Осторожное выражение лица казалось немного взволнованным. Он медленно заглянул в глаза Принцессе. — Говорят, в охотничьих угодьях есть и дикие животные. Может быть, вам нужна помощь?

— Было ли это вашей целью на сегодня, Герцог? – отчеканила Рэйлин.

— Мне очень жаль, что вы так думаете. Но я лишь обеспокоен.

— Пожалуйста, Беррард, не делай столь встревоженное лицо.

В этот момент послышался звук трубы, возвещающий о начале охоты.

— Итак, – сказала Рэйлин: хотя она и не была заинтересована в охоте, общение с Беррардом было ещё более некомфортным. — Думаю, нам стоит приступать.

— Да, – Герцог кивнул и, к счастью для Принцессы, наконец удалился.

Так, она последовала в палатку, где сидели горничная и подруга.

— Бекки, никуда не уходи и казармы.

— Хорошо.

— И если что-то произойдёт, оставайся рядом с Миэль.

— Я поняла. Пожалуйста, поймайте много зверей!

Бекки казалось, что принцесса теперь была крайне надежным человеком, который может справиться с охотой.

— Пойдём, Малдеок. Я поймаю несколько для виду, а затем скажу о плохом самочувствии и поеду домой.

Отдав указания рыцарям, Принцесса двинулась в путь, подойдя к своей лошади. На самом деле, ей всё ещё было трудно держаться стойко на коне, поэтому каждая поездка – очередная боль в заднице.

— Сэр Солли, мы отправляемся в путь.

Рыцарь улыбнулся и сказал:

— Я постараюсь не стать жертвой Принцессы.

Однако Рэйлин, как уже говорилось ранее, приехала сюда совсем не ради охоты. Но теперь ей стало даже немного грустно: Принцесса не привела с собой ни профессионального охотника, которого часто нанимали аристократы, ни охотничью собаку для помощи.

— Малдеок, куда ты идёшь?

Конь остановился и опустил голову на землю, нюхая свой путь.

Оглядевшись, Рэйлин поняла: только её лошадь ведёт себя так странно. Другие же достойно шли, гордо подняв голову перед собой и не обращая внимания на окружение.

— Ты голоден? – управляющий конюшней, сказал, что Малдеок – нежный и умный ребёнок.

Тот прекрасно слушался Принцессу и хорошо себя вёл во время тренировки, но…

— Почему мне кажется, что теперь ты сошёл с ума?

Пока конь обнюхивал землю, Рэйлин слышала выстрелы других людей.

— Малдеок, нам стоит двигаться быстрее, – она дотронулась ладонью до его затылка.

Однако никакой реакции не последовало. Принцесса тяжело вздохнула, понимая, что всё это – бесполезно. Вдруг конь поднял голову и посмотрел на знакомую фигуру, движущуюся прямо по направлению к ним: Маркиз Байкальский.

— Сэр Касион! – Рэйлин была рада столь неожиданной встрече, поэтому тут же громко выкрикнула его имя.

Словно по зову, рыцарь тут же спрыгнул со своего коня и склонил голову. Его каштановые волосы переливались золотом в солнечных лучах, а на лице расплылась слабая улыбка.

— Что вы здесь делаете?

— Я взял на себя роль загонщика добычи, – рыцари нередко занимались такой работой, поэтому ответ нисколько не удивил Принцессу.

— У тебя много проблем, – вздохнула она.

— Я делаю всё, что в моих силах, – Касион, на удивление, больше не выказывал свой гнев и не оскорбляла, наоборот – принимался за любую работу. Даже сейчас у него было спокойное выражение лица. — Дикие звери уже в глубине леса, поэтому Принцессе лучше поохотиться здесь. Наслаждайтесь мероприятием.

Но Рэйлин совсем не хотела ничего делать. Её единственное желание сейчас: насладиться лесным ярким пейзажем. Охота за кадром совсем не беспокоила Принцессу.

— А чем будешь заниматься ты, Касион?

Рыцарь слабо улыбнулся и попытался обратно запрыгнуть на лошадь.

Вдруг Малдеок поднял голову, рьяно заржал и неожиданно тронулся с места.

Глава 98

Рэйлин в тот же момент свалилась с лошади. Из-за неумений быстро ездить, даже то, что она крепко держала за поводья, не помогло.

— Принцесса! С вами всё в порядке?

Забрав Бекки, рыцарь присоединился к ней на поляне.

— Чёрт, моя задница…

Малдеок фыркал, как сумасшедший, зарывшись носом в землю.

— Подождите, – Сэр Ян слез со своего коня и с силой потянул на себя поводья Принцессы. Казалось, его нервы натянулись, словно струна; а Малдеок завизжал от недовольства. — Принцесса?

— Что-то подозрительное, – сказала Рэйлин, видя поведение своего коня.

Неизвестный белый порошок оказался у неё на руках и также был рассыпан по всей земле, которую Малдеок и нюхал всё это время. Наклонившись, Принцесса внимательно рассматривала землю. И в этот момент стрела молниеносно пролетела прямо мимо неё.

— Принцесса!

Рыцари вокруг дружно обнажили мечи.

— Пригнитесь сейчас же, Принцесса!

Рэйлин тут же забралась на Малдеока, распласталась и прижалась, как можно ближе, обняв коня за шею и нежно поглаживая, чтобы тот успокоился и больше не вёл себя столь одичало. Но лошадь взволнованно уткнулась носом в землю и принюхалась.

— Что случилось?

Рыцари быстро окружили Принцессу, из-за чего та не могла видеть происходящее вокруг.

— Похоже, это покушение, – один из них ответил на вопрос, держа меч прямо перед собой.

— Покушение? – голос Рэйлин вдруг дрогнул. — Вы уверены?

— Да. Они талантливы, но ничего не смогут сделать против рыцарей нашего уровня.

— Вы просто обязаны поймать их. Вы же понимаете?

Сэр Ян в ответ кивнул.

— Конечно.

Принцесса же не двигалась, всё ещё плотно прилегая к телу своего коня, чтобы не доставлять лишние хлопоты. Сейчас это её роль. Слышался грохот оружия. Сердце Рэйлин быстро билось, а она всё это время представляла, откуда в неё может полететь нож или очередная стрела. На глаза навернулись слёзы.

Принцессу переполнили просто ужасающие эмоции. Но, к счастью, рыцари блокировали все стрелы, летящие в Принцессу. Сейчас ей оставалось быть лишь храбрым. И теперь стало очевидно – улучшение количества охраны стало отличной идеей. Возможно, встреча со слугой Фредерика – не случайность.

— Пожалуйста, нет…

— Принцесса Рэйлин!

Вдруг звуки ударов прекратились и суматоха вокруг успокоилась, когда она зажала оба уха руками, не желая слушать происходящее вокруг. Слышались лишь отдалённые крики, слова и звук быстрого бега.

— Нам нужно поймать их, – сказал один из солдат.

— Это невозможно. Мы обязаны защищать Принцессу.

За спиной появился Беррард:

— Думаю, с её безопасностью всё будет в порядке. Идите.

Герцог – лучший фехтовальщик на континенте, поэтому несколько из рыцарей кивнули, ринувшись прямо в глубь леса по направлению обидчиков.

— Принцесса, у тебя есть травмы? – спросил он обеспокоенно. — Твоё тело! С тобой всё в порядке? – Беррард ловко проскользнул сквозь рыцарей и посмотрел не девушку, лежавшую на коне и закрывшую уши обеими руками.

Наконец, она приподнялась, испуганно оглядываясь.

— Не волнуйся, всё хорошо. Я обо всём позаботился, – на лице Герцога заиграло горделивое выражение.

На самом деле, Принцесса прекрасно понимала: на неё напали из-за накопившейся обиды и из-за того, что она делала в последнее время. Никто не мог подчинить её семью.

— Спасибо за помощь.

Губы Беррарда исказились в счастливой улыбке.

— Кто-нибудь пострадал?

Сэр Солли кивнул с немного озадаченным лицом:

— Да. У всех есть лёгкие травмы, из-за времени противостояния. Похоже, враги использовали яд, поэтому их нужно быстро вылечить. Несколько человек действительно нуждаются в докторе незамедлительно.

— Тогда скорее идите.

— Подождите, – перебила Принцесса Герцога и посмотрела на свою сумку. — Я принесла это на всякий случай. Здесь зелья детоксикации. Думаю, этого достаточно… Почему вы так не меня смотрите? Словно впервые увидели Принцессу с лекарствами для неотложной помощи! – Рэйлин заметила на себе удивлённые взгляды рыцарей и Беррарда.

Сэр Солли взял зелья из её рук и подошёл к раненым, а Принцесса посмотрела на Герцога.

— Что за чёрт? Почему это произошло посреди охотничьего состязания?

— Я не знаю, Беррард.

— Точно?

— Да. Я точно не знаю. Как можешь человек, на которого напали, знать причину?

— Они сбежали, – вдруг сказал вернувшийся рыцарь. Гордое выражение лица Герцога вдруг пропало. — Я… Совершил ужасную ошибку. Мне очень жаль, – он тяжело вздохнул.

Конь всё ещё стоял, уткнувшись носом в землю и фыркая время от времени. И он снова издал звук, когда Ян и Касион, ринувшиеся в другую сторону для погони, наконец вернулись.

— По дороге мы нашли его, – в руках рыцарей был человек в чёрной мантии, похожий на отшельника. — Я поспешил помочь Сэру Касиону и упустил других. Это помогло нам поймать хотя бы одного из них.

Если подумать, Касион был рядом с Принцессой во время нападения. И сейчас в очередной раз помог.

— Мы оставили его в живых на всякий случай, – сказал он, заставляя Принцессу посмотреть на нападавшего в чёрной мантии.

Оба запястья мужчины отсутствовали, а ступни и подбородок кровоточили. Трудно было сказать, что он живой. Похоже, Касион отлично подавил нападавшего, чтобы тот не смог сбежать или покончить жизнь самоубийством.

— Используйте зелья, чтобы минимально исцелить его. Убедитесь, что нападавший не умрёт.

— Хорошо, Принцесса.

— Спасибо, Касион.

Беррард вдруг вытащил меч из ножен и направил на шею Касиону, буравя его взглядом и спрашивая:

— Кто ты?

Но у рыцаря было крайне спокойное лицо, словно не произошло ничего сверхъестественного. У Принцессы по коже пробежали мурашки от страха за собственную жизнь и за то, что может произойти между мужчинами.

— Что ты делаешь?! Опусти меч. Пожалуйста!

Беррард на мгновение окинул Рэйлин взглядом, которым никогда не смотрел на неё, а затем снова повернулся к Касиону. Его невыразительное лицо выглядело достаточно устрашающе, чтобы напугать любого. Грубые черты лица стали ещё острее от недовольства.

— Рыцарь двенадцати тамплиеров.

— Неужели вы хотите меня убить? – рыцарь говорил спокойно.

— Как низко пытаться угрожать мне, – резкий голос Беррарда сотрясал лес. — Ты скажешь то же самое, если я отрублю тебе шею?

Стеклянные чёрные глаза Касиона смотрели на Герцога без страха. Выражение его лица было настолько ясным, что все вокруг могли прочитать его мысли. Перед Принцессой он никогда не показывал такую свою сторону. Более того, Герцог выглядел точно также.

— Беррард, – мягко сказала она. — Опусти, пожалуйста, свой меч. Из-за суматохи здесь собираются люди. Сейчас не лучшее время до подобного. А если есть вопросы, ты можешь задать их позже.

Глава 99

Взгляд Беррарда пробежался по кустам и обратился к приближающимся людям. Он щёлкнул языком один раз, после чего опустил меч и вложил его в ножны.

— Спасибо, – сказала Принцесса. — Сэр Касион, вы не ранены?

— Как видите, всё в порядке. Спасибо за беспокойство.

— Сейчас здесь много людей и шумно, но в следующий раз я обязательно отплачу вам за это.

Услышав реплику Рэйлин, рыцарь ярко улыбнулся и вежливо поклонился:

— Я просто сделал то, что должен был. Но если вы отблагодарите меня, буду признателен.

— Теперь отнесите пойманного в особняк. Нам нужно позаботиться обо всём сразу же и на месте.

— Хорошо, – сказал один из солдат.

Конь Принцессы же всё это время вёл себя, как безумный. Чем неимоверно беспокоил её.

— Сэр, кто-нибудь подходил к моей лошади, пока я была в бараке?

Затем Рэйлин повернулась к ним, не услышав точного ответа.

— Соберите пыль, которая рассыпана по полу, найдите Маркиза Байкала и заблокируйте выход из охотничьих угодий.

— Будет сделано, Принцесса.

Рыцари последовали распоряжению девушки, собирая наркотик вокруг коня. Красноглазый Малдеок не отрывал нос от земли до самого конца, даже когда солдаты тянули его за поводья изо всех сил. Наконец, увидев его лицо, Принцесса пришла в ужас: налитые кровью глаза и пена изо рта. Конь больше не был нормальным. С застывшим выражением лица Рэйлин сказала:

— Убейте его, – в горле застрял ком.

— Что?

— Он больше не сможет жить нормально. И будет только мучаться.

Рыцарь замахнулся и резанул коня по шее. Рэйлин тут же отвернулась, крепко зажмурив глаза. Но звук разрывающейся плоти вызывал тошноту. Принцесса понимала: так будет правильно. Однако от этой мысли легче вовсе не становилось.

Когда всё наконец закончилось, солдаты провели расследование: порошок – действительно сильнодействующий наркотик. Также было обнаружено его небольшое количество в центре охотничьих угодий и в белом халате одной из девушек-горничных, которые обслуживали и кормили Малдеока. Это оказалась служанка Маркиза Шармина. Препарат вызывал сильное и быстро опьянение.

Другими словами, конь, который уже подвергался воздействию наркотиков, не смог бы преодолеть зависимость. И скорее всего умер бы вскоре от невероятного желания снова понюхать порошок.

Служанка Маркиза пожаловалась на справедливость, заявив, что ничего не знала. Она пришла по поручению, чтобы позаботиться о коне. Более того, как выяснилось познее, горничная никогда не покупала наркотики и не получала их ни от кого. В конце концов, истинного виновника поймать не удалось. И теперь Империя столкнулась с худшим исходом событий: два Короля – Маркиз Шарлин и Байкал – вовлечены в нападение на Принцессу.

* * *

— Хороший цвет.

Рэйлин открыла дверь и встретилась с сосредоточенными на ней взглядами.

— Это филиал Гильдии наёмников, поэтому веди себя подобающе, – шепнула Принцесса Бекки, которая шла рядом и была готова тут же вжаться в стену. По её телу пробегала дрожь.

— Я поняла, – горничная кивнула и они двинулись вперёд под взглядами множества мужчин, что сидели за столиками вокруг.

Наконец, дойдя до одного из деревянных стульев около барной стойки, Принцесса пнула его, остановившись перед неким мускулистым мужчиной. Тот странно вскинул бровь, но тут же вернул своё обычно ничего не выражающее выражение лица.

— Это Гильдия наёмников Белма. Но независимо от вашего положения и благородности семьи, почему вы так ведёте себя?

Чёрные волосы Рэйлин выпадали из-под шляпы и струились по округлым плечам.

— Я?

Она сладко улыбнулась и скрестил ноги, уложив их на упавший стул.

— Я Кандмион. Проведите меня к управляющему филиалом.

— Я – глава.

Солдаты позади Принцессы тут же бросились разрушать внутреннюю часть здания: столы и стулья летели в разные стороны.

— Девушка, что вы…

— Вы обвиняетесь в покушении на Принцессу.

Когда Рэйлин оглянулась, то увидела своих солдат, который громили здание и были готовы защищать Принцессу, чего бы им это не стоило. На сегодняшний день она решила: нужно стать настоящей злодейкой. Рэйлин высокомерно повернула голову к мускулистому мужчине:

— Это искупление за грехи.

— Но Принцесса!..

В этот момент она кивнула Сэру Солли, который тут же подошёл ближе и пронзил бедро бармена мечом. Тот скривился и закричал. Тогда рыцарь достал меч из плоти, а из раны брызнула багровая кровь, как фонтан, испачкав платье Принцессы. Рэйлин, как бы страшно ей не было, старалась смотреть на происходящее спокойно.

— Хочешь сказать, ваша Гильдия не связана с покушением на меня?

— Принцесса, пожалуйста, я ничего не знаю… Я не вру!

Рэйлин снова посмотрела на Сэра Солли.

— Принцесса! – закричал в агонии бармен. — Такой заказ поступал, но мы отказались. Мы сказали, что не будем этим заниматься. Как мы можем нацелиться на столь почтенную Принцессу? Пожалуйста, проведите расследование. И вы поймёте несправедливость, – он, казалось, задыхался от боли, поэтому говорил быстро и нескладно. — Если бы мы действительно выполнили его, а члена Гильдии поймали, то что бы я сделал? Убежал прочь со всеми вещами и покинул континент.

— Ты всё ещё не осознаёшь свой грех. У меня нет причин проявлять к тебе милосердие.

— Принцесса! Леди… Я…

Но Рэйлин его перебила.

— Сегодня Гильдия наёмников исчезнет с лица Империи.

— Принцесса Рэйлин! Пожалуйста, молю, – мужчину плакал, скрестив руки в молитве и взывая к ней.

В агонии бармен прижался лбом к земле.

— Не волнуйся, я буду судить только виновных.

Мужские рыдания заполнили здание.

— Тебе следовало приехать в моё поместье, как только узнал об организации покушения, – кто-то подошёл к Рэйлин и позвал её.

— Я нашёл.

— Уже? – Принцесса встала со стула и посмотрела на плачущего человека.

Глава 100

Директор филиала больше не возражал, услышав мои слова. И хотя даже для самой Рэйлин эти слова звучали возмутительно, никто не смог бы их опровергнуть. Потому что она права. Наконец, Принцесса повернулась к человеку, которого привели рыцари. Солдаты тут же расступились, расположив того в центре здания – посреди внезапной суматохи.

Подойдя к лежащему на полу мужчине, Принцесса увидела ещё двух рыцарей: один держал его за руки, другой за голову.

— Это он?

— Да. Другой сбежал через чёрный ход, как только увидел Принцессу.

Рэйлин приблизилась к нему, но вдруг один из солдат сказал:

— Это очень опасно.

— Сэр, всё в порядке. Я не собираюсь подвергать себя опасности.

Тогда мужчина, поднявший руку, сразу же опустил её, давая Принцессе полную свободу действий. Однако это сопровождалось тяжёлым и озадаченным вздохом.

— Лицо, – тогда Ян взял мужчину за волосы и показал его.

Было мудро выбрать платье с достаточно длинными рукавами – Принцесса сжала её ногтями, чтобы успокоить саму себя. Рот мужчины был залит кровью, а нижняя челюсть повернута в сторону в неестественном положении.

— Я его никогда не видела, – сказала она.

Сейчас Принцесса сомневалась, всё ли будет хорошо и действительно ли этот мужчина принадлежит Гильдии наёмников. Однако Рэйлин, наконец, пришла к выводу, что другого выбора у неё нет. Вот почему сейчас она огляделась вокруг, осматривая и рыцарей, и здание, и происходящее вокруг.

— Куда он направлялся?

— В соседний дом. Он пытался взорвать его. Также волшебное послание оставило след.

— Можно ли отследить, куда оно направляется?

— Это будет возможно только с экспертами по отслеживанию.

— Расун, – позвала Принцесса.

Внезапно из темноты выскочила фигура в чёрной мантии. Никто не был удивлён появлением мага.

— Пожалуйста, создай купол для звука.

— Да, – после этого из его рук просочился мягкий зелёный свет, который окутал девушку.

— Ты можешь все отследить?

— Да. Я сделаю это прямо сейчас.

— Нам нужно присмотреть за этим местом какое-то время, так что нужно правильно разделить и укомплектовать персонал. Также внимательно осмотрите соседний дом и доложите обо всём.

— Я понял.

Отдав приказ, Принцесса кивнула, после чего зелёный световой барьер вмиг исчез, а маг без колебаний ушёл. Похоже, ситуация наладилась куда быстрее, чем Рэйлин могла предположить. Теперь Леди, как никогда верила в семейных рыцарей и в их способности. Если бы не они, Принцесса не смогла бы ничего сделать с директором и никогда не нашла бы никакие зацепки.

— Вы в порядке? – спросила Бекки, когда они вышли из здания и сели в карету.  — Ваше лицо очень бледное.

— Ты ведь знаешь, что меня укачивает, – вдруг она почувствовала покалывания в ладонях и закатила рукава.

На руке остался шрам от ногтей. Из раны сочилась кровь. Заметив это, Бекки поспешно вытащила платок и отдала Принцессе:

— Что же такое, Принцесса?

— Я… Я случайно. Из-за меня пострадали Люди.

— У вас должны быть иные ценности, Леди, – твёрдо сказала Бекки.

Рэйлин прижала платок к руке и, закрыв глаза, опёрлась на спинку.

Мне тяжело. Я знаю, что не должна прощать тех, кто причастен к покушениям на мою жизнь. Имею ли я право ранить других? Даже если они пытались сделать это? Стоит ли жизнь Принцессы тысяч других?

— Моя Леди, вы точно в порядке?

— Да. Всего лишь небольшое головокружение.

Это беспокоит меня, потому что я не настоящая Рэйлин?

— На самом деле, я всего лишь была удивлена, увидев кровь. Поэтому чувствую себя так плохо, – Принцесса не хотела плакать и страдать из-за чего-то подобного.

Сейчас ей нужно стать эгоистичной и научиться ценить только себя. Потому что в этом мире можно выжить только с такими мыслями. Принцессе нужно стать сильнее.

— Сейчас мне стало лучше.

— Пожалуйста, не переусердствуйте.

— Всё правда в порядке, я уже себя хорошо чувствую.

Больше Рэйлин не испытывала жалости к себе. Опустив руки, она улыбнулась и протянула Бекки обратно носовой платок.

* * *

— Рэйлин!

Издали бежал красивый мужчина с задумчивым лицом.

— Почему он здесь? – спросила Принцесса, посмотрев на Бекки. — Он предупредил об этом?

— Никак нет. Мы не получали никаких уведомлений.

Принцесса отвела взгляд от пораженной Бекки и посмотрела на Харви, который старательно бежал в их направлении. Казалось, от скорости он вот-вот упадёт. Однако леопард достиг своей цели – Принцессы, совсем не запыхавшись.

— Почему ты здесь? Разве сейчас не экзаменационный период?

— Правильно. Поэтому я терпеливо ждал выходных.

— Уже выходные? – Рэйлин ахнула. В эти дни она крайне много работала, поэтому совсем не заметила их наступление. — Я была так занята, прости.

— У тебя всё в порядке? – вдруг спросил Харви.

— Да, – после покушения на жизнь Принцессы, она послала юноше длинное письмо, чтобы тот не волновался, если вдруг узнает о произошедшем. — Всё правда хорошо. Мы проводим расследование.

Рэйлин протянула руку и погладила Харви за волосы. В его глазах читалось беспокойство.

— Ты волнуешься?

— Что? Как я могу не волноваться? Ты – мой самый дорогой человек. Я боялся, что ты где-то поранилась, – голос его становился тише и тише, — я был так напуган.

В конце концов, Харви перешёл практически на шёпот и, присев на одно колено, сжал подол платья Принцессы, уткнувшись головой ей в колени.

— Я совсем не пострадала. Моё тело в порядке. Любой, кто увидит меня, подумает: какая здоровая Принцесса.

— Тогда… Почему ты выглядишь так болезненно?

Глава 101

Рэйлин посмотрела на Бекки, которая стояла рядом с Харви. Леопард так и сидел на земле, уткнувшись головой в её колени. Горничная поджала губы, словно чувствуя неловкость и немой вопрос Принцессы:

— У меня действительно такое больное лицо?

Бекки, наконец, отрицательно покачала головой.

— Уже прошло пять дней с тех пор. Я действительно хорошо питалась и спала. Бекки – свидетель.

— Это действительно так, – подтвердила она.

Харви поднял голову и посмотрел прямо на Принцессу.

— Ложь, – он совсем не был похож на себя обычного, а Рэйлин искренне не понимала, почему тот совсем не верит в сказанное.

Леопард встал с земли, снял пальто и положил его на колени Принцессе, которая сидела на скамейке.

— Мне не холодно, – хотела было сказать она, однако тот настаивал.

Теперь Харви остался в одной лишь рубашке. Заметив это Принцесса вскрикнула:

— Да что же ты делаешь?

— О чём ты?

— Почему?! Зачем?

— Я не совсем понимаю Принцессу, – леопард потерял дар речи. — Рэйли, что случилось?

— Что случилось? – переспросила она. — Потому что сейчас ты стоишь в зимнем саду в одной рубашке! Как я должна реагировать?

Харви потянулся к своему поясу и начал расстёгивать ширинку штанов. Заметив странные действия, Рэйлин взвизгнула и закрыла глаза.

— Стой! Что за непристойные действия?!

— Мне неудобно. В одежде очень душно.

— Отчего же?

— Моя одежда испортится, если я превращусь в леопарда. Рэйлин купила её для меня.

— Леопарда?

Принцесса опустила ладони и посмотрела на место, где до этого стоял Харви. Теперь перед ней находился не мужчина, а величественный леопард.

— Если ты хотел изменить форму, то так бы и сказал сразу.

Леопард положил на колени Рэйлин свою голову.

— Теперь ты выглядишь как старый Харви, – улыбнулась Принцесса. — Это мило.

До его изменения и резкого роста леопард всегда лишь слушал Рэйлин, что бы та не рассказывала и на что бы не жаловалась. Он безоговорочно вставал на сторону Принцессу. Наверное, поэтому Юная Леди так любила смотреть на великолепного зверя перед ней. Протянув голову, она погладила его по голове.

— Честно говоря, я злюсь на них. И не собираюсь прощать.

Харви кивнул.

— Когда я увидела их, мне стало страшно. Видя брызги крови, я почувствовала смерть, которая пришла за нами. Более того, сейчас на мне лежит груз ответственности. Позиция Принцессы стала пугающей и тяжёлой. Либо умру я, либо убьют меня. Но иногда кажется, что эти беспокойства такие бесполезные…

Леопард поднял голову и посмотрел на Рэйлин округленными жёлтыми глазами.

— Сумасшедшие парни. Если бы не они, мне бы не грозила смерть. И я бы не думала об этом так много. Я так зла!

Когда Принцесса говорила, в её висках пульсировала кровь. Вместо успокоения она стала чувствовать себя лишь хуже.

— Как Принцесса, я проживу эту тяжёлую жизнь и буду нести груз ответственности. Но своих врагов не прощу никогда.

Харви потёрся подбородком о колени Рэйлин и наконец сказал:

— Я убью их собственными руками.

Принцесса усмехнулась и погладила его:

— Не переживай, я смогу справиться с этим.

— Я знаю, о чём говорю, пройдя через множество унижений… Но Принцесса всегда может на меня рассчитывать. Если кто-то ещё осмелится напасть на тебя… – раздался слабый рык. — Я убью их всех.

Харви говорил серьёзно и уверенно, что вызывало лишь более яркую улыбку Принцессы и её громкий смех. Казалось, она наблюдает за маленьким и грозным ребёнком, который уже вырос.

— Конечно.

Рэйлин вдруг вспомнила их первое знакомство: шрамы от ожогов на теле маленького ребёнка выглядели ужасно и страшно. Наклонившись, она внимательно посмотрела на лицо Харви, который выглядел теперь не таким уж маленьким и беззащитным. Леопард поднимался сотни раз, несмотря на обмороки и пытки. Вставал снова и снова. И Принцесса прекрасно знала, насколько это тяжело.

— Теперь с тобой никогда не случится подобного, – сказала вдруг она, отчего Харви несколько раз удивлённо моргнул. Казалось, мир вокруг остановился. — Что ж, мне пора идти.

— Почему?

— Сегодня у меня занятие, а я всё ещё не закончила домашнюю работу. Думаю, ты должен понимать.

Личный помощник Принцессы задаёт действительно много сложных занятий, над которыми Юная Леди может сидеть днями и ночами.

— Я понимаю, – Харви, поднявшись, кивнул.

— Сейчас у тебя экзамены. Поэтому тоже возвращайся, – увидев грустный вид леопарда, Принцесса также добавила: — Мы поужинаем вместе?

— Да!

При каждом слове Рэйлин юноша менялся в лице, изображая совершенно разные эмоции. Кажется, Принцесса стала для него кем-то великим.

* * *

Принцесса быстро шагала к входу в тюрьму, как вдруг услышала осторожный голос рыцаря, что следовал за ней.

— Вам не нужно идти и проверять всё самостоятельно.

— Нет, мне это нужно.

— Да?..

— Ах, – сказав это, Принцесса почувствовала свои истинные чувства и поспешно заговорила. — Их арестовали за заговор и покушение на убийство, верно? Не думаю, что достаточно пытали.

Рыцарь ничего не ответил. Заметив это, Рэйлин снова надела на себя спокойную маску.

— Именно поэтому сегодня я выбрала самую лучшую одежду и дорогие украшения. Если они устали физически, это ничто. Таким людям нужно сойти с ума, – снова сказала она, но не услышала никакого ответа. — Есть какая-нибудь новая информация?

— Глава отделения Гильдии наёмников рассказал о человеке, который хотел заказать убийство. Но подробной информации получить не удалось из-за маски на лице.

— Хорошо. Нам ещё многое предстоит сделать, поэтому не стоит попусту тратить силы, ум и энергию. Мы дали ему выбор. Они могут сменить название и деятельности Гильдии, чтобы выжить, или сесть на скамью подсудимых.

— Если у вас возникнут проблемы, сообщите мне, – сказал Сэр Ян, когда Принцесса подошла к передней части тюрьмы и открыла дверь.

— Конечно, – с этими словами Рэйлин шагнула вперед, встречая солдат, охранявших вход.

Глава 102

Тюрьма пахла плесенью. Это определённо был тот запах, который Рэйлин никогда ещё в жизни не чувствовала. Отовсюду чувствовались гниющие пищевые отходы, оставленные без присмотра.

— Леди, – Бекки протянула Принцессе носовой платок, пытаясь избавиться от ужасного аромата.

Сама горничная прикрыла нос и рот ладонью. Тем не менее, запах не исчезал даже так. Когда дверь открылась, он стал ещё более резким. Теперь чувствовалась не только плесень и сырость, но и железо, словно повсюду была кровь.

— Вы здесь?

Поскольку Принцесса отправила письмо заранее, солдаты в тюрьме поприветствовали её без тени удивления. Глядя на Рэйлин, глаза которой дрожали, было трудно поверить, что она действительно смогла зайти так далеко.

— Вы собрали их в одном месте, как я и сказала?

— Да.

Внутри тюрьма выглядела намного чище в сравнении с запахом в коридорах. Но чем больше Рэйлин осматривалась, тем быстрее эта мысль стиралась из головы. Помещение для содержания сокамерников оказалось небольшим. Не было видно даже мебель. Как оказалось, чем серьёзнее преступление, тем глубже в тюрьме располагались преступники.

— Вот они.

Загадочную фигуру можно увидеть сквозь железные прутья.

Тюремные заключённые сидели на стульях со скованными руками и ногами. Их тела же покрывали окровавленные шрамы и отметины. Казалось, каждый пережил ужасное зверство.

— И что вы с ними делаете?

— А?

— Почему оставляете заключённым время для отдыха?

Все обратили свои взоры на Принцессу: начальник филиала, получивший просьбу об убийстве, и странный человек, которого обнаружили рыцари. Даже на расстоянии Принцесса видела ещё не свернувшуюся кровь.

— Вы смеете оставлять в живых тех, кто обнажил мечи и хотел убить Принцессу?

На самом деле, зрелище, увиденное Принцессой – ужасно. Люди напротив напоминали зомби. Так, поборов отвращение, Рэйлин опустила платок и ухмыльнулась.

— Это не то, что стоит видеть Принцессе, – сказал один из рыцарей, глядя на неё.

Но получив пронзительный взгляд Леди, немедленно извинился за грубость и отказался от своих слов:

— Прошу прощения.

— Эта греховная жизнь то, что приведёт к несчастной смерти. Мне больше не нужна никакая информация.

— Я понял, – сказал надзиратель, не решаясь сделать что-либо ещё некоторое время.

Быстро дав сигнал своим солдатам, надзиратель вошёл вместе с ними в тюремную камеру.

— Опустите кляп, – сказал он, встретившись со взглядом Принцессы.

— Я сказал! Я всё сказал! Больше я ничего не знаю!

— Я слышу какую-то бессмыслицу, – сказала Рэйлин.

— Принцесса! Принцесса!

Мужчина всхлипывал, но рыцари тут же закрыли его рот, предотвращая любую речь.

На самом деле, ситуация проста: главе Гильдии предложили убить Принцессу, но он отказался. Лишь по этой причине Рэйлин привела мужчину сюда и пытала.

— Верны ли его слова?

— Да, если не считать утечки ложной информации. Однако он всегда начинает говорить первым.

— У нас три человека… Даже если один умрёт, останутся двое, – Принцесса ярко улыбнулась и осмотрела всех заложников. — Думаю, мы с лёгкостью можем убить главу, Сэр Ли.

— Да, – услышав слова хозяйки, солдат тут же обнажил свой меч. — Всё согласно воле Принцессы.

Высокий мужчина вошёл в камеру под руководством охранника и одним резким ударом отрубил голову главы Гильдии наёмников. Но это ужасное зрелище Сэр не смог прикрыть от Принцессы даже своей широкой спиной. Часть тела, упавшая на пол, предстала прямо перед ней. Охранники поспешно взяли неопознанную ткань и накинули на труп. Жёлтый мешок окрасился в красный цвет.

Принцесса, пусть и ужаснулась, просто не могла отвести взгляд. Это было похоже на просмотр сцены из фильма ужасов или онлайн-игры. Только запах крови доказывал реальность происходящего.

— Продолжай, – вместе с этими словами началась пытка.

Ногти на ногах и руках мужчин уже давным-давно были вырваны. Раскалённое железо опалило их тела, отчего помещение закончилось запахом горящей плоти. Их сдержанные стоны эхом отдавались в ушах. Но Рэйлин всё ещё не чувствовала реальность, безэмоционально наблюдая за ужасным зрелищем.

— Вы так грубы с ними… Что же вы хотите узнать, Леди?

— Сейчас это не имеет значения.

— А?

— На самом деле, я просто хочу, чтобы мои убийцы дрожали от боли и истекали кровью.

— Разве это не для выяснения обстоятельств и информации? – голос Бекки эхом разнёсся по тюрьме.

— Если они дадут её мне, смогут умереть немного раньше, как тот парень, – тихо ответила Рэйлин.

Горничная посмотрела на мужчин и сделала вид, что вытирает слёзы.

— И как долго вы будете поддерживать их жизнь и причинять боль?

— Пока я не почувствую удовлетворение.

— Что?! Но ведь вы можете держать обиду годами. Я до сих пор помню, как горничная Мэри, пролившая чай вам на одежду в десятилетнем возрасте, попала в заключение на девять лет.

— Мне будет весело смотреть на них. Хочу понять, сколько лет человек сможет пережить пытки.

— Я понимаю, что они сделали ужасную ошибку, но ведь всё равно… Так жаль иметь подобную судьбу, – Бекки снова притворилась, будто на её глаза навернулись слёзы. — Леди… Подол вашего платья такой грязный.

— Верно, – Принцесса кивнула.

— Тогда, может быть, сегодня купим вам новое платье?

— Опять? Мне всё ещё нравятся мои платья.

— Дама может купить новое платье, даже если старое немного помято.

— Нет, нет и ещё раз нет! Я не такой роскошный человек.

— Вы ведь даже не устраиваете вечеринки и чаепития. Все горничные крайне возмущены и хотят скорее приготовить вас к какому-то банкету.

— Я не устраиваю банкеты? Конечно, ведь я этим не заинтересована.

— Но мы можем купить наряд всего лишь на всякий случай. Как насчет синей серии в этот раз? Вы купили много синих бриллиантов несколько дней назад.

— Я ничего не покупала! Бекки, – немного тише сказала Принцесса, — все странно на нас смотрят.

— Вам не стоит беспокоиться о столь тривиальных вещах: вы ведь развлекаетесь и тратите деньги в своё удовольствие.

Наконец, Рэйлин, тяжело вздознув, развернулась и двинулась прочь.

Несколько шагов…

— Подождите!

Цель была достигнута.

Рот открыл Кнапус, пойманный в тот же вечер, когда Принцесса заявилась в Гильдию. Мужчина издал скрипучий звук. По указанию Рэйлин тюремщик облегчил давление на рот заключённого.

— Я скажу. Я скажу всё, что знаю… Просто убейте меня!

Принцесса ярко улыбнулась.

— И что же?

Глава 103

Краткое молчание охватило тюрьму. Принцесса посмотрела на своего верного рыцаря и кивнула. Тот в одно мгновение направил свой меч на Кнапула.

— Скажи мне всё, что знаешь. И если солжёшь, даже не мечтай о смерти.

— Я поэтому и заговорил, чтобы наконец умереть, – взгляд мужчины обратился к Рэйлин, которая скрестила руки на груди.

— Что ты знаешь?

— Человек, закрыв лицо плащом, появился передо мной совершенно неожиданно и попросил денег, – в этот момент мужчина рассмеялся, словно сумасшедший, чем поверг всех вокруг в нескончаемый шок. — Чёрт, я больше ничего не знаю. Так почему должен страдать?

Меч рыцаря высоко поднялся и начал медленно опускаться.

— Почему?

— Подожди, – Принцесса остановила своего рыцаря, который тут же замер с мечом в воздухе.

— Кажется, вы беспокоитесь, Принцесса?

— Ублюдок! – закричал рыцарь, но не смел двинуть мечом без команды.

Мужчине было уже нечего терять. Он сказал всё, что знал и собирался умереть. Причина, по которой тот позвал Принцессу проста. Никаких шансов или надежды на выживание Рэйлин не оставила. И самый простой способ избежать страданий – смерть.

— Стоит ли мне отрубить тебе руки и оставить в живых? – глаза Кнапула трепетали. — Я вот думаю: может быть, мне пощадить тебя, если рассказ останется правдой?

Но мужчина не ответил, словно пытаясь понять – врёт ли ему Принцесса.

— Беспокоюсь? Почему я вообще должна о тебе беспокоиться? Ты всё равно умрёшь, – улыбнулась наконец Рэйлин. — Время в тюрьме летит быстро. И я буду приходить каждый день в одно и то же время, чтобы посмотреть, как ты умираешь от пыток. Буду следить за тобой.

Удивлённые взгляды стражников повернулись к Принцессе.

— Что? Ах ты сука!

— Ты проживёшь долго, моя милая игрушка. И я буду наслаждаться дни, месяцы, годы, несмотря на все твои страдания. Так ты выживешь и доставишь мне радость.

Глаза мужчины померкли.

— Это будет одновременным наказанием и радостью, – с этими словами Рэйлин развернулась и услышала короткий крик. — Шумно. Заткните ему рот.

— Да, Принцесса.

Рэйлин, улыбаясь, подошла к Бекки. Она действительно собиралась видеться с заключённым каждый день, даже если это и неприятное зрелище. Полная решимости, Принцесса чувствовала, как её сердце быстро бьётся. Обычно главные герои романа убиты горем, плачут и падают на землю, видя подобное.

— Нет! Не делайте этого! – в ушах раздался приступообразный крик.

Это голос мятежного человека, который знал, что пытки возобновятся, стоит рыцарям надеть на него кляп.

— Принцесса! Пожалуйста, я скажу! Я сделаю это! – он сделал паузу.

Повернувшись к нему спиной, Рэйлин покачала головой и подозвала к себе верного рыцаря.

— Если его слова окажутся правдой, скажите мне. Я буду готова пересмотреть своё мнение.

— Да, хорошо.

Солнце и ветер освежили Рэйлин, когда ты вышла из тенистой влажной тюрьмы. Как только она протянула руку, услышала низких смех рядом с собой.

— Теперь вы выглядите, как Леди.

— О чём ты?

Принцессу пробрала дрожь: Бекки знала о том, что она – не Рэйлин?

— Ничего особенного. Просто продолжайте оставаться такой.

— Знаешь ли, это звучит странно.

Горничная ничего не ответила, лишь мило улыбнулась. Обычная девушка с тёмно-каштановыми волосами и карими глазами совершенно не была похожа на дворянку. На самом деле, Принцесса прекрасно понимала, о чём Бекки беспокоится, поэтому не стала продолжать беседу и лишь пошла дальше.

Несмотря на зиму, тёплая осенняя погода согревала сердце Рэйлин. Солнечный свет, падающий на неё, был неописуемо ослепляющим.

Принцесса вспомнила свой страх, который испытывала в момент охоты. Тогда наёмники напали на неё, и от них исходила ужасная жажда крови. Смотреть на раненых – также нелегко. Рэйлин чувствовала тяжесть на своих плечах и смутно боялась.

Но что бы не произошло, нельзя прощать тех, кто пытался разрушить твой мир.

* * *

— Что? Повтори.

Сэр Солли нерешительно открыл рот со смущённым лицом:

— Это правда. Неизвестный мужчина пришёл, дав огромную сумму денег и оставил сообщение: в нём говорилось следить за Гильдией наёмников.

— Ублюдок, – Принцесса вскочила со своего места. — Мне срочно нужно выпить.

— Успокойтесь Леди.

Рэйлин была так зла, что практически перевернула стол, за которым сидела, но Бекки подоспела вовремя и остановила её.

— Люси, немедленно позови Расуна. Узнай о банде, к которой он принадлежит.

— Да, конечно.

В "Рамбле" один из сотрудников разведывательного отдела занимался расследованием связанных дел.

— Есть ещё что-то?

Принцесса хотела снова вернуться к бумагам, после чего заметила: рыцарь всё ещё не ушёл.

— Да, я должен сказать ещё кое-что…

— Что?

— Вечером, когда он пришёл в комнату начальник, заметил на диване волос странного цвета и пошутил, что того привлекла новая женщина. Но думаю, этот волос принадлежит клиенту.

— Волос? – сердито спросила Рэйлин.

Как же можно поймать преступника по одному волосы? В этом мире нет ДНК тестов, как в Корее и других технологий.

— Говорят, этот волос был ярко-синего цвета.

— Синий?! – услышав это, Принцесса вдруг начала всё анализировать.

Её убийство произошло совершенно неожиданно. Убийца указал на Гильдию наемников и на её лидером, но реальной связи между ними не было. Однако был человек, наблюдавший за ними. Слуга Фредерика попросил это сделать?

— Что же за дерьмо… – тихо пробурчала Рэйлин.

— И что странно – наблюдателей приставили до весенних соревнований по фехтованию.

— Скорее всего, тогда же они и просили Гильдию об убийстве.

— Да. И думаю, они намеренно солгали убийце, чтобы отомстить им за отказ в просьбе.

— Логично, но… Зачем было приставлять к ним наблюдателя?

— Скорее всего, во время или до соревнований что-то произошло.

И хотя ситуация запутанная, теперь у Рэйлин есть прекрасная и надёжная зацепка – синеволосый мужчина, который является слугой Фредерика.

— Но зачем им потребовалось убивать меня? Из-за разрыва помолвки и свержения принца? – проговорила Принцесса себе под нос. — В этом нет смысла.

Рэйлин взяла в руки документы и пробежалась по ним глазами.

— У нас нет веских доказательств.

Никаких доказательств убийства, хотя расследованием занимается одна из самых влиятельных семей? Сколько людей в Империи смогли бы провернуть подобное?

Глава 104

Сон, в котором ещё совсем молодая Рэйлин гуляла по бальному залу, предстал перед перед ней. Тело двигалось само по себе, девушка не могла сделать ничего, кроме как наблюдать со стороны.

Принц посмотрел на свою невесту украдкой, пытаясь сосредоточиться. Но вдруг позвал Юную Леди:

— Рэйлин.

Принцесса, казалось, не услышала его и даже не отреагировала на слова. Сейчас они находились в Императорском Дворце – в самом эстетичном месте для проведения вечеринок. В отличие от обычного бала, кругом ходили крайне известные и влиятельные дворяне.

— Что ты делаешь? – закричал Фредерик, увидев Рэйлин, что обменивалась лёгкими прикосновениями с другом Миледи и разговаривала, как ни в чём не бывало.

Но голос его не достигал ушей невесты, а самого Принца Леди вовсе не видела, словно тот превратился в какого-то духа или призрака. Рэйлин завладела всеобщим внимание, а Фредерику пришлось покинуть залу, чтобы убедиться – он находится в нереальном мире.

Вдруг послышались шаги Принцессы позади. Но юноша даже не оглянулся, будучи уверенным – она всегда пойдёт прямо за ним. Достигнув личной комнаты отдыха, Принц подождал Рэйлин и плотно закрыл дверь, чтобы другие личности не могли увидеть или услышать происходящее внутри.

— Что это было? – без настроения спросил Принц. — Теперь вы довольна? Смогла проигнорировать меня перед таким количеством знати.

На лице Принцессы сияла слабая улыбка.

— Я в любом случае всегда на вашей стороне. Поэтому это совсем неважно, – она медленно подошла к жениху и положила руку ему на плечо.

— Не смотри на меня сверху вниз, – прикрикнул Фредерик, скидывая с себя ладонь и хватая Рэйлин за воротник. — Я тот, кто станет будущим Императором. А ты – мой инструмент, который должен доказать свою ценность. Поэтому не смей так себя вести.

— Я знаю: место Императора лишь твоё. А я – инструмент, который поможет Принцу захватить трон.

Разговор между парой проходил весьма странно, заставляя Принца нахмуриться.

— Поэтому не смей игнорировать меня, как сегодня.

Раньше Фредерику всегда казалось, что Рэйлин смотрит на него трепетным и даже влюблённым взглядом. Но сегодня он видел нечто странное и необычное, словно все, что Принц видел раньше – иллюзия и собственные фантазии. Это чувство оказалось неприятным.

— Твоё лицо заставляет меня чувствовать себя грязным, – юноша оттолкнул невесту за воротник.

— Но я всегда буду рядом с тобой, – Рэйлин преклонила колени перед Принцем. — Буду рядом, несмотря ни на что. И я признаю вас в качестве будущего Императора.

При виде лица Фредерика у леди по коже пробежали мурашки. Покрасневшие от удовольствия щёки горели, а взгляд мерцал: Принц наслаждался невестой, что стояла перед ним прямо на коленях.

— Увидимся в следующий раз, моя любовь. Моё всё. Мой Император.

Когда Принцесса попыталась встать, будущий Император издал тяжёлый вздох, который даже немного пугал:

— Ха!

Повернувшись к Фредерику, Юная Леди покинула комнату отдыха, а затем и Императорский Дворец, не оглядываясь назад. Лицо Рэйлин было холоднее льда, когда та нежным голосом произнесла "моя любовь". Принцесса вернулась в свой особняк. И всё, что она делала дальше – в безумном припадке ломала мебель вокруг.

После чего крикнула горничной:

— Уберись здесь и не забудь поставить новую мебель.

— Да, конечно.

— Я буду в своём личном кабинете, пока уборка не закончится. Тебе не нужно следовать за мной, – Рэйлин вошла в другую комнату и заперла дверь изнутри.

Сделав несколько шагов, Принцесса взглянула на книжную полку и достала большой томик под названием "Мудрость монарха". На столе лежало множество других творений, а в большей части книг виднелись закладки и сделаны важные пометки.

Рэйлин, неужели ты прочитала всё это? Но ведь все говорили, что ты не училась и лишь отдыхала, тратя деньги?

Конечно, Принцесса не услышала этого и двинулась к своему столу с раскрытой книгой, садясь в удобное кресло. Долгое время слышалось лишь шуршание страниц, но Рэйлин наконец не выдеражала:

— Сумасшествие.

И когда закончится этот сон? Я уже хочу спать.

Юная Леди выглядела действительно разъярённой и озадаченной.

— Человек с чувством собственной неполноценности и заниженной самооценкой – Император?! Ха! – с громким хлопком Принцесса закрыла книгу и глубоко уселась с кресло. — Я выбрала его, потому что он выглядел, как легкомысленный ботаник.

Что?! Рэйлин, которую я знаю – лишь радовалась жизнь, любила Принца и ненавидела Айрис. У неё не было никаких заслуг, кроме богатства. Но что это такое?

Глаза Рэйлин вдруг обратились прямо на то место, где стояла девушка.

— Император? Я буду ползать под твоими ногами до конца. Но также и стану тем, кто улыбнётся последним, – казалось, Принцесса разговаривала совсем не сама с собой.

Но в этот момент девушку, стоящую рядом, стало куда-то затягивать. И всё, что она услышала напоследок – лишь тихий голос Принцессы:

— Кто будет стоять на вершине этой страны? Фредерик.

Девушка вдруг открыла глаза, проснувшись от долгого видения.

Тёмная ночь не давала увидеть обстановку вокруг. А сама Принцесса ощутила сильную тошноту. Рэйлин, прикрыв рот ладонью, быстро побежала в ванную, но из желудка ничего не вышло.

— Какого чёрта? – тяжело вздохнула она и рухнула на пол. — Что это вообще было? — Принцессе хотелось громко кричать. Она его не любила?

Единственное, что оставалось ясным – Рэйлин никогда не чувствовала теплоту по отношению к Фредерику. Когда Принцесса смотрела на него, в её глазах не виделось и капли ласки или нежности, скорее наоборот, лишь злость и ненависть.

— Я рада, – тихо сказала Принцесса.

Она, придя в этот мир, не заставила героиню потерять любовь, ведь та никогда не испытывала к Фредерику такие чувства. Чувство облегчения накатило на неё. Рэйлин поднялась с пола в ванной и вернулась в спальню.

— Но что это было? Зачем тогда тебе этот ублюдок? – с недоверчивым видом Принцесса спросила сама себя. — Ты ведь могла сразу свергнуть его.

Рэйлин натянула одеяло и легла на кровать, обдумывая сцену, увиденную во сне. Главная злодейка романа стояла перед Фредериком на коленях, обещая сделать того Императором, а затем проклинала. Так в чём же логика и связь?

— Ах, о чём же ты думала?

И теперь Принцесса, ничего не понимая, застряла в этом неясном и всё более запутанном деле.

— Фредерик… – вспомнив Принца и его поведение, Рэйлин закрыла глаза. — Сумасшедший.

Глава 105

Утром Принцесса заговорила с пришедшей на работу Люси:

— Расскажи мне обо всём, что сделал Принц Фредерик с тех пор, как начал заниматься политикой и коммерцией.

Лицо горничной выглядело крайне озадаченным. Вероятно потому, что она не знала причины, по которой Рэйлин стала интересоваться чем-то подобным.

— Мне нужно кое-что проверить, – сказала она, видя замешательство подчинённой. Принцесса хотела понять, действительно ли тот настолько сумасшедший, как она думает.

— Да, хорошо. Я соберу информацию и сообщу вам, как можно скорее.

Принцесса кивнула:

— Отлично.

Со злополучного инцидента на охотничьих соревнованиях прошла уже неделя. Герцог оказывал огромное давление на Маркиза и проводил собственное расследование, как и Принцесса. Конечно, их методы отличались, но с помощью пыток Рэйлин узнала много нового.

Но не было никаких свидетельств о том, что мужчина останавливался в доме и являлся подчинённым Принца. Все следы стерты. Кроме того, уничтожены все люди, которые нападали на Принцессу – безжалостно убиты заказчиком. Более того, убийца неплохо владеет мечом.

— Будьте осторожны, – сказал рыцарь.

— На каком языке написана записка?

Люси вытащила лист бумаги и протянула Принцессе.

— Что такое?

Это записка, которую пытались передать кому-то с помощью магии из Гильдии наёмников.

— Почему ты даёшь её мне?

— Это… Немного загадочно. Исследования показали, что записка не соответствует ни одной существующему на континенте языку.

— Тогда отдайте её известному криптографу.

— Хорошо.

Принцесса протянула бумагу обратно. Она с каждым днем раздражалась всё больше, не в силах справиться и наконец совладать с происходящим, найдя хоть какие-то веские зацепки и доказательства.

— Также найди слуг Фредерика и узнай, чем они сейчас занимаются.

— Конечно, Принцесса.

Бекки слушала каждое слово крайне внимательно и теперь каждый раз была на чеку – её поведение изменилось так сильно после нападения на Рэйлин. Иногда Принцессе даже казалось, что горничная смотрела на неё с крайне сильным чувством опеки, которое переходило все границы.

— Бекки.

— Да, что мне нужно сделать?

— Исследуйте их расписание, – Леди посмотрела на обеих горничных. — До малейших деталей и количество минут свободного времени во время обеда.

— Вы все же думаете, что это Принц Фредерик?

— Именно так, – Рэйлин кивнула. — И эту ситуацию я ему никогда не прощу. Ещё посмотрим, кто победит.

Принцесса встала со своего места и подумала: было бы неплохо рассказать Герцогу обо всех своих мыслях.

* * *

Множество глаз направились прямо на Принцессу, словно та стала новым общественным достоянием.

— Спасибо за приглашение, – сказала мягко она, не замечая призраков вокруг.

— Принцесса, так вы пришли?

— Конечно, как я могла пропустить мероприятие?

Банкетный зал горел яркими огнями.

Поприветствовав Графиню – хозяйку сегодняшнего вечера, Рэйлин осмотрела людей вокруг. Все они не сводили с леди взгляд все это время, однако стоило Принцессе увлечься этим вниманием, каждый тут же отвернулся, словно ничего и не произошло.

— Почему ты так смотришь? – тихо спросила Принцесса. — Увидела призрака?

— Ах, Принцесса...

— Миэль, что случилось?

Подруга осторожно остановила Рэйлин и посмотрела ей прямо в глазах:

— Как же… Вы ведь всё ещё не поймали виновного.

— Семьи Маркизов – высокопоставленные, поэтому сейчас это… Проблематично.

— Но…

— Виновного всё равно накажут, можешь даже не переживать об этом. И всё поплатятся за тщетную попытку.

— Даже если не будет доказательств?

— Ты идёшь в правильном направлении.

Все вокруг смотрели на Принцессу так, словно она и есть виновница произошедшего. Но девушка не обращала внимания на животные взгляды, словно давно привыкла к подобному отношению.

— Прошло много времени с тех пор, как я приходила на балы и вечеринки. Мне нужно переговорить со многими людьми.

В этот момент в зале воцарилась тишина, слышался лишь редкий шёпот. Когда Принцесса шагала вперёд, шокированные люди отчаянно пытались отдалиться.

— Как же путём мы пойдём?

Сейчас Рэйлин могла почувствовать себя Моисеем, который мог разделить людей на две части, словно волны.

— Думаю, теперь смогу отдохнуть с комфортом, – Принцесса повернулась и посмотрела на Миэль с искусственной улыбкой.

На самом деле, Рэйлин в последнее время была крайне сильно занята заработком денег, поэтому даже не знала, какие слухи поселились в знатных домах. Однако это вовсе не заставляло грусть, даже наоборот – смешило. Принцесса же концентрировалась на оплате счетов и ведении бизнеса.

— Чашки раскупили всего за два дня, – сказала Рэйлин, не смотря по сторонам.

— Всем нравится термос. Он крайне полезен в холодное время года.

Услышав разговор, некоторые дамы присоединились к разговору:

— Я была крайне удивлена, используя шариковую ручку. Она даже лучше, чем перо!

При словах похвалы уголки рта медленно поднялись.

Все они – ходячие кошельки и источники моих денег.

— Я действительно хотела купить чашку, но они закончились так скоро…

— Мне очень жаль.

— Принцесса! А можете ли вы намекнуть нам: каким будет следующий продукт? Если вы станете в будущем магнатом, мы не удивимся, – одна из Леди засмеялась, прикрывая губы двумя пальцами.

— Есть несколько вещей.

В зале снова воцарилась тишина.

— Что это? – прищурившись, спросила Миэль.

— Я привезла несколько из них сегодня, чтобы показать публике.

На самом деле, всё, что сейчас происходит – обычный театр и реклама для продвижения нового продукта Принцессы.

— Думаю, скоро вас засыпят приглашениями, – улыбаясь, тихо сказала Миэль, чтобы никто другой не услышал.

— Почему же?

— Всем будет интересно узнать о вашем бизнесе побольше. Мы можем посетить один из банкетов.

— Нет-нет! У меня не будет другого дня для отдыха. Думаю, на некоторое время нам придется отказаться от посещения мероприятий.

Увидев ответную улыбку Леди, Рэйлин почувствовала: количество последователей увеличивалось в геометрической прогрессии.

Глава 106

На этом дискуссия закончилась и дамы начали обмениваться социальными и политическими вопросами, тревожащими население в последние дни. Рэйлин старалась уловить каждую фразу: основная история закончилась тем, что политический мир ходил по тонкому льду, а мир аристократов сужался всё сильнее.

Два основных участника действия и аристократические фракции, замешанные в убийствах, сражались между собой. И, возможно, для Принцессы эта ситуация – крайне выгодная для получения ещё больше прибыли. Так, Рэйлин сможет оказать давление на противостоящую фракцию.

Человек, которого пытались убить совсем недавно, теперь оставался неподвижным. Дворяне же с интересом смотрели на Принцессу, ожидая её следующих действий. Однако каждый из них говорил с опаской: в обществе Рэйлин всё также считалась немного безумной и вспыльчивой. Ведь если её разозлить, тут же начнётся нескончаемый бунт.

Отныне никто и никогда не сможет перечить Леди, высоко поднявшей голову и занявшей прекрасную и сильную позицию в аристократическом мире.

— Кажется, Императрица очень больна…

— Полагаю, она лежит в постели за закрытыми дверями.

Сара – одна из гостей – кивнула.

— Хотя слуха, что она хочет уехать в свою родную страну. Должно быть, Императрица скучает по своему дому.

— Надеюсь, скоро она поправится.

Принцесса украдкой слушала разговор благородных Леди, вспоминая лицо Императрицы, что видела в тот день. Надежда на её недуг вдруг возросла.

* * *

— Ха-ха-ха!

— Леди…

Однако никакие слова Принцесса больше не слышала, лишь весело смеясь:

— Леди, прошу, успокойтесь и ведите себя достойно.

— Ура-а-а! Аха-ха-ха-ха. Теперь я богатая! Богатая-я-я, – Рэйлин взяла в руки документы и замахала ими в воздухе.

В глазах её горел яркий и озорной огонек.

— Отныне мне стоит быть более доброй Принцессой со своими клиентами. У этих сумасшедших аристократов миллионы золотых слитков, которые они мне принесут!

— Сколько вы заработали, чтобы стать такой радостной? – задала свой вопрос Люси с нескрываемым любопытством.

— Много. Хотя я всё ещё не восстановила пять миллиардов дженни, отданные башне. Так что нужно работать ещё усерднее.

Депрессия нарастала. Принцесса ещё с прошлой жизни прекрасно знала, насколько трудно зарабатывать деньги собственным трудом. Бесконечная смена документов перед глазами делала тебя усталым и вымотанным. Однако наблюдение за капающими на твой счет деньгами – крайняя степень удовольствия.

— Как только мы отработаем эти деньги, придётся потратить ещё больше, – со вздохом сказала Рэйлин.

Хотя сейчас Принцесса и получала крайне много дженни ежедневно, у неё не было цели накопить на прекрасную старость, скорее наоборот. Именно поэтому теперь стоило преумножить свой заработок и расстаться с деньгами, полученными в последний месяц.

— И сразу после этого нужно будет выйти в свет.

— Не думаю, что сейчас это уместно, Принцесса. Мы всё ещё не поймали виновного. По возможности стоит воздержаться от этого.

— Нет, Бекки. Все не так. Нам не нужно бояться какого-то червя, который хочет атаковать со спины. Это нехорошо.

Бекки посмотрела на собеседницу озадаченно.

В течение десяти дней Принцесса вовсе не выходила на улицу из-за крайней занятости и огромного количества работы. И хотя Рэйлин немного боялась встретиться с новым убийцей, этот факт наступал прямо на её самолюбие. Ей не хотелось показывать страх перед обидчиком. Тем более, когда за всем стоит Принц.

Рэйлин взглянула на бумаги на столе.

— Нужно просто подождать, когда все части сложатся в целостный пазл.

— Что вы имеете в виду? – Люси слабо улыбнулась.

— Всё, что нам нужно сейчас – время. Мы просто должны подождать. И никак не дрожать от страха и сидеть здесь, словно затворники.

Принцесса поднялась со своего места и подошла к двери, которую горничная тут же быстро открыла. Эскорт, как и всегда, стоял на страже.

— Я ухожу.

Сэр Йен решительно кивнул. С того самого дня солдаты уделяли особое внимание эскорту Принцессы.

— Мне нужен эскорт. Могу ли я взять рыцарей?

— Конечно.

— Пятьдесят – будет ли этого достаточно?

Услышав это, глава солдат удивился и промямлил:

— Простите?

— Это слишком много, верно?

Когда Рэйлин представила пятьдесят рыцарей верхом на лошадях, окружавших карету, вздрогнула и поняла реакцию Йена. Однако она действительно боялась, что случилось нечто неожиданное и ужасное вновь.

— Что ж, как насчёт тридцати? Не меньше, – Принцесса старалась держать себя в руках, но голос на секунду дрогнул.

Рэйлин переживала: вдруг, убийца появится из ниоткуда?

— Поэтому позаботьтесь о моей безопасности!

— Хорошо… Я прикажу рыцарям собраться снаружи.

Сэр Йен кивнул.

— Куда вы направляетесь? – спросила Бекки, спускаясь вместе с Принцессой по лестнице.

— Мне нужно всего лишь потратить деньги… На жаренную курочку, – Принцесса улыбнулась и вошла в примерочную, представляя, как сможет примерить всю коллекцию платьев Розмари.

* * *

— Что это, чёрт возьми, такое?

— На нем разве не выгравирована эмблема Герцогской семьи?

— Что?!

— Это Принцесса?

— Почему она…

У Рэйлин уже болели глаза и уши. Её встретило огромное количество студентов, выглядывающих из-за парадной двери.

— Чувствую себя политиком, – тяжело вздохнула она и прошла вперёд.

— Это правда Принцесса? – послышалось со стороны.

— Конечно, у неё ведь столько эскорта.

Оглянувшись на звук, Рэйлин увидела за собой тридцать достойных рыцарей, спешившихся со своих лошадей и ожидающих около экипажа. Харви, ещё мгновение назад смотревший на происходящее с недоверием, вдруг громко выкрикнул и побежал к Принцессе:

— Рэйлин!

— Как твои дела?

— Что происходит? Ты приехала без оповещения?

Щёки леопарда, который крепко держал Принцессу за руки, покраснели.

— Я пришла туда, куда не следовало?

— Это совсем не так. Мне нравится. Я так скучал и смог наконец увидеться с тобой.

Харви внезапно посетил принцессу в прошлые выходные, поэтому Рэйлин посчитала ответный визит правильным. Улыбка леопарда говорила сама за себя: он действительно счастлив. Глаза его блестели, а щёки напоминали помидор.

— Я так рад, – Харви почесал затылок и отвернулся.

Огромное количество людей смотрели на леопарда с трепетом и стояли недалеко от пару.

— Принцесса думала обо мне? Спасибо.

— Нет, ещё совсем не время благодарить.

— А?

Принцесса протянула руку и указала себе за спину. Прикованные к Рэйлин глаза Харви посмотрели в том же направлении. Голос, похожий на стон, вырвался из его рта. Огромный фургон, полный жареной курицы, стоял прямо за спиной Принцессы.

— Это курица. Я собираюсь пожертвовать всё это школьной столовой. Так что в ближайшее время вы сможете наслаждаться ей.

— Рэйлин!

— Ешь побольше и усердно занимайся.

— Рэйлин, – голос Харви был наполнен эмоциями и смешивался со слезами.

— Тебе не нравится?

Глава 107

— Бекки, отнесите всех кур в столовую.

— Конечно, Принцесса. Я скоро вернусь.

Горничная взяла тележку на колесиках и двинулась в сторону школы.

— Спасибо, – время от времени говорил Харви с красными глазами. — Спасибо, что позаботилась обо мне и пришла ко мне лично… Правда, спасибо. Почему же ты привезла всех этих кур? Разве это не дорого?

— Я же говорила, что занимаюсь бизнесом. Это оказалось легче, чем я думала. Первый раз я сама заработала деньги. Поэтому хотела бы купить что-то действительно ценное. Поэтому можешь перестать волноваться, я потратила деньги с пользой – ради тебя. А курицу я взяла у столичного мясника.

На самом деле, ради этого Принцесса пришлось объехать все мясные лавки в центре города. Это событие ярко и ясно отобразилось в памяти. Как только карета Рэйлин остановилась перед мясной лавкой. Тридцать рыцарей в сопровождении спешились с коней, а хозяева магазинов выбежали на улицу, падая на землю и отчаянно крича:

— Мы не знаем, что натворили, но, пожалуйста, простите.

И это был не один мясник. Каждый из них проговаривал то же самое: кто-то чуть громче, кто-то тише.

— Успокойтесь. Мне просто нужно купить курицу. Много курицы.

Рэйлин улыбнулась собственным воспоминаниям.

— Может, покажешь мне комнату в общежитии? Здесь весьма холодно, стоит зайти внутрь.

— Ох, но я не убирался…

— Всё в порядке. Обычно, когда живёшь один, ты склонен откладывать уборку на потом. Я всё понимаю.

Принцесса всё ещё держала Харви за руку, поэтому, не разрывая цепкую хватку, пошла к фургону. Однако леопард замер на месте:

— Нам не нужна карета. Моя комната совсем рядом.

— Действительно? В любом случае, мне нужно кое-что достать.

Когда Принцесса попыталась забраться в карету, Харви опередил её и взял все вещи изнутри, после чего переспросил:

— Это всё?

— Да, – Рэйлин улыбнулась. — Давай сюда.

— Нет. Я могу сам нести вещи, я сильный.

Сама того не осознавая, Принцесса громко рассмеялась. Со стороны это казалось так, будто ребёнок хвастается силой перед взрослым. Когда пара шла в общежитие, на них смотрело множество других студентов, что стояли всё это время у входной двери. На лицах молодых людей сменялись разные выражения: предательство, зависть, удивление.

Некоторые девушки, держа платки в руках, плакали.

— Рэйлин, это всё твои рыцари?

Леопард открыл рот, глядя на тридцать рыцарей и лошадей, что следовали позади.

— Да, именно так.

Общежитие оказалось действительно очень близко. Быстро добравшись до здания, они поднялись на второй этаж и подошли к комнате Харви. Из тридцати сопровождающих только четверо последовали за Принцессой.

— Вау! Так чисто.

— Чисто?

— Да.

Первое, что заметила Рэйлин, это запах тела Харви, который напоминал свежую зелень. Он витал в воздухе.

— В будущем твоя жена действительно будет тебя любить, – Принцесса действительно поразилась тому, насколько чисто было в комнате.

— Если меня будут любить за нечто подобное, я стану лучше, – Харви улыбнулся и положил принесенные вещи на стол.

— Ох, ты можешь открыть сумки. Я принесла это для тебя.

— Опять? – удивлённо вскинул брови леопард.

— Именно. Поэтому открывай сразу.

Рука Харви проникла внутрь и достала подарок.

— Это… Одеяло?

— Сейчас я покажу тебе, как им пользоваться.

Принцесса забрала ткань из рук юноши и положила простыню на пустой пол. Сев на него, Рэйлин помахала квадратным пультом дистанционного управления, что был подключен к коврику.

— Подойди.

Харви сел рядом с Принцессой.

— Этим большим кружком ты можешь выключить или включить устройство. Если нажмем на синюю кнопку…

Через несколько секунд ягодицы стали холодными, словно пара сидела прямо на льду.

— А? Холодно! – воскликнул Харви.

— Да. Эту кнопку нужно использовать летом. А красный кружок, наоборот, согревает.

Как только Принцесса нажала на неё, ягодицы почувствовали приятное тепло.

— А можно изменить мощность?

— Конечно. Нажимая на плюс – мы добавляем её, на минис – делаем слабее.

Харви слушал объяснения с горящими глазами и нетерпеливо качал головой.

— Это весьма полезно, не так ли? Счастье жизни проявляется в мелочах.

Температура здесь не настолько жаркая и холодная по сравнению с Кореей. В стране Рэйлин температруа летом достигала сорока градусом, а зимой опускалась далеко ниже нуля.

— Ты можешь положить одеяло на простыню или завернуть в пододеяльник.

Когда принцесса положила пульт и посмотрела на Харви, на его лице появилось кошачье и озорное выражение.

— Не думаю, что смогу встать… Так удобно, – даже его голос теперь был сонным.

— Ха-ха-ха, – Рэйлин засмеялась. — Ты действительно из семейства кошачьих.

Он снял свои очки и положил на пол. Рэйлин видела много разных кошек на фото в интернете, которые всегда грелись на батареях или же электрических одеялах. Принцесса прекрасно их помнила. С этими мыслями она легла:

— Давай спать вместе, – неожиданно сказал Харви.

— Это… – Принцесса даже не знала, что и ответить.

— Ох, прости…

На самом деле, Рэйлин действительно хотела лежать с Харви вместе и просто отдыхать, если бы не огромное количество дел.

— Не извиняйся. Просто мне уже нужно идти.

Выражение лица юноши застыло на лице. Харви больше не был тем маленьким мальчиком, которого Принцесса со всей душой обнимала и утешала. С каждым днём леопард становился всё более мужественным. И теперь Рэйлин действительно чувствовала разницу.

Теперь мы не можем лежать вместе.

— Увидимся позже, – Принцесса встала со своего места, однако Харви не отпускал её. — Я приду снова.

— Будь осторожна, Рэйлин.

Сказал быть осторожной, но так и не отпускает?

— Харви?

— Разве мы не можем обняться хотя бы один раз?

Принцесса кивнула. Воспользовавшись этой ситуацией, Харви тут же приблизился к ней и крепко обнял. Руки леопарда оказались большими, широкими и сильными. Рэйлин чувствовала, как твёрдая ключица касалась её щеки. Сейчас, сравнивая его с тем ребёнком из прошлого, Принцесса совсем не знала, как реагировать и что делать в такой ситуации.

— Я пойду, – Рэйлин мягко разорвала объятия.

— Да… Будь осторожна, – эхом раздался голос над головой.

Хриплый, низкий и совсем не знакомый.

Харви открыл дверь и с сожалением на лице смотрел Принцессе вслед.

Бекки уже ждала Принцессы рядом с четырьмя рыцарями из сопровождения:

— Леди.

— А?

— Что вы делали внутри? – глаза горничной наполнились недоверием и сомнением.

— Ты ведь знаешь: я приехала, чтобы отдать подарок.

— Но почему ваше лицо покраснело?

— А? Покраснело? О чём ты? Не неси чушь и пойдём уже.

Так, Принцесса пыталась избегать Бекки, которая взволнованно спрашивала о произошедшем. На самом деле, Рэйлин теперь поняла: Харви стал настоящим мужчиной.

Я скучаю по маленькому ребёнку…

— Должно быть, мои щёки покраснели от горячего одеяла, – наконец Принцесса придумала себе оправдание.

Глава 108

Харви, перед тем, как Рэйлин ушла, успел вложить ей лист бумаги в руку. Чтобы никто не задавал лишних вопросов, Принцесса спрятала его в складках платья. Однако, когда она села в карету и осталась наедине со своими мыслями, можно было посмотреть, что же это такое.

— Это подарок, – сказал леопард несколько мгновений назад.

Слушая Бекки, но ничего не отвечая, Рэйлин посмотрела на содержимое бумаги. Медленно развернув её, Принцесса вдруг рассмеялась:

— Ха-ха-ха!

Этот документ представлял собой стенограмму экзаменов, которые Харви сдавал после перевода в школу.

— А ты много учишься, – в каждой графе значилось сто баллов.

— Я отплачу за всё и буду прилежным учеником, – когда-то сказал он.

И Харви сдержал обещание.

* * *

Герцог прибыл в Овалон, где остановился Император. Он довольно долго разговаривал со своей дочерью, которая пришла рано утром без сообщения несколько дней назад. И она считала Принца Фредерика виновным в покушении на убийство. Как показалось ему самому, мысли дочери весьма оправданы.

— Сомнения – это неплохо, – пробубнил он, но был готов к кардинальным переменам.

Для Герцога, давно занимавшегося бизнесом, это было естественно. Поэтому он направился в Императорский Дворец, чтобы поговорить со своим старым другом – правителем страны.

— Доказательства? – этот вопрос задал старый мужчина первым.

— Мужчина, который заказал убийство – синеволосый слуга Фредерика. Думаю, это является веским основанием.

— Да, – Император кивнул. — Но вы также уверены в том, что на соревнованиях по фехтованию что-то случится?

— Вполне возможно.

Император коротко рассмеялся.

— Разве это не обязательное мероприятие для Императорской семьи и всей знати столицы? – продолжил Герцог. — Если есть сомнения, лучше подготовиться.

— Все эти подозрения беспочвенны и спекулятивны!

Увидев Императора, который теперь повысил тон, отец Принцессы заговорил:

— Разве он – не ваш сын?

— Вот именно – мой сын, а не я.

— Но я лишь говорю об обстоятельствах. Нам стоит быть осторожнее.

На самом деле, Герцог мог уничтожить Фредерика и Императорскую семью даже без явных доказательств. И не делал он это лишь по единственной причине: уважение к их давней дружбе.

— Герцог, ваша дочь тоже так считает?

— У неё была истерика на почве случившегося. Более того, у Рэйлин весьма вспыльчивый характер, поэтому данное решения я принял для себя самостоятельно.

Император кивнул, словно что-то обдумывал. Если Герцог действительно высказывал личное мнение, он просто не мог его раскритиковать – из-за отношений семей. И на самом деле, больше разговор не имел особого смысла.

— Не произносите слова, порочащие Императорскую семью, без явных доказательств.

— Действительно? – Герцог скрестил ноги, а на лице Императора появилась тень сомнения. — Кровь Императорской семьи, в конце концов, не такая уж и светлая. И я хочу наказать Фредерика не только из-за случившегося с дочерью. И то, что он – твой сын, не имеет никакого значения. Я всего лишь ненавижу этого ношу и подозреваю: случившееся – полностью его вина.

Герцог прекрасно помнил лицо Рэйлин, полное решительности, когда она говорила с отцом несколько дней назад. Принцесса, хвала всем Богам, всё ещё жива. Но ведь могло случится непоправимое, если что-то пошло бы не так или рядом с ней не оказалось бы достаточного количества рыцарей.

Прежде чем Рэйлин приняла решение, она не одну неделю следила за Гильдией, занималась тюремным надзором и изучала документы. И только так Принцесса поняла: за ней шпионил мужчина с синими волосами. После этого Леди принялась изучать вопрос ещё тщательнее – только тогда она пришла к окончательному выводу.

— Ваше Величество, вы меня прекрасно поняли, не так ли? – понизив голос, сказал Герцог, ведь больше не желал вести дружеский и открытый диалог. — Я пытаюсь оскорбить Императорскую семью? Таким образом? Я лишь упомянул тёмное и заражённое пятно в её истории.

— Но вы, Герцог…

Однако отец не дал сказал Императору даже несколько слов:

— Вы всё ещё придерживаетесь мнения о том, что Фредерик – абсолютно никогда не виновен?

Император молчал.

— Что насчёт свержения Наследного Принца под нашим руководством? В то время вы не высказывали никаких недовольств.

— Мне кажется, эта ситуация явно отличается от предыдущей!

— Для меня – никакой разницы.

Высокий мужчина встал и высокомерно посмотрел на Герцога:

— Это последний раз, когда я прощаю вас, – решительно развернувшись, Император покинул комнату, сказалав перед этим: — Я не собираюсь ничего делать без явных доказательств.

— Прощаете? – засмеялся Герцог, когда его старый друг скрылся за дубовыми дверьми. — Кто кого будет прощать?

Притворившись покорным слугой, мужчина, цокнул языком и покинул Дворец, лишь украдкой глянув на него из окна кареты. Стены особняка демонстрировали их нескончаемую гордость.

* * *

— Мне очень жаль, Принцесса.

— Да? Почему?

— Императорский Дворец вынес запрет. Мне очень жаль.

Сразу после встречи с Харви она поехала в башню, куда не приезжала в течении целого месяца. Принцесса рассчитывала попасть туда с помощью магического круга, который маги должны были создать для неё. Однако ворота в башню заблокированы.

— Изначально это была формальная процедура, не так ли?

Рыцари имперской семьи, заявившие о запрете, застенчиво смотрели на Леди перед собой. Скорее всего, они выглядели так, потому что весьма редко встречали Принцессу в реальности.

— То есть хотите сказать, теперь я не смогу посещать башню?

Один из солдатов колебался, но всё же заговорил:

— Императорская семья приняла такое решение в целях безопасности.

Вы всё ещё беспокоитесь о том, что произошло сотни лет назад? Люди в башне – не обычные люди. А то, что происходит сейчас – обычное рабство. Зачем существует Император? Ради благополучия населения, а не для того, чтобы править им. Разве не так завещал Его Величество Император Кадриан, которого поддержал великий герой? Сумасшедшие Имперские ублюдки! Используют двух мёртвых людей в качестве щитов, чтобы к ним относились с уважением и любовью. Даже продавая магические предметы по баснословным ценами, они никак не помогали башне!

Принцесса злостно смотрела на солдат и мысленно оскорбляла каждого члена Императорской семьи. В её сердце горел праведный гнев.

Глава 109

— Даже волшебники, принадлежащие Волшебной башне, угнетаются Императорской семьёй в надежде на прощение со стороны общественности.

Рыцарь потерял дар речи от слов Принцессы.

— Но...

— Что? – Рэйлин обернулась и посмотрела ему прямо в глаза.

— Прошу прощения. Но Императорская семья действительно запретила мне впускать Принцессу в башню.

— Это правда? Именно меня?

— Да. Мне очень жаль, – смущённо ответил солдат.

Глупцы, которые раньше даже не могли спорить с Принцессой, начали сопротивляться.

Нужно подумать об этом.

— Вы можете оказаться в затруднительном положении, – она вспомнила слова главного мага, который переживал о происходящем ранее.

Почему Императорская семья так сильно хочет изолировать башню? Или они опасаются меня? И… Если я ослушаюсь, то "укушу" Императорскую семью, верно?

Грозно развернувшись, Принцесса села в карету, которая ждала её всё это время.

Из окна виднелся огромный и высокий Императорский Дворец. Он выглядел, как монстр, который хочет съесть всё вокруг из-за собственной жадности.

* * *

— Это безумие! – невольно выплюнула Рэйлин, читая дополнительный отчёт. Сейчас нужно было понять, как поймать и подловить помощника Фредерика. — И что мне сейчас делать?

Этот вопрос оказался слишком сложным.

Но сегодня должно было случиться кое-что очень важное и серьёзное:

— Герцог сказал, что встретится с Его Величеством?

— Лин! – вдруг дверь комнаты открылась и Герцог залетел в неё с кроваво-красным лицом.

* * *

Герцог был всегда крайне занятым человеком. Именно поэтому даже собственная дочь должна оповещать его о встрече заранее и договариваться о совместной аудиенции. И то, что мужчина пришёл в комнату Принцессы так неожиданно – крайне большой сюрприз.

Его красное лицо взволновало Рэйлин.

— Я хотел поговорить с ним, как со старым другом, – начал Герцог свою тираду. — Чёрт! С самого детства он был упрямым. Вот ублюдок.

Мужчина просто не мог сдержать собственный гнев.

— Ублюдок! – снова закричал он – крайне внезапно и неожиданно.

Не понимая совершенно ничего, Принцесса остановила его:

— Успокойтесь, отец. Природу человека не так легко увидеть.

Эта информация пришла к ней в голову, когда Рэйлин свергла Фредерика. Императорская семья использовала Герцогство ради достижения успеха. В качестве живого щита, чтобы завоевать поддержку и доверие народа.

Неблагоприятная для их рода информация контролировалась, образование сводилось к минимуму и навязывалась лишь безграничная вера в правительство.

— Всё это сделано для удержания власти. Чтобы насладиться осознанием: наша кровь – святая. Поэтому Императорская семья пытается смыть свои грехи.

— Его Величество… Легкомысленный человек, который действительно изо всех сил старается не упустить власть, – подтвердил отец и взглянул на свою дочь несколько удивленно. — Все, выйдите из комнаты.

Когда горничный ушли, Принцесса сказала:

— Сотни лет контроля и политики братства. Сокрытие грехов Императора. Всё это позволило людям не потерять былую веру в святую кровь. Должно быть, Императорская семья преуспела.

Герцог молчал, лишь смотря прямо на Принцессу.

— Разве не именно поэтому Император не хотел иметь с Фредериком ничего общего? Из-за того, что он мог запятнать их репутацию. Они те, кто должен оставаться великими и святыми.

Внезапно Принцесса вспомнила, как Император не единожды ругал своего сына. И, вероятно, не из-за уважения к Герцогству или народу. Лишь из-за корыстных побуждений.

— Императорская семьи не хотела запятнать репутацию, задев наш великий род.

Герцог кивнул.

— Ты права. И некоторые дворяне это понимают, как и я. Но мы выбрали молчание. Причина в том, что всё больше аристократов выигрывают от существования Императорской семьи.

— Верно, – Принцесса кивнула.

Так, дворяне могли ни в чём не нуждаться и лишь довольствоваться жизнью в роскоши, что сейчас и происходило. Каким бы могущественным не было Герцогство, оно всё ещё находилось под властью Императорской семьи. Потому что это выгодно.

— Но, дочка, нам не нужно молчать впредь.

— Да?

Герцог улыбнулся.

— Наша семья с самого начала была купеческой. И мы связались с Империей только для того, чтобы заработать больше денег. Так что в течение сотен лет не вмешивались в бесполезную политику и не гнались за властью. Наше кре…

— Избегайте дороги, которая не приносит денег и приносит страдания, – продолжила Принцесса, вспоминая слова, сказанные Герцогом ранее. — Но разве вы, отец, не говорите об этом слишком легко?

— Мы выбрали Империю, – дружелюбный взгляд мгновенно исчез.

Герцог был тем, кто двигал не только Империю, но и весь континент. Человек, который мог забрать всё деньги этого мира. Внезапно Принцесса осознала своё положение.

— Если бы я показала вам доказательства, Императорская семья всё равно бы это скрыла, – сказала Рэйлин, а Герцог исказился в лице. Казалось, он думал о чём-то важном и крайне глубоком.

В конце концов, его любовь к единственной дочери широко известна.

— Почему ты это говоришь?

— А разве я не права?

— Права.

— Что, если мы и Герцогство Карлосов вмешаемся в Императорскую борьбу? – Принцесса заговорила тише.

Герцог смотрел на дочь с удивлением в глазах.

— Герцог, как и вы, никогда не вмешивался и не принимал участие в таких важных для страны вещах. В этой ситуации кто-то с Королевской кровью может восстать и стать новым Императором.

Глава 110

— Помнишь ту информацию, которую мы узнали, когда Принц Фредерик был свергнут? – Принцесса кивнула, а Герцог начал медленно, подробно и доброжелательно объяснять, словно отвечая на вопрос несмышлёного ребёнка. — Императорская семья действительно использовала достижения прошлых правителей и героев, как щит, чтобы обожествить самих себя и получить поддержку народа. Они лишь навязывали бесконечную веру, сводя знания к минимуму. Император освятил свою кровь и попытался скрыть грехи под этой завесой. По этой же причине он не хотел иметь дела с принцем напрямую – с ребёнком, что оставляет пятна на чистейшей репутации... Они должны оставаться великими и святыми всегда. При любых обстоятельствах.

— Многие дворяне ведь это понимают...

После довольно длинное речи Герцог добавил:

— Мы сами выбрали тишину.

— Верно, – Принцесса вновь кивнула, прекрасно понимая слова отца.

Их семья долгое время наслаждалась всеми преимуществами нахождения около Императора: хорошо питалась и прекрасно жила в своё удовольствие.

— Какой бы могущественной не была наша семья, мы всё ещё во власти Императора. Мы молчали всё это время и наслаждались прибылью от ложного мира, что принесла правящая династия. Всё во имя выгоды, – сказала Рэйлин, прикусив губу.

— Но, дочка, больше мы можем не молчать и не задерживать дыхание.

— Да?

Герцог улыбнулся, услышав ответ.

— Наша семья с самого начала была купеческой, после чего мы стали подданными Империи – чтобы заработать больше денег. В течение сотен лет Герцогство не вмешивалось в безрассудную борьбу за власть.

— Да, это мы выбрали Империю, – Рэйлин кивнула.

Образ дружелюбного Герцога исчез в мгновение ока. И Принцессе это крайне импонировало. Её отец двигал не только империю, но и весь континент. Человек, в чьих рука все деньги мира. Внезапно Рэйлин осознала собственное положение.

— И если мы вступим в битву, вся страна перевернётся с ног на голову.

— Тогда, я думаю, нам стоит отомстить лично.

— Лично? – глаза Герцога расширились. — Конечно, ведь я должен отплатить им за преступление, которое вызвало покушение на жизнь моей дочери. Ах, и Рэйлин... Воздержись от посещения магической башни в ближайшее время.

Видя улыбающегося отца, Принцесса не могла ничего сделать, кроме как дать положительный ответ.

На самом деле, я тебе очень сильно завидую, Рэйлин. Ты получаешь от него так много любви и безоговорочной поддержки.

* * *

— Прошло много времени с нашей последней встречи, Принцесса.

— Да. Как вы поживаете?

Герцог Карлос, получивший моё приветствие, мягко улыбнулся.

— Прекрасно. Рад, что вы выглядите здоровой.

— Спасибо за заботу, – тёплый взгляд заставил её почувствовать зуд и осторожно повернуть голову в сторону. — Ах! – удивлённо воскликнула Принцесса.

Герцог, видя столь удивлённую реакцию, последовал за взглядом Рэйлин и усмехнулся. Он, тихонько вздохнув, положил руку себе на лоб.

По всей видимости, Герцог об этом не знал.

Принцесса снова посмотрела на своего собеседника, а затем на странное зрелище. Из окна гостиной она увидела покачивающиеся ветви огромного дерева. И на самой толстой из них сидел Беррард. Возможно, он старался маскироваться, прикрываясь листьями, но разве такой размер возможно скрыть?

— Не беспокойтесь об этом Принцесса. Ветви нашего дерева достаточно сильные.

Да уж, точно сильные, чтобы выдержать этого медвежонка.

Возможно, почувствовав взгляд Принцессы, сын Герцога закрыл свои глаза листьями.

— Я знаю, что мой сын оскорбляет вас. Пожалуйста, не сердитесь. Я всё ещё хочу, чтобы между вами сохранились тёплые отношения.

— В любом случае, мы одна семья, – Рэйлин не могла открыто проклинать его.

— У тебя хорошо получается учиться для становления преемницей? – спросил Герцог, когда Принцесса мысленно вздохнула.

— Да. Я много работаю для этого.

— Нам очень повезло. Я был обеспокоен тем, что Герцог так и не выбрал преемника. Но теперь он сделал мудрый выбор.

Мужчина почесал затылок.

— Возможно, этого недостаточно, но я стараюсь изо всех сил.

— У Принцессы всё будет хорошо. Теперь у вас есть свой бизнес.

— Я всего лишь встретила хороших людей и мне посчастливилось.

— Принцесса такая скромная. Как ни посмотри на моего сына – он наследник Герцогства, но ничего не знает, кроме как владеть мечом.

— В этом ведь ничего плохо: у нас разные роли. Герцогство Карлос уделяет большое внимание боевым искусствам, насколько я знаю.

Рэйлин долго смотрела на искренне встревоженный взгляд, из-за чего говорить становилось все труднее.

— Он даже не мог вести себя надлежаще перед вами... – Герцог вдруг устало вздохнул. — Прошу прощения, я сказал что-то странное. Мне жаль.

— Нет-нет, всё в порядке.

— В любом случае, вы ведь заняты в последнее время, так с какой целью приехали сегодня?

— А? Равзе Беррард не сказал? Я приехала по его приглашению. Но я посчитала правильным сначала поприветствовать вас.

Гостиная находилась на втором этаже, но Беррард, как ни в чем не бывало, проник в комнату через окно. Он неуклюже пополз по ветке и очутился в прекрасной и ярко освещенной зале.

Несмотря на ругательства Герцога, его сын лишь пожал плечами и сел на диван.

Я ведь не сказала ничего странного и важного?

— Рэйлин, мне очень жаль, – вновь сказал отец Беррарда.

Нет, это мне жаль вас, Герцог. Как кто-то такой мог выйти из Герцогини Изабель, что является благородным образцом знатной аристократии?

— Всё в порядке, – Принцесса улыбнулась ему, делая вид, что совсем не злится на мужчину напротив.

— Мы обязательно поговорим об этом, когда Принцесса уйдёт, – сказал Герцог.

— Да, отец.

— Итак, зачем же ты пригласил меня?

— Разве я не говорил?

Комнату озарила минута молчания.

Герцог открыл рот после тихого вздоха:

— Действительно?

— Ох, я, должно быть, забыл.

Казалось, Герцог сию минуту швырнёт что-то в своего сына.

— Так почему бы тебе не сказать это сейчас? – сказал он полным гнева голосом.

— Сегодня пройдёт битва. Поэтому я попросил вас приехать, Принцесса.

— Битва?

— Я решил сразиться этим вечером с рыцарем, принадлежащим к Императорскому ордену – Касионом.

В тот день Рэйлин ответила ему взаимность, назначив соответствующую награду. Но Беррард не развеял сомнения относительно его личности и, в конце концов, назначил дату дуэли.

И сегодня Принцесса приехала для того, чтобы увидеть битву, а также прекратить обвинения Юного Герцога.

Глава 111

В комнату вошла мать Беррарда, которая прекрасно слышала разговор ранее. Изабель присела рядом на диван и спросила:

— Почему у вас бой? И почему вы попросили Принцессу присустствовать?

По одному её виду становилось ясно – женщина ощущает то же самое, что и её муж. Стыд.

Однако услышав ответ Герцога, она заинтересовалась ситуацией, а в глазах загорелось любопытство.

— Но рыцари нашей семьи с давних пор уделяют много времени рыцарским боям. Поэтому наши навыки превосходят другие семьи.

— Да, – кивнул Беррард.

— Тогда как же рыцарь, который лишь четыре года служил в двенадцатом ордене тамплиеров для простолюдин мог...

— Именно так, мама. Те, кто совершил набег, не обладали хорошими навыками, но всё же сомнительно: как он смог поймать их без единой раны?

— Тогда было бы хорошо узнать подробнее.

Как новичок в фехтовании, Принцесса не могла участвовать в разговоре. Герцогиня, говорившая со своим сыном, устало улыбнулась и повернула голову к Рэйлин. Общение с ней всегда проходило в непринуждённой обстановке. Возможно, всё это из-за её мягкого поведения и прекрасного характера.

— Вы в порядке, Принцесса?

— Для меня это большая честь.

— Тогда, давайте мы вместе перекусим и подождем этого момент? Здесь немного пусто, почему бы нам не пройти в стеклянную оранжерею?

Казалось, Герцогиня всеми силами хочет увести Принцессу в другое место.

— Да, думаю, это отличная идея.

Две Леди встали со своих мест. Герцог, оставшись на диване, не шевельнулся, но Беррард с привычной настойчивостью не хотел отступать:

— Могу и я присоединиться?

— Тебе следует ещё потренироваться.

— Мне? – Юный Герцог смущённо указал на себя пальцем.

Если подумать, он – лучший фехтовальщик во всей Империи, самый молодой мастер меча и "второе пришествие героя". Именно так его называли в обществе. И Герцогиня посоветовала такому человеку практиковаться?

— Разве ты сам не сказал, что обучению рыцарей нет конца? Иди и посвяти себя ему.

— Да, мама. Я понял, – он никак не мог опровергнуть её слова.

Беррард с несчастным выражением лица кивнул и был похож на медведя, что теперь стоял под дождём и горько плакал. Отчасти Принцесса даже почувствовала укол вины.

Какой милашка.

Но встретиться с его родителями – лучшая идея, ведь они могла остановить сына в считанные секунды.

* * *

Герцогиня и Принцесса недолго болтали в стеклянной оранжерее и прогуливались вдоль прекрасных аллей, как наконец пришла новость о прибытии Лорда Кассиона. Чтобы посмотреть на битву, дамы сели на два стула в другом конце помещения.

На самом деле, Рэйлин ничего не смыслила в мечах, поэтому жаждала увидеть подобную схватку вблизи. Но эта мысль исчезла, как только началось сражение.

Что это, чёрт возьми, такое?

Они дрались на относительно близком к ним расстоянии, но Принцесса не могла уловить даже единое движение. Скорость этих двоих была настолько высокой, что её просто нельзя было увидеть невооружённым глазом. Оставалась лишь тень боевых действий.

Боже, я должна относиться к рыцарям хорошо. Это страшные люди.

Когда Рэйлин смотрела на них, её сердце замирало.

Вскоре битва между Беррардом и Кассионом подошла к концу. Имперский рыцарь уронил свой деревянный меч на пол, а затем крепко сжал кулаки:

— Я проиграл.

Кассион громко объявил о своём поражении и разжал руки. Лицо его выглядело крайне невыразительно.

— Принеси мой меч и меч Изы, – приказал Герцог своему помощнику, глядя на бесстрастное лицо противника.

— Я ведь уже проиграл вам, Герцог. Даже если мы снова сразимся, это всё, что я могу показать.

Но юноша и не думал останавливаться, метнув меч в Кассиона.

— Теперь используй свою ману.

Рыцарь ничего не ответил. Он просто остановился, держа оружие в руках.

— Покажи свои истинные навыки.

— Я уже это сделал.

Кассион, неужели ты специально проиграл?

— Изабель, что вы об этом думаете?

— Если честно, я тоже не очень хороша в этом, поэтому не могу понять, что скрывается за прошлой битвой. Но если Беррард это заметил, значит, что-то определённо есть.

— Почему? Ведь будучи простолюдином, наверняка он всегда получал в ответ лишь унижения. Почему просто не раскрыть свои способности? Он настолько нежадный? Или просто доволен своим отрядом, несмотря на навыки?

— Существуют ограничение на количество должностей, на которые может подняться простой рыцарь. И даже если он получит титул, не сможет избежать дискриминации, которая имплицитно происходит в аристократическом обществе. В то же время он должен выполнять свои обязанности дворянина. И для некоторых лучше быть дворянином среди простолюдинов, чем чувствовать себя оскорбленной и проигнорировано.

Герцогиня Изабелла объясняла все крайне доходчиво и с нежной, любящей улыбкой, которую дарят обычно дочерям.

— Знаете, кто раньше охранял наши границы? – вдруг спросила она.

— Рыцари и выходцы из простого народа?

Видя молниеносный ответ, она округлила глаза, но тут же кивнула.

— Да. Им дали дворянские титулы и места в рядах рыцарей для защиты Империи. Сотни лет назад, которая на престол взошёл первый Император. В то время часто происходили войны и восстания. По этой причине нужны были талантливые люда. И в процессе отбора было нанято очень много простолюдин. Так, они становились пограничниками. В благодарность за повышение их статуса, семьи этих рыцарей также и оставались на своих местах, охраняя границы. Однако есть и другая сторон, подробностей которой я не знаю, – она вздохнула. — Может быть, это также из-за того, что, если человек попробует сопротивляться, его немедленно выгонят из аристократического общества и вновь сделают простолюдином. И вы нынешнюю эпоху, когда простой рыцарь демонстрирует способности, ему дают титул и отправляют на границу.

— Неужели это традиция из прошлого?

Герцог повернула голову и посмотрела прямо на Рэйлин. На мгновение она улыбнулась, но всё же о чём-то задумалась. Однако вдруг послышался скрежет. Дамы синхронно повернулись и увидели Кассиана, что медленно вытаскивал свой личный меч из ножен.

— Но...

Беррард последовал его примеру. Меч Герцога был в несколько раз больше и тяжелее, чем у рыцаря, что соответствовало их внешности. Как краска, в мгновение ока по оружию мужчина вспыхнул чёрный свет. В то время как меч Кассиона замерчал синим.

В воздухе чувствовалась тяжесть. Принцесса не могла передать это чувство словами, ведь во время битвы не деревянных мечах не замечала ничего подобного: насколько страшного и даже пугающего. Казалось, что-то насильно сжимает грудь и не дает дышать.

Это похоже на просмотр "Звёздных войн". Теперь я точно никогда не буду даже смотреть на рыцарей. Если вдруг им это не понравится, моя голова вмиг слетит с плеч. А мне это точно не нужно! Я ещё помню драгоценность собственной жизни.

Два луча разошлись, столкнувшись друг с другом. Только тогда принцесса смогла разглядеть две фигуры – лишь на долю секунд.

В то же время мужчины могли вести диалог. Беррард со спокойным выражением лица, а Кассиан с серьёзным.

— Ты учился у наёмников?

— Да.

— Почему не скрывал свои навыки до конца?

— Вы вооружены и намерены убить меня, как я могу их спрятать?

Синий свет погас, войдя в ножны рыцаря.

— Не хочешь стать частью нашей семьи?

— Спасибо, но я не хочу вступать в члены рыцарей Карлоса.

— Я говорю не об этом. Возможно, будут моменты, когда ты захочешь остаться здесь на некоторое время.

Почему же Беррард сделал Кассиону такое обидное, но щедрое предложение.

Глава 112

— Будучи гением, разве ты хочешь весь остаток жизни учиться у наёмников? Твои навыки на этом не заканчиваются.

— Я доволен таким уровнем мастерства.

— Не лги. Я не мог не заметить твой напор.

Беррард испустил короткий вздох.

— Почему ты прячешься? Твои глаза горят от энтузиазма. Чего ты боишься? Придя к нам, ты сможешь улучшить свои навыки вдвое. Ответь мне! Почему ты просто хочешь стоять на месте и губить талант? Первоначально, мы берём оплату за обучение. Но если ты к нам присоединишься, мы оплатим все расходы.

Взгляд Кассиона внезапно обратился к Принцессе, но также быстро снова удалился. Казалось, он колебался и не был уверен.

— Есть кто-то, кому я хочу служить. Сейчас у меня слишком низкие для этого навыки, поэтому я их оттачиваю.

— Почему так?

— Потому что хозяин – это тот, кого я хочу защитить.

Взгляд Беррарда также обратился к Принцессе, которая заметила на его лице короткую ухмылку.

— В любом случае, мы ещё увидимся, – наконец, сказал он. — И если захочешь, приходи, как можно скорее. Я давно не видел столь талантливых людей.

— Конечно, – Кассион поклонился и попрощался со своим противником, затем повернулся к дамам и сделал то же самое, после чего без малейшего сожаления ушёл.

— Принцесса Рэйлин, вам понравилась дуэль? – подошёл к ней Беррард с улыбкой на лице.

Ты надеешься на комплимент?

— Да. Для меня это выглядело, как два синих и чёрных огня, которые перемещаются из стороны в сторону.

Юный Герцог нахмурился, словно пытаясь что-то сказать.

— Тем не менее, спасибо за то, что предоставили доступ к такому редкому зрелищу.

Каждый рыцарь был бы счастлив увидеть нечто подобное, поэтому принцесса могла гордиться такой возможностью. Рэйлин никогда не видела спарринги на мечах, поэтому это для неё нечто новое. Однако она так и не могла сказать "спасибо", ведь ожидала чего-то большего.

— Я и не думал, что для Леди это столь скучное зрелище. Это моя вина.

— Нет, если бы не сегодня, когда бы я могла увидеть фехтование Юного Герцога Беррарда?

— Спасибо, что сказали это, Принцесса, – он ярко улыбнулся. — Большое спасибо, что уделили мне время сегодня.

— Мне понравился сегодняшний разговор. Будьте осторожны.

— Да, увидимся в следующий раз.

Принцесса легко кивнула Юному Герцогу и, обернувшись, увидела, что тот идёт прямо за ней.

— Сопровожу вас до кареты? – Беррард протянул ей свою ладонь.

Принцесса по-деловому улыбнулась и двинувшись дальше. Она подозревала, что произойдет нечто подобное, поэтому вовсе не хотела принимать помощь в такой ситуации. В последнее время Герцог слишком сильно провинился.

Однако шаги позади не остановились.

— Разве вы не поняли мой жест?

— Даже если я не могу сопровождать вас, то слуга семьи Карлос должен присутствовать рядом, – он пристально смотрел ей в спину.

— Почему вы снова принижаете мои слова?

Ответ пришел не сразу.

— Мне очень жаль. Принцесса продолжала держать дистанцию и с трудом шла на контакт. Я просто хотел, чтобы вы чувствовали себя комфортнее.

— Я думаю, вам не стоит притворяться глухим. Научившись слушать, поймёте, когда я чувствую себя комфортно.

Сильная рука остановила ей в несчастном жесте.

— Но вы ведь не знали... – Рэйлин посмотрела на заикающегося медведя.

Его глаза блестели так, словно чего-то ждали. Казалось, тишина устраивала в его голове ещё больший хаос, а самим Герцогом движили лишь чувства. Принцесса снова посмотрела на свою руку.

— Вы думали, я не понимаю?

— А?

Рука Беррарда была в несколько раз больше, чем хрупкая конечность принцессы. Рэйлин раздражённо смотрела на эту картину.

— Разве вы не позвали меня для этого? Чтобы продемонстрировать передо мной свою силу?

— Нет! – глаза Герцога мгновенно вспыхнули от недоумения.

— Может быть, поэтому сейчас вы показываете мне её?

Услышав это, молодой юноша тут же отпустил руку спутницы.

— Мне жаль, я просто хотел поговорить…

Он попытался улыбнуться, но ничего не выходило.

— Многие думают, что вы мужественная. И хотят быть похожи на вас.

В тот злосчастный день Принцесса дала слабину и показала другую свою сторону. Обычно надменная и заносчивая Рэйлин дала герцогу повод думать, что она вовсе не сильная личность. Так, Беррард пытался защитить её всеми способами.

— Мне жаль, но это не так, – она улыбнулась. — Если вам небезразличны события того дня и вы сочувствуете мне, тогда…

— Нет, Принцесса, – на его лице появилось смущение, которое Беррард пытался тут же скрыть. — Просто мне показалось это прекрасным.

— Ох, действительно?

— Да. Я проснулся от своей личной слабости. И каждый день ко мне в голову приходит та картина. Именно поэтому я хотел сблизиться с Принцессой.

— Разве это было настолько прекрасно? – Рэйлин хотела смеяться от восторга и нелепости происходящего. — Я не могу понять, почему вы на это так отреагировали, – решительно опровергла его слова Принцесса. — Не тратьте свои эмоции на столь очевидные и тривиальные вещи.

Лицо Юного Герцога потемнело.

— Разве вам не нужно усердно работать? Вы скоро унаследуете трон Герцога.

Принцесса все ещё горела от ярости. Из-за того, что каждый раз Беррард повторял одно и то же. Действовал так, как ему нравится. Останавливал и брал её за руку, когда самому Герцогу этого хочется.

— Я просто волновался.

— Я понимаю. Ради этого вы без колебаний причиняете вред другим?

Единственный, кто может защитить меня от травм – я сама. Грустит противник или ему больно – это неважно. Я выросла в таком мире и продолжаю жить. На самом деле, я слабая. И не могу показывать это каждому встречному. Лишь сильная внешность поможет мне избежать проблем. Если я дам слабину, меня снова затопчут.

На самом деле, Принцесса всё ещё боялась воспоминаний о прошлом и о том, как Герцог неожиданно схватил её за руку. В тот момент её сердце быстро забилось, словно вот-вот произойдёт нечто ужасное. Именно поэтому Леди пыталась всеми силами защитить себя, нападая первой.

Это раздражает.

Глава 113

После занятий Харви поднялся на второй этаж общежития, где находилась его комната. Четыре рыцаря, сопровождавшии ранее Принцессу, стояли перед дверью с корявыми улыбками:

— Что здесь происходит? – быстро спросил он, задаваясь вопросом: не случилось ли что-то с Рэйлин?

— Внутри находится Принцесса. Ждёт, когда ты закончишь урок.

На лицах мужчин были несколько озадаченные лица. Но видя эту сцену, Харви почувствовал: Рэйлин ничего не грозит.

— А что насчёт Бекки?

Горничной, что всегда сопровождала её, нигде не было видно.

— Она остановилась в ближайшем особняке. Изначально Принцесса ехала в её сопровождении, но вышла одна.

— Семья Карлосов? – Харви кивнул сам себе, понимая, что это ближайшее поместье к особняку Принцессы. Так, он схватился за ручку двери.

Однако та была совершенно и бесповоротно сломана.

— К сожалению, случилось непредвиденное. Как только Принцесса уедет, нужно будет исправить состояние двери, – сказал один из рыцарей.

Нередко кто-то хватался за ручку или тряс, но никогда ещё леопард не видел её в таком состоянии. С этой мыслью Харви вошёл внутрь.

— Рэйлин? – в комнате было темно.

Что же она делает здесь, не зажигая свет?

— Рэйлин, – Харви осветил комнату, но принцессы никогда не было видно.

Ещё раз леопард окликнул её по имени. Ответа не последовало.

— Рэйлин!

Трижды Харви позвал её, думая, что это какая-то шутка. Взволнованный рыцарь быстро открыл дверь, но увидел молодого парня, стоящего с указательным пальцем у губ. Харви именно в этот момент увидел Принцессу, что лежала на кровати и крепко спала.

Солдат кивнул и удалился.

— Почему ты спишь здесь?

Харви, наблюдая за ней, опустился на колени у кровати и положил на неё руки, упёршись в них подбородком.

— Что-то случилось? – он смотрел ей прямо в лицо.

Хмурый лоб во время сна доставлял ему некоторый дискомфорт. Обеспокоенный юноша протянул руку и дотронулся пальцем до ладони Рэйлин. Тем не менее, Принцесса не собиралась просыпаться. Рядом с ней Харви чувствовал себя непринуждённо и естественно.

Тем не менее, сейчас Принцесса вовсе не выглядела расслабленно.

— Ты не хочешь просыпаться? – Харви щекотал её ладонь пальцами, но та даже не моргнула.

Юноша лёг рядом и, повернув голову, посмотрел на спящее лицо Принцессы.

— Симпатично.

Полуоткрытый рот и беззащитное лицо казались ему милыми.

В тот момент Рэйлин открыла глаза и несколько раз моргнула, чтобы сосредоточиться. Поняв, где она находится, Принцесса тут же вскочила со своего места и быстро заговорила:

— Когда ты пришёл? Почему не разбудил меня?

Харви не мог удержаться от смеха. Лицо Принцессы слегка покраснело, а сама она смущённо чесала затылок рукой.

— В любом случае, давай поедим?

— Давай.

— Тогда сегодня в меню говядина!

Харви снова засмеялся. Он мог легко и безошибочно предугадывать каждое действие Рэйлин: как она поднимается с кровати, а её лицо приобретает обычный светлый оттенок.

— Ты в порядке? – взяв Принцессу за руку, спросил Харви.

— Почему спрашиваешь?

— Просто захотел.

Принцесса больше ничего не ответила, лишь мягко улыбнулась, как бы говоря: тебе не о чем беспокоиться.

— Ты всегда будешь так делать? – голос Харви стал тише, в конце концов превратившись в бормотание.

Рэйлин ничего не сказала, а юноша больше не спрашивал. Харви молча держал принцессу за руку.

— Я хочу научиться битве на мечах.

— Мечах?

Слова Рэйлин возникли внезапно, как гром среди ясного неба, совершенно из ниоткуда. Харви всегда думал, что это нечто крайне простое, поэтому не думал об обучении, но если дело касается Принцессы – всё совсем по-другому.

— Рэйлин, у тебя ведь и так много дел сейчас. Если начнёшь обучаться фехтованию, твоё тело устанет ещё сильнее.

— Верно, я всё ещё занята, – Принцесса почесала затылок свободной рукой, которой не держала Харви. — Я даже уснула здесь.

Леопард отпустил руку девушки, но та не остановилась:

— Может быть, мы поможем друг другу? Мы хороши в разных вещах.

— Да, но я хочу сказать кое-то объективно: Принцесса весьма слаба физически.

— Но я ведь могу оказаться в ужасной ситуации, где не будет рыцарей вокруг. Разве я не должна защитить себя.

— Верно.

— Тогда я сильная, чтобы обучаться владению мечом, верно?

Харви тупо кивнул:

— Верно.

Принцесса, добившись своего, хихикнула.

— Пойдём, я уже голодна, – Принцесса встала со своего места.

Однако на улыбающемся лице виднелось беспокойство.

* * *

— Как бы вы хотели позавтракать?

— Я поем в комнате.

Вчера Принцесса съела слишком много мяса с Харви. Казалось, оно всё ещё не до конца переварилось. Когда пара вместе, они всегда кушают, словно в последний раз. Сама Принцесса никогда так не объедалась.

Тем не менее, нельзя пропускать завтрак.

— Я всегда хочу есть, когда вижу его аппетит, – пробурчала она.

Что я могу с этим сделать? Когда вижу человека, который ест с таким удовольствие, мой живот оживает и превращается в бездонного монстра.

— Вчера что-то случилось? Почему у тебя такое выражение лица?

Бекки выглядела так ещё со вчерашнего вечера, будто её просто предали.

— Я ведь сказала, что ничего особенного не произошло: мы лишь поужинали с Харви.

На самом деле, в последнее время горничная вела себя крайне чувствительно, когда дело казалось молодого юноши и Принцессы. И Рэйлин это прекрасно замечала. Однако сама Бекки никак не объясняла сути своих действий.

Покачав головой, Принцесса взяла бумаги, которые Люси оставила на столе утром. В документах описывалась деятельность Фредерика, когда тот сошёл с престола.

— А у тебя способности гораздо лучше, чем ты думаешь.

Каждый раз, когда Рэйлин читала хотя бы строчку, её охватывала ужасная злость.

— Люси.

— Да, Леди?

— Ты тоже это читала?

— Да, – очевидно, горничная самостоятельно собирала всю информацию, поэтому читала каждое предложение.

— Тогда что ты думаешь о Принце Фредерике?

Люси на мгновение посмотрела куда-то вверх, а затем на Рэйлин:

— Я думала, он более способный. Но...

— Но этого недостаточно, верно?

Люси, не способная оскорбить Императорскую семью, едва заметно кивнула.

Глава 114

— Лилиан.

— Да, Леди?

— Что ты думаешь о Принце Фредерике? Будь честна со мной.

Лилиан стала новой горничной в особняке как раз перед тем, как Рэйлин попала в тело Принцессы. Приехав в столицу, девушка отпраздновала церемонию совершеннолетия и стала служанкой.

— Слухи слишком разошлись, но не думаю, что этого достаточно для становления Императором.

— В обществе его действительно любили за внешний вид.

— Это действительно так. Но глядя, как Принц обращался с молодой Леди... – Лили заколебалась, словно не решаясь что-то сказать.

— Скажи мне всё честно. Я не собираюсь тебя ни в чём обвинять.

Тогда служанка кивнула и заговорила:

— Многие говорили ранее о ваших отношениях, а также обсуждали измену Принца. Тогда я искренне подумала, что это лишь влияние юного возраста, не более того.

— Да?

— Да. Но также я думала, что Принц тщательно скрывает свою свирепую личность. Самое важное для Императора – его характер. Поэтому не думаю, что такой человек станет великим правителем.

Тогда Принцесса положила бумаги на стол. Судя по словам горничных, Фредерик – далеко не дурак. Если подумать, в романе он всегда изображался крайне гениальным молодым человеком. Именно поэтому Рэйлин попросила обследовать его нынешнюю деятельность. Ей важно узнать: действительно ли он настолько умный и упрямый ублюдок, способный осуществить абсурдный план.

На самом деле, единственное, что видела перед собой Принцесса – ещё одну безмозглую рожу. В результате Фредерик оказался настоящим засранцем.

— В этом не никакого смысла, – выдохнула она.

Если Принц действительно настолько гениальный, так почему перед Рэйлин действует так глупо и примитивно?

— Бекки, а как ты относишься к Принцу? Каким ты его видела?

— О каком временном промежутке мы говорим?

— Пока я не спасла Харви и не обручилась с Принцем.

Бекки жила с Принцессой с детства, поэтому встречалась с её окружением чаще других. И услышав её слова, Рэйлин сможет сопоставить некоторые факты, что облегчат жизнь в будущем.

— Могу ли я сказать своё субъективное мнение?

— Конечно.

— Разве вы не будете сердиться?

— Ничуть.

Горничная закрыла глаза, как будто о чем-то напряженно думала, а затем неуклюже улыбнулась.

— На самом деле, сначала вы упали в ноги к Принцу.

Лилиан и Люси посмотрели на Бекки изумлённо, не совсем осознавая пронзительное замечание. Бекки же снова заговорила, сохраняя неуклюжую улыбку:

— Конечно, так было не всегда. Сначала казалось, вы действительно влюблены с первого взгляда. Даже Принц поначалу не выглядел в моих глазах ужасно. В какой-то момент Принцесса превратилась в верного пса.

Испуганные взгляды горничных обратились к Рэйлин, но та молчала.

— Думаю, после церемонии совершеннолетия ситуация начала постепенно меняться. Тогда вы, Принцесса, начали осознавать своё положение и происхождение.

В возрасте шестнадцати лет Рэйлин действительно дебютировала в обществе и осознала свою силу: богатство, статус, связи. Именно тогда Принцесса стала вести себя развязно и... Жадно?

Хотела ли ты подняться ещё выше? Тогда именно ты, Рэйлин, использовала Фредерика.

— Примерно в то же время отношение Принца к вам изменилось. Со стороны он стал выглядеть немного грубее и жёстче. Тем не менее, Юная Леди не восстала против Принца даже тогда. Вы всё равно находились под его каблуком. Принц обнимал девушек вокруг, но вам до этого не было никакого дела, словно вы привыкли. И тогда я не была довольна сложившейся ситуацией.

Принцесса внимательно слушала.

Именно поэтому Фредерик воспринимал мои отказы и грубость таким образом? Он был явно оскорблён моим поведением. Принц всегда смотрел на меня свысока. До самого конца. Ведь он всё ещё думал, что я его люблю.

— Вот как?

Рэйлин услышала всё, что хотела, и вернулась к истокам. Теперь она прекрасно понимала, почему Принц вёл себя таким образом, но действия самой злодейки так и оставались загадкой. Если бы героиня ударила в спину Императора, которого сотворила собственными руками, что бы ей это дало? Власть? Но ведь она и так принадлежит в той или иной степени Принцессе.

— Что ж, мне нужно идти, – Рэйлин встала со своего места.

Я не пользовалась этим, потому что не думала, что выйдет. Но теперь не остается никакого варианта.

Принцесса уже придумала новый план, который всегда откладывала на потом. Но теперь получила уверенность: она в тупике. И этот выход – единственный.

— Если я ничего не сделаю, даже зная цель, немного разозлюсь.

— Куда вы направляетесь Принцесса?

— В город.

Бекки остановила её, когда та подошла к двери:

— Леди.

— Да?

— Вы должны переодеться.

Принцесса взглянула на свой наряд: она планировала просидеть за столом и работой весь день, поэтому оделась весьма скромно. Это были простые брюки и удобная рубашка, которая не мешалась и не сковывала движения, как платья и корсеты.

— Сейчас всё равно зима. Я просто надену пальто сверху.

Когда дамы вошли в гардеробную, Бекки настояла на своём:

— Вам нужно переодеться в платье.

— Но я ведь не собираюсь на бал. И даже не собираюсь встречаться с другими людьми.

— Тогда куда вы направляетесь?

— Я же сказала: в город.

Лилиан, следовавшая за ними, сняла пальто с вешалки.

— Ты собираешься оставить все так? – Бекки посмотрела на другую горничную, теряя всякую надежду.

— Я лишь всегда следую за Леди.

* * *

— Это дом, в котором живут люди?

Именно этот вопрос задала Принцесса, когда увидела внешний вид здания через окно кареты. Сорняки заросли вокруг, мусор наполнил округу и лежал на каждом миллиметре земли.

— Это дом Айрис?

— Верно.

— И как можно жить в таком месте?

— Не знаю. Оставайтесь здесь, я всё проверю и вернусь.

Принцесса кивнула, а Бекки вышла из кареты.

— И когда я в последний раз её видела?

После дуэли Айрис представала перед принцессой дважды: на вечеринке, устроенной Маркизой Шармин, и ближе к концу осени – на день благодарения, устроенный Императорской семьёй.

На втором балу девушка предстала в качестве партнёра Фредерика. Общение с бывшим Наследным Принцем, который был свергнут и отлучен от трона – весьма смелый шаг. Поэтому Рэйлин никогда бы не подумала, что Айрис будет жить таким образом.

— Принцесса, ваше платье сегодня уникально.

Девушка, что мгновение назад танцевала с Фредериком, подошла к Рэйлин, игнорируя палящие взгляды знати.

— Должно быть, вы знаете много прекрасных дизайнеров.

В тот день принцесса облила Айрис шампанским и больше не видела её. Время года уже успело смениться с осени на зиму. Вдруг, дверь кареты открылась и послышался звенящий голос Бекки:

— Госпожа, у входа в особняк нет охраны. И даже когда я звоню в колокол, никогда не открывает. Хотите проверить поместье?

— Да.

Глава 115

Поскольку это не был дворянский особняк, проезд оказался слишком узким для кареты Принцессы. Наблюдая, как рыцари следовавшие за ней, слезают с лошадей и открывают железные ворота особняка, она вышла из экипажа и направилась к дверям.

— Здесь тоже нет ответа.

Рэйлин постучала и позвонила в колокол. Но никто не отреагировал.

— Вы спрятались, узнав, что я приду? – усмехнулась она. — Сэр Кэнон, откройте дверь.

Несколько секунд рыцарь колебался. Для аристократа было бы вопиющим без всякой на то причины проникнуть в особняк другого дворянина.

— Я в любом случае войду. Поэтому просто открой дверь. Не думаю, что меня будут ругать за что-то подобное.

— Позвольте мне сначала все проверить, – наконец сказал он. — Дверь открыта, – рука Кэнона без сопротивления открыла её.

И сколько времени прошло с тех пор, как он вошёл?

— Принцесса, никого нет.

— А?

— Никаких следов пребывания людей.

Принцесса заглянула внутрь, гадая, были ли слова её рыцаря правдой. На первый взгляд богатый внутри особняк выглядел ужасно, а всё внутри содержалось в ненадлежащем состоянии.

— Куда же вы сбежали? Разве у тебя есть деньги?

— Разве это не так? – спросила Бекки.

— В прошлый раз они заплатили мне в качестве долга, когда мы пришли с рыцарями и людьми из администрации.

— Ох, верно.

— И что теперь с этим делать?

На самом деле, Принцесса сюда пришла, чтобы кое-что проверить. Но теперь, видя следы исчезнувшей Айрис, внутри возникло зловещее чувство. Казалось, все вокруг строили планы и козни против неё. Все потому, что эта девушка такая же безумная, как и сам Принц.

— Как только мы вернёмся, нужно будет исследовать этот вопрос. Мне нужно знать, куда отправилась Айрис.

— Мы действительно можем это сделать? – удивлённо спросила Бекки.

— Отправимся в информационную Гильдию.

* * *

— Давно не виделись.

Рыжеволосая женщина, вытирая стол полотенцем, готовилась к открытию таверны и смотрела на Принцессу широко раскрытыми глазами:

— Вы здесь так рано?

— Мне нужен Лукас.

— Он в комнате на втором этаже.

— Можем ли мы увидеться сейчас?

— Конечно, – она улыбнулась и повела Принцессу на второй этаж.

Подойдя к двери, девушка мягко постучалась, открыла её и просунула внутрь голову:

— Прибыла Принцесса.

Ответа не было, но рыжеволосая повернулась и сказала:

— Заходите.

— Спасибо.

Рэйлин вошла и увидела Лукаса, что сидел на диване со странным зеленоволосым мужчиной.

— Что-то случилось? Принцесса пришла ко не лично.

— У меня есть несколько вопросов.

Долгое время Лукас молчал, но вскоре обратился к своему спутнику:

— Реван, давай поговорим чуть позже.

Тот лишь пожал плечами и отправился в соседнюю комнату.

— Но это ещё не конец, – Рэйлин прислушалась к таинственному  бормотанию Лукаса.

— Я пришла не вовремя?

Лукас отвлекся и, улыбнувшись, покачал головой:

— Нет, всё в порядке. Что случилось?

Увидев озорную улыбку, Принцесса несколько смутилась, но объяснила:

— Ты знаешь, где сейчас находится Айрис?

Лицо мужчины тут же ожесточилось.

— Почему ты спрашиваешь?

— Когда я прибыла в её особняк, чтобы поговорить, увидела: Айрис исчезла.

— О чём вы хотели поговорить?

— Должна ли я рассказывать об этом?

Я пришла в информационную Гильдию не для того, что раскрывать все свои карты!

— Нет, я просто спросил – это формальность.

— Тогда давай обойдёмся без них.

Принцесса волновалась, что её грубость можем рассердить Лукаса, но тот оставался подозрительно спокойным:

— Потребуется некоторое время, чтобы получить информацию о передвижениях аристократов. Думаю, Принцесса сама это понимает. Поэтому я не знаю.

Я действительно знала это. Но на что рассчитывала? Хотела ли я встретиться с Лукасом? Нет, я так не думаю. Не могу найти ни одну другую причину, кроме как интересующий меня вопрос.

После долгого молчания Рэйлин встала.

— Что ж, я поняла. Видимо, я зря пришла. Прости за внезапный визит.

— Принцесса, – Лукас, что молчал всё это время, неожиданно позвал её. — Вы знаете, мы давно не виделись.

Когда же мы встречались в последний раз? Думаю, во время битвы с Фредериком – ещё летом.

— Мы не виделись полгода.

Время летит так быстро.

Лукас рассмеялся:

— Не думал, что вы помните.

Мужчина тихо сел на обратно на своё место:

— Я действительно волновался за Принцессу.

— Волновался до такой степени, что решил забраться ко мне в комнату?

— Простите. После случившегося разговора я ждал, когда Принцесса сама придёт ко мне.

— У вас много разведчиков. Могли поручить ему слежку за Герцогством.

— Слушая это, теперь мои действия кажутся и правда легкомысленными. Чувствую себя плохим человеком.

— В последнее время я очень остра на язык из-за количества работы, – вздохнула принцесса, осознавая резкость сказанного.

Всё происходящее – ужасный стресс, начиная конфликтом с Императором, закачивая исчезновением Айрис и покушением на убийство.

— Не хотите остаться здесь на некоторое время?

— Остаться?

— Да. Немного погулять, пообедать и провести вместе день.

Принцесса смотрела на Лукаса с немым вопросом.

— Мы ведь давно не виделись? – спросил он.

— Да...

Что я должна ответить? У меня не так много времени на развлечения. Но несмотря на занятость я всегда старалась навестить Харви. Что же делать сейчас?

Руки Лукаса сжались в кулак, словно он нервничал.

Глядя на его сердитое лицо, Принцесса не могла ничего сказать.

— Я терпел и терпел.

— Что?

Человек, что всегда шутил и улыбался, теперь сидел с таким лицом. Рэйлин прекрасно чувствовала разницу и осознавала накопившуюся злость Лукаса.

— Я скучал и хотела встретиться с тобой. Поэтому упорно продолжал ждать, Принцесса. И так обрадовался, увидев Принцессу, что наконец пришла через столько времени. И теперь вы говорите, что здесь исключительно по делу?

Полгода. Его мнение не изменилось с тех самых пор.

— Мне жаль, что я пришла сегодня.

Принцесса встала со своего места.

— Вы мне нравитесь.

Внезапные слова совершенно не соответствовали выражению лица Лукаса.

Глава 116

— Вы говорите со мной так, чтобы оттолкнуть меня, будто я этого не понимаю.

— Лукас...

— Десятки раз в день я думаю о вас. Скучаю. Хочу прикоснуться. Я хочу желать тебя и хочу видеть рядом с собой. Но не делаю этого, потому что знаю: ты не хочешь! Почему ты не хочешь принимать меня?! Я так долго ждал...

— ....

Я не могла понять: Лукас действительно влюбился в меня. И теперь, когда я оттолкнула его, все чувства выбрались наружу. Сначала он казался таким глупым и беззаботным. Нет. Я не могу поверить в происходящее.

— Почему ты всё время заставляешь меня страдать?

Лукас открыл глаза и снова заговорил:

— Если ты говоришь, что тебе это не нравится, зачем приходишь вновь?

Но всё же, что бы они ни говорил, Лукас всё ещё следит за мной. Именно поэтому он прекрасно знает, что происходит в моей жизни. После попытки убийства он написал мне весьма озабоченное и полное волнения письмо. Кроме того, не отказывал в помощи, когда я хотела провести расследование.

И хотя Принцессе не нравился факт слежки, на сердце она всё ещё чувствовала некоторое беспокойство. Ведь Рэйлин каждый раз пыталась оттолкнуть от себя Лукаса, невзирая на чувства и эмоции. Теперь, когда она пришла лично, снова тронула мужское раненное сердце.

— И что мне сейчас сказать, когда я вижу, что ты злишься, когда я не приняла тебя даже после столь длинного ожидания?

— Это...

— Попытки заставить человека чувствовать что-то – выше неуважения.

Принцесса отвела взгляд и схватилась за дверную ручку.

— Это уже слишком.

Одна из причин, по которой Рэйлин терпела действия Лукаса, заключалась в том, что он – глава информационной Гильдии. Кроме того, Герцогу нравилась такая компания. Именно поэтому Принцесса не могла избавиться от полезного человека подле себя.

— И если ты пытался меня влюбить в себя... Это жалко.

Но в такой ситуации нет места притворству.

И теперь ей предстоял долгий путь.

— Куда мы направляемся теперь? – спросила Бекки, как только Принцесса покинула здание.

Принцесса покачала головой:

— Домой.

На самом деле, Рэйлин хотела встретиться с Харви после визита в Гильдию. Но сейчас, чувствуя всё накопившееся напряжение, Принцесса понимала: это не лучшее время. Лучше сдержаться и просто поехать домой. Перед глазами предстало лицо Харви:

— Мне нравится Рэйлин!

Вспоминая это, Принцесса рассмеялась. В этот момент она поняла, почему так относится к своему маленькому леопарду.

Он не хочет от меня ничего взамен.

Когда люди ничего не жду в ответ на свои чувства, ты хочешь отдать им всю свою любовь. Также было и в этой ситуации.

* * *

— С Принцессой всё в порядке?

Дверь открылась, и в комнату вошёл Реван – зеленоволосый мужчина, который совсем недавно сидел с Лукасом. Глава Гильдии находился в комнате, что предназначена исключительно для официальных встреч и развлечения клиентов. Поэтому в соседнем флигеле находилась комната для прослушивания.

Так, Реван прекрасно слышал беседу Лукаса и Рэйлин.

— Вонючее животное. Нехорошо подслушивать.

— Разве вы не занимаетесь тем же?

И эти слова правдивы: Гильдия не так уж чиста на руку. Лукас и Реван – настоящие преступники. Глава встал со своего места и подошёл к окну. Принцесса в легком костюме садилась в карету.

— Серьёзно?

Синяя рубашка и белые брюки.

На Рэйлин был наряд, который нельзя представить на аристократической Леди. Казалось, будто Принцесса об этом даже не догадывается. С самого начала она не была такой благородной, как Лукас слышал по расказам.

— Разве так выглядит сумасшедшая благородная женщина, которая разбрасывает деньги направо и налево?

Реван знал о первой встрече Лукаса и Рэйлин. Принцесса пришла в Гильдию и буквально бросила деньги на землю. Глава выглядел и говорил так, словно влюбился. Но его игривые глаза и несерьёзные действия доказывали обратное.

Таковы были мысли Ревана.

— Ты помнишь те дни? – заговорил Лукас, глядя в окно.

Реван прекрасно понимал, о чём говорит глава. Они провели вместе всё детство.

— Почему ты вдруг заговорил об этом?

— Это было ужасно.

В отличии от бормочущего Ревана, Лукас выглядел спокойно.

— Я был слишком молод, чтобы узнать о смерти. Но у меня не было другого выбора, кроме как жить. И у тебя та же ситуация.

Самые ранние воспоминания Ревана связаны с кражей еды из прилавка и поеданием её в темных углах подворотен. Их нередко ловили и избивали. Всю жизни дети задавались вопросом: почему они должны испытывать такую боль и голодать, когда другие люди счастливо живут?

И Лукас провел ранние годы также.

Двое детей, будучи в одном положении, случайно встретились и провели всю оставшуюся жизнь вместе – с их десятилетия.

— Зная, что всё можно решить с помощью денег, мы зарабатывали их, как сумасшедшие.

— Но почему ты говоришь об этом сейчас? Это уже события минувших дней.

Ужасное прошло ушло. И теперь они могли не страдать от голода и холода, видя лишь жестокость и насмехающиеся взгляды прохожих.

— Зарабатывать деньги не страшно. Хуже жить без них.

Реван считал именно так. Лукас сделал многое за эти деньги, как и он сам. Как одержимые жадность, мужчины пытались добиться в жизни хоть чего-то. И две жизни, которые, по иронии судьбы, не получили признание народа, были наделены природным талантом. Способность двигаться незаметно для всех.

Может быть, это была сила, которую никто не замечал, потому что та – бесполезна и незначительна?

Затаив дыхание и прячась, дети пытались выжить. Так, оба нашли прекрасное применение своему таланту. Чтобы не умереть.

— Да. Потому что мы с тобой очень жадные. У нас нет другого выбора, кроме как жить так.

Одежда Лукаса ничем не отличалась от одежды Ревана. Их наряды, несмотря на силу гильдии, были потрепаны и дешевы.

— Реван, – глава никак не отрывался от окна.

Его бледно-голубые глаза дрожали.

— Неужели меня поглотила жадность? И поэтому я прожил такую нищенскую жизнь? И теперь я веду себя также с тем, кто мне нравится?

Реван не мог ничего ответить.

— Принцесса ошиблась, – горько улыбнулся Лукас. — Я просто заставлял свой разум мыслить именно так.

— Лукас...

Лукас, которого знал Реван, не был слабаком. И теперь он не мог принять человека с дрожащими глазами и грустным голосом, что стоял перед ним.

— Помимо слов Принцессы... Что ты думаешь о своих чувствах?

— Я уже и не знаю, – усмехнулся он, глядя на давнего друга.

Глава 117

— Она красивая. Я скучаю по ней. И моё сердце бешено колотится. Я думал, это любовь.

Детство Ревана и Лукаса – причина, по которой сейчас они живут лишь зарабатыванием и откладыванием денег.

— Ты когда-то испытывал то же самое?

Тогда глава задумался.

— Не знаю. Мы с тобой гордимся нашей жизнью сейчас. Но живём всё также – затаив дыхание. И даже сейчас – последние трусы.

Рэйлин, представ перед ним, спасла раба и унижала каждого, кто смел оскорбить её на балу или чаепитии. Принцесса, обескураженная поведением Принца и Айрис, справилась со всем практически в одиночку.

— Я завидую ей. Видя, что у меня с рождения есть способности, схожу с ума от зависти.

Закончив свои слова, Лукас слегка дрогнул плечами.

— Но любовь ли это? – задал он вопрос сам себе.

Реван также задумался. Два человека, который никогда не любили и не испытывали подобных чувств, замолчали.

— Думаю, Принцесса права, – наконец улыбнулся Лукас, обдумывая всё это долго время. — Я хочу её, но не могу получить. Поэтому делаю всё по-своему. Как маленький ребёнок.

Реван, который молча слушал главу, покачал головой.

— Если ты что-то хочешь, можешь получить это, разве не так? – искренне выразил он своё негодование.

— Звучит неплохо, – ухмыльнулся Лукас и принял его слова.

Но тогда главу ненавидели бы ещё больше. Принцесса уже пылает негативом, куда же дальше? Лукас смотрел на пустое место, где когда-то сидела Рэйлин. Она была похожа на дракона: большого, пылкого и грозного. И Лукас хотел приручить это высокомерное создание. Это не просто кратковременный порыв.

Глава Гильдии так долго думал, что теперь просто не мог отпустить мысли и свои мечты.

— Интересно.

Он сжал руки в кулаки и сел на диван.

Теперь, выслушав Рэйлин, Лукас не хотел жадничать и навязывать другим людям свои чувства. Как и раньше, он просто хотел разобраться со всем.

— И что мне делать?

Некоторое время мужчина сидел, дотронувшись рукой до лба.

— Айрис!

— Что? – ошеломлённо спросил Реван.

Но теперь Лукас знал: у него есть чёткий план.

* * *

Причина, по которой Рэйлин не спала всю ночь проста – домашнее задание. С тех пор, как она стала официальной преемницей, часы занятий увеличились, а количество домашнего задания превысило любые пределы.

И этого было достаточно, чтобы Принцесса проводила всю ночь за бумагами. И именно в это время суток, потому что днём у неё совершенно другие заботы.

— Мне не нужно делать ничего такого, с чем вернувшаяся Рэйлин не сможет справиться.

Так, Принцесса нередко думала, что случится, если героиня вернётся в своё тело. Поэтому она пыталась обезопасить себя и её любыми доступными способами. Сама же Рэйлин просто хотела лежать на кровати весь день, кушать и развлекаться.

Потратив так много времени на безделье, ночью Принцесса взяла ручку и села за свой стол. Старательно занимаясь, Рэйлин продолжала сетовать и жаловаться на свой дискомфорт.

— Мне нужен кофе.

Из-за позднего времени все горничные уже покинули свой пост, но в соседней комнате находилась ночная служанка. Однако Принцесса ни коим образом не хотела беспокоить спящего или же отдыхающего человека.

Послышался странный и весьма знакомый скрип. Услышав его, Рэйлин тут же посмотрела на балконную дверь.

— Ещё не спишь? – Лукас вошёл внутрь. — Не пойми меня неправильно. Мне нужно кое-что сказать, а после я сразу уйду, – сказал он, чтобы Принцесса тут же не позвала рыцарей, ожидавших снаружи.

Рэйлин приподняла бровь.

— Айрис. Я хочу сказать про неё.

Глава информационной Гильдии вынул из кармана пакет и положил его на стол, медленно попятившись.

— Не нужно. Я уже заказала информацию в другом месте.

— Возьми.

Лицо Лукаса, смутно различимое в темноте, выглядело совсем иначе, нежели во время утренней встречи. Он был похож на собаку, отчаянно нуждающуюся в похвале.

— Это то, что другие не могут и не должны увидеть. Я должен был сделать это из-за сегодняшнего.

— Понял последствия? – слегка саркастически сказала Принцесса.

— Я ухожу прямо сейчас.

— Уже?

От неожиданного замечания Принцесса даже забыла, что был зла всё это время.

— Ты... – Лукас что-то пробормотал и слегка улыбнулся.

Рэйлин подошла обратно к столу, за которым сидела ранее. Но Лукас всё это время избегал её взгляда.

— Если я снова вернусь... – он поднял опущенную голову. — Тогда ты приветствуешь меня?

Всё, что я знаю сейчас – он снова забрался без спросу в мою комнату поздной ночью. Но всё же... Лукас принёс важные данные.

— Да, – наконец ответила она с некоторым отчаянием.

Лукас покачал головой с счастливым лицом:

— Спокойной ночи, Принцесса.

Глава Гильдии повернулся спиной и исчез с балкона. Дверь беззвучно закрылась. Принцесса, сев в кресло, открыла конверт и посмотрела на первую страницу документа.

Айрис уехала в другое Королевство.

* * *

— Давно не виделись.

— Принцесса!

Верче открыла глаза и поспешно вскочила, чтобы её поприветствовать.

По прошествии месяца комната главного мага ничуть не изменилась.

— Я думал, мы больше никогда не увидимся, т поприветствовал её старейшина также необычно, как и Верче. Но также он выразил и своё удивление, ведь не ожидал приезда Принцессы.

— Герцог сдержал своё слово и в течение месяца помог мне попасть сюда.

— Как вы это сделали?

Принцесса увильнула от ответа:

— Ничего особенного.

Герцог показал Императору, что без него в стране не будет торговли. Чайными листьями, специями, тканями для одежды, импортируемыми из зарубежных стран, предметы роскоши.

После сотен лет Герцогство доминировало на рынке.

И когда они прекратили поставки таких важных и популярных товаров, не осталось ничего, кроме бунта. Контрабанда увеличилась, а цена безумно подскочили. Естественно, экономическая активность застопорилась, поскольку черная торговля по высоким ценам стала процветать.

Снижение потребительской активности аристократии также оказало сильное влияние и на простых людей, которые занимались торговлей. Дворяне считали, что эта ситуация вызвана неспособностью Императорской семьи раскрыть убийство принцессы. И Герцог, разочаровавшись во власти, поссорился с Императором т своим давним другом.

Так, аристократы умоляли правителя помириться с Герцогом. И в конце концов Император сдался из-за налоговых потерь и атрофии экономической деятельности. Теперь Принцесса имела право беспрепятственно входить и выходить из башни без предъявления каких-либо документов.

Только после этого Герцог возобновил поставку товаров, срубив на корню процветание контрабанды и чёрного рынка. Он также выплатил сотрудникам соответствующую компенсацию.

— Должно быть, Герцог понёс ужасные убытки.

— А? Не переживайте, для отца это не такие большие деньги.

— Простите...

Глава башни заворчал от сожаления.

Глава 118

— Значит, вы говорите, что инцидент с герцогом, парализовавшим экономику, произошёл не просто так? – устало посмотрев на Принцессу, спросил главный маг.

— Честно говорят, я тоже была немного удивлена, – Рэйлин улыбнулась.

— Что же вы за семья... – пробурчал он. — Если такой причины достаточно...

Принцесса же не бриллиант. Ах. В конце концов этот дом смог в одиночку свергнуть Наследного Принца за всего лишь неделю.

— Знаете, сделать всё это лишь для посещения башни – вас очень сильно любят.

— Не только по этой причине.

Возможно, из-за смеси личной мести? Что же это за семья?!

— Ничего не случилось за этот месяц? – перевела тему Принцесса.

Глава башни немного нахмурился и замолчал. Ответ послышался из-за спины:

— Императорская семья несколько раз присылала своего человека? – Верче заговорила.

— Присылал человека?

— Да, он спрашивал, почему Принцесса посещает башню, а также провёл небольшой обыск.

— И как вы оправдались?

— Мы сказали, что юная Принцесса болеет. Сначала у вас было хроническое заболевание. И теперь мы пытается вылечить это любыми путями.

— И что же это за заболевание?

— Оно связано с маной. Но, на самом деле, нет никаких лекарств или методов лечения, что помогли бы ей циркулировать правильно. Только мы – маги башни – можем помочь.

— И они поверили?

— Это было бы странно. Поэтому мы сфальсифицировали некоторые данные и отправили в замок.

Кажется, башня по-своему хотела защитить Принцессу. Они даже осмелились врать Императорской семье, чтобы не раскрывать настоящую причину визитов Рэйлин.

— Рада, что они поверили. Большое вам спасибо. Вы пытались меня защитить.

Маг покачал головой и с твердым выражением лица сказал:

— Это было сделано для башни, а не для Принцессы.

— Башни?

— Как вы знаете, Императорская семья нас угнетает, – сказал он с горькой усмешкой.

Хотя Император и заставлял их продавать магические предметы людям, сама башня не получала ни копейки, отдавая всю прибыль, чтобы скорее покрыть огромные налоги. Возможно, если Императорская семья узнает о бизнесе магов и Принцессы, станет претендовать и на эти деньги.

— Но почему вы должны терпеливо относиться к несправедливому отношению?

— Если мы будем терпеливо ждать, найдутся люди, которые примут нас. Вот и всё.

Маги – идеальные и эффективные машины для убийства. За последние сто лет они убили множество людей одной лишь магией. Но всё произошло не по их вине. Тогда все боролись за свою жизнь, не зная пощады.

После войны была создана Империя. И волшебники стали центральными силами. Они заняли своё место в стране. Именно тогда маги согрешили. Первый Король использовал их силы эффективно и небрежно. Он приказывал господствовать над умами людей и сжигать области, восставшие против власти. И волшебники были готовы на это.

Убийства стали их грехом.

Маги, связанные с тёмными веками Империи, признали свою вину и пытались раскаяться. В другие страны они не уехали. После запрета на использование магии они заперлись в башне, скрываясь от людского гнева. Стремясь к благополучию страны, маги благополучно продавали людям магические товары.

Но те не приняли их даже после сотен лет.

— Разве вы не грустите и не злитесь?

— Грех всегда останется грехом. И его нельзя просто смыть. Грехи перед Империей должны быть прощены как народом, так и Императорской семьёй, – твёрдо сказал верховный маг.

Его слова и манера поведения были просто потрясающими. Отношение к необходимости размышлять о грехе сотни лет, когда даже воспоминания уже давно поблекли.

Мысли о прощении.

— Бекки, – горничная, стоявшая позади, положила на стол документы.

— Что это? – спросил маг, поднимая бумаги и перелистывая их.

— Империя не продвигает базовое образование. Большинство людей даже не умеют писать. Так из уст в уста доходит множество песен и сказок.

Пока мужчина читал документы, его лицо ожесточаловась, пока наконец не исказилось от гнева.

— Вы пережили такое неблагоприятное обращение со стороны Императорской семьи, ожидая прощения. Но есть ли в этом необходимость?

Дворец манипулировал информацией, адаптируя сказки, песни и басни под себя. Волшебники – монстры и злодеи. Ужасные грешники. Ко всему плохому всегда был привязан именно маг. Так, Императорская семья воспитывала у людей ненависть к ним с раннего детства.

— Они думали о том, как эффективно использовать вас. И никаких намерений на прощение я не вижу.

— Я никогда...

— И что будет, если Императорская семья заблокирует мне вход в башню? Просто доверьтесь мне.

— Принцессы, вы уверены, что можете спасти всех волшебников здесь?

— Я самый могущественный человек, что может противостоять Императорской семье. И до сих пор старалась вам помочь. Только моя семья помогла вам реализовать свой потенциал.

Маг снова взял бумаги в руки и медленно перечитал написанное. Его сердитое лицо сменилось самоуверенной улыбкой к последней главе.

— Были люди, что пытались нам помочь, – во влажных глазах волшебника виднелось раскаяние.

— И что с ними сейчас?

— Все они пали перед властью Императора. Но по словам Принцессы вы совсем на другом уровне.

— Разве я – не отличный союзник?

Рэйлин встала со своего места и протянула руку магу, который тут же её пожал.

— Спасибо.

— Бекки, – Принцесса отпустила руку мага и позвала горничную. — Передай мне плату.

Смущённый волшебник почесал затылок.

Я и не думала, что всё пройдёт так гладко. То, что я сейчас делаю – не только во блага магов. Мне и самой нужна их помощь.

— Пойдём к доске.

Верче и Бекки двинулись к магической доске – такого же гнилого цвета, как запекшаяся кровь.

— Да, Принцесса.

Вложив золотую монету в руку, маг крепко сжал её.

— Какую форму вы хотите?

— Хм... Что-то вроде волшебной палочки. Наверху должны быть что-то похожее на крылья... Или звёздочки? И главное – розового цвета.

Моя давняя детская мечта – волшебная палочка – вот-вот осуществится! Похоже, в жизни можно воплотить любую мечту. Однако, в отличие от меня – гордой, маг выглядит смущённым... Отчего же?

Глава 119

После ухода Рэйлин главный маг ещё долгое время смотрел на то место, где она только что стояла.

— Дедушка?

— Что?

Взгляд Верче был прикован к коробке, в которую старейшина погрузил руку, всё ещё сжимая в руке золотую монету.

— Если у нас есть деньги, всё хорошо.

Все маги, что не были согласны с этим утверждением, уже давно покинули башню и пределы Империи. Старейшина со своими подопечными мог лишь наблюдать за этим – ему не оставалось ничего другого.

— Действительно ли Принцесса тот человек, кого мы ждали?

Вспомнив уверенное лицо Принцессы, маг заговорил:

— Даже прожив столько лет, я не знаю ответа.

Он прожил намного дольше, чем подавляющее большинство магов в башне. И был самым старым человеком на всем континенте. За всё время волшебник успел сделать немало вещей. И в молодости его всегда возмущала тишина и та реальность, которую пришлось принять в башне.

Старик даже пробовал уйти, будучи в отчаянии. Даже спустя десятилетия он не мог забыть отвратительные лица, презрительные взгляды и проклятия, брошенные в спину. Вернувшись в башню, он возлагал надежды на тех, кто к ним обращался, как и на Рэйлин. Могут ли они теперь освободиться от Имперского гнета, могут ли получить прощение?

Смутное "да" и счастливое воображение разбились вдребезги. Никто не мог противостоять Императору.

— Было время, когда я хотел стать дьяволом.

— Дьяволом?

— Если нельзя простить, лучше уничтожить всё.

У магической башни была сила, которая могла разрушить весь мир. И иногда старик действительно хотел стать таким злодеем.

— Но вы не стали этого делать.

— Я не мог. Не хотел, чтобы мои потомки провели свои дни также. Их бы называли грешниками.

Посмотрев на свою внучку, старик улыбнулся, чувствуя разрывающееся на куски сердце. Он вырастил ту, кого оставил сын, как собственного ребёнка и больше не хотел терпеть столь ужасную судьбу.

Верче ярко улыбнулась, понимая, что тот имеет в виду.

— Должно быть, Принцесса та, кого мы ждали.

Старик пробормотал:

— Это было бы замечательно, – он снова посмотрел на внучку. — Мне нужно сделать для неё волшебную палочку.

— Палочку?

— Да. Короткую розовую палочку с кристаллами и узорами в виде крыльев и звёзд.

Видя удивлённый взгляд Верче, старик вздохнул.

* * *

— Принцесса!

Дверь распахнулась во время её урока.

— Говорят, Королевство Бейтро объявляет войну! – воскликнул Сэр Ян с испуганным лицом. Но Принцесса и учитель совершенно не поменялись в лице. — Разве вы не удивлены?

— Я этого ожидала, – констатировала Рэйлин, видя озадаченный взгляд рыцаря.

Тот, немного поколебавшись, вышел за дверь.

— Герцог покупал оружие и различные приспособления в течение последнего месяца. Поэтому я ждала этого дня.

— Тогда, может быть, вы что-нибудь слышали от Герцога?

— Не совсем так...

Эту информацию Рэйлин узнала от Лукаса. Те, что тот передал ей прямо перед отъездом. Айрис тайно встретилась с Принцем и уехала в соседнее Королевство, готовясь к войне.

— Это странная война...

— Странная?

— Война, в которой ты никогда не выиграешь. Не знаю, зачем и пытаться.

— Разве это невозможно?

Учитель посмотрел на Принцессу взглядом, словно знал: её ещё предстоит многому обучить. Хотя принцесса и передала Герцогу информацию, она всё ещё не знала, почему Айрис направилась именно туда.

— Империя расположена в центре континента и имеет форму, окруженную четырьмя Королевствами. При этом наша страна позиционируется как лучшая и самая сильная в военном плане.

— Но разве... Если все четыре Королевства вторгнутся одновременно...

— Учитывая наше положение, нет другого выхода, кроме как усилить военную мощь? Даже пограничники – те, кто учились владеть мечом у героя. И все они сильны.

— Я поняла. Но... Почему тогда они осмелились объявить войну?

— Это битва, которую нужно проиграть.

Тогда в голове Принцессы промелькнула мысль: скоро весна, когда пройдут соревнования по фехтованию. Разве Фредерик не спровоцировал войну, чтобы отвлечь общественность от свои грязных замыслов?

— И эта война не причинит королевству никакого вреда, – добавил учитель.

— Разве экономически расшатанная страна не может потерпеть поражение?

Кажется, будто Фредерик специально подобрал подходящее время, чтобы встряхнуть страну и найти брешь.

— Но даже такой исход что-то изменит? Мы лишь отдадим небольшую часть земель.

— Нет, ничего. Похоже, страна просто вернётся к нормальной жизни, за исключением границы.

Принц, ты сумасшедший.

* * *

— Сегодня был действительно тяжёлый день.

Принцесса пожаловалась и села на диван в общей комнате, схватив подушку, обняв и положив на неё подбородок. Миэль же мягко улыбнулась.

Она села на диван напротив.

Вокруг Принцессы постепенно собиралась толпа последователей. Все дамы высшего света теперь не боялись Рэйлин, а даже наоборот – старались стать настоящими лучшими друзьями. Конечно, ради собственной выгоды.

Вы должны чувствовать силу Принцессы и Герцогства.

Бизнес Рэйлин стал горячей темой для обсуждений.

Сара, что сидела рядом, также улыбнулась. Но сама Принцесса считала посещение таких вечеринок чем-то неимоверно тяжёлым. Теперь подобные мероприятия – неизбежны, когда ты лидер группы.

Вдруг одна Леди сказала:

— В последнее время бархатные платья становятся всё более модными.

Рэйлин смотрела на своё платье из бархата от Розмари. Та прислала ей несколько комплектов бесплатно, как только Принцесса начала продвижение бизнеса. Скорее всего, так она хотела сделать платья из бархата популярнее. И, фактически, бум их успеха пришёлся на период процветания бизнеса.

— Так вы заработали много день?

Похоже, она очень умный человек.

Рэйлин чувствовала себя настоящей светской львицей. А Миэль, Сара и Сильвия обменивались приятной беседой, время от времени смеясь.

— Принцесса, кажется, все ваши товары уже скупили?

Каждая хотела узнать побольше о новом бизнесе Рэйлин. Услышав их слова, Принцесса улыбнулась.

— Да. Всё благодаря молодым Леди. Прямо перед выпуском новой партии уже ничего не осталось.

Взгляд Рэйлин привлекла Фейра, сидевшая напротив Миэль. Она нервно грызла ногти и никак не могла присоединиться к разговору. Девушка пыталась завоевать сердце бывшей злодейки до такой степени, что без колебаний топтала других. И всё ради своей защиты.

Вот почему Принцессе не нравилась эта ситуация.

— Элан уже давно не приходит на вечеринки, – Рэйлин услышала, как девушки снова заговорили о социальной ситуации.

— Есть ли хоть кто-то, не знающий о её ужасных деяниях?

— Надеюсь, это мирное время продолжится.

— Думаю, будет трудно встретиться с ней, пока дело окончательно не разрешится. Так что мы должны лишь наслаждаться ситуацией.

Девушки вдруг посмотрели на Принцессу. И хотя они не спрашивали ничего напрямую, в глазах застыл немой вопрос. Кажется, им очень любопытно, как идут дела.

— Я не собираюсь это исправлять.

— В столице новые слухи.

— Какие?

— Говорят, Принц Фредерик снова находится под стражей.

Рэйлин посмотрела на девушку, что подняла эту тему. Встретившись взглядом с принцессой, она снова заговорила, сверкнув глазами:

— Этот слух распространяется среди королевской семьи. Его Величество Император посетил Дворец Принца. И с тех пор Фредерик его не покидал.

— Когда это было?

— Думаю, прошёл месяц. Возможно, немного больше.

Проклятый Император!

— Рэйлин, – Принцесса прекратила разговор и посмотрела на Фейру. — Вы слышали новости?

Вероятно, пытается получить моё уважение? Чувствую себя окружённой наложницами, что пытаются покорить сердце Императора.

— Какие новости?

— О Лорде Кассионе.

— Лорд Кассион?

Почему о нём вдруг заговорили?

Фейра ярко улыбнулась и ответила:

— Сэр Кассион сказал, что собирается участвовать в соревнованиях по фехтованию на мечах этой весной.

Кажется, девушка хотела закричать: "Я всё правильно сделала? Ну же! Похвали меня!"

Соревнования по фехтованию – это день, когда Фредерик может устроить бунт. И сейчас нужно думать о вреде, который он может принести. Никогда не думала о подготовке тех, что смотрят и участвуют в соревновании, как Кассион.

* * *

Принцесса вышла из экипажа с гордой улыбкой и посмотрела на красивого мужчину.

— Харви?

Отчего-то он выглядел немного встревоженным.

— Мне жаль.

— Что? О чём ты говоришь?

— В последнее время я редко пишу тебе письма из-за занятости. Правда, прости, –Принцесса мягко улыбнулась и тут же добавила: — Экипаж! Как он тебе?

Но Харви, сбитый с толку, лишь озадаченно хлопал глазами.

— Разве ты ничего не почувствовал? Не может быть! Это устройство от укачивания... И ты первый, кому я его показала.

— Ах...

Увидев разочарование на лице Рэйлин, Харви залез обратно в карету и через мгновение вышел обратно, смеясь.

— Я сделала её лучше с помощью магии. Я лично довольна, но тебе, кажется, всё равно...

— Мне очень жаль, Рэйлин. Но меня никогда не укачивало, поэтому для меня и нет никакой разницы.

Так вот почему!

— А тебя раньше укачивало? – Харви пытался отогнать птицу, каркающую над их головами, руками, а Принцесса кивнула. В одно мгновение его лицо ожесточилось, а улыбка пропала с лица.

— Харви? – Принцесса, видя состояние Харви, бессознательно потянулась к нему.

Холодное выражение растаяло, а леопард снова закрыл глаза, улыбаясь и нежно хватая протянутую руку. Кажется, он не хотел отпускать Принцессу.

— Я лишь расстроился, ведь не знал этого факта о Рэйлин. Ты каждый раз приезжала на карете издалека. Мне жаль... Тебе было тяжело.

Если подумать, для меня это не имело значение, когда я ехала к Харви.

— Это не слишком тяжело. Если бы было так, я бы не приехала.

— Это разве не собака?

Харви, стоявший перед Рэйлин, нахмурился, будто она единственная, кто это слышал.

— Собака?

Принцесса, склонив голову, увидела небольшого зверя, что тёрся щекой о ногу леопарда.

— Рис! – вдруг сказал Харви.

— Что?

— Я голоден, пойдём, – с недовольным лицом он двинулся вперёд, всё ещё держа Принцессу за руку.

Однако вдруг Принцесса увидела пробегающую впереди белку:

— Смотри! Белка!

Выражение лица Харви на удивление оставалось холодным. Он тихонько вздохнул и несколько раз потёр глаза ладонью:

— Верно.

— Сначала мне показалось, что это крыса. Я даже испугалась. Но белки ведь не так опасны?

Харви смотрел куда-то в сторону, отчего-то игнорируя вопросы Принцессы. Казалось, он устало к чему-то прислушивался. По пути Рэйлин успела увидеть множество птиц, лежащих не земле овец и другой скот.

— Сегодня я увидела много животных.

— Разве они не избегают людей? Так почему все здесь? – пробормотала Бекки.

И это действительно странно. Звери спокойно проходили мимо, а иногда так и пытались ластиться к Харви. Принцесса чётко видела эту нерушимую связь, хотя леопард, кажется, не хотел этого признавать.

— Харви.

— Да, Рэйлин? – ответил он с некоторым запозданием.

— Что случилось? – этот вопрос поразил его. — Мне кажется, ты нервничаешь.

— Ничего такого. Давай поторопимся?

Харви, словно стараясь поскорее сбежать из этого места, торопил Рэйлин.

— Что случилось в школе?

— Всё в порядке, – снова ответил он, улыбнувшись и набирая темп. — Ты будешь продавать эти чары для кареты?

Намерение Харви сменить тему разговора вызвало ещё большее сомнение. Похоже, он не хотел говорить на эту тему.

— Не совсем. Я сделала это для своего удобства. Но сейчас, видя результат, подумываю о продаже.

— Ты показала это только мне?

— Да.

Принцесса в любом случае нужен был тест-драйв, чтобы понять, правильно ли сделали все в башне. И поездка к Харви – лучшее решение.

— Ночью она будет светиться. Не хочешь позже снова прокатиться – после ужина?

— Давай, – маленькие воробьи прилетели с неба и приземлились Харви прямо на голову и плечи.

Лицо леопарда ожесточилось. Закрыв глаза, он вздохнул, пытаясь сдержаться.

— Это из-за животных? Или из-за того, что не хочешь общаться со мной? Мы давно не виделись... – Рэйлин хотела прояснить, что это за реакции и выражения лица на протяжении всей прогулки.

Принцесса сделала несколько шагов вперёд, оставляя застывшего Харви позади.

* * *

— Лорд Кассион! – вдруг позвала Рэйлин человека вдали.

Расстояние между ними было огромным, поэтому она и не могла подумать, что рыцарь услышит этот негромкий зов. Это был лишь импульс тела. После услышанных новостей в сердце Принцессы процветало тревожное чувство. В вечернем сиянии его золотые волосы развевались на ветру.

Кассион обернулся.

Невыносимая душевная боль поразила Рэйлин. Его бесстрастное лицо и тяжёлые шаги казались крайне знакомыми. Она хотела протянуть руку и ухватиться за него, просить не идти на турнир. Но ленивый голос вернул принцессу в реальность:

— Как поживаете, Принцесса?

— Не ходи на соревнования по фехтованию, – коротко заключила Принцесса.

И его ничуть не удивило сказанное. Кассион смотрел на Рэйлин с невыразительным лицом.

— Есть люди, которые хотят присягнуть на верность.

Соревнования по фехтованию проводятся раз в пять лет – это Имперская традиция. Конкурс, в котором могут участвовать только простолюдины. Победитель имел право присягнуть на верность, выбрав Лорда по своему усмотрению.

— Вы ведь не думаете стать Императорской собакой?

Теперь это немного изменилось – победитель давал клятву Императорской семье и становился Имперским рыцарем. И, как ранее сказал Герцог Карлос, этот солдат становился не только дворянином по имени.

Лорд Кассион хранил молчание.

— Я не собираюсь присягать на верность Императорской семье, – угрюмо ответил он наконец.

— Не участвуй в соревнованиях, – снова повторила Принцесса.

Сейчас он выглядел несколько смущённым.

— А разве вы не придете, чтобы посмотреть?

Дворяне, к сожалению, обязаны посетить это место. Это давняя традиция для нахождения талантов. И на аристократов, что не придут на соревнования, всегда смотрят сверху вниз.

— К сожалению, это обязательно. Но я бы не хотела идти.

Лицо рыцаря скривилось, но принцесса тут же добавила:

— Это может быть опасным. Пожалуйста, – она максимально сильно понизила голос.

— Почему?

— Я не могу сказать причину.

Вокруг могли быть лишние уши.

— И вы всё равно пойдёте туда, несмотря на опасность?

— Мне не грозит опасность. Но не участвуй, – Рэйлин глубоко вздохнула.

— Я не понимаю...

— Я лишь предупредила. Не сожалей о своём решении в будущем.

— Я пожалею, только если сознательно сбегу от опасности, – неохотно Кассий отвел взгляд. — Сейчас я на работе, поэтому уйду первым.

— Прости за то, что отняла время. И ещё раз подумай о сказанном.

— Все в порядке. Доберитесь домой в безопасности, – рыцарь вежливо поклонился и отвернулся.

Наши отношения всегда были такими – с определённой дистанцией. Хотя мы и благосклонно относимся друг к другу, никогда не пересекаем черту. Мне нравятся эта аккуратность.

Стаи птиц летали над головами Бекки и Харви, а кошки, собаки, кролики и даже козы кружились вокруг, появляясь словно из-под земли. В частности, ноги Харви цеплялись за стаю кошек.

— И откуда они появляются? – Харви взмахнул конечностями, тогда животные наконец упали с его пиджака.

А маленькая птичка застряла в волосах.

— И правда, откуда?

Харви, который отбивался от птиц и кошек, передал одного зверька Бекки, что стояла напротив с застывшим выражением лица.

— Что?

— Это может стать опасным.

— Я не совсем понимаю...

Харви смущённо старался избежать взгляда горничной, чем заставил её рассмеяться.

— Ничего страшного не будет, если ты открыто скажешь мне обо всём.

Леопард поднял глаза и слегка закусил губу. Его слегка нахмуренные брови придавали ему весьма громкий вид.

— Ладно, забудь. И не морщись, – Принцесса похлопала его по лбу указательным пальцем, но ничего не изменилось. Мягкий тон снова вернулся к ней.

Рэйлин протянула руки и схватила парня за щеки обеими руками и притянула к себе чуть ближе. И Харви совсем не сопротивлялся. Лицо его оказалось прямо перед лицом Принцессы.

— Это действительно ничего серьёзного, вот почему я усердно учусь, – пробормотал Харви, густо краснея.

Это так мило. Наши лица так близко...

Принцесса почувстовала, как и её лицо начало нагреваться.

— Мя-я-яу!

Мяу?

От кошачьего крика его руки отяжелели. Когда Принцесса отвернулась от лица Харви и посмотрела на него, животное уже сидело прямо на леопарде, выглядывая из кармана.

— Харви. Мне кажется, от тебя исходят феромоны, который нравятся зверям. Такое раньше происходило?

— Нет. Никогда, – ответил он с явным раздражением и выпрямил спину.

Затем Харви снова замахал руками, отгоняя птиц от головы и с плеч.

— Как мило.

Принцесса взяла котика на руки, но тот тут же выскочил и прижался к ногам леопарда.

— Мне жаль, Рэйлин. Не думаю, что этим вечером мы сможем прогуляться.

— А?

— Мне правда очень жаль.

Так неловко. Харви впервые сам отклонил мое приглашение.

— Всё хорошо, я понимаю.

— Мне очень жаль. Мне стоит уйти первым.

— Ты точно сможешь идти?

Харви тяжело вздохнул и посмотрел на собравшихся вокруг животных, как будто он пах всевозможными угощениями и лакомствами.

— Да. Думаю, всё будет хорошо. Береги себя, Рэйлин. И в следующий раз я приду к тебе сам.

— Хорошо, Харви. Будь осторожен.

Принцесса еще долго смотрела на спину удаляющегося юноши. Все животные упорно следовали за ним.

— Что, чёрт возьми, происходит? – пробормотал он в ответ на неизвестную аномалию. Но вопрос так и остался открытым.

* * *

Когда солнце село и стемнело, Касион покинул офис и ушёл с работы домой.

— Всё кончено?

Касион не показывал свои способности, но был на довольно высоком уровне. Хотя он и не чувствовал себя популярным, внезапно послышался чей-то голос и шаги.

— Должно быть, очень много работы? – незнакомец прислонился спиной к старой стене, скрестив руки на груди и склонив голову к полу.

— Кто ты? — Одновременно с вопросом Касиона незнакомец поднял голову.

Его жёлтые глаза были ясно видны в темноте и казались немного отличными от человеческих.

— Это то, что вам не нужно знать.

Харви не скрывал своей враждебности. Из-за такого отношения Касион почувствовал покалывание в затылке. Это было похоже на зрительный контакт со свирепым зверем.

— Что происходит? – несмотря на зловещее чувство, изо рта Касиона вырвался резкий голос – необъяснимо враждебный.

— О чём ты разговаривал с Рэйлин?

Харви сделал шаг вперёд из переулка, и его лицо, скрытое в тени зданий, было ясно видно. Ледяной, резкий и холодный взгляд. Не то лицо, которое можно было увидеть, стой Харви рядом с Принцессой.

— Это грубо. Почему я должен говорить? – Касион невольно увеличил импульс.

Все потому, что его охватил страх встречи со свирепым зверем. Это эмоции, которые рыцарь никогда не ощущал, даже с Беррардом. Харви рассмеялся, подняв уголок рта. Где-то раздался животный крик. И в то же время Касион обнажил свой меч.

— Я потерпел неудачу.

Странное чувство: у головы Касиона появились звериные уши и звериные лапы. Острые когти нацелились на шею. Но тело выглядело в точности, как человеческое.

— Нет.

— Ха, разве ты не злишься на этого человека? Новая Эра позаботится обо все.

Решительным голосом Харви сказал странном существу остановиться.

Зверолюди?

Касион оглянулся на человека, который подошел к нему. Что касается звериных рас, именно Принцесса спасла одного из них. И глаза, полные враждебности, желтого цвета – всё говорило о племени Суин. Это тот, кто держал Касиона за руку во время празднования национального дня.

— Ты знаешь, что соревнования по фехтованию опасны?

— Нет.

Касион сглотнул сухую слюну и снова заговорил:

— Но пока я там, я не подвергну Принцессу опасности.

Харви откровенно посмеялся над словами рыцаря. И в то же время бесчисленные глаза загорелись из темноты. Все они излучали ужасную враждебность к Касиону. После этих слова Харви развернулся и исчез в темноте. Бесчисленные ауры неизвестной идентичности испарились вместе с ним.

— Что это, чёрт возьми, было...

Касион осознал, что его ладони, которыми он всё это время держал рукоять меча, были влажными.

* * *

— Вы готовы?

В день финала соревнований по фехтованию обратился рыцарь средних лет к Принцессе.

— Да, всё отлично. Вы сделали то, что приказано?

Генерал кивнул.

— Скажите остальным войскам. В начале финала: Ян Набаль фон Грейс, Шаян фон Горхарф, Тупаччо Лейбор и Мурсен Кирионе, вы должны поймать этих четверых любой ценой.

— Я подчиняюсь вашим приказам.

— Люси.

Горничная, одетая не в свое обычно красивое платье, а в чёрный облегающий наряд, предстала перед Принцессой.

— Скажи рыцарям их местонахождение и собери вместе.

— Хорошо, Принцесса.

После того, как они вышли из комнаты, Принцесса постучала пальцами по столу, собирая мысли. Позиции слуг были сразу известны. Причина, по которой их не поймали, заключалась в бдительности Принца Фредерика.

— Что случится?

Принцесса улыбнулась, взяв бумаги со стола. Они доказывали, что все её подозрения не напрасны. Сегодня Император умрёт. Но даже если этого не случится, не имеет никакого значения. Потому что Фредерику пришёл конец.

Захватив четырех его слуг, можно доказать вину Принца как лидера восстания. И всё благодаря материалам, что Рэйлин собирала до сих пор. А недостающие детали можно отрегулировать соответствующим образом.

Жребий брошен.

Осталось лишь наблюдать, как идиоты бегают по игровому полю.

— Выставляйте оценку по пятибалльной шкале.

Герцог, ехавший в экипаже, подготовленном Принцессой с помощью магии, вышел из него с большим удовольствием. И они с дочкой вошли в колизей.

— Самый высокий уровень магии имеет полную амортизацию, а самый низкий чуть лучше, чем обычный вагон. И цена!

— Да! И тогда, маркируя их пятью классами, сможем удовлетворить тщеславие дворян, а также они не пожалеют о покупке.

Семья вышла из коридора и подошла к местах, где сидели аристократы. Герцог сел на места чуть ниже центра.

— Что ж, это хорошая идея. Но из-за различных факторов риска большинство экипажей производятся внутри семей. И не знаю, смогут ли они сесть в чужой.

Пока Принцесса концентрировалась на разговоре с отцом, услышала знакомый женский голос.

— Герцогиня Карлос! Как поживаете?

Когда Рэйлин повернулась к ним, увидела незнакомого молодого человека:

— Меня зовут Шрент Карлос.

— Он младший брат Беррорда, – объяснила Герцогиня.

— Вау! Они удивительно не похожи друг на друга!

В отличие от старшего сына, что походил на медведя, Шрента можно было сравнить со стройной осиной. Кроме того, Беррорд загорал на солнце ежедневно – из-за усиленных тренировок на открытом воздухе. Кожа младшего брата казалось удивительно светлой и фарфровой.

— Разве нет?

— Он очень похож на вас, Герцогиня.

Женщина засмеялась.

— После того, как разразилась война, Беррорд ушёл. В любой битве проливается кровь Карлосов. Во имя мира.

Это действительно призвание их рода. И причина, по которой Фредерик развязал войну – убрать Беррорда. Если бы он здесь появился, всё точно пошло бы наперекосяк.

Всё будет хорошо.

Беррорд приходил к Принцессе перед отъездом, но они так и не смогли увидеться, ведь та отсутствовала. И тогда юный Герцог оставил ей письмо, которое Рэйлин до сих пор не прочитала и не написала ответ.

— Входит великий Император!

Как только принцесса собралась отвечать Герцогине, появился Император, что произнёс свою длинную речь.

— Вы долго ждали. С этого момента я представляю вам главных героев соревнований по фехтованию!

Люди, прослушав речь правителя, сели обратно на места, а на каменном постаменте появился человек с громкоговорителем. Он исполнял роль ведущего. Под его крики появились Касион и мужчина со светлыми волосами.

Герцог, наблюдавший за сценой, открыл рот:

— Он лишь некомпетентный простолюдин?

Но оценка людей была отменена, как только соревнования начались. Касион доказал свою ценность навыками. И никто теперь не мог его высмеивать, называя некомпетентным рыцарем-простолюдином.

— Вы притворялись, что не знаете?

— А?

— Ходят слухи, что именно моя дочь познакомила его с Карлосами и помогла в обучении.

Герцог мягко улыбнулся:

— Я не ругаю тебя. Можешь гордиться, нелегко распознать талантливых людей, Лин.

Но я не особо думала об этом...

— Давайте же приступим к заключительному этапу, – ведущий сошёл со сцены.

Противники обнажили свои светящиеся мечи.

Принцесса внимательно смотрела на арену. Из-за внезапного объявления Королевской войны слуги империи были тщательно изучены. Рэйлин думала, что если Лукас может найти такие детали, то и разведка семьи Герцога не уступит. Поэтому они упорно трудились, чтобы это выяснить.

Одного из слуг поймали за связь с Королевством, расположенным не севере. А другие тайно встречались с некоторыми Имперскими дворянами. Их также распознали и поймали.

Возможно, здесь также прячутся солдаты, завербованные знатью.

— Помни, что я сказала, – Принцесса не оглядывалась по сторонам.

— Я всегда делаю то, что говорит Принцесса, – сказал рыцарь Рэйлин.

— Не умирайте и не пострадайте. Если это случится, я сокращу вам зарплату.

— Хорошо, не волнуйтесь, Принцесса, – ответил Иан.

И когда Рэйлин повернулась к Герцогу, из мечей рыцарей на сцене внезапно вырвался густой туман. Мечи маны столкнулись и погасли. Отовсюду слышались крики людей. Отец взял Принцессу за руку, а она достала из-под пальто розовую палочку с хрустальными сферами, прикреплёнными по бокам.

— Кристаллическая сила! – крикнула Рэйлин.

После того, как несколько раз она моргнула, взгляд привлёк знакомый пейзаж: письменный стол, который можно было зарегистрировать, как реликвию.

— Впервые прихожу в башню.

— Прошу прощения за убогий вид. Нужна ли вам помощь?

Принцесса проследила за рукой Ирен, которая показывала на экран. Он походил на современный телевизор.

— И что мы можем с этим сделать?

Герцог удивлённо наблюдал за происходящим вокруг.

— С помощью этого можно отправить магическое сообщение, а также увидеть, что происходит в других местах.

Принцесса увидела огромное количество птиц, летающих над колизеем.

— Лин! Посмотри на это!

Пока Рэйлин разговаривала со старейшиной, Герцог опёрся на смятый диван и указал на другой магический предмет. И причина, по которой Принцесса пришла сейчас именно в башню – их собственная безопасность.

Видя Герцога в таком состоянии, Верче поставила на стол тарелку с печеньем и чашку чая, смеясь. На экране показывались Касион с его противником. Отчетливая форма маны виднелась, также как и в сражении с Карлосом. Удивлённые возгласы людей то и дело слышались со всех сторон.

Это голоса, поздравляющие нового Мастера Меча.

Принцесса в изумлении села на диван рядом с отцом.

— Но что, если Касион... – Рэйлин закусила губу, увидев на экране неизвестный шум и крики.

Мерцающими огнями вспыхнули сиденья. Большое количество пожарных подбежали к Императору с мечами. Одновременно работали и другие охранники, которые защищали дворян.

Принцесса закусила губу и отвернулась, чтобы не смотреть на Касиона. Рыцари скоро будут прибудут, не о чем волноваться.

Надеюсь, ты продержишься до тех пор.

— Ваши голограммы так и остались в Колизее, как вы и просили, – объяснила внучка мага.

Тогда Рэйлин посмотрела на молчащего Герцога. Он держал в руке миску печенья и пил чай, серьёзно глядя на дочь, а затем перевёл взгляд снова на экран. Кажется, отец действительно наслаждался импровизированным кинотеатром.

— Можете приготовить бумагу и ручку?

— Конечно.

Принцесса прикусила язык, отпив чай и взяв принесённые предметы.

— Разве мы не можем взглянуть поближе? Я не могу различить лица.

— Да, минутку.

Во время урока этикета Рэйлин запомнила имена всех дворян. И сейчас выписывала каждого увиденного на экране.

— Лин! Посмотри на Императора, – Герцог в то же время смеялся, указывая пальцем на экран. — Тебе следовало нас послушать.

— Разве вы не друзья?

— Друзья? Дочка, ты ведь не сошла с ума? – твёрдо ответил Герцог, ставя на стол пустую миску из под печенья.

Но даже в сложившейся ситуации отец смотрел на Принцессу крайне нежно. Рэйлин снова взглянула на экран, где в срочном порядке эвакуировались дворяне и сам Император.

Бесчисленное количество людей, одетых в простые наряды с золотыми поясами, окружили места Герцога и блокировали неустанные атаки нападавших.

— Это рыцари Карлоса?

Но также они защищали и места других: простолюдинов и невинных аристократов.

— Да. Нужно предотвратить как можно больше ущерба.

Герцог проворчал что-то ещё и отпил чай из кружки.

— Разве все не защищают Императора?

Услышав слова старейшины, Принцесса и Герцог тут же замолчали.

— Рядом с Его Величеством совсем другие рыцари.

Рэйлин заговорила первая:

— Разве наша семья не важна? И защита бессильных на первом месте.

Мне всё равно, умрёт Император или нет.

— Действительно, – маг дотронулся до своей бороды. — Мне были лишь интересны ваши намерения.

Герцог впервые усмехнулся и заметил:

— Если вы имеете в виду место Императора: нужно обо всём позаботиться заранее и воспитать будущего правителя. И я не собираюсь становиться Имперским отцом. У меня много других дел.

Нет необходимости говорить Грену правду. Судя по всему, здесь нам точно ничего не угрожает.

— Глупый Фредерик...

— Лин! Он метнул нож!

— А?

Камера показывала общую ситуацию в колизее. Бумага и ручка Принцессы вдруг упали на землю, а сама она прикрыла рот обеими руками:

— Почему он здесь?!

Аура мастера меча, что держал оружие голыми руками, зелёным свечением разливалась по площади. Человек, который не должен был здесь сегодня появиться, стоял на вершине сцены.

* * *

Харви схватил меч, который держал в руке, и ощутил боль в ладони. Это всё, о чём он думал сейчас. Гнев внутри нарастал.

— Ха, – с коротким смешком он бросил меч, что держал в руке, в другом направлении.

Колизей громко шумел, а затем на мгновение погрузился в тишину. Половина сцены не избежала повреждений. Каменная пыль и осколки кирпича поднялись в воздух. Казалось, словно это место разбомбили. Посреди ямы торчал лишь меч, брошенный Харви.

Я пришёл сюда случайно.

Рэйлин лишь сказала, что соревнования, куда она идёт, будут опасными. Лишь эта мысль застряла в голове. Он не мог подвергнуть Рэйлин опасности – его Леди.

— И что мне делать?

— Убить здесь всех?

К Харви подошли кот и птица, что шептали вопросы. Услышав это, он посмотрел на место Принцессы. Она сидела без какого-либо выражения на лице.

Это не Рэйлин. Не настоящая.

И теперь, зная это, Харви выбрал другой путь: его тело немного распухло, а на задней части шеи появились толстые вены.

— Защитите Принцессу, – с этими словами он бросился на сцену.

Пейзаж вдруг начал меняться: животные, не подходящие для этого места, выползли из ниоткуда и взлетели, как Харви. Все звери постепенно начали принимать человеческий облик.

— Покройся мехом.

— Верно, я давно не был человеком.

Шерсть, словно одежда, покрыла их обнажённые тела. Внезапно появившиеся звери налетели огромной волной на врагов.

— Мы можем убить всех рыцарей в одежде?

— Нет. Сохраните все, у кого есть золотой пояс.

Услышав этот разговор, рыцарь Принцессы улыбнулся и встретился взглядом с Харви.

— Кажется, Принцесса подобрала великого зверя.

Согласно приказу Рэйлин, солдаты уклонялись от всех атак, чтобы не повредиться и получить зарплату в полном объеме.

Харви, налетев на Мастера Меча, ударил рукой по лезвию, даже не поцарапавшись.

— Что...

Мужчина почувствовал страх, хватаясь за меч.

— Кто ты?

— Это то, о чём я хочу спросить тебя.

Глаза неопознанного мужчины не были похожи на человеческие. Все, глядя в них, испытывали тот же ужас, как если бы встретили в лесу свирепого зверя.

Холодок пробежал по спине.

На коже Харви росли жёлтые волосы, который не скрывала даже одежда. Чёрные пятна оседали на его теле.

— Умри, – атака леопарда обрушилась на мечника, как шторм.

Эфир – мастер меча – собрал всю свою энергию и обернул ею оружие, отчаянно блокируя выпады Харви. С каждым ударом его руки слабели, онемевали и дрожали.

— Сможешь ли ты это сделать? – улыбнулся Эфир, подвергаясь взрывной атаке. Он просто дразнил юношу.

— Умри!!!

Услышав сердитый голос Харви, Касион, стоящий рядом, двинулся с места. Рыцарь, наблюдавший за боем со стороны, заметил то же самое, что и Эфир. Зверь со временем терял силу. И с этого момента шансы на победы также падали.

Касион вонзил меч в расщелину и расколол её.

— Что ты делаешь? – прорычал Харви на Касиона.

— Предоставь это мне.

— Человек вроде тебя...

— Ты намного сильнее меня, я признаю.

Харви, нахмурившись, слушал Касиона, но не сводил взгляд с противника.

— Но не можешь победить в этой схватке – хотя бы из-за нехватки опыта.

Услышав это слова, Харви закусил губу. Его тело было переполнено силой. В одно мгновение леопард хотел растоптать зачинщика битвы, что пытался причинить боль Рэйлин. Но Харви не имел никакого опыта в битвах. Он не знал, как эффективно использовать свою силу. И был недееспособен в течение некоторого времени – потому что являлся рабом.

Хотя я больше не раб, всё ещё не могу защитить Рэйлин. Я думал, что силён. Думал, что уже вырос и окреп. Но почему я бессилен?

Харви сжал кулаки, пока его ладони не начали кровоточить от всепоглощающего чувства беспомощности.

— Иди и защити Рэйлин.

— Ты...

— Давай!

Эфир улыбнулся звериным оскалом:

— Вы двое, кажется, беспокоитесь о Принцессе, что вот-вот умрёт.

Харви поспешно двинулся с места, оставив неподвижному Касиону своего противника.

— Ц-ц-ц, похоже, драгоценная Принцесса скоро попадёт в беду.

И только Харви, движущийся к Рэйлин, смог вернуть Касиону хладнокровие.

— Разве ты не слишком самоуверен?

Меч Эфира приблизился к левому плечу рыцаря, которое уже кровоточило. Некоторое время назад он бросил меч прямо в направлении Принцессы. И Касион предотвратил беду, защитив Рэйлин. Тогда и появилась эта ужасная рана.

— Собираешься бороться со мной в одиночку, не принимая помощь?

Касион спокойно заблокировал меч, но Эфир упорно целился в левое плечо. Рыцарь отправил всех Герцогских солдат обратно. Он был готов удерживать эту ситуацию на себе.

И причина проста: он беспокоился о безопасности Рэйлин.

— Так даже лучше. Я смогу спокойно перерезать тебе горло.

Независимо от слова, Касион старался сохранять хладнокровие. Меч Эфира отличался от Герцога, которого никто не мог победить. Но всё же это сила, которая не могла гарантировать победу. Нет разницы – проигрыш всегда естественен.

Противник с силой ударил по мечу рыцаря. Из уст Касиона вырвался сдержанный стон.

— Как думаешь, сможешь меня победить? – Эфир улыбнулся.

И Касиону пришлись признаться самому себе: до сих пор рыцарь лишь играл с ним, используя лишь половину своей силы.

— А теперь давай всё закончим. У нас не так много времени.

Услышав эти слова, Касион собрал все силы и выпустил в меч тёмно-синий воздушный поток. Но этого не хватало. Мечи Беррарда и Эфира всё также оставались полнее и сильнее.

Нет, я не смогу его удержать.

Однажды Касион спросил у Юного Герцога, как стать мастером меча...

— Одного таланта не хватит, – прямо ответил он. — Тебе кое-чего не хватает: решимости и цели держать меч. Когда ты столкнешься с настоящим врагом, поймёшь.

И Беррард оказался прав. У Касиона не было цели заниматься фехтованием. Причина этого проста: он стал рыцарем лишь для зарабатывания денег, как и наёмником. Но рыцаря никогда не интересовал меч, несмотря на то, что всегда слышал хвалебные оды о своём таланте.

И будь у него средства, чтобы не беспокоиться о следующем дней, возможно, всё сложилось бы по-другому. Должно быть, весело держать меч, не задумываясь о других – сторонних вещах.

Касион заметил, как раны не его тели увеличивались в количестве и росли в размере. Его тело пульсировало, а голова кружилась, всё от потери крови. Однако разум оставался на удивление ясным. Благодаря этому Касион смог использовать навык, которому учился у Беррарда, чтобы справиться с более сильным противником.

Шансов на победу не было.

Я не смогу защитить Рэйлин и буду смотреть на её смерть? Неужели у меня нет другого выбора?

Внезапные рыцари посетили Касиона. Рэйлин? Почему он назвал её по имени? Почему думал, что не сможет защитить её? Сомнение было недолгим. Казалось, невыносимая ярость овладела телом. Отчаяние наполнило сердце. Рэйлин хотела его защитить и уберечь.

Но сейчас Касион не мог сделать ничего. И он отдаст всё – даже душу Дьяволу – во имя её защиты.

Хочу защитить тебя. Не хочу, чтобы ты умирала.

Всеми силами рыцарь схватился за рукоять меча. Он не чувствовал никакой физической боли, лишь одно – словно его тело и меч слились воедино. Постепенно Эфир стал замедляться, а меч его вовсе остановился. Глаза Эфира расширились.

Меч Касиона преобразился и стал таким же, как у Эфира или Беррарда. Тот, видимый для глаз противника, ударил его по шее.

— Чёрт...

Рыцарь рёссек шею Эфира.

Увидев эту сцену, Касион закрыл глаза. И когда открыл, время снова пошло своим обычным чередом. Эфир всё ещё не погиб: он прижал руку к глубокой ране на шее и закричал:

— Ты скрывал свою грязную силу! Уболюдок!

Но Касион не слышал ни единого слова. В этот момент он понял, что пересёк гору, которую, казалось, невозможно было пересечь. Уверенность в собственной победе наполнила тело.

— Эй, стой, стой! Давай поговорим? Я Мастер Меча. Если убьёшь меня, конфликт между народами...

Касион снова взмахнул мечом, а Эфир взревел. Его слова были незначительными и не имели никакой ценности. Рыцарь, отрубивший голову Мастеру Меча, повернулся и посмотрел на место, где должна была сидеть Рэйлин.

Головокружение и боль охватили тело, но он не мог оторвать взгляд.

— Рэйлин...

Всё вокруг было покрыто стрелами.

— Мне нужно идти.

— Лин, успокойся.

— Отпустите меня!

— Лин! – Герцог громким голосом позвал дочь и пошел за ней и Греном. — Твой уход ничем не поможет. Даже наоборот – будет только мешать.

Принцесса, услышав разумные слова, закусила губу.

— Ха, – Рэйлин подняла руку и дотронулась пальцами до лба. Всё же на сердце было неспокойно.

— Принцесса, успокойтесь. Не думаю, что тот, кто держит голыми руками меч мастера – обычный человек. Если так посмотреть... Это ведь зверо-человек? Какого он вида?

— Леопард, – вопрос Грена в такой ситуации казался совершенно неуместным, но принцесса всё же разочарованно ответила. — А что?

Рука старейшины указала на экран. Харви бежал к Эфиру, бросаясь на него и яростно атакуя.

— Насколько мне известно, их раса вымерла. Однако в прошлом они считались достаточно сильными, чтобы сравниться с мастерами меча.

— Харви? Почему они вымерли, если были такими сильными?

Но всё же услышанное немного успокоило Рэйлин: Харви на экране буквально управлял мастером меча, словно шторм.

— Из-за своей силы они представляли угрозу для людей. Поэтому их устранили.

— На континенте нет даже десяти мастеров меча. Как можно было истребить целую расу?

— Даже у сильных зверей есть свои слабости, – на мгновение старейшины замолчал, не отводя взгляд от экрана.

И Принцесса, всё также обеспокоенная тем, что Харви может пострадать, делала то же самое.

— Это магия, – в голосе мужчины слышалось раскаяние. — Звери физически сильны, поэтому не могут достаточно сопротивляться магии. В первые дни основания Империи люди использовали волшебником, чтобы истребить их и сделать рабами. Затем мы проводили эксперименты.

Поэтому маги знают такую сокрытую информацию? И именно поэтому эта информация сохранилась лишь в башне?

— Харви не пострадает, если не вмешается маг, верно?

— Да.

Нить напряжения немного ослабла.

— Этот идиот... – тихо выругалась Рэйлин. — Почему ты вообще пришёл?

Я сделаю всё возможное, чтобы защитить Рэйлин – вспомнились его слова.

Харви всегда ставил мою безопасность превыше всего. Но я не думала, что это так серьёзно.

— Ха...

Мне стоило объяснить ему всё с самого начала и запретить приходить в столь опасное место.

— Лин!

Молчавший всё это время Герцог, вдруг позвал дочку, указывая на экран.

— Да? – Рэйлин не сводила взгляд с Харви.

Принцесса не понимала, почему Касион остановил его.

— Появились другие рыцари, – слова Герцога не были услышаны из-за концентрации внимания лишь на одном человеке. — Орда со стрелами.

Харви летел прямо на них, чтобы остановить каждого, а затем встал прямо перед проекцией тела Рэйлин.

— Почему в меня...

Принцесса не могла подобрать слов, чтобы описать свои чувства. Стрелы не летели в сторону Императора, что сидел на ступень выше. Лишь в Герцогскую семью. В Принцессу.

— Почему?!

Стрелы застряли в спине Харви, что защищал своим телом Рэйлин. Всё произошло так быстро.

— Лин, ты в порядке?

Я знала, Фредерик точно убьёт меня на месте. Герцог мешал ему взойти на трон и, должно быть, он намеревался вывести нас из политики.

Поэтому Принцесса заранее сообщила конвою, что они с Герцогом успешно эвакуируются. Поэтому эскорт мог сосредоточиться на убийстве, а реакция их могла быть медленнее, чем обычно. Такое зрелище и ситуация – неизбежны.

— Лин, – Герцог подошёл к дочери и нежно дотронулся до плеча.

— Всё нормально, – с трудом выдавила Рэйлин из себя.

— Не волнуйся, мы пойдём туда, когда всё уладится, – со вздохом ответил отец.

Услышав его вздох, Рэйлин всё равно не отвела взгляд от экрана. Он молча наблюдала за развитием ситуации.

— Пойдём туда, – видя состояние дочери, Герцог дал разрешение.

В тот же момент принцесса встала с места, а обеспокоенный маг, казалось, сдерживался из последних сил, чтобы ничего не сказать. Рэйлин пробормотала слова неизвестного значения себе под нос и моргнула несколько раз.

Из темноты на неё смотрели два ярких жёлтых огонька:

— Харви...

— Рэйлин?

Харви, чья спина была заполнена стрелами, долгое время оставалась неподвижной. Он всё ещё держал обеими руками подлокотники стула, на котором сидела Принцесса. Леопард защищал её всем своим телом.

— Ты вернулась.

— Ты знаешь, что меня здесь нет?

Услышав этот вопрос, Харви засмеялся. А этот смех вызвал у Рэйлин ужасную боль, словно кто-то вонзил в грудь ледяные шипы.

— Но почему!..

Боль и озноб распространились по всему телу. Кончики пальцев рук и ног стали холодными. Тело дрожало без причины.

— Идиот!..

На лице Харви оставалась добрая и спокойная улыбка.

— А что, если настоящая Рэйлин тоже могла получить травму? Я не мог оставаться на месте.

Принцесса протянул руку и коснулась щеки Харви. Её руки такие горячие, а его тело ужасно холодное. Больше Рэйлин не чувствовала былого тепла.

— Нам нужно вылечить тебя.

— Я в порядке, – Харви снова засмеялся, а затем, немного наклонившись, положил голову Рэйлин на плечо. — Просто немного хочу спать.

Спина его была залита кровью из-за многочисленых ран.

— Рэйлин в порядке? Ты не ранена?

— Сейчас не время беспокоиться обо мне!

— С тобой всё в порядке? – снова немного встревоженно переспросил он.

Дыхание на плече казалось крайне холодным.

— Я в порядке, поэтому сначала нужно вылечить тебя.

— Это так хорошо. Я рад... – одновременно с этими словами тело Харви наклонилось.

— Харви!

Прежде чем Принцесса схватила его, тело юноши рухнуло на пол.

Что? Что мне делать?

— Он получил травму, потому что мы неправильно выполняли свою работу.

Неопознанные звери, которых Принцесса видела на экране, взяли тело Харви и осторожно положили на пол.

— Принцесса? – рыцари также подоспели прямо к ним.

— Где лечебный персонал?

— Уже прибыл.

— Я приказываю вам в первую очередь оказать помощь Харви. Тому, кто спать принцессе жизнь.

— Да, конечно.

На мгновение Принцесса закрыла глаза и повернула голову к человеку позади себя.

— Он убежал, как собака, проигравшая драку.

Как и сказал Герцог, Императора там не было. Остался только окровавленные тела других людей. И рыцари Герцогства Карлос пытались изменить ситуацию всеми силами.

— Мне нужно закончить работу, – пробормотала Рэйлин.

Принцесса мельком увидела, как приведённые терапевты лечат Харви. Члены племени Зверей собрались вокруг него и плакали, приговаривая:

— Харви-сама...

Надеюсь, ты не простишь мне того, что я не прибежала тут же и не протянула тебе руку. Проснувшись, обвини меня во всём.

— Сэр Касион?

Рыцарь предстал перед Принцессой, когда она собиралась уйти в сопровождении других солдат. Его левое плечо было разорвано, обнажая кости. Кровь сочилась из раны.

— Ты в порядке?

Но Касион не ответил. Мужчина медленно согнул колено и сел перед Принцессой.

— Немедленно начни лечение! Пожалуйста...

— Прошу прощения, Принцесса.

Но ведь это я должна извиняться...

Касион – талантливый человек, которого признал даже Беррард. Вдобавок, Герцог лично обучал его. Принцесса и не думала, что увидит его в таком состоянии. И именно она должна была извиняться. Но Касион слабо улыбнулся и поднял свой меч. Он тут же окрасился в ярко-синий цвет, как и у Юного Герцога.

— Мастер Меча... – пробормотал кто-то.

— Я – рыцарь Касион – предлагаю своё сердце, душу и тело в виде меча вам, Принцесса.

Внешний вид его был ужасным.

— Я клянусь, что посвящу своё тело и душу вам, чтобы вести путь рыцарским мечом, достигая победы и славы. Клянусь, моя душа навсегда останется с моей Госпожой.

Медленно меч вернулся в своё обычное состояние.

— Мне очень жаль.

Принцесса медленно двинулась и подошла к Касиону, стоявшему на одном колене.

— Я не могу принять твою клятву. Я этого не заслуживаю, – Рэйлин отвернулась.

Зная, что ему грозит ужасная опасность, он всё также продолжал сражаться с Мастером Меча в одиночку. Кроме того, был ранен.

— Ты не можешь быть верен такому эгоистичному, как я, человеку.

Раздался разочарованный смех.

— Всё нормально, – глаза Касиона устремились куда-то вдаль. А его лицо украшали пятна багряной крови. Душераздирающая печаль.

Казалось, из чёрных глаз Касиона, окрашенных сожалением и чувством вины, в любой момент потекут слёзы.

— Единственный человек, кому я готов посвятить свою жизнь – Принцесса. Сейчас и вовек.

Ясно улыбнувшись, рыцарь заплакал. Неизвестные эмоции разрывали грудь Рэйлин. Против её воли рука шевельнулась и схватила меч, словно телом управляла неизвестная сила. Этим мечом она коснулась правого плеча рыцаря, затем левого и головы.

Принцесса ничего не знала о завете верности, но заговорила:

— Я, Рэйлин Шан Кандмин, принимаю верность Касиона, его тело, душу и сердце.

Раздались бурные аплодисменты.

Внезапно в глазах потемнело. Раздался женский голос:

— Касион, не будь безрассудным.

Принцесса посмотрела в том направлении и увидела Рэйлин, сидящую на высоком пьедестале, надменно стиснув подбородок. Она выглядела на порядок старше, чем сейчас.

— Разве не собираешься прекратить даже сейчас?

Наконец, Рэйлин увидела и второго человека – постаревшего Беррарда.

— Мама!

Мама?

К женщине бежал мальчик с ярко-серебряными волосами и пурпурными глазами. Он называл Рэйлин матерью. А рядом стоял нахмурившийся Лукас, склонив голову до пола.

— Лукас. Ты хотел держаться за меня так сильно, что предал?

Его тело при этом вопросе задрожало. Он взъерошил челку одной рукой и указал большим пальцем противоположной руки на мальчика, который называл Рэйлин "мамой".

— Думаю, лучше придерживаться настоящего.

Лукас, отвечая, не обращал внимания на Принцессу до самого конца.

— Мама! Это уже не имеет значения!

— Я тебя не учила такому, прекрати.

— Да. Ты воспитывала меня, как дурака! Как марионетку!

— Ты воспитан так, как должен был.

На глаза мальчика навернулись слёзы.

Беррард, наблюдавший за этой сценой, дотронулся до рукояти меча и подошёл к Рэйлин со словами:

— Давай положим этому конец.

Но Касион заблокировал удар Герцога. Меч раскололся надвое от напряжения.

— В знак любезности я не перережу тебе горло. Выживи и наблюдай за смертью своего глупого хозяина, которого ты не смог защитить.

Меч Беррарда ударил Кассиона, откидывая его назад на несколько метров. Герцог приблизился к Принцессе. Стоящие друг напротив друга, казалось, разговаривали о чём-то. Но Рэйлин не могла ничего слышать – из-за дальнего расстояния и тихих голосов.

Я хочу подойти ближе, но не могу. Словно застряла в глубоком болоте.

Кажется, разговор окончен. Меч Беррарда указал на Рэйлин. Однако не достиг своей цели. Касион, ползком поднявшись по лестнице, ухватился за штанину Герцога.

— Хочешь защитить её даже сейчас?

Но Касион не проронил ни слова, даже не вздохнул. Он всё также не отпускал штанину Беррарда. Пол и лестница, по которым он полз, были залиты кровью.

— Я не сбегу от смерти, так что сохрани Касиону жизнь, – Рэйлин пыталась защитить рыцаря. — Он лишь начал свой путь, поэтому всё ещё впереди, – Принцесса перевела взгляд с Касиона на сына. — Люминель, мой ребёнок...

— Мама.

— Никому не доверяй.

— Мама!

Даже в момент, когда Рэйлин собиралась умереть, её голос и выражение лица были очень тусклыми.

— Тот, кто разделял собственные убеждения, выбрал мою защиту. А тот, кто сказал, что поможет, выбрал личную выгоду. Герцог отправит жену и ребёнка на смерть ради собственного имени.

Слышался контраст между страстным тоном мальчика и спокойным, сдержанным голосом Рэйлин.

— Мама?

— Я шептала твоему отцу любовные речи, но все вокруг были лишь марионетками.

— Нет...

— Не верь в любовь, убеждения, семью или что-нибудь ещё.

После этих слов пространство заполнила тишина. Кровавый стон Касиона был единственным звуком, сигнализирующим о присутствии человека в этом пространстве.

— Касион... Если будет следующий раз, никогда не выбирай меня.

Меч Беррарда взлетел вверх, а в глазах Рэйлин потемнело.

— Регент, – вспомнила эта слово Принцесса.

Рэйлин пыталась достичь вершины с помощью Фредерика. В этом шаге было определенно что-то сомнительное.

И в том, что сейчас увидела Принцесса.

От лица Рэйлин.

Она смотрела на меня сверху вниз, скрестив руки и высокомерно подняв голову.

— Ты на самом деле не любила Фредерика.

— Именно, – простая улыбка выглядела крайне элегантно.

— Но...

Я подняла голову, глядя ей прямо в лицо и пытаясь также улыбнуться.

— Ты говоришь, мне не нужно поддаваться бесполезным эмоциям?

— Разве это не провальный план?

— А что насчёт регентства?

— Это один из способов, с помощью которого человек без легитимности может захватить власть. Однако легитимный ребёнок может вырасти не совсем таким, каким нужно было. Тебе лишь стоит управлять Императором, как марионеткой, а ребёнок будет следовать за своей матерью. Но это нужно увидеть собственными глазами.

Рэйлин отвернулась от своей семьи, что могла быть надёжным союзником.

— Я думала, ты собираешься использовать меня, потому что я разрушила твою цель... Тогда я буду жить собственной жизнью.

Мне всё равно, выглядит это абсурдно в её глазах или нет. В конце концов, всё это время Рэйлин меня использовала в своих интересах!

— Как мне выбраться отсюда?

— Ты сказала, что будешь жить своей жизнью? Но ты обязана покончить с Фредериком. Я не люблю, когда мне угрожают смертью. Неплохо будет накормить этого ребёнка дерьмом. Если отправишься обратно, справишься?

Я молчала.

— Тебе не любопытно?

— Что?

Я огляделась по сторонам. Казалось, голос Рэйлин раздавался со всех сторон.

— Откуда мне известно твое будущее?

Этот вопрос действительно озадачивал. Откуда Рэйлин, что не живёт сейчас в мире, знает о происходящем?

— Вовсе нет.

Мне всё равно, что произойдёт. Всё равно, откуда Рэйлин обо всем известно. Я не хочу слушать женщину, что действует лишь в своих интересах.

В голове всплывали картины: Айрис пришла к принцу, чтобы занять место Рэйлин. Может быть, именно поэтому она обратилась за помощью к Беррарду, Кассиону и Лукасу. Принцесса хотела достигнуть своей цели.

Ключевое слово романа – сингулярность – подходило для объяснения происходящего. Значит, Айрис стремилась использовать Фредерика точно также, как и Рэйлин в прошлом.

Я огляделась, пытаясь что-то разглядеть в темноте. Но видела лишь нахмурившуюся Рэйлин, что стояла передо мной со скрещенными руками. Эта женщина управляет пространством?

— Если хочешь что-то сказать, сделай это.

— Что?

— Разве ты здесь не для этого?

Я слышала, призраки должны разрешить свои обиды и вознестись на небеса.

Рэйлин, которая некоторое время на меня смотрела, вздохнула.

— Если бы я могла вернуться в тело, сделала бы это раньше.

— Что?

Что это значит?

— На каждое тело приходится лишь одна душа. И я – Рэйлин из будущего.

Но почему время повернулось вспять? Что будет дальше? Не думаю, что она ответит на все мои вопросы.

— Если время уходит в прошлое, будущее становится "ничем".

— Так почему ты не можешь вернуться в это тело?

Рэйлин любезно проигнорировала мой вопрос и продолжила:

— Некоторое время назад Кассиона признали Мастером Меча – его новый уровень стал спусковым крючком для нашей встречи. Мы глубоко в твоём подсознании.

— Я смогу вернуться?

— Ха... – Рэйлин вздохнула. — У нас одна личность.

Меня это не волнует. Смогу ли я вернуться домой?

— И?

Рэйлин на мгновение нахмурилась, но затем изменилась в лице, ухмыльнувшись.

— На самом деле, ты ведь не хочешь возвращаться?

В этот момент из мрачной тьмы просачивался слабый свет. Рэйлин повернула голову, сказав:

— Я никогда не использовала тебя.

— Тогда почему?

Тело Рэйлин начало постепенно мерцать и темнеть.

— Почему ты контролируешь воспоминания и показываешь их лишь в нужный момент?

— Потому что я хочу, чтобы ты прожила свою жизнь.

— Что?..

— Моя уже закончена. И когда ты совершаешь глупость, я хочу тебя предупредить.

— Что это значит?

Тело Принцессы постепенно исчезало.

— Всё было неправильно.

— Нет!

Я не хотела, чтобы она пропала вновь.

— Мой личный ящик письменного стола. Открой его. Это поможет.

С этими слова Рэйлин растворилась в пустоте. В мгновение ока тьма рассеялась. Вокруг раздавались оглушительный апплодисменты.

— Ха...

Я потёрла глаза ладонями.

* * *

Фредерик смотрел в окно своей комнаты.

— Если Император умрёт, я займу этот пост...

Не знаю, почему Беррард неожиданно появился на охоте, но Рэйлин выжила благодаря ему.

Фредерик вновь попытался убить Принцессу, но вскоре передумал, нарочно оставив след. Рэйлин подобрала наживку, съела и... Остановилась. Всё было лишь проверкой Принца.

— По моей воле ты и умрёшь.

Отчего-то Принцесса, даже зная всю информацию, ничего не делала. Фредерик горько рассмеялся.

Любовь – странная вещь. Ты всё ещё пытаешься посвятить мне свою жизнь? (Прим. Пер.: вот это он тупой...)

Лишь сейчас Принц в полной мере осознал это. Рэйлин была такой с самого начала и до конца. Странное трепещущее чувство проснулось в глубине его сердца.

Бах!

— Фредерик!

Раздался громогласный рёв, а лицо Императора исказилось.

— В самом деле!

Рука его, что держалась за дверную ручку, была красной.

— Идиот!

Эти слова наполнили голову Фредерика. Он спровоцировал войну, связался с дворянами и даже отправил Беррарда на границу. Но всё тщетно. Настолько сложно убить Императора? Фредерик скрипнул зубами.

— Почему?! Почему ты молчишь?!

Судя по всему, Император ещё не нашёл никаких доказательств. Значит, другая знать совершенно ничего не знает. Принц достал из-за пазухи небольшую бусину.

— Ты... Ты правда!..

Император, широко открыв глаза, задрожал. Фредерик же смотрел на него и собирал в руке ману. Рыцари быстро обнажили меч, но Принц сосредоточился на своей руке.

— Убери это!

Инструмент для магических сообщений превратился в порошок и вылетел из рук Принца. Фредерик улыбнулся, глядя на отца.

— Не понимаю, о чём вы говорите, Ваше Величество.

Все в зале видели это лицо. Красивая, живописная и ужасно нереалистичная улыбка. Именно эта мысль посетила каждого человека в комнате.

— У вас есть доказательства?

Их отсутствие делало Принца высокомерным и лишало способности оглядываться на свои ошибки. И Фредерик совсем ничего не знал о плане Рэйлин.

— Уйди с дороги, – резко сказала я Имперскому рыцарю, стоявшему на пути.

— Принцесса, так вназпно...

— Ты не слышишь меня?

— Простите...

— Тогда войди и скажи, что я здесь. Мне нужно спасти жизнь Его Величества.

Рыцарь нахмурился, не в силах понять, что я говорю. И тогда же была открыта дверь в кабинет, где находился Император.

— Входите, Принцесса.

Двери за мной захлопнулись.

— Вы долго будете такой грубой, Принцесса?

— Я больше не верю в Имперскую семью. Поэтому защищаю свою жизнь.

Император, который сидел за столом в офисе, вздохнул и кивнул своему слуге. И Бекки, рыцарь и горничные встали так, чтобы никто более не мог зайти в комнату.

— Грешники.

Рыцари поставили людей на колени. Их руки были связаны, а рты заткнуты.

— Разве вам не знакомы эти лица?

Это слуги Фредерика. Мы поймали их во время соревнований по фехтованию. Император не мог не знать лица тех, кто с детства ухаживал за Принцем.

— Должна ли я сказать, что они сделали?

Мужчина угрюмо смотрел на слуг.

— Думаю, если вам недостаточно покушения на мою жизнь, это поможет.

Император, что молчал всё это время, наконец заговорил с тихим вздохом:

— Что вам нужно?

— Должно быть, вы слышали от отца, что Фредерик подозревается в покушении на убийство? И вид тех, кто напал на нас сегодня, напомнил мне об измене. Есть причина, по которой виновник всего этого – Принц.

У меня неопровержимые улики.

— Накажите Фредерика, чтобы мы его больше никогда не увидели.

— Это всё, чего вы хотите?

Он испугался или смирился, увидев проступок сына?

— Его Величество извинится передо мной.

— Мне жаль, Принцесса. Я не мог понять вашей волей к стране. Я искренне прошу прощения.

Я не могла подобрать слов для ответа. Отчего он так послушен? Я думала об Императоре и их семье, как о высокомерных ублюдках. Он не хотел терять силу, оттого покрывал все грехи, пытался выставить себя святым. Так как Император согласился на "сына изменника"?

И почему молчал, хотя у тебя есть доказательства? Хотел моей смерти?

— Также принесите извинения Герцогу. И расскажите всем о том, кто виновник.

— Это неловко...

— Если Ваше Величество заботится о...

— Давайте сделаем всё тихо, Принцесса.

Не в силах совладать с удивлением, я посмотрела на Императора. На его лица играла нежная и доброжелательная улыбка.

— Верная Принцесса работала на благо страны.

Почему он ничего не сказал, увидев слуг Фредерика? Но нет нужды спрашивать об этом. Император извинился передо мной, а Принца я более никогда не увижу. Чего еще можно желать? Кроме того, это вопрос его собственной жизни, а статус страны пошатнулся.

Тем не менее, Император предпочёл молчание. Честь, лицо, Королевская кровь – это так важно? Почему они пытаются выглядеть святыми?

— Мне это не нравится.

— Почему? Просьба раскрыть вину человека и справедливо наказать его в соответствии с преступлением – логична.

— Зачем вам это? Принцесса хочет принести в Империю хаос?

Император ухмыльнулся, словно перекладывал вину на мои плечи.

— Не стоит выставлять меня виноватой.

Выражение лица Императора ожесточилось.

— Многие рыцари нашей семьи рисковали жизнями. Фактически, некоторые из них мертвы, а другие ранены. Я не хочу говорить их семьям о бессмысленной смерти.

— В этом нет смысла. Вы спасали страну от вторжения.

— Личная жадность и эгоизм Вашего Величества поражают, – я рассмеялась. — Имперские стандарты трудно понять.

Он точно сумасшедший.

— Этот пусть нас разлучит. И Герцогство больше не сможет оставаться на стороне Вашего Величества.

— Жаль... Но Принцесса, делайте всё умеренно.

— Думаете, сможете меня испугать?

— У меня есть верная собака.

Не зная, о чём он говорит, я посмотрела на Императора.

— Этот черноволосый пёс был верен нашей семье сотни лет.

Он говорит о Герцогстве Карлос?

— Они всегда выполняли свои приказы, откусывая шеи недругам. Так что будьте осторожны.

— Раз предупреждаете так открыто, хотите использовать Беррарда для моего убийства?

— Будьте осторожны. Это лишь совет.

— Что ж, действительно грустно. Можете даже оторвать мне голову – я не спрячую и не убегу.

Я развернулась, даже не попрощавшись.

— Пойдём, – Бекки, державшая в руках документы, схватила преступника за поводок.

Рыцари последовали за мной с ожесточёнными лицами.

— Принцесса Рэйлин, – за дверью стоял Герцог Карлос. Выражение его лица было трудно описать.

— Черноволосая собака.

Услышав мои слова, он закусил губу.

— Так вас назвал Его Величество Великий Император.

— Это так?..

— Станете ли вы гордой семьёй, что пойдёт по стопам героя? Или станете зверем, как сказал Его Величество?

Герцог Карлос смутился.

— Я уважаю своих предков и горжусь ими. За сотни лет свет, к сожалению, померк.

Я самодовольно рассмеялась.

— Тем не менее, я буду идти по своему пути.

— Я с рождения Карлос и никогда не стану собакой, – Герцог слегка поклонился мне и вошёл в кабинет Императора.

Укусишь ли ты меня, черноволосый пёс?

Сейчас я не могу злиться на Рэйлин. Я устрою настоящий бунт! Глупый ублюдок. Если собираешься совершать преступление, так делай это хотя бы правильно. Мысль о воспитании нового Императора закралась в голову. Похоже, ею стоит воспользоваться.

Фредерик, воспользовавшись суматохой, точно избавится от Императора. Так что теперь это не имеет значения. Я не могу комфортно играть, когда чувствую угрозу жизни. Я добьюсь своего! Но почему не могу контролировать свой гнев?

Причина проста – я переживаю за Харви.

* * *

Дверь больницы открылась. Бледное лицо Харви виднелось в лунном свете.

— Я приведу доктора, – сказала Бекки, отходя от койки.

Звук шагов постепенно прекратился, а дверь закрылась в другой стороны.

— Харви...

Лицо его выглядело обескровленным. И всё происходящее походило на сон.

Забинтованное тело пахло спиртом и медицинскими препаратами.

— Так странно...

Я вспомнила нашу последнюю встречу с Харви. То, как он дрожащими руками держался за подлокотники, пытаясь защитить моё тело. Тот, кто не должен был вовсе появиться на колизее.

— Почему ты совершил такой безрассудный поступок, зная, что это не я?

И хотя ответа не последовала, я уже знала его.

У меня не было выбора, кроме как прийти к Харви. Всё это – моя ошибка. И она может стать действительно необратимой.

— Доктор?

— Я привела его.

— Расскажите о его текущем состоянии.

По какой-то причине мне казалось, что Харви в любой момент собирался открыть глаза.

— Большая часть травм вызвана маной. Чудесным образом мышцы не позволили ей проникнуть внутрь тела. И поэтому сложно вытащить наконечники стрел, – послышался мужской голос.

— И что будет?

— Из-за их большого количества мы не можем обезвредить яд полностью.

— Когда он придёт в себя?

Ответа не последовало.

— Почему вы молчите?

— Трудно сказать наверняка. Когда я дал ему противоядие, значительное количество яда уже распространилось по телу... Я сделал всё, что мог. Поэтому сейчас остается лишь верить в исцеляющие силы этого человека.

— И этого может не произойти?

— Да...

Я не ощущала реальность. Казалось, он точно очнётся в ближайшее время: лицо Харви выглядело спокойным.

— Верно... – тихо сказала я. — Живи любой ценой.

Я снова посмотрела на его бледное лицо.

Думала, что спасла тебя. Но вышло так... Я не смогу себя простить за это никогда. За мои грехи теперь расплачиваешься ты? Пожалуйста, только не умирай. Умоляю.

Я сняла кольцо со среднего пальца левой руки и надела его на Харви. Оно плотно прилегало к мизинцу. Закончив это, я положила его холодную руку обратно под одеяло.

— Пойдём.

— Леди...

Я наконец смогла встать и выйти из больничной палаты. Конечно, можно перевезти Харви в особняк, но я не стала этого делать. Если он поблизости, мне кажется, произойдёт вновь что-то столь же ужасное и опасное.

— Кошка?

Мы с Бекки сели в карету. И прямо перед тем, как двери закрылись, к нам вбежал белый кот и потёрся щекой о мою ногу. Отчего-то он казался знакомым.

— Разве не ты висела у меня на руке тогда?

Кот тихо замурчал, будто отвечая. Затем он вскочил и сел мне на колени.

— Мне убрать его?

— Нет, всё в порядке.

Я видела его на соревнованиях. Этот кот помогал Харви.

— Ты хочешь что-то сказать? – я погладила кота по голове и задала вопрос. Но ответа не последовало.

Ко ведь Харви говорил со мной в образе леопарда? Вдруг в моей голове раздался голос:

— Я хочу быть с Харви-самой... Мне интересно, в каких вы отношениях? Эх... Но люди не впускают меня! Харви сказал, чтобы я никогда не раскрывал им свою личность. Нельзя допустить нападение...

Казалось, кот говорит без остановки. Я не сплю?

— Меня зовут Ньера.

— Ньера?

— Да. Я здесь, потому что беспокоюсь о Харви и его травмах.

— Он не просыпается из-за травмы?

Ньера смотрела на меня голубыми глазами и медленно кивнула.

— Почему человек спрашивает что-то само собой разумеющееся? Вы помогали ему?

— Да. Я совсем не спала последний месяц.

— Почему?

— Я исследовала людей, что участвуют в турнире фехтовальщиков, также проводила много времени за учебой.

— Хорошая работа. Но почему ты обманывала его? Почему делала всю работу сама?

Ньера стала ерзать у меня на ногах, словно показывала возмущение.

— Теперь мне нужно выспаться, – кошка легла на мои колени, словно нашла самое теплое место.

— И долго это продлится?

— Из-за нервов я потеряла способность восстановления. Поэтому буду спать весь день.

Если подумать Харви тоже сказал, что хочет спать, перед тем, как потерять сознание.

— Серьёзно?

Теперь слова доктора обрели смысл. Он просто спит? Я почувствовала облегчение. Но боль в сердце никуда не делась.

— Не волнуйтесь, Харви-сама силён.

Ньера, которая пристально смотрела на моё лицо, положила свою лапку мне на руку, как бы успокаивая.

— Но...

— Разве тот, кто станет нашим Королём, может быть слабаком?

Кошка выглядела уверенно, несмотря на звериную внешность и отсутствие явных эмоций на лице.

— И Харви-саме станет грустно, если узнает, как вы грустили всё это время. Он ведь получил травму, защищая вас. Всё ради этого.

Смущение нарастало. Я вспомнила Харви, что лежал на больничной койке.

— Ха-ха-ха...

Бекки, смотря на меня, спросила:

— Миледи, вы сильно волнуетесь?

— Всё в порядке, – с этими словами я снова обратилась к кошке. — Но каковы ваши отношения Харви? Почему вы называете его Королём?

— Он ещё не стал им, но скоро это произойдёт.

Если это так, он ни за что не должен погибнуть. Харви правда Король? Тот, кого я помню, крайне далёк от этого статуса. Среди животных существует такое понятие, как "мошенничество"? Может ли этот невинный котёнок обманывать меня?

— Харви-сама – сын бывшего Короля Ярмана-самы. Давно потерянный ребёнок. Наш Господин. Давным-давно, чтобы избежать угнетения людей, звери ушли в место, называемое "Обетованной землёй". И спутница Короля был беременна. Вскоре из-за несчастного случая она отделилась от группы.

— Этим ребёнком был Харви? Но откуда вы знаете?

— Запах! – голубые глаза широко распахнулись.

— Запах?

— В животном мире это совершенно естественно.

Вот как? А я лишь человек.

— Но почему вы не приходили? Харви здесь очень давно...

Когда я впервые его увидела, он выглядел таким несчастным. Прожив долгое время, как раб, Харви не мог вспомнить прошлое. Ему пришлось нелегко. Леопарда мучили в одиночестве. Никто не мог его поддержать. Привыкший быть рабом, Харви отказывался от самого себя. Он не мог ни к кому обратиться за помощью.

— Мне очень жаль, правда...

Кошка склонила голову при моих словах.

— Вы добрый человек. Мы бы нашли его рано или поздно.

— Что?

— Зверолюди, особенно клан леопардов, обладают сильным запахом тела. Достаточно понюхать единожды.

Это напомнило мне о сильном лесном запахе, что исходил от Харви во время церемонии совершеннолетия. Но даже так – он не мог защитить себя, несмотря на способности.

— Всё началось с того момента, как он обратился в кокон?

— Да.

— Что делает церемонию совершеннолетия такой грандиозной?

Разве это не просто праздник, когда имениннику дарят подарки и цветы? Значит, во время церемонии они почувствовали его запах, а на дорогу у них ушёл целый месяц. Когда прижалась к моим бёдрам, сложив лапы:

— Нам нужен Король. Им может стать лишь человек из клана. И теперь, когда Ярман-сама погиб, Харви-сама – его единственный потомок. И он должен стать Королём.

Голубые глаза наполнились решимостью.

Почему Королём не может стать человек вне клана?

— В Обетованной земле, где мы живём, двенадцать кланов диких зверей. Мы построили барьер для защиты зверей, чтобы избежать угнетения людей. Преследование началось в период строительства Империи.

Всё также, как и сказал старейшина. Если это первые дни основания Империи... Это произошло шестьсот лет назад! И племя эвакуировалось, когда Харви ещё был в утробе матери? Вау... Думала, я старше. Но это вовсе не так?

Кошка снова склонила голову.

— Нам нужен Харви-сама. И вы должны его убедить.

— Я?! Разве это не ваша работа?

— Харви-сама сказал, что не может пойти из-за вас. Он хочет быть рядом с вами. И если мы уйдём, это окажется невозможным.

— Мне это не нравится.

Когда я увидела раненого Харви, поняла, что это драгоценнейший человек, которого ни за что не хочу потерять. Но не будет ли ему там лучше?..

— Я поговорю с ним, но окончательное решение останется за Харви.

— Спасибо!

Не нужно меня благодарить, я не собираюсь его убеждать. С этими мыслями я подняла руку и погладила кошку по голове. Харви пострадал. И это то, чего я действительно боюсь. Смогу ли я его отпустить?

— Я позволю тебе зайти в больничную палату.

— Правда? Вы лучший человек!

Все звери такие добрые и милые?

— Тогда будьте всегда рядом с Харви.

Я потёрла шею ладонью и посмотрела на Ньеру. Мне так хочется вновь увидеть его.

* * *

— Леди...

На лице Бекки играла грустная улыбка.

Она всё ещё принимала меня за девочку, что учится в средней школе.

— Не грустите, пожалуйста. Всё будет в порядке. Это не ваша вина.

Услышав это, я остановилась на лестнице и посмотрела на Бекки.

— Правда, всё могло произойти. И не прав лишь тот, кто причинил ему вред. Вашей вины здесь совсем нет, – её голос был таким мягким и грустным одновременно.

— Я пойду к себе в кабинет. Хочу побыть одна, так что не обязательно идти со мной.

— Не хотите лечь? Уже поздно.

— Мне нужно кое-что проверить.

И хотя в глазах Бекки читалось сомнение, я вошла в кабинет и заперла дверь.

Мне нужно проверить то, о чём говорила Рэйлин во сне. По её словам, это нечто может быть для меня "полезным". В комоде лежали различные документы и ненужные предметы.

— Сможет ли это всё изменить?

Я нашла плотно перевязанную пачку бумаг и медленно открыла папку.

— Ты хранишь эти вещи вот так?

В этом никакого смысла.

Смеясь над смелостью Рэйлин, я прочитала бумаги. На десятках листов были написаны бесчисленные людские имена. Все они погибли от загадочных обстоятельств: несчастные случаи, исчезновения, государственные измены. Причины документально подтверждались.

Вырезки из газет говорили о проблеме политической системы. Люди, обладающие прекрасными способностями, но неугодные Имперской власти, раз за разом лишались жизни.

"Все они сделали то, что Императорская семья возненавидела".

Что ты имеешь в виду? Кажется, будто Рэйлин говорит мне свергнуть Императора.

Харви в порядке, поэтому сейчас я не могу злиться. Мне нужно, чтобы Фредерик скорее исчез из поля зрения. Я буду пытаться сделать для этого всё: снова и снова.

Дойдя до последней страницы, я обнаружила прикреплённый портрет знакомых людей: Лукас, мужчина с зелёными волосами и Бекки.

— Что это?

Я попыталась встретиться с Касионом, чтобы убедиться в его безопасности. И это удалось – с помощье его брата Леона, что также является талантливым мечником. На их лицах застыло странное выражение лица.

А мне казалось, словно я исповедую перед рыцарем свои грехи. Касион улыбался, когда я внезапно вошла в комнату, устроив в доме небольшой переполох. Мать рыцаря вся тряслась, подавая чай, словно здесь произошло землетрясение.

— Всё в порядке, я лишь хотела встретиться с Касионом, – немного виновато и извиняясь пробормотала я.

— Естественно, они удивляются, когда видят дворянина, что уважительно говорит с простолюдином, – он закатил глаза и некоторое время молчал.

— Ты изменилась.

— Да?

Интересно, он вспомнил о Рэйлин из будущего? Дело не в том, что я изменилась. Я другой человек. Но не могу сказать тебе этого сейчас.

— Принцесса часто не походит на аристократку.

— Не ожидала услышать такое заявление.

Всё потому, что я не истинная дворянка... И лишь пытаюсь вести себя соответствующе.

— Ты в порядке?

— Да. Спасибо за беспокойство, мне стало намного лучше.

Но это не выглядело так. Всё тело Касиона было перевязано бинтами. И вопреки этому, он пытался доказать обратное.

— Меня так перевязали, потому что семья волновалась.

Он что, читает мои мысли?

Касион улыбнулся.

Я должна была прийти раньше. Ты ведь помогал мне, несмотря на все эти раны. Кроме того, теперь Касион присягнул мне на верность.

— Прости, я была так занята работой... Мне жаль.

— Всё нормально.

Я покачала головой, глядя на его слабую улыбку.

— Сэр Касион похож на своих родителей.

— А?.. Что вы имеете в виду?

— Не только вы. Все дети похожи на родителей.

Его отец – человек с четырьмя детьми. И несмотря ни на что, он старался дать сыновьям всё, что нужно.

— Впервые слышу об этом.

Покрасневшее лицо Касиона натолкнуло меня на странную мысль.

— Ты не знал ведь, что очень красив? – услышав это, рыцарь тут же потёр свои розовые щёки, а я тут же закрыла рот.

— Принцесса!

— Как ты можешь не знать? У вас разве нет зеркала?

— Нет...

— И что это за дом? В любом случае, может среди твоих предков были эльфы?

Хотя у него нет острых ушей и других характеристик... Я спросила потому, что вся семья слишком красива! Может, их благословила Богиня любви и красоты?

— Не думаю, что это так...

— Разве окружающие не хвалили твою внешность?

Касион слегка нахмурился, немного обеспокоенно.

— Даже если не девушки, может, друзья...

— У меня их не так много. В моей жизни главное комфорт.

— Но ты и так можешь жить в комфорте. Такое лицо – благословение.

— Мне кажется, вы шутите или видите то, что нет.

— Нет! Ты правда очень красив.

Касион покраснел ещё сильнее. Все из-за света, проникающего в окно? Или он смущается? Ещё пару минут назад он выглядел таким бледным.

— Принцесса...

— Пойдём, выйдем ненадолго.

На самом деле, я кое-что подготовила и пришла не с пустыми руками.

Семьи Касиона нигде не было. Мы прошли через гостиную и вышли за дверь.

— Это...

— Рыцарь Касион, пожалуйста, будьте вежливы с Принцессой.

Генерал торжественно отдал рыцарю, что сел на одно колено передо мной со слегка озадаченным видом, приказ.

— Рыцарь получает фамилию Шан – от нашего Герцогства, а также титул Графа. Кроме того, я даю вам территории Понтиана. С верностью следуйте моей воле.

Касион поднял удивлённое лицо, а я обеими руками протянула ему меч, что дал мне генерал.

— Принцесса, это слишком большая награда!

— Это любезность по отношению к Мастеру Меча. Мне жаль, что не могу сделать больше.

Если он отправится в другое Королевство, сможет стать Герцогом. И эта награда, в сравнении с другими возможностями, крайне мала.

— Я клялся вам вовсе не для этого.

— Я знаю. Ты честный рыцарь.

Я хотела дать Касиону что-то взамен не из-за простой благодарности. Становление Графом и новые земли дадут ему новые возможности в будущем.

— Не волнуйся.

— Тем не менее...

В руках у него был знаменитый меч – сокровище Герцогства. Но для меня это лишь хорошее и тяжёлое оружие. На лице Касиона всё также сохранялась нерешительность.

— Это награда. Пожалуйста, прими её.

Даже став мастером, Касион присягнул мне на верность. И я щедро награжу его, показав Имперской семье, на что способна. Передача земель Герцога простолюдинам возможно только с разрешения правителя. Но я пропустила этот процесс и сделала вассала дворянином. Всё будет по моему.

— Мои руки уже болят, прими его.

Касион со смущением на лице смотрел на меня.

Дверь дома открылась, что портило всю атмосферу. И из неё вышел Леон. Быстрым шагом он настиг Касиона и сказал ему на ухо:

— Брат, мама хочет, чтобы ты взял его. Если не сделаешь этого, мы тебя вышвырнем из дома.

Это был не шёпот, отчего все вокруг слышали слова Леона.

Покраснев, Касион посмотрел на меня. А я старалась сдержать смех.

— Спасибо. Я никогда не сделаю ничего постыдного во имя Принцессы.

— Я буду благодарна.

Я кивнула.

— С этого момента я буду следить за тем, чтобы Принцесса всегда была под защитой.

Когда я медленно посмотрела на своих рыцарей сопровождения, увидела ревностные искры в глазах.

Я снова заговорила:

— Мы будем вести войну. Заберите всю землю и имущество семьи.

— Я буду подчиняться вашим приказам.

— Принцесса!

Генералы, который сидели передо мной, получили приказы, не сказав ни слова. Тем временем голос с явным негодованием позвал меня:

— Просто убейте нас! Всё, что нужно сделать – убить нас!

— Вы, конечно, должны умереть, – сказала я, глядя на главных героев с безразличием.

— Но зачем трогать семью? Почему?!

— Вы пытались меня убить. И я отплачу за это.

Женщина, стоявшая на коленях в плену, кричала, а мужчина смотрел на меня, пребывая в таком же состоянии.

— Вы получили разрешение от Императорской семьи? – спросил он.

— Нет.

— Нет нужды в ссорах между дворянами и Императором.

Правда? А то, что я слышала от Императора угрозы – пустой звук? Хотя это не более чем слова, я уже враждебна по отношению к нему. И у меня есть чувство собственного достоинства. Не собираюсь спрашивать разрешение у кого-то вроде этого старого ублюдка.

— Пожалуйста, только не семья...

Пока я размышляла, женщина перестала кричать и начала умолять.

— Почему я должна жалеть тех, кто пытался меня убить?

— Это не их вина! Принцесса!

— Я жертва. Так почему должна прощать преступника? Почему, ты думаешь, сейчас я так жестока?

— Пожалуйста, Принцесса, моя семья не виновата... Прошу вас. Мне очень жаль. Пожалуйста, оставьте мою семью в живых.

Слуга Фредерика, имя которого я уже забыла, соблазнил фрейлину Маркизы и пообещал много благ. Конечно, она была рада такой милости и согласилась влить в мой напиток наркотик, ведущий к летальному исходу. Я не хотела шуметь, поэтому поймала их сейчас.

Императорская семья всё ещё пытается похоронить вину Принца. В конце концов, виновник так и остается неизвестным. Поэтому я не хотела беспокоить противоборствующую фракцию Маркиза. Он мог принять резкие действия, соверши я что-то на месте.

От этих мыслей у меня снова заболела голова.

Наблюдая за Фредериком, я поняла, что люди, загнанные в угол, совершают совершенно безумные вещи.

— Вы пытались убить меня. Но почему так плохо подготовились?

— Принцесса, пожалуйста...

Я встала перед ними, глядя в залитые слезами лица.

— Вы уже сделали свой выбор.

Как только я закончила говорить, они упали на пол, проклиная меня.

— Посадите их в тюрьму.

— Это жестоко!

— Разве не жестоко пытаться убить меня? – я фыркнула. — Да. Я жестокий человек. И представьте, какой я буду за секунду до смерти – ужасной, бьющейся в агонии.

Слуг быстро вытащили за дверь. Крики постепенно стихли.

— Отменяю все приказы.

— А?

Рыцари и глава администрации, преклонив колено, выразили сомнение.

— Закончим на том, что посадим их в тюрьму.

Поскольку они принимали активное участие в убийстве Принцессы, нет причин для прощения. Изначально это преступление, за которое грозит смертная казнь. Но решила посадить слуг в тюрьму до самой смерти, пока их дыхание не остановится. И всё это время они будут думать, что их семьи мертвы. Сожаление съест их изнутри.

Это намного больнее, чем смерть.

— Они пытались причинить вам вред... Мы должны наказать их семьи.

— Я знаю. Но не хочу.

Ради Рэйлин я должна стать лучшей Принцессой. Хочу поскорее закончить всё это и наконец отдохнуть.

— Они умрут с чувством вины. Этого достаточно.

— Вот как...

Глава администрации что-то бормотал, но больше не опровергал мои слова.

— Тогда можете идти. На сегодня все свободны.

* * *

— Подожди минуту.

Светловолосый, златоглазый, хрупкий мальчик протянул руку к рыцарю. Тот вытащил из-за пазухи небольшой кинжал и отдал ребёнку. Мальчик немного колебался, но всё-таки разрезал ладонь и приложил её на невежественные железные ворота.

С щелчком они открылись, предлагая затемнённый пейзаж.

Из ворот вышел Фредерик.

— Мне не нравится это больше, чем я думал.

Несмотря на скудную мебель вокруг, Принц всё также достойно и благородно сиял.

Его следовало раздавить ещё более ужасно. Но это похоже на самое лучшее место жизни для такого, как он. Большой червяк.

— Принцесса... Когда ты меня убьёшь? – послышался вздох.

Мальчик, что провёл меня до места, указал подбородком на Фредерика:

— Это грешник, достойный смерти.

Теперь его звали именно так. Мне больше не нужно быть вежливой.

— После того, как война и переговоры с Королевством будут окончены.

— Думаю, проживу ещё год, верно?

Голос его был полон сожаления:

— Почему я должен умирать?

— Так сказал твой отец.

Я подошла к железным прутьям.

— Убей меня тихо, ладно? – Фредерик слегка покачал головой и ухмыльнулся.

А когда посмотрел на меня, на его лице играла явная злость:

— Это всё ты.

— Я? Это то, что хочет сделать твой отец. Посмотри, в кого ты превратился. Тебя бросила даже родная семья.

Но сердитое выражение лица ничуть не изменилось.

— Это правда ты.

— А что я должна была делать? Всё из-за твоего стремления убить меня и моего отца.

Прикрыв глаза рукой, он улыбнулся, словно сумасшедший.

— Действовала из тени...

— Ты до сих пор не понимаешь, почему здесь оказался?

На этот раз Фредерик рассмеялся.

— Я рассказала всё Его Величеству.

Смех не утихал. Глупый Фредерик. После очередного визита Герцога к Императору пришло известие, что Принц теперь находится под стражей. Возможно, из-за огромного количества деталей Император теперь боялся за собственную жизнь.

— Ты мог закончить всё на попытке моего убийства. Но разве не думал, что война – полный абсурд?

В каком-то смысле всё хорошо шло, благодаря Императору, что не мог позволить сыну убить себя.

— Рэйлин, – Принц приблизился к решётке.

С гневом в глазах Фредерик позвал меня по имени, схватившись руками за железные прутья.

— Всё началось с тебя.

Слова Фредерика имели много значений. Его лицо, пытавшееся сдержать эмоции, было всё таким же сердитым. Да, Рэйлин пришла к тебе, чтобы использовать. Если бы не это, смог бы ты спокойно провести своё человеческое существо?

— И кем я из-за тебя стал?

— Как ты посмел так вести себя перед Принцессой? – рыцарь пнул железные прутья.

Звук эхом разнёсся по каменному коридору.

— Ха-ха-ха!

— Он всё ещё считает себя Наследным Принцем... – Фредерик схватился за живот от смеха. — Грешник, который скоро умрёт.

Одной рукой он взъерошил длинный волосы, спускавшиеся по его лбу. Ещё один звук железной решётки эхом раздался по коридору. Фредерик сжимал прутья обеими руками:

— Как долго ты собираешься заниматься этим, Рэйлин?

— Всю свою жизнь.

Я улыбнулась, глядя в красные глаза, полные ненависти. Я уже так привыкла к ним. Тебе это подходит, Фредерик.

— Всю жизнь?

Фредерик замолчал, закусив губу. Почему он так резко изменился? Почему не упомянул о своём прошлом с Принцессой? Ведь, по сути, я нарушила своё же обещание, изменив к нему отношение.

— Я...

Принц опустил голову, твердя одно и то же. Возможно, он не хотел призвать этого, чтобы не пошатнуть собственную самооценку. Всё это время Фредерик находился под влияние Рэйлин. Скорее всего, Принц смутно осознавал: когда-то она его предаст. Кажется, это время пришло.

Посмотрев на Фредерика, я на мгновение заговорила:

— Я ненавижу тебя.

Принц склонил голову, не имея понятия, как сейчас выглядит его лишь.

— А ты ненавидишь меня, – я подошла чуть ближе. — Вот и всё.

Я обернулась и последовала прочь от камеры, где был заперт Фредерик. Железная дверь с громким шумом закрылась. Принц взглянул на закрывающиеся ворота перед собой и в момент, когда две части почти соприкоснулись, он спросил:

— Кто ты?

На мгновение по спине пробежало жуткое чувство. Он точно собирается сделать что-то ещё.

— Сдохни от голода, ублюдок.

Двери полностью закрылись.

— Принцесса, под воротами есть небольшая щель. Туда доставляют еду.

Слуга с озадаченным видом сообщил мне, что проклятие не сбудется.

— А жаль.

Я понимала это, но не могла стереть его последние слова из памяти. Мне лишь было интересно посмотреть на последние дни человека, что пытался убить меня. Но опухоль недовольства и страха в сердце лишь увеличилась.

— Спасибо за помощь сегодня.

Новый Наследный Принц – Хаофорт – с радостью улыбнулся.

— Но знаете...

Он всё ещё колебался, не в силах скрыть своё озадаченное выражение лица.

— Вы хотите что-то сказать? – мои последующие слова крайне озадачили его. — Вы так молоды. Только недавно ведь прошла церемония совершеннолетия?

Определённо, он ребёнок как снаружи, так и внутри.

— Я ничего не знаю, – признался Хаофорт после долгих колебаний. — Не знаю, почему мой брат в тюрьме, отчего произошло нападение на Империю.

Увидев его светлые волосы и золотые глаза, я вспомнила Харви.

— И главное: не знаю, почему мой брат должен умереть.

— Разве вы не догадались?

Наследный Принц молчал.

— В мире есть открытые и скрытые истины, – сказала я.

— Что вы имеете в виду под скрытой истиной?

— Просто хорошенько подумайте над моими словами.

Хотя он и похож на Харви, у меня нет причин любезно объяснять ему каждое слово. Оставив принца позади, я подошла к экипажу. Недалеко от него остановилась карета с гербом дома Маркиза Байкала.

— Как только вас освободят от обвинений, вы отправитесь в Имперскую семью.

— А?

Кто-то появился из экипажа. Почему у неё такое лицо? Дочь Маркиза Байкала, которую я давно не видела, кажется, поседела. Её лицо было действительно худым, а одна из щёк опухла. Покраснение невозможно было скрыть даже косметикой. Как только наши взгляды встретились, она закусила губу и подняла голову. Лицо с обычно мягкой улыбкой, смотрело на меня со злостью.

— Что происходит, Лин?

Услышав знакомый голос, я отвернулась от неё и забралась в карету.

— Ты закончил раньше меня? Я думала, что приду первой и мне придётся ждать.

— Я больше не войду в дворянский совет, – прямо сказал Герцог.

Как и ожидалось, конфликт с Императором, что угрожал мне убийством, лишь усилился.

— Это отнимет всю экономическую мощь Императорской семьи и заставит их сосать палец. Ну ничего. Он будет молить о пощаде.

Герцог был готов тотчас взорваться от гнева. И мне стало даже немного жаль его. Если бы я тихо жила с Фредериком, отец не зашёл бы так далеко. Но уже нет выхода из этой ситуации. Ненавижу даже одну мысль об этом.

— Прости отец. Всё из-за меня.

— Из-за тебя? – лицо Герцога покраснело. — Это необоснованное заявление.

До чего гордый аристократ.

— Отец, я хочу скрыть происходящее от семьи Карлос.

— Почему?

— Они добрые и приятные люди. Не хочу заставлять их слушать приказы об убийствах.

Герцог Карлос, как и его жена, и сам Беррард – милые и добрые. Не хотелось бы втягивать невинных в этот конфликт. Надеюсь, их семья сможет немного расслабиться. По крайней мере, они не должны совершать нежеланные убийства. Герцог долгое время смотрел на меня, пытаясь понять, что же я имею в виду, а затем вздохнул.

— Чего бы ты не хотела, я уважаю это. Ты ведь моя дочь.

— Спасибо.

— И я выполню отцовский долг.

— О чём ты?

— Убийцы. Я не могу оставить их. Я люблю тебя, поэтому не могу простить ни Императора, ни кого-либо ещё.

Отец Рэйлин – действительно хороший человек. Я даже немного завидую.

И что мне делать? Попытаться остудить его пыл? Или сказать спасибо?

В течение нескольких дней я занималась лечением раненых и мёртвых рыцарей. И я давно не посещала башню.

— Твое желание сбылось? – спросил меня старейшина с обеспокоенным лицом, сидя на старое мебели.

— Вы не знаете?

Разве он не наблюдал за всем с помощью своего "фамильяра"? Так что, не знает, какова ситуация?

— Было тихо...

Тихо? Слова Грена имели много значений. На самом деле, сразу же после Великого Инцидента было действительно тихо. Поэтому я вкратце рассказала ему о произошедшем между мной и Императором.

— Я не понимаю, почему он так свято защищает Королевскую кровь, – сказал он, услышав мой вздох.

Даже я не знала, зачем Император это делает, поэтому не могла ответить на вопрос.

— Что вы собираетесь делать?

— Я просто хочу немного отдохнуть.

Услышав это, маг изменился в лице:

— Вам угрожали смертью! А вы собираетесь отдыхать?!

Я слегка улыбнулась и замахала руками.

— Конечно, сначала мне нужно победить в этой битве.

Я сейчас на крючке, это даже не моя жизнь. А мне приходится справляться со всеми неприятностями. И я действительно думала остановиться, однако Герцог, как необузданный жеребец, сотряс столицу и всю империю. Отец был искренне возмущён угрозами Императора. И пока тот не расскажет всем причину произошедшего, он не станет извиняться.

Разве такой гордый человек, как Император, сможет это сделать? Хотя он уже несколько раз прогибался под Герцога, мне интересно, что будет теперь. До чего его доведет собственное эго?

— Император угрожал мне. Пути назад нет.

Но слабость Герцога найти крайне просто: Принцесса. Та, из-за кого он так сильно суетится. Нужно подготовиться и ударить первой. Лучшая защита – нападение.

— Я раскрою всю правду.

— О чём вы?

Маг, который на какое-то время задумался, наконец очнулся.

На самом деле, я приехала сюда не просто так. Мне нужно провести некоторые приготовления. Я узнала об Императоре то, что он пытался так тщательно скрыть. Интересно, когда стоит раскрыть карты?

— Что подумают люди, когда узнают правду об Императоре? Что весь их мир – сплошная ложь.

— Должно быть, я неправильно понял вас. Я думал, Принцесса просит сжечь всех магией.

Я действительно собиралась свергнуть Императорскую семью, когда увидела травмы Харви. Но сохраним это в секрете и будем считать моей чёрной историей.

— Я не пытаюсь свергнуть их. Я пытаюсь ослабить власть и подорвать доверие народа. И я знаю. что волшебникам запрещено причинять вред людям. Как я могла просить вас о подобном?

Маг улыбался:

— Мы уже держались за руки. Так что рассчитывайте на нас. Тогда чем мы можем помочь?

Они долгое время угнетались Императором. Поэтому нередко маг уступал мне, узнав обо всём правду. Кроме того, как он и сказал, мы уже закрепили узы рукопожатием. И я объяснила, что задумала.

— Одной только нашей силы не хватит. Нам нужно ещё несколько магических кругов.

Услышав это, маг покачал головой, словно это действительно тяжёлая задача.

— Я принесу что-нибудь для этого.

— Масштаб слишком велик. Нашей силы недостаточно.

— Вам нужны магические камни?

— Да.

— Я принесу их.

— Но их может быть трудно получить...

Магические камни увеличивают ману, однако это крайне редкий и дорогой материал.

— Чего нельзя купить за деньги? Я достану их. Просто скажите, сколько нужно.

Мне придётся сильно потратиться: продам некоторые драгоценности Рэйлин. Всё равно я не ношу столько ювелирных украшений.

Обсудив все детали, я вышла из башни. На следующий день узнала, что ворота, соединяющие Имперскую семью и Конную башню, были полностью разрушены.

* * *

— Принцесса, – Миэль вошла в комнату.

— Мы давно не видели, как твои дела?

— Всё хорошо, спасибо.

Она села напротив и посмотрела на меня с тревогой.

— Я позвала тебя, чтобы кое-что сказать.

— Говорите.

— Пожалуйста, будь дружна с первой вдовствующей Императрицей.

Девушка неуверенно посмотрела на меня и удивилась услышанному.

— Я слышала, что первая Императрица заботится обо всех делах Дворца. Мне нужна эта власть.

Биологическая мать Фредерика уехала на родину из-за своей болезни. Теперь станет немного легче.

— Что мне сделать после нашего знакомства?

Я воспитала отличного подчинённого. Положив на стол кожаную сумку, я сказала:

— Это магический камень.

Миэль взяла его и осторожно положила в карман.

— Я хочу, чтобы он появился на праздновании Национального дня. Держи в секрете то, что он волшебный.

— Я должна передать его вдовствующей Императрице?

— Да. Он оформлен также красиво, как и любые другие драгоценности.

Волшебные кристаллы получить не так сложно. Единственная проблема – их высокая стоимость.

— Также помоги моим замаскированным людям попасть на вечеринку.

Выражение лица Миэль ничуть не изменилось, хотя я и просила необоснованно сложные вещи.

— Ходят слухи об отношениях принцессы и Его Величества, – вдруг сказала она.

— Какие же?

— Большая часть знати знает, что вы встречались с Императором после произошедшего на соревнованиях. А на следующий день Его Величество и Герцог громко поссорились.

— Вот как?

Значит, аристократы бурно обсуждают происходящее? Или Миэль не хочет вмешиваться?

— Какое отношение это имеет к вашей сегодняшней просьбе?

Я подняла чашку, стоящую передо мной и отпила чай.

— Всё из-за личного эгоизма.

И что же ты ответишь?

— Хорошо. Я сделаю так, как велит Принцесса.

— Спасибо.

Можно ли верить этой нежной улыбке?

— Я хочу верить тебе, – мягко обратилась я к Миэль и попыталась встать.

— Принцесса, в последнее время Леди Элан искала вас на вечеринках – тут и там.

— Для чего?

— Не уверена, но ходят слухи, что она станет наследной Принцессой. Поэтому будьте осторожны.

После этого разговора я вышла на улицу.

Элан, которую я недавно встретила в Императорском Дворце, смотрела на меня сердито и злостно. А щека её опухла от удара, так ведь? Почему? Не думаю, что мы когда-то вступали в личную конфронтацию.

Когда я собиралась сесть в карету, перед моим лицом пролетел маленький воробей и сел прямо на плечо. Его прекрасный внешний вид не сочетался с тяжёлым голосом.

— Харви-сама очнулся.

* * *

— Очнулся?

Услышав слова воробья, я поспешно помчалась в больницу, но Харви всё ещё спал.

— Он очнулся на некоторое время, поел, принял лекарство и снова лёг, – доктор, суетливо появившийся в палате, коротко объяснил ситуацию.

— Есть что-то особенное?

— Да. Травмы зажили, а яд внутри тела полностью нейтрализован.

— Рада слышать, – я села на стул рядом с кроватью.

Надеюсь, ты правда просто спишь и скоро вновь откроешь глаза. Когда твоё состояние ухудшилось, я очень волновалась. Это страшно, Харви. Прошу, очнись скорее.

— Ты хорошо поел, да? Спасибо, что всё ещё жив. Хотя ты оказался здесь из-за меня...

Когда я увидела его бледное лицо, почувствовала замирание сердца. Это страх того, что всё пойдёт не так.

— Вставай поскорее. Очнись и скажи, что всё в порядке. Так ведь и будет, правда?

Я посмотрела на лицо Харви, ожидая его безнадёжного пробуждения.

* * *

— Милый, ты должен выжить.

— Мам, не умирай! Ты не должна умирать!

Мать Харви, что переезжала в Обетованную землю, была захвачена людьми. И именно из-за беременности она не могла полную силу и энергию. Из-за волшебника, что хотел поработить его, не оставалось ничего, кроме как быть пойманной.

Несколько лет после рождения женщина держала ребёнка в утробе. Она не хотела, чтобы маленький сын жил также – рабом. Поэтому долгие годы хранила доношенного ребёнка внутри себя.

Я должна защитить сына. Когда-нибудь солнце осветит твой путь.

— Мама, нет! Всё что, мне нужно – это ты! Мама!

— Даже если жизнь утомительна и трудна, счастье когда-нибудь придёт.

Харви был молод и выжил лишь благодаря матери.

— Вскоре ты познаешь счастье.

Но маленький Харви не знал ничего подобного. С самого начала его существованием были лишь оковы и рабство. Жалкая жизнь.

— Ты был моим счастьем, моим спасением и моим смыслом жизни. Ты моё благословение. Мой ребёнок.

Мать Харви умела, сказав последние слова:

— Как бы ни было сложно и тяжело, постарайся выжить.

Так, она наконец обрела мир.

И Харви выжил. Потому что любил маму больше всего на свете. И именно она велела ему жить. Дни, месяцы, годы, десятилетия. Прошло несколько сотен лет.

Харви никак не мог найти своё солнце и счастье.

Даже незначительные травмы быстро заживали. Когда умирал один Господин, он переходил к другому. Харви не знал, что делать с этой жизнью. Родившись рабом, им леопард и оставался.

Я не знаю ничего.

В мире не было ни добра, ни зла. Ни правильного, ни неправильного.

Всё, что Харви нужно сделать – подчиняться приказам своего хозяина. Вне этого не существовало ничего. Тем не менее в сердце его оставалось чувство вины, хотя память постепенно стиралась. Иначе бы он, наверное, не выдержал.

Харви не помнил ничего: сколько времени прошло, какой день недели сейчас, шёл ли вчера снег или дождь.

Он был жив и мёртв одновременно.

Мне жаль, что я не знался. Почему я не ещё не умер? Но я должен выжить. Какой бы трудной не выглядела жизнь.

Всё из-за последних слов матери.

И в тот день тоже не происходило ничего особенного или запоминающегося. Пока Принцесса не пришла к нему. Тёплые прикосновения, яркие фиолетовые глаза, горящие эмоциями.

Видя это, чувствуя нежность, Харви понял: по его щекам текут слёзы.

Слезы, что он сдерживал какое-то время, взяли над ним верх. Не оставалось ничего, кроме как схватиться за край платья, которое она носила. Эмоции, которые были заблокированы всё это время, вырвались наружу.

Тьма вокруг исчезла.

Как и сказала мать, появился человек, что даровал ему свет, желание жить, благословение. Разве её улыбка не светится ярче всех?

Но глаза её выглядели точь в точь, как у него. Они тосковали по кому-то, а внутри скрывалась боль и тьма. Человек, что спас Харви, походил на него, как две капли воды – раненый внутри.

И несмотря на это, Принцесса сияла.

Спасибо, что держишь меня за руку.

Лёгкие поглаживания по голове заставляли Харви плакать ещё сильнее.

* * *

Харви открыл глаза, тяжело поднимая веки. Но зрение всё ещё оставалось нечётким. Несколько раз он моргнул и увидел тьму. В ней Харви склонил голову вслед слабому ветру и повернулся.

Позади него в окне сияли луна и звёзды.

Молча Харви смотрел на свет. Звёзды и луна были похожи на Рэйлин. Подобно им, что освещали тьму, Принцесса помогла леопарду. И эта мысль никак не изменилась с тех пор.

— Харви?

Он услышал голос, зовущий его по имени.

Этот голос был светом, спасением. Харви повернул тугую шею. Под ярким звёздным светом Рэйлин сидела с бледным лицом и недоверчивым взглядом.

— Харви! Ты очнулся?

Принцесса подвинулась к краю кровати и посмотрела на Харви. Она схватила его за обнажённую руку, как в день их первой встречи. Но леопард не мог ничего сказать.

— Мне так жаль...

Рэйлин действительно выглядела точь в точь, как в тот самый день.

Почему у Рэйлин такие же глаза, как в тот день?

— Мне очень жаль...

На мгновение их взгляды встретились.

— Опять... – Харви едва выдавил из себя слова. — Почему снова эти глаза...

Он долго спал и более не мог понять, было ли это мечтой или реальностью.

— Надеюсь, Рэйлин чувствует себя хорошо, – раздался его резкий голос.

— У меня всё хорошо. Это ты лежишь в больнице – из-за меня.

Харви попытался поднять руку, но почувствовал покалывание по всему телу. Изо всех сил он старался дотронуться до Рэйлин.

— Харви...

Но ему было невыносимо больно с самого начала.

— Не нужно.

Рэйлин никогда не говорила Харви ничего подобного. И хотя Принцесса хотела сказать "нет", рука, схватившая её, была крайне большой, приятной и тёплой. Она не могла произнести и слова.

— Также, как и я, ты отчаянно сражалась и пыталась избавиться от невзгод, боли и страданий, – глаза Рэйлин задрожали. — Ты хочешь, чтобы кто-то спас тебя, взял за руку. И я всегда помогу тебе.

Рэйлин надеялась, что никто не заметит её адские чувства внутри. И она всегда мечтала о протянутой руке помощи. Но никто отчаянно не брался за неё. Именно поэтому Принцессе пришлось самой вставать на ноги. И всё это время такая жизнь казалась чем-то нормальным. Шло время, а эти мысли лишь укоренились в голове.

Она всё преодолела, поэтому и оставалась одна. Но в сердце каждый раз чего-то не хватало.

В тот день, когда я спасла Харви, он держался за край моего платья и плакал. Казалось, он никогда его не отпустит. Его тоска передавалась мне. Я помню его дрожащие пальцы и слабое тело, которое хотелось крепко обнять.

Рэйлин несомненно спасла Харви. Но кто спас её?

— Это не я держала за руку тебя, это ты.

Хотелось плакать, но слез более не осталось.

— Харви, – Рэйлин схватила его за руку.

Но Харви потянул её на себя, крепко обняв и держа в своих руках.

— Не плачь.

Тело Рэйлин оказалось на кровати. А сама она положила свою голову Харви на плечо. Большие, крепкие руки и теплые объятия успокаивали.

— Спасибо... – Как же я раньше жила без этого? — Спасибо за то, что мы познакомились.

— Я хочу сказать тебе то же самое. Теперь у меня нет причин жить без Рэйлин, – сказал он, словно лишь ждал этого момента.

Обычно такие фразы говорили герои романтических фильмов.

— Я родился, чтобы познакомиться с тобой.

Глаза затуманились, но слёзы не потекли. Вместо этого Рэйлин лишь сильнее обняла Харви.

— Спасибо.

Некоторое время они спокойно лежали, чувствуя тепло друг друга.

— Харви?

Мне кажется или его тело теряет силу?

— Харви? – Рэйлин осторожно дотронулась до него. — Харви!

Леопард с закрытыми глазами выглядел мирным и спокойным.

— Доктор!

Внезапная потеря сознания принесла ему крайнее беспокойство.

— Похоже, он снова уснул, – спокойно сказал врач, вызванный Рэйлин.

Смотря ему прямо в лицо, Принцесса пробормотала что-то невнятное.

* * *

Сегодняшний день для меня был наполнен мраком.

— У вас депрессия?

— Да.

— Почему вам плохо? Есть ли причины, чтобы чувствовать себя подобным образом?

Как только я проснулась, пошла прямо в ванную, а затем собиралась принять ванну. Бекки лишь закатила глаза и почесала щёку.

— Что-то случилось?

— Харви снова очнулся.

— Я пойду прямо к нему после того, как умоюсь.

— Хорошо.

Подавленное настроение тут же исчезло, а улыбка расплылась по губам.

* * *

— Что ты здесь делаешь?

— Я сразу пришла к тебе.

— Рэйлин, – Харви положил руку на моё лицо и грустно позвал. — Ты приходила ко мне вчера, да?

— Да, я пришла, потому что волновалась.

Харви широко улыбнулся.

— Я думал, это лишь сон. Спасибо за то, что пришла ко мне.

Он нежно схватил меня за руку.

— Не беспокойся обо мне. Звери сильны, когда дело касается ядов. Я проснулся от короткого сна и очень беспокоюсь о тебе.

— Не волнуйте. Тебе ведь плохо по моей вине.

Совесть всё ещё мучает меня. Я проводила с Харви не так много времени, как следовало.

— Рэйлин ведь пришла навестить меня! Я так счастлив.

Продолжая смотреть ему в глаза, я думала, что потеряю сознание, поэтому отвернула голову. Группа зверей, что сидела всё это время на стуле, глядела прямо на меня. Кажется, будто они хотели закричать:

— Скажи ему!

— Рэйлин, что-то случилось?

— Нет.

Они ведь просили меня об услуге? Харви должен уйти. Но он ведь ни за что не согласится, верно? Кажется, я погрязла во внутреннем конфликте.

Харви снова заговорил холодным голосом:

— Почему вы плохо относитесь к зверям? Они ведь хорошие.

— Мне лишь боязно, что тебе будет некомфортно.

— Разве тебе не хочется жить с ними?

Будет эгоистично всегда держать Харви рядом с собой.

— Харви, ты Король.

— Я не Король.

— Они сказали, что ты станешь им.

— Нет, я не собираюсь становиться Королём.

Я обеспокоенно выговаривала каждое слово, но Харви насмешливо улыбался. Почему-то в его словах звучала твёрдость.

Кажется, моя голова кружится.

— Ты в порядке?

Харви, дотронувшись до моего лба, тут же встал.

— Тебе нужен врач.

— Хорошо...

Обняв меня за талию, он, как и вчера, естественным образом усадил на кровать и положил голову на плечо.

Кажется, постепенно он растёт и каждый раз становится сильнее.

Почему ты не ненавидишь меня? Эти мысли разбивают моё сердце.

— Мне было очень одиноко и грустно, как и тебе. Почему бы не попробовать сейчас поговорить со своими людьми?

Харви положил свою голову мне на плечо, несмотря на в глаза, ведь он не мог сдержать гнева.

— Рэйлин, – тихо вздохнул он, взъерошив волосы. — Мир, в котором я жил, был миром, который использует меня и не рассматривает как личность. Я всегда был чьим-то инструментом.

Харви снова уткнулся носом в меня. Ему крайне сложно вспоминать о прошлом.

— Только Рэйлин считалась со мной.

Я чувствовала тёплое дыхание на моём плече и ключице.

Все люди, которых я встретила после перехода сюда, были людьми, связанными с Рэйлин. И среди всех Харви был единственными, кто видел "меня", а не персонажа романа. Лишь в этих отношениях я могла чувствовать себя самой собой.

Харви обнял меня за талию.

— Мне нужна лишь кровь диких зверей. Тогда я смогу поддерживать барьер местности, где они могут безопасно жить.

Я повернула голову и посмотрела на зверей, собравшихся за мной.

— Ты всё ещё хочешь, чтобы я ушёл?

— Я...

— Рэйлин?

Они так пристально смотрят на меня!

— Я... Я буду скучать по Харви.

Говоря это, я не чувствовала в словах двусмысленности.

Но звери протестовали:

— Люди опасны!

— С нами будет лучше!

Глаза зверолюдей теперь были направлены лишь на Харви, что угрюмо сидел позади меня, словно раненый глубоко в сердце.

— Нам действительно нужен Король.

— Хотя мы и боеспособная раса, некоторые из оставшихся очень слабы. Одной нашей силы недостаточно, чтобы защитить всех.

Смотря на эти пушистые комочки, мне казалось, я вот-вот заплачу. Неужели я так слаба перед животными? Именно поэтому Харви так незаметно переступил границу моей крепости?

И, посмотрев на него, я молча кивнула.

Я точно слаба, когда дело касается милых и красивых вещей. И я не хочу, чтобы к нему возвращались плохие воспоминания.

И вновь взглянув на зверей, я спросила:

— Но ведь есть и хорошие люди. Я могу защитить его, ведь так?

— Рэйлин? – Харви широко открыл глаза, услышав мое внезапное утверждение.

Я же улыбнулась:

— Ему действительно так необходимо уйти с вами?

— Это самое безопасное место.

— Хорошо, тогда можете выйти? Я хочу поговорить с Харви.

Звери с угрюмыми лицами, как и вчера, выбрались через окно.

— И вы тоже.

Бекки и охранники, которые встретили мой взгляд, были поражены. Казалось, будто они меня вовсе не слышали.

— Всё в порядке. Ждите снаружи.

В конце концов, они не могли спорить со мной и всё же вышли.

Выгнав всех нарушителей, я села на стул у кровати.

— Теперь мы можем поговорить.

— Рэйлин, сядь поближе.

Харви похлопал ладонью по кровати, где я только что сидела.

— Я хочу быть ближе к тебе.

Он нежно взял меня за руку и потянул к себе, улыбаясь.

— Рэйлин.

— Что?

— Рэйлин, – Харви ласково погладил меня, другой рукой обнимая за талию.

— Почему ты продолжаешь меня звать?

— Просто я так счастлив рядом с тобой.

Харви дотронулся до моей щеки. Его рука была мягкой и тёплой.

— Я доволен тем, что мог жить с тобой.

Расстояние между нашими телами сократилось.

Дыхание Харви щекотало лицо.

— И если мы будем жить так дальше, не сможем быть равными.

— Харви!

Пристально глядя на меня, он поцеловал тыльную часть ладони. Его губы были такими горячими, будто у него поднялась температура.

— Но когда я понял, что Рэйлин может исчезнуть, не хотел ни о чём беспокоиться, кроме как о твоей жизни.

— Этого не произойдёт. Не переживай слишком сильно.

Отчего-то казалось, словно Харви избегает моего взгляда.

— Я собираюсь быть жадным, – тон его мгновенно изменился, а высокий голос понизился.

Харви схватил мою левую руку и поднял её.

— А?

Я почувствовала холод на левой руке.

— Рэйлин.

На безымянной пальце появилось кольцо, что я надевала Харви на мизинец.

— Останься со мной, пожалуйста.

Он тихонько поцеловал кольцо и снова посмотрел на меня. Когда я увидела жёлтые глаза, которые наполнили моё сердце теплом. Тем не менее рука Харви, сжимающая мою, слегка дрожала.

Так что у меня нет иного выбора, кроме как смотреть в глаза Харви. Казалось, словно они меня опьяняли.

— Рэйлин, не забывай дышать.

— Ах.

Я неосознанно сдерживала дыхание.

— Харви.

— Да?

Его глаза наполнились тревогой.

Я вытащила свою ладонь из его крепкой хватки. Он долго не хотел меня отпускать, но вскоре сделал это с израненным лицом. Увидев это, я потянулась к шее Харви:

— Рэйлин... Что ты делаешь?

— Подожди минутку.

Обеими руками я касалась шеи Харви, снимая старое ожерелье с кольцом. Оно упало вниз, а его лицо покраснело. Нет, не только лицо – но и вся кожа вокруг.

— Я кое-что придумала.

— Что?

Взяв цепочку, я сняла ожерелье в форме кольца.

— Если ты не сможешь проснуться, мы больше никогда не увидимся. Разве это не печально? Не больно?

— Извини, если заставил тебя так думать?

Он получил травму, защищая меня. Харви – тот, кто всегда жертвовал всем ради меня.

— Не думаю, что я смогла бы вытерпеть это.

Я осторожно коснулась кольца.

— Я правда думала, что не смогу без тебя.

Харви выглядел озадаченным.

Я взяла его за руку.

— Я имею в виду, Харви, я хочу, чтобы ты оставался рядом.

Его руки дрожали ещё сильнее чем раньше.

Как и он когда-то, я надела на его безымянный палец кольцо с цепочки.

— Рэйлин! – выкрикнул он моё имя, обнимая своими теперь уже твёрдыми и сильными руками.

Цепочка выпала из моих рук.

Услышав его слова, я обняла Харви в ответ. Казалось, он отчаянно за меня цеплялся. Тело леопарда слегка дрожало, как и рука недавно.

— Правда, это моя жадность...

Я слегка отстранилась от Харви, касаясь щеки. Было то, о чем я смутно мечтала: каково это – быть любимым? Каково это – иметь кого-то, кто заботится о тебе, несмотря ни на что?

Однажды мне снилось, словно в моей жизни появится незнакомец, что останется рядом. Я мечтала, грезила найти того, кто не обвинит меня в эгоизме.

— Ты дал мне намного больше, чем я могу сосчитать, Харви.

Ты остался со мной. Ты ничего от меня не просил, но согревал, словно солнце. Никогда не винил, не возмущался эгоизмом.

— Спасибо.

Из влажных глаз Харви покатились слёзы. Они текли по лицу и падали на мои руки.

Приблизившись ко мне, Харви дотронулся своим лбом до моего.

Как вдруг послышались внезапные звуки.

— Что такое?

Мы одновременно повернулись, чтобы найти источник.

Через приоткрытую щель окна внутрь пытались просунуться звери. Это выглядело одновременно и смешно, и мило. От этого я расхохоталась.Харви же раздражённо глянул на них, затем на мою улыбку. На какое-то время его глаза выглядели опустошёнными. Но наконец Харви так же мягко улыбнулся.

Однажды мне придётся вернуться.

Я лишь чужак в этом мире. Это тело не моё. И именно мой эгоизм всё ещё держит Харви рядом со мной. Но что бы ни произошло, я не хочу его терять. Пусть я и помню слова Рэйлин, я действительно не хочу возвращаться в свой мир.

* * *

Это длилось намного дольше, чем я думала.

— Мне очень жаль.

— Всё в порядке.

Я осталась с Харви допоздна. И причина этому проста: чтобы они снова не сделал ничего безрассудного.

Лишь теперь, когда мы закончили, поздним вечером я смогла вернуться домой.

— Всё правда в порядке.

— Я только и вижу, как вы заходите в его комнату, – Бекки всё это время оставалась рядом со мной, не уходя даже после того, как часы работы подходили к концу.

— Спасибо за беспокойство. И спасибо, что присматриваешь за мной.

В этот момент горничная заколебалась:

— Вам ничего не нужно?

— Этой ночью?

— Саке... Или что-то в этом роде?

— Алкоголь?

Конечно, я очень переживаю за Харви, но не думаю, что хочу напиться.

— Нет. Мне просто хочется хорошо выспаться. Сегодня я немного устала.

Если подумать, с сегодняшнего утра я очень подавлена. Когда я был с Харви, не чувствовала себя столь плохо, ведь забывала обо всём. Рядом с ним на сердце становилось легко. Но если я быстро усну, все придет в норму.

Всё ещё немного колеблясь, Бекки открыла дверь. Там сидел неожиданный гость.

Что он здесь делает в такой поздний час?

Отец сидел на диване, запрокинув одну ногу за другую. Его одежда, которая всегда выглядела опрятно, была взъерошена, а лицо выражало глубокую печаль. Когда Герцог встал и подошёл ко мне, запах алкоголя обжег нос.

— Дочь, Лин, – позвал он меня, словно собирался тотчас заплакать.

— Что случилось? – тут же спросила я, но ответа не получила.

Его глаза выглядели печальными.

— День рождения... Поздравляю.

С этими словами он вышел из комнаты. Опущенные плечи Герцога и медленный шаг показывали всю степень грусти.

Сегодня день рождения Рэйлин?

— Я пойду первой, – Бекки, с опаской глядя на меня, подошла к двери.

— Хорошо.

Понимая, что уже поздно, я сразу попрощалась и упала на место, где ранее сидел Герцог. На столе расположились остатки вина.

— Никаких закусок? – я взяла бутылку и понюхала её. — Сильный запах спирта ударил в нос.

Так вот почему Бекки реагировала так странно?

Я подняла голову и внимательно осмотрела комнату. И мой взгляд привлекли часы: уже за полночь. В то же время я почувствовала неведомый импульс, встала со своего места и подошла к портрету Рэйлин, что был покрыт тканью.

— Что там?

Я никогда не интересовалась этим, но это довольно странно.

На нём расположились три человека: Рэйлин, Герцог и женщина с рыжими волосами. Отец и она сидели бок о бок на стуле, а Принцесса, что выглядела моложе, стояла позади и ярко улыбалась. В её взгляде не было ни злобы, ни враждебности, ни высокомерия.

Яркая, невинная и безобидная улыбка.

— Ах...

Я вспомнила: вчера был день рождения Рэйлин, а теперь – после полуночи – годовщина смерти её матери. Герцогиня умерла на следующий день, поэтому Принцесса приказала никому не упоминать о её дне рождении. Она всё это время винила себя.

В одно мгновение глаза потемнели. И я услышала голос Рэйлин, вздохнув.

— Я прихожу только тогда, когда ты обо мне думаешь.

Принцесса вышла из темноты, выглядя по-прежнему элегантно и высокомерно.

Определённо, хозяйка тело теперь стоит прямо передо мной. Но почему именно я переместилась в этот мир?

Рэйлин засмеялась, а мир снова потух.

Передо мной предстала сцена. Вокруг расположились множественные места для зрителей. И Рэйлин сидела прямо рядом.

— Что это?

Занавес сцены открылся, а Принцесса так и не ответила на мой вопрос.

Господи, и как Герцог воспитывал свою дочь?

— Ха-ха, Герцогиня, кажется, не умеет правильно пить чай.

Красиво одетые в платья куклы вышли на сцену. Они сидели за столом, пили чай и разговаривали.

— Отчего же Герцог женился на человеке, что приносит ущерб его престижу?

Каждый из кукол поочерёдно открывала рот. И лишь рыжеволосая сидела безмолвно.

На мгновение свет потух. И куклы переместились на диван.

— Мама! Моя милая и добрая мама, почему они всегда потешаются? Я люблю маму! И мы счастливы дома.

Женой Герцога стала дочь небогатого, но знатного барона. И каждый раз мать Рэйлин подвергалась издевательствам в социальном мире. В Империи, где власть монополизирована, крайне тяжело поднять собственный статус.

Ревнивые личности не любили ни Герцогиню, ни её дочь – Рэйлин – с самого рождения. Принцесса с детства видела, как мать игнорируют в социальных кругах. Оттого и волновалась.

— Мама, не переусердствуй. Ты ведь болеешь.

— Я в порядке, Лин. Я хочу устроить вечеринку по случаю твоего дня рождения, когда ты достигнешь совершеннолетия.

Вдруг из темноты раздался голос:

— Никто не знал, что произойдёт.

Свет потух и сцена изменилась.

Герцогиня лежала в постели, держа Рэйлин за руку.

— Мама, ты в порядке?

— Мне очень жаль, Рэйлин. Мне так жаль.

— Почему ты извиняешься? Тебе не о чем сожалеть. Скорее поправляйся.

— Я не хотела, чтобы тебя кто-то игнорировал. Ты самый умный ребёнок, что заслуживает положение Принцессы больше, чем кто-либо ещё. Но я не смогла стать достойной матерью. Мне жаль.

В конце концов, вечеринка провалилась. Все пришедшии открыто игнорировали Герцогиню.

— Из-за меня тебя игнорировали и каждый день издевались. Ты благороднейшая леди и ребенок, что сияет ярче всех.

— Мама, ты не виновата! Не говори так!

— Мне очень жаль... Так жаль...

Рука герцогини, державшая Рэйлин, слабо упала.

— Она действительно умерла вот так?

В течении десяти лет Герцогиня страдала от ужасной болезни из-за стресса.

— Я не хотела жить и быть Принцессой или аристократкой. Лишь желала быть счастливой и жить с доброй, любящей матерью и отцом. Но не чего-то подобного.

В шестнадцать лет Рэйлин поменялась и стала тщеславным "взрослым". Для неё было чем-то неестественным впадать в отчаяние. Я взглянула на Принцессу, что сидела рядом, но она сказала:

— Смотри.

На мгновение мое сердце похолодело.

А сцена снова изменилась. Герцог и Рэйлин стояли друг напротив друга.

— Отец, ты можешь это сделать! Отомстить! Не прощай тех, кто сделал это с мамой!

— Рэйлин, твоя мать хотела умереть с честью как Герцогиня. Не говори так.

— Почему мама умерла! Меня так долго мучали! А ты отвернулся от нас, даже после её смерти! Почему ты ничего не предпримешь? Что такого важного в положении Герцога? Что важного в дворянстве!

Рэйлин помчалась прочь и исчезла, а кукла Герцога закрыла лицо руками. Сцену снова озарила тьма.

— Мама желала, чтобы после смерти все признали её "Герцогиней", – слова принцессы не соответствовали той нежной любви, что была показала на сцене.

Её равнодушные глаза смотрели прямо на сцену.

— Мой отец это знал. Но если бы он лишь пришел и изменил ситуацию... Отомстил за Герцогиню, за жену, что умерла в результате издевательств. Но он не хотел, чтобы люди смеялись.

Поэтому теперь её отец ведёт себя, как дурак?

Сцена снова загорелась.

Её заполнили куклы в платьях и униформе. Кукла Рэйлин была прикреплена к стене, а её окружали другие фигуры в красивых платьях.

— Мы не видели леди Рэйлин со дня совершеннолетия.

— Принцесса застряла в доме Герцога.

— Мне так жаль...

Что соответствовало статусу Рэйлин, она выдерживала их высокомерные замечания, в то время как Бекки неуверенно ёрзала на месте. Со времен смерти Герцогини такое отношение стало для неё ужасной травмой. Должно быть, она боялась повторения ситуации.

Те, кто провоцировал Рэйлин, должно быть, получали удовольствие, глядя на ней свысока – на Принцессу, что выше их по статусу. Кроме того, они чувствовали превосходство: та никак не отвечала.

— Вы сегодня пришли в таких прекрасных драгоценностях? Но подходят ли они к платью?

— Кажется, нужно узнать ювелира Леди Рэйлин.

Они переходили черту каждый раз, но Принцесса молчала.

Типичные лягушки в колодце.

— Бекки?

Кукла с тёмно-каштановыми волосами и карими глазами, также подверглась издевательствам. Она – единственный друг Принцессы.

Я не могу потерять Бекки!

Рэйлин, игнорируя окружающих, подошла к горничной:

— Как вы посмели упоминать мое имя? – дрожащим голосом прикрикнула она на даму, что стояла рядом. — Такие, как вы, не имеют права упоминать Принцессу!

На лице её горел испуг, но Рэйлин не понижала тон крика.

Взгляд всех кукол был прикован к Рэйлин.

— Верно, Принцесса. Люди наверху должны показывать другим их место, – появилась новая кукла – с красными глазами и серебристыми волосами, напоминающая Фредерика.

— Ваше Величество!

— Все, следуйте за мной.

Сцена снова изменилась.

Остались лишь прежние коварные Леди, Бекки, Рэйлин и Императрица, что вложила в руку Принцессы упругую палку.

— Не смейтесь над теми, что выше вас.

Держа руку Рэйлин в своей, Императрица ударила леди по лодыжке.

— Вам никогда не подняться на ту же позицию.

Сцена снова сменилась, и многол Принцессы продолжился.

— Я сделаю так, чтобы никто не мог смотреть на меня сверху вниз. Я не подведу маму, заберусь выше всех. Намного выше обычного статуса Герцогини!

Императрица помогла ей? Может ли это быть причиной, почему её сердце почернело?

— Я заберусь выше и избавлюсь от всех аристократии.

Монолог, который, как я думала, прекратился, повторился снова.

— Не хочу, чтобы кто-то испытывал ту же боль и горе, что моя мать когда-то. Я переверну с ног на голову этот гнилой мир.

На сцене снова зажёгся свет. Рэйлин рылась в книгах в своей библиотеке, перечивая их снова и снова.

— Я не могу здесь сгнить. Боль, горе и смерть, который пережила моя мама... Всё в системе этой страны неправильно.

Рэйлин села на пол.

— Как я могу это изменить? Как могу достичь вершины и встать против Имперской семьи?

Прожектор вновь вспыхнул и появилась кукла Принца.

— Я буду любить тебя – всегда.

Сцена погрузилась в темноту, а я усомнилась в словах Рэйлин. Я знала, что Императорская семья посвятила свою кровь укреплению власти. Кроме того, собранные Принцессой материалы – газеты, вырезки... Какое это отношение имеет к смерти Герцогини?

— Кажется, ты в хороших отношениях с Герцогом.

Когда я задумалась на мгновение, Рэйлин совершенно неожиданно заговорила.

— Эта семья знала правду на протяжении сотен лет и извлекла выгоду из того, что пряталась за Имперской семьёй.

Герцог не говорил мне этого.

Зная всю правду, он прятался за спинами других, не вставая ни на чью сторону? Не думаю, что это слишком плохо. Пока это не причиняет вреда другим, для меня это не имеет значения. Эгоистично? Возможно.

— Некоторые дворяне, что узнали правду – в том числе и Герцог – взяли на себя ведущую роль в манипулировании информацией на стороне Имперской семьи, убивая способных людей, которые, казалось, стояли у них на пути.

Документы, оставленные Рэйлин, имена людей, что там выписаны, вдруг всплыли в памяти. Выходит, Карлосы специально находят способных рыцарей-простолюдинов и отправляют под контроль пограничников?

Неужели это традиция, что тянется на протяжении стольких лет?

— Имперская семья укрепила свою власть, освятив героя. Но все были чересчур обеспокоены появлением другого такого же "героя". И там они тайно убивали всех, у кого к этому был потенциал. И знатные люди взяли на себя инициативу.

— Семья Герцога тоже?

— Именно так.

Услышав это, я вздрогнула.

— Имперская семья хотела монополизировать всю прибыль, а дворяне пользовались своим положением. И самой известной семьей стали Карлосы, их без колебаний называли “черными псами”. Семья героев.

Действительно, герцог завоевал огромное доверие среди людей.

Среди жертв императорской семьи было крайне много женщин. Я собиралась спросить Рэйлин об этом, но она сама ответила, будто предвещая мои слова:

— Потому что героем была женщина. И герои поистине особенные для жителей страны.

Если появился новый герой, это станет ударом для герцогства Карлос, что так рьяно защищает империю. Внезапно я вспомнила наш недавний разговор. Благородные женщины имеют много возможностей учиться, и для них создана среда, в которой они могут продемонстрировать таланты.

И постепенно Императорская семья сознательно унижала знатных женщин. Лишь на всякий случай.

— Если подумать, я никогда не видела рыцарей женщин.

— Прошли сотни лет с тех пор, как всем промыли мозги. Бесчисленное количество людей мучали Герцогиню, чтобы быть узнаваемыми. Кроме того, именно так создается среда социального успеха. Люди боролись за любовь общества и превосходство друг над другом. И тех, что шли вразрез с этим мышлением, убивали.

И хотя это покажется абсурдным, для империи это совершенно естественно.

— Конечно, так было с социальными кругами, которые я видела.

Сцена вновь прояснилась.

Принцесса раз за разом давала знатным дамом пощечин, заставляла преклонить колени, отрубала пальцы, разрушала семьи. И затем она умоляла Фредерика, чтобы он её использовал, растоптал. Так Рэйлин повышала его самооценку. С каждым разом она переходила черту всё сильнее.

Рэйлин делала это совершенно сознательно. До такой степени, что уже не понимала: где, в какой момент допустила ошибку?

В одной из сцен Фредерик сопровождал другую девушку в бальную залу. И я знала, кто это – Айрис. Помню, насколько Рэйлин была ошеломлена в оригинале.

— Я знаю, ты использовала Фредерика, но зачем всё это зло? Почему ты хотела стать злодейкой?

— Чтобы выглядеть глупо. На всякий случай стоит прикинуться дураком, царская семья не должна ничего заметить. Поэтому я, определившись со стороной, стала злодейкой.

Сцена вновь изменилась.

Рэйлин и Фредерик поженились. И Принцесса стала Императрицей.

— Вы, по слухам, мастер Гильдии разведчиков?

Рэйлин и Лукас стояли на ярко освещённой сцене.

— Что ты думаешь о Великой Императрице, которая считает, что простые люди должны целовать ей ноги?

— Вы достигли самой высокой позиции, на которую только можно подняться.

— Нет, этого не достаточно.

— И вы пришли ко мне, чтобы попросить о помощи?

— Я дам тебе всё, что пожелаешь. Если захочешь, отомщу за отца и семью.

Рэйлин мрачно усмехнулась.

— Уверены?

— Я единственных, кто не принадлежит к Имперской крови. Единственная, кто может это сделать.

Рэйлин потянулась к Лукасу:

— Возьми меня за руку. Ты получишь что-то крайне ценное.

Что за месть нужна была Лукасу?

Но я не успела ничего спросила, сцена мгновенно потемнела, а его голос эхом раздался в пустоте:

— Это редкое лекарство. Трава, что используется в сочетании с другими продуктами. Постепенно она делает человека недееспособным. В маленьких горных деревнях многие случайно использовали её, теряя рассудок. Вы можете сказать, что это лекарственное растение.

Рэйлин манипулировала Фредериком – единственным человеком, в ком текла кровь Императора.

И через некоторое время она держала на руках маленького ребёнка. Глаза куклы Фредерика перед ними совершенно не светились.

— Рэйлин... Что ты читаешь?

— На этот раз разразился сильный голод. Говорят, нужно скорректировать налоги.

— Отлично... Что, что, что... – Фредерик заикался. — Я хочу в туалет.

— Хорошо, – Императрица посмотрела на капеллана, что взял Фредерика и увёл его за собой.

Когда сцена сменилась, перед Рэйлин появилось множество фигур.

— Ваше Величество Императрица, вы собираетесь оставить всё как есть?

— Все мы знаем, государственные дела уже вышли из-под контроля Его Величества. Всеми делами во Дворце занимается Императрица.

Некоторые моменты, кажется, были опущены. Показывались лишь основные сцены. Вероятно, постепенно Рэйлин стала известна – своей упорной работой.

— До того дня, как Наследный Принц вырастет, я буду заниматься государственными делами, – Рэйлин засмеялась.

А сцена вновь погасла.

Дворяне не возражали против участия Императрицы в государственных делах.

Сцена вновь стала ярче. В этот раз на неё расположилась Рэйлин и Касион.

— Лорд Касион, как долго вы собираетесь сидеть на коленях, живя и терпя оскорбления и презрения?

— Это путь, который я выбрал.

— Чего ты так боишься?

— Ваше Величество Императрица не сможет понять моё сердце.

Касион чувствовал себя неполноценным.

— Я переверну мир с ног на голову, – взгляд рыцаря обратился к ней. — В мире не будет знати, не будет презрения других за статус.

— То есть... Вы думаете, это будет возможно?

— Я поднялась на вершину и могу всё. Последуй за мной. И мы перевернём мир вместе.

Как Рэйлин узнала о навыках Касиона?

— Рэйлин, я не хочу воевать.

— Разве нельзя этого просто не делать на передовой?

— Ты же знаешь: моя кровь делает это невозможным.

Началась война. И Беррард непременно отправился на миссию.

— Как долго ты собираешься жить и думать только о крови?

— Я не могу ничего сделать. Я родился Карлосом.

— Героиня Империи... Такая эгоистичная.

— Рэйлин!

— Беррард, пойдём со мной. Мы создадим новый мир, где люди не будут следовать за тенью героя. Ты освободишься от оков.

Трое мужчин, что изначально были связаны с Айрис, теперь следовали за принцессой. Именно она поддерживала их и вела за руку. И каждый из героев защищал Рэйлин, держа розоволосую дальше. Похоже, Айрис планировала убить Принцессу.

— Мама! Мама!

Появился Фредерик, что держал Рэйлин за руку, как ребёнок.

А Императрица обнимала его и хлопала по голове.

— Теперь ты мне не нужен.

— Мама?

— Всё это время ты был прекрасным собеседником. Но теперь бесполезен.

Сцена изменилась.

Рэйлин восседала на троне. Свет погас.

Теперь Императрица стояла в толпе, облачённая в потрёпанное платье и шляпу из темной сетки. Она пыталась проповедовать:

— У нас нет Богов. Герои и Императоры умерли, исчезли. Как долго мы будет оставаться привязанными к теням и жить, как инструменты, чтобы наполнить желудки знати?

— Но что нам тогда делать?

— Каков наш путь?

— Каков путь? Как вы думаете, этот мир, где Императоры топчут людей – это мир для всех?

Регент отвечал за законы, чтобы поддерживать власть и богатство Императорской семьи и дворян днём. По сути, Рэйлин стала революционером, который собирал народ ночью и требовал антиправительственных действий.

— У меня недостаточно времени... Осталось лишь несколько лет. Тогда ребёнок вырастет, а у меня заберут права. Нужно сделать многое, прежде чем это произойдёт...

Я чувствовала нетерпение и настойчивость в её монологе. Рэйлин слишком торопилась и допускала множество ошибок.

— Ваше Величество, когда вы собираетесь короноваться?

— Принц Люминель ещё молод.

В конце концов, спешка Принцесса создала брешь.

— Она пытается захватить власть с помощью Принца?

— Наследник очень одинокий, должно быть, он скучал по любви матери.

Так, Маркиз Байкал смог заглушить боль в сердце Принца, завоевав его любовь и доверие.

— Лучше, если вы уйдёте тихо.

И Рэйлин не могла его победить. Всё из-за своего рокового секрета. И тот находится в руках Маркиза. Поэтому Принцесса отступила назад, давая путь молодому Принцу. Эту ситуацию Рэйлин не могла отрегулировать.

— У меня нет времени! Я должна перевернуть мир с ног на голову. Но этого всё ещё недостаточно!

Сцена снова прояснилась. Седовласый ребёнок, Беррард и Лукас смотрели на Рэйлин, что сидела на троне, а Кассион охранял её.

Но я ведь уже видела это воспоминание, верно?

— Вы потерпели неудачу... Ваше Величество.

В конце концов, все труды Рэйлин увенчались неудачей.

— Это измена... Пожалуйста, вы можете найти оправдание?

— Вы ведь всё знаете. Как я могу оправдываться?

Вина промелькнула на лице Беррарда. Он взял Рэйлин за руку:

— Но почему? Возможно, ваш отец...

Но Рэйлин не верила в Герцога, испустив лишь насмешливое замечание:

— Вы ставите на первое место свою семью, как и Герцогиня. Моя же мечта не сбылась.

— Мама!

Беррард подошёл к Рэйлин чуть ближе с мечом в руках. А Кассион, подняв свой, пытался защитить Императрицу. Повторилась сцена, которую я уже видела. Но в этот раз я смогла выслушать их разговор.

— Это был единственный способ.

— Должно быть, это так.

— Мне очень жаль. Я не могу быть с тобой до конца.

Беррард нахмурился в отчаянии.

— Вы хотели покинуть семью, но я не смог. Для меня слишком тяжело выбрать иной путь.

Рэйлин ничего не ответила.

Но если ты думал, что она идёт по ложному пути, почему пытался помочь? Почему не остановил с самого начала? Или твоё скромное милосердие – прийти и убить Рэйлин собственными руками?

— Если будет следующая жизнь, я буду любить тебя и верить. Я не предам тебя.

Эти слова...

— Не забывай их.

Закончив монолог, Беррард поднял меч, но был остановлен Кассионом. Голова рыцаря, что тяжело дышал, медленно упала на пол. Рэйлин же посмотрела на него пустым взглядом.

— Только ты верил мне и следовал до конца. Спасибо, Кассион.

Меч Берррарда пронзил тело Рэйлин. Глаза её были прикованы к великолепно освещённому потолку и смотрели куда-то вдаль.

— Мама, мне очень жаль...

Рэйлин протянула руку вверх, словно желая поймать свет. Её рука схватила пустой воздух.

— Было слишком много вещей, которые мне пришлось преодолеть, чтобы осуществить мечту.

Рэйлин в этой истории была очевидным злодеем.

— Я думаю, что бы случилось, будь у меня второй шанс.

Так пришёл конец Рэйлин. Душа пыталась вернуться обратно, но тело из раза в раз её отвергало. Что?..

Но почему?! Почему я стала ею?

Я подскочила с места, но лицо Рэйлин казалось крайне безразличным, будто это совершенно ничего не значит.

— Но почему твоё тело приняло незнакомца? Если бы ты могла вернуться, сделала бы это?

Рэйлин подняла руку и провела ею по лбу, убирая волосы.

— Я хотела вернуться, потому что не желала отказывать от содеянного. Думала, смогу сделать это в любое время, но...

Почему она молчит?

— Разве ты не довольна своей жизнью?

— Что?

Всего этого ведь не существовало в моём изначальном мире..

— Если уйдёшь, не сможешь увидеть Харви.

Мои глаза расширились. Его ведь тоже нет в моём мире. Я боялась, что не смогу вынести горе и боль. И вышла за рамки мыслей о нежелании возвращаться. Именно поэтому я пыталась прогнать Харви, заставить уйти с животными. Но так привязалась... Даже обменялась кольцами.

— Я могу отправить тебя обратно.

В конце концов, это тело и жизнь – не мои, а Рэйлин. И я должна это принять.

Но не могу просто уйти...

Вдруг я услышала тихий шёпот Рэйлин. Её голос был крайне грустным:

— Сделаешь мне одолжение?

— Конечно?

— Оставь Императорскую семью в страхе...

У неё всё ещё остались несбыточные мечты?

— Это не то, что ты думаешь, – тихонько вздохнула она, словно считывая мои мысли. — Я не Рэйлин.

Что? В каком смысле?

— Тогда кто ты? Злой дух, что пытается выдать себя за Рэйлин?

— Если любопытно, выполни моё одолжение. Глубоко внутри Императорского Дворца спит секрет.

— Это ведь твоё тело! Так приди и позаботься о нём!

Я лишь офисный Корейский работник! Так почему должна заниматься подобной чертовщиной?

— Глубоко внутри Дворца спрятано моё настоящее тело. Найди его...

Я подняла руку и несильно ударила Рэйлин по затылку. Та же нахмурилась.

— Хватит всегда говорить загадками.

Несмотря на всё это, я уже так много пережила. Разве этого недостаточно?

Просто глядя на Рэйлин, я не могла понять: что за настоящее тело и какая правда за всем этим скрывается.

— Именно поэтому ты не можешь отказаться от своей мести?

Поглаживая затылок, она смотрела вдаль. И я впервые увидела такое выражение лица. Казалось, словно ей нескончаемо больно:

— Они насильно вырвали мою душу из тела, а затем забрали его!

— Что?

— У меня осталась лишь моя душа, Рэйлин. Поэтому я спряталась в твоём теле. И дух потерял память, смешавшись с кем-то извне. Из-за регресса душу выбросило из тела.

Я удивлённо моргнула, услышав столь неожиданные слова. А на лице Рэйлин виднелась лишь улыбка и пустой взгляд. Она горько и даже немного разочарованно улыбнулась:

— Я на самом деле...

Видение постепенно стало размытым, а Рэйлин пропала. Голос постепенно становился всё тише, пока полностью не исчез. Когда я открыла глаза, как и всегда, вернулась к реальности.

— Что ты, чёрт возьми, имела в виду? – пробормотала я себе под нос.

* * *

— Что ты собираешься делать?

Лукас подтащил стул и сел позади человека, смотревшего в окно. Перевернув его и положив голову на спинку, мужчина подпёр подбородок, глядя на голову розоволосого человека впереди.

— Ты ведь потерпела неудачу, не так ли?

Айрис всё ещё сидела неподвижно. Она лишь смотрела в окно, аккуратно держа чашку.

— И зачем ты пришла?

— Лукас, – она обернулась.

Взгляд Лукаса дрогнул.

— Это то, к чему стремился Фредерик. Мои планы ещё даже не начались.

Это было лицо не того человека, которого Лукас знал всё это время.

Она сломлена...

— Чего ты хочешь? Что тебе нужно знать и чем я могу помочь?

— Помнишь вечеринку в честь Национального дня?

— Нет...

— Как ты можешь забыть тот день, когда ты ужасно пострадал?

Лукас ничего не ответил.

— Я хочу растоптать её и собираюсь подняться на вершину Империи.

Мужское лицо исказилось.

— Безумие...

— Я могу это сделать.

Что ты, чёрт возьми, собираешься сделать? С такой уверенностью убегаешь в чужую страну, споришь с Принцессой. Я наблюдал за обеими всё это время, но...

Лукас никак не мог понять Айрис, сколько бы не думал.

— Так что же ты собираешься делать?

Айрис поклонилась, закрыл глаза.

— Почему ты пытаешься мне помочь?

Лукас задавал всегда один и тот же вопрос.

— Я здесь, чтобы помочь тебя, потому что ты мне нравишься?

— Я сейчас рассмеюсь.

Предсказания Лукаса были совершенно верными. Айрис же запрокинула голову и усмехнулась:

— Это не та реакция, которую я ждала. Слышала, тебе нравится Принцесса?

— С чего бы это?

Почему Айрис так реагирует?

Пытаясь успокоиться, девушка снова натянула на лицо мягкую улыбку:

— Мне всё ещё нужен Фредерик.

Зачем ты спокойно рассказываешь мне о своих планах?

Услышав это, Лукас несколько скривился.

— Что ты от этого получишь? У тебя же будешь лишь пустая оболочка?

Но Айрис лишь озадаченно моргнула, не желая отвечать.

— Я понял, мне незачем знать. Я сделаю то, что ты сказала.

Лукас встал с места, наконец поняв цель Айрис. И всё, что теперь осталось сделать – сообщить об этом Рэйлин.

— Спасибо, – сказала девушка, сделав то же лицо, в которое Лукас когда-то влюбился.

Но стоило ей отвести взгляд на окно, оно снова окаменело.

— Мне стоит вернуться в ближайшее время...

По нескольким причинам Лукас желал встретиться с Айрис напрямую: ему нужно было передать всю информацию о ней Принцессе. И из-за расстояния между странами это весьма проблематично. Кроме того, Империя, где теперь живёт девушка, крайне маленькая и немногочисленная.

И подчиненные Лукаса передали ему, проследив за Айрис:

— Он кажется сумасшедшей.

Поэтому Лукас несколько забеспокоился. Айрис всегда проявляла враждебность к Рэйлин, но действительно ли она за всё это время успела сойти с ума? Кроме того, теперь Аринцесса в настоящей опасности.

И эта мысль заставляла Лукаса волноваться.

Всё-таки, я стал идеальным шпионом.

* * *

Весенний солнечный свет ослеплял сад.

Пение птиц, сверкающая на солнце зелень и запах травы, что щекотал нос. Это действительно прекрасное время года. Я сидела на стуле в саду, наслаждаясь весной.

И меня всё ещё смущали слова, услышанные ранее. Мысль о настоящей личности Рэйлин и её последние – не совсем понятные слова – всё ещё не давали покоя. Так или иначе, кому нужно её тело и зачем его прятать?

Но чем сильнее думаю об этом, тем тяжелее.

Зевнув, я встала с места. В конце концов, после еды и прогулки следует дневной сон. Лучше всего вздремнуть.

— Принцесса! Это опасно!

Прежде чем я успела сделать несколько шагов, Сэр Кенон – один из рыцарей – выхватил свой меч и полетел вперёд. Другой солдат – Сэр Соли, побежал в том же направлении на большой скорости.

— Принцесса, это опасно, поэтому, пожалуйста, идите в особняк, – Ян, который никогда не касался моего тела, безрассудно схватил меня за запястье и воскликнул с лицом, полным настойчивости и напряжения.

— Куда мы идём? – отчаянно бормотала я, пытаясь повернуть голову в сторону "опасности".

— Ах! – вылетело изо рта Бекки, которая смотрела на нас.

Она показала на лающих существ позади нас. Несколько солдат, охранявших особняк, вели собак. И опасность, по словам моих рыцарей, заключалась в них.

— Ах, щенки! – крикнула она. — Вы очень хорошо следите за Принцессой, но лай – признак радости.

Я наконец смогла вырваться из цепкой хватки Яна и подошла к Касиону, что стоял рядом.

— Я дам тебе говядину, что осталась после жарки.

Выражение его лица немного изменилось, как и обычно:

— Это слишком...

— Я всё равно часто готовлю говядину на гриле. В этом нет ничего такого.

Я поздоровалась с солдатами, что вели сторожевых собак, а затем оглянулась и посмотрела на рыцарей сопровождения. Они, заметив это, тут же обернулись, глядя куда-то вдаль, словно ничего не произошло.

— Рыцари эскорта – пример для других. Поэтому впредь ведите себя прилично.

— Мы понимаем.

Тяжело видеть четверых прелестных солдат, что смотрят на тебя, словно щенки: "Мы любим вас, Принцесса"!

Избегая этих взглядов, я вошла в открытую дверь особняка.

Как только я вошла в особняк, Лилиан быстро подошла ко мне.

— Леди, у вас гость.

— Конечно, ты ведь проводила их в приёмную?

— Да, они уже там.

— И кто же это?

— Дочь Герцога Байкала, Юная Элан.

Что она здесь делает?

— Зачем Элан прибыла?

— Я не знаю...

Она выглядела крайне недружелюбно на днях, когда мы встретились перед Императорским Дворцом. Не думаю, что Элан хочет встретиться без действительной причины.

— Отправьте её домой.

Когда я собиралась подняться по лестнице, чтобы вернуться в комнату, главный дворецкий семьи поприветствовал меня:

— Мисс, у вас гость.

— Я знаю. Но это ведь незапланированный визит. Не думаю, что стоит принимать такого человека.

— Действительно? Мне жаль, – дворецкий выглядел крайне озадаченным. — Герцог виделся с Юной Мисс. Я думал, это запланированный визит.

— Отец?

— Да. Он сейчас болтает с Юной Леди Элан в гостиной.

Но зачем это Герцогу?

— Он сказал, что хочет поговорить с подругой Леди Рэйлин.

Видимо, на моём лице появился немой вопрос, ведь я ничего не спрашивала, но дворецкий ответил молниеносно.

— У меня нет подруг.

— Да?

— Герцог... Они ведь в гостиной? Проводите меня, пожалуйста.

Если подумать, настоящая Рэйлин общалась с некоторыми Леди ранее. И теперь отец, что ушёл из политики, почувствовал скуку? Я схватилась за подол платья и со стоном последовала за дворецким.

— Отец!

Зайдя в комнату, я тут же увидела лицо Герцога, что несколько опухло. Он счастливо улыбался.

— Леди Элан.

— Лин, ты здесь? Я решил пообщаться с твоей подругой, – сказал отец с улыбкой.

— Я вижу, отец.

Мне казалось, что я хочу избавиться от обоих прямо сейчас, но Герцог всё никак не унимался:

— Подруга моей дочери очень важна для семьи. Какая радость!

Как я могу просто выгнать её, когда Герцог сидит здесь с таким лицом?

— Погода такая хорошая. Почему бы вам не выйти на прогулку, не сходить вместе по магазинам и не поесть что-нибудь вкусненькое? Я дам тебе денег, Рэйлин.

— Спасибо.

Он тут же протянул мне небольшой мешочек.

Герцог, на самом деле, такой чуткий. Стоит называть его отцом.

— Да, папа. Вы можете уйти первым.

— Увидимся позже.

Обменявшись любезностями с Элан, Герцог вышел из гостиной. Убедившись, что он плотно закрыл дверь с другой стороны, я заняла место на диване. Именно там отец сидел мгновение назад.

— Я не хочу вести долгую беседу. Прошу, вернитесь домой.

Выражение лица Элан, что улыбалась Герцогу, тут же изменилось. На нём отражалось отвращение.

Вот и вырвалась твоя гнилая натура.

— Извините, что пришла так внезапно, Принцесса.

— Это действительно внезапно, поэтому у меня нет времени на беседу.

— Наверное, это было грубо. Извините. У меня не было другой возможности встретиться с вами, поэтому пришлось поступить вопреки манерам.

Но даже сейчас, услышав просьбу уйти, Элан сидела прямо передо мной с тяжёлым и мрачным выражением лица, словно была ранена. Настоящая актриса, что способна показать любую эмоцию.

— Не знаю, почему вы меня искали, но я не знаю ни одной причины для нашей встречи. Поэтому прошу, возвращайтесь домой.

Элан, выслушав меня, опустила глаза, будто задумавшись. Ещё со времени её дружбы с Айрис, она всегда следила за моими передвижениями... Но никогда не смела пересекать границу. Так почему Элан так сильно изменилась?

Было ли это безрассудство актом враждебности и откровенного пренебрежения?

— Вы хорошая семья, – сказала Элан. — Герцог – очень хороший отец.

Что?

— О чём вы с ним говорили?

— Он хвалил Принцессу. Кроме того, интересовался, как у вас обстоят дела в социальном мире.

Почему он не спросил этого у меня?

Услышав это, я положила руку себе на лоб. Кажется, он думает, я всё ещё ненавижу его за смерть Герцогини. Кажется, отец хочет вернуть наши тёплые отношения, не так ли? Может, заставить себя и называть его папой?

— Это великая любовь. Герцог даже готов пойти против Имперской семьи ради дочери, – с первого взгляда слова Элан были саркастичными. Но звучали несколько иначе, словно это искреннее восхищение.

— Отношения между отцом и дочерью всегда сложно понять.

— Да? – Элан вдруг опустила глаза и мягко улыбнулась – лишь на мгновение. Улыбка вдруг бесследно исчезла.

Она выглядела невыразительно, словно бесплодная земля. При виде этого моё любопытство лишь усилилось.

— Причина, по которой я пришла к вам сегодня, заключается в том, что мне нужно кое-что рассказать.

— Что?

Элан подняла взгляд, снова надев маску:

— Я скоро стану Наследной Принцессой. И в будущем – Императрицей.

Как я и ожидала. Мои ожидания и любопытство развеялись, словно воздух из шара, отчего тот сразу же сморщился.

— И что?

— А? Разве Принцесса не хотела иметь то же положение?

— Меня это ничуть не интересует.

Я спокойно пила приготовленный чай, ожидая следующей реплики Элан, но та упорно молчала. Причина, по которой она пришла сегодня, к сожалению, лишь в этом.

— Гости уходят.

Бекки, которая ждала, поспешно открыла дверь в гостиную, услышав мои слова. Элан встала со своего места.

— В любом случае, делайте, что хотите. Меня это не касается. Становление кого-либо Императрицей не пошатнёт моё положение.

Девушка схватилась обеими руками за подол платья и медленно согнула колени.

— Ты же лишь станешь слугой, усердно служащей Империи. Поэтому не становись той, кто бредит какой-то чушью.

Равнодушно Элан подняла голову и посмотрела прямо на меня.

— Ах!

— Принцесса! Леди!

— Что это, чёрт возьми?

Я была потрясена, когда Элан, как сумасшедшая, подбежала ко мне и обеими руками схватила за волосы.

— Кто ты такая, чтобы смотреть на меня свысока?! Я получила положение Императрицы, которого ты так хотела, но я всё ещё кажусь тебе забавной?

— Леди! Уберите руки!

— Нет! Если вы потянете меня, я вырву ей все волосы!

Бекки, что пыталась оттянуть от меня Элан, вдруг остановилась. А хватка цепких рук стала лишь сильнее.

— Ты же так хотела стать Императрицей! Так что случилось?! Почему смотришь на меня свысока?!

— Отпустите меня и давайте поговорим.

— Я хотела бы родиться такой, как ты! Если бы мой отец хотя бы наполовину был похож на твоего!

— Элан, успокойся.

Что мне делать? Вдруг я увидела подол платья Элан. Точно, я просто повалю её на пол. Но это платье было настолько пышным и многослойными, что невозможно было нащепать её ногу.

Да где они, чёрт возьми?

— Я могу сделать намного больше, чем ты! Ты лишь глупая дрянь!

— Верно, я глупая. Так что отпусти.

— Я лучше, чем мои братья! Умнее! Но из-за тебя у меня даже нет шанса!

Грубые рыдания Элан и вопли больше не сдерживались.

Бинго! Я наконец нащупала ногу Элан и с силой потянула на себя. Воспользовавшись ослаблением силы захвата, я сжала руку в кулак и ударила девушку прямо в живот. Схватившись за него, Элан отпустила мои волосы.

— Это лишь самозащита.

Хотя другие рыцари эскорта боялись коснуться Элан, Касион тут же решительно заломал её руки назад.

— Принцесса...

Почему мои волосы там? В обеих руках Элан было много чёрных волосы, которые она с такой силой тянула.

— Бекки, осмотри мою голову.

Горничная подошла ко мне сзади и порылась в затылке:

— Нет места, где была бы видна плоть, Мисс.

— Но я так много потеряла...

Бекки, которая знала, как сильно я забочусь о шевелюре, обеспокоенная их выпадением из-за стресса, ещё раз внимательно осмотрела голову:

— Не волнуйтесь. Говорят, если вырвать часть волос, в будущем на том же месте вырастет ещё больше.

Горничная старалась утешить меня всеми силами.

— Почему ты так уверена?

— Раньше я жила, как нищая. Потому это не редкость.

— Мои бедные волосы...

Касион, что держал Элан, а также рыцари смущённо посмотрели на нас. И тогда я обратилась к девушке:

— Почему ты злишься на меня из-за своих семейных проблем?

Взгляд Элан брызгал ядом:

— Разве это справедливо?

Кажется, эти крики и яростное поведение смогли вернуть ветер любопытства в моё сердце.

— Ты думала, что от таких действий хоть что-то изменится?

Глаза Элан вернулись к своей первоначальной форме и наполнились влагой.

— Хах...

Девушка расплакалась, как маленький ребёнок.

— Отпусти.

Касион последовал моему указы с явной неохотой. И когда сила, что держала Элан, исчезла, упала на пол и громко заплакала.

— Ты действительно худшая из людей, – потирая глаза рукавом от платья и хмуря лоб, прохрипела Элан.

Но она не знала, что выглядит, как ребёнок, который совершил ошибку в поисках оправдания.

— Ты действительно можешь быть такой?

— Заткнись и сядь на место. Мы спокойно поговорим.

Услышав мои резкие слова, Элан сказала:

— Да, Принцесса всегда была такой.

Так вот, почему она пришла сегодня? Чтобы побить меня?

— Вы никогда не поймёте мой мир.

Элан с довольным лицом села на диван. Очень изящно и спокойно, словно её слёзы и агрессия – лишь ложь.

— У меня всегда были сомнения. Я любила спокойно читать книги и чувствовать достижения. Но моя семья никогда этого не понимала и не ценила.

Кажется, я понимала, что она имела в виду. Однако я никогда не подумала бы, что Элан – именно такая девушка.

— Я не люблю наряжаться и носить платья. Ненавижу смеяться в социальных кругах и за их пределами. Но моя семья каждый раз старалась продать меня и сделать дороже.

— Разве вы не говорили об этом с Маркизом?

Элан грустно рассмеялась:

— Думаете, все похожи на вашего отца? Глава дворянского рода считает свою дочь лишь прекрасным орудием. Ему не интересны мои мечты. Кроме того, меня даже никогда не спрашивали. И я могу лишь жениться на лучшей семьей. Это единственное, что его интересует.

Элан, что на мгновение замолчала, фыркнула. Но, возможно, потому что она только что плакала, нос теперь издавал странные звуки.

— Разве девушка не может унаследовать семью?

— Не говорите глупостей. Таких избранных, как вы, всего лишь несколько человек. И как бы я ни старалась, эта мечта не сбудется.

— Так женитесь на человеке, которого выберете сама.

Слезы, остановившиеся несколько мгновений назад, снова потекли по щекам. Грубо вытерев их с лица, Элан сказала:

— За такие слова я получились по щеке.

— Что?

— Когда мне предложили стать Императрицей, я ответила "нет". Но по дороге в Имперский Дворец отец ударил меня по лицу.

Я горько усмехнулась. Так вот, почему ты так выглядела?

— Я ненавидела вас. У кого-то есть всё, а у других – ничего. Принцесса Рэйлин, что может стать Герцогиней, что получается внимание и понимание отца и не должна жить, как обычная Леди.

— Даже если вы ненавидите кого-то до смерти, вы не должны вести себя так, как вам нравится.

Я всё равно никак не могла понять такое ужасное поведение. Это настоящее злодейство! Это чувство непонимания превращалось в ненависть из-за сложившейся ситуации.

— Теперь, когда вы стали наследницей и хотите сами вершить свой путь, я расстроилась ещё больше. Я же, как не пыталась, ничего не могла изменить, – голос Элан дрожал.

— Думаешь, это так просто? Даже без отца я занималась бизнесом.

Элан видит лишь свою трагичную жизнь, не замечая проблем других.

— Жизнь такая несправедливая...

Из её глаз снова потекли слёзы.

— Тебе стало лучше? – задала я вопрос, выслушав монолог Элан.

Девушка, что сидела напротив, прикусила губу. А затем она вздохнула с коротким вздохом.

— Да...

— Тогда возвращайся домой.

— Что?..

Я лишь испытываю к ней некоторое сочувствие, ведь понимаю, какого вырасти в таких обстоятельствах. И их нелегко изменить. Зная, как трудно это преодолеть, я встала со своего места и снова сказала:

— Я не буду ничего делать из-за сегодняшнего инцидента.

Элан же выглядела несколько смущённой.

— Правда?.. – тщетно бормотала она.

Её эмоции и больное сердце превратили Элан сегодня в ужасного ястреба. И такой человек, как я, прекрасно понимал, какого это.

— Меня, конечно, раздражает факт вырванных волос, но прощу это. Первый и последний раз.

Я повернулась спиной к Элан, полной замешательства, и вышла из гостиной.

— Ваши волосы высохли, Леди.

— Они не запутаны?

— Нет. Сегодня они очень гладкие.

Я очень рада. Думала, что они будут в ужасном беспорядке из-за поведения Элан днём. Бекки снова прочесала мои волосы, взяв в руки пушистую расчёску, чем заставила рассмеяться. Мои волосы всегда в её распоряжении. И причина проста: Бекки это очень нравится.

— Ты ведь что-то от меня скрываешь?

— Что?

Глаза Бекки посмотрели вверх, прямо на меня.

— Разве нет?

— Я не совсем понимаю...

Имидж Бекки, на самом деле, для меня весьма расплывчат. Сколько бы я на неё не смотрела, не видела ничего странного. Но портрет горничной находился на последней странице книги, что я нашла в кабинете Рэйлин. И когда я увидела его, сразу же посмотрела на Бекки другим взглядом.

Однако она – лишь обыкновенная девушка, что прислуживала аристократке.

Но почему ты была там?

В списке людей, что были уничтожены или погибли от руки Императорской семьи по разным причинам. Сейчас Бекки и её семья всё ещё живы. А сама горничная оставалась рядом.

— Нет, ничего такого.

— Хорошо. До завтра, Леди.

Бекки, убедившись, что я легка на кровать, выключила в комнате свет и исчезла за дверью.

В случае с Лукасом, ситуация более ясная. В конце концов, он мастер информационной Гильдии. Его прошлое же всегда держалось в строжайшей тайне. Возможно, он не был жертвой Имперской тирании? Кроме того, упоминалась "месть" Лукаса за будущее Рэйлин.

— Хм...

— Принцесса? Давно не виделись.

Мне показалось, что это лишь иллюзия. Я думала о Лукасе. И вот – он уже сидел передо мной. Несколько раз я моргнула, но мастер Гильдии никуда не пропал, устроившись поудобнее на стуле.

— Ах, неожиданно!

Я пнула одеяло, которое меня укрывало, и подняла верхнюю часть тела.

Лукас ведь не ответил на мой внутренний монолог?

— Неужели ты каждый раз будешь так появляться?

— Прошу прощения.

С каких пор она стал таким? Лукас, сидящий на стуле, озорно улыбнулся.

— Я знаю, как Принцесса это ненавидит, но проникновение в комнату – единственный способ увидеться.

— Единственный?

— Конечно. Ведь Принцесса даже не проверяет письма, не так ли?

На самом деле, так и было. Я ни с кем не переписывалась, а просматривать очередное приглашение на банкет и чаепитие – утомительно.

— Но что ты имел в виду?

На лице Лукаса промелькнуло разочарование.

— Между прочим, мне было бы приятно, если бы Принцесса сказала хоть пару приветственных слов...

Но если сделаю это сейчас, проявлю еще большее неуважение. Лучше не обращать на это внимание. Несколько раз Лукас взглянул на меня, а затем заговорил с тихим вздохом:

— Я виделся с Айрис.

— Что?

Он выглядел смиренным, но содержание предложения такое странное.

— Зачем?

— Э-э-э...

Лукас почесал затылок.

— Не нужно отвечать. Должно быть, у тебя свои причины.

— Да...

— Но я должна спросить другое: зачем ты говоришь это мне?

— Вы знаете, что она сумасшедшая?

Ты пришёл ко мне посреди ночи, чтобы сказать это?

Лукас запнулся с ещё более озадаченным выражением лица, словно сам понимал абсурдность происходящего.

— Она сказала, что поднимется на вершину Империи, – его голос стал несколько выше.

— Верно.

Но ты говоришь мне об этом слишком поздно. Я ничуть не удивлена.

— Нет, эта девушка действительно сумасшедшая! Сделка по свержению Императорского Дворца с помощью другого Королевства, которую заключил Принц Фредерик!.. – Лукас заговорил чуть громче. — Она просила меня помочь поддерживать отношения с Королевствами, даже если Фредерика задержат.

Королевство Меяро, которое уже использовалось, ничего не сможет сделать. Однако другие страны, что находятся вокруг, могут поддержать его в борьбе против Империи.

— Думаю, они собираются разорвать страну на части.

В противном случае у Королевств не было причин подчиняться просьбе Фредерика.

— И я не понимаю, как можно поступать так, чтобы добраться до вершины. Её глаза в тот момент трепетали.

— Почему ты говоришь это мне?

Не имеет значения, использовала ли Айрис Фредерика или нет, пока она не трогает меня. Но Лукас всё также передаёт мне информацию. Как только я отказала ему, он тут же решил навестить Айрис, которую раньше любил. А теперь рассказывает мне обо всем?

Зачем?

— Э-э-э...

Лукас, который не мог спокойно усидеть на стуле, прислонился к спинке вплотную.

— Я пошёл туда, чтобы передать Принцессе информацию.

Несколько раз он закрывал глаза, пытаясь ещё что-то добавить:

— Я верю вам и буду следовать за Принцессой.

— Итак, тебе выгоднее доносить мне информацию и оставаться рядом?

— Да, – Лукас взъерошил челку одной рукой, затем остановился и оглядел комнату.

Хотя у Лукаса есть власть и много полезных инструментом, он никогда не вмешивался в политику. Значит, он пытается протянуть мне руку не их ужасных побуждений? Но поехать к Айрис ради этого?

Тогда зачем ты встретился с ней?

Я на мгновение посмотрела в пол, чтобы собраться с мыслями, а затем медленно сказала:

— Спасибо...

— Что?

Лукас, который избегал моего взгляда, посмотрел прямо на меня. Его голубые глаза были полны удивления.

— Я каждый раз отталкивала тебя, но ты всё также не переставал обо мне думать.

Не думаю, что он когда-либо сделает что-то плохое.

— Принцесса, вы ведь не чувствуете себя виноватой?

Увидев озадаченный взгляд Лукаса, я решила откровенно рассказать о своих чувствах. Я безжалостно растоптала сердце, что мне благоволило.

— Я сомневалась, когда ты оказал мне услугу. Не могла поверить, что есть такие добрые люди.

— Принцесса...

На самом деле, это не единственная причина, по которой я уклонилась от доброты Лукаса. Я была действительно напугана. Внезапное и возмутительное расположение ко мне из оригинала.

— Я боюсь такой чистой благосклонности. Поэтому убежала и отвернулась.

Мой мир всегда полон враждебности, обиды и ненависти. Потому что это все эмоции, которые я получаю.

— Не думала, что я такого заслуживаю. Потому что такой человек, как я, этого не достоин.

Высказав это, я почувствовала облегчение.

Раньше мой бывший парень лишь использовал меня.

В этом мире так не хватает неоправданных милостей. И он не отличается от того, который я знала раньше – в Корее. Все это меня действительно огорчало.

— Поэтому я тебя оттолкнула. Я боялась, что твоё сердце может причинить мне боль.

Горькая улыбка сорвалась с его губ.

— Я эгоистичный человек, который причиняет боль другим, но боится получить её. Мне жаль. Спасибо, что не обиделся на меня.

Даже если я стану слабой, правдивой и незначительной, есть тот, кто не бросит меня. Тот, кто всегда знал мою сущность и держал меня за руку. И теперь я знаю, кто это.

Харви.

— Мне очень жаль. Принцесса, – сказал Лукас после некоторого молчания.

— Это я должна извиняться. У всех разные мысли и чувства, а я не обращала на это внимание.

Лукас с грустным лицом не говорил ничего. Тем не менее, казалось, что он едва сдерживался. У него в сердце цвела боль, которую Лукас боялся раскрыть и показать другим.

— Прости. Думаю, напомнила о вещах, которые никто не хотел вспоминать.

На самом деле, никогда бы не подумала, что Лукас поверит мне. С лицом, которое едва плакало, он смотрел на меня и слабо улыбался. После чего парень поднял руку и коснулся моего лица – мягко.

— Я был таким плохим.

— Нет, ничуть.

— Прости... Лучше бы я умер.

Лукас опустил руки на стол и уткнулся в них лицом:

— Я сказал, что Принцесса мне нравится, но не замечал, как вы себя чувствуете. Я такой эгоист. Думал лишь о своих чувствах.

— Ты не эгоист.

— Нет, Принцесса. То, что вы мне нравитесь, не означает, что должны принимать меня и понимать.

Опустив голову, Лукас грубо схватился за волосы обеими руками.

— Айрис... Женщина, что пытается убить Принцессу. Я этого так не оставлю.

— Меня?

Что? Разве Айрис не хотела получить меня Рэйлин в будущем? И я ведь даже не мешаю, лишь даю полный путь к Императору и престолу.

— Не знаю... Она сказала, что должна свести счёты с Принцессой.

Может быть, всё потому, что я испортила её планы? Но разве это моя вина? И моя карма?

— Я слышал что-то о Национальном дне в прошлом году.

— Что?

— Она зла на тот день.

Если это празднование прошлого года, то тогда я планировала разоблачить Императорскую семью. Но передумала из-за своей неторопливости. И слова Императора стали реальной угрозой, хотя он ничего не сделал ни мне, ни моей семье.

Мой план был лишь мерой предосторожности...

И в тот день Айрис хотела убить меня, разве нет?

— Не волнуйтесь...

— Просто оставь её в покое.

Айрис сказала, что в конце предаст Фредерика. Тем не менее, вся эта ситуация, возможно, поможет мне в свержении Императорской семьи и её самой. Я никогда не хотела чего-то подобного, лишь старалась спасти собственную жизнь.

— Спасибо, что сообщил мне. Если бы не ты, у меня были бы проблемы.

— А?

Лукас приподнял верхнюю часть тела, которая всё это время лежала лицом вниз. Нерешительно дрогнув, он вытер щёку.

— Извини, я могу попросить тебя кое о чём? И если вдруг это затруднительно, просто откажись.

— Что же? Добыть какую-то информацию?

Поймав взгляд Лукса я вспомнила о девушке с розовыми волнистыми волосами. Что она собирается сделать с Рэйлин в будущем?

— Помоги Айрис.

— Что?

— Почему бы нам не воспользоваться этим и не избавиться?

Поскольку мы живём в этом мире, очень важно иметь причину. И если я покажу людям что-то правдоподобное, они поверят, несмотря на несправедливость в прошлом. Я боялась навлечь на себя лишнюю плохую репутацию.

Чтобы получить оправдание убийства Фредерика и свержения Императорской семьи, я должна разоблачить их внутреннее уродство.

— Я не знаю, о чём вы думаете, но безопасность Принцессы стоит на первом месте, – недовольно сказал Лукас.

Кажется, он искал оправдание для отказа.

— Я знаю. Спасибо.

Тогда Лукас нахмурился и отвернулся.

— Думаю, нужно рассчитывать на других.

— Что?

— Уже слишком поздно.

Я не ответила, не в силах сдержать смех и понимая, что же Лукас имел в виду.

— Я пойду. Мне жаль, что я снова пришёл так внезапно.

— Ты ведь не убийца.

Лукас слегка нахмурился:

— Я... Обязательно отвечу.

Он выпрыгнул в открытое окно.

* * *

— Что? – я повернула голову, держа в руке арахис.

— Я спросил, могу ли я каждый выходные приходить домой к Рэйлин?

По какой-то причине лицо Харви выглядело надутым.

— Почему ты спрашиваешь так, словно это чужой дом? Ты можешь приходить, когда захочешь.

— Теперь этот дом лишь Принцессы.

Но ведь и твой тоже – с самого начала.

Я отвернулась от Харви и, почистив арахис, положила мусор в ладонь. Как же вкусно... Птицы собрались вокруг и клевали орехи с моей руки. Ах. Это ведь воробей.

— Я собираюсь тренироваться!

Когда Харви торжественно повысил голос, птицы тут же взмыли в небо и сели мне на плечи и голову. Отчего-то я чувствую себя диснеевской Принцессой.

— Тренироваться? Разве тебе не хватает учёбы в школе? Хочешь уснуть ещё на несколько дней и заставить меня волновать?

Харви протянул руку и отогнал птиц от моего тела, после чего подошел ближе:

— У меня есть возможность стать сильнее. И я хочу ей воспользоваться.

— И что ты тогда собираешься делать? Драться? Мне это не нравится.

Во время нашего разговора Харви старательно пытался прогнать четвероногих, что путались под ногами. Он так вырос: теперь ласкает меня и ведёт себя, словно взрослый.

С небольшого расстояния слышались разговоры зверей. Они были такими милыми, что при одном взгляде на них я улыбалась. А затем с внезапно задумчивым выражением лица Харви опустил голову.

— Что случилось?

— Рэйлин.

— Хм?

Я внимательно посмотрела на него.

— Я хочу стать сильным ради Рэйлин.

— Ох, не стоит. Ты ведь знаешь Касиона? Ты должен был увидеть его на фестивале. Недавно он стал мастером меча, а затем моим рыцарем.

Но бровь Харви дёрнулась.

— Не переживай, я в полной безопасности.

Он улыбался натянуто, а затем серьёзно сказал:

— Я хочу стать намного важнее и сильнее, чем этот рыцарь.

Сильнее, чем Касион?

— Кроме того, для меня самой сильной остаётся Рэйлин. И мне всегда было интересно: как Принцесса может всегда оставаться такой?

Слушая столь уверенное заявления и видя улыбку на лице Харви, я почувствовала, как моё сердце дрогнуло, столкнувшись с бурей.

* * *

— Пришёл ли этот человек по имени Харви сюда ради соревнования со мной?

— Думаю, да. Он хочет поучиться у высокоуровнего рыцаря, потому что не умеет драться.

Касион, которого мои слова, казалось, смутили, покачал головой:

— Я не смогу помочь.

— Почему?

Касион горько рассмеялся.

— Формально я никогда не учился владеть мечом. У меня нет никаких базовых навыков. Так что лучше заниматься с другими рыцарями, – сказал он с несколько застенчивым видом.

Для меня это сущая неожиданность.

— Не получал образования, но стал моим рыцарем и мастером меча? В любом случае, разве твои навыки не улучшатся, попробуй ты битву с сильным мечником?

С этими словами я потёрла щёку рукой. Положение кольца изменилось. Посмотрев на Касиона, я заметила: его взгляд устремлён прямо на него. И стоило мне убрать руку, глаза рыцаря последовали за ней.

— Я согласен на битву.

— Правда? Спасибо.

Кажется, он не хотел. Так что изменилось? Я, конечно, рада, но это всё-таки странно.

— Он сказал, что будет ждать в центре подготовки рыцарей. Иди туда.

В конце концов, там мы смогли обнаружить Харви, что тренировался с животными.

Нет, он хоть когда-то отдыхает?

— Ужасающая битва.

Я кивнула в ответ на слова Бекки. Харви и звери атаковали друг друга так яростно, что трудно было сказать: действительно ли это лишь тренировка?

— Харви, ты дурак! Обман! Я сознательно атаковала медленно!

Девушка с белыми волосами и голубыми глазами перестала двигаться, сложив руки на талии и крича.

— Харви, в этот раз лучше избежать атаки, – невысокий мужчина с каштановыми волосами ласково добавил это низким голосом.

Смотря на этих детенышей, я вспомнила изображение львицы, обучающейся охоте.

— Ваша спутница! – Ньера подбежала ко мне и уютно обняла.

— Леди... – Бекки, запинаясь заговорила, глядя на меня.

Горько улыбнувшись горничной, я похлопала кошку по голове. К нам тут же подошёл Харви. И заметив это, Ньера надула губы, выпуская меня из своих объятий.

— Я скучал по тебе, – леопард крепко обнял меня.

— Я пришла, чтобы поздороваться.

И хотя я говорила спокойно, в душе бушевала ужасная радость. Улыбка Харви проникла глубоко в сердце.

— Я слышал, ты хочешь посоревноваться со мной, верно?

— Да, – Харви тут же ответил Касиону, отстраняясь от Принцессы.

Его лицо выглядело ужасающе холодным. Слабая улыбка была циничной. А глаза вселяли леденящий страх. Казалось, будто он встретился с заклятым врагом.

— Давай начнем прямо сейчас.

Это так странно... Почему между ними пробежала искра?

— Ты тогда помог мне.

— Ах, ты искал человека, что смог победить врага, с которым ты не справился?

— Думаю, тебе просто повезло.

Я поочерёдно взглянула на Харви и Касиона, который обменивались резкими словами, глядя друг другу прямо в глаза.

Мне кажется, я должна что-то сказать?.. Но ничего не подходит для этой ситуации.

— Ах...

— Рэйлин?

— Принцесса, что-то случилось?

По какой-то причине мне кажется, будто мой бывший парень и нынешний спорят друг с другом. Но я не могу сказать это вслух, верно? Кроме того, я даже не настоящая Рэйлин. Хотя, может, это и хорошо?

— Где-то болит?

Куда бы я ни ходила раньше, как бы цинично не насмехалась над другими и цинично не улыбалась, Харви всегда подходил ко мне с встревоженным лицом.

— Нет, всё в порядке.

Касион отчего-то нарочито отвернулся, после чего спросил:

— Тогда, Принцесса, можем ли мы начать битву?

— Конечно.

Хвала всем Богам, что эта ситуация быстро разрешилась.

— Пойдём.

— Я сам о себе позабочусь. Не смей мне приказывать.

Двое всё ещё ссорились...

Так, они вышли на поле битвы, а я села на стул, что приготовил слуга. Бекки же принесла мне персиковый сок, наполнив стакан льдом.

— Когда Харви общается с Принцессой, становится настоящим идиотом.

— А?

Ньера села мне на колени, внезапно превратившись в кошку.

— Всё потому, что вы из одной семьи. И ему рядом с тобой комфортно. Харви становится очень милым.

— Для людей ведь естественно действовать так, когда они живут вместе долгое время.

В Корее я любила смотреть драмы. И сейчас происходящее напоминало именно фильм.

— Харви нежный. И у него мягкое сердце, – сказала я, как бы подтверждая свои мысли.

Но сейчас, видя его перед собой, сомневалась в этом. Харви выглядел, как муж, ревнующий свою возлюбленную. Кажется, что все вокруг просто меня обманывают и разыгрывают трагикомедию.

— И вы тоже иногда выглядите также, – Ньера ударила меня по бедру и слегка надула губы, насколько это позволяла кошачья внешность. — Они монстры, – вдруг заметила кошка.

— Да?

— Присмотрись... Это больше похоже на бой на смерть, чем на соперничество или соревнование.

— Да?!

Но у Касиона при себе лишь деревянный меч, разве нет? Однако... Почему атмосфера вокруг такая кровавая?

— Да, думаю, они будут использовать смертельные атаки.

То же испытывают женщины, видя борьбу нынешнего мужа и бывшего?

— Это ведь опасно...

Оба они по-своему сильны. Поэтому я и не думала, что такие личности сделают подобные глупости. Это причинит вред их телам.

В этот момент я отпила сок.

— Они её любят, – вдруг сказал один из рыцарей, что обычно всегда молчал и ничего не говорил.

Услышав это, Сэр Ян тут же посмотрел на меня:

— Принцесса же услышит! Червяк, что даже не может поднять меч, потому что он тяжёлый, – прошипел он.

— О чём вы двое говорите?

Один солдат немного нахмурился, услышав вопрос, и сказал:

— В этой битве вы можете увидеть, насколько Сэр Касион и Харви любят вас.

Другие рыцари моего сопровождения переглянулись. И каждый из них знал: сказанное – правда. И теперь мне хотелось расспросить их обо всём с неудержимым любопытством.

Но вдруг послышался голос:

— Принцесса, вы ещё не проверили письмо? Я сказал, что приду сегодня.

Это!..

Когда я повернулась, увидела Лукаса, что стоял рядом со мной и держал в руках ветки дерева.

— Ты!

Рыцари сопровождения быстро обнажили свои мечи и прицелились в шею Лукаса. В то же время кто-то схватил меня за руку и поднял со стула, после чего обнял за талию и притянул к себе.

— Харви!

— Рэйлин, ты в порядке?

— Да, ничего не произошло.

Касион также оказался рядом в одно мгновение, обнажив меч.

— Кто ты?

— Борьба за любовь Принцессы?

Лукас, вызвавший волнение, улыбнулась, гадая, не боится ли он меча, направленного прямо на шею.

— У меня с Принцессой есть дела.

Ветки дерева, который держал Лукас, раскачивались на ветру. Все трое мужчин поочерёдно смотрели друг на друга. Я же вздохнула. Глядя на холодное и сердитое лицо Харви, я снова почувствовала демоническую натуру внутри, что каждый раз приводила мужу нового соперника.

* * *

— В отличие от всех остальных, я честно выполняю приказы Принцессы. Верно?

Лукас слегка пожал плечами, затем ветки в его руках сдвинулись с места.

Не знаю, совпадение ли это, но кончик дерева указал в мою сторону.

— Ты что-то узнал?

Лукас улыбнулся, положив ветку на стол, и сказал:

— Айрис ищет людей, что лично помогут ей.

Наёмники были очень тривиальной связью с убийством. Я даже позволила им жить в доме Герцога некоторое время. Так, перед страхом смерти, они передавали Фредерику информацию, которую я давала и хотела передать. Так, настоящего виновника задержали. Им оказался Фредерик. Тогда то я смогла выгнать неверную прислугу из особняка.

Те, кто были членами банды, также были отправлены вместе с ними после лечения и получили компенсацию. Однако наёмники потеряли своё доверие в мире из-за связи с покушением на Принцессу. Это и затруднило их нормальное функционирование. Отчего-то я чувствовала свою вину.

Теперь, услышав новости об Айрис, я вспомнила об этих наемниках. И делать она это пыталась через Лукаса. Если мы поможем им в этот раз, они точно войдут в ряды Герцогского особняка.

— Я рада.

Выражение лица Лукаса изменилось и стала несколько странным.

Я же всё ещё чувствовала себя несколько виноватой из-за ситуации с наемниками.

— Это разница ценностей.

Если бы я не была офисным работником, что потерял доход, не стала бы так убиваться.

— Но у тебя может быть другое мнение.

Лукас выглядел несколько смущённо, слыша мой ответ. Но затем преувеличенно остроумно кивнул.

— Во всяком случае, я много работал, путешествуя между Королевствами. Не знаю, что бы Айрис делала без меня.

— Это правда.

Я почувствовала незримый укол совести.

— Теперь Принцесса видит: в отличие от других, я не ленивый. И буду работать, пока мои ноги не загорятся.

Лукас ухмыльнулся и расслабленным движением прислонился к спинке дивана. Это было настолько естественно, что не казалось чем-то странным. Глаза мужчины смотрели на меня искоса – куда-то за спину.

Почему он ухмыляется?

— У Рэйлин много хороших подчинённых.

Оглянувшись, я увидела Харви, что нетерпеливо скрестил длинные ноги и руки на груди.

— Они действительно хорошие.

Харви приподнял уголок рта и саркастически засмеялся. Он выглядел, как леопард, выскакивающий из ниоткуда. Напротив располагалась хитрая лиса, желающая выиграть эту битву и занять первое место, не прибегая к силе.

Отчего-то мне страшно за свою спину... Кажется, что там стоит дикое животное...

Помимо них позади виднелся и грозный орел. Касион возглавлял рыцарей сопровождения. Четверо из них сказали совсем недавно:

— Разве это не похоже на ссору влюблённых? Лучше нам подождать снаружи.

Касион же, ухмыльнувшись, вошёл в кабинет:

— Ссора влюблённых?

Неужели я вдруг стала роковой женщиной?!

— Кто ты? – Лукас взглянул на Харви.

Они всё ещё холодно смотрели друг на друга. И наконец леопард вздохнул, мягко обратившись к Рэйлин:

— Кажется, следует похвалить подчинённого за хорошую работу. Но кроме того, мне стоит научить его вежливости.

Харви мягко взял меня за руку. Он был похож на яростного хищника, что пытался защитить маленького кролика... И этого кролика хотела съесть коварная лиса.

— Кто ты? – снова спросил Лукас.

— Мой возлюбленный!

Жёлтые глаза Харви, в которых всё ещё читалось беспокойство, широко открылись.

— Он мой возлюбленный, так что ты... И ты, Касион! Прекратите!

— Рэйлин?..

Я вырвала свою руку из крепкой хватки Харви и упрямо скрестила их.

Мне надоели эти взгляды!

— Поздравляю, – Лукас сказал это очень резким тоном.

— Я пришла сюда не для того, чтобы смотреть на ваши ссоры и сражения.

Лукас, размышлявший о моих словах, почесал затылок.

— Я недостаточно наглый, чтобы быть жадным... – глубоко вздохнул он. — И вы такая упрямая, Принцесса.

— Упрямая? Что ты имеешь в виду?

— Нет, ничего... Кстати, вы ведь заплатите за работу справедливую цену? Принцесса – самый богатый человек в мире.

— Конечно.

Лукас слегка пожал плечами и издал игривый звук. Держа всё ту же палку обеими руками, он встал со своего места.

— Я ухожу. Но в следующий раз вернусь. Не забудьте прочитать моё письмо, прежде чем это случится.

— Я знаю и сказала дворецкому заранее. Я просто забыла, что это будет сегодня.

Сегодняшний визит Лукаса был запланирован.

— В противном случае, вы бы не попали в особняк официально.

— Правда?

— Ты уже уходишь?

— Мне комфортнее так, – Лукас широко распахнул окно и бросился вниз.

Господи, он когда-то выйдет через парадную дверь?

— Нам нужно поговорить.

— Конечно, – Касион без колебаний вышел из комнаты.

— Как долго ты собираешься стоять?

И как только я это сказала, Харви притянул меня к себе за талию:

— Моя! Моя Рэйлин!

— Абсолютно верно.

— Рэйлин такая красивая... И всем нравится. И меня это нервирует.

Харви проворчал что-то. И я заметила совершенно новый взгляд, что никогда не видела на его лице прежде.

— Не нужно волноваться. Ты ведь знаешь мои чувства.

Я подняла левую руку и показала кольцо на безымянном пальцу.

— Знаю.

В этот момент я потянула Харви за мягкую щёку. И он не выразил никакого недовольства. Медленно леопард обнимал меня за талию. И это заставляло меня нервничать, потому я убрала руку с щеки Харви.

— И я тебя понимаю, – вдруг добавила я.

Он ведь такой красивый и обладает прекрасными навыками. Многие девушки точно смотрят в сторону Харви. И мне это не нравится.

— Да?

— Конечно, у тебя ведь такая же ситуация.

Вдруг руки Харви напряглись.

— Что ты делаешь?

Но вместо ответа он лишь озорно улыбнулся.

И вмиг наши тела соприкоснулись друг с другом. Две мои ноги аккуратно расположились на бедре Харви.

— Я удостоверяюсь, что это моё.

— Можно мне тоже?

Я снова улыбалась, сама того не осознавая. И затем, подняв руки, обвила ими шею Харви.

— Рэйлин... – от моего жеста его лицо покраснело.

Он коротко поцеловал меня в губы.

— А? Харви?

В одно мгновение моё тело откинулось назад. И теперь мы лежали на диване. Странствующим взглядом Харви осматривал меня. От горячего взгляда становилось даже немного неловко. Кроме того, сейчас полдень, за дверью множество служанок и рыцарей...

— Рэйлин...

Его горячее дыхание щекотало мое лицо.

— Я проиграл?

Сказав это, Харви слегка поцеловал меня в губы.

— Ха...

Он облизал их и, в конце концов, уткнулся лицом в мою ключицу.

— Я ведь не говорила "нет". Целоваться – это нормально.

Харви тёрся об меня своим лицом. А тело его не было тяжёлым. Его затуманенный взгляд выражал едва сдерживаемую похоть. Это так весело...

— Тебе не нравится?

— Нравится, – я обняла Харви и потерлась лицом о его щеку. — Это прекрасно.

— Леди? Леди! О чём вы так долго говорите? – раздался вдруг громкий голос Бекки снаружи и стук в дверь.

Ах, она действительно приходит в неподходящее время!

* * *

— Могу я войти на минутку?

Касион, стоящий за дверью, попросил у меня разрешения и после вошёл в комнату. Харви вернулся в школьное общежитие после ужина со мной. До этого у Касиона и Харви не было никакой конфронтации. И сейчас, увидев друг друга, тут же начинали рычание и спор.

Его взгляд был прикован к столику.

— Я выбрал свою жизнь, – без колебаний сказал Касион, хотя в моей комнате всё ещё остались служанки. — И я не буду больше делать ничего самонадеянного. И буду общаться с Харви также, как и с Принцессой.

На эти слова трудно ответить. Влюблённый в меня Касион, будь то в будущем или в настоящем, никогда не переступал черту. Мне нравилось его поведение. И я относилась к рыцарю мягко и весьма благосклонно.

Но у меня уже есть Харви. И теперь стоит отказаться от этих увлечений.

— Принцесса, – пока я думала, что ответить, Касион встал. — Я буду вашим верным рыцарем всегда.

Он вежливо поклонился.

— И даже если что-то случится, я останусь на вашей сторону.

Как и в прошлой жизни, Касион был готов защищать меня до самого конца. Даже если его чувства будут растоптаны. И мне крайне сложно отказаться от такого решения. Кроме того, он его попросту не примет.

— Спасибо.

Какие эмоции скрываются за этой холодной маской?

— Спасибо... – тихо повторила я Касиону, что уже отвернулся.

Не было другого выбора, кроме как смириться с этой маской.

Касион склонил голову и тихо закрыл дверь с другой стороны.

Я разложила ткань обеими руками. А передо мной стоял трясущийся шатен, имя которого уже давно позабыто.

— Спасение зверей... – причитала я, рассматривая дурумаги*.

(Прим. пер.: дурумаги — разновидность корейского традиционного пальто)

— Принцесса?

— Вы добавили сюда такие иллюстрации?

— Но ведь вы сами отдали такой приказ... Почему теперь так удивлены?

— Кто был художником?

— Я здесь... Разве рисунок странный?

Но он не похож на то, что показывала я, разве нет? Я взяла из рук мага листок и поняла – у меня нет таланта к какому-либо типу искусства. И эта проблема, которую нельзя преодолеть даже упорным трудом.

Я сложила свиток пополам и передала его Грену, что сидел рядом и хихикал.

И наконец мы возвратились к главной теме:

— Окрестности вокруг башни огромны. И ставить её посреди широкого леса – пустая трата земли.

— Зверолюди крайне настороженно относятся к волшебникам. И вы хотите, чтобы они жили рядом с башней?

— Их нужно спасти! Можно установить защитный магический круг, разве нет?

Земля, которую я рекомендовала животным для переезда – огромный лес вокруг башни. И я даже не думала об их отношениях с магами.

— Хорошо, где находится вторая башня?

Задала я интересующий меня вопрос.

— На краю континента. Это очень удалённый остров. И туда можно попасть только с помощью магии, никак иначе, также как и уйти. Отсюда мы перемещаемся с помощью врат телепортации – туда и обратно.

Никому не разрешено её посещать? Это весьма удобно.

— И если звери будут согласны, мы не против.

— Хорошо.

— Будет весьма дорого поставить защиту для всего леса, – сказал Грен слегка обеспокоенным тоном.

— Не стоит беспокоиться о деньгах, когда вы рядом со мной, – я слегка хлопнула в ладоши, а тело Миэль, что сидела рядом всё это время, дрогнуло.

На самом деле, большая часть заработанных и карманных денег ушла на покупку большого количества Волшебных камней. И тогда я беспокоилась о том, что мне придётся сосать палец и затягивать ремень, чтобы сэкономить и собрать хоть копейки. Но Герцог, узнав об этом, сказал:

— У тебя кончились карманные деньги, Лин? Моя дочь не должна так говорить! У нашей семьи много денег, так что купи вкусненького и проведи время с друзьями.

Герцогство поистине богато.

Пока я думала об этом, решила развернуть второй свиток с напряжённым лицом:

— Великая операция таинственных героев.

— Каких героев?

* * *

Поздний вечер, дорога. Темнота уже начала опускаться.

Мальчик бежал по узкой аллее, где его торопливые шаги никто не мог заметить. Его подбородок дрожал, а маленькое тело содрогалось. Тем не менее он не переставал бежать.

Нет, я не могу остановиться.

— Стой! – раздался мужской голос, следующий прямо за бегущим мальчиком. — Что ты, чёрт возьми, делаешь?

Слёзы текли из его глаз, но Бог судьбы был жесток. Большая, массивная рука схватила мальчика за плечо.

— Отдай мне буханки!

— Нет, я собираюсь их все съесть!

— Ублюдок! – рука мужчины впилась в одежду мальчика, но тот отчаянно пытался спрятать хлеб в одежде.

— Нет!

Каждую ночь я вспоминал, как не мог уснуть из-за голода, как не ел обед и закуски... На глаза мальчика навернулись слёзы.

— Ха, – мужчина, вытаскивая мешок с хлебом у него из-за пазухи, жестоко ухмылялся.

— Ты в порядке? – с мальчиком заговорила фигура в плаще, выходя из тени. — Не волнуйся, я позабочусь о злодее.

Красивый голос звучал заманчиво, а фигура мужчины друг рассыпалась в воздухе. И мальчик глупо уставился в темноту, не понимая, кто же его спас. И зачем?

— Кто ты?

Лунный свет осветил переулок. И фигура улыбнулась.

— Магия... Просто помощник бедным.

— Спасибо! Большое спасибо!

— Надеюсь, мы больше не увидимся. Ведь впредь ты в безопасности.

В том же лунном свете фигура исчезла.

* * *

— Что-то такое, – сложив свиток, я сладко улыбнулась. — Конечно, нам придётся проделать с информацией некоторые манипуляции, но суть не меняется.

В отличии от меня, что ярко улыбалась от радости, выражение лица Грена полно замешательства и шока.

— Это лишь пример. Ситуация может быть не слишком жестокой.

Грен всё ещё не отвечал. Глядя на Верче, сидящую рядом с ним, я заметила нежный взгляд:

— Таков ваш план...

Повисла тяжелая тишина.

— А карета действительно не трясётся! – сказала вдруг Миэль, сидевшая рядом. — В конце концов, это продукт, придуманный Принцессой.

Говорила она с несколько растерянным лицом, будто пыталась разбавить атмосферу.

— И как вы смогли это придумать? – задала она риторический вопрос.

Так ли из ниоткуда? В другом мире незачем жаловаться на плагиат, правда ведь?

— Магия действительно таинственна. Я на самом деле восхищаюсь ей. Вы ведь использовали её, – тихо заговорила она, — чтобы попасть во Дворец?

— Это действительно совершенно секретно, ты ведь помнишь?

Лицо Миэль, которая только что улыбалась, тут же ожесточилось. Кажется, она сглотнула сухую слюну. То, что я дружу с магами – большой секрет. И чтобы наверстать упущенное, мне нужно придумать план. Миэль должна понимать: я ей достаточно доверяю, чтобы поделиться такой новостью.

Я уверена, она не предаст меня легко, так как силу семья Миэль получила лишь благодаря мне.

— Будь осторожна.

Глаза Миэль расширились, и она несколько раз моргнула. На улице девушка быстро расплылась в улыбке и расслабилась.

— Я обязательно буду осторожна.

И когда мы прибыли к месту назначения, карета постепенно замедлила ход. Вскоре она полностью остановилась. Переход от весны к лету был солнечным, и как только я вышла, на мгновение нахмурилась. Всё из-за лучей, бьющих в лицо.

По мере того, как глаза постепенно привыкли к свету, великолепное белое здание открывало своё величие. Это обычный скучный Дворец.

Миэль вошла в гостиную императрицы Марианны и беседовала с ней. Я не могла пройти туда же, потому что замаскировалась под горничную Миэль.

Бекки, и зачем ты каждый раз ходила за мной?

— Хо-хо-хо!

В то же время, когда раздался звук смеха, плотно закрытая дверь гостиной открылась.

— Вы выглядите прекрасно.

— О Боже, как приятно слышать.

Миэль и Императрица Марианна вышли из гостиной, улыбаясь друг другу, как мать и дочь. Похоже, Миэль добросовестно выполняет мои наставления. До такой степени, что Императрица даже признает её комплименты.

Сильная сторона Миэль в её добром сердце. Но нет необходимости проявлять щедрость и теплоту в отношении того, кто ниже. Вот почему я думаю, что Императрица прониклась.

Стоя рядом с ней, Миэль внимательно посмотрела на меня и повела Императрицу дальше. Женщина облачилась в великолепный и пышный наряд. Свет от него разливался головокружительным образом. Не думаю, что я когда-либо смогла надеть подобное...

— Ваше Величество, это действительно красиво.

— Разве всё так прекрасно?

— Я одевала вас впервые, потому так сильно волновалась... Но с облегчением могу сделать комплимент.

— Что ты? Не стоит беспокоиться. Теперь ты сможешь пользоваться своим статусом.

— Всё благодаря вашей помощи.

Слушая, как они разговаривают, я осмотрела весь зал для вечеринок. Магические камни, который я дала Миэль, были замаскированы под драгоценности и украшали всё тут и там.

— Зал также выглядит прекрасно. Спасибо большое за помощь.

— Я рада, что смогла услужить Вашему Величеству.

Я подняла голову и посмотрела в окно. Во дворике можно увидеть маленькое существо – небольшого щебечущего воробья. Когда я кивнула, он широко расправил крылья.

— Ах!

Мой внезапный крик обратил на меня внимание.

— Боже! Что это такое?

Бесчисленные птицы влетели в открытые окна – прямо в праздничный зал. Облик птиц, сновавших по императорскому дворцу, напоминал перелетных зверей, что мигрировали группами. Их было очень много.

Вау!

Воробей любезно выполнил мою просьбу и торжественно сел на перила, чтобы защитить птиц – своих друзей – от смерти. И одним из них был Грен, который превратился в зверя.

— Уберите их отсюда сейчас же!

Я обменялась взглядами с Греном, когда Императрица Марианна кричала это рвущимся голосом. И тогда маг дотронулся до пола. Серебристый свет по всему полу вырвался наружу.

Всё произошло в мгновение ока.

Оглянувшись, я увидела Императрицу, Миэль и слуг, поднявших головы и смотрящих на птиц. План удался, хотя магия и была выгравирована иначе, чем изначально задумывалось.

* * *

— Я думала, что это сумасшествие, но всё сработало.

Грен, который вернулся в башню и принял свою первоначальную форму, глубоко вздохнул и сел на диван. Выглядел маг немного уставшим. С появлением Айрис и Фредерика план необходимо пересмотреть и подготовить некоторые изменения.

Казалось, это для него огромное бремя. По словам самого мага, определённо существовал менее рискованный и лёгкий путь. Но переодеться и притвориться горничной в Императорском Дворце...

Такая опасная идея, при которой всех могут поймать в любой момент. Самый небезопасный метод.

— Не думаю, что кто-то заметил. Там было слишком много птиц.

— Это всё из-за ваших связей? Вот почему людям нужно регулярно укреплять добродетель!

— Да, мне помогли.

Одно лишь зерно добродетели привело воробьиную армию.

— Могу ли я вас ещё кое о чём попросить?

Мне хотелось посадить Харви на трон. Он должен стать Королём зверей.

Лишь думая о его властном лице, я уже улыбалась. Но Грен, видя это, тревожно вздрогнул:

— Конечно...

* * *

— Все заняты...

В отличие от мне, что неспешно сидела на скамейке, люди вокруг усердно носились из стороны в сторону. Видя их, идущих с книгами в руках и громоздкими сумками, я думала об университетском городке в Корее.

Долго глядя на пейзаж, я решила наконец встать. Сколько бы я ни ждала, человек, которого я хотела встретить, никак не являлся. Должно быть, он уже в Академии.

— Я ведь даже дороги не знаю...

Я последовала за идущими людьми и вошла в здание, которое напоминала нечто из греческой мифологии. Внутри было намного больше людей, чем снаружи.

— Он такой красивый!

— Не думала, что из-за Харви снова полюблю учёбу.

— Конечно! Ведь видеть Харви каждое утро – само благословение!

И когда я думала об этом, услышала знакомое имя. Моего Харви обсуждала группа девочек-подростков.

— Было бы хорошо, будь у него другой характер...

— О чём ты? Его очарование в холодности и трезвости.

Я непроизвольно шла за девушками, но после остановилась.

Холодности? Харви?

Похоже, здесь есть другой Харви. Я же думала, что смогу его увидеть, если пойду следом.

— Ха-ха, мне нравится не только его личность, но и внешность! Хочу видеть Харви каждый день.

— И почему мы не в одном классе?

— Я завидую его одноклассницам. Они видят его каждый день...

— Стой, это ведь он!

Ерунда... Не может быть.

Харви сидел в металлических очках и читал книгу. Рукой в коричневых перчатках он небрежно перелистывал страницы. Лицо, прикованное к листам, было настолько холодным, что казалось мне даже незнакомым.

Подняв руку, я несколько раз потёрла глаза, но ничего не изменилось. Он всё ещё сидел на том же месте и по-прежнему выглядел равнодушным. Люди же продолжали приходить.

— Дайте пройти, – я хотела скорее подойти к Харви.

— Она собирается сесть к нему?

— Странная.

— Ха-ха-ха-ха!

Почему он сидит один? Над тобой что, издеваются из-за этой чертовской красоты? И почему все так смотрят?

— Привет?

Я аккуратно поздоровалась с ним и попыталась сесть рядом.

Харви сидел на своём месте. Небрежно перелистывая страницы книги, что даже не бросалась в глаза. У него была одна цель. И Харви готов сделать всё, чтобы её достичь. Вот почему пришёл в школу, ненавидя людей, и пытался терпеть их навязчивое окружение.

Любой, кто знал прошлое леопарда, поймёт, насколько для него естественно ненавидеть человечество. В прошлом он был слишком слаб. И пытался подавить чувства, находясь рядом с Рэйлин – чтобы не беспокоить Принцессу. И теперь Харви стал достаточно сильным, чтобы не скрывать ненависть. Сейчас он ясно выражал к ним неприязнь.

В противном случае, Харви просто убил бы их.

Как же раздражает...

Тем не менее, все глаза в холле были обращены именно к нему. А от этих отвратительных голосов тошнило.

— Привет?

Харви почувствовал себя обиженным, когда услышал приветствие в свой адрес. И без того низкое чувство упало на пол. Несколько месяцев некоторые студенты толкали его в стену, другие пытались сблизиться. Харви прекрасно понимал: всё из-за его внешности.

Если бы не лицо, которое Рэйлин всегда хвалила за красоту...

— Привет! – снова раздался громкий голос.

Харви оторвал взгляд от книги и повернул голову в том направлении, откуда доносился звук. Он всегда делал так, ведь знал: его взгляд смущает людей. Для Харви, за исключением Рэйлин, все были лишь мусором.

Его эмоции полностью отразились в глазах. И человек, увидевший их, тут же дрожал. Обычная девушка со светло-каштановыми волосами и карими глазами смутилась. На мгновение Рэйлин почувствовала себя неприятно. Харви нахмурился и снова отвернулся к книге.

— Харви?

Она не отступила, даже увидев взгляд Харви, и снова заговорила.

— Разве ты меня не слышишь?

Харви перевернул страницу. Думая, что если продолжит её игнорировать, девушка сама устанет и уйдёт.

— Разве не видишь меня?

Когда девушка снова заговорила, она хотела вырвать книгу из его хватки. Рука тут же потянулась к ней. Желание остановить Леди промелькнуло в голове Харви. Но он тут же быстро захлопнул книгу и недовольно посмотрел на девушку. Абсолютно обычное и ничем не примечательно лицо... Но знакомые глаза, охваченные болью.

— Рэйлин?

Когда Харви окликнул её по имени, тут же потянулся к руке Принцессы, что была порезана листом бумаги.

Я должен был взять её за руку с самого начала...

— Почему ты здесь? – тон его немного изменился.

Глаза, полные удивления, направились прямо на них.

— Что? Я хотела сделать тебе сюрприз, – тон Рэйлин был немного резким, но на лице расплылась удовлетворённая улыбка.

Это всё та же Принцесса, которую Харви знал. Изменилась лишь её внешность.

* * *

— Безумие...

Я сидела рядом с Харви и три часа подряд слушала лекции, из которых совсем ничего не понимала. Не думала, что когда-то снова окажусь на учёбе... Разумеется, у нас всегда были перерывы!

— Сложно?

Харви протянул мне чашку чая и улыбнулся.

— Отлично.

— Правда?

— Удивительно видеть, как ты и другие ученики концентрируетесь на лекциях в течение трёх часов, даже не моргнув.

— Мы занимаемся так каждый день.

— Удивительно.

Харви, смущённый моим комплиментом, вытер рукой подбородок и улыбнулся.

— Потому что это так.

Я взяла чашку чая и смаковала этот прекрасный вкус. От него исходил приятный, сладкий, персиковый аромат.

— Какова твоя цель? – после глотка спросила я Харви.

На днях он сказал, что у него есть конкретная цель. И мне интересно узнать, какая же?

— Быто рядом с Рэйлин всю оставшуюся жизнь и быть для Рэйлин полезным человеком.

Выражением его лица изменилось: ни колебаний, ни забот. Это звучало вполне естественно и успокаивающе. Для него быть рядом со мной – смысл жизни.

— Я здесь, чтобы кое-что сказать.

Харви слегка кивнул. Глядя на него, я поставила чашку чая, что держала в руках всё это время.

— Пойдём вместе на Имперский бал?

— Что?

Я улыбнулась Харви, что смотрел на меня с любопытством.

— Лучше пойти вместе, чем спешить. Разве нет?

В прошлом году, когда я уехала на празднование, Харви спросил меня: могу ли я вернуться пораньше? И в то время я лишь извинилась за задержку.

— Рэйлин, – тихо позвал меня Харви. В то же время его тело мгновенно притянулось ко мне, а тёплые губы коснулись моих.

— Ах...

Его язык был тёплым и немного настойчивым. Он жаждал каждый уголок моего рта, будто собирался меня поглотить. Положив одну руку на талию, а другую – на лицо, Харви горячо целовал меня. Он действительно цеплялся за меня.

— Спасибо, – сказал он, отрываясь от моих губ, едва касаясь их дыханием. Затем Харви заключил меня в объятия, словно я – нечто драгоценное. — Ещё раз спасибо.

Рука, что гладила мой затылок, была доброй и мягкой.

— Пойдём со мной, – я протянула ему свою ладонь.

Мне кажется, я опьянена теплотой и любовью.

Харви без колебаний принимал все мои глупости. Но что он подумает, что я вдруг пропаду из этого мира? Ведь всё это – лишь вымышленная вселенная романа. И вся эта ситуация меня немного пугала.

Мне нужно узнать правду, скрытую внутри Дворца, чтобы наконец расправиться со всеми волнениями.

Тогда я не буду бояться... Но стоит ли рассказать Харви правду?

— Я буду с Рэйлин... Всегда-всегда, – он обнял меня ещё крепче, словно чувствовал нервозность и пытался успокоить.

Я всё время искала тебя. И наконец нашла. Человек, который примет меня, даже если я стану бесконечно слабой и незначительной.

* * *

— Это неловко.

— Что? – спросила Бекки, которая помогала мне систематизировать документы, широко открыв глаза.

Я издала слабый писк.

Я просто пыталась пригласить Харви на Императорский бал. Так приятно видеть столь глупую и милую реакцию...

И когда я вернулась в особняк, показалось, что веду себя странно. Это смущение никак не проходило. С покрасневшим лицом от собственных мыслей я вытащила письмо, которое Бекки открыла ножом для бумаги.

— А?

Из-за незнакомого почерка у меня вылетел вопрос. Это ни благородное приглашение, ни приветствие от Молодой Леди. Грубый шрифт напоминал такое же лицо человека. Бумага была полна чернильных пятен, словно письмо наполнено колебаниями.

— Беррад?

Он возвращался в столицу, победив на войне.

На мгновение я подумала, стоит ли мне читать это письмо. Я всё ещё не открыла первое, которое Беррард прислал перед отъездом на поле битвы.

— От колебаний лучше мне не станут...

Отвернуться, убежать, уклониться. Эти вещи доставляли мне настоящее успокоение. Меня никто не ценил, поэтому я старалась уберечь себя от внешнего мира. И так защищалась.

Теперь у меня есть дорожащий мной человек. И мне не нужно причинять боль другим для собственной защиты. Это абсолютно неправильно, я поняла это только после встречи с Харви.

[Принцессе Рэйлин.]

Я прочитала первую строчку письма Беррарда.

[Принцесса, как вы поживаете? Я хотел бы поздороваться с вами, но новости, что я слышу изо дня в день не кажутся утешительными. Поэтому отправляю письма. Даже если оно от неприятного человека, пожалуйста, поймите меня милосердно. Я слышал от мамы, что в столице перемены.

О Фредерике и действиях, что предпринял Его Величество.

Я также слышал об обстоятельствах, при которых наша семья была упомянута в конфликте между Принцессой и Его Величеством. Хочу прояснить одно: хотя я и родился, вырос в семье черноволосого героя, я не стал зверем. С момента рождения я учился владеть мечом и больше половины жизни провёл на поле битвы.

И даже если я жил, как зверь, по принуждению Имперской семьи, навсегда остался человеком. Вдобавок, будучи людьми, мы также знаем, насколько трудными и бессвязными могут быть отношения.

Принцесса, у меня нет ни капли негодования или ненависти к вам. Я знаю, насколько абсурдны мои слова и иррациональны мысли. Поэтому, пожалуйста, не питайте никаких забот и неуверенности.

Жаль, что меня не было рядом и я не смог помочь. Но я чувствую облегчение: когда-то это свершится. Принцесса, вы очень сильный человек! Надеюсь, вы не подчините свою волю и сердце.

Идите собственным путём.]

Письмо Беррарда закончилось, но я не могла оторвать взгляд от него и отложить. Смех вдруг просочился. Одно письмо вызвало во мне ужасное беспокойство.

— Каким ты был, когда мы виделись в последний раз?

Я чувствовала некоторую тревожность. Всё из-за моих нападок на Беррарда во время нашей последней встречи. Чувствовала отвращение к себе и своим естественным эмоциям в тот день. Тогда я выстроила вокруг баррикаду из шипов.

— Куда вы направляетесь?

— Мне нужно кое-что проверить.

Я подошла к своему столу в углу комнаты и открыла второй ящик. Там было письмо от Беррарда, которое он прислал несколько месяцев назад – ещё во время зимы.

[Извините, эмоции непостоянны... И я не знаю, как не поддаться их влиянию, хотя уже и не молодой мальчик. Но в один день я увидел проходящий пейзаж, что лелеял моё сердце. И это была Принцесса.

Опьянённый собственными чувствами, я даже не мог представить, что случится дальше. Я благодарен за ваше понимание.

Ничего не зная о Принцессе, я причинял вам боль собственными действиями. Не останавливайтесь, идите дальше! Я устал считать дни и ушел на войну с тяжёлым сердцем. И моя главная мечта – чтобы больше не было в мире бессмысленной войны.

Желаю вам спокойной жизни. Будьте той, кто может себя защитить. У всех нас есть причина двигаться дальше. Вы яркий и сильный человек.

Пожалуйста, не забывайте об этом.]

Я была полна зла раньше и скрипела зубами из-за необходимости. С самого начала я завидовала Беррарду. Любимый и уважаемый Герцог Карлос. Он получил хорошее образование и стал достойным взрослым человеком. Возможно, именно моя зависть омрачила чувства завистью, отталкивала самого Беррарда?

— Леди, у вас все больше секретов...

Бекки все это время стояла рядом и наблюдала за моим выражением лица.

— Неужели в Империи часты войны?

— Это случается действительно частно. Даже можно назвать ежегодным мероприятием.

— Ха...

— Но мы должны быть благодарны Имперской семье и Его Величеству за защиту страны во время войны.

Что? С первого взгляда меня не удивило отношение Бекки к происходящему.

— Войны очень часты, но Империя всегда побеждает... Невредимые люди испытывают благодарность и уважение к Императорской семье. И так их кровь становится священной.

Так, все грехи Его Величества смывались. И они манипулировали информацией. Люди, которые угрожали ему, были молча убиты. Я смотрела на скомканное в руке письмо, которое сжала совершенно неосознанно.

Мне просто нужно встретиться с Беррардом.

* * *

Беррарда поместили в обычные бараки, не достойные его положения и славы. Лицо рыцаря, облокотившегося на потрепанный стул, выглядело ужасно утомлённым.

— Хочу поскорее вернуться, – усталый голос Беррарда разнёсся по пустым баракам – скромному жилищу.

Герцог относился спокойно к таким местам, поэтому предпочитал подавать хороший пример другим дворянам. И причина, по которой он хотел вернуться, заключалась в бегстве. Беррард хотел избежать мрачной войны, что снова поглотила его, давая волю тёмным эмоциям, боли, ранам и смертям.

И не было разницы: победили они в войне или проиграли. Сама суть войны мрача и безнадежна. Смерти и страдания людей оставались позади.

— Что?

В этот момент бараки окутал странный воздушный поток. Беррард поднял голову и огляделся. Он никогда не видел и не чувствовал в жизни ничего подобного, поэтому тут же достал меч из ножен.

— Кто ты?

Воздушные потоки медленно собирались, а пространство трескалось, извергая слабый свет. Оттуда показались чьи-то ноги.

— Почему ты здесь?..

Рэйлин появилась в тусклом свете с расслабленной и высокомерной улыбкой на лице.

— Я здесь, чтобы дать тебе шанс выплатить один долг.

Это не было полем битвы. И хотя дорога была долгой, Рэйлин внезапно ворвалась в казарму главнокомандующего, сделала шаг вперёд и села на пустой стул. Беррард смотрел на столь естественно ведущую себя Принцессу, что даже не знал, как и ответить.

— Почему... Нет... Эм... Как вы пришли?

— Нам нужно поговорить.

Беррард ухмыльнулся, подтащил стул и сел напротив Рэйлин.

— Даже если вы спросите, как я сюда попала, не получите ответа, – мягко добавила она.

Обшарпанные бараки казались старомодными и элегантными.

— На эту войну вы шли неохотно, не так ли? – Рэйлин тут же спросила в лоб всё, что хотела.

— Почему Принцесса спрашивает?

— Я пришла сюда, чтобы убедиться в этом.

Беррард не мог понять, о чём говорит Рэйлин. И у него не было выбора, кроме как смотреть на неё с подозрением.

— Очевидно, что Империя начала стабилизироваться после того, как второй Император взошёл на престол. Однако со времени правления третьего Императора до настоящего – велись бесконечные войны.

— Верно. Но разве это не из-за провокации из других стран?

— Вы знаете, почему провокации сконцентрированы в конкретном районе?

Беррард нахмурился, услышав ответ Рэйлин, и задумчиво закатил глаза. Герцог, что участвовал в бесконечном количестве войн, быстро понял, о чём говорила Принцесса.

— Его Величество провёл границу от простолюдин, которых защищает.

Рэйлин ухмыльнулась, словно наблюдая за ребёнком, давшим правильный ответ.

— Да, верно. И я проверила, что деньги Императорской семьи тайно уходят в район охраняемый пограничниками.

— Вы думаете, это вызвало войну?

В связи с повторяющимися войнами в определённой области все деньги утекали сюда. И навязывался лишь один вывод.

— Да, но нет возможности для подтверждения. Так что мне нужна ваша помощь.

Беррард снова понял значение её слов. Рэйлин давала ему шанс наконец выплатить свой долг.

— Вы хотите. чтобы я проверил сумку?

— Да.

Пурпурные глаза Рэйлин обратились прямо к Беррарду.

— Надеюсь, что потомок героя, что достиг вершины меча и носит фамилию Карлос, поможет мне...

Принцесса говорила спокойно и размеренно.

— Пограничники здесь упрямы, но они выслушают вас, – добавила Рэйлин с лёгким смехом.

Теперь исчезла необходимости вставать на колени и подчиняться чьим-то приказам.

— Там что-то было? – послышались голоса снаружи.

Даже если Рэйлин стала наследницей Герцога, она не могла показать своё присутствие в военном лагере и в барках главнокомандующего.

— Я хочу, чтобы при возможности вы сделали свои выводы об Императорской семье.

Сказав это, Принцесса встала со своего места, всё также глядя Беррарду в глаза. В них горело лёгкое любопытство... Хотя оно было больше похоже на недоверие.

— Надеюсь, ваши слова не окажутся правдивыми.

— Все Карлосы вошли в историю, будучи палачами Императора.

— Что?..

Рэйлин горько рассмеялась:

— Праздник в честь национального дня, – тихо сказала она. — Правда это или нет, я хочу, чтобы вы пришли в этот день во Дворец.

Принцесса протянула Беррарду письмо. Но Герцог смотрел на неё всё ещё с сомнением. Он лишь принимал это странное поведение.

— Тогда я пойду?

Рэйлин сделала шаг вперёд. Тусклое пространство вновь засветилось. Принцесса хотела снова сбежать...

— Вы мне верите? – Беррард задал вопрос тихим голосом, когда увидел спину Рэйлин, что пыталась поскорее уйти отсюда.

Верила? Император гордо величал Карлосов своей "черноволосой собакой".

— Хочу верить. Я устала жить жизнью, где никому нельзя доверять.

С этими словами Рэйлин исчезла в свете, а воздушный поток бесследно растворился в воздухе. Казарма, как и всегда, стала мрачной и пустой.

— Это сон?..

Рэйлин появилась так быстро, рассказала шокирующую историю и исчезла. Это больше было похоже на сон. Однако письмо, которое она передала, всё ещё находилось в руке Беррарда.

И он прочитал его – больше похожее на дневник или собственное эссе. Было жаль, что Рэйлин выросла Принцессой, вынужденной скрываться в своей гордости и высокомерии. И в этом причина, почему она так относилась к Беррарду раньше.

Молодой Герцог не обижался и не ненавидел Рэйлин. И столкнувшись с его искренностью, Принцесса пала.

[Если бы вы сделали мне одолжение, один свет бы уже погас. Простите за грубости сегодня и за то, что не ответила прошлое письмо. Но надеюсь, вы отплатите за долг... Точнее, выполните последнюю просьбу между нами. В будущем мы сможем жить, как Герцоги. Надеюсь, в будущем наши семьи будут помогать и поддерживать друг друга. Прошу прощения за грубость!

И удачи вам в будущем.]

Так закончилось письмо.

— Не знаю, почему, но всё так изменилось...

Беррард аккуратно сложил его, положил обратно в конверт и спрятал. Он не мог показать письмо кому-либо, не мог рассказать и поделиться. Герцог теперь был привязан к Принцессе. И этот искренний отказ заставил сердце воспарить. Даже так Беррард оставит мысли о Рэйлин глубоко в душе на всю жизнь.

* * *

В саду сияла свежесть начала лета. Куда ни посмотри, видны зеленые листья. Травы ослепительно красовались, будто холодная зима за стеклом бесследно ушла и была лишь ложью. Я наслаждалась прохладным воздухом в саду, который позаимствовал силу волшебства.

Сад достался мне в подарок за десять волшебных мантий, сделанных из лучших тканей. Кудрявые волосы Элан колыхались, а глаза – того же цвета, что и волосы – напоминали прозрачную воду.

— Почему вы все время возвращаетесь?

— Если у вас есть что-то хорошее, нужно делиться.

Элан слегка фыркнула и элегантным движением подняла стакан чая с молоком.

— Или вы такая жадная?!

— Не могли бы вы перестать кричать?

Элан взволнованно покачала головой, кладя тонкие руки на голову.

— Или вы хотите посмотреть, как я буду держать наследную Принцессу за шею?

Девушка вздрогнула.

— В любом случае, меня пригласил Герцог.

— Чёрт! Он решил приглашать моих вымышленных друзей?

Я посмотрела на Элан, что потягивала персиковый сок через трубочку. Она была обручена с Наследным Принцем. Это полностью отличается от увиденного мной о прошлой жизни. И теперь она приходит ко мне, жалуясь на жизнь, но без лишнего шума.

С лёгким негодованием девушка прикусила губу, но вскоре вернулась к своему первоначальному выражению лица.

— Я здесь сегодня, потому что у меня есть вопрос, – сказала она, отставляя кружку, которую держала в руке. — Страна ведь в беде?

— Не знаю.

Но Элан в ответ лишь недоверчиво на меня глянула.

— Ходят слухи, что Императорская семья тайно захватывает и убивает людей, которые противятся их воле, – я серьёзно смотрела на Элан и продолжала говорить. — Это правда?

— Да. Общественное мнение тут и там колеблется.

— Правда? Я не знала.

Элан смотрела на меня испытующим взглядом, но я притворилась прирождённым виртуозом, что жадно пил персиковый сок.

— Также ходят слухи, что в городе появился призрак.

— А? Призрак?

— Чёрные волосы и красные глаза. Так он выглядит. Внезапно он появился в темноте ночи с плачущим лицом и сказал, что это Императорская семья убила его.

— Правда?

Волшебники!

— Да, и после он испаряется.

Молодцы, они правильно поняли мои указания и отлично со всем справляются.

— Из-за этого снижается доверие к Императорской семье. И общественное мнение колеблется.

— Вы видели привидение лично?

— Хвала Богам, нет. Но поговаривают, что этот призрак... Героя Империи.

Героиня имела огромное влияние на людей, потому чёрные волосы и красные глаза, конечно, повергли всех в шок. И если человек из прошлого скажет, что его убил Император, это пошатнёт любое доверие. А наша семья, что угнетала Имперскую семью, наоборот – поднимется в рейтинге.

И это просто прекрасно.

— Не притворяйтесь, будто не знали.

— Вот как заговорила наша плакса?

Элан выглядела решительно и была убеждена, что именно я виновата в этой суматохе.

— Вы что-то замышляете? Сразу после соревнований по фехтованию началось ваше противостояние с Имперской семьёй... Что происходит?

— Не знаю, – я слегка пожала плечами, а Элан нахмурилась, увидев моё отношение. — Как видите, я ничего не делаю. Разве вы не свидетель, который так безрассудно приходит к нам в дом?

Я могла отказать Элан в визите уже сотню раз, но не делала этого. И причина совершенно проста: показать всем своё бездействие. Наблюдая за девушкой, что поникше смотрела на свои руки, я улыбнулась.

— Вы и правда не отказывали мне в визите.

— Надеюсь, в будущем вы будете приезжать чаще.

Конечно, были и другие причины. Элан могла рассказать мне много новой информации и слухов, что ходят в обществе. И если кто-то увидит нас со стороны, спокойно болтающих друг с другом, примет нас за близких друзей.

— Кажется, вы относитесь ко мне, как к другу. Но сейчас ты выглядишь намного умнее и не настолько глупой, как раньше.

— Что? – Элан, не в силах скрыть негодование, надула губы.

— В любом случае, я ничего не сделала. Почему ты думаешь так?

— В наши дни, когда происходит мистика, а по улицам бродят призраки, есть люди, что помогают людям, находящимся в опасности.

— Да?

— И я думала, вы их знаете.

Я не могла не рассмеяться, услышав эти слова. Непреклонные волшебники решили все-таки выполнить план и соблюсти все рекомендации?

— Мадам?

— Простите, я не могу не смеяться...

— Почему вы смеетесь, чёрт возьми?

Касион, стоявший позади, двинулся.

— А?

Меч, который я дала ему, с лязгом выскочил из ножен. Шатаясь, он направился к выходу из стеклянного сада. Оказывается, у нас ещё один неожиданный гость.

— Уходи.

— Что?

— Сейчас же.

Глаза Элан расширились, когда я так резко поднялась и сказала покинуть помещение. Она взглянула в направлении, куда мы шли с Касионом. Я же взяла с собой стакан персикового сока, угрожающе дрогнув рукой и предупреждая.

— Вы... Вы просто неуважительная и вопиюще грубая!

Элан, видя опасный жест, поднялась с места и закричала:

— Прекратите так вести себя!

— Вы ведь знаете, что все зависит от вас.

Ударив по полу каблуков, Элан поспешно покинула стеклянный сад. В то же время в него влетела зелёная птица.

— Хм... – Касион повернул голову и увидел Лукаса, лежащего на клумбе.

— Я так устал, мне нужно отдохнуть.

— Неужели в мой дом так легко пробраться?

Лукаса не беспокоил даже меч рыцаря, направленный ему прямо в шею.

— Если сравнивать с императорским замком или семьей Карлосов, именно так.

Я вздохнула:

— Нужно нанять рыцарей семьи Карлосов, чтобы поднять характеристики нашим.

— Зачем?

— Я не хочу снова видеть здесь непрошенных гостей.

Лукас, услышав это, вздрогнул. И хотя это было лишь шуткой, его лицо теперь выглядело поникшим. Боже мой, за что мне всё это?

— Что это?

Я не успела ничего сказать, как всевозможные животные начали забираться на тело Лукаса.

Откуда они здесь появились?

Звери покрыли всё: одежду, волосы, кожу. В то же время они кусались и царапались.

— В этом месте на моей стороне не только люди.

Кроме рыцарей, меня поддерживает Харви.

Предводители кланов ушли, чтобы привести ещё больше собратьев. Я построила этот стеклянный сад для комфортной жизни оставшихся Зверей. И здесь я находилась под их защитой.

Птицы отрывали Лукасу волосы, широко раскрывая крылья и поднимая его голову к небу.

Лукас тихо сидел на земле, не отталкивая животных, которые его кусали. Со стороны казалось, словно он вовсе не чувствует боли. В его взгляде виднелось лишь раздражение. Наконец, он вздохнул и спросил:

— О чём вы думаете, Принцесса?

— О чём ты?

— Почему пытаетесь помочь Айрис и Фредерику своими руками? Зачем облегчать восстание?

Его рот не двигался совсем, но голос эхом отдавался в голове.

— Похоже, они сосредоточились на том, чтобы убить меня?

— Да.

— Принцесса, вы что-то знаете? – Лукас хмурился, глядя на меня, как на гротескное существо, которое скрывало множество тайн.

— Я лишь могу сказать, что это беспроигрышный вариант.

— О чём вы, чёрт возьми?

— Я думаю, что слишком много людей меня ненавидят, чтобы разбираться с ними один за другим. Лучше разобраться со всеми сразу.

Мой план состоял в том, чтобы раскрыть измену Фредерика общественности. И использовать это как предлог для раскрытия тайн Императорской семьи одной за другой. Тогда их статус необратимо упадёт.

И всё это – не моя вина. А лишь результат накопившихся в прошлом действий Императора.

— Вам не кажется, что это опасно?

— Вовсе нет. Я слишком сильно ценю свою жизнь, чтобы делать что-то рискованное.

— Я также буду рядом. Ничего опасного не случится.

Лукас нахмурился и посмотрел на Касиона, меч которого был всё ещё направлен на его шею. На самом деле, в последнее время мы бегаем по кругу. Касион не хотел, чтобы с ним обращались как с рыцарем сопровождения, ведь он обычный простолюдин. Но у мастера меча не было другого выбора, кроме как дать клятву верности.

— Неужели вас будет на балу сопровождать рыцарь по имени Касион?

Когда Принцесса услышала этот вопрос, из собственных мыслей сделала вывод ответила чёткое "нет". Однако Касион – всё ещё её козырь. Один мастер меча подобен десятку рыцарей. И если он появится, недруги уделят этому пристальное внимание.

— Я не могу этого допустить. Для всех я должна выглядеть невежественно.

Они должны показать свои характеры. И тогда это станет очередным оправданием для вражеского отношения к Императору.

— Отпустите его.

Стоило мне сказать это, животные тут же испарились, однако меч Касиона не оторвался от шеи Лукаса. Похоже, он собирался быть начеку до его ухода.

— Мне жаль, что я побеспокоил вас.

— Всё в порядке. Я как раз собиралась вскоре передать тебе оплату.

Лукас, игриво рассмеявшись, протянул мне руку:

— Я достаточно силён. И всегда рад помочь.

Его лицо стало несколько свежее.

* * *

— Лин, что-то случилось?

Я вошла в кабинет Герцога. Он стал намного пухлее, нежели раньше – всё из-за большого количества выпитого алкоголя и малого количества работы.

— Вы слишком много едите сладостей с чаем.

Герцог поочередно посмотрел на меня и на свой выпуклый живот. Со вздохом он приземлился на диван.

— Так почему ты меня искала? Что-то случилось?

— Ах, у меня вопрос. Собираетесь ли вы посетить вечер по случаю Национального дня? – спросила я его, садясь рядом.

Услышав мой вопрос, Герцог скривил лицо в ужасном отвращении, а в глазах его читалась свирепость.

— Почему я должен посещать вечер, организованный этими Имперскими ублюдками? Если пойду, Император попробует там же установить гильотину и казнить меня.

— Я понимаю...

— Рэйлин, ты уверена, что хочешь пойти?

— Да, уверена.

Герцог непонимающе глядел на меня. В них смешались сомнения и беспокойство. Однако в глубине души я чувствовала облегчение: отец не появится в столь опасном месте. И это успокаивало.

— Я хочу увидеть собственными глазами: хорошо ли ест этот недалёкий Император и хорошо ли живёт.

Подозрительность в глазах Герцога наконец испарилась. И сам он коснулся подбородка, глядя куда-то вдаль:

— Хорошая идея. Мне жаль, что не могу тебя сопроводить.

— Но у меня для тебя сюрприз. Всё-таки после совершеннолетия нельзя ходить на балы в одиночку, поэтому я представлю тебе своего партнёра.

Я встала с дивана и открыла дверь в кабинет.

— Что?

Харви, стоявший там, недоуменно на нас смотрел.

— Я собираюсь пойти с ним на бал.

Оставив сбитого с толку Герцога, я взяла Харви за руку и пошла прочь.

— Лин, что ты имеешь в виду? Рэйлин?

Герцог всё также задавал бесчисленные вопросы. Но я не обернулась.

* * *

Герцог уставился на открытую дверь офиса, из которой выбежала его дочь.

— Просто партнер? Это ведь точно твой любовник, так ведь?

Пока герцог бормотал предоположения себе под нос, его помощники тихо работали вокруг, как призраки.

— Разве не стоит относиться ко всему спокойнее? – спросил учитель Принцессы, стоявший рядом.

— Кто позаботится о Рэйлин?! Я знаю все, даже то, чем она обедала три дня назад.

— Вместо бесполезный познаний, поговорите с принцессой ещё раз.

— Но я боюсь. Дочь, что закрыла сердце после смерти Герцогини, постепенно менялась...

От мысли, что всё вернётся в прежнее состояние, Герцог содрогнулся.

— Вы должны быть готовы ко встрече с зятем.

— Зять?.. Зять?!

Другой помощник открыл рот?

— Разве это не естественно?

— И разве он не лучше, чем Наследный Принц?

Герцог кивнул, прошептав его имя себе под нос:

— Харви...

Герцог тщательно обдумывал ситуацию.

— Он красив...

Его Принцесса очень красива, поэтому ей может подойти лишь такой же прекрасный человек. И Харви подходил под эти критерии.

— А что насчёт его оценок?

— Они также отличные. Он усердно учится и не пропускает уроки в Академии.

— Что ж, это отлично. Усердие похвально.

Конечно, кровосмешение со зверем казалось Герцогу немного странным, но, в конце концов, что в этом плохого? Да и какая разница? Однозначно, это даже некоторое преимущество. И потомки скажут спасибо – как минимум, за силу. Ведь кровь Герцога слабела с каждым поколением всё больше.

Кроме того, по сравнению с людьми, продолжительность жизни зверей намного выше.

— Девин, – позвал Герцог помощника.

— Да, Сэр?

— Думаю, стоит несколько снизить сложность выпускного экзамена в Академии в этот раз. И нам нужно дать ему новый титул, не так ли?

Помощник смотрел на Герцога с абсолютно абсурдным выражением лица. Но настоящему отцу нужен правдоподобный предлог, чтобы поскорее встретиться с внуками.

* * *

День национального праздника.

Глядя на Харви, что шёл ко мне навстречу, я бормотала себе под нос:

— Что это за существо и почему оно такое ослепительное?

— Это Харви, – приглушённым голосом ответила Бекки на мой риторический вопрос самой себе.

Кажется, ещё мгновение и за его спиной появится светящийся ореол.

— Я выгляжу странно? – спросил Харви несколько обеспокоенно.

— Нет-нет, идеально.

— Если Рэйлин меня не стыдится, я рад.

Лилиана, что помогала Харви подобрать наряд, стояла за ним и гордо улыбалась.

Мне нужно наградить её за такое зрелище.

— Кстати, Харви.

— Да?

— Что это?

Я ткнула пальцем в плащ, в котором был Харви. Он осторожно прикоснулся рукой к тому же месту.

— Ты попросил Герцога дать его тебе?

— Нет...

Этот плащ – эксклюзивная вещь Герцога. На нём изображена золотая ветвь нашей семьи, наш символ. И он одолжил его Харви?

— Вот как? Хорошо.

Харви мягко улыбнулся и потянулся ко мне. Я сделала то же самое и взяла его за руку. Прекрасно одетые, мы двинулись вперёд, словно собирались отметить вместе романтический вечер.

Но всё же: почему Харви ничего не сказал мне об этом плаще? И кроме того, почему Бекки – единственная из горничных, что меня никогда не покидает, решила не помогать ему с нарядом? Эта помощь была бы полезна и утолила мой интерес.

— Завтра вы тоже пойдёте вместе? – спросила Бекки, когда Харви немного ушёл вперёд.

Вечеринка Императора длится целых пять дней.

— К сожалению, я собираюсь сыграть в шахматы сегодня. Поэтому не думаю, что завтра стоит куда-либо идти.

У меня было хорошее предчувствие.

Харви уже стоял около кареты и ждал меня. Глядя на него, я чувствовала себя загипнотизированной. Однако больше всего поражал огромный и украшенный экипаж. Главный дворецкий уже ждал нас, чтобы проводить.

— Но разве это не слишком?

Зачем вешать на карету столько украшений?

Но я решила не омрачать этот прекрасный день.

— Пойдём, Харви.

— Да, Рэйлин.

Его улыбка была слишком ослепительной и похожей на яркое солнце.

* * *

— Там определённо что-то есть.

— А? Что?

Горничные Рэйлин осмотрели заднюю часть кареты, выезжающей из особняка.

— Не понимаю, о чём ты говоришь, – Бекки схватилась одной рукой за голову.

Горничная определённо вела себя крайне странно, словно хранила секрет и что-то скрывает.

— Ничего не могу с этим поделать, – пробормотала она решительным голосом, убирая руку от головы. Повернувшись к другим служанкам, она изобразила невинную и характерную ей улыбку. — Пойдёмте скорее.

* * *

Когда мы с Харви вошли в банкетный зал, воцарилась тишина.

— Кажется, я попал в место, где не должен был находиться, – сказал он немного резким голосом, видя неловкие взгляды людей в нашу сторону.

— Не беспокойся об этом.

Большая часть знати прекрасно знала о связи герцогства с имперской семьей. И также о нашей недавней ссоре. Теперь же я вошла в банкетный зал с другим человеком под руку – далеко не с Наследным Принцем. Выражения лиц людей не могут не выражать неудобства.

— Всё будет хорошо.

Брови Харви приподнялись.

— Надеюсь, заставила тебя почувствовать себя лучше... Харви...

— Да?

— Я хочу кое-что попробовать.

— Что же? Если требуется моя помощь, просто скажи.

Я приветственно подмигнула и помахала Миэль рукой, когда мы прошли мимо, после чего крепко схватила Харви:

— Потанцуем?

Когда я впервые попала с тело Рэйлин, сразу же подумала:

— Как хочется станцевать с красивым парнем хотя бы раз! А потом можно вернуться обратно.

Я встречала многих красивых мужчин, но так и не станцевала ни с одним из них.

Откуда-то послышался вздох. В первый день, когда я приехала сюда, я попыталась пригласить Касиона танцевать...

— Дама не должна приглашать мужчину на танец.

— Но я ведь не знала, пригласишь ли ты меня?

— Если Принцесса этого хочет, – Харви, который, казалось, был сбит с толку, тут же аккуратно поцеловал тыльную сторону моей ладони.

— Пойдём, Виконт Харви?

Получив титул, Харви каждый раз смущался при его упоминании. Затем мягко схватил меня за руку и повёл в танцевальный зал. В голосе его звучало беспокойство:

— Я беспокоюсь, ведь танцую впервые в таком людном месте. Кроме того, я уже забыл все основы.

Правда? Я совсем не занималась танцами! И всё, чему я могу верить – воспоминаниям Рэйлин и мышечной памяти.

Протиснувшись между танцующими людьми, мы встали в центре зала. Глядя друг на друга на мгновение мы растерялись, а Харви засмеялся, когда я сказала:

— Давай не будем обвинять друг друга в том, что наступили друг другу на ноги.

— Если это Рэйлин, то я всё потерплю.

— Сегодня я надела туфли на высоком каблуке. Если я наступлю тебе на ногу, могу сделать в ней дырку.

— Не волнуйся.

Я чувствовала его сильную руку на талии. По телу пробежала дрожь: не только от Харви напротив, но и от незнакомого напряжения и возбуждения. А также моё сердцебиение от прикосновений. Трепет можно вызвать такими банальными вещами.

Когда мелодия стихла, началась следующая – мягкая и нежная песня. В то же время мы сделали первый шаг.

Толстая железная дверь, отделявшая его от мира, начала открываться с писклявым монотонным звуком. Фредерик отвёл взгляд от книги и взглянул в сторону ворот.

— Ты немного опоздала.

Там стояла аккуратно подстриженная девушка с светлыми волосами. Она положила руки на грудь и с тревогой посмотрела на Фредерика красными глазами того же цвета, что и его.

— Брат... – позвала девушка его дрожащим голосом.

Он услышал голос и посмотрел на неё через железные прутья. За сестрой лежали тела убитых Имперский рыцарей. Их трупы лежали в крови.

— Если у тебя есть время на визиты, лучше открой дверь.

Взгляд Фредерика снова упал на его сестру, Принцессу Кассандру.

Его глаза полны резкого упрёка и презрения. Девушка дрожала, глядя прямо на него. Имперские рыцари, убитые по приказу, больше не были проблемой. И ворота могли открыть лишь носители Имперской крови. Поэтому Фредерик позвал сестру.

— Открой их.

— Брат...

— Разве не хочешь выпустить меня?

На глаза Кассандры навернулись слёзы. Её брат – обычно заботливый, добрый и нежный – однажды изменился. И тем, кто повлиял на это в большей степени, была мать Фредерика. Больная женщина, проклинающая мир. Никто из них не обращал внимания на плач Кассандры и мольбу о том, чтобы те прекратили. Сердца их наполнялись ненавистью.

Кассандра была заперта в темной комнате на долгое время, где слушала одинокие проклятья матери. Брат время от времени навещал её, смеясь и издеваясь. И теперь он в ужасной агонии молил о спасении.

Для Кассандры существование брата было одновременным страхом и ужасом.

И хотя она понимала неправильность собственных действий, могла лишь следовать зову.

— После сегодняшнего дня мы с тобой сможем сбежать от матери. Ты мне веришь?

Кассандра действительно хотела уйти и скрыться. Именно поэтому маленькая четырнадцатилетняя Кассандра дрожащими руками дотронулась до железной решётки.

* * *

— Харви.

— Да?

Я посмотрела на него с нескрываемым презрением.

— Ты точно не врёшь и танцуешь впервые?

Леопард уверенно и совершенно искусно вёл танец, словно делал это ежедневно. Я же рядом с ним чувствовала себя совершенно обычно и обыденно.

— Думаю, я хорошо умею пользоваться своим телом.

Я увидела на горделивом лице улыбку.

— Раньше я задавался вопросом, почему людям так нравится крутиться под музыку. Но теперь я понимаю.

— А?

Харви, плавно двигаясь, всё объяснил:

— Люди могут оставаться вместе так долго.

Услышав это, я по-настоящему расхохоталась. Хорошо иметь возможность чувствовать нечто подобное.

— Вот как.

По-началу моё сердце билось от напряжения и возбуждения, но по мере того, как мы продолжали кружить в танце, страх совершить ошибку постепенно улетучился. Но вдруг Харви слегка улыбнулся:

— Я рад, что могу видеть перед собой только Рэйлин.

Он остановился и поцеловал меня в лоб.

— Я невыносимо счастлив.

Приостановив танец, я прислонилась к немного смущённому Харви. И он прошептал мне на ухо:

— Помнишь мою просьбу?

— Да, конечно.

— Никогда не будь безрассудным, пожалуйста.

— Хорошо, Харви.

Он ценил меня больше, чем самого себя.

— Правда, больше не произойдет ничего столь же опасного.

Я хочу избавиться от всех бед скорее и просто пойти с Харви на свидание.

— Солнце Империи! Входит могущественный Император Эдвин Хан Шарлей! – с рёвом слуг двери широко распахнулись.

Люди тут же склонились. И я, кого разлучили с Харви, старалась также проявить вежливость.

* * *

— Надеюсь, ты никогда не нарушишь своё обещание.

Фредерик вместе с людьми в черном прибыли на Имперский вечер. И это был трепетный голос рыцаря из другой страны.

— Не нарушу, пока вы делаете то, что следует.

Но Фредерик не сдержит обещание. Он не собирался отдавать землю. Если даже три Королевства нападут на них, можно решить вопрос с помощью силы.

Наблюдая за падением голов слуг и рыцарей, охранявших парадную дверь, Фредерик был полон решимости. Причина, по которой он выбрал сегодняшний день – становление новым Императором на глазах у всех. Это его искреннее желание показать Рэйлин себя во всей красе.

Дверь в праздничный зал открылась. И рыцари хлынули наружу.

— Принц Фредерик...

Многие из лиц выглядели знакомо. Рыцари, которые тренировались с ним, которые его учили.

— Вы собираетесь меня убить?

Глаза командира смотрели на чёрную мантию, стоявшую рядом с Фредериком. Она закрывала лицо. Командир был не в силах противиться Имперской власти. С растерянным выражением лица он открыл путь нетерпеливому Фредерику. На принца было направлено множество взглядов.

Кажется, они ещё не прибыли.

Группа, которая должна была появиться изначально, решившая атаковать извне, всё ещё не появилась. Поскольку они знали короткий путь, проблем возникнуть не должно. Фредерик взглянул на дворян, которые неторопливо смотрели на него. И наконец обнаружил интересных личностей.

* * *

Рыцари не перечили Фредерику из-за того, что даже не знали причину задержания. Имперская семья держала все это в секрете. И, конечно, они не могли догадаться, зачем Фредерику приходить на вечеринку. Именно поэтому Принц смог бескровно попасть внутрь банкетного зала.

— Харви, увидимся позже.

— Хорошо, – из-за своей нервозности Харви ответил низким и жестким тоном, но никак не отпускал мою руку. Он сделал это только после того, как я попыталась её выдернуть из хватки.

Фредерик без колебаний подошёл ко мне. За ним шли подозрительные фигуры в чёрных мантиях. Дворяне с напряжением наблюдали за движениями Принца.

— Принцесса, – несколько дворян-мужчин преградили мне путь.

— Всё в порядке, – я шагнула вперёд.

Вдруг в моей голове появилась история. Женщина отчаянно любила мужчину. Но не получив никаких чувств взамен, покинула его. И тогда он, страстно влюблённый, потерял голову. Стал тираном, сверг Императора. Всё для того, чтобы вернуть любимую женщину.

Почему такая очевидная история пришла ко мне в голову?

Фредерик шел прямо ко мне с отчаянием в глазах.

Кажется, Рэйлин ему нравилась? Странная и искажённая, совершенно неправильная любовь. Фредерик, подойдя ближе, протянул руку и медленно заговорил:

— Короткие игры – это весело.

Точно! Совершенно одержимый тиран!

— Что ты делаешь?

Раньше я бы схватилась за живот, засмеявшись, и показала не Фредерика пальцем. Но став элегантной Принцессой, больше не могла себе этого позволить. Я смотрела на Фредерика, что тихо стоял передо мной.

Возможно, я с самого начала знала правду, которую он пытался сказать своим взглядом. Но не хотела этого признавать, считая его всё тем же персонажем романа. И несмотря на всё это, у них с Рэйлин было много общего: ненависть к отцу, жажда любви.

Фредерик ненавидел Рэйлин, но хотел довольствоваться её чувствами.

— Ты по-прежнему должна оставаться Рэйлин, что любит меня.

— Извини, но нас больше ничего не связывает.

Господи, просто убей Императора и уходи отсюда! Харви ведь будет волноваться. Выражение лица Фредерика, который смотрел на меня, странно изменилось, будто он попробовал на вкус крысиный яд. Айрис показывала мне то же выражение лица в день нашей первой встречи.

И как люди могут громко смеяться, а затем вдруг становиться вежливыми? Все вокруг, затаив дыхание, смотрели на нас.

— Ничего не связывает?

Фредерик не отступил. Он издал лишь жуткий смех. Это выглядело так безумно, словно человек, придя на чужие похороны, решил надругаться над атмосферой. Затем принц внезапно протянул мне руку.

— Что ты делаешь?

Но Фредерик схватил меня, всё ещё жутко ухмыляясь. Я же повернула голову, чтобы увидеть Харви. Его выражение лица было трудно описать – совершенное отчаяние. Будто он проваливался в глубокую пропасть, из которой нельзя выбраться.

— Всё будет в порядке, – шевеля одними губами, сказала я.

Посмотрев на него, я ободряюще улыбнулась.

— Хорошо, – ответил он также.

От его выражения лица на сердце становилось лишь хуже. Очевидно, не так давно я ужасно боялась этой боли. Но теперь нет. Даже если я упаду и буду слаба, Харви будет рядом – без каких-либо сомнений.

— Брат! Какого чёрта! – раздался знакомый голос.

Я отвела взгляд от Харви, который снова кивнул, едва сдерживая слёзы.

Там я увидела бледного Наследного Принца и нескольких дворян, что стояли на пути Фредерика.

— Отпусти Принцессу, сейчас же!

— Ты стал таким дерзким и отдаёшь мне приказы.

В одно мгновение сила, держащая меня, стала сильнее.

— Брат!

— Я просто хочу поговорить с Его Величеством.

Мое тело пошатнулось от разницы в силе. Казалось, словно он тащит меня по земле, а я вовсе не перебираю ногами.

— Это просто инструмент для разговора.

Когда вернусь, точно продезинфицирую руки!

— Императорская семья не покидала тебя. И это тот путь, который ты решил избрать? Разве вы не знаете, что агрессивное поведение может быть опасным для тебя.

Услышав слова нового наследного принца, Фредерик рассмеялся. Красные глаза его были полны безумия, словно он поджёг золотое поле и наблюдал за этим. Действительно, он просто сумасшедший.

— Конечно! Так это теперь называется?! Меня растоптали!

Я же обычный тридцатилетний офисный работник. Что стало с моей жизнью?

— Скажи мне, Рэйлин! Скажи, где теперь твоя любовь! Скажи, что существуешь лишь ради меня!

Я чувствовала на себе странные взгляды дворян. Считают ли они меня роковой женщиной, что раньше тайно манипулировала Наследным Принцем?

— Скажи мне! – крикнул Фредерик, отчего у меня заболели уши. — Скажи мне, почему теперь ты смотришь на меня так?

— Я делаю это из-за гнева.

Кажется, сегодняшний косплей элегантной Принцессы не удался.

Смех вдруг вырвался изо рта человека в маске и чёрной мантии, что стоял позади Фредерика.

— Ах, простите. Мне так жаль. Не стесняйтесь, продолжайте.

Когда взгляды обратились к нему, мужчина попятился. Но сквозь маску виднелись голубые глаза. Они интригующе смеялись.

— Уйди с дороги.

— Я не могу.

— Может, тогда мне раскрыть всё, что Императорская семья так отчаянно пыталась скрыть?

— Сейчас ты выглядишь, как маленький ребёнок, что пытается поговорить с отцом.

Фактически, лишь некоторые приближенные к Фредерику дворяне, Император и Герцоги могли знать настоящую причину заточения и изгнания.

— Будь осторожен со словами. Я ведь не виноват, не так ли?

Пока Императорская семья скрывает правду, это место стало сценой для протеста бывшего Наследного Принца, которым был недоволен Император. И буквально битва родословной.

— Как долго ты собираешься творить глупости? – Император спустился с трибуны, пока братья громко ссорились.

— Поговорите со мной!

— Убери руку и поговори! Как долго ты собираешься грубить Принцессе?

Это ситуация, в которую я никак не должна вмешиваться:

— О...

Но я издала небольшой возглас, сама того не осознавая. Его Величество Император позаботился обо мне на глазах у аристократов? Во Дворце, где собрались все, он пытался изо всех сил сохранить своё влияние и репутацию.

— Как долго! Императору придётся снова склонить из-за тебя голову и извиниться перед Принцессой!

Что? Дядя, а когда вы извинялись передо мной?

Независимо от того, сколько я думала, никак не могла вспомнить должное извинение. Отец, который печется о жизни Принцессы лишь в такой момент и безумный сын? Разве не совершенно забавная семья?

— Не смей больше насмехаться над Имперской семьёй. Если хочешь поговорить, сделай это тихо.

— Я сделал что-то неправильно?

— Не будь грубым.

— Почему вы никогда не слушаете меня?

— То, что ты сейчас делаешь, приносит ущерб Императорской семье.

Он уже причинил достаточно вреда, разве не так?

— Может, я не должен был рождаться?

— Да. Ублюдок вроде тебя портит кровь Великого Императора. Ты не должен был увидеть свет. И это моя вина.

— Потому, что ты не признаешь меня, ты отвернулся от матери и покинул нас? – безмятежный, холодный голос Фредерика был настолько несовместим с горячей рукой, которая меня держала, что я чувствовала себя крайне странно.

Схватил ли он меня, чтобы успокоиться? Или для того, чтобы причинить боль?

— Я не хочу разговаривать с дураком, который даже не признаёт свою некомпетентность.

— Да! Я не признаю её, поэтому собираюсь попробовать, чтобы быть признанным отцом! Я хочу быть гордостью! Это то, за что я отчаянно хватался!

Мое тело было брошено на землю – прямо к ногам Принца.

Как же больно... Кажется, мои колени разбиты. Собираясь встать, я вновь упала и прижалась лицом к мраморному полу, будто-то вот-вот потеряю сознание. Мне не нужно вмешиваться в эту битву.

— Но что сделал мой отец? Лишь бросил меня. Даже собаку не выгоняли так, как меня!

— Всё произошло потому, что ты совершил ужасный поступок. Оглянись назад – на все свои ошибки. Когда я вижу тебя, отчаянно изливающего эмоции, кажется, словно ты не понимаешь этого.

Фредерик выглядел свирепо. Конечно, у него и Принцессы всегда были конфликты. Но в первую очередь виноват не он, а сама Рэйлин. Она использовала Фредерика все время. И его жизни была испорчена именно руками Принцессы.

— Ты до сих пор не осознаёшь свою вину!

Лицо Фредерика, смотревшего на отца сквозь взлохмаченные волосы, исказилось гримасой, как у плачущего ребёнка.

— Мне это больше не нужно, – но он не плакал, лишь глядел на Императора жуткими, сводящими с ума глазами. — Если бы у меня не было Имперского герба, я бы забрал эту женщину и получил его. Мне нужны эти черные волосы, сила, власть и богатство. Мне нужна она, – жуткие глаза Принца обратились ко мне.

Казалось, словно в меня воткнули спицы.

— Ты безумный.

— Нет. Я совершенно нормальный. Так что передай мне корону Императора. Это то, что мне нужно.

Глядя на это, я понимала: родители с ранних лет сторонились Фредерика. И, похоже, в положении Наследного Принца ему пришлось совсем нелегко. Рэйлин, что отдала ему все, была сладким плодом. И Фредерик, насытившись, опьянел достаточно, чтобы сойти с ума.

Принц, который перестал спорить с Императором, на мгновение взглянул на меня и снова взял за руку. Он причесал свои струящиеся волосы и отвернулся.

— Я отрежу ей ноги и заключу в тюрьму. Затем отсеку тебе голову и взойду на престол.

— Что?

Все аристократы были свидетелями произошедшего. Раздался резкий звук металла. Теперь поведение Фредерика не просто пятно на репутации Императора. Он объявил настоящую измену и предрешил судьбу всей знати здесь.

Послышался звук разбивающихся окон, за которым последовали крики людей.

— Иди сюда.

Появились помощники Фредерика.

— Рэйлин. Как ты сказала, я стараюсь подняться выше тебя. В доказательство тому то, что я стою здесь, а ты будешь сидеть у моих ног.

Принц обнажил свой меч.

— Твои ноги. Ты не сможешь стоять всю оставшуюся жизнь.

Его меч поднялся высоко в воздух. И в тот же момент Фредерик исчез из виду, потому что кто-то преградил ему путь ко мне. Передо мной стояли Карлос, Харви и Бекки.

* * *

— Подожди.

— Ты говоришь "подожди" даже сейчас?!

Харви схватил Бекки за руку. Горничная старалась весь вечер находиться рядом с Рэйлин, маскируясь. И ей была знакома энергия, что бурлила в звере. Харви, который услышал о сегодняшних планах Рэйлин, пристально оглядывался вокруг. Найти спрятанную Бекки было несложно.

— Я не знаю, как ты узнал, что я здесь, но отпусти меня прямо сейчас.

— Но Рэйлин сказала...

— Отпусти меня.

Бекки сразу заметила, что рука Харви, державшая её, очень сильно дрожала.

— Просто доверься и немного подожди, – голос его постепенно наполнялся гневом, а глаза пронзили горничную насквозь.

Харви сдерживал Бекки, что отчаянно пыталась выпрыгнуть из хватки, несмотря на свои собственные страдания. И всё для того, чтобы выполнить указания Рэйлин. Вдруг что-то дрогнуло в противоположной руке зверя. По ней стекала багровая кровь. Харви отчаянно терпеливо сжимал кулаки. До такой степени, что когти, впивая в кожу, разрывали её.

— Но посмотри на это!

Бекки указала на Рэйлин, что беспорядочно лежала на полу. Она не знала, сколько боли терпит Харви и сколько он ещё выдержит. Лицо зверя исказилось страданием.

— Рэйлин...

— Мы не можем оставить её одну. Никогда, – Бекки вспомнила один день.

После встречи с Фредериком в гостиной Рэйлин дрожала. Принцесса цепкой хваткой впилась в объятия Бекки, будто молила о помощи. И горничная прекрасно знала: на самом деле, эта маленькая девочка по-настоящему слаба. Казалось, она сломается в любой момент.

Рэйлин всегда упорствовала, чтобы не быть сломленной. Она блефовала, пытаясь не показать своё сломленное "я" другим.

И сейчас Принцесса стояла там одна. Этот факт невыносимо мучил Бекки. Она стряхнула руку Харви с себя. В то же время раздался звук разбитого окна. Оттуда хлынули люди в чёрных мантиях.

— Нет!

Крики Бекки и Харви растворились в пространстве. Люди перемешались. И внимание привлекала лишь одна вещь – меч, взлетавший над телом Рэйлин. Без каких-либо сомнений и колебаний они шагнули вперёд, чтобы защитить драгоценную Принцессу.

* * *

— Это больно, – я схватилась рукой за пульсирующую талию.

Тела людей парили в воздухе. Они не сопротивлялись.

— Бекки, как ты попала сюда?

Харви и Бекки, которые ожесточённо стояли напротив, исказились в лице. В них читались гнев, боль и печаль.

— Я сказала тебе не приходить и терпеливо ждать. В конце концов, я ничего не могу с тобой поделать.

Тело Герцогини Карлос, которая держала меч, замаскированный под трость, стоящее передо мной, начало подниматься. Она тоже вступилась за меня, несмотря на оскорбительные слова и причиненную мною боль.

— Харви, – я отвела взгляд от Герцогини и посмотрела на него.

Его лицо омрачилось отчаянием.

— Спасибо за ожидание.

Я слышала от Лукаса, что Фредерик одержим мной, но не думала, что настолько. Ведь не мне занимать трон. Поэтому я считала, он первым нападет на Императора.

— Если бы я знала, что так будет, не пошла бы с тобой.

Я прекрасно осознавала, насколько большим было моё существование для Харви. Как тяжело ему, должно быть, беспомощно наблюдать за мной.

Спасибо за это доверие.

Но в этом пространстве всё ещё остались Фредерик и другие злоумышленники. Время вокруг остановилось.

— Принцесса, пойдёмте скорее, – сказал появившийся волшебник.

— Я на грани смерти от переутомления!

— Но гораздо опаснее оставаться здесь, – он яростно протестовал, отчего мне пришлось подняться и, ворча, пойти к нужному месту.

— А мне так плохо... И ещё придётся идти в одиночку.

Император стоял неподвижно. На его лице застыла странная гримаса. Она казалась интересной и в то же время полной ожидания, что совершенно не подходило ситуации. Если подумать, почему он критиковал только Фредерика?

Командуй я рыцарями, могла бы схватить его в любой момент и вытащить с места. Почему Император, так вопиюще беспокоящийся о престиже, поссорился с Фредериком на глазах у стольких дворян? На первый взгляд казалось, будто его тело шевелилось.

Нет, не может быть. Мне просто показалось.

— Должно быть, я сошла с ума.

— Вы когда-то были в здравом уме? – пошутил волшебник.

— У нас мало времени, – я это лишь проигнорировала. — Давайте сделаем это.

Мне кажется, они меня совершенно не уважают.

Со звуком обратного отсчёта пейзаж передо мной изменился.

* * *

В окрестностях было шумно. Крики людей, звук разрезающих плоть мечей и рыбный запах крови наполнил великолепный и грандиозный праздничный зал. Тем временем Фредерик поднял меч. Но не достиг своей цели.

Зеленая полупрозрачная плёнка остановила его. Та обернулась вокруг тела Рэйлин, защищая её. Фредерик посмотрел на тех, кто стоял вокруг, и остановился. Перед рассеянной Рэйлин стояла Герцогиня Карлос.

— Ха, – дрожь вылетела изо рта Фредерика. — Элементалистка Беркьян? Я совершенно забыл о служанке Рэйлин, что жила, как мёртвая мышь.

— Я стремилась защищать её.

— Но я слышал, ты потеряла способности своего духа?

— Тебя обманули.

Рядом с Бекки, служанкой Рэйлин по имени Беркьян, стояла зеленоватая обнажённая женщина.

— Настоящий гений не рухнет в столь тривиальном кризисе, – характерная невинная улыбка нарисовалась на лице горничной.

Наблюдая, как рыцари, сопровождающие Императора, рассыпаются, как тростник, Фредерик заговорил:

— Твое присутствие действительно может перевернуть всё с ног на голову.

И сейчас Принцу предстояло со всём разобраться.

Заняться Рэйлин можно в последнюю очередь. Она была слишком хрупкой девушкой, что не могла выдержать и одного его удара. Кроме того, Принцесса, ни разу в жизни не держала в руках меч.

Перед Бекки, Харви и Герцогиней Карлосом предстала группа мужчин в чёрных мантиях и масках. Всё это время они таились за спиной Фредерика. Герцогиня держала в руках старомодную чёрную трость, что прекрасно сочеталась с красным платьем, которое она носила. Женщина всегда носила с собой трость в чрезвычайных ситуациях. Это был меч.

И сейчас его острие направилось прямо на Фредерика.

— Вы собираетесь меня убить прямо сейчас?

— Я хотела верить в вас до конца. Ученик, которого я научила держать в руках меч.

Герцогиня была строга. И одним из немногих, о ком она заботилась, был Фредерик. Тот всегда мечтал, чтобы именно она стала его матерью.

— Вы могли верить мне до конца.

И никогда ни Герцогиня, ни его друг Беррард не отворачивались.

— Слишком поздно.

Только теперь Фредерик осознал. Он никогда больше не сможет обменяться с Беррардом улыбкой. Не увидит, как Герцогиня смеётся за битвой.

— Герцогиня Карлос, так умрите сейчас же! – яростно сказал Фредерик, словно желая унять эмоции, что съедают сердце.

В то же время фигуры в чёрных мантиях нацелили свои мечи на Герцогиню. Она не выдержит. Фредерик знал, что у неё получается хорошо, а что – плохо.

— Должен ли я взять Беррарда в заложники?

Как и предсказывал Фредерик, Герцогиня Карлос продержалась недолго и, в конце концов, потеряла свой меч. Кровь хлынула из её тела, как фонтан. А глаза потеряли свет. Герцогиня, как марионетка со сломанными нитями, раскалывалась на части.

Эмоции, охватившие сердце Фредерика, исчезли. И их место заняли радость и удовлетворение.

— Ты это видишь?

— Брат...

— Герцогиня ползает по полу.

Кровь била фонтаном во всех направлениях. Дворяне, у которых не было возможности восстать, потому что они не могли носить оружие, потому беспомощно умирали. Все они ползали по земле, не в силах сопротивляться.

— Сумасшедший! Ты сумасшедший!

Фредерик повернулся и посмотрел на брата. Залитый чужой кровью, он стоял на коленях. Меч был направлен ему в шею. Знать и рыцари, охранявшие молодого Наследного Принца, уже погибли.

— Брат, неужели ты не сожалеешь?..

— Пожалею, – Фределик прервал слова брата, нынешнего Наследного Принца Империи.

Свет в его глазах потемнел:

— Мне очень жаль.

— Брат, тогда даже сейчас... – вдруг он замолчал.

— Я сожалею, что не сделал это сразу.

Фредерик бездумно смотрел на свое отражение в глазах юного Принца, гротескно улыбаясь.

— Умри, – он направил свой меч на него и без единого колебания пронзил сердце брата. И тот вовсе не сопротивлялся. Вскоре бездыханное тело упало на землю.

Наблюдая за сценой, Фредерик засмеялся. В пространстве, полном крови и резни, Принц развёл руки, наслаждаясь созданным безумием. То и дело Принц смеялся, опуская голову, чтобы отдышаться.

— Сумасшедший...

Через мгновение он повернул голову в том направлении, откуда раздался голос.

— Настоящий безумец, – Рэйлин поднялась со своего места и привела волосы в порядок.

— Рэйлин...

Её ударило бесчисленное количество ножей, но Принцесса по-прежнему держала спину прямо. В этом состоянии она смотрела на тех, кто высокомерно наставил на неё мечи.

— Рэйлин!

Бекки окликнула её по имени, но не бросилась вперёд. Должно быть, потому что мечи могут пронзить тело Принцессы в любой момент. И тогда Рэйлин тут же умрёт, оросив пол ярко-красной кровью.

— Как вы посмели, зная, кто я, направлять на меня мечи?

Принцесса посмотрела на тех, кто наставил на неё холодные мечи, презрительным взглядом. Даже загнанная в угол, она сохраняла достоинство. Они жили как дворяне, как рыцари из других стран. Некоторые из них служили Императорской семье. Запугать аристократов нетрудно.

— Что ты теперь можешь сделать? – Рэйлин оглянулась на Фредерика. — Даже если я умру здесь, не собираюсь кланяться. Убей меня.

Губы Рэйлин исказились в очевидной усмешке над Принцем. Принцесса неторопливо скрестила руки. Она не была похожа на человека, что вот-вот может лишиться жизни.

— Я говорю от своего имени. С моей смертью все в Герцогстве направят на тебя мечи.

Именно тогда неопознанный человек бросился на людей в масках, что пытались убить Рэйлин. Быстро оттолкнув их, он подошёл к Принцессе и обнял её. Без колебаний Рэйлин обняла его в ответ.

Люди в масках, которое поздно осознали своё внезапное осознание, внезапно направили мечи на человека, что держал Принцессу в своих объятиях.

— Кто этот человек? Он собирается стать твоим новым любовником? – спросил Фредерик.

У него скрутило от злости живот. Рэйлин, что стояла в объятиях другого мужчины, повернула голову к нему и засмеялась.

— Какая тебе разница?

Фредерик вспомнил, как год назад навестил Рэйлин, сказав, что придёт на праздник в честь Национального дня с Айрис. И что тогда сказала Принцесса? Её реакция ничем не отличалась от произошедшего сейчас. И такое поведение казалось бесмысленным.

— Да, Рэйлин. Говори, что хочешь.

Фредерик несколько раз вздохнул, словно подавляя ярость и ненависть. Принц причесал волосы, рассыпавшиеся по лбу.

— Наблюдай оттуда, как я взойду на престол.

Его покрасневшее лицо повернулось в другую сторону.

— Я разберусь с этим сам. Так что оставьте её в живых.

Рыцари, что нацелили на неё свои мечи, кивнули.

— Я разорву тебя на куски, – поклялся Фредерик, закусив губу.

Сейчас он направлялся к Императору Империи.

— Ваше Величество, пожалуйста, остановите бессмысленное восстание...

Но меч Фредерика прорезал тело рыцаря, что сопровождал Императора. Солдаты падали на залитый кровью паркет один за другим. Каждый, кто вставал у Принца на пути, погибал. И сейчас меч должен был направиться на Императора.

— Это сложно?

Именно тогда послышался игривый голос. Даже посреди этой суматохи внушительной суматохи выражение лица Императора казалось странным. Одна из фигур в чёрном, что пришла на праздник с Фредериком, обняла правителя за шею, нацелив на него кинжал.

Всё это произошло так быстро, что взгляды не могли уследить за действиями тени.

— Что ты делаешь?!

— Император должен умереть последним.

Все члены Королевской семьи уже умерли. Императрица, которая дрожала на трибуне, дети, рождённые ею, и Кассандра, что помогла Фредерику выбраться из тюрьмы, уже погибли. Мать Принца также скоро будет убита.

Лицо человек закрывала чёрная маска, но в открывшихся голубых глазах светилась радость.

— Остались вы, – его взгляд обратился к Фредерику.

— Что?..

— Дорогой, месть – это весело, – раздался чистый женский голос, что пронзил его уши.

Фредерик медленно повернулся, услышав человека, которого не ожидал здесь увидеть. Вьющиеся розовые волосы лежали у неё на плечах. Того же цвета глаза напоминали тёплое солнце. Женщина в золотом платье с чистой белой кожей стояла перед ним.

— Айрис...

Девушка ярко улыбнулась, услышав собственное имя.

— Трудно найти здесь хоть кого-то живого, – её взгляд обратился на Рэйлин. А улыбка Айрис сталаа ещё шире.

Он знал, кого оставить в живых.

— Как ты здесь оказалась?

— Ох, я будущая Императрица. Есть ли какой-то закон, что запретит мне посещать такие большие мероприятия?

Фредерик переманил Айрис на свою сторону, пообещав место Императрицы, а затем отправил в качестве посла в другое Королевство. Улыбка коснулась её губ.

— Убей его. Теперь он бесполезный.

Длинноволосый мужчина, вошедший с ней, резко обрушился на Фредерика, что бросался бранными словами.

— Глупец, – усмехнулась Айрис.

— Что ты делаешь?!

Люди в чёрных мантиях схватили Принца за руки и арестовали.

— Думал, всё будет так, как ты хочешь?

Одна из фигур в чёрном подошла к Айрис и протянула меч. Девушка взяла его и медленно приблизилась к Фредерику.

— Это было действительно сложно. Я верила словам Принца, находясь в другой стране.

— Айрис!

— Но что может сделать женщина в другой стране, не имея ничего?

Лицо Айрис приблизилось к Принцу. Это выглядело точно также, как сцена убийства Наследного Принца.

— Как отвратительно, – её голос слабым эхом отозвался в ухе Фредерика.

Он вдруг вспомнил, как убил собственного брала.

Улыбка исчезла с лица Айрис.

— Я не делал ничего плохого.

— Я знаю.

Глядя на Айрис с твёрдым выражением лица, Фредерик отчаянно пытался высвободить крепко сжатые руки.

— Ты меня никогда не любил.

Человек, что резал членов Императорской семьи, как гнилую редьку, но мог пошевелиться.

— Но всё в порядке. Мне удалюсь. Люди выбрали меня.

Улыбка снова появилась на губах Айрис. Она отошла от Фредерика на несколько шагов и подняла меч обеими руками.

— Я ведь тебя тоже не любила.

— Если я умру, ты ничего не добьёшься!

Айрис захотела силы, которой никто не мог достичь, и взяла Фредерика за руку. Человека с ортодоксальной родословной, взошедший на престол. И теперь, за исключением Императора, святая кровь текла лишь во Фредерика. Без него Айрис ничего не сможет заполучить.

Высокий, прерывистый смех заполнил праздничный зал.

— Нет, никто не сможет меня теперь остановить.

Меч медленно двинулся к Фредерику.

— Айрис!

— Покажись.

Высокий длинноволосый мальчик снял мантию. Ему было около пяти лет. Волосы ребёнка выглядели также великолепно, как у Фредерика, а глаза были залиты кровью.

— Это твой ребёнок.

Меч полностью пронзил тело Принца. И мучительная боль охватила его.

— Ложь...

Фредерик, хотя и состоял с Айрис в отношениях, никогда не спал с ней.

— Я выдумала собственную правду.

Кровь хлынула из тела Принца, как только Айрис вынула из него меч.

— И я единственная мать Имперского наследника.

Золотое платье девушки было полностью залито кровью Фредерика.

— И я стану матерью, что будет править вместо молодого Императора.

Лишь тогда Фредерик, падая на пол, всё понял. Именно это причина, по которой Королевство решило поддержать именно Айрис, а не его. Даже если Принц победит, сможет обмануть их. Но помогая будущей Императрице и предоставляя её ребёнка, Королевства вмешивались во внутреннюю политику Империи.

И какой аппетитной в их глазах была страна, управляемая ложным Императором и женщиной, у которой ничего нет. Так они смогут распоряжаться Империей по своему желанию.

— Рэйлин, – упав на пол, Фредерик смотрел в сторону девушки размытым взглядом. — Я больше не смогу поговорить с тобой?

Принц не хотел признаваться в этом, но на самом деле он хотел Рэйлин. Единственную женщину, что призналась ему в любви. Он тосковал по ней и в то же время яростно негодовал. Пытаясь это отрицать, Фредерик причинял ей боль и унижал. И лишь сейчас осознал свои ошибки.

— Я... – глаза Фредерика начали медленно закрываться.

— Как тебе, Рэйлин? Разве это не похоже на то, что сделала ты?

Глаза Айрис обратились к Рэйлин.

— Хотя это немного уродливее и грандиознее.

Девушка бросила свой меч на землю.

— Я займу это место и стану лучше, чем ты.

Айрис отчаянно хотела увидеть глаза Принцессы, полные страха. Но не достигла своей цели. Рэйлин смотрела на неё холодным и совершенно невыразительным взглядом.

— Это не имеет значения. Всё, что ты когда-либо хотела, моё!

— Твоё?

Один уголок губ Рэйлин приподнялся.

— Да, моё. Это несправедливо? Я так долго всё планировала и готовилась. И теперь займу твоё место.

Айрис подошла к Принцессе, что высокомерно на неё смотрела сверху вниз. Надменные пурпурные глаза продолжали насмехаться над девушкой.

— Ты всё ещё думаешь, что стоишь на вершине и смотришь на всех так надменно?

В пылу ярости Айрис подняла руку, с которой капала кровь Фредерика, и ударила Рэйлин по щеке.

— Ты что, её рыцарь на белом коне?

Харви остановил летящую руку Айрис. Глаза его были полны недовольства и презрения. Девушка закусила губу.

— Не стоит даже иметь с ней ничего общего, – Рэйлин спокойно поправила волосы за ухо.

А Айрис грубо вырвала руку из крепкой хватки Харви, тихо смеясь.

— Неужели для тебя естественно быть такой высокомерной? После того, как ты так долго жила, ставя себя выше других и будучи Регентом?

Вместе выплеска гнева Айрис смеялась.

— Я позабочусь о том, чтобы сохранить тебе жизнь. Я отрежу тебе конечности и посажу на красивый стул. Там ты будешь наблюдать за мной на протяжении десятилетий.

— Действительно думаешь, что сможешь это сделать?

— Я покажу, что всё возможно.

Айрис яростно подняла глаза и посмотрела на Рэйлин. Но взгляд её также быстро смягчился, когда она повторила:

— Я покажу, что всё возможно.

— Сумасшедшая сука, – проклятие сорвалось с губ Бекки, когда она смотрела на Айрис с ухмылкой.

Но девушка обернулась и подошла к Императору, что теперь был схвачен людьми в чёрным мантиях. Там же стоял волшебник другой страны и ребёнок, которого выдадут за сына Императора.

— Ваше Величество, теперь он – преемник, что будет править Империей.

— Грязная кровь.

Ребенок Айрис и Фредерика.

Они познакомились чуть больше года назад, но сыну на вид было около пяти лет. Время его рождения совершенно не подходила. И тогда Айрис родила его в раннем подростково возрасте. Тогда она еще не закончила начальное и базовое обучение и чисто физически не могла бы выносить ребёнка.

— Люминелю нужно одобрение Его Величества?

— Глупая юная девушка. Вы действительно думали, что я это одобрю? – Император презрительно посмотрел на Айрис.

Глаза девушки радостно блеснули от презрения, а затем внезапно погасли. Рэйлин, что стала тем же образом Императрицей, завоевала всеобщее уважение и преданность.

— Ха-а...

Айрис похлопала себя по щеке указательным пальцем.

— Это так очевидно, что просто смешно.

— Айрис, давай закончим. Это занимает слишком много времени, – один из мужчин в чёрной мантии подошел к ней.

Даже если многие дворяне погибнут, их войска никуда не исчезнут. И тогда нельзя будет добиться успеха. Так, иностранное Королевство использовало Айрис, чтобы спланировать уничтожение Империи изнутри.

Действо нужно закончить до прихода войск.

В ответ на слова мужчины Айрис кивнула.

— Магия.

Тогда мужчина поднял руки.

— Не знаю, почему люди на использую магию, глупцы, – Айрис саркастично посмотрела на Императора, что мучительно кричал, подвергаясь ментальной пытке.

Однако выражение его лица ничуть не исказилось. Он всё ещё выглядел спокойно и расслабленно. Айрис думала, что это сопротивление Императора. И делал он это из своей гордости.

— Не сопротивляйся. Трудно наложить заклинание.

Голубоглазый мужчина вдруг прекратив действие магии и взял меч с острым взглядом.

— Что ты делаешь?!

— Айрис, – она услышала настойчивый голос. — Она не подействует.

— Что ты имеешь в виду?

— Это не Император. Всё здесь неправда.

Спокойно заявил человек с зелёными длинными волосами. На лице Императора вдруг появились трещины.

— Что это, чёрт возьми?

Скривился голубоглазый.

— Все кончено, Принцесса?

Айрис, услышав невероятные слова, повернулась к Рэйлин.

— Да, хорошая работа.

Вдалеке раздавался голос Принцессы, но сама она вовсе не шевелилась.

— Что? – пробормотала Айрис.

Вокруг Рэйлин появилось бесчисленное количество трещин. Раскол распространился по всему праздничному залу, постепенно набирая размеры. Принцесса в одночасье сломала мир, о котором Айрис так мечтала.

— Ерунда...

Мир рушился, а девушка стояла в центре зала. Всё, о чём она мечтала, за что держалась, было разбито. Кровавый банкетный холл, полный трупов, исчез и приобрёл первоначальный вид, будто все это было лишь полуденным сном.

Тело Айрис медленно рухнуло на пол. Её колени сильно ударились о землю. Голубоглазый мужчина, глядя на эту сцену, сунул руку себе за пазуху. И как только он вынул её, раздался громогласный рёв:

— Лукас! – Айрис звала голубоглазого человека.

Но Лукас, подойдя к сломанному балкону, позвал своего друга:

— Реван!

Тот с невероятной скоростью приблизился к магу и ребёнку.

— Нет! Остановись!

В воздухе летали слова Айрис, но её никто не слышал. И это происходило потому, что люди в чёрной одежде направили оружие на других людей в таких же мантиях.

— Наёмники...

Группа наёмников, что злилась на Принцессу, и решила помочь Айрис. Они предали её, принеся хаос в ситуацию.

— Всё кончено?

Лукас решил снять маску, которую носил всё это время. Под ней пряталось красивое лицо и растрёпанные тёмно-синие волосы. Теперь они развеялись в воздухе.

— Лукас... Почему?!

Мужчина игриво рассмеялся, а Реван, схвативший седовласого ребёнка за шею, подошел к нему.

— Это всё, что тебя сейчас интересует?

Айрис быстро повернула голову. Всё, что нужно сделать, обменять жизнь заложников на жизнь Рэйлин. Но Принцессы нигде не было. Её фигура бесследно исчезла. И теперь Айрис с тревогой оглядывалась, пытаясь найти Рэйлин.

— Почему?!

Напрасные надежды Айрис были полностью разбиты.

— Почему!

Рэйлин поднялась на трибуну с дворянами, которые должны были умереть. С надменным взглядом она смотрела на все, что происходило в зале, издалека.

— Нет! Нет!

Наемников было очень мало по сравнению с численностью людей, что стояли на стороне Айрис. И девушка могла их подавить. Сегодня Фредерик собрал влиятельных людей из четырёх Королевств. И все эти таланты помогали Айрис.

— Реальность жестока, Айрис, – голос Рэйлин пронзил её уши.

Тогда девушка вновь отчаянно огляделась.

— Касион...

Лицо Айрис на мгновение наполненное надеждой, вдруг потеряло свет. Касион, который стал мастером меча, превосходил славу всех собравшихся здесь талантов. Внезапно он появился и смог убить всех врагов в чёрных мантиях.

— Рыцарь, мы на одной стороне, – наёмники, что предали Айрис и разрубили других её подчинённых, преклонили перед Касионом колени.

— Все кончено.

— Нет-нет! Это ещё не конец!

Айрис, стоявшая на коленях, шатко встала.

— Ханан, – она обратилась к магу, — убей Императора!

Тот сидел на платформе рядом с Рэйлин, где собрались другие дворяне и вся Императорская семья. Айрис потянулась к мужчине, что смотрел на это зрелище со скучающим и раздражённым лицом. Если только он умрёт, её ребёнок станет единственным наследником.

Мечта Айрис не заканчивалась.

— Ах... Пойдём... Вме... – низкий, мрачный голос, который поглотила тьма.

Айрис повернула голову в сторону единственного человека, что не был связан с Рэйлин. Шея её скрипела, как у сломанной куклы. Лишь тогда девушка осознала реальность.

— Ханан...

Кинжал Лукаса отсёк магу голову. Кровь хлынула из его шеи, как фонтан. Тем не менее, даже в последний миг жизни маг тянулся к Айрис. Его рука бездыханно опустилась. И тогда Айрис поняла, что осталась одна.

— А-а-а-а!

Это последний крик человека, который мечтал о том, о чем не должен был.

* * *

— Рассеивание магии.

Я и дворяне, которые участвовали в балу, Имперская семья и сам Император, стояли на трибуне, окружённой лестницей, и смотрели на эту сцену. Огромное количество волшебников поддерживали крупномасштабный магический круг, чтобы держаться от вражеский глаз подальше как можно дольше.

И происходящее делало меня счастливой.

— Это можно сделать с помощью магии? – устало пробормотала Бекки.

Кажется, она совсем забыла моё ворчание, придя на эту опасную вечеринку. И сейчас я потратила все свои деньги, собрав все волшебные камни на континенте. Когда я смотрела на потрясающий пейзаж, слышала смех рядом с собой.

— Вау, сколько бы фантазий мы не создавали, они полны реализма, не так ли?

Я почесала затылок, когда волшебники оценили мое воображение. Магия состояла в том, чтобы "представить, что на самом деле произойдёт".

— Рэйлин, – пока я смотрела, как кричит Айрис, услышала Харви, что звал меня.

— А?

— Всё нормально?

Я в изумлении отвернулась от Айрис и посмотрела на него, нахмурившись.

— Да, всё хорошо.

Девушка тем временем рухнула на землю и закричала, хватаясь руками за волосы. И глядя на неё, я почему-то чувствовала боль. Почему она так ненавидит Рэйлин? Почему делает такие бесмысленные вещи, разрушая себя и свою жизнь? Даже если бы план Айрис увенчался успехом, ребёнок, принесённый из другой страны, не стал бы императором, а она – Императрицей.

Все дворяне здесь мертвы.

И именно Герцог стал бы наследником. Тогда он бы выгнал Айрис, даже не раздумывая. Независимо от того, похож ли этот ребёнок на Фредерика или нет. Человек со слабой родословной, даже унаследовавший кровь Императора, никогда не станет правителем.

Королевства, скорее всего, прекрасно это понимали, но не упускали возможности изнутри разрушить страну. Однако, если бы не Лукас, я бы ни за что не узнала о произошедшем и не пришла сюда сегодня.

В конце концов, я обязана ему в какой-то степени.

Лукас в тот же момент пожал плечами и подошёл ко мне. Он шёл с рыцарями, которых позаимствовал у Карлосов. Те были немедленно задействованы, чтобы исправить ситуацию. Фредерик, ребёнок из другого Королевства и маг Ханан повержены, а Айрис была арестована.

Я посмотрела на Лукаса, наблюдая, как седовласый маленький мальчик встаёт с рассеянными глазами. Глава Гильдии игриво улыбнулся, сложив ладони и вытирая их.

— Мне очень жаль, я не рассказал обо всем должным образом, – извинилась я с лёгкой улыбкой.

И встретилась с озорным выражением лица, что совершенно не соответствовало ситуации. На самом деле, я не рассказывала Лукасу всё, что знала, потому что не до конца доверяла. И зная, что все они соберутся сегодня здесь, попросила лишь о небольшом одолжении.

Очевидно, ситуация оказалась неожиданной для Лукаса. Но он не совершил ни одной ошибки, словно уже обо всём знал.

— Я верил в Принцессу.

— Ты?

Его голубые глаза мерцали.

— Думал, вы живучая, как таракан. Что ж, так и оказалось.

— Это комплимент или оскорбление?

— Конечно, похвала, – он улыбнулся так, словно совсем не обижался.

Очевидно, в отличие от меня, он мог доверять другим. Но почему Рэйлин его предала?

— Принцесса, – когда я на мгновение задумалась о будущем, Император позвал меня.

Что ему нужно?

Наблюдая за Фредериком и Айрис в первых рядах, он с сожаление вздохнул. Принц и его возлюбленная перевернули страну с ног на голову, запугивая и пытаясь убить правителя. Даже если это всего лишь фантазия, можно ли оставить всё, как есть? Даже разговаривая с собственным сыном, Император и не думал, к чему тот стремится.

— Да, Ваше Величество.

Хотя мой разум был сбит с толку, я ответила вежливо на его обращение.

— Расскажи мне, как это случилось.

На лице его было такое выражение, будто он никогда меня не простит.

Страница книги Сегодня злодейка счастлива в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Глава 97

Глава 98

Глава 99

Глава 100

Глава 101

Глава 102

Глава 103

Глава 104

Глава 105

Глава 106

Глава 107

Глава 108

Глава 109

Глава 110

Глава 111

Глава 112

Глава 113

Глава 114

Глава 115

Глава 116

Глава 117

Глава 118

Глава 119

1 - 120

1 - 121

1 - 122

1 - 123

1 - 124

1 - 125

1 - 126

1 - 127

1 - 128

1 - 129

1 - 130

1 - 131

1 - 132

1 - 133

1 - 134

1 - 135

1 - 136

1 - 137

1 - 138

1 - 139

1 - 140

1 - 141

1 - 142

1 - 143

1 - 144

1 - 145

1 - 146

1 - 147

1 - 148

1 - 149

1 - 150

1 - 151

1 - 152

1 - 153

1 - 154

1 - 155

1 - 156

1 - 157

1 - 158

1 - 159

1 - 160

1 - 161

1 - 162

1 - 163

О книге