Глава 1

Удар! Я взмахнула небольшим хлыстом, находящимся у меня в руке.

«Не надо, мэм, пожалуйста, простите меня!»

Служанка опустилась на колени и закричала от удара кнута. Я сплюнула с холодным выражением лица.

«Неужели ты решила вымотать мне все нервы и уйти безнаказанной?»

«Простите, простите!» Извинения сейчас выглядели не к месту. Горничная передо мной собиралась тайком украсть драгоценную брошь. Я не могла закрыть глаза на такой поступок. Кроме того, даже если воровство не является причиной, так или иначе, я чувствовала себя обязанной избить эту горничную.

«Но почему?»

Рука машинально двигалась, хоть я и чувствовала себя озадаченной. Словно человек, выполняющий обдуманное действие.

Пронзительный крик прозвучал от звука удара хлыста.

«Послушайте, мэм, что происходит?»

Люди, находившиеся снаружи в смятении, удивились. Затем я стала свидетелем этой сцены и затаила дыхание.

«Ах…».

Слуги снова закрыли с неуверенностью и неловкостью дверь, но шептание так и продолжалось.

ʹЭта девушка-Мэри, как…?ʹ

Я поймала и избивала женщину. На самом деле уже не в первый раз.Но меня это не беспокоило. Потому что я чувствовала обязанность сделать.

ʹПодождите, я должна совершить подобное действие?ʹ Моя рука остановилась от мысли, внезапно промелькнувшей, и голова сразу же разболелась от жуткой боли.

ʹПочему ты думаешь, что ударить ту служанку - это что-то "естественное для меня? Странноʹ.

Меня зовут Ноэль, и я аристократка. Я выросла в графской семье, а повзрослев, вышла замуж. Как жена маркиза, я могла делать почти все, чего хотела. На самом деле, это не впервые, когда я чувствовала себя подобным образом.

Кажется, с недавних пор все чаще это чувствую. Я пыталась отрицать, но на этот раз все по-другому. Сегодня я намного сильнее, чем мое желание, нашепчивающее в голове. Наконец-то рука, державшая хлыст, остановилась. Когда узнаю, что эта горничная имеет дурную привычку к воровству, я скорее открою правду обществу и поставлю человека в неловкое положение даже публично.

Правильное решение-выгнать ее из дома. Я не хочу ставить под угрозу свою репутацию, наказывая горничную в присутствии стольких людей.

ʹПочему я веду себя так ужасно, хотя и знаю это?ʹ Горничная вся в крови посмотрела на меня снизу вверх, словно задаваясь вопросом :«Неужели,мадам…?». Ничего не понимаю. Почему я чувствую себя обязанной совершать отвратительные поступки?

ʹЧувствую, что мной кто-то управляетʹ. Я оступилась и заговорила.

«Оставь все как есть. Собирай свои вещи и убирайся».

«Да, да, поняла, поняла!» У горничной едва ли хватало сил подняться, ей помогали слуги. Другие служанки недовольно посмотрели на меня, делая вид, что не задирают нос.

ʹЧто же мне делать? Мэри такая несчастнаяʹ.

Я даже не знаю, что сказать им прямо сейчас. И все потому, что у меня разболелась голова от мыслей и действий.

«Уходите все». По моему приказу горничные покинули комнату и закрыли дверь.

В комнате, оставшись одна, я легла на кровать. И снова меня охватил странный порыв. Я чувствовала, что мне хочется возиться от изнуряющей боли, хватать бесполезные таблетки.

ʹНет, это не то, чего я хочу на самом делеʹ. Я терпела все, сжимая руки в кулак. Мои ногти впились в кожу ладони.

Я сидела в постели и ничего не делала. Я отвергла все желания, приходившие ко мне в мысли. И вдруг у меня начала безумно болеть голова. Мне казалось, что я не смогу преодолеть, потому что она была настолько ужасной, что шум громко отдавался в ушах. Кроме того, жизнь женщины с темными волосами разворачивалась перед глазами, как кинолента.

«Кто ты?» Что-то знакомое. Нет, я знаю, кто это.

ʹЭто я?ʹ Сама себя спросила.

ʹО, очевидно, я не хотела бить горничную. Почему это произошло?ʹ Кто-то приказал в голове, как бы отрицая.ʹ Давай, давай изводи и топчи других.Ненавидеть.'

Я продолжала сопротивляться.

ʹ Нет!Никогда еще мне так сильно не хотелось жить. Я больше не хочу так жить!ʹ

Все,что я произносила, обрывалось. Голос, приказывающий мне, исчезал. Наконец, промелькнула смутная остаточная фраза, похожая на туман.

[Мой маленький ангел, теперь в твоем сердце останется этот кусок холода.]

ʹКто так шептал?ʹ После вопроса все ощущения и любопытство, только что проявившиеся, исчезли. Все кусочки паззлов собрались воедино. Звон в ушах, прозвучавший как предупреждение, прекратился. Я медленно моргнула. «Ах..?»

«А что я делала до сих пор?» Да, я почти ничего не помню. Я родилась в Корее и в детстве жила одна с моей матерью. После окончания колледжа начала работать медсестрой. Поначалу было трудно, но путь, выбранный мною, оказался правильным решением. Я гордилась, что приносила благо людям, спасая их жизни. Через несколько лет меня признали мои коллеги и предложили читать лекции.Я работала усерднее, чем кто-либо другой. Моя жизнь была счастливой.

А потом внезапно наступила смерть. В то же время я родилась и выросла в совершенно другом мире. Сейчас меня зовут Ноэль Айнел. Жена маркиза, которая, по слухам, славилась своей порочностью, и ее презирали в любых домах и светских кругах. «Ах?» Я размышляла, запутавшись в нынешней жизни, воспоминания всплывали.

ʹПочему ты так плохо жила?ʹ

.. Ты что, с ума сошла? Похоже, действительно сошла с ума. Когда нахлынули воспоминания о моей прошлой жизни, я заметила одну вещь. То есть я перевоплотилась в одного из персонажей романа "Рофан". Все предыдущие поступки и слова сходятся с оригинальным сюжетом.

Все фразы, что ранее говорила.

Действительно все странно. Пока я все не осознала, меня охватывало непреодолимое чувство долга принижать и оскорблять людей. Такое ощущение, что мной манипулировали.

«В чем была причина?» Сейчас уже нет никакой возможности узнать. Кроме того, это не такое уж и срочное дело. Следующая проблема посерьезнее. Теперь меня зовут Ноэль Айнел.

Важно то, что именно так звали жену Руперта, главного героя романа "Рофан".

«Ноэль Айнел».Внезапно я обернулась на голос человека, появившегося за моей спиной. Передо мной стояло знакомое лицо. Это Руперт.

«Что случилось?» Главный герой и по совместительству мой муж, воинственный человек, без ума от сражений и с очень жестокой натурой. Держа меч на поле боя, он никогда не проигрывал, и ходили слухи, что его доспехи всегда были запятнаны кровью. По этой причине люди относились к нему с трепетом и страхом. Его прозвали «Дьявол». Конечно, его судьба не обделила невероятной привлекательностью и чуткостью, но в то же время он и страстный поклонник сражений и крови.

Это заставило меня искренно влюбиться... Итак, я нынешняя жена и героиня романа.

«Руперт, у тебя важные дела?» Муж посмотрел на меня сверху вниз очень холодным взглядом.

«Надеюсь, ты не хотела назвать меня по имени».

«Совсем нет. Хорошо, Маркиз Руперт Айнел».

«Ты выпорола всех своих слуг. Мне нужно кое-что сказать, так что тебе следует зайти в кабинет». Прямо сказал он.

Теперь я та самая "ядовитая жена", и еще большей проблемой было то,что примерно через месяц мой муж Руперт убьет меня вместе с собственной дочерью.

Глава 2

Я не могла понять, как это могло произойти со мной.

«Когда я избивала людей, ко мне из ниоткуда пришли воспоминания из прошлой жизни.

Есть ли на это особая причина?» – я попыталась упорядочить все детали сюжета, которые мне удалось вспомнить.

Прежде всего, эта история посвящена любви Руперта и главной героини, Аиши Рэн, которая мечтала стать рыцарем.

События книги начинаются с того момента, когда Аиша сбегает из дома и, переодевшись в мужские вещи, вступает в ряды «Рыцарей Ворона».

«Но есть проблема.

Жена Руперта – Ноэль, то есть я, была убита собственным мужем.

Разве в этом есть смысл?» – я взлохматила волосы, чувствуя разочарование при мысли об этой несправедливости.

«Не имеет значения, какой злой была женщина, но мужчина, убивший свою жену и дочь – главный герой новеллы! Просто немыслимо! Это действительно дерьмовый роман.

Но сейчас не время жаловаться на несправедливость. В первую очередь мне срочно нужно продумать дальнейшие действия.

Мой муж – самая большая проблема. Поэтому первым делом необходимо переманить его на свою сторону.

На данный момент наши с ним отношения в крайне ужасном состоянии».

Руперт и Ноэль были связаны политическим браком, то есть любви в нем нет.

Семь лет назад двадцатилетний Руперт, обойдя всех своих братьев, унаследовал титул маркиза Айнэл.

В то время он только стал маркизом во втором поколении и не имел каких-либо связей.

В конце концов Руперт подписал с моей чёртовой семьёй соглашение о браке.

Тогда я его ненавидела, ведь он незаконнорождённый ребёнок, которому позднее присвоили титул.

«Это так банально».

Он внебрачный ребёнок, ставший маркизом и женившийся на аристократке только из-за её происхождения.

Всё это привело к тому, что с самой первой встречи Ноэль выставляла на показ своё презрение к нему.

Первой ошибкой, из-за которой их отношения стали ещё хуже, было именно презрение к нему со стороны Ноэль.

Ноэль даже использовала своё богатство, чтобы унижать других, и устраивала такие скандалы, которые могла позволить ей власть.

Одним словом, Ноэль было бешеной сукой этого дома.

– Даже если вы и пальцем меня не тронули, я вас изобью!

Связав себя узами обычного политического брака, у Ноэль не было и шанса получить любовь мужа с болезненным прошлым.

«Я была самым отвратительным человеком!»

– Аа-аа.

«И совершила слишком много постыдных поступков.

Но это не было полностью моим желанием!» – вспоминая своё прошлое, мне правда хотелось провалиться сквозь землю.

«Я действительно не знаю почему, но я ощущаю себя одержимой или контролируемой кем-то.

В любом случае презрение Руперта ко мне вполне понятно.

Сейчас он ненавидит меня, даже когда я зову его по имени.

И что мне делать?

Осталось совсем немного времени до начала сюжета, а потом для меня всё исчезнет.

Конечно, Ноэль виновна в своих поступках, в избиении служанок, в пустой трате всех выделенных ей денег и так далее.

И сейчас для Руперта я была той самой Ноэль, которая совершила все эти злодеяния, но это не то, чего она действительно хотела.

Таким образом, все совершённые ею поступки в прошлом перешли под мою ответственность в будущем.

По крайней мере, мне необходимо смягчить враждебное отношение Руперта.

Судьба для жены, которую ненавидит самый большой фанат войны – смерть.» – к счастью, копаясь в своих воспоминаниях, я вспомнила ещё несколько деталей о будущем.

«Они довольно рискованны, но в любом случае, как они могут быть бесполезны?»

– Отлично. Начнём с кабинета Руперта.

И я сразу же направилась к нему в офис. Как только я встала перед дверью, всё моё тело охватило чувство напряжения.

– …Ты сможешь сделать это, – глубоко вдохнув, я постучала в дверь.

Из-за двери раздался спокойный голос:

– Войдите.

Я медленно повернула дверную ручку.

*****

Как только я открыла дверь, Руперт уставился на меня холодным взглядом.

«Кажется, ему есть что сказать.»

– Мне доложили, что ты избила служанку из-за того, что твои волосы спутались.

Это было первым, что мне сказали, как только я зашла в кабинет.

Услышав эти слова, я удивлённо подняла голову.

«Здесь что-то не так.»

– Тебе запутали волосы и за это ты избила служанку, не так ли?

«Это определенно недопонимание. Причина, по которой я избила служанку – воровство.

Скорее всего, другие служанки, ставшие свидетелями той сцены, распустили лживые слухи, не зная даже причины.»

Маркиза была так зла из-за спутанных волос, что избила служанку до полусмерти.

«Но кто мог распустить слухи со злым умыслом?

Ну, меня ненавидят точно не один и даже не два человека.»

– Я избила её не из-за своих спутанных волос.

– Тогда в чём причина?

– Она пыталась украсть мою брошь, – говоря эту фразу, я чувствовала себя немного странно.

«Я не могла поверить, что избила кого-то.»

Руперт внимательно посмотрел на моё лицо и рассмеялся:

– Ты говоришь полную чушь.

«…Что?»

– Я уже услышал всё от свидетелей, тебе нет нужды объясняться. Я не знаю почему ты врёшь, но это не первый раз, когда ты это делаешь.

– …

«Казалось, каким-то образом мой авторитет в глазах Руперта упал на самое дно.»

Смотря на то, как он доверяет словам служанок больше, чем своей жене, я поняла, что не могу с этим ничего поделать.

«Я думала, что ситуация улучшится, если мы с Рупертом хоть немного поладим, но я ошиблась, решив, что именно сейчас могу наладить с ним отношения.

Неважно. Не думаю, что он поверит мне.

Я меняю план.

Важнее показать ему, что сейчас я другая.

Для начала нужно создать видимость признания вины, даже если это ложное обвинение.»

– Да, я думаю, что зашла слишком далеко. Я заплачу ей определённую сумму как компенсацию.

«Принимать удары кнута больно, поэтому я должна возместить ущерб.»

– … – Руперт на мгновение потерял дар речи, как будто не ожидал, что я признаю вину.

– О, и в будущем я больше не буду причинять вред служанкам.

«Даже если они сделают что-то не так, я их уволю. Мне нет необходимости использовать кнут. У меня не настолько ужасные предпочтения.»

– И как ты собираешься платить компенсацию? – подозрительно спросил Руперт. – Ты потратила все положенные тебе деньги за неделю. Я больше не собираюсь тебе давать деньги на всю твою роскошь.

«Деньги.

Да, это тоже проблема!

Это не первая и не вторая моя выходка с деньгами.

Руперт исправно выполнял свой долг, даже по отношению к своей ненавистной жене.

А это говорит о том, что он всегда выдавал мне достаточное количество денег.

Если думать логически, то просить сейчас у него деньги будет уже слишком.

Я не могу как раньше требовать с него денег.

Я должна показать, что изменилась.

Иначе в его глазах я упаду ещё ниже.

Ну же, думай! Крути своими шестерёнками!

Есть некая информация о будущем, которая связана с деньгами.

Но проблема в том, что это дело требовало его помощи.»

Я взглянула на него.

– А если я смогу их заработать?

Естественно, это привлекло его внимание:

– Ты? Ты собираешься заработать деньги?

«Я знала. Он полностью заинтересовался. Я должна продолжать в том же духе.»

– Да!

Руперт рассмеялся:

– Каким образом? Мне интересно, ты хоть представляешь, как зарабатывают деньги? – затем он подошёл ко мне и, схватив моё запястье, с лёгким презрением сказал. – С такими слабыми запястьями ты даже меч на поле боя поднять не сможешь.

– Так и есть.

«Руперт говорит всё верно. Настоящая «Ноэль Айнэл» не знала, как зарабатывают деньги.

Тем не менее.

Если я объединю воспоминания о моей прошлой жизни в капиталистическом обществе со знаниями из новеллы, заработать деньги не будет проблемой.

Выслушает ли он меня?

Так как другого выхода нет, сначала стоит его спросить.»

Я улыбнулась так добродушно, как только могла:

– Прежде всего, маркиз…

«Надеюсь, я не выгляжу в его глазах сумасшедшей.»

– …Не могли бы Вы одолжить мне немного денег?

Глава 3

– … – естественно, Руперт посмотрел на меня, как на сумасшедшую, и тут же холодно ответил. – Мне казалось, что я только что сказал, что у меня нет желания давать тебе больше денег на компенсацию.

– Я не это имела в виду. Мне нужны деньги в долг, – я знала, что он так отреагирует. Это определённо звучит безумно.

Тем не менее я спокойно добавила:

– Несомненно, я подпишу долговую расписку.

– Что, черт возьми, ты задумала? Ты действительно думаешь, что я буду слушать тебя? – его тон стал более резким.

– Думаю да.

«Его жена, с которой у него не самые лучшие отношения, внезапно просит у него денег. Я рада хотя бы тому, что не услышала ругательств в свой адрес.»

Поэтому я упорно держала маску доброжелательности.

«Стоит немного надавить.»

– Пожалуйста, сначала послушай мои объяснения. В этот раз у меня есть идея…

– Скажи, чего ты добиваешься? – он оборвал меня на полуслове, дав понять, что устал слушать. – Просто объясни мне в нескольких словах, чего ты действительно от меня хочешь. Иначе я вышвырну тебя, потому что ненавижу выслушивать твой бред.

–  …

Терпение Руперта оказалось недолгим.

«Может быть, это мой последний шанс?

Слишком сложный уровень с самого начала!»

– Если ты не собираешься говорить прямо сейчас…

– Я хочу инвестировать в землю, – проговорила я как можно быстрее.

– …Что?

Я предполагала, что он не поймёт.

«Вот поэтому я и говорила, что хочу объяснить.

Я не собиралась с самого начала использовать этот рискованный метод инвестирования.

Но у меня нет времени.

Я хорошо знаю привычки Руперта. А также то, что он был страшным человеком, который ценил только ум и выгоду и без колебания уничтожал любые препятствия на пути.

С таким враждебным настроем он действительно меня убьёт.

К тому же методы, действующие на обычных людях, не работают на таком человеке, как он.

В таком случае лучшим решением будет показать выгоду как можно быстрее.

Так, за короткий промежуток времени ценность моего существования укрепится в его сознании.»

Итак, я планирую преподнести ему огромное состояние, просто рассказав о земле, которая будет приносить богатство, стоит её только раскопать.

«Но для этого, в первую очередь, необходимо инвестировать деньги.»

Руперт улыбнулся:

– Ты знаешь такое понятие как «инвестиции»? – а затем холодно продолжил. – Это пустая трата времени, убирайся.

– Клянусь своей честью, это точно не будет пустой тратой времени. Пожалуйста, дайте возможность мне всё объяснить, – я же продолжала говорить спокойным тоном.

–  …

– Вы не поверите, если сами услышите мои слова. Пожалуйста, позовите Вашего помощника Ордина.

Он посмотрел на меня, как на неизвестное существо, неожиданно появившееся перед ним.

«Что ж, я в первый раз показываю своё разумное поведение, что делает мой образ менее раздражающим.»

– Ноэль Айнэл, сегодня ты проявляешь необычайную настойчивость.

«К счастью, кажется, мой подход меняет его мнение.»

– Действительно стоит послушать, что конкретно ты имеешь в виду, – Руперт дёрнул за шнурок и сказал слушающему. – Приведите сюда Ордина.

Услышав его слова, я смогла вздохнуть с облегчением.

«Прежде всего, я преодолела первое препятствие.»

*****

Спустя некоторое время в кабинет зашёл мужчина с довольно холодным выражением лица.

– Вы звали меня, маркиз?

У него были светло-каштановые волосы и голубые глаза.

«Ордин.»

Он был помощником Руперта и, конечно, также сильно ненавидел меня.

К счастью, Ордин не тот человек, который будет врать только из-за личных соображений.

«Именно поэтому я настояла на его присутствии. Если Ордин согласится с моей идеей, то убедить Руперта будет легче.»

Пока Руперт вкратце объяснял ситуацию, я успела вытащить большую карту из угла кабинета.

– Вы сказали, что не хотите тратить время впустую, поэтому давайте перейдём сразу к делу, – взглянув на двух мужчин, я вновь повернулась к карте.

Их внешний вид говорил только о том, что мне не стоит нести бред.

– Вот этот участок, – я обвела пальцем территорию на карте. – Я думаю купить землю здесь.

Ордин слегка нахмурил брови.

– Эта земля полностью бесплодная, поэтому не пригодна для развития сельского хозяйства, – Руперт говорил уверенно, будто знал, что так и будет. – В конце концов ты не понимаешь, в чем смысл инвестиций.

Но я это уверенно опровергла:

– Я знаю, что в той местности земля неплодородная и поблизости нет рек.

«Именно по этой причине землёй всё время пренебрегали и толком не использовали. Не было ни одного желающего её приобрести.

Однако под землёй находилось то, что могло бы принести много денег.

Быть может, это были старые развалины, наполненные золотыми сокровищами?

Но я в этом была уверена.

Я точно видела это в романе.

Подождите. Как я это видела?

Нет, я прочитала это.» – я исправила нечаянное искажение факта.

– Сама по себе это земля не представляет ничего ценного. Важно то, что лежит под ней.

– Под землёй что-то хранится? – с подозрением спросил Ордин.

– Чтобы ответить на этот вопрос, мне придётся дать более детальное объяснение, так что не стоит торопиться, – это было предупреждение для Руперта.

– Вы знаете, что существуют древние записи, в которых говорится, что ныне единый континент был разделён на четыре части, – хоть я и внезапно перешла на урок географии, Руперт меня не перебивал, как до этого.

– В те времена на каждом континенте существовал свой тип маны, а владения Айнэл находились на границах двух земель, соединявших все четыре континента. Вот почему на этой земле не растёт урожай.

«Все остальные участки вокруг земли, которую я собиралась купить, тоже были бесплодны.»

– Место, о котором идёт речь, схоже с землями Айнэл. Нет, гораздо хуже. Потому что это граница трёх континентов, – я ухмыльнулась. – Так что земля сейчас будет стоить дёшево.

– Покупать дешёвые вещи не всегда правильно, они должны быть полезны, – как будто услышав полную чушь, Ордин схватился за голову.

– Как я уже сказала, сама по себе земля не важна.

–  …Ты говорила, что под землёй что-то находится, – неожиданно Руперт дополнил меня.

– Так и есть. Я узнала от одного человека, что на этой земле жила очень жадная раса, которая собирала сокровища. Также он упомянул, что, когда раса вымерла, вместе с их телами остались золотые и серебряные сокровища.

– Какая это была раса?

– Это очень известная раса. Драконы.

В этом романе, как и в любом другом фэнтези, драконы были довольно известны.

Однако, это не говорит о том, что их можно здесь увидеть.

Просто драконы часто появляются в легендах или сказках, а редкие реликвии находят именно там, где обитала эта раса.

«Проще говоря, для людей в этом мире драконы были тем же самым, чем и динозавры на Земле.»

– Я хочу сказать, если вы раскопаете землю здесь, то найдёте гробницу драконов. Здесь же находится захоронение золотых и серебряных сокровищ. Возможно, там найдутся и кости драконов? – я продолжила своё объяснение.

«В романе главная героиня выковала меч именно из костей дракона.

Однако, так как этих двоих переубедить не легко, у них накопилось достаточно замечаний, доказывающих, что мои слова полная чушь.»

– Природа драконов так и не изучена полностью. Что о них может знать маркиза?

– Я не доверяю тебе. Откуда тебе известна это информация? Кроме того, это просто теория, лишённая доказательств.

«Что ж, теперь я застряла на этом препятствии.»

То, что я сейчас рассказала, в будущем раскроют в академической диссертации.

Конечно, на данный момент это ещё не раскрыто.

Сама по себе информация верная, но из уст недостоверного источника она звучит как ложь.

«Даже зная будущее, я не могу полностью ему довериться.»

– Мое предположение верное, так как…

Глава 4

– Эту информацию действительно собираются опубликовать в диссертации, – я открыто рассмеялась.

Этот неожиданный ответ ошеломил Ордина:

– Откуда, чёрт возьми, Вы узнали об этом?

Я ждала этого вопроса.

«Теперь мне стоит отключить свою совесть на пару минут. Ведь придётся использовать имя человека, которого я знаю.»

С этого момента я говорила полуправду:

– Мне рассказал об этом Михаэль, мой родственник.

– О, Великий маг Михаэль…

– Верно. Он рассказал, что вскоре эта информация будет опубликована, то есть о ней узнают все, – я постаралась ответить непринуждённо.

Михаэль Верис.

Он был самым гениальным магом этой страны.

А также он мой дальний родственник, брат и единственный человек, с которым я была близка с самого детства.

Даже сейчас, когда я не могу встретиться с ним лично, мы продолжаем обмениваться письмами. Также он был на моей свадьбе.

– Михаэль Верис… – для Ордина это имя имеет большое значение. – Если это правда, то стоит проверить…

– Что ж… – в этот момент Руперт перебил Ордина.

Меня это обеспокоило.

«Неужели мне не удалось его убедить?»

Он очень быстро подошел ко мне.

– Ноэль Айнэл, я думаю ты преследуешь другую цель.

Руперт был так близок, что я ощущала его дыхание. Просто ужасающая атмосфера.

– Почему Вы так думаете? – спросила я, сдерживая желание отступить назад.

– Потому что ты точно не та женщина, которая будет делать то, что принесёт пользу моей семье.

– Конечно, у Вас могут быть сомнения, особенно если вспомнить не так давно совершённые мною поступки. Однако в этот раз я серьёзна.

– Люди так быстро не меняются.

«Это так, но…

В этот раз всё по-другому.»

Глаза Руперта были наполнены насторожённостью и враждебностью.

– Я спрошу лишь раз, – Руперт схватил меня за плечо. – Какую уловку ты пытаешься провернуть?

– Что? – так как я уже подготовила множество вариантов для убеждения, мой мозг внезапно застопорился на заданном вопросе. – Хах?

– С кем, черт возьми, ты завела роман? Это он заставил рассказать мне это? Для того чтобы получить деньги? – Руперт говорил слишком серьёзно, чтобы посчитать это за шутку.

«Чт-что?» – в тот момент, когда я осознала ситуацию, в моей голове стало пусто.

Я услышала то, чего совсем не ожидала.

Мне с трудом удалось проглотить обвинения.

«Я предполагала, что буду выглядеть немного подозрительно, но не до такой же степени.»

Этого человека совсем не волновала моя реакция.

– Да… Даже просто упоминая имя Михаэля Вериса, твой взгляд становится…

«Я больше этого не вынесу.»

– Что за бред! – я громко прокричала.

Руперт слегка изогнул бровь:

– Ты считаешь это бредом?

– Да!

«У моего терпения тоже есть предел!»

– Если Вы начнёте изучение земли, то правда раскроется, – стараясь не проиграть, я говорила с сарказмом.  – Давайте проведём исследование земель.

– Хорошо. Ты хочешь сказать, что продолжишь настаивать на этом и дальше?

– Конечно! Ты запятнал мою честь нелепыми обвинениями, так что я буду ждать твоих извинений, когда правда откроется!

«Несомненно, всё это время я была злой и безнравственной женщиной!

Но это не значит, что у меня был роман на стороне!

Этот факт очевиден».

– Если твои слова правдивы, то я готов сделать так, как ты говоришь.

– Хах. Хорошо запомни свои слова!

Похоже, Руперт не поверил мне. В его взгляде я заметила лишь лёгкую заинтересованность. Для него я была как ребёнок, творящий всякие пакости прямо у него на глазах.

Задумавшись на несколько минут, он ответил:

– В таком случае давай составим контракт.

– Контракт?

– Всё очень просто. Я одолжу тебе деньги, как ты и просила.

«Мне интересно, он так издевается надо мной?»

– И? – меня насторожила перемена в его поведении.

– Вместо этого я сам составлю все условия для заключения контракта.

– Чего ты хочешь взамен?

«Если это что-то вроде моей головы, тогда у меня проблемы.»

– Если ты спрашиваешь, значит в какой-то степени заинтересована.

– Я хочу услышать условия.

– Хорошо. Ордин, – Руперт высокомерно поднял палец. – Подготовь контракт.

Едва появившаяся на его лице насмешка, казалось, сразу же была скрыта им.

*****

Некоторое время спустя передо мной лежал уже заполненный аккуратным почерком контракт.

– Я объясню лишь основные моменты.

Только после этих слов я смогла убедиться в серьёзности выдвинутых Рупертом условий.

– Во-первых, ты вернёшь в пять раз больше той суммы, что взяла в долг.

«Что?

Это было нелепо с самого начала.»

– В пять раз больше?

«Кто так одалживает деньги?»

– Если твои слова верны, то благодаря той земле у тебя будет достаточно денег, не так ли?

Понять, что этими словами пытался сказать Руперт, было не сложно: «Готова ли ты занять деньги даже на этих нелепых условиях?»

Я до боли сжала зубы.

«Это чёртово подозрение не исчезает!»

Тем не менее я уверенно ответила:

– Хорошо, я согласна.

Руперт не ожидал столь решительного ответа, и его красивый лоб слегка нахмурился:

– Твоё стремление похвально. Но будешь ли ты так же решительна, после того как услышишь следующее условие?

«Ты что, действительно собираешься меня убить, если я не смогу вернуть долг?»

– Неужели мне придётся стоять на одной руке? Или лаять перед тобой как собака? – стараясь скрыть волнение, я пожала плечами.

Мои предположения вызвали некоторое отвращение у Руперта:

– Ты не должна этого делать. Если бы ты совершила нечто подобное, то в первую очередь оскорбила бы честь семьи Айнэл.

«Похоже, моя шутка не удалась.»

– Если ты не вернёшь деньги, то переедешь во флигель, и я запрещу тебе выходить наружу, за исключением некоторых важных случаев, – продолжил Руперт.

– ….

– Разумеется, я не могу наказать служащего. Вместо этого я лишу тебя всех прав, которыми ты пользуешься в доме.

«Естественно.»

Каким-то образом, я просто согласилась с этим:

– То есть, подводя итог, ты собираешься превратить меня в покорную жену маркиза? И даже ограничишь мою свободу?

– Так и есть. Мне тяжело смотреть на то, как ты всё больше позоришь честь моей семьи.

«В конце концов, всё то, что я пыталась объяснить Руперту за это время, ничего для него не значило.

Вне зависимости от того будут правдивы мои слова или нет, ему это особо не навредит.

Даже если мои слова окажутся ложью, у него появится прекрасная возможность на законных основаниях в качестве наказания лишить меня всех прав.

Он похож на злодея куда больше, чем на главного героя.

Это был явный намек на то, как сильно он меня ненавидит.»

– Для тебя это станет ставкой на жизнь, не так ли? – спросил Руперт со странным ленивым смешком.

– …

«Я правда хочу его ударить хотя бы один раз.»

С этими жестокими мыслями я снова посмотрела на контракт.

К счастью, в договоре есть положение, исходя из которого мне достаётся справедливая доля в случае получения прибыли от инвестиций.

«Это всё, что мне нужно.

Хотя подписывать такой контракт невероятная глупость.»

– Меня всё устраивает. Я подпишу контракт, – я вела себя так уверенно, словно с нетерпением ждала подписания контракта. Мне не хотелось выглядеть смешно. – Просто приставь ко мне одного из членов «Рыцарей Ворона», твоих непосредственных подчинённых, пока я занимаюсь исследованием земли.

– Зачем?

– Потому что их навыки самые надёжные.

«Это простое условие.»

– Хорошо, я так и поступлю, – нагло ответив, он подписал контракт.

Сразу же после этого Ордин и Руперт посмотрели на меня взглядом, означающим, что даже мой «глупый любовник» уже не сможет меня спасти.

«Вы действительно думаете, что у меня есть другой мужчина? – я мысленно фыркнула.

В любом случае мои средства в безопасности. Но…

Это не означает, что все мои проблемы были решены.»

Глава 5

«Было бы отлично, если бы этот случай понизил его враждебность ко мне,» – с такой мыслью я передала контракт Руперту.

До самого конца эти двое смотрели на меня с подозрением, поэтому я намеренно с уверенным выражением лица покинула кабинет.

А через некоторое время стало известно, что Руперт, как и обещал, послал нескольких членов «Рыцарей Ворона» исследовать землю, о которой я говорила.

*****

«Рыцари Ворона» был отрядом, членов которого Руперт отбирал, судя только по их навыкам.

Благодаря тому, что здесь собралось очень много сильных рыцарей, их мастерство считалось одним из лучших в империи.

Поэтому все «Рыцари Ворона», прославившиеся своей гордыней наравне с мастерством, начали жаловаться на нелепые приказы.

– Почему нам внезапно отдали приказ исследовать эту окраину, сэр?

– Всё в порядке, если это поручение Господина. Следите со своими словами, сэр Лоран. –  спокойно ответил на вопрос своего подчинённого командир рыцарей, Берт.

– …  – Лоран, молодой рыцарь, задавший вопрос, не имея на то оснований, надул губы. Он был ещё подростком и самым молодым рыцарем в отряде. – Но я знаю, всё знаю! Я слышал, что приказ был не от имени Господина, а от имени его жены…

Нелестные высказывания в сторону жены Руперта, Ноэль Айнэл, также были широко распространены среди Рыцарей Паладинов.

Несмотря на то, что у воинов почти не было и шанса встретиться с Ноэль лицом к лицу, слухи, услышанные от служащих поместья, были ужасны.

Ходила молва, что совсем недавно Ноэль кнутом отхлестала служанку по спине из-за того, что ей запутали волосы.

По этой причине даже среди рыцарей Ноэль не нравилась никому.

Но даже так, она всё же была женой Господина. Именно поэтому они должны быть аккуратны в выражениях.

– Сэр Лоран, будьте осторожны со своими словами и помните о добродетели Рыцаря. Не стоит смеяться над Леди.

– Но мы все равно здесь одни.

– Тем не менее нужно следить за своими словами, – в конце концов старший Лорана, Хилис, стоявший рядом с ним, прервал его ворчание.

Лорану показалось несправедливым, что его старший просто закрыл ему рот.

–  Но у Мастера и так всего хватает. Почему он послушал нелепую просьбу своей жены?..

–  Сэр Лоран, – в конечном счёте Берту пришлось немного надавить на Лорана.

–  … – И Лорану пришлось закрыть свой рот по короткому, но холодному приказу командира.

Хилис посмотрел на своего младшего взглядом: «Я же тебе говорил».

– А теперь, сэр Лоран, я хочу, чтобы Вы взяли пример с сэра Арэна. Несмотря на то, что он присоединился к Паладинам недавно, он всегда остаётся спокойным. Он умеет следовать приказам не жалуясь. Настоящий рыцарь.

– Да…

В этот момент Арэн, который слушал их разговор, остановился и немного хриплым голосом высказал своё недоумение:

– Смотрите сюда. Это выглядит странно… – с невозмутимым выражением лица Арэн посмотрел на командира.

Берт, заметив направленный на него взгляд, кивнул:

– Да, здесь действительно нечто странное.

– Я знаю это место по карте. О нем говорила моя мать. Но…

Все в округе замолчали, а поток ветра изменился.

Спустившись с седла, Арэн постучал по сухой земле.

– Сэр Арэн, что Вы делаете?

– Звук странный.

– Звук?

Не обращая внимание на сомнения своих коллег, Арэн стукнул по земле мечом:

– Кажется, внизу пусто.

Если бы это сказал обычный рыцарь, то его слова посчитали бы бредом. Но эту странность заметил Арэн, у которого был самый чуткий слух среди всех рыцарей.

– Хм, я не слышу, – Лоран, повторивший несколько раз за Арэном, был в замешательстве.

Затем Арэн посмотрел на место, где стоял Лоран:

– Сэр Лоран, Вы можете, напитав меч магией, ударить по земле?

– Простите? Что Вы хотите сделать с землёй? …А! Я понял, – в ту же секунду Лоран зарядил меч магией и со всей силой ударил по земле.

Раздался громкий звон.

Лоран растерянно посмотрел на появившуюся яму:

– Сэр Арэн, ничего не изменилось… Аа-ааа-ааа! – в этот момент земля под его ногами рухнула.

Лоран просто свалился вниз.

– …

– Идём, – проигнорировав удивлённые взгляды коллег, Арэн спрыгнул в яму, в которую неловко провалился Лоран.

– Что ж…

– Хоть Арэн смазлив внешне, но он действительно уникален.

Бормоча нечто похожее, рыцари резко прыгнули вниз.

*****

Так как у рыцарей не было другого выбора, они нехотя спустились вниз.

Воины очень устали и шли медленно. Однако сильно удивились, увидев открывшееся перед ними зрелище.

– Ого…

В огромном пространстве под землёй лежал сохранившийся скелет дракона.

Территория, где находились кости, была столь огромной, что даже десять взрослых человек не смогли бы её заполнить.

А под костями были горы золотых и серебряных сокровищ, а также множество различных драгоценностей.

Вполне возможно, что этот огромный дракон умер, лёжа на своих сокровищах. Это была характерная черта их жадной расы.

– Это…Что это чёрт возьми такое?

Все рыцари были поражены зрелищем, которое они увидели в первый раз в жизни.

Арэн, самый спокойный из всех, медленно оглядел кости.

–  Это гробница дракона.

–  Дра… драконья гробница?

– Тогда разве это не должно считаться исторической находкой?

–  Мы можем прикоснуться к нему?

–  Я не знаю, – Арэна немного позабавила неожиданная реакция своих коллег.

Он взглянул на пол и поднял золотую монету, катящуюся по земле.

–  Я точно не уверен, но по крайней мере в этот раз…– говоря это, Арэн пальцем подцепил и подбросил золотую монету. Она вспыхнула, начертив в воздухе параболу. – Жена Господина, кажется, была права.

Тук.

Маленькая монета упала на тыльную сторону руки Арэна.

– … – на это предположение рыцарям ничего не оставалось, кроме как просто кивнуть головой в знак согласия.

В тот день «Рыцари Ворона» открыли «Гробницу дракона», до этого момента остававшуюся нетронутой.

Эти новости были незамедлительно переданы Руперту.

*****

Прошло некоторое время с того дня, как я подписала договор с Рупертом.

Как и ожидалось, пришло известие о том, что «Гробница дракона» была найдена на земле, в которую мы инвестировали.

Обычно драконы собирали накопленные сокровища в кучу и умирали. Сейчас даже их останки представляют ценность.

Другими словами, это значит, что джекпот выпал на землю, в которую я инвестировала.

И затем, взяв сумму ровно в пять раз больше моего долга, я отнесла её на стол в кабинет Руперта.

Дыщ! – золотые и серебряные сокровища громко упали.

«Мне пришлось не легко, но я была горда собой и даже старалась не выпендриваться.»

–  Вот, вот оно!

– …

В этот момент мне немного удалось прочитать эмоции Руперта.

По крайней мере, сейчас он не был похож на человека, которого называют «Демоном поля битвы».

–  Ну? Ты теперь доволен? Тебе есть что мне сказать сейчас? – я вспомнила обещание, которое он мне дал перед этим.

– Конечно! Ты запятнал мою честь нелепыми обвинениями, так что я буду ждать твоих извинений, когда правда откроется!

–  Если твои слова правдивы, то я готов сделать так, как ты говоришь.

«Я помню абсолютно всё.

А сейчас с нетерпением жду его очень вежливых извинений.»

Я была счастлива даже просто представляя это.

Забыв о том, что он мой потенциальный убийца, я надела маску уверенности и скрестила руки на груди.

Руперт вздохнул.

– Что ты от меня хочешь? Если тебе нужно новое платье или украшение, обратись в бутик.

«Этот мужчина, он действительно невыносим! Как ты мог забыть о нашем разговоре?»

–  Мне это не нужно.

–  …Тогда, что же?

«Естественно, мне нужны извинения.»

– Я говорила тебе в прошлый раз.

«Мне приходится всё время повторять одно и тоже.»

– Вежливые извинения.

– Ах да… И? – на его лице появилось легкое смущение.

– Ты должен сдержать своё обещание. Хотя, кажется, ты никогда не извинялся.

– Я… никогда не просил прощения до этого.

«Ого, правда?

Как же плохо тебе жилось?»

–  Тогда это прекрасная возможность. У каждого бывает свой «первый раз». Попробуй прямо сейчас.

–  … – его лицо, которое всегда сохраняло рациональное и холодное выражение, сейчас выглядело немного растерянным.

Посмотрев на это, внутри меня родилось странное чувство удовлетворения.

–  Ну же, поторопись. Ты заподозрил меня в романе, опорочив этим честь своей жены, так ведь? –  я с восторгом дразнила своего мужа.

– Я… знаю, – неохотно процедил Руперт и медленно раскрыл рот. – Все сомнения на счет тебя...

«Я продолжала кивать головой.»

Глава 6

«Да, я этого и ждала.»

– Я приношу свои извинения. Это моя ошибка, – в это мгновение на лице Руперта появилось легкое смущение.

– Хорошо, – я была довольна, увидев это зрелище.

– …Это всё что ты хотела?

– Да, на этом всё.

– В последнее время ты была очень тихой.

– Я совершила слишком много ошибок, –пожала я плечами.

– Зачем ты, чёрт возьми, внезапно всё это затеяла?.. – говоря это, Руперт опустил свою голову.

– Ну, это жест примирения. Для нашей будущей красивой и счастливой совместной жизни.

Руперт, уставший выслушивать мои слова, погрузился в свои мысли:

– Подводя итог, если дело не в тайном романе и не в вымогании денег, то каковы твои настоящие мотивы?

«Агх, этот мужчина. Он всё ещё сомневается во мне.»

– У меня нет никаких скрытых намерений, – я улыбалась настолько безобидно, насколько могла, но реакция Руперта, как всегда, оказалась циничной.

– У тебя нет никаких намерений? С самой первой ночи ты смотрела на меня с презрением и всё время порицала моё незаконнорожденное происхождение. И ты мне говоришь, что у тебя нет скрытых целей?

– … – на этих словах я опустила голову.

«Я прекрасно знаю, как вела себя всё это время. Учитывая моё к нему отношение, неудивительно, что переубедить Руперта так тяжело.»

– Я действительно не могу понять. Сейчас ты ведёшь себя как безобидная овечка. Может это по велению твоего отца?

– Это не так.

– Тогда что ты задумала?

– Я уже сказала – давай жить счастливой и красивой светской жизнью, – в любом случае, я уже получила свои извинения, поэтому мягко добавила. – Это говорит о том, что ни мои инвестиции, ни признание вины о несправедливом отношении к служанке не подразумевают собой дальнейшей выгоды.

Я смотрела прямо на Руперта.

«Из-за своего характера Ноэль не могла спокойно относиться к Руперту, поэтому мучала его всё это время. Но я действительно не хочу враждовать с ним.»

– Просто с этого момента я хочу узнать о тебе чуть больше, – я сказала это от чистого сердца.

Руперт резко нахмурил свои идеальные брови:

– Ты хочешь стать ближе? Ты несешь полную бессмыслицу, – это был резкий и твердый отказ.

– Что ж, я так и не услышал честный ответ на свой вопрос, – ещё холоднее, чем прежде, высказал Руперт. – Можешь уходить.

«Это был определённо очень холодный отказ.»

Смотря на его реакцию, мне ничего не оставалось, кроме как просто расстроенно кивнуть и уйти.

– Хорошо, отдохни, – я повернулась к нему спиной и покинула кабинет.

*****

«В конце концов, мои отношения с Рупертом всё ещё в ужасном состоянии.

Тем не менее благодаря раскрытию гробницы дракона я теперь могу закрыть все свои долги и заработать сумму в несколько раз больше нынешней.

Но сейчас моя самая большая проблема заключалась в поиске способа избежать нашей с дочерью участи быть убитыми.

Это самое сложное.

Мой авторитет в глазах Руперта крайне низок. Вражда между нами крайне сильна, а наши взаимоотношение – самое худшее, что можно придумать.

Это немного печально.»

Проходили дни, и угнетающие мысли росли всё быстрее и быстрее. Моё состояние стало более нервным после того, как я вспомнила эпизод, где в одной из комнат особняка были найдены мертвые тела меня и моей дочери.

– Умх… Матушка, у Вас что-то случилось?

– Ах… – услышав столь милый голос, я отвлеклась от своих мыслей.

Сейчас мы с дочерью находились в саду на чаепитии. Я убрала в сторону свою кружку с не заваренным чаем и посмотрела на маленькую пятилетнюю леди перед собой.

Имя этого дитя Лия Айнэл. Она унаследовала красные глаза Руперта и мои золотые волосы. Девочка была прекрасна, как фарфоровая кукла. Лия была ребенком от наших с Рупертом обязательных супружеских отношений.

– Всё хорошо, Лия, – я постаралась ответить как можно нежнее.

Лия немного рассмеялась, словно ей стало легче от моих слов.

– Тогда Вы, должно быть, счастливы, матушка.

Даже в пять лет, в столь юном возрасте, Лия хорошо понимала меня, свою мать.

Причина была проста.

Это потому, что до этого момента ни я, ни Руперт не интересовались нашим ребенком.

Мы были ужасными родителями. Нам даже не хватило человечности, чтобы проявить внимание к Лии. Именно поэтому её оставили на попечение няни, и она росла в безразличии со стороны родителей. Когда я вспомнила и осознала свои воспоминания из прошлой жизни, мне захотелось хорошенько стукнуть Ноэль из прошлого.

Как можно так относиться к столь маленькому, очаровательному и милому ребенку?

«Я думаю, что была всё это время сумасшедшей, правда! Пренебрежение определенно относится к категории жестокого обращения с ребенком. К счастью, нынешняя я здравомыслящий человек. Хотя уже поздно, но я всё равно думаю, как мне её защитить.

Смогу ли я стать ближе к Лии? Ещё ведь не слишком поздно?»

Пока я переживала по этому поводу, Лия над чем-то рассмеялась.

– Чем интересным ты занималась в эти дни?

– Ммм… училась, – осторожно ответила Лия.

«Хмм, правда?»

Услышав ответ Лии, я посмотрела прямо на неё.

«Тебе, пятилетнему ребёнку, интересно учиться?»

Лия захлопала ресницами и, будто бы от беспокойства, широко раскрыла глаза. Я сразу догадалась о её мыслях.

«Это ложь.

Бессердечная мать и равнодушный отец. Вероятно, из-за того, что она выросла в такой семье, Лия жаждала хоть немного внимания со стороны родителей. Похоже, ей действительно хотелось, чтобы её похвалили, даже если приходится соврать.»

– Лия, всё в порядке, можешь быть со мной честной, – как можно мягче добавила я. – Что ты больше всего любишь?

Услышав мои слова, Лия немного повеселела.

– Правда можно?

– Конечно. – Лия тоже всё ещё не доверяла мне. –  Всё правда хорошо. А теперь можешь рассказать, что любит Лия? – я спросила ещё раз.

После моего второго вопроса лицо Лии немного расслабилось.

– Ну, тогда мне нравится рисовать картинки!

Я хлопнула в ладоши. Ответ ребенка был таким милым!

– Ого, картинки? Ты можешь показать своей маме, что ты нарисовала? – как только я ответила, взволнованная Лия сразу же убежала. Девочка быстро принесла нарисованный ею рисунок.

– Это рисунок меня, моей мамы и моего папы.

На этом рисунке я улыбалась.

Увидев это, я нахмурилась.

«Я была плохой матерью, но она нарисовала меня так ярко улыбающейся.»

Рассмотрев картинку внимательней, я заметила одну странность.

– Ох, Лия? – я постаралась спросить как можно осторожнее. – Может ли мама поинтересоваться, почему у папы нет лица?

Только лицо Руперта было раскрашено черным.

Лия снова на меня посмотрела и нерешительно ответила:

– Ох, мой папа постоянно занят, поэтому я не очень хорошо помню его лицо…

– … – это было неожиданно.

Если так подумать, Руперт и Лия когда-нибудь проводили время вместе? Даже вспомнив сюжет книги, я не могу найти ни одного такого эпизода.

«Этот дрянной мужчина.

Очевидно, я тоже не была хорошей матерью, но Руперта Лия почти совсем не интересовала.»

Так как моё выражения лица невольно ужесточилось, Лия снова посмотрела на меня:

– Вы злитесь, матушка?

«Неужели ты подумала, что я злюсь, потому что ты не знаешь лицо своего отца?»

– Ни в коем случае, – я крепко обняла свою обеспокоенную малышку. – Прости меня Лия. Всё это время мама совсем о тебе не заботилась.

«Будущее этого милого ребенка – быть убитой собственным отцом. Это ужасно.»

Лия выглядела растерянно от моих внезапных объятий.

– Ох, матушка?

– Мама.

– Что?

– Зови меня мамой, – я тепло улыбнулась.

– Но матушка…

– Мама.

От моего упрямства щёчки Лии порозовели, и, приоткрыв рот, она сказала:

– Ох, мама… Ха-ха-ха… – я была очень удивлена, посмотрев на её лицо.

«Это так мило!

Моя дочь действительно самая лучшая.

Как может Руперт не проводить время с этим ребёнком? Нет, прошлая я тоже!»

Я обняла Лию ещё раз.

На самом деле, обнимая свою малышку, мне захотелось поцеловать её. Но я пересилила себя.

«Потому что сейчас на мне роль жены маркиза. А я должна поцеловать Лию, когда мы будем наедине, ведь так?»

– Го-госпожа, я заварю чай, – в это минуту служанка с очень бледным лицом, подняла чайник. Я могла понять, по какой причине она меня так боится.

Скорее всего, девушка наслышана о моей дурной славе. Сразу видно, что это новая служанка.

«Должно быть, ты испугалась слухов о «бешенной маркизе».»

– Да, пожалуйста, – я ответила как можно тише.

Глава 7

Рука служанки слегка дрожала, возможно, из-за напряжения. Но, тем не менее, несмотря на мои опасения, девушка аккуратно налила чай в мою чашку.

– Теперь я налью чай в чашку… – проблема появилась тогда, когда она стала наливать чай для Лии. – Ох, нет! Простите меня!

Взволнованная горничная уронила чайник.

Он упал на землю. В то же время чай попал на руку Лии.

– Лия! – я испугалась и резко поднялась. – Ты где-нибудь поранилась?..

– Вы в порядке, госпожа? – появились остальные служанки.

В тот момент, когда они забеспокоились обо мне перед Лией, я невольно разозлилась.

«Неважно какая я злая, но в этой ситуации ребёнок должен быть на первом месте!»

– Со мной всё хорошо. Все, замолчите! – крикнув на служанок, я быстро посмотрела на руку Лии. – Принесите холодной воды! Быстро!

Однако служанки тоже были растеряны и удивлены внезапным происшествием. Всё же это чрезвычайная ситуация, поэтому я была в ярости от их замедленной реакции.

«Почему взрослые служанки не в состоянии помочь?»

В конце концов я подняла упавший чайник, который, к счастью, не разбился. Затем я зачерпнула воду из стоявшего прямо передо мной фонтана и понесла обратно. Быстро вернувшись, я осторожно вылила воду на руку Лии, пробормотав:

– О Боже, Лия. Должно быть, это очень больно...

Но Лия не плакала:

– Ну, я в порядке.

«Ты думаешь, что в такие моменты я буду тебя ненавидеть?» – меня до самой глубины души поразило усилие этой малышки. Я поцеловала её в лоб и тихо прошептала:

– Лия, ты можешь плакать, когда тебе больно.

– …

– Мама никогда не будет ненавидеть Лию за нечто подобное.

– Правда?

– Конечно.

Как только я произнесла последнее слово, из глаз Лии стали падать слёзы. Моё сердце заболело, как только она заплакала. Спустя некоторое время малышка немного успокоилась.

– Нгх... Мама-aa…

– Ничего страшного. Теперь всё будет хорошо…

«Она такая хорошая и милая.»

Я похлопала по спине маленького ребёнка, который пытался стерпеть боль от ожогов, чтобы быть любимым.

*****

К счастью, вода в чайнике была не очень горячей. Ожог на руке не был глубоким.

«И всё же, рука покрылась волдырями.»

К этому времени доктор, услышавший об ожоге, кинулся к месту происшествия, чтобы осмотреть Лию.

– Ох… – увидев доктора, Лия согнула плечи, как будто она боялась самого лечения.

– Всё хорошо, – я нежно поцеловала в щёчку испуганного ребёнка. – Лия, сейчас тебя будут лечить, чтобы ты не болела. Тебе не о чем беспокоиться.

– …Хорошо. Я не боюсь, мама. – О Боже, она слишком взрослая для пятилетнего ребёнка.

– Прошу прощения, мисс Лия, – к девочке быстро подошёл довольно молодой доктор. Затем он стал осторожно осматривать её руку.

– … – доктор, которой аккуратно осмотрел место ожога, проговорил. – Что ж. Я думаю, что стоит вскрыть волдыри.

Лия нахмурилась, словно ей даже представить это было страшно. И я, ожидавшая другого диагноза, машинально спросила доктора:

– Зачем?

– Потому… Потому что… – доктор на мгновение растерялся. – Вы обязаны это сделать.

– Нет, я прошу Вас объяснить конкретную причину, – ничего не могу с этим поделать. Я действительно не понимаю, зачем в этом случае прокалывать волдыри.

Доктор, работающий в благородной семье, является неоспоримым профессионалом, а значит у него была причина предложить этот вариант лечения. Но я, как современная женщина, привыкшая к светской жизни, сделала вид, что не понимаю его решения, и продолжила держать маску благородной леди.

«Если я сейчас разозлюсь, то слухи обо мне станут ещё хуже.»

К моему облегчению, молодой доктор говорил так, как будто объяснял свои знания благородной леди, не понимающей ровно ничего.

– Ох, госпожа, это может быть больно, но это естественный процесс. Мы должны вскрыть волдыри, чтобы рана зажила быстрее.

Таким объяснением он пытается успокоить безграмотную благородную жену. Но это уже была не изначальная я. Так как воспоминания о прошлой жизни вернулись обратно, я также вспомнила и работу в больнице. Это говорит о том, что сейчас я обладаю своими современными медицинскими знаниями.

– Вы не должны трогать волдыри. Если Вы допустите ошибку, то занесёте инфекцию, – лечение немного отличается в зависимости от степени ожогов. Это правда, что вскрытые волдыри заживают быстро. Однако повышается вероятность заражения инфекцией, так как бактерии попадают внутрь через раны. Таким образом, не стоит сейчас прокалывать волдыри Лии. – Но, если оставите их в покое и вылечите, они не оставят даже шрамов.

Доктор выглядел недовольным.

– Но если они останутся...

– Разве Вы единственный доктор нашей семьи? – насколько я помню, в романе доктором семьи Айнэл являлся пожилой мужчина. Но передо мной стоит молодой мужчина, даже слишком юный. Кто он?

– Ну, так как мой учитель какое-то время отсутствует…

«Ох, так ты ученик. Если это так, то нет ничего удивительного в том, что ты столь неопытен. Теперь я поняла, что ты просто старался как можно точно следовать полученным знаниям. Тем не менее, медицинские познания здесь немного отличаются от тех, где я была.

Необходимо разрешить ситуацию гладко… Каким-то образом я снова попала в беду. Очевидно, что если продолжу на него давить, то обо мне расползутся только плохие слухи.»

– Хорошо, давайте поступим так. Вы не трогаете волдыри и наблюдаете за их состоянием в течение нескольких дней. Затем, если ситуация ухудшится, Вы их лопните, – я улыбалась, стараясь походить на мудрую леди. – Иногда теория, которую Вы выучили, не является ответом.

– … – возможно из-за общего настроения, лица людей вокруг молодого доктора стали белыми.

«Что-то не так с моим лицом?»

Похоже, немного поразмышляв, молодой доктор всё же решил дальше не упрямиться. Он не стал прокалывать волдыри, а начал перевязывать рану Лии.

– Ох, моя леди, если Вы продолжите также трогать свою руку, я не смогу перевязать Ваши раны.

Однако Лия была напугана, и её руки продолжали мешать мужчине проводить лечение. К тому же оказалось, что доктор и в этом был не очень хорош, поэтому бинты вскоре стали ослабевать. В конце концов у меня не осталась выбора, кроме как взять всё в свои руки.

– Я сама перевяжу. – Молодой доктор не знал, как нужно вести себя с ребёнком. Просить пятилетнего ребёнка сотрудничать с ним было бесполезно.

– Лия, посмотри на маму, – малышка оторвала взгляд от раны и посмотрела на меня. Глаза Лии были словно яркие красные огоньки. Цвет её волос напоминал обо мне, а цвет глаз о Руперте. Когда я принялась накладывать бинт, то специально начала заговаривать Лию. – Лия, ты говорила, что любишь рисовать картинки, так?

– Да…

– Тогда что Лия любит рисовать больше всего?

– Хмм…

– Если ты не можешь ничего вспомнить, тогда мама может подсказать тебе. Кролик? Собачка? Или котик?

– Ох, я люблю собачек.

– Ух ты, мама тоже очень любит собачек, – я посмотрела в глаза Лии и ловко наложила повязку.

– Ого… – воскликнул с восхищением молодой доктор, который со стороны наблюдал за моими движениями рук.

– Разве у госпожи были такие умения?

– Я думаю, она лучше молодого доктора.

Эти слова глубоко меня поразили. К счастью, в этот раз не было негативных высказываний. Я сделала вид, что ничего не слышала, и закончила работу.

– Готово!

– Ого! – Лия открыла глаза и посмотрела на свою руку. Я слегка поцеловала её в щёчку. Она такая милая, что я не могу сдерживаться.

– Всё нормально? – Лия рассмеялась и кивнула головой.

– Это было совсем не больно! Мама потрясающая!

«Что ж, она ещё и очаровательная», – тронутая милым поведением Лии, я снова поцеловала её щёчку и повернула голову в сторону молодого доктора.

– С этого момента, когда будете лечить ребёнка, поступайте таким же образом.

Глаза молодого врача, который только недавно меня игнорировал, заблестели. Он быстро кивнул.

– Да, да, я обязательно это запомню, – следующие невольно сказанные доктором слова казались немного смущающими. – Вы намного лучше меня. Того, кто учился на протяжении двух лет. Я должен тренироваться усерднее.

«К счастью, молодой доктор оказался человеком, который признаёт свои ошибки. Такое отношение к делу очень полезно.»

А теперь, когда мы закончили с лечением, настало время решить последнюю проблему.

Глава 8

Я посмотрела на служанку, которая пролила чай на Лию. Она вся тряслась, согнувшись в поклоне.

– Извините меня, госпожа. Пожалуйста, просто ударьте меня хлыстом… – люди снова посмотрели на меня с осуждением.

«Хотя на самом деле я всё ещё слегка зла за то, что произошло с Лией. Естественно, я не собираюсь вредить этой служанке. Тем более, когда я нахожусь прямо перед Лией, я должна действовать осторожно. Как её маме, мне необходимо составить правильный план действий. Я должна придумать, как избежать всего, что может неблагоприятно отразиться на её мировоззрении.»

Поэтому я прошептала на ушко моей дочери:

– Лия, что ты хочешь сделать со служанкой, которая навредила тебе?

– Эм… Я просто хочу, чтобы мама не била эту служанку, – Лия так же прошептала мне на ухо.

«Даже она знала, как я поступала со слугами.»

После этих слов, сказанных пятилетним ребёнком, мне стало очень неловко.

– Ты ненавидела меня, потому что я плохая мама?

Лия покачала головой.

– Нет. Но я ненавижу, когда слуги плохо смотрят на маму. Я хочу, чтобы каждый думал о маме, как о очень красивом и прекрасном человеке.

«…Моя дочь такая милая. Где она научилась говорить так красиво?»

В конце концов я продолжила целовать в щёчку свою дочь.

– Тогда, как думаешь, что мы должны сделать?

Лия прикусила свои маленькие губки и сказала:

– М-м-м… Что, если я сделаю её своей личной служанкой?

Это был неожиданный ответ, поэтому я мягко у неё спросила:

– Почему ты так решила?

– Сейчас я не могу полностью использовать свою правую руку, поэтому мне нужна помощь, – Лия прикоснулась к руке, где находилась её повязка. – Разве у служанки не заболит сердце, когда она увидит, как я мучаюсь из-за ожога?

–Ты не хорошо себя чувствуешь, когда людей наказывают из-за тебя? – возможно, Лия имела в виду чувство вины.

– Да, именно так! М-м-м… Я бы чувствовала себя очень виноватой, если бы увидела, что кого-то наказывают из-за меня.

– Я поняла.

«Я тронута. Как пятилетний ребёнок может быть столь внимательным к другим?»

Мне стало ясно, что её чистый разум не похож ни на мой, ни на Руперта. Погладив малышку по голове, я на мгновение заколебалась.

«Будет ли правильно поступить так, как сказала Лия? Или мне стоит уволить её?»

– Хорошо, давай поступим как ты говоришь, - я пришла к решению, что лучше прислушаться к доброте Лии. – Эй, как тебя зовут?

– Меня зовут Дженна…

– Хорошо, Дженна. Ты же понимаешь, что только что совершила большую ошибку, верно?

– Да, да… Мне действительно очень жаль.

В отличие от того мира, где я жила раньше, это место было основано на классовой системе. Я не должна быть чрезмерно строгой, иначе меня станут считать жестокой. Но меня также не должны рассматривать как слабохарактерного человека. В таком случае меня отвергнут и низшие классы. Поэтому я намеренно разыграла эту сцену с Дженной.

– Если бы я поступила согласно закону, то тебе бы не удалось избежать этой ошибки.

– Прошу прощения, госпожа!

– Но мнение моей милой дочери отличается от моего. На этот раз я решила прислушаться к её желанию. – Дженна немного приподняла голову и посмотрела на меня. – Пока рана на руке Лии полностью не заживёт, старайся служить ей должным образом.

Так как наказание оказалось легче, чем она ожидала, выражение лица служанки слегка прояснилось.

– Дай мне свой ответ, - грубо приказала я.

– Да! Да! Я всё сделаю, госпожа!

– У тебя не будет второго шанса, поэтому ты должна искренне заботиться о Лии.

– Да, госпожа! Я сделаю всё возможное, чтобы услужить юной леди! – говоря это, Дженна энергично кивала головой.

– Но помни, если в следующий раз совершишь ту же ошибку, от тебя сразу избавятся, –поскольку наказание было мягче по отношению к тому, что она натворила, я не забыла дать ей ещё одно предупреждение.

– Я поняла, госпожа. Этого больше не повторится, – Дженна так и стояла с опущенной головой.

Я удовлетворённо кивнула на её ответ.

«Что ж. Прежде всего, кажется, Дженна искренне сожалеет о том, что сделала Лии. Было ли это верным решением?»

Но, несмотря на мои старания, слуги всё ещё слишком боялись меня, чтобы что-либо предпринять. Их враждебность ко мне была достаточно велика, чтобы распространять обо мне лживые слухи.

«Но это не говорит о том, что я могу всех уволить, так?»

Я должна мыслить здраво. У меня не было прав увольнять всех, кто меня ненавидит. А если это так, то у меня не остаётся выхода, кроме как внушить людям хорошее впечатление. Это прекрасная возможность изменить отношение ко мне. Новые служанки, возможно, слышали слухи, но они ещё не видели им подтверждения.

«Таким образом, было бы не так уж плохо, если это немного исправит мой неблагоприятный образ в глазах слуг.»

Затем я переключила своё внимание к ребёнку, который сидел тихо, как кукла.

– Лия, мне очень жаль, но я думаю, что время чаепития подошло к концу, – при этих словах, выражения лица девочки заметно потускнело.

– …Хорошо, мама.

– Но почему бы тебе вместо этого не поиграть со мной чуть дольше? Лия сможет нарисовать щенка для мамы? – после этого лицо Лии посветлело так же ярко, как голубое небо.

– Да!

«Милашка!»

Когда я увидела, как Лия смеётся, я обняла её снова.

«Эта очаровательная малышка моя дочь!»

Я хотела избавиться от прошлого, когда я была безразлична к этому ребёнку, и приняла твёрдое решение, пока тёрлась о мягкую щёчку Лии.

«Я должна предотвратить ужасное будущее, в котором мою дочь убьют. Поэтому стоит быстрее искать способ выжить. Какой же путь является верным? У нас осталось меньше трёх недель до того дня, когда меня и Лию убьют.»

*****

В последнее время слуги поместья вели себя довольно шумно. Причиной была никто иная, как их собственная госпожа, Ноэль Айнэл.

– Разве госпожа не изменилась? С той земли, в которую она недавно инвестировала, приходит много золотых и серебряных сокровищ.

– Госпожа даже великодушно простила Дженну за то, что она навредила мисс Лии.

– Я слышала, что ожоги юной леди становятся лучше. И всё благодаря тому, что госпожа сама её лечила.

Дженна, которая всё слушала, кивнула головой:

– Да, я тоже была удивлена.

– Ты должна понимать, как тебе повезло.

– Мы, новички, были напуганы, лишь увидев тень госпожи, вспоминая слухи от наших старших, верно? Но она совершенно отличается от сплетен.

Затем другие служанки, поступившие на службу вместе с Дженной, подошли с взволнованными выражениями лиц:

– Правда? А я слышала, что госпожа постоянно хмурится, но ведёт себя воспитанно.

– Это верно. Похоже, что даже старшие, проработавшие здесь несколько лет, никогда не видели, чтобы госпожа смеялась.

– Ну, я до сих пор не замечала ничего подобного. Тем не менее госпожа великодушно меня простила, – Дженна пожала плечами.

– Ох! Если так подумать, ходили слухи, что она издевалась над своей родной дочерью, мисс Лией. Что на счёт этого?

– Не говори глупостей! Насколько ты близка с госпожой? – Дженна решительно отвергла этот слух.

– Эй, почему ты так разозлилась?..

– Госпожа действительно очень сильно любит мисс Лию. Я видела это собственными глазами.

– Так были ли все слова старших ложью?

– Ну…

– Какого чёрта вы тут делаете? – послышался холодный голос позади них.

Перепуганные служанки повернули свои головы:

– Господин… Господин Ордин!

Сзади них с недовольным выражением лица стоял помощник Руперта, Ордин.

– Должно быть, вы уже закончили свою работу, раз у вас есть время столько болтать? – после его слов служанки быстро разошлись.

– Мне жаль!

– Простите меня!

– … – Ордин вздохнул, смотря, как служанки разбегаются, словно воробьи. Он слышал все сплетни, которые они обсуждали.

«Госпожа действительно изменилась,» – с этой мыслью он постучал в кабинет Руперта.

– Войдите.

Как только Ордин зашёл в комнату, он увидел фигуру хозяина кабинета, который, казалось, был очень занят. В последнее время, благодаря инвестициям его жены, Ноэль, Руперт был постоянно в работе. Естественно, все дворяне и лорды вокруг него, которые осторожно пытались узнать, как он нашёл руины, также играли роль в этом деле.

Через несколько минут после того, как зашёл Ордин, Руперт, проглотив вздох усталости, оторвался от документов. Затем он дал приказ своему помощнику, всё ещё державшему стопку документов:

– Ордин, поставь их на свободное место.

– Хорошо. Я распределю каждый документ в соответствии с его содержанием.

– … – затем, немного растерявшись, Ордин всё же подошёл к Руперту, ведь ему хотелось кое-что рассказать о Ноэль. Хоть он и не хотел вести себя как те сплетничающие маленькие служанки, но у него было слишком много вопросов, которые ему хотелось задать. Возможно, Руперт понял намерения Ордина и отложил ручку в сторону.

Глава 9

– Тебе есть что сказать мне?

–…Я должен кое-что сообщить по поводу маркизы.

– Что ты имеешь в виду?

– Возможно, это покажется очевидным, но я бы хотел поговорить о недавно изменившемся поведении леди, – при этих словах Ордин посмотрел на своего господина с необычайно вежливым выражением лица.

– … – Руперт молчал.

– Более того, руины, которые ей удалось найти…– Ордин взглянул на стопку документов возле него. – Информация, которую она предоставила в этом деле, действительно была настоящей.

Ордин осторожно продолжил:

– Маркиза объяснила весь план достаточно ясно, и всё оказалось верным. Это не похоже на то, что она просто передала информацию, услышав её от родственника.

–…Верно.

– Кроме того, как я уже упоминал до этого, за всё время она не прочитала ни одной книги.

– Я знаю.

– Если Вы уже знали об этом, то предположу, что Вы подумали точно так же, как я. Маркиза изменилась, и это произошло мгновенно.

Для двух мужчин, привыкших мыслить рационально, было слишком сложно поверить тому факту, что кто-то за один день смог измениться.

–…У тебя есть какие-либо предположения, как это могло произойти?

– Ну…

Размышляя о словах своего подчинённого, Руперт откинулся на спинку кресла. И в этот момент он вспомнил о словах своей жены:

– Просто с этого момента я хочу узнать о тебе чуть больше.

Однако почти сразу его брови нахмурились.

«Должно быть, это ложь.»

Возможно, впервые увидев Ноэль, она ему немного понравилась. Скорее всего это произошло из-за её ярко-зелёных глаз, вызвавших в нём ностальгию о прошлом. Эти глаза напомнили ему о женщине, которая в детстве спасла его от смерти.

«Это точно было лишь воображение, но…»

С самой первой встречи и до этого момента Ноэль рушила все его ожидания. Чем больше они проводили времени вместе, тем хуже становились их отношения. Теперь Руперт ничего не ждёт от Ноэль. Их взаимоотношения друг с другом находились где-то на грани безразличия и враждебности. Люди не могут поменяться за один день. Здесь определённо есть скрытый мотив.

«Проблема в том, что я не могу найти причину.»

– Ты слишком много думаешь о бесполезных слухах. Это не похоже на тебя, Ордин, – Руперт опроверг предположение своего помощника. – Ноэль не изменилась, не стала другой. Это не что иное, как просто видимость того, что она стала мудрее и милосерднее.

– Я тоже так считаю, но дело в том…

– Должно быть, нынешнее её поведение вызвано тем, что ей просто повезло с инвестициями и с тем, что информация, которую она случайно узнала, оказалась верной, – пробормотал Руперт и снова взял ручку. – Это очевидно, что она вернётся к себе прежней спустя некоторое время.

– …Если это не что иное, как просто её прихоть, то это даже хорошо. Но что, если это ловушка?

– Тогда ответ ещё легче и проще, – холодно произнёс Руперт. – Я просто выброшу её. На этом всё.

Ордин даже остановился, услышав ледяной голос маркиза. Однако он прекрасно знал, что его лорд был человеком, который никогда не изменится. Любой, кто когда-либо видел Руперта на поле боя, подумал бы также.

«Пришло время избавиться от неё. Так что, если Вы не возражаете, то это прекрасно», –Ордин ненавидел Ноэль. Она была глупой женщиной, которая не могла даже мыслить верно. А её родители были ещё хуже. Через некоторое время Ордин склонил голову и сказал:

– Как скажете, маркиз.

Помощник покинул кабинет, оставив обдумывающего ситуацию Руперта с противоречивым выражением лица.

«Она теперь хочет со мной подружиться? Это не может быть правдой.»

Ноэль была женщиной, которая никогда не смогла бы стать его другом. С этими мыслями Руперт посмотрел в окно. Лия и Ноэль играли в прятки в саду на первом этаже. Такого он никогда прежде не видел. Звуки смеха доносились даже до его кабинета. Наблюдая за их игрой, Руперт повторил свои прошлые мысли.

«Никогда!

Она не могла измениться.

В этой дерьмовой жизни ты не должен ничего ни от кого ждать.»

*****

Я примерно знала о самой главной причине, которая заставила Руперта убить меня и Лию. Проще говоря, это произошло из-за наложенного на него проклятия. То, как его прокляли, не было подробно описано. Таким образом, я тоже толком не осведомлена. Однако я знаю, что, если проклятие периодически не подавлять, Руперт испытывает огромное желание убивать.

«Это проклятие Руперта показывает, насколько несчастлив главный герой.»

В конце концов, в тот день Руперт убил меня и Лию, потому что не смог вовремя подавить проклятие. Даже если это не проклятие, то это черта характера, которая заставляет его убивать людей. Но я знаю, как правильно подавлять проклятие. Согласно новелле, существует два способа:

Первый – с помощью резни.

И другой путь… Найти человека, которого искренне полюбишь. Это как в сказке. Только настоящая любовь сможет разрушить проклятие.

Этот метод до сих пор неизвестен и должен раскрыться только во второй половине романа. Конечно, нынешний Руперт даже представления не имеет о существовании второго способа. До этого момента он никогда никого не любил. И естественно, второй метод смог сработать только на главной героине.

«Тогда что должна делать я?

С моей точки зрения, Руперт – бомба замедленного действия. Однажды, когда он не сможет сдержать своё проклятье, он будет вынужден напасть на Лию.

Это действительно единственный способ?»

Мне тяжело было принять верное решение, потому что Лия тоже здесь замешана.

– …

Спустя некоторое время, проведённое в мучениях, я смогла прийти к заключению.

«Может, сначала стоит узнать больше о человеке, зовущемся «Руперт», и только потом решать? Я имею в виду, что получила свои извинения за то, что он сделал в тот день. По крайней мере, это говорит о том, что он человек, который держит свои обещания.

Если он избавится от предубеждений по отношению ко мне, то сможет стать хоть чуточку милосерднее.

Если я поменяю своё поведение, не думаю, что история пойдёт в том же направлении, как и оригинальная новелла. До того, как ко мне вернулись воспоминания, поведение «Ноэль Айнэл» было действительно ужасным.»

Таким образом, я решила «пробудить» человечность Руперта и только после решать, что делать. Причина, по которой Руперт стал до такой степени кровожадным, за что его прозвали «Демон поля битвы», заключалась в подавлении проклятья.

Так что мне стало интересно, каким человеком на самом деле был Руперт, несмотря на проклятье. Я хотела выяснить, был ли он тем, с кем я смогла бы наладить нормальное человеческое общение.

«Жаль, что у меня нет другого выбора, кроме как безоговорочно довериться фанатику войны, демону или кому-то с такими прозвищами.

Я уважала жизни людей, пока десять лет работала медсестрой в больнице, и сейчас пытаюсь вести себя также. К тому же я была горда собой и своей работой. Однако Руперт, чья жизнь вращалась вокруг поля боя, был полной моей противоположностью.

Это типичная история персонажа из романа – сильный и чувствует себя крутым, убивая людей.

Я действительно не хотела, чтобы такой человек стал моим мужем. Так что мне необходимы доказательства, что человеческая часть Руперта вообще цела.

Но как мне выяснить это?»

От сильного переживания я продолжала долго расхаживать по комнате. Затем мой взгляд неожиданно упал на рисунок, лежавший на моём столе. Это был рисунок, который нарисовала Лия.

– …Должна ли я поверить в его человечность, судя по его отношению к Лии? – пробормотала я, вертя рисунок в руках.

Даже в оригинальной истории было множество сцен, показывавших отчаянную любовь Руперта в главной героине. Однако там не было никакой информации о том, смог бы он стать хорошим отцом или нет.

«Давайте узнаем, может ли Руперт быть хорошим отцом, который позаботится о Лии. Но если у него наоборот нет никакой привязанности к Лии, или он ранит и напугает её…» – я посмотрела на рисунок и проговорила:

– Тогда мне действительно придётся сбежать вместе с Лией.

«Несомненно, я тоже человек, у которого есть свои недостатки. Поэтому я не знаю, смогу ли я быть хорошей матерью для Лии. Тем не менее я намерена сделать всё, что в моих силах. Я не уверена, материнское ли это чувство или просто чувство ответственности взрослого человека. Но я точно уверена, что я не хочу, чтобы этого ребёнка обижали его собственные родители.»

Размышляя об этом, я осторожна положила рисунок Лии в ящик стола и приняла решение.

«Хорошо, давайте сделаем это.»

Чтобы жить жизнью человека по имени «Ноэль», мне было более чем достаточно быть свободной от родительских ограничений.

*****

После этого я постоянно наблюдала за Рупертом в течение трёх дней. И за всё это время выяснила то, что он совсем не интересуется Лией. За три дня он ни разу не пришёл увидеться с малышкой. Более того, казалось, что ребёнку было неловко находиться рядом с отцом. А если она каким-либо образом сталкивалась с ним, то всегда убегала с испуганным выражением лица.

«Я уже скептично настроена. Сможет ли он действительно быть хорошим отцом? Фанатик войны, которого можно вылечить только после встречи с главной героиней.»

У меня не было никаких высоких ожиданий, но я всё ещё не могла в это поверить. Размышляя над этим, я подошла к двери кабинета Руперта. Естественно, я пришла увидеться с ним не по собственному желанию. Тем, кто позвал меня, был Руперт.

«Ты ненавидишь даже просто смотреть на меня. Тогда что с тобой сейчас происходит?»

Я слегка постучала в дверь, надеясь, что меня не ждут плохие вести.

– Маркиз, это я.

Спустя некоторое время из-за двери послышался низкий голос:

– Войди.

Когда я открыла дверь, то увидела на другой стороне комнаты сидящего на стуле Руперта. И как всегда, он смотрел на меня холодным взглядом.

Глава 10

Я могла только мысленно пожаловаться на его поведение.

– Я слышала, что ты звал меня.

– Да, это так.

«Так зачем ты хотел меня видеть?»

–… – на несколько секунд я и Руперт встретились взглядами. И на пару мгновений в кабинете повисла полная тишина.

– Чем ты занимаешься всё это время?

– Что ты имеешь ввиду?

– Не прикидывайся дурой. Ты недавно следила за мной.

–…– в обычной ситуации я бы на него накричала, но в нынешнем положении я не могу даже посмеяться над его словами. Я правда за ним следила.

Смотря на ничего не возражающую меня, Руперт с подозрением спросил:

– Что ты замышляешь?

– …Но как ты это заметил?

Я старалась незаметно наблюдать за ним. Кроме того, он не интересовался мной совсем, поэтому я думала, что он не заметит слежку.

– Ты даже не пытаешься скрыть, что следила.

«Ты заметил, что я наблюдала за тобой, даже особо не стараясь? Ты точно необычный человек.»

– У меня не было никаких особенных намерений, абсолютно никаких, - я решила вести себя нагло и просто пожала плечами.

– Нет никаких причин?

«Я выбрала идеальную тактику.»

– Я пошла на это, чтобы посмотреть, как маркиз относится к Лии.

– Я не могу понять, о чём ты говоришь, – Руперт сказал это так, как будто не ожидал такого ответа. Поэтому я перечислила все претензии, которые накопились за эти три дня.

– Совсем недавно Лия нарисовала рисунок своей семьи, но она не смогла нарисовать твоего лица. Когда я спросила причину, Лия ответила, что точно не уверена, как выглядит лицо её отца. Таким образом я решила выяснить, сколько времени ты проводишь с Лией. Однако тебе абсолютно наплевать на Лию. Боже, почему ты даже не замечаешь, какая прелестная и милая наша дочь? – вначале я была спокойна, но в конце моё истинное отношение всё же проявилось.

– Просто по этой причине? – тем не менее его ответ был ещё более нелепым. Это звучит ужасно.

– Тебе «просто» правда тяжело провести время со своей дочерью? – во мне закипел гнев. Поэтому, не желая терять шанса отомстить, я попыталась ответить на вопрос с сарказмом.

– Разве ты сама до этого момента не проявляла к ней никакого интереса?

–… – я слегка прикусила нижнюю губу. Он был прав. Действительно, до этого времени я ничего не делала для Лии. – …Я знаю, что ещё совсем недавно пренебрегала ею. Поэтому в будущем я сделаю всё, что в моих силах. Я уже сказала тебе в прошлый раз, что изменюсь. Даже если не смогу стать лучшей мамой, я всё равно постараюсь сделать всё возможное.

После я осторожно продолжила:

– Может, в будущем ты тоже увеличишь времяпровождение с Лией? Я знаю, ты ненавидишь меня, но ребёнок не виноват.

– Что ж… – Руперт выглядел так, как будто он не мог осмыслить то, что я сейчас сказала. – Я всё ещё не знаю, почему ты так внезапно стала о ней заботиться. Ты сейчас хочешь сыграть роль хорошей матери?

«Роль? Ты спятил?»

– Нет, я искренне прошу тебя. Мне не важно, будешь ли ты относиться ко мне так же, как сейчас, но к Лии… По крайней мере, хоть немного…

– Я не понимаю, почему ты обратилась ко мне с такой просьбой. У Лии есть няня, за ней ухаживают служанки, у неё есть еда, одежда, игрушки, учителя – всё, что ей необходимо до того, как она вырастет. Что ещё ей нужно? Ты имеешь ввиду, что теперь ей нужен ещё и я?

Руперт уставился на меня безразличным взглядом.

– Даже если я оставлю её одну, она сама прекрасно сможет вырасти.

– … – в этот момент я потеряла дар речи от его холодных слов.

Я говорила не о материальных вещах. Я имела ввиду, что ребёнок нуждается в любви, заинтересованности и участии со стороны родителей. Но я чувствовала, что Руперт совершенно не понимает моих слов. Он считает, что если Лию воспитывать в среде, где она не будет голодать, то вырастет полностью здоровой. Ему действительно безразлична его дочь.

Я была немного разочарована его отношением. Мне было жаль Лию.

– Нет, это не так… Ты, ты хоть немного осознаёшь тот факт, что ты отец?

– Я не знаю, что ты этим хочешь сказать. Этот бессмысленный разговор ничто иное, как пустая трата времени.

«Бессмысленный разговор.

Пустая трата времени.»

Просто поразительный подбор слов. И эти слова точно передали то, что он думал о Лии. Создаётся впечатление, будто я разговариваю со стеной.

– … Хорошо. Ты выглядишь занятым, так что будет лучше поговорить об этом в следующий раз.

Неожиданно вся моя энергия иссякла. Я повернулась и взялась за дверную ручку. Тем не менее, я была искренне разочарована. Я надеялась, что он думает о Лии, даже если не показывает это. В конце концов, перед тем как выйти, я повернула голову и в последний раз выразила свои негативные к его отношению чувства.

Взгляд Руперта встретился с моим.

– Хотя бы ещё раз подумай о нашем разговоре. Не только ради Лии, но и для себя тоже.

Дети растут очень быстро и после сожаления о потерянном времени будут бесполезны.

Он нахмурился и сказал:

– Подожди минуту…

Бах!

Я проигнорировала его и закрыла дверь. Пока я шла по коридору, в моей голове крутился разговор с Рупертом. Более того, моё беспокойство возросло. Его образ мыслей совершенно отличался от мыслей обычных родителей о своих детях. По крайней мере, с моим здравым рассудком это было сложно понять. Поэтому у меня возникло подозрительное предположение.

«…Неужели Руперт не сможет стать отцом для Лии?»

*****

После того как Ноэль ушла, Руперт работал до поздней ночи. В конце концов, в нём выросло неизвестное раздражение, заставившее его бросить ручку.

– Проклятье.

«Что, чёрт возьми, она сказала?»

– …

До этого момента поведение Ноэль было легко понять. Это было просто, потому что она была высокомерной, расточительной и глупой женщиной.

«Но теперь я не могу даже распознать намерения этой женщины.

Что ты хочешь?

Что это, чёрт возьми?»

Руперт вспомнил слова Ноэль:

–…Пожалуйста, удели внимание Лии…

«Я не понимаю.»

Он действительно не знал, что должны делать родители по отношению к своим детям. Его никогда не любили ни отец, ни мать. Таким образом, у него не было возможности научиться чему-то подобному. Тем не менее даже в такой ситуации он смог вырасти. Несмотря на то, что у его отца уже была семья, он обманул их и соблазнил другую женщину. Впрочем, то же самое произошло и с матерью Руперта.

Его мать была невинной женщиной, но бывший маркиз Айнэл своим грязным ртом очаровал её. Так они зачали Руперта. Естественно, к тому времени бывший маркиз Айнэл уже бросил его мать, даже не заботясь о её беременности. Если бы история закончилась на этом, то она стала бы просто трагедией одной женщины. Но его мать решила не проливать слёзы, а вместо этого пообещала отомстить.

Изначально семья матери Руперта по отцовской линии была семьёй учёных. Ещё за долго до его рождения в доме накопились старые книги, возможно из остатков прошлого. И его мать нашла там особенную книгу.

Это была книга проклятий.

Мать Руперта полностью прочитала книгу и выбрала одно из самых жестоких и сильных проклятий – стать «живым оружием». После этого женщина наложила это ужасное проклятие на новорождённого сына.

Конечно, его мать, которая применила проклятие, так же была в опасности. Она медленно и мучительно умирала на протяжении многих лет. Её прекрасная кожа постепенно разлагалась, и примерно через семь лет от неё стал исходить отвратительный запах смерти.

Но перед самой смертью она нежно прошептала на ухо своему маленькому сыну:

– Вырасти и стань худшим человеком на земле, Руперт. Тем, кто убивает, крадёт и навевает страх на остальных. Будь жадным человеком, увеличь свою дурную славу и отбрось доброе имя своей семьи. Оскверни и уничтожь их.

Это был первый и последний раз, когда он слышал нежный голос своей матери. После того, как она произнесла эти слова, её дыхание остановилось.

Позже молодой Руперт, у которого не было родственников, скитался из одного места в другое, пока в конце концов его не вверили в семью Ивилл, где жил его отец. Бывшему маркизу Айнэл трудно было притворяться, что он его не узнаёт, так как Руперт унаследовал его серебряные волосы и красные глаза, которые полностью соответствовали признакам семьи Айнэл.

Если подумать об этом, то это была прелюдия мести его матери.

–Маркиз, – Ордин постучал в дверь кабинета, и Руперт очнулся от своих глубоких воспоминаний.

– Войди.

Помощник, вошедший в комнату, вежливо склонил голову.

– Заключённые готовы. Не хотите пойти к ним сейчас?

– Хорошо.

Руперт взглянул на часы.

«Установленное время уже настало.»

– Сегодня здесь только три человека.

– Кто? – спросив, Руперт поднялся с кресла.

– Воры, – ответил Ордин.

– Из-за слухов о том, что наши богатства бесконечны, мы повысили безопасность, вследствие чего уровень преступности резко снизился.

Руперт не оставлял преступников в живых в своём поместье. Это было не из-за повышенного чувства справедливости или веры. Ему просто нужны были жертвы для подавления проклятья. Он не мог бездумно убивать невинных людей, поэтому он убивал только преступников. Во имя смерти.

На самом деле казни заключенных не проводились публично. Место казни было известно лишь Руперту и Ордину. Добраться до него можно было только через тайный проход в поместье.

– Где ключ?

– Он здесь.

Получив от Ордина тюремные ключи, Руперт открыл дверь. Даже в темноте он смог чётко увидеть трёх человек. Ордин встал позади Руперта и спокойно объявил.

– Это хозяин поместья, маркиз Айнэл. Встаньте перед ним на колени.

Глава 11

Только после этих слов преступники наконец поняли, кто стоит перед ними, и это заставило их поспешно склонить головы.

– Мар-маркиз!

Затем Руперт посмотрел на них и холодно произнёс:

– Я слышал, вы неплохо повеселились в моём поместье.

– Это-это неправда!

– Это была ложь!

– Пожалуйста, простите… – Руперт игнорировал льющиеся из них оправдания. Ему было хорошо знакома эта ситуация.

– Я уже ознакомлен со всеми обвинениями, так что не причиняйте лишней боли своим челюстям, – сказав это, Руперт начал указывать пальцем на каждого преступника. – Убийство, похищение и, в завершение, изнасилование.

– … – трое преступников замолчали и посмотрели друг на друга, а спустя некоторое время они встали на колени и начали умолять:

– Мне жаль. Я искренне сожалею об этом. Поэтому, пожалуйста, простите меня!

– Я тоже. С этого момента я правда заживу по-новому.

– Меня не заботит, действительно ли вы сожалеете или нет.

– … – из-за холодных слов Руперта им пришлось закрыть рты.

– Мне нужны люди, чтобы убивать их, и вы заслуживаете смерти. Это единственное, что имеет значение, – говоря это, Руперт смотрел на них довольно равнодушным взглядом.

– … – лица троих мужчин побледнели, когда до них дошёл смысл сказанных слов.

– Вы сожалеете и хотите начать новую жизнь? Но у вас нет никаких шансов на это без будущего, – затем Руперт медленно достал меч и продолжил. – Ваши чёртовы жизни закончатся здесь.

К тем, кто дрожал от страха, Руперт не испытывал даже каплю сочувствия. Для него эти убийства были сродни его скучным формальным приветствиям.

– Боже, пожалуйста, прости… – преступники, которые поняли всю серьёзность ситуации, начали кричать.

Брызнула кровь.

– Пока, – только и произнёс Руперт.

В тюремной камере снова брызнула кровь.

– Ааа-аа-ааа!

– Пожалуйста, спасите меня!

Убийства, пытки, войны. Именно проклятье, наложенное его матерью при рождении, заставляло тело Руперта наслаждаться процессом убийства. У него были невероятно обострены пять органов чувств. В полной темноте он мог прекрасно видеть страх на лицах людей в момент их смерти, а запах крови, который заставлял обычных людей испытывать отвращение, был сладок для Руперта.

Это было действительно омерзительно.

Молча стряхивая меч, Руперт неожиданно вспомнил, что сказала ему Ноэль:

– Может, в будущем ты тоже увеличишь времяпровождение с Лией? Я знаю, ты ненавидишь меня, но ребёнок не виноват.

Его мать ненавидела своего сына, который напоминал бросившего её мужчину. Она надеялась, что её ребёнок вырастет жестоким убийцей и осквернит семью отца. Вместо желания вырастить сына достойным человеком, она хотела, чтобы он был хуже мусора, валяющегося на обочине. И это проклятье матери всё ещё влияет на его тяжёлую жизнь, даже спустя многие годы.

Проклятье постепенно съедало его здравый смысл. Теперь, став взрослым, Руперт обрёл тело, которое может существовать, только отнимая жизни других людей. Для такого человека «играть» роль отца было невозможно.

«Прежде всего, что, чёрт возьми, должен делать родитель? Что я ещё должен делать, помимо предоставления всего самого необходимого, чтобы мой ребёнок смог вырасти?»

– Ха… – Руперт коротко выдохнул. По какой-то причине он был раздражён.

«Эта просьба кажется мне самой невозможной и трудной из всех тех, которые я когда-либо слышал.»

*****

Прошло несколько дней с того самого разговора с Рупертом. Это означает то, что осталось совсем немного времени до того, как нас с Лией убьют. Начало истории было прямо перед моим носом. С каждым разом я становилась всё более раздражительной. Руперт всё ещё ненавидел и не доверял мне. Он также не оказывал никакого особого внимания Лии. Но человеческие взаимоотношения могут быть основаны только на политике «бери и давай». Таким образом, насколько Руперт не доверяет мне, настолько я не доверяю ему. К тому же он проклят. Проклятье, которое позволяет ему быть в здравии только тогда, когда он убивает людей.

«…Это очень страшно.»

В оригинальной истории, в то время, когда Руперт сдерживал своё желание убивать, Ноэль, как всегда, кричала и ругалась с ним. Руперт пытался избегать её, но Ноэль приставала к нему и изводила своими словами.

– Хах, такой грязный и ужасный человек, как ты, не должен был рождаться!

Это были те самые слова, которые поразили Руперта в самое сердце.

И проклятье взяло контроль над его телом.

Что ещё хуже, когда Лия нечаянно услышала звук рассекающего меча, она заплакала и вцепилась в Руперта. Но Руперт, который всё ещё не мог себя контролировать, вовремя не смог узнать её. Убив свою жену и дочь, он очнулся, можно сказать, в луже крови. А затем Руперт начинает страдать от саморазрушения.

…Вот так должна продолжиться история.

«Это действительно ужасно.

Таким образом, моя проблема в том, что я должна жить с человеком, который мог управлять собой, только убивая людей. И моё желание правильно воспитать дочь в такой обстановке ещё сильнее усугубляло ситуацию. Ещё большее препятствие – мужчина, безразличный к своему ребёнку и враждебно относящийся к своей жене. В любом случае, единственный человек, который может снять с Руперта проклятие, это его возлюбленная. Главная героиня была важным человеком в его жизни.

Но в таком случае, даже если мне удастся выжить, то что мне делать, когда Руперт встретится с главной героиней и они влюбятся друг в друга? Выгонят ли меня? И что насчёт Лии?»

В конце концов я не смогла заснуть до рассвета. Я встала с кровати и начала ходить по своей комнате. Моя голова была полностью забита разного рода мыслями.

«Мне действительно необходимо быть с Рупертом? Может, для начала мне нужно перестать ждать, когда этот человек откроет глаза и проявит отеческую заботу? Должна ли я начать готовиться к побегу с Лией?»

Моё беспокойство всё нарастало, и я принялась снимать украшения с платьев, чтобы упаковать их.

«…Должна ли я упаковать немного вещей из багажа Лии?»

Пока я в одиночестве размышляла, стоя в углу своей комнаты, я услышала звук, доносящийся из коридора.

– Что… – я была так удивлена, что еле удержалась от крика. Неизвестно кем издаваемый звук на рассвете – это, определённо, страшно.

«Это не может быть призрак.»

Может, прозвучит очевидно, но мы с Рупертом делили разные комнаты. В прошлом, из-за моего невыносимого характера, я не могла с кем-то спать по ночам. Благодаря этому я всегда была в своей комнате одна.

Я в страхе потёрла руки и подошла к двери. Было необходимо проверить источник звука. Я с тревогой слегка толкнула дверь. Петля заскрипела. Я очень удивилась, когда увидела коридор.

«Кровь?»

На полу действительно было немного крови. Возможно, кто-то проходил здесь, истекая кровью. Это было страшно, но я подумала, что там может быть раненый человек, поэтому пошла по следу. Затем я поняла, что след вёл в комнату Руперта. Осознав этот факт, у меня появились два предположения.

Первое – Руперт убил кого-то.

Второе – Руперт был сам ранен.

«В любом случае, разве это не серьёзное происшествие?»

С этой мыслью я приблизилась к комнате Руперта и слегка толкнула дверь, чтобы немного её приоткрыть. Если это была чрезвычайная ситуация, нужно было сразу пойти и вызвать охрану.

– Агх… – я услышала болезненный стон внутри комнаты.

Сразу за открытой дверью я увидела Руперта, лежащего на своей кровати.

–Маркиз! Вы в порядке? – я воскликнула в замешательстве.

Моё второе предположение оказалось верным. Руперт истекал кровью на своей кровати. Белые простыни постепенно становились красными.

«Он мёртв?»

Я осторожно открыла дверь и позвала его по имени:

– …Руперт?

«Естественно, с того дня, как я поговорила с Рупертом, наши отношения ухудшились. Но несмотря на это, я не была настолько бессердечной, чтобы в нынешней ситуации бросить его и уйти.»

Руперт посмотрел на меня и произнёс:

– …Ноэль? Это ты?

Затем он поднял свою руку и отмахнулся, как от чего-то раздражающего.

– Не надоедай мне без причины, как в прошлый раз, и уходи.

«Только посмотрите, что он говорит в таком состоянии!»

– Даже в такой ситуации ты всё ещё очень хорош в оскорблениях! – я быстро подошла к нему, бросаясь сарказмом.

– Уходи, – Руперт нахмурился и отмахнулся.

– Раненый человек не должен открывать свой рот, – я ответила непроизвольно.

Возможно, из-за того, что это прозвучало грубее, чем он ожидал услышать, у Руперта слегка расширились глаза.

Но у меня не было времени, чтобы беспокоиться о реакции моего мужа. Для начала мне необходимо провести тщательный осмотр ран. На его плече был длинный порез… Его спина тоже повреждена? Как это произошло? Этот порез от ногтя? Или от меча?

– Я должна позвать доктора.

Но в тот момент, когда я собиралась дёрнуть за верёвку, чтобы позвать доктора, Руперт потянулся к моей руке.

– Всё в порядке, тебе не нужно звать доктора.

«Этот мужчина!»

– То есть, ты собираешься умереть вот так? От чрезмерной потери крови? – я была немного зла из-за его несговорчивости.

– Будет лучше, если ты оставишь всё как есть, – рассеяно ответил Руперт.

– Это было бы отлично, – с сарказмом ответила я, наблюдая у Руперта отсутствие здравого смысла.

Затем Руперт похлопал меня по плечу и пробормотал:

– Ты действительно раздражаешь… Уходи.

Но я не могла вернуться в комнату, притворяясь, что не видела человека, истекающего кровью.

– Уходи.

– Я не хочу.

«Хах, я больше ничего не хочу слышать. Мой муж всегда ведёт себя так, как он того желает. Соответственно, я собираюсь поступить точно так же.

Я решила лечить Руперта сама.»

Глава 12

– Ох… Мне необходимо как-то остановить кровь и зашить раны.

Побродив некоторое время по комнате, взволнованно бормоча себе под нос, я смогла найти в шкафу бутылку первоклассного ликёра.

«Стоит ли его использовать для обработки ран? Думаю, я попытаюсь повторить то, что однажды видела в кино. Если ему повезёт, то он сможет избежать сепсиса.»

·       Сепсис (заражение крови) – тяжёлая форма заболевания, вызванная необычайно сильной или чрезвычайно слабой реакцией организма на инфекцию.

Как только Руперт заметил меня, расхаживающую по комнате и рассматривающую разного рода вещи, он пришёл в замешательство.

– Что ты сейчас делаешь?

– Пытаюсь обработать твои раны.

– Сама?

В чрезвычайных ситуациях я становлюсь непробиваемой и решительной. Именно по этой причине я пропускала мимо ушей его пренебрежительные слова.

– Ты сказал мне не звать доктора, так что я решила обработать раны сама.

– Ни в коем случае, – его возражение влетело в одно моё ухо и вылетело через другое. Но Руперт продолжил говорить. – Как я уже сказал ранее, не беспокой меня и вернись к себе в комнату.

«Он злится даже тогда, когда я просто пытаюсь ему помочь.»

– Ты мешаешь. Я не уйду, пока не зашью твои раны, словно высококачественную кожаную сумку. Так что, пожалуйста, держи рот закрытым, хорошо? – я дала резкий ответ на его постоянные возмущения.

– … – к счастью, Руперт не разозлился, а просто продолжил с сомнением смотреть на меня. – Ты имеешь в виду… Ты хочешь, чтобы я остался жив?

Этот вопрос поставил меня в неловкое положение. Та я, которую ты видишь сейчас, это настоящая я, действующая по велению своего сердца.

– Разве это не очевидно? Или ты хочешь сказать, что я должна была молиться, чтобы ты поскорее умер?

– … – я не знала точно, почему Руперт мне не ответил.

Но довольная тем, что он стал спокойнее, я продолжила обыскивать комнату. Похоже, это не в первый раз, когда Руперт сам зашивал себе раны, так как в углу комнаты я нашла иглу с ниткой, необходимые для зашивания ран. Затем я обернулась назад и посмотрела на Руперта.

– Это не первый и не второй раз, когда ты проходишь через подобное, верно?

– …Что ты знаешь…

– Да-да, конечно. У тебя случайно не найдётся обезболивающего или какого-нибудь кровоостанавливающего препарата?

«Будет действительно больно, если я начну зашивать раны без них.»

– Кровоостанавливающий препарат в последнем ящике, а на счёт обезболивающего… Просто дай мне алкоголь, – возможно, Руперт уже отказался от идеи остановить меня, поэтому он ответил с раздражённым выражением лица, но мягким голосом.

– …Ты шутишь?

«Ни за что. Ни за что.»

Но я всё же передала ему одну бутылку ликёра. Даже несмотря на то, что это довольно крепкий алкоголь, Руперт выпил его залпом.

«Он это серьёзно? Алкоголь плохо повлияет на раны. Однако, честно говоря, я решила больше не придираться к качеству лечения, тем более учитывая тот факт, что помещение, в котором я собираюсь лечить раны, само по себе не было подходящим.

А если завтра Руперта найдут мёртвым, меня обвинят в убийстве?»

Размышляя над этим, я продолжала собирать необходимые вещи. В конце концов, я оторвала кусок от чистой простыни и отдала Руперту.

– Прикуси его.

Когда зашиваешь рану, человек может слишком крепко стиснуть зубы, чтобы выдержать боль. Поэтому, если я совершу ошибку, он может пострадать.

Руперт взял кусок простыни в рот, при этом совершенно не возражая. Однако я была сильно напряжена. Подойдя к мужчине, я сглотнула и воткнула иглу в его рану.

– … – Руперт немного вздрогнул, но на лице не было ни одной эмоции.

«Отличное терпение.»

Я зашила рану так аккуратно, как могла. На мгновение в комнате воцарилась тишина. Пока я пыталась сосредоточиться на остальных его ранах, Руперт начал шевелиться.

– Ох, я ещё не закончила!

Руперт выплюнул кусок ткани, даже не беспокоясь о нём.

– Расстояние слишком…

– Что?

– Расстояние слишком близкое.

Я была сбита с толку, услышав эти слова.

«Это так важно в данной ситуации?»

– Даже если тебе не нравится быть настолько близко, ты должен смириться с этим. Прямо сейчас мы в чрезвычайной ситуации, верно? – расплывчато пояснила я.

– Что ж… – многозначительно прокомментировал Руперт.

«Я не понимаю, что он этим пытается сказать. Это не чрезвычайная ситуация? Или он не хочет находиться рядом со мной даже на минуту или секунду?»

– Неважно, насколько ты ненавидишь это, пожалуйста, просто потерпи, – прямо ответила я.

– Я терплю.

«Ах, ну да, конечно,» – с сарказмом подумала я и продолжила зашивать раны Руперта.

– До этого ты не знала, как надо зашивать раны. Где ты этому научилась?

«Потому что я работала медсестрой,» – но я не могла так ответить.

– Ох, естественно, я делаю такое впервые! Это не особо отличается от вышивания. Твоя кожа лишь немного толще ткани.

– … – Руперт, казалось, потерял желание отвечать на мои легкомысленные оправдания. Более того, я заметила, что он стал меньше обращать внимания на бросаемые мною грубые слова.

Я успешно зашила ему рану. Хотя я и беспокоилась, что может потребоваться переливание, так как он потерял большое количество крови, но, к счастью, в этом нет необходимости. Благодаря этому зашивать рану было намного проще.

Я перерезала нить.

– Теперь всё готово.

– …Твои навыки вышивания довольно хороши.

«Хах, ты насмехаешься над моими словами, что твоя кожа и ткань это одно и тоже, так?»

Я немного улыбнулась и, не упуская возможности, ответила:

– О Боже, кажется, я раньше никогда не слышала от тебя комплиментов.

– … – на мгновение Руперт со странным выражением лица посмотрел на мою улыбку.

«Раньше было бы неразумно говорить обо мне что-то хорошее. Поэтому было невозможно получить комплимент от Руперта.»

Тем не менее, для того чтобы закончить свою работу, я перетащила стул из угла комнаты и села.

– Что ты собираешься делать?

– Я должна проследить за твоим состоянием. Что если у тебя поднимется температура? Позволь мне заранее предупредить тебя ‒ если дело дойдёт до этого момента, то я сразу вызову врача. Потому что спасение жизни человека на первом месте.

– Ты не спросила, почему я был ранен… – сказал Руперт, посмотрев на меня непонимающим взглядом.

«Ну, возможно, что-то произошло из-за проклятия? Я могла только догадываться.»

– Если я спрошу, ты ответишь мне?

– Нет.

– …

«Этот человек надо мной издевается?»

Руперт ухмыльнулся, смотря на моё страдальческое выражение лица.

– Я не понимаю, что ты, чёрт возьми, замышляешь, – сказал Руперт.

«Я хочу больше никогда не слышать вот этого: "Я не понимаю, что ты, чёрт возьми, замышляешь". Ты всё ещё сомневаешься во мне?»

– Не переживай. У меня нет никаких замыслов, –  легкомысленно ответила я. –  В любом случае, не хотел бы ты выпить ещё немного алкоголя, если из-за плохого самочувствия не можешь уснуть?

Сказав это, я протянула Руперту бутылку ликёра, но он отказался.

– В этом нет нужды. Ведь сейчас ты выглядишь как человек.

– Прости, что?

«Что это означает? Это же не значит, что до этого я больше выглядела как мусор, чем человек? Я бы никогда не смогла произнести столь грубые слова. Даже люди, которые ненавидят друг друга, говорят между собой вежливо.»

– Это означает, что я не хочу попасть в опасную ситуацию из-за своего опьянения, – честно ответил Руперт.

«Это бред.»

– Ты хочешь сказать, что есть более опасные ситуации, помимо удара мечом в спину?

– Это не та опасная ситуация, которую я имел в виду…Нет, тебе не нужно знать, – Руперт произнёс это так, как будто не хотел видеть меня, и отвернулся, хотя на это не было причин.

«Слишком грубое поведение по отношению к своему спасителю.»

Однако я не стала особо на это жаловаться.

– Хорошо. Тогда быстрее спи.

Руперт ничего не ответил. Смотря на его спину, я сама чувствовала сонливость, которую с трудом старалась подавить.

*****

В последнее время Руперт был зол. Он даже не мог понять истинную причину. После ссоры с Ноэль у него в голове остался только её разочарованный взгляд и всего несколько слов.

Родительский долг, отец, дочь, доверие…

«Какое для меня это имеет значение?»

Его эмоции и проклятье всегда были взаимосвязаны. Чем труднее было следить за эмоциями, тем труднее было подавить порывы, вызываемые проклятьем. Поэтому он всегда сохранял своё циничное ко всему отношение.

«К чёрту это.»

Однако с недавних пор, когда Ноэль внезапно изменилась, его повседневная жизнь также пошатнулась. Слово «семья» всегда ослабляло здравый смысл Руперта. И в такие дни он обязательно совершал безумные поступки. В подобных ситуациях Руперт седлал коня и в одиночку отправлялся в лес, в котором обитали монстры. Он убивал любого монстра, которого видел. Этот способ был не так действенен, как убийство людей, но он в какой-то степени помогал контролировать проклятье. Действия Руперта были достаточно безрассудными и могли бы считаться самоубийством. Но для него это не было столь опасным. По крайней мере, это намного лучше, чем убивать невинных людей вокруг себя только потому, что он не смог подавить проклятье.

И в этот раз Руперт поступил также. Он хотел полностью освободить голову от мыслей, но закончил тем, что оказался ранен. В действительности это было достаточно серьёзное ранение, которое обычному человеку стоило бы жизни, но Руперту было всё равно. Он сам по себе не входил в рамки «обычного». У него было тело, которое постепенно, начиная с самого рождения, становилось живым оружием. С этим телом было трудно жить, но ещё сложнее этому телу было умереть.

«Будет лучше, если я просто оставлю всё как есть. Как обычно.»

С этой мыслью Руперт вернулся в поместье и упал на кровать.

Глава 13

Это было неожиданно, когда Ноэль заметила его в тот день. Руперт думал, что она начнёт кричать от страха, увидев столько крови, но вместо этого Ноэль, наоборот, беспокоилась о нём и даже позаботилась о его ранах.

«Может она что-то не то съела? Ноэль ведёт себя ненормально. Она продолжает грубо разговаривать, при этом не переставая беспокоиться обо мне. Что с ней не так?» – думал Руперт.

В конце концов он перестал разбираться в этой ситуации. Хотя его раны могли зажить естественным путём, он всё равно позволял Ноэль лечить их, как ей того хотелось. Каким-то образом даже тот способ, которым она зашивала раны, был довольно хорош. По правде говоря, у неё получалось намного лучше, чем у тех врачей, которые изучали это профессионально.

«Могла ли она быть той женщиной, которую я знал в прошлом?»

– …

В середине всего процесса лечения он посмотрел на Ноэль, когда она сосредоточилась на его ране. Вскоре возникла проблема. Руперт почувствовал её сладкий аромат, пытаясь понять, были ли это духи или мыло, которыми она пользовалась. В этот момент он действительно был очень смущён. Он знал, что почувствовал тогда, так как уже испытывал подобное раньше. Это была та самая проблема, которую он так хорошо осознавал.

«Какого чёрта именно в этой ситуации?»

На самом деле, до этого момента Руперт не видел в Ноэль женщину. В начале им пришлось переспать друг с другом несколько раз, как того требовали условия их брачного контракта. Руперт не мог понять, с чего вдруг сейчас он почувствовал это изменение.

«Быть может, я сошёл с ума?»

Это изменение могло возникнуть из-за того, что в последнее время он был слишком зациклен на Ноэль. Также странно то, что Ноэль разозлилась и посмотрела на него разочарованным взглядом. Но сейчас он почувствовал к ней то же самое.

«У меня, должно быть, из-за проклятия всё в голове перепуталось.»

Тем временем Ноэль, не заметившая его взгляда, порекомендовала ему выпить алкоголя.

«Пить алкоголь в этой ситуации?»

Руперт представил опасную ситуацию, которая могла бы возникнуть.

– В этом нет нужды. Ведь сейчас ты выглядишь как человек, – сказал Руперт.

– Прости, что?

Но выражение лица Руперта резко изменилось, когда он понял, каким образом Ноэль истолковала его слова. Поэтому Руперт перефразировал то, что хотел сказать.

– Это означает, что я не хочу попасть в опасную ситуацию из-за своего опьянения.

Естественно, Ноэль снова истолковала его фразу совершенно иначе, в отличие от её изначального смысла. Но Руперту не захотелось в очередной раз исправлять свои слова, и он просто отвернулся от неё в другую сторону.

«Несомненно, я сейчас просто пьян».

– Хорошо. Тогда быстрее засыпай.

«Эта женщина, должно быть, использовала какую-то уловку. Действительно, всё пошло не так с тех пор, как Ноэль изменилась.»

Придя к этому решению, Руперт закрыл глаза и погрузился в сон. И как ни странно, в этот раз после стольких лет ему приснилось детство.

После смерти матери это был первый и последний раз, когда кто-то его обнял и утешил…

*****

– …Что? – произнесла я, открыв свои глаза.

Я лежала на кровати в своей спальне.

«Странно. Было ли это просто сном, в котором я вчера лечила раны Руперта? Но для сна всё, что происходило, выглядело слишком чётким,» – с этими мыслями я вышла из своей комнаты и направилась в спальню Руперта.

Его не оказалось в комнате, но я заметила порванное постельное бельё в углу.

«Значит это был не сон. Но как я добралась до своей комнаты? Может ли такое быть, что Руперт перенёс меня?..»

Это было очень неожиданно.

«Не имеет значения, как мы ненавидим друг друга. Он поступил справедливо, перенеся меня обратно в комнату, как своего спасителя.»

Вчерашнее событие пронеслось у меня в голове.

После усердного ухода за ранами Руперта, мне показалось, что его состояние улучшилось. Поэтому, почувствовав облегчение, я решила ненадолго закрыть глаза.

Вновь поразмыслив над вчерашней ситуацией, я мысленно пробормотала:

«Нет, куда, чёрт возьми, намылился этот раненый человек? Было ли вообще возможно двигаться для такого тяжелораненого пациента? Он не смог бы перенести меня, потому что был ранен.»

Я знала, что он был сильнее любого обычного человека из-за его проклятия. Но всё же…

«Независимо от того, насколько тяжела его рана, разве он не чувствует боль?»

Я вздохнула, признавая своё поражение.

– Агх, я больше не буду лечить пациентов, у которых столь низкий уровень сотрудничества.

«Пока ты в порядке, моя работа выполнена.»

Было много людей, кто смог бы ему помочь, даже если бы меня там не было. Его помощники вполне способны с полной искренностью позаботиться о нём. Кроме того, я всё ещё злилась на него из-за нашего последнего разговора.

«Ты сказал, что говорить о Лии – это пустая трата времени. Невероятно плохой парень без крови и слёз!» – пробормотала я про себя, проклиная его.

Оценив вчерашнее состояние Руперта, мне показалось, что моё суждение о нём, как об опасном человеке, было верным. Он не рассказал мне, что точно произошло, но это было очевидно.

«Я рада, что Лия не видела его. Если бы она увидела, то это могло оказаться очень большой проблемой.

Отец, который достаточно силён, чтобы его звали «демоном», смог так сильно пострадать. Неужели он перестарался?»

Я немного знала о том, что у него возникали самоубийственные желания. По какой-то причине Руперт был человеком, который не терял надежды жить хорошей жизнью. Одновременно с этим он противоречил самому себе из-за ненависти, которую питал к своему проклятию. Естественно, было трудно сказать, что у него здоровое психическое состояние. Говорят, что у каждого человека есть одна или две травмы. И Руперт не исключение.

– Мама, где ты? – я услышала милый голос Лии из коридора. Судя по всему, она пошла искать меня, как только проснулась.

– Лия! – я немедленно ответила ей и быстро вышла из комнаты.

Лия, которая наконец-то смогла найти меня, сразу же прыгнула и обняла меня.

– Доброе утро!

– Доброе утро, дочь моя! –  я покачала свою малышку и широко улыбнулась, а затем чмокнула белую щёчку малышки и произнесла. – Мама сегодня снова любит тебя!

– Я тоже! – Лия захихикала.

«Даже просто слыша звук её смеха, я уже наполняюсь радостью.»

Как только я увидела свою дочь, все беспокойства, с которыми я столкнулась прошлой ночью, снова нахлынули на меня. В будущем мне нужно придумать решение, с которым я смогу защитить этого ребёнка.

«Неужели Руперт обязательно должен быть опасен для меня и Лии?»

Я вспомнила его вчерашние кровавые раны.

«В конце концов, настанет ли тот день, когда Руперт будет покрыт чужой кровью, а не своей?

Нет, пока что мы в порядке.»

Я подавила своё беспокойство и продолжила тереться своей щекой о мягкие щёчки Лии.

Эпизод 2. Самообновление.

Нынешняя я, Ноэль Айнэл, непопулярна. Даже в этом возрасте, в свои двадцать пять лет, единственный человек, которого я могу считать близким, был одним из моих родственников, которого я знаю с самого детства. И самой главной причиной этому стало моё отвратительное поведение в прошлом. Я до сих пор не знаю, почему так себя вела.

В любом случае из-за моего характера слухи распространились среди маркизов, светских личностей и даже молодых лордов.

«Я не должна жаловаться, так как я действительно была такой.»

Моим единственным источником утешения были новые служанки, которые боялись меня чуть меньше, по сравнению с остальными служащими. Дженна нечаянно поранила Лию некоторое время назад и была за это прощена, поэтому она не избегала меня так сильно. Конечно, остальные служанки не горели желанием принять новую меня из-за страданий, через которые они прошли по моей вине.

«Учитывая сложившуюся ситуацию, в моём окружении было очень мало людей, которым я бы могла доверять.

Моему отцу?

Если я разведусь с Рупертом, мой отец попытается продать меня как наложницу другой семье.»

Он никогда не был надёжным отцом. Именно поэтому мне всегда приходилось беспокоиться о своём будущем.

Между тем время непрерывно шло.

– Мам, сюда!

Я гордо рассмеялась, наблюдая, как жизнерадостная фигура моей дочери бежит за мячом.

«Как ей удаётся с каждым днём становиться милее?»

Хотя я и беспокоилась, мне не хотелось, чтобы Лия переживала. Я старалась постоянно проводить с ней время. Возможно, благодаря этому поведение Лии стало более оживлённым, чем прежде.

«Что ж, когда я впервые начала играть с Лией в мяч, служанки смотрели на меня так, словно увидели призрака. До того, как моя память вернулась, я не выносила пот и пыль. Даже сейчас я считаю, что была чрезмерно придирчивым человеком.»

Я снова размышляла о своих днях из прошлого.

Через некоторое время Лия остановилась как вкопанная. Кто-то стоял перед ней.

«Судя по его форме, может ли он быть одним из Рыцарей Ворона?»

Рыцари Ворона являются рыцарями, служащими непосредственно семье Айнэл. Руперт отобрал этих людей в основном за их способности и за невероятную решительность, которой обладали все они. Благодаря этому отряд прославился за свои навыки, которые считались лучшими по всей стране.

– Лия, что происходит? – рыцари не могли навредить дочери их господина, поэтому я сначала обратилась к малышке.

– Мама, он поднял мяч!

Затем Лия приподняла подол своего платья и радостно поблагодарила рыцаря.

– Благодарю Вас!

– Не стоит благодарностей, моя леди, – это был голос, полностью лишённый каких-либо эмоций.

«Это прекрасно, что рыцарь смог сохранить спокойствие, несмотря на убийственно милое личико Лии,» –  я глубоко задумалась и перевела взгляд на рыцаря.

– Приветствую Вас, маркиза Айнэл. Моё имя Арэн, – как только наши взгляды встретились, рыцарь поприветствовал меня.

– Что? – я была удивлена, услышав его имя. –  Ах, да… Так ваше имя Арэн, верно?

Глава 14

Смутившись, я задала глупый вопрос. У Арэна было миленькое личико и чёрные волосы, состриженные на затылке. Когда смотришь на него впервые, замечаешь, что его внешность находится между «красивый мальчик» и «красивая девушка». Однако его золотые глаза, словно у хищной птицы, были довольно проницательными, что перекрывало первое впечатление о нём.

«В первый раз встречаю человека, которого можно описать словами "милый и крутой"», –с небольшим восхищением отметила я.

У него была действительно привлекательная внешность, независимо от пола.

– Да, госпожа. У меня нет фамилии, так что Вы можете называть меня по имени.

Я как могла постаралась не показать удивления на данный ответ. Потому что Арэн лжёт, и я знаю, кто он на самом деле. Настоящее имя этого рыцаря Аиша Рэн. Она главная героиня этого мира, которая позже будет вместе с Рупертом. А сейчас эта девушка одета как мужчина.

«Честно говоря, она оказалась полной противоположностью тому, что я себе представляла. На первый взгляд, Арэн действительно выглядит довольно милым, но чем дольше ты смотришь на него, тем больше понимаешь, что каждое его выражение, движение или тон голоса действительно принадлежат истинному рыцарю.»

– Приятно познакомиться, сэр Арэн.

– Вы можете говорить со мной неформально.

– Ах… нет. Благодарю Вас за помощь моему ребёнку, сэр Арэн.

– Не стоит благодарностей, госпожа.

– Спасибо Вам, сэр Арэн, – Лия также схватила Арэна за рукав и снова с радостью его поблагодарила.

«Моя дочь настоящий ангел!»

Отблагодарив рыцаря, Лия лучезарно улыбалась, но это длилось не долго. Девочка, казалось, что-то нашла на конце рукава Арэна, за который она держалась.

– Ох, Вы где-то поранились? – глаза Лии расширились.

Затем я увидела руку Арэна. Концы его рукавов были пропитаны кровью.

«Мы застали его, когда он шёл лечить раны?»

– Ох, так Вы собирались идти к доктору? Прошу прощения, что задержали Вас, – быстро проговорила я.

– Вам больно…– пробормотала Лия, увидев его рану.

– Я нечаянно поранился во время спарринга. Это всего лишь незначительная царапина. Я возвращаюсь от доктора, так что Вам не о чем переживать, мисс, – быстро ответил Арэн на беспокойство Лии.

– Да? Не похоже, что рану лечили.

– Это потому, что доктор в отъезде.

Услышав его слова, я слегка нахмурилась и произнесла:

– Почему-то кажется, что доктор постоянно не на месте…

Именно поэтому лечить Лию пришёл его ученик. Возможно, Арэн подумал, что у меня возникли дурные намерения, поэтому он начал защищать доктора.

– Это не так, госпожа. В эти дни появилось очень много монстров, поэтому сейчас большое количество раненных людей. Все врачи семьи Айнэл должны присутствовать там.

«Другими словами, доктор не отлынивает от своих обязанностей, а им просто не хватает рук помощи?»

– Эм, тогда… да! – в этот момент Лия, которая что-то бормотала, глубоко задумавшись над чем-то, моргнув, произнесла. – Вы можете оставить это на мою маму. Если моя мама прикоснётся к ране, она совсем не будет болеть!

Арэн впал в панику.

«Хозяйка поместья дороже любого золота в этом мире. Это обременительно. Зачем кому-то вроде неё лечить меня?» – думал Арэн.

– Нет, мисс. Это не то, о чём Вам нужно беспокоиться.

– Разве Вы не ранены? Моя мама может вылечить Вас! – после этих слов Лия посмотрела на меня своими невинными глазами, полными доверия.

«…Видя её взгляд, я не могу его проигнорировать.»

– Всё верно, я должна позаботиться о ране, – я лучезарно улыбнулась, посмотрев на Арэна, который оказался в ещё большем замешательстве.

«Что ж, выглядит так, словно Арэн был обеспокоен внезапным лечением от "злобной маркизы"», – с этой мыслью я рассмеялась над неловким выражением лица Арэна.

*****

Когда я шла в процедурный кабинет вместе с Арэном, мы время от времени сталкивались со слугами поместья. Несколько из них смотрели сочувствующим взглядом, думая, что Арэн был обманут «злобной маркизой». Я больше не удивляюсь таким взглядам, поэтому просто открыла дверь и зашла в процедурный кабинет.

– Тут действительно никого нет.

К счастью, внутри было всё хорошо обустроено, поэтому я легко нашла бинты и лекарства. Но когда я направилась к Арэну, он запаниковал.

– Госпожа, я буду…

– Пациент не должен двигаться.

Я с удивлением посмотрела на выстроенные в ряд лекарства для лечения ран, которые я собрала с полок.

«Так много видов.»

До этого момента меня растили как благородную леди, поэтому у меня не было больших знаний о лекарствах этого мира. Всё, что я знала – это простое обезболивающее и мазь от ран.

«Я хочу учиться, когда у меня появится эта возможность.»

Я подошла к Арэну, взяв то, что мне было нужно. Он выглядел смущённым. Естественно, Лия, сидевшая рядом с ним, смотрела на меня сверкающими глазами.

–…Лия, ты хочешь остаться здесь?

«Всё в порядке, если я покажу это дочери?»

Лия кивнула головой.

– Да, я хочу это увидеть!

– Ты не боишься?

– Я ничего не боюсь, – сказала Лия, покачав головой.

«Я не знаю, к лучшему эта её новая черта характера или к худшему,» – поразмыслив над этим, я, наконец, кивнула и посмотрела на рану Арэна. К счастью, она была неглубокой и её не нужно было зашивать.

– Это несерьёзное ранение, но Вы всё равно решили оставить его без лечения?

– Это не имеет большого значения, госпожа.

«В любом случае, надеюсь, и Руперт тоже, каждый позаботится о себе сам. Одна из тех вещей, которые я ненавижу – это люди, не ценящие самих себя.»

– Но это обязанность доктора, а не пациента – решать, в порядке он или нет, – я налила на рану обеззараживающее средство и мягко сказала. – Всё, что Вам нужно делать – это заботиться о своём теле.

«Мне интересно, подумал ли он, что я сошла с ума?»

– …Вы сошли с ума? – всё же спросил он, поколебавшись некоторое время.

– Конечно нет.

Арэн поднял голову.

– Я не собираюсь отчитывать Вас, сэр. Я просто волнуюсь.

Арэн задумался и осторожно произнёс:

– Госпожа…

– Да?

– Вы добрая.

– Я впервые в жизни слышу такие слова, – я немного рассмеялась.

«И это действительно правда.»

– Я обеспокоен тем, что многие судят госпожу с небольшой предвзятостью, – он спокойно говорил о том, как люди проклинают меня.

– Это наполовину правда.

Арэн недавно присоединился к Рыцарям Ворона. Он слышал обо мне только через слухи.

«Естественно, я не могу сказать «я сделала нечто действительно плохое» перед главной героиней.»

– Некоторые слова других людей верны, – я нахмурилась.

«Это действительно так, но, кажется, мои слова звучат словно смирение со слухами.»

Арэн посмотрел на свою руку, которую лечила Ноэль, и на его лице отразилась решительность.

– Если у Вас будут какие-либо проблемы, пожалуйста, дайте мне знать, госпожа. Я не очень силён, но определённо смогу Вам помочь.

«Ты так пытаешься отплатить мне за оказанную тебе доброту?» – я была слегка удивлена и поражена одновременно.

– Этих слов вполне достаточно. Благодарю Вас, сэр.

У Аиши Рэн был очень сильный характер. Хоть она и казалась немного чопорной, но всё же была хорошим человеком.

«Так она собирается быть с Рупертом, верно?»

Я разрезала последний бинт.

– Ни за что не позволяйте ране соприкасаться с водой, постоянно обрабатывайте её и, если возникнут проблемы, сразу же сообщите мне. А ещё…

– Вам нужно пораньше лечь спать, чтобы вылечиться. И обязательно ешьте овощи! – Лия, которая вела себя тихо, первой проговорила то, что я хотела добавить.

– Ахах-ха-ха, – я невольно рассмеялась.

Похоже, моя дочь уже выучила наизусть всё, что я раньше говорила ей с ворчанием.

– Правильно ли я сказала? – Лия посмотрела на меня пристальным взглядом.

– Да, ты всё отлично знаешь, – я погладила маленькую головку Лии.

– Сэр Арэн также должен слушать мою маму. Иначе она Вас защекочет!

Арэн на мгновение рассмеялся над невинностью пятилетнего ребёнка.

– Пообещайте, – Лия подняла свой мизинец.

– Что ж, тогда…– Арэн тоже поднял свой мизинец, – …я обещаю.

Затем он положил одну руку на грудь и склонил спину, чтобы оказаться на одном уровне с глазами Лии.

– Рыцари всегда выполняют свои обещания. Не волнуйтесь, мисс, – даже на слова ребёнка Арэн ответил серьёзно. Удовлетворённая ответом Лия улыбнулась. Я тоже улыбалась им двоим.

Спустя долгое время эта сцена будет приносить покой в моё сердце.

*****

«Руперт сошёл с ума. Он сделал действительно безумную вещь.»

Я посмотрела на разноцветные подарочные коробки, сваленные прямо передо мной. Согласно слухам, все эти предметы трудно достать даже в самых известных бутиках для аристократов. Великолепные кольца и колье, платья, шляпки, туфли, кружевные перчатки…

– Что это всё значит?

– Это было отправлено маркизом, – вежливо ответила на мой вопрос служанка.

– Зачем?

«Руперт ужасно меня ненавидит, но что это всё такое?»

– Э-это… ну… Простите меня, госпожа! – попыталась ответить служанка с недоумением на лице.

«Она, должно быть, напугана, так как подумала, что оскорбила чувствительную маркизу.»

– Нет, тебе не нужно извиняться.

Мне были искренне интересны намерения Руперта.

«Спрашивать об этом служанку бесполезно.»

– Разве маркиз не покидал поместье сегодня?

– Да, он уезжал, госпожа.

Я не испытывала неприязни к красивым вещам. Однако, учитывая отправителя, я не могла просто так принять их.

«Я должна спросить об этом Руперта.»

Сию же секунду я покинула комнату. К счастью, мне не пришлось идти весь путь до кабинета, чтобы найти его. Я просто столкнулась с Рупертом на пол пути и немедленно его позвала.

– Маркиз!

Руперт остановился, как только услышал меня. Но он всё ещё стоял спиной ко мне. Затем он, ускорив шаг, пошёл дальше.

– Маркиз!

Он снова проигнорировал меня. В конце концов, рассердившись, я крикнула:

– Руперт!

Его быстрые шаги прекратились.

Глава 15

Воспользовавшись возможностью, я подошла к Руперту.

– Что ты хотела? – Руперт обернулся, но выглядел недовольным.

– Ты притворялся, что не слышал меня, да? – мне тоже есть что сказать.

– Я не слышал тебя.

«Это очевидная ложь.»

Я постаралась сдержать свой гнев.

«Если продолжу с ним спорить по этому вопросу, то лишь сама от этого проиграю.»

– Что ж… Мне нужно кое о чём тебя спросить, – Руперт, который продолжал молчать, бросил на меня быстрый взгляд. – Что это за куча коробок у меня в комнате?

– Награда за прошлый раз.

– За прошлый раз? – услышав его ответ, я широко раскрыла глаза.

«А что произошло в прошлый раз?» – задумалась я.

– Ох! Ты залечил свои раны? Если задуматься, я не видела твоего лица с того самого дня. Может быть, ты делал это специально?

– Точно нет. Я был занят, – молниеносно ответил Руперт.

– Неужели твои раны ещё не зажили? Тебя лихорадит или ты бредишь?

Я осторожно положила ладонь на его лоб, чтобы проверить его температуру.

– Я не думаю, что у тебя есть температура… Может быть, ты съел что-то не то? – на этих словах застывший на мгновение Руперт резко отступил от меня.

– Я в порядке. Более того, почему ты решила, что я плохо себя чувствую только потому, что я что-то тебе дал?

На эти слова я лишь слегка фыркнула и ответила:

– Ты спрашиваешь, потому что действительно не знаешь?

– …

– В любом случае, ты не болен. Другими словами, неужели это ответный подарок в знак благодарности?  –  продолжила я, проигнорировав нелепое молчание Руперта.

– Это был не подарок, а награда, – поправил меня Руперт.

– Почему ты продолжаешь говорить «награда»? –  с подозрением спросила я.

– Разве значение этих двух слов не отличается? Подарок дарится в знак благодарности, а награда – это плата за долг.

«Эти слова имеют смысл. Если говорить проще, то Руперт не хотел благодарить меня. Он просто вернул долг.

Мне правда не везёт.»

– Я должен избегать долги. Особенно от тебя, Ноэль Айнэл, – мягко произнёс Руперт.

– Ты собираешься выйти из этой ситуации подобным образом? – я громко рассмеялась и с сарказмом поинтересовалась. – Маркиз Руперт Айнэл, если Вы хотите дать мне награду, не должны ли Вы спросить, чего я хочу?

– Это действительно странно. Разве ещё несколько недель назад ты не любила дорогие вещи?

– Ох, на самом деле за это время мои вкусы изменились.

– Тогда чего ты хочешь?

«Я ждала, когда ты это спросишь!»

– В таком случае, как насчёт того, чтобы поиграть с Лией в мячик? За это время ей очень понравилась эта игра.

– Если она нуждается в напарнике для игр, то поищи ребёнка её возраста.

– Нет, я хочу, чтобы ты играл с ней.

– Я отказываюсь.

– Тогда, может, каждый вечер ты будешь желать Лие спокойной ночи?

– От этого я тоже отказываюсь.

– Почему? – я нахмурилась.

Руперт отвернул от меня голову, чтобы избежать взгляда.

– Я занят. Так что, если она в чём-то нуждается, давай я просто сделаю это. Я буду поддерживать её настолько, насколько смогу.

Затем он развернулся и очень быстро ушёл. Выглядело так, словно он не хотел больше разговаривать. Я смотрела на его спину, пока он удалялся.

«Руперт ведёт себя так, как будто изо всех сил старается избежать любого общения с Лией или со мной. Как тот, кто думает, что стоит нам приблизиться и мы заразим его чумой.

Но этого не может быть. Он тот, кто не откроет даже крошечную частичку своего сердца. И мне не нравится то, что он продолжает избегать Лию.»

В конце концов, разозлившись, я вернулась в комнату. С яростным выражением лица я громко хлопнула дверью. Как только она закрылась, у служанок, которые находились внутри, начали трястись плечи.

– Го-госпожа…?

У меня не было никакого желания объяснять им что-либо.

– Верните все эти… Нет, подождите минуту, – мне в голову пришла ещё одна мысль. – Просто перенесите всё это в спальню Руперта, а коробки составьте на кровать.

– Извините?

– Не беспокойтесь. Я возьму ответственность на себя.

«Если он продолжает избегать разговоры, у меня нет иного выбора, кроме как сделать это.

Я не сдамся, ублюдок!»

*****

Этой ночью послышался стук в мою комнату. Было вполне очевидно, кто мог прийти ко мне в этом часу. Я накинула одеяло на плечи и открыла дверь.

– Что случилось, маркиз? – как и ожидалось, это был Руперт.

– Ты спрашиваешь, потому что действительно не знаешь?

– Совершенно верно.

Я думала, что Руперт войдёт внутрь, но неожиданно он остановился.

– Почему ты не хочешь войти?

– Я задумался над тем, действительно ли это правильное решение – войти в твою комнату в это время, – Руперт ответил на моё любопытство.

«И что это значит? Он имел в виду этикет?»

– Ты стыдишься войти в спальню своей собственной жены?

– Ты так сильно изменилась за эти дни, что складывается впечатление, словно ты встречаешься с другим мужчиной, – по какой-то причине он довольно искренне пожаловался.

«Как ты вообще мог о таком подумать?»

Руперт зашёл в комнату без каких-либо дальнейших жалоб. На мгновение я взглянула на выражение его лица. Он выглядел раздражённым, но не злым.

– Я рада, – мне хотелось ещё раз серьёзно поговорить с Рупертом.

У меня не было иного способа, кроме как заставить его прийти ко мне самому.

Первым заговорил Руперт:

– Забери свои вещи из моей комнаты. Естественно, включая и то, что ты сложила на кровать.

– Я вернула эти вещи, потому что они мне не нужны.

– …Какого чёрта тебе нужно, Ноэль Айнэл? – Руперт тихо вздохнул.

«Я обязательно должна повторить это ещё раз.»

– Я всегда говорила о том, что хотела. Ты сам не верил в это. Давай узнаем друг друга ближе. И Лию тоже. Ты сам не обращал внимания на мои просьбы. Даже если ты сказал, что избегаешь меня, потому что не любишь, то по какой причине ты игнорируешь свою дочь? Выполняй свой родительский долг. У меня в самом деле нет других просьб, кроме этой.

– Тогда, Ноэль Айнэл, что насчёт тебя?

– Что?

– Это всё для Лии. Что ты хочешь от меня для себя?

«Ох, он до сих пор думает, что я веду себя как хорошая мать только потому, что у меня есть скрытый мотив.»

– Ничего.

– …

– Это правда. Я окружала свою жизнь роскошью и этого достаточно.

– Это в самом деле так? То есть кроме материальных вещей не было ничего другого? – глаза Руперта сузились.

– Чего-то другого? – я с любопытством посмотрела на него.

«Если это нечто отличное от материального, то он имеет в виду духовное? Любовь между супругами или что-то вроде того?

Почему ты спрашиваешь об этом? Теперь мне кажется, что Руперт сомневается, есть ли у меня ложные представления о будущем.»

– Мне это не нужно, – я усмехнулась. – Любовь и привязанность… Что ж, в наших отношениях мы ушли друг от друга слишком далеко, чтобы обсуждать эти чувства.

«Тем не менее, спустя некоторое время, я, возможно, смогу поддерживать с ним хорошие дружеские отношения. Этого будет достаточно, чтобы Руперт не причинил вреда мне и Лии. Тогда не будет и ссор, которые могли бы стать причиной нашей с Лией смерти, и это также изменит будущее.»

– …

– Я серьёзна. Я не собираюсь делать ничего, что оскорбило бы тебя. Я буду проявлять к тебе должную вежливость и уважение.

«Но тогда ты должен дать мне то, что я хочу.»

– Неужели моей роли отца всё ещё недостаточно?

Как только он это сказал, я посмотрела на его лицо.

– Ты сошёл с ума? – я была немного удивлена.

В этот момент, заметив моё выражение лица, Руперт крепко сжал рукою лоб.

– Вовсе нет.

Я кивнула и продолжила:

– В любом случае я буду делать так, как ты желал. С этого момента я буду вести себя тихо и не буду доставлять никаких неприятностей. Я также буду держаться от тебя на расстоянии.

Но Руперт не был так счастлив, как я думала.

«Ну, он и раньше не был особым весельчаком.

Он отталкивает меня так долго, и я не знаю в чём проблема.»

– Я буду вести себя тихо, но в ответ ты должен сделать кое-что для меня.

– Что именно?

– Проводи время вместе с Лией.

«Ты опять собираешься отказаться?»

Я выжидающе посмотрела на него.

Глава 16

– … – к счастью, этот ответ отличался от предыдущих.

Руперт выглядел встревоженным, а его красные глаза стали намного темнее своего обычного цвета. Прошла уже целая минута полной тишины. И затем, с трудом открыв рот, Руперт произнёс:

– …Хорошо, если ты действительно хочешь этого, я попробую.

– Это же было обещание, верно? – я широко улыбнулась.

Руперт внимательно посмотрел на меня.

– Ты выглядишь счастливой.

– Совершенно верно.

«В начале пути не все сразу становятся идеальными родителями. Но Руперт может начать с малого. Например, проводить время со своим ребёнком и расти вместе с ним. Таким образом, если это невозможно сейчас, я надеюсь, что в будущем он станет хорошим отцом для Лии. Я не желаю ничего иного, кроме нашей с Лией безопасности.

Мы с малышкой будем в порядке, если не расстроим его. Естественно, то, что Руперт, кажется, согласился на моё желание, не означает, что я испытываю полное облегчение. Если появится хоть малейшая опасность, я сразу заберу Лии и сбегу. Но сейчас я просто надеюсь, что он сможет держать своё проклятье под контролем. И в конце концов все остальные проблемы решит Арэн. Как в реальной сказке, где настоящая любовь разрушит проклятье Руперта. В этом случае Руперт разведётся со мной, либо я сама расстанусь с ним. Тогда это будет счастливый конец для всех.»

– … – Руперт всё ещё над чем-то размышлял. Но как только я получила ответ, который хотела, то решила больше не беспокоиться об этом. Он был человеком, тонувшим в своём сложном и грязном прошлом, с которым я не могла справиться.

– … – я решила просто насладиться тем фактом, что насущная проблема была решена.

*****

Ноэль стояла на обломках горящего разрушающегося здания. В тот момент, когда она увидела разворачивающуюся вокруг сцену, у неё появилась некое предчувствие.

«Это то, что называют осознанным сном?»

Она впервые в жизни испытала нечто подобное. Ноэль с интересом огляделась вокруг. По всей округе не было ни души. Только тени разрушающихся и сломанных домов ложились ей на лицо. Ноэль зашла в старое здание перед ней, чувствуя себя одержимой.

– …Ох… мам? – внутри послышался тихий голос. Ноэль медленно поднялась по лестнице, чтобы найти обладателя голоса.

«Что это за сон?.. Почему мне снится такое?» – в этот момент, пока она жаловалась на сон, Ноэль снова услышала шёпот.

– …Мам, – она не могла чётко расслышать голос, но каким-то образом она чувствовала его. Чем ближе подходила Ноэль, тем отчётливее слышала слова. Время от времени раздавались крики.

– Мама, ааа-аа-аа!..

– Лия! – подойдя ещё ближе, Ноэль узнала, кто был обладателем этого голоса.

Плачущим ребёнком в её сне оказалась Лия. Малышка в ужасе забилась в угол.

«Почему мне снится такой сон!?»

Ноэль потянулась к Лии, но не смогла коснуться её. Возможно, потому что ей это снилось. Но, несмотря на осознание того, что это был сон, Ноэль всё ещё не могла найти себе места.

– Лия, не плачь! Мама здесь! – естественно, Лия не слышала Ноэль. Девочка всхлипывала, свернувшись калачиком в углу.

«Как мне пробудиться от этого сна?» – она не хотела видеть столь ужасное зрелище.

Затем сзади раздался зловещий звук. Ноэль обернулась, чувствуя нечто странное. Старый потолок стал медленно разрушаться. Колонна опасно затряслась.

– Лия, оставаться там небезопасно! – она крикнула и попыталась остановить это, но всё было бесполезно. Рука Ноэль, словно призрачная, проходила сквозь предметы.

– Хнык… Мне страшно, мама… Хнык… Ааа-ааа-аа! – Лия, которая не заметила опасности, всё ещё плакала.

И в этот момент потолок вместе с колоннами сразу же полетели на Лию.

– Лия! – Ноэль кричала, обняв всем телом свою дочь.

Бах! – обломки прошли сквозь тело Ноэль и упали на Лию.

*****

– Лия!

Ноэль вскочила с кровати и сразу же огляделась вокруг. Всё было так же, как и вчера. Она находилась в своей комнате. Ноэль глубоко выдохнула. Вся её спина была влажной от холодного пота.

«Действительно, это был ужасный сон.»

– Это был просто сон… Это был просто сон… – бормоча эти слова, Ноэль постепенно успокаивала свой испуганный разум. После того, как она убедила себя в том, что это был всего лишь сон, женщина легла обратно.

Скоро должна проснуться Лия. Ноэль решительно встала с кровати.

«Я не могу продолжать ходить с мрачным лицом. Утро не было приятным, но всё равно это новое утро.»

*****

Сегодня Лия была одета в жёлтое платье, расшитое маленькими белыми цветочками. Я была тронута, увидев, как малышка приближается ко мне, улыбаясь. Лия была словно фея из сказки.

– Мама! – Лия раскрыла руки, и я, крепко обняв, поцеловала её в щёчку.

– Лия, ты хорошо спала?

– Я хорошо спала. А как ты, мама? – Лия погладила мою щёку своей маленькой ручкой

– Мама тоже хорошо спала, – мне приснился ночной кошмар, и я была в ужасе. Но всё это исчезло, как только я увидела свою дочь.

На пути в столовую, держа лепечущую малышку на руках, я остановилась. Всё потому, что я столкнулась с неожиданным человеком.

– Маркиз? – там стоял Руперт. Мне стало интересно узнать, что происходит. – Почему Вы здесь?

– Чтобы сдержать своё обещание перед тобой.

«Обещание?» – я недоумённо моргнула при его словах.

– Ты уже забыла?

И я вспомнила.

«Ты пытаешься сдержать обещание, которое дал прошлой ночью?»

Если честно, я не знала, что он будет вести себя так. Я думала, что он, возможно, будет избегать обещания, используя разные оправдания.

«Ты из тех людей, кто держит данные ими обещания? Удивительно, но у него, оказывается, есть светлая сторона.»

Лия тоже была удивлена неожиданной ситуации. Её маленькое тело напряглась, словно она занервничала, когда её отец, которого она редко видела, пришёл навестить её.

– Лия, как насчёт того, чтобы позавтракать вместе с папой? – я похлопала Лию по спине.

–…Угх, да, – Лия слегка кивнула головой.

«Ты прячешь своё лицо?»

– Тогда ты пожелаешь доброго утра своему папе?

Лия довольно долго размышляла, а затем осторожно кивнула. Сначала она медлила, но в конце концов высвободилась из моих объятий.

– Доброе утро, маркиз, – поприветствовала его Лия, взявшись за край своей юбки и слегка наклонив голову.

«Хах?» – на мгновение мы с Рупертом были удивлены приветствием Лии.

«Ты использовала титул "маркиз" для своего родного отца?»

– Ли-Лия? Ты должна звать его «отец» или «папа», – услышав мои слова, Лия посмотрела на нас с Рупертом и спросила:

–…Я могу?

–Ты спрашиваешь нечто очевидное, – на этот раз ответил Руперт.

Вздрогнув от звука его голоса, Лия спряталась за меня, вцепившись в подол моего платья.

«Говори добрее!» – я мигнула Руперту в качестве сигнала.

Он понял мой намёк и состроил слегка недовольное лицо.

Я проигнорировала Руперта и, встретившись взглядом с Лией, спросила её:

– Лия, почему ты назвала его маркизом, а не «отец» или «папа»?

– Но…

– Я не ругаюсь на тебя, так что всё хорошо, если ты будешь честна с мамой.

Лия колебалась некоторое время, прежде чем заговорить.

– Угх… Но… мама тоже говорит «маркиз», поэтому я подумала, что меня отругают, если я назову по-другому.

– Что это значит? – я мягко поинтересовалась у Лии.

– Ну, мама и маркиз видят друг друга намного чаще, чем я, но мама всегда называет маркиза по титулу. Так это было бы правильно, если бы я сказала «отец», никогда не встречая его до этого? В книге по этикету меня учили, что если я не близка к кому-то, то я должна обращаться официально.

Только после этого я поняла слова Лии. Похоже, Лия считала, что ей не стоит сближаться с Рупертом. Поэтому она подумала, что это было против правил этикета, звать его отцом.

– … – я была немного потрясена. И в то же время чувствовала грусть.

Маленькие дети честно реагируют на то, что они видят и учат. Эта ситуация сама по себе отражает то, насколько Руперт и Лия далеки друг от друга.

«Это всё из-за прошлых действий Руперта.»

Дети, как правило, очень остро реагируют на чувства родителей. И Лия, должно быть, почувствовала, что её отец неосознанно отталкивал её.

– Маркиз, что Вы думаете? – я спокойно посмотрела на него.

«Разве ты не чувствуешь груз вины, когда видишь отношение своей дочери?»

– …

К счастью, похоже, Руперт всё же что-то почувствовал. Он выглядел так, словно столкнулся с самой сложной проблемой в мире. Поколебавшись, Руперт медленно опустился на колено и посмотрел в глаза Лии.

– Лия, – даже в таком состоянии он на мгновение замешкался. Выглядело так, будто он не знал, как разговаривать со своей дочерью.

Я не вмешивалась и спокойно наблюдала за ними.

Глубоко вздохнув, Руперт осторожно положил руку на голову Лии. Он нежно, но довольно неловко погладил её.

– Тебе не нужно звать меня так.

– Однако… – Лия широко раскрыла глаза.

– Это нормально, называть меня отцом. Я не буду ругать тебя за это.

Это был первый раз, когда я видела его в человеческом обличье. Я улыбнулась, чувствуя себя немного удовлетворённой.

«Если я засмеюсь, Руперт будет зол,» – я едва смогла удержать уголки своих губ.

– Тогда что насчёт мамы? – Лия задала неожиданный вопрос. – Это означает, что маме тоже больше не нужно называть Вас маркизом?

Глава 17

– … – в этот момент наши с Рупертом глаза встретились. Мои зрачки дрожали.

«Должна ли я называть его перед Лией таким прозвищем, как "милый"?»

Если говорить честно, то мне не хотелось использовать это слово для того, кто был не особо близок со мной.

«Кроме того, Руперту это тоже точно не понравится.»

– Хорошо, – слова, которые вылетели из его рта, были совершенно неожиданными.

«Сейчас настала моя очередь беспокоиться.»

Руперт смущённо посмотрел на меня и с сарказмом произнёс:

– Ты можешь называть меня по первому имени, не обращая внимания на вежливость.

«Неужели Руперт тоже попал под чары миловидности Лии? Или он думает, что так сможет поладить со мной?»

– Ах! – Руперт понёс Лию на руках.

Он взглянул на меня, крепко обнимая Лию, при этом не смотря на растерянное выражения лица его дочери.

– Прекратим разговор сейчас и пойдёмте завтракать.

Наблюдая за Рупертом, складывалось впечатление, что он понятия не имел, как держать ребёнка. Однако сейчас его поза выглядела устойчивее того, чего я ожидала.

– Хорошо, – я мягко улыбнулась.

«Спасибо,» – я просто пробормотала Руперту одними губами.

– … – Руперт встретился со мной взглядом, но ничего не сказал. Тем не менее я была уверена, что он понял мою благодарность.

«Начало налаживания отношений между нашей парой проходит намного лучше, чем ожидалось.»

После моей борьбы с ночным кошмаром, я лениво шла рядом с Рупертом, который нёс Лию на руках.

*****

В течение нескольких дней у меня была на удивление довольно мирная жизнь. Конечно, Лия была милашкой каждый день… Нет, каждую секунду. Недавно ей понравилось изучать буквы. Вот поэтому теперь Лия любит приносить любые книги, чтобы почитать их. Естественно, есть одна крошечная проблема в этой моей счастливой повседневной жизни.

– Лия, тебе действительно нравится это читать? – я посмотрела на газету, которую принесла девочка.

«Разве детям её возраста нравится читать газеты?»

– Да! Мне это нравится!

Обычно Лия любит играть в мячик и рисовать, но иногда она проявляет столь необычную сторону.

«Может быть, моя дочь – гений?»

Когда я заглянула в газету, то заметила, что в статье было довольно много таких сплетен, как, например, неподобающий роман дворянина. Естественно, я пропустила раздел сплетен и прочитала основную часть.

[«В королевстве Юрен появилась новая Святая».]

– Святая? – неудивительно, что малышка сразу задала мне этот вопрос.

– Это значит, что появился человек, благословлённый Богом и обладающий особыми способностями.

«Что ж, в этом мире существование Бога в какой-то степени было доказано. И Святая была одним из подтверждений.»

– Что такое «особая способность»?

– Это сложная магия, которая может вылечить человека лишь одним прикосновением… Ну, иногда рождаются люди с такими великими способностями.

Святые могут рождаться раз за несколько десятилетий или же целых сотен лет. При этом за всё это время появилось всего четверо или пятеро Святых. Естественно, независимо от их происхождения, к Святым относятся с большим уважением. И страна, в которой родился святой, радуется тому, что была благословлена Богом.

– Эта святая из другой страны?

– Да, на этот раз из империи Робстроу.

«В этом году в королевстве Юрен появилась новая Святая из соседней страны, чему многие люди были удивлены.»

– Тогда что насчёт мамы? Мама тоже Святая, потому что вылечила мою рану и рану сэра Арэна.

Я улыбнулась и погладила щёчку Лии.

– Конечно я не Святая. Святой – это человек, обладающий силой, которая действительно сможет вылечить рану за мгновение ока.

– Это удивительно. Я тоже хочу увидеть Святую.

В действительности даже высокопоставленным дворянам было нелегко встретиться со Святой.

– Что ж, я бы тоже хотела увидеть святую, – после этих слов я перевернула газету. И в этот момент на пол упал разноцветный листок бумаги.

– Хм? Что это? – Лия подняла листок, который упал мне под ноги, и начала читать. – Фестиваль… Хм… Это городской… рынок?

Затем служанка Дженна, которая тихо стояла возле Лии, подошла с широко открытыми глазами.

– Ох, прошу прощения, госпожа, мисс!

Я с любопытством посмотрела на неё.

«За что ты извиняешься?»

– За что?

– Ну, это, наверное, реклама фестиваля, которую смотрели служанки. Скорее всего, ранее листы смешались при их распределении, – Дженна склонила голову

Только после этого я поняла в чём дело. Похоже, что листы с рекламой фестиваля, на которые смотрели служанки, по ошибке смешали с газетой.

– Хорошо. Будь осторожней в следующий раз.

– Я буду осмотрительнее, госпожа.

В это время Лия медленно, но плавно читала предложения на листе с рекламой.

– Конкурс… рисунков, – в этот момент Лия повернула голову и посмотрела на меня сияющими глазами. – Мам, давай тоже пойдём туда!

– На фестиваль?

– Да! – Лия смотрела на меня горящим взглядом. – Ты не сможешь? Мне так интересно!

«Лия редко о чём-либо просила.»

–Что ж… – я задумалась на мгновение. Лия до этого никогда не покидала поместье. Я не знала, будет ли нормально немного прогуляться по округе.

«Защита региона Айнэл тоже на высоте. Не так уж и плохо пойти с Лией на фестиваль.»

– Лия, там будет много людей. Неважно, что случится, ты всегда должна быть рядом с мамой. Ты понимаешь?

Лия решительно кивнула и произнесла:

– Я обещаю!

Она была любопытным, но послушным ребёнком, поэтому я особо не волновалась по этому поводу.

– Тогда хорошо. Пойдём прогуляемся перед ужином. Дженна, ты можешь подготовить меня для выхода?

–Да, госпожа.

*****

Спустя некоторое время я увидела перед собой опрятного рыцаря. Я никогда не думала, что он придёт.

– Сэр Арэн, что Вы здесь делаете?

– Господин приказал мне сопровождать маркизу, – сказал Арэн, вежливо склонив голову.

Я прекрасно знала, что мы с Лией не сможем уйти одни. Но я считала, что служанки и обычного рыцаря будет достаточно.

– Я не ожидала, что меня придёт сопровождать Рыцарь Ворона.

Рыцари Ворона, которые находились под прямым руководством Руперта, являлись главными рыцарями на территории Айнэл. По этой причине этих рыцарей обычно посылали на такие важные задания, как, например, война или подчинение монстров.

«Я думала, что для Арэна, Рыцаря Ворона, было не по статусу заниматься такими личными делами, как сопровождение меня. Я даже не собиралась идти в какое-либо опасное место. В лучшем случае это просто поход на рынок, находящийся перед поместьем.»

– Вероятно, господин очень беспокоится о Вас, маркиза, – спокойно ответил Арэн, не зная, о чём я думаю.

«Он беспокоится обо мне или пытается следить за мной?»

– Такого не может быть…

– Это действительно так. Кроме того, недавно появились горгульи. Нет ничего плохого в том, чтобы быть осторожнее.

«Если это были горгульи, то они относятся к тем монстрам, которых могли создать люди.»

– Это так? Неужели горгульи зашли в город?

– Нет, этого никогда не случится. Горгульи были замечены за городом.

«Тогда это хорошо.»

– Это могло быть делом рук чёрного мага третьего класса. Человека, создавшего горгулий, также ищут и скоро поймают.

– …Надеюсь, проблема скоро будет решена, – я кивнула и взяла Лию за руку.

«В конце концов, было бы неплохо подружиться с Арэном, если это вообще возможно.»

– В таком случае позаботьтесь обо мне сегодня, сэр Арэн.

Так или иначе, рядом с Арэном я чувствовала себя уверенней.

– Да, госпожа. Это честь для меня, – как всегда, серьёзным тоном ответил Арэн.

*****

Улицы были заполнены людьми. Лия, которая впервые увидела столь большую толпу, пришла в восторг.

– Здесь так много людей!

– Именно поэтому ты всегда должна держать маму за руку, чтобы не потеряться, хорошо?

– Да!

Я также медленно осмотрела улицу. Это был центр города, который я видела впервые почти за несколько лет.

«В прошлом, если я чего-то хотела, то просто звала своих служанок.»

К счастью, наше появление со служанкой и сопровождающим оказалось не слишком заметным. Так произошло из-за того, что на фестиваль пришло на удивление много девушек из богатых и знатных семей.

– Здесь много туристов и путешественников.

– Да, регион Айнэл хорошо развивается в торговле. Обычно здесь собирается очень много купцов со всего мира.

Мне не были известны эти подробности. В прошлом я действительно совершенно не интересовалась такого рода вещами.

«Я жена землевладельца, но не делала свою работу и жила роскошной жизнью.»

Что ж, было понятно, почему Руперт разозлился на меня, когда я предложила инвестиции.

– Мама, сюда!

– Хорошо.

Как только я начала осматривать территорию Айнэл, во мне также проснулось любопытство. Пока Лия тащила меня, я время от времени задавала Арэну различные вопросы.

Глава 18

– Я слышала, что здесь не хватает лечебниц. Так как обычные жители получают лечение?

– Здесь есть отдельное учебное заведение для подготовки начинающих врачей?

– Сколько средств ушло на недавнюю эпидемию?

Наверняка жёны других лордов посмеялись бы над моей непросвещённостью. Тем не менее Арэн дал мне детальные ответы.

– Пока вы не заболеете серьёзно, владелец ближайшего магазина с травами также является и лекарем.

– Да, насколько я знаю, обычно у доктора есть ученик, которому он передаёт свои знания.

– Я давно здесь не был, поэтому не знаю…

Я была поражена его способностью отвечать на мои вопросы без малейшего намёка на раздражение.

«Чем больше я смотрю на него, тем больше мне он нравится как личность.»

– Госпожа, Вы заинтересованы в медицине? – с любопытством спросил меня Арэн.

«Я определённо заинтересована. Я бы не стала идти по этой профессии, если бы мне было неинтересно.

Однако в этом мире не так много леди, которых бы заинтересовала такого рода деятельность.»

– Немного.

– Если Вы спросите господина, то сможете получить более подробные ответы, чем мои. Было бы отлично, если бы Вы объединились вместе с господином.

«Руперт всегда занят, поэтому мы не можем с ним поговорить. Сейчас он, должно быть, работает в поместье.»

– Мои вопросы не будут раздражать его?

– Разве такое возможно? Господин приказал мне сопровождать Вас, как только услышал, что Вы собираетесь выйти на прогулку.

«Это определённо был приказ внимательно следить за мной,» – хоть я и была настроена скептически, у Арэна было другое мнение.

– Я в первый раз увидел у господина такое странное поведение, – Арэн мягко улыбнулся. – Он, должно быть, волнуется о своей жене. Кроме того, возможно, сегодня…–

Всего на мгновение я увидела лицо Арэна и мои глаза широко раскрылись.

– Я впервые вижу, как Вы искренне улыбаетесь! – меня немного тронула его улыбка.

– Да?

У Арэна всегда образ хищной птицы. Но когда он улыбается, атмосфера становится совершенно другой.

– Красиво.

«Она действительно главная героиня. На ней словно магическое заклинание.»

– Вы говорите о том, что увидели, когда я улыбнулся?.. – Арэн выглядел слегка ошеломлённым.

– Естественно, – далее я дала важный совет. – Сэр Арэн, без Вашей красивой улыбки жизнь – лишь пустая трата времени. И чтобы сделать мир счастливее, Вы должны улыбаться. Нет сомнений, что мне приятно видеть, как Вы улыбаетесь.

– … – Арэн немного смутился от моих слов.

Я была слегка взволнована, увидев, что человек, который обычно скрывает свои чувства, внезапно показал такую эмоцию. Создалось впечатление, будто мы становимся ближе.

«Арэн младше меня?

Так вот что чувствуют те, у кого есть брат или сестра?» – я стала считать его немного милым.

Арэн посмотрел на меня с такой радостью, но внезапно сзади раздался голос.

– Я отдал тебе приказ сопровождать маркизу… – я и Арэн повернулись. Каким-то образом голос звучал… знакомо? – …а не заигрывать посреди улицы.

Мы оба были удивлены, увидев, с кем разговаривали.

– Почему Вы здесь?

– Я помешал тебе хорошо проводить время?

«И что это снова означает?»

Я с любопытством посмотрела на Руперта.

«Почему он выглядит таким сердитым?»

*****

Руперту было ненавистно признавать это, но в последнее время он довольно часто думал о Ноэль. Мужчина никогда не хотел сближаться с кем-либо больше, чем это было необходимо. Если он поддастся эмоциям, то потеряет контроль над проклятием. Таким образом Руперт всегда проводил чёткую линию по отношению к другим. Даже если это были его дочь или жена.

Хорошо, что Ноэль, которая внезапно попыталась пересечь эту черту, вскоре сдалась. Хотя для этого понадобилось создать необходимые условия. И Руперт должен был быть рад результатам.

«Но почему?

Почему я чувствую себя неловко?»

Ноэль Айнэл, которая внезапно по какой-то причине изменилась, стала совершенно другой.

«А теперь я должен спросить у самого себя: что я, чёрт возьми, хочу от Ноэль?»

Но ответа нет. Руперт жил жизнью, в которой он всё время старался не мечтать о желаниях или надеждах, чтобы сдерживать проклятье. Он не мог вспомнить, когда в последний раз по-настоящему смеялся или плакал. Теперь даже то, что ему нравилось или не нравилось, казалось расплывчатым.

Тем не менее в последнее время, видя Ноэль, он часто испытывал странные порывы. Иногда он хотел прикоснуться к её щекам или длинным ресницам, когда она приближалась к нему. Ему было интересно, разозлится ли она, смутится, или как ещё может отреагировать. Ему всё больше хотелось увидеть Ноэль Айнэл с другой стороны.

Эта идея сама по себе является противоречием. Ему необходимо, чтобы она держалась от него подальше. Но, с другой стороны, он хочет узнать её получше.

«Может я действительно схожу с ума?»

Как только он начал сомневаться в своей чуткости, он снова почувствовал своё сердце. Если судить по этим ощущениям, то они только ослабят его контроль.

– …Господин?

Руперт поднял голову. Перед мужчиной стоял Берт, командир Рыцарей Ворона, и смотрел на него.

– Такое бывает редко. Вы задремали днём? –  Берт выглядел немного удивлённым.

– …Нет, всё в порядке. Что ты хотел сказать?

Руперт вернулся к реальности. Он собирался напасть на крепость чёрного мага на своей территории.

– Всего я захватил трёх чёрных магов.

Недавно четыре молодые девушки исчезли из владений Руперта. Некоторые подумали, что они сами сбежали, но Руперт не отнёсся к этому легкомысленно и приказал расследовать. А сегодня ему удалось найти крепость чёрного мага, который украл девушек.

– Возможно ли, что горгулья, недавно бродившая за стенами крепости, была работой этих чёрных магов?

– Это вполне возможно. Мы всё ещё не можем найти статую горгульи. Но с тех пор, как мы поймали магов, нет никакой опасности.

Горгулья – это монстр, которого создаёт чёрный маг. Обычно монстр – это простая каменная статуя, но когда маг наполняет её магической силой, она начинает двигаться. И наоборот, без мага, который управлял бы ей, это был просто кусок камня.

– Похищенные девушки в безопасности?

– К счастью, серьёзных повреждений нет. Возможно, они удивлены… – Руперт почувствовал облегчение от слов Берта.

Тех, кого похищали чёрные маги, обычно использовали как жертв для проклятий и исследований или же продавали в качестве рабов на чёрном рынке.

–  Сообщи семьям девушек, что ты нашёл их, и отправь домой.

–  Да, сэр.

После того, как Берт отдал поручения своим подчинённым, он вернулся обратно.

– Теперь, господин, Вам не о чем беспокоиться. Таким образом, я хочу сказать… – Берт слегка набрал воздуха, будто собираясь что-то сказать.

– Что? – спросил Руперт.

– Так как у Вас появилось свободное время, почему бы Вам не сходить на рынок с маркизой и юной леди?

Руперт чуть нахмурился. Он слышал, что Ноэль вышла прогуляться вместе с Лией, поэтому он отправил Арэна.

Арэн чётко осознаёт различие между общественными и частными заданиями, а также у него отличный набор навыков. Так что он хорошо справится с возложенными на него обязанностями.

– Я послал Арэна сопровождать их.

– Я не это имел в виду. Иногда было бы неплохо проводить время вместе с семьёй, – Берт широко улыбнулся.

Мужчина, который сказал эти слова, естественно, очень строгий командир по отношению к своим подчинённым. Но дома он милый парень.

– Я даже не знаю, где она сейчас.

– Маркиза только что покинула поместье. Так что, если Вы немного прогуляетесь по рынку, то сможете вскоре с ней встретиться.

– … – для Руперта эта тема разговора была очень неловкой.

Было время, когда Руперту было трудно иметь дело с Бертом, потому что он был хорошим человеком. Он совершенно другой, в отличие от Руперта.

– В этом мире нет ничего лучше, чем проводить время с семьёй, мой лорд.

– С возрастом твоё ворчание только возрастает, – Руперт, раздражённый без какой-либо на то причины, развернулся.

– … – Берт слабо улыбнулся, смотря на то, как господин направился в центр города, а не к поместью.

*****

Руперт шёл по улицам, вдоль которых протянулся рынок с фестивальными прилавками.

«Я не собирался следовать совету Берта. По совпадению, мои ноги оказались в этой стороне.

Я не смог быстро найти её.

Из-за того, что здесь так много людей, поступить так, как сказал Берт, невозможно,» – думая в таком ключе, он неожиданно услышал знакомый голос и повернул голову в эту сторону.

Руперт наткнулся на спину Ноэль. Она с любопытством оглядывалась по сторонам, держа Лию за руку.

«Я впервые вижу у неё такое выражение лица.

До этого она не интересовалась тем, как обстоят дела за пределами поместья. Но неужели Ноэль действительно так сильно изменилась?»

Приблизившись к Ноэль, Руперт на мгновение остановился. Он мысленно предупредил самого себя.

«Если я продолжу проводить с ней время, мне станет тяжелее провести черту.»

– … – Руперт остановился. Он боялся, что его мысли о Ноэль постепенно могут стать ещё более благожелательными.

«Действительно, это не очень хорошо. Сейчас ещё не слишком поздно. Я просто притворюсь, что не видел её, и вернусь.»

В это время Ноэль посмотрела на лицо Арэна со счастливой улыбкой.

– Я впервые вижу, как Вы искренне улыбаетесь!

Руперт был слегка недоволен её чрезмерно дружелюбным отношением.

«С каких пор эти двое стали так близки?»

Он машинально подошёл к Ноэль и Арэну. К сожалению, их разговор звучал слишком хорошо.

– Вы говорите о том, что увидели, когда я улыбнулся?..

– …мне приятно видеть, как Вы улыбаетесь, – у неё было очень доброе выражение лица.

В действительности Арэн был довольно популярным из-за его красивой внешности.

«И всё же, почему она сказала нечто подобное здоровому молодому мужчине?

…Я чувствую себя плохо.»

– Я отдал тебе приказ сопровождать маркизу… – Руперт подошёл и уже тише продолжил, –…а не заигрывать посреди улицы.

Глава 19

Ноэль и Арэн удивлённо посмотрели на Руперта.

– Я помешал твоему приятному времяпровождению?

– Руперт, почему Вы здесь? – в замешательстве спросила Ноэль.

«Естественно, я последовал совету моего подчинённого: ценить время с семьёй… Но я не могу рассказать правду. Моя… гордость не позволила бы сделать этого.»

– Это та дорога, по которой я возвращаюсь после того, как заканчиваю все свои дела.

– Один? На рынке? – это было верное замечание, и Руперт стал оправдываться.

– Мои подчинённые выполняют задание неподалёку отсюда.

«И по этой причине лорды обычно ходят одни?» – Ноэль наклонила голову. Но так как они некоторое время назад обещали не вмешиваться в личную жизнь друг друга, то она сразу же решила закончить разговор.

– Я вижу, что Вы усердно работали. Будьте осторожны по дороге домой.

– … – Руперт слегка растерялся от такого безразличного поведения Ноэль.

– До свидания, отец, – в то же время произнесла Лия.

– …

В их словах и поведении не было сожаления.

Арэн, который оказался посреди этого треугольника, незаметно закатил глаза. Потому что он понял, что был единственным, кто заметил неуловимые сложные чувства своего господина.

«Нужно что-то с этим делать.»

– Тогда было бы хорошо вам воспользоваться этой возможностью, чтобы вместе провести время с семьёй, господин, – неловко произнёс Арэн.

– Хм? Арэн, ты занят?

– Прошу прощения, мадам. Я думаю, что должен помочь своим коллегам где-нибудь поблизости…

Ах, с этими словами Ноэль вспомнила о том, что недавно сказал Руперт. Он упомянул, что оставил своих подчинённых неподалёку отсюда.

«Соратники Арэна сейчас работают, поэтому он хочет им помочь. Похоже, это искреннее желание Арэна,» – Ноэль согласно кивнула.

– Я понимаю. Теперь, Лия, попрощайся с сэром Арэном, который сегодня долго работал.

– ...М-м-м, – Лия издала печальный звук.

Это поведение было полной противоположностью недавнему, когда она пыталась отослать своего родного отца без каких-либо сожалений.

– Давай поиграем ещё в следующий раз, угу?

Арэн нежно улыбнулся, когда Лия обняла его за шею.

– Я обещаю, юная леди.

– Обещай!

Это, безусловно, была тёплая сцена. Красивый рыцарь, благородная леди и милая, похожая на фею девочка.

– … – естественно, чувства Руперта становились всё более и более запутанными.

«Что это за грязное чувство?»

*****

«Я была немного сбита с толку. Я даже не думала, что Руперт захочет прогуляться с нами по улице.»

– Маркиз, можно ли Вам находиться в середине такой оживлённой улицы, как эта?

«Слухи обо мне были очень плохими. Но я не часто выхожу наружу, так что вряд ли кому-нибудь знакомо моё лицо.»

– Это неважно. Людям в действительности всё равно.

«Нет, если кто-то столь красив, как ты, я думаю, что это их сильно заинтересует,» – я подумала об этом, но не осмелилась сказать вслух. Вместо этого я спросила нечто иное.

– Почему Вы внезапно решили остаться с нами?

– Потому что это обещание, которое я дал тебе.

«Ну, я определённо попросила его проводить время с Лией… Это точно нормально? Тогда Руперт старался избегать общения со мной как можно дольше. Видеть его поведение сейчас удивительно.»

– Руперт, Ваши раны зажили, так ведь? – с любопытством поинтересовалась я.

«Я действительно хочу знать, где он получил эти раны. Он всегда был груб со мной, так что я думаю, мог ли он быть ранен где-то?»

Я посмотрела на него с состраданием в глазах.

«Говорят, что если люди меняются, то приходит их время умирать…

Или он просто притворяется со мной хорошим, нацеливаясь на тот сценарий, что и в оригинальной истории?»

– Если ты ещё раз примешь здорового меня за больного, я сниму свою одежду, чтобы ты сама смогла проверить, – рыча предупредил Руперт.

– Отец снимет свои вещи? – в этот момент Лия невинно задала вопрос.

– … – я не ответила, и Руперт быстро сменил тему.

– Лия, тебе, кажется, нравится Арэн.

Лия немного неловко посмотрела на Руперта и затем тихо ответила ему:

– Сэр Арэн прекрасный рыцарь.

– Это верно, он действительно хороший юноша, – я согласно кивнула.

Я похвалила его любимого подчинённого, поэтому рассчитывала, что ему понравится это. Но его реакция оказалась не такой, какую я ожидала.

– Ноэль, ты всё время ведёшь себя передо мной как обозлённый лось, но перед Арэном ты как нежная овечка.

– Обозлённый лось?..

«Что это значит? Это ругательство?»

Руперт снова посмотрел на Лию.

– Почему тебе нравится Арэн? – он говорил таким тоном, который явно выражал недовольство.

– Он добрый. И он сказал, что позже выиграет игрушки в лавке с дротиками! – как только Лия это произнесла, она внезапно осознала один разочаровывающий факт. – Но теперь здесь нет сэра Арэна, поэтому не получится…

– Игрушка…– пробормотал Руперт, который слушал Лию. И я озадачилась.

«Я совсем не уверена в своих спортивных способностях и ничего не смогу выиграть для своей дочери!»

– Не переживай, Лия. Если это игрушка, тогда мама может…

– Я сделаю это.

«А? – я посмотрела на Руперта и моргнула. На мгновение я засомневалась в своём слухе. – Ты? Тот, кто однажды сказал, что проводить время вместе с дочерью – это лишь пустая трата времени?»

– Лия, – он осторожно садит малышку на одну руку. – Я покажу тебе, что лучше Арэна.

«Почему ты вдруг загорелся желанием превзойти Арэна? Я знаю, что Руперт не любит никому проигрывать, но я действительно удивлена, что его противником стал Арэн.

Возможно… ты ревнуешь?

Ни за что.

Несмотря на то, что его поведение стало мягче по сравнению с прошлым, я не должна терять бдительность. Кроме того, Руперту было бы трудно полюбить меня.

Условие для снятия его проклятия заключалось в том, что он должен был полюбить родственную душу. К сожалению, я не уверена, что Руперт влюбится в меня.

Возможно ли, что милота моей дочери немного растопила холодное сердце Руперта?

Скорее, это более логично.

Если честно, сложно изменить ценности людей, как и их личности. Так что я не ожидаю многого. Однако именно сердце может изменить людей в лучшую сторону.

Я взрастила некоторую надежду на то, что в будущем Руперт сможет стать действительно хорошим отцом для Лии.»

Но… я тогда не знала, что буду глубоко сожалеть о том, что впала в такое глупое заблуждение.

*****

Игра в дротики оказалась лёгкой. Бросив пять дротиков в мишень, получаешь приз, соответствующий набранным баллам за каждый бросок. Чем ближе к центру, тем выше балл.

– Лия, что ты хочешь?

– Ум-мм-м, – Лия задумалась над моим вопросом. Похоже на то, что у неё не было ничего особенного, чего бы она хотела.

«Быть может, она просто была заинтересована в фестивале и существовании самой игры в целом?»

Смотря на то, как сомневается малышка, Руперт резко сказал:

– Похоже, ты не можешь выбрать.

«Хмм, в его тоне всё ещё не хватает доброты.»

Поэтому Лия, которой до сих пор было неловко со своим отцом, немного занервничала. В этот момент я уже собиралась упрекнуть Руперта в том, как он разговаривает с ней.

– Я получу всё, – прямо сказал Руперт.

Затем он слабо метнул дротик.

«…Почему ты кинул дротик так, словно на войне? Ты слышишь, как что-то рушится?

Когда я перевела свой взгляд, центр мишени для дротиков оказался сломан.

Как ты можешь бросать игрушечный дротик вот так?

Я знала, что его физические способности были выше среднестатистических по причине проклятия, но когда видишь вживую, это ещё более поразительно.»

Руперт быстро схватил миленького плюшевого мишку и передал Лие.

– Вот, возьми.

– Ого… – Лия обняла игрушку и нежно улыбнулась. – Спасибо Вам, отец!

Видя малышку счастливой, я тоже почувствовала себя лучше.

Услышав благодарность, Руперт на секунду замер и затем отвернулся, не сказав ни слова. После он выигрывал остальные игрушки так, словно был на настоящей охоте.

– Следующей будет плюшевая кошка? – на этих словах владелец лавки посмотрел на меня со слезами на глазах. Кажется, он понял, что Руперт необычный человек.

Чувствуя угрызения совести, я ненадолго задумалась над тем, как остановить Руперта. Но Лия первой схватила его за рукав.

– Отец… этого хватит.

Руперт посмотрел вниз. Лия встретилась взглядом со своим отцом и неловко улыбнулась.

– Это была первая вещь, которую мне подарил отец. Мне она нравится.

Меня немного тронули слова Лии.

«Если подумать, Лия впервые напрямую получила подарок от Руперта. Она, должно быть, в принципе в восторге от этого факта.»

Естественно, Руперт, всё ещё не знающий глубоких чувств своей дочери, пробормотал лишь это:

– …Если бы я знал, что ты так любишь медведей, я бы поймал их живыми на прошлых соревнованиях по охоте.

«Ты совсем не понимаешь чувств нашей дочери.»

Я уставилась на Руперта холодным взглядом. Единственная причина, по которой я сдерживала свою злость, это потому, что сегодня он был милым с Лией.

«В любом случае это довольно неплохой прогресс.»

– Тогда, Лия, может мы пойдём посмотрим ещё что-нибудь вместе с мамой и папой?

На мой вопрос Лия снова обняла мишку и кивнула головой:

– Очень хорошо, – услышав эти слова, я радостно улыбнулась.

*****

Руперт говорил, что люди не будут интересоваться им, но он снова был не прав. Чем больше мы гуляли, тем больше людей засматривалось на его лицо.

– Этот мужчина… Разве он не выглядит как наш господин?

– Здесь же не может быть двух таких же красивых людей, как он, верно?

Я быстренько надела капюшон от своего плаща.

«В отличие от Руперта, у меня плохая репутация.»

– Мой господин! – кто-то неожиданно окликнул сзади.

Почти в ту же секунду Руперт спрятал меня и Лию за собой.

Глава 20

«Что с тобой не так? Ты сейчас меня защищаешь? Если так, то это слегка впечатляет.»

Я заглянула через плечо Руперта. К нам подошла пара супругов, примерно средних лет, вместе с девушкой возрастом около двадцати.

– Пожалуйста, простите нас за внезапную грубость, – пара склонила свои головы.

– Я осматривался в лавке, когда увидел господина, поэтому неосознанно остановился… Мы просто хотели поблагодарить Вас за спасение нашей дочери.

«Поблагодарить?»

В отличие от озадачившейся меня, Руперт, казалось, что-то знал.

– Вы семья той жертвы, которая раньше всех вернулась домой?

– Д-да… Спасибо Вам большое за спасение жизни нашей дочери от этих похитителей.

Только после этих слов я поняла ситуацию. Именно с этим делом недавно разбирался Руперт и рыцари.

«Я не знаю точно, но выходит, что похищенных людей благополучно вернули их семьям.»

– Я просто выполнял свои обязанности лорда, – ответ Руперта был довольно холодным.

«Похоже, он не стремится к образу доброго господина.»

– Кто эти люди? – в это же время Лия шепнула мне на ушко.

– Папа сделал доброе дело, поэтому они пришли сказать ему спасибо, – я ответила таким же тихим голосом.

– Ого!..

Я улыбнулась реакции Лии.

«Даже просто представив, что Лия может исчезнуть, я прихожу в ужас. Возможно, для меня это будет ещё большим кошмаром, чем для той пары, которая действительно прошла подобное.

Вот почему они думают о Руперте, который нашёл их дочь, как о благодетеле.»

Женщина начала говорить со слезами на глазах:

– Но всё же тот факт, что господин спас нашу дочь, не изменился, – затем она поманила свою дочь, стоявшую позади неё. – Давай, Фелли, подойди сюда. Ты же говорила, что давно хочешь встретиться с господином.

Молодая девушка по имени Фелли медленно подошла. В этот момент наши глаза встретились, и я почувствовала что-то жуткое.

«Что это такое? Она определённо жертва преступления, но почему я так себя чувствую?»

Моё сердце бешено стучало.

Я чувствовала тревогу, будто что-то должно произойти. Даже мои руки дрожали.

– Мам? – Лия, которая остро почувствовала мою перемену, широко раскрыла глаза.

Чтобы спрятать свои трясущиеся руки, я отпустила ту руку, за которую держалась Лия. Я так крепко сжала свои кулаки, что мои ногти впились в мою кожу.

– Всё в порядке, –сказала я своей дочери, но не могла легко игнорировать это зловещее чувство.

Я осторожно подошла к Руперту.

– Подождите, Руперт, что-то странное…

Раа-аа-а!

Неожиданно со всех сторон раздался громкий рёв. Люди, проходящие мимо, начали перешёптываться.

И в ту же секунду супруги напротив нас закричали.

– Фелли? Что случилось?

– Аа-аа-ааа-а! – девушка издала болезненный крик.

Крх-крх-крх!

Все её суставы начали изгибаться под странным углом. Я не верила своим глазам. Всё это время её тело распухало. Тогда же у неё выросли чёрные рога и крылья. Её лицо заострилось, как клюв у птицы, а звериные зубы вышли наружу. Руки превратились в острые когти. Её кожа стала чёрной и твёрдой, как камень.

– Какого чёрта!

Это было ужасно.

– Монстр! Монстр появился!

Люди разбежались, а пара не смогла сдержать слёз, увидев, как изменилась внешность дочери.

– Фелли!

В тот же миг мне пришли на ум слова, сказанные Арэном.

– Недавно были обнаружены горгульи. Нет ничего страшного в том, чтобы быть осторожными.

Вскоре я поняла, что за существо было передо мной.

– Горгулья…– в отчаянии пробормотала я.

Всего на мгновение я была пленена этим диким зрелищем. Как только ко мне вернулось самообладание, я проверила, в безопасности ли моя дочь рядом со мной.

Но около меня никого не было.

– Лия?

Несомненно, она стояла рядом со мной.

*****

«Чёрт возьми!»

Руперт потерял свою бдительность, когда Ноэль подошла к нему и хотела что-то сказать. Затем девушка, стоявшая перед ним, внезапно превратилась в монстра и атаковала его. Более того, в тот момент, когда на него напала горгулья, он слишком поздно осознал, что Ноэль и Лия были позади него.

«Должно быть, я сошёл с ума!»

Если ваши чувства возьмут над вами верх и вы примете неверное решение, вы умрёте. И Руперт, который знал это лучше, чем кто-либо ещё, совершил именно эту ошибку.

«В последнее время, с тех пор, как я начал взаимодействовать с Ноэль, я кое-что понял.»

Это было осознание. И ему ненавистно признавать это. Поэтому пришлось привести себя в чувства.

Руперт посмотрел на горгулью, которая за одно мгновение поднялась в небо, и спокойно оценил ситуацию.

«Сначала она собирается атаковать другие места?

Я был рад, что похищенных спасли в целости и сохранности, но я ошибался. Похоже, что маг уже использовал похищенных в качестве подопытных. Тот факт, что в убежище не было найдено ни одной горгульи, теперь полностью понятен.

Я не могу поверить, что ему удалось создать горгулью из человека, а не из каменной статуи. Чёрные маги, которые используют такого рода магию, действительно ужасны.

Мы спасли четырёх человек.»

Примерно в то же время в другом месте послышался рёв.

«Возможно, в этом городе по меньшей мере четыре человека превратились в горгулий.»

Этого было достаточно, чтобы весь город погрузился в хаос.

«Я должен быстро взять командование эвакуацией людей на себя и усмирить горгулий.»

Руперт обернулся.

«В первую очередь я должен отправить их в безопасное место.»

– Ноэль, где Лия?

Ноэль стояла не двигаясь.

Вокруг было полно убегающих людей, но Лии нигде не было видно. Руперт инстинктивно почувствовал, что было что-то не так. И Ноэль была с бледными губами.

– Я упустила её.

«Это всё из-за меня. Что бы ни случалось, я не должна была отпускать руку Лии.»

– … – Руперт прикусил губу.

Неожиданно внутри него поднялось раздражение. К счастью, он был тем человеком, который всю свою жизнь упорно учился не поддаваться своим эмоциям. И это дошло до ненормального уровня. Он сразу же принял решение, что делать дальше. В этой ситуации у него есть более важный приоритет, чем поиски Лии.

– Тогда сначала ты должна уйти в безопасное место.

– Нет! Я должна найти Лию!

– По крайней мере, в первую очередь тебе лучше находиться в безопасном месте, чем матери и дочери вместе быть в опасности.

– Я не могу. Я пойду её искать.

«Я не собираюсь уходить, пока не найду Лию. Никогда.»

Руперт также заметил её твёрдую решимость.

«Больше нет времени переубеждать её.»

Немного поколебавшись, Руперт, в конце концов, медленно выдохнул.

– …Я найду её.

Глаза Ноэль расширились от удивления. Однако она, казалось, не была тронута внезапным проявлением отцовской любви от Руперта. Наоборот, она ожесточилась.

– …

Руперт тоже заметил изменение в её выражении лица.

– Возможно, ты уже заметил.

К сожалению, его догадка оказалась верной.

– Не лги мне, Руперт.

Если бы Ноэль не знала о нём так много, она бы поверила Руперту. С другой стороны, она сама не догадывалась о небольшой перемене в сердце Руперта. Потому что она никогда не была с ним достаточно близка, чтобы узнать.

«Но я хорошо понимаю его суть. Потому как я читала историю его жизни. А также потому, что наблюдала за ним долгое время.

Я вижу. Это ложь.»

– В такое время, как это, ты не должен обманывать меня, Руперт, – Ноэль попала по нему. – Ты думаешь, я не знаю, что ты собираешься поставить жизни этих людей выше моей дочери?

«Просто потому что такой человек, как он, недавно провёл время со своей дочерью? Никто не меняется за один день.»

– Ты не настолько любишь Лию, чтобы бросить все свои обязанности.

– … – Руперт сжал губы. Он не мог найти никаких оправданий.

– Ты, должно быть, только что подумал, что искать ребёнка, который находится неизвестно где, пустая трата времени.

– …

– Я бы предпочла, чтобы ты был честен. У тебя нет времени, поэтому первым делом ты должен разобраться с этим хаосом. Если бы это было так, я хотя бы поняла твою позицию как лорда, – её тон был настолько же холодным, как кусок льда. – Но это было самым худшим поступком для человека в роли отца – рискнуть безопасностью своей дочери при помощи глупой лжи!

– Ноэль Айнэл, подожди… – Руперт положил свою руку на её плечо, чтобы успокоить.

«Чёрт!»

Ноэль несильно шлёпнула по его руке. В её глазах виднелся гнев.

– Не трогай меня! Я сама найду Лию.

Руперт вздохнул на её безрассудство.

– Что ты можешь сделать в этом беспорядке?

– … – Ноэль отвернулась, так и не ответив.

– Ноэль, стой! – закричал Руперт.

Она не проявила ни одного признака нерешительности, даже на мгновение. Руперт сжал кулаки, смотря на то, как её спина удаляется. Он пытался остановить свои ноги, которые пытались последовать за Ноэль.

«К чёрту это!»

Руперт вспомнил улыбающееся лицо девочки, которая получила всего одного плюшевого мишку.

«Нет. Не думай об этом.»

Он не знал, что делать с такой женщиной.

«С нашей первой встречи и до сих пор это были неискренние отношения,» – Руперт убедил самого себя. – «Не бери в голову. Делай то, что должен. В этой ситуации я не могу поддаться чувствам.»

«Я не могу.

Я не должен ни о ком беспокоиться. Не должно быть ни одной трещины в сердце, даже самой маленькой.»

Глава 21

В этот момент Руперт понял, что его будущее не что иное, как проклятый ад. Ему пришли на ум слова матери, сказанные ею в прошлом.

– Вырасти и стань худшим человеком на земле, Руперт.

«Я никогда не пойду твоим путём, мама.»

– Будь жадным человеком, увеличь свою дурную славу…

«Я поднимусь до такого поста, которым все будут восхищаться, и спасу как можно больше жизней.»

– …отбрось доброе имя своей семьи. Оскверни и уничтожь их.

«Я буду отрицать эти слова любой ценой.»

Ааа-ааа-а!

– Кто-нибудь, пожалуйста, помогите мне. Пожалуйста!..

Вдалеке слышался рёв горгулий вместе с криками людей, просящих о помощи. В это время, кажется, прибыли его подчинённые.

– Чёрт возьми, сначала заберите раненных и убирайтесь с дороги!

Руперт тяжело ступал.

«Это была моя собственная вина. Из-за того, что в самом начале я несколько секунд был потрясён улыбкой ребёнка и временем, проведённым с женой.

Ты по глупости сделал нечто подобное.

Забудь об этом.»

Руперт сосредоточился на горящем здании, запахе крови и кричащих голосах. Это было то место, которому он принадлежал. Это было единственным местом, где он мог доказать свою полезность.

Его разгорячённый разум похолодел.

«Как всегда, я буду разумно делать то, что должен.»

*****

Я запыхалась, пытаясь найти Лию.

– Лия! Где ты? Лия!

В прошлом я нечасто бывала за пределами поместья. Даже вид на центр города, который находился совсем рядом с особняком, был незнаком моим глазам.

Однако каким-то образом я испытывала странное чувство чего-то знакомого в зданиях, которые постепенно разрушались из-за нападения горгулий. Почти такое же, словно я бродила здесь последние несколько дней.

Более знакомым мне казался этот беспорядочный вид, нежели нетронутая улица. Это было странно.

Недавно я видела только одно разрушенное здание. Оно было в том осознанном сне, что снился мне некоторое время назад. Я всё время пыталась его забыть, и до сих пор этот сон не выходит у меня из головы.

«Невозможно.»

С самого детства у меня не было магии или других способностей, поэтому родители пренебрегали мной.

«Неужели я действительно предсказала будущее?»

Не желая верить в это, я продолжила быстро осматривать округу. Сцена из моего сна запечатлелась в моём сознании. Было несложно сравнить её с этим видом.

– Ах!

Я увидела место, на первый взгляд, похожее на то, где была найдена Лия. Оно ещё не было сломано, как в моём сне. Я побежала изо всех сил.

Я была напугана. Во сне Лия была раздавлена балкой.

«Если сон сбудется…»

Я не хотела даже представлять это.

Гроа-ааа-аа!

Затем с резким воплем с неба упала огромная тень. Это была горгулья.

– Она падает!

– Стреляйте в крылья! Остановите её, чтобы она больше не летала!

Я видела, как неподалёку сражались рыцари. Там были Рыцари Ворона и обычные солдаты. Я хотела попросить их о помощи с поисками Лии, но они были слишком заняты борьбой с монстрами и эвакуацией людей.

В тот момент я могла только уйти в сторону, чтобы не мешаться под ногами.

– Мадам? – кто-то схватил меня за руку.

Он был одним из Рыцарей Ворона. Я никогда не общалась с этим рыцарем напрямую, но несколько раз виделась с ним лицом к лицу.

– Сэр Хеллес?

– Хиллис, – он поправил меня.

В этот момент Хиллис кинул что-то в небо. Это была зелёная сигнальная ракета.

– Я слышал об обстоятельствах. Мы отведём Вас в безопасное место, мадам.

«Похоже, что Руперт отдал ему приказ и послал его ко мне. И огонь только что показал, что он нашёл меня.

Я должна была остановить его, но уже слишком поздно.»

– Сэр Хиллис, я должна найти Лию!

– Я понимаю, что Вы чувствуете, но не сейчас. Это слишком опасно!

С его точки зрения это было безрассудно. Я ищу ребёнка, даже не зная, где он находится в этом большом городе.

«Ты не поверишь, если я скажу, что у меня было предвидение. Тогда меня назовут окончательно свихнувшейся женщиной.»

– Сэр Хиллис, это опасная ситуация, но я обязана найти свою дочь. Так что… – смотря прямо на него, я твёрдо произнесла. – Это приказ. Сейчас же погасите сигнальную ракету.

Когда наши глаза встретились, он на мгновение замолчал. Но затем немедленно ответил решительным тоном:

– …Уважаю Вас, мадам, но я не могу в этой ситуации следовать Вашему приказу.

– Даже если я ошибусь, Вы не будете нести ответственность. Поэтому позвольте мне уйти.

– Я выгляжу так, будто не отпускаю Вас из-за страха наказания? – Хиллис был в замешательстве.

Затем раздался громкий крик.

– Ей попали по крылу!

Мы оба повернули головы. Перед нами открылась сцена с горгульей, которая упала и, шатаясь, ударилась о внешнюю стену здания.

– Чёрт возьми, она рушится! Берегитесь!

Раа-ааа-а!

В то же время раздался громкий рёв и Хиллис поспешно оттолкнул меня. Это был толчок с очень большой силой.

– Ай! – я потеряла равновесие, упала и перекатилась несколько раз. Всё моё тело пульсировало.

Повсюду была пыль. Стоя на земле, я изо всех сил старалась понять сложившуюся ситуацию.

«Обрушились ли окружающие здания?»

В округе было множество обломков.

«Мне повезло, что все они не упали на меня. Всё благодаря быстрому толчку Хиллиса.

Если подумать, что с ним случилось?

Он в порядке?»

Как только пыль осела, моё зрение постепенно восстановилось. Неподалёку послышался слабый голос:

– Здесь…

Я быстро двинулась в сторону источника звука. Одна нога Хиллиса была задавлена распавшимся камнем. Он пытался сдвинуть камень, используя свой меч как рычаг.

– Вы серьёзно ранены? – спросила я.

– Похоже, всё в порядке, кроме моей ноги…

Я виновато прикусила губу.

«Если бы Хиллис был один, он бы смог полностью избежать этого.

Это всё из-за меня.»

– Я помогу. Если Вы будете делать это лёжа, Ваши руки не смогут работать как нужно.

– Но это невозможно с силой мадам…

Я немного бездумно схватилась за меч и воткнула его в расщелину в камне, приложив всю свою силу.

Естественно, я не смогла легко поднять его.

– …Чёрт возьми.

Я была зла на свою беспомощность. Если бы я была такой же сильной, как Руперт, или знала бы, как использовать магию…

«Никто бы не был ранен и Лию можно было бы спасти.

Я ненавижу себя за эту беспомощность.»

Я снова схватилась за рукоять меча и с усилием надавила.

«Двигайся!»

Я порезала ладонь, потому что приложила слишком много силы. Потекла кровь.

«Пожалуйста, двигайся!»

Тск-тск…

Затем с тихим звуком груда камней понемногу начала двигаться с места.

– Быстро вытащите её!

Там образовалось немного свободного места. Но моих сил было недостаточно, чтобы долго удерживать камни.

Хиллис быстро вытащил свою ногу.

Бум!

Груда камней рухнула за несколько секунд.

– Уфф.

– Как Ваша нога?

Хиллис, слегка нахмурившись, ответил медленно и безразлично:

– Похоже, всё хорошо.

Это, должно быть, было очень больно, но он отмахнулся от этого, как от чего-то незначительного.

«С Рупертом точно так же. Рыцари тренируются даже переносить боль?»

Теряя силы от облегчения, я отпустила меч и сказала:

– …Я рада, что Вы всё ещё в безопасности.

Я не хотела видеть, как кто-то может серьёзно пострадать или умереть из-за меня.

– Спасибо Вам, мадам.

Рыцарь должен знать, что моя репутация не из лучших, но он был хорошим человеком во многих отношениях.

Пыль полностью улеглась, и только тогда я смогла должным образом рассмотреть обстановку.

– Уф… – я осмотрелась по сторонам.

И осознала один новый факт. Теперь разрушенный внешний вид местности вокруг меня идеально соответствует ландшафту из моего сна.

«Возможно…»

От зловещего предчувствия у меня по коже побежали мурашки.

«Теперь, возможно, осталось совсем мало времени спасти Лию.»

Я поспешно встала.

– Мадам, куда Вы снова идёте?

В действительности мне было очень жаль его. Из-за моей цели он тоже попал в ловушку моего упрямства. Тем не менее он всё ещё пытался защитить меня.

– Сэр Хиллис, я запуталась... Мне жаль, что оставляю Вас в таком состоянии.

«Но сейчас безопасность Лии на первом месте.»

Я быстро побежала.

«Что за сон, чёрт возьми, мне снился?»

В моей голове бесконечно крутился образ Лии, плачущей в одиночестве и дрожащей от страха. Я ничего не понимала, но одно было ясно наверняка.

«Я никогда не дам Лие умереть.»

*****

Руперт увидел вспышки, взрывающиеся в небе. Они были зелёными. Этот цвет означал, что Ноэль нашли. Похоже, что один из рыцарей отыскал её.

Он изо всех сил пытался подавить слабое чувство облегчения.

«Цвет для Лии жёлтый, но, видимо, её пока никто не нашёл.»

Только из-за минимального чувства долга он сообщил своим людям о его жене и дочери.

А-аа-ааа-а!

Всего за короткий промежуток времени он начал заботиться о Ноэль. Руперт снова сосредоточился на битве.

– Сэр Лоран, я буду приманкой, так что Ваша цель ядра.

Созданные человеком горгульи продолжают регенерировать, пока их ядро не будет уничтожено.

Лоран, стоявший согласно его указу, нерешительно посмотрел на него.

– Но… нет ли никакого способа превратить её обратно в человека?

Руперт взглянул на Лорана. На лице молодого рыцаря отразилось чувство вины.

Эти люди были жертвами в качестве подопытных. Для Лорана было нелегко принять решение.

Глава 22

– Не сейчас. Даже если бы существовал способ, у нас нет времени ждать, пока мы найдём его, – твёрдо ответил Руперт. – Так что делайте то, что Вы должны делать сейчас.

– …Извините, – в голосе его подчинённого всё ещё слышалась нерешительность.

Руперт решил поменять стратегию.

– Ладно, вы играете роль приманки. Я разобью ядро.

– … – Лоран сжал рукоять своего меча, думая, что в конце концов самое ответственное задание он оставил на Руперта.

– Когда я подам сигнал, заманите их внутрь, – быстро отдав команду, Руперт отошёл.

Через некоторое время горгульи спустились на землю.

– Сейчас!

Как было приказано, Лоран прыгнул прямиком на монстра вместе со своими товарищами.

Тем временем Руперт стоял позади горгульи. Ядро находится рядом с сердцем. Обычно попасть в сердце горгульи невозможно, так как над ним твёрдое каменное покрытие.

Но Руперт мог.

Крк-крк!

Его меч в одно мгновение расколол сердце горгульи. Внутри виднелось слабо светящееся ядро.

В ту же секунду остриё меча пронзило ядро.

Удар!

Как будто сделав свой последний вздох, огромное тело горгульи затряслось. Вскоре оно постепенно превратилось в пыль и рассыпалось.

– Даже изначального тела не осталось… – кто-то печально пробормотал.

Руперт бесстрастно сложил меч в ножны.

«Подобное сочувствие бесполезно.»

Для Руперта было намного важнее как можно быстрее избавиться от оставшихся монстров.

– Я разделю вас на несколько групп.

Работа ещё не была закончена, её только предстояло завершить.

– Прежде всего я и Арэн поведём солдат на запад, в центр города, где был нанесён довольно большой ущерб.

– Мы пойдём туда, – внезапно вмешался Берт. – Вы должны направиться на южную улицу, господин.

Место, о котором говорил Берт, было недалеко от сигнала, где нашли Ноэль. Руперт понял, что его подчинённые заботились о ней. Он внутренне отверг то, что его немного обидели эти слова, и твёрдо ответил:

– Я бы лучше взял на себя центр города, так как смогу быстрее разобраться с горгульями.

– Вы можете оставить это на меня, господин, – уже другой человек одарил его милой улыбкой. – Доверьтесь нам.

Даже Руперту на некоторое время пришлось задуматься над решительным, но при этом мягким предложением этого человека. Как бы ему ни хотелось, но он не мог отрицать, что ему понравилась эта идея. И он не знал, почему.

– …Хорошо, тогда оставляю это на вас.

Руперт тотчас же взял своих людей и направился в сторону сигнальной вспышки. Арэн огляделся по сторонам и сказал:

– Это место тоже подверглось большему урону, чем я предполагал.

Очевидно, так как это был жилой район, множество зданий было разрушено. К счастью, большое количество людей было снаружи, гуляя на празднике, так что жертв было не слишком много.

Пью! Бах! Бах!

В это время в небе с громким звуком взорвалась вспышка. Арэн поднял глаза и пробормотал:

– Что это?..

Зелёная вспышка, которую должны были взорвать, когда нашли Ноэль, продолжала взрываться.

– Что случилось?

«Если ничего не случилось, то нет причин так взрывать. Это, должно быть, сигнал к чему-то другому.»

Группа Руперта двигалась в сторону вспышки. Там был раненый Хиллис.

– Сэр Хиллис?

Арэн нашёл своего товарища со сломанной ногой и поспешно поддержал его.

– Я в порядке. Мне срочно нужно кое-что доложить господину.

Руперт, который последовал за Арэном, быстро поинтересовался:

– Что?

– Я только что поймал эту горгулью, но мадам сказала… – поспешно начал отвечать рыцарь. Он повернул голову и посмотрел на здание. Хоть и разрушилось не полностью, но оно едва могло стоять, – …Так что она зашла в это здание.

Руперт нахмурился. Он знал, что Ноэль сумасшедшая, но оказалось, она ещё хуже, чем он себе представлял.

«Чёрт возьми, она действительно пытается совершить суицид? Ты сказала, что будешь искать Лию, но почему ты вдруг пошла туда?»

Это ненадёжное шаткое старое здание, казалось, могло рухнуть в любой момент.

«Я должен вывести её как можно скорее.»

Когда Руперт попытался войти внутрь, его люди начали отговаривать его.

– Не надо, господин, оно скоро рухнет.

– Колонна не будет ждать, пока она выйдет!

Руперт грубо стряхнул их всех. Только Арэн был в замешательстве и колебался. Он беспокоился. Но он также не мог смириться с ситуацией, где его господин мог бы оказаться в опасности.

«Сможет ли господин спасти жену быстрее? Или же здание обрушится первым?»

– Сэр Арэн, подойдите и тоже остановите господина! – зашумели товарищи Арэна.

После некоторого конфликта он в конце концов закрыл глаза и сказал:

– Сэр, Вы должны быть разумным. Мы не можем позволить умереть вам обоим!

Руперт на мгновение остановился на одном слове.

«Быть разумным.

Пытаюсь ли я сейчас спасти её, потому что мной движут эмоции, а не чувство долга?»

– … – Руперт не мог ответить прямо сейчас.

В итоге всё, что он смог сказать, было:

– Вы все, заткнитесь!

*****

Лия шмыгнула носом, держа в руках плюшевого мишку.

«Меня наказывают за то, что я была плохим ребёнком?»

Начало всего инцидента было довольно банальным. На мгновение, когда Ноэль отпустила руку Лии, она увидела загадочную бабочку, окутанную белым светом. Девочка последовала за бабочкой, словно была одержима. И спустя некоторое время, смешавшись с толпой, поняла, что её мамы нигде не видно. Она испугалась и попыталась побежать обратно. И в этот момент раздался рёв.

– Бегите! – внезапно большая толпа взрослых закричала и побежала. Лия беспомощно смешалась с потоком.

– Ох, мам! – окружающий её пейзаж за мгновение страшно изменился.

Огромный монстр взлетел в небо и издал ужасающий рёв. Чудовище иногда хватало тех, кто убегал от него.

«Мне страшно!»

Лия, которая была ужасно напугана этим зрелищем, отчаянно бежала. Взрослые бегали вокруг, монстры летали, а те, кто лежал на улице, были словно сломанные куклы, которые истекали кровью.

А-аа-ааа!

«Торопись, быстрее! Я должна уйти туда, где ничего не увижу!»

Она не знала, насколько быстро она бежала или с какой стороны она пришла. Лия зашла в старый обшарпанный подъезд здания. Внутри никого не было. Это здание, которое собирались снести, поэтому там никого не было внутри. Но ребёнок, который этого не знал, почувствовал облегчение.

«Здесь я буду в безопасности.»

Снаружи всё ещё слышались крики, плач и рёв. Лия по скрипучей лестнице поднялась наверх. Она добралась до самого верхнего этажа и в углу комнаты, которая выглядела как чердак, наконец перевела дыхание.

Обняв своего плюшевого мишку, девочка свернулась калачиком.

«Я уверена, что моя мама придёт за мной.»

И всё же она чувствовала себя немного беспокойно.

«Что если моя мама просто бросит меня, потому что я ребёнок, который не слушается?»

Всхлип… Всхлип…

Как только она подумала об этом, слёзы внезапно навернулись на её глаза.

«Я не должна плакать. Не сейчас. Моя старая мама ненавидела смотреть на плачущего ребёнка. И наоборот, лицо отца я не так часто видела, чтобы его запомнить.»

С того момента, как Лия родилась, её не очень любили. Слуги, которые ухаживали за ней, часто думали, что она раздражающая.

– Почему она продолжает плакать? Я умру из-за этого шума!

– Ох, почему ты кричишь на юную леди?

– Что она понимает? Что может понимать этот маленький ребёнок?

Лия была слишком мала, чтобы понимать, что всем на неё наплевать.

– Ни мадам, ни господин не интересуются юной леди.

– Потому что они не особо хотели ребёнка. Что ж, спасибо, что раздражаешь нас впустую.

Но Лия всё это знала. Что родители её не любили и что она раздражала служанок. В этом большом особняке никто не хотел, чтобы она существовала. В этой ситуации способ выживания у ребёнка был только один.

«Если я заплачу, меня выбросят.»

После этого Лия всегда улыбалась. Когда она улыбалась, её мама не злилась. Она даже не мешала этим служанкам.

«Веди себя хорошо. Будь нежной.»

Только так она могла получить комплимент и просто немного внимания.

– …Когда ты придёшь, мама?

«Даже сейчас я спокойно жду, не плача. Но почему ты не идёшь, мама? Ты снова ненавидишь меня?

Это всё потому, что я плохой ребёнок. Было понятно, что я действительно больше тебе не нужна, поэтому я настояла пойти на фестиваль.»

Бум!

По какой-то причине на этот раз всё здание сильно затряслось. Стена, на которую Лия опиралась, тоже задрожала. Слёзы, которые девочка до этого сдерживала, начали капать вниз.

– Мама-а-аа-ааа… Где ты?.. – Лия свернулась ещё сильнее.

Она не знала сколько времени прошло. Для ребёнка каждая минута и каждая секунда казались вечностью.

– Лия, где ты? Лия! – в этот момент она услышала голос.

– Мама? – Лия осторожно подняла голову.

*****

– Лия!

«Было нетрудно найти предполагаемое место, где находилась Лия. Потому что каждая сцена была точно такой же, как в моём сне.

Я быстро поднялась по старой лестнице. Несмотря на то, что само здание не было полностью разрушено, оно сильно пострадало от обрушения окружающих его зданий.

Я должна как можно быстрее забрать Лию с собой и избежать разрушения здания.»

– Лия, где ты? Лия!

– Мама? – послышался слабый голосок.

Я поспешила к месту, откуда доносился голос.

– Лия!

Лия обнимала игрушку и смотрела на меня глазами, полными слёз.

– Это ты, мама?..

Когда я увидела Лию, которая была в порядке, на мои глаза тоже набежали слёзы.

«О Боже, как же она была напугана… Это была моя вина, что я потеряла её.»

– Извини меня, дорогая… Ты, должно быть, была очень напугана.

Мне хотелось сразу же обнять её и погладить, но я не знала, когда разрушится здание. Поэтому я подняла Лию.

Глава 23

– Давай вместе выбираться отсюда.

– ...Мне очень страшно возвращаться обратно.

– Всё хорошо. Что бы ни случилось, мама защитит тебя, – я быстро встала, баюкая Лию.

В тот момент, когда я уже собиралась спускаться по лестнице, с потолка послышался громкий треск. Ещё немного, и он рассыплется, как в моём сне. Моё тело покрылось мурашками.

– Давай поторопимся и выберемся отсюда! – я быстро побежала.

Но спустившись всего на несколько ступенек, мы с Лией в одно мгновение оказались перед старыми колоннами и потолком.

– Нет!  – я машинально присела на корточки, укрывая собой Лию.

«Я что, умру здесь?» – расстроившись, я закрыла глаза. – «В конце концов, была ли вообще возможность предотвратить нашу с Лией будущую смерть?»

…Но даже спустя некоторое время я не почувствовала никакой боли.

«Что? Что случилось?»

– Мама?

Я медленно приоткрыла глаза и осторожно обернулась.

– Эй, что это такое?! – я невольно вскрикнула, увидев то, что развернулось у меня над головой. В буквальном смысле у меня отвисла челюсть. – Это всё ещё сон?

Обломки, сыпавшиеся на меня и Лию, остановились на полпути в воздухе. Прекратился даже грохот наверху, который я слышала сквозь тонкие стены.

– ... – повсюду стояла тишина.

Кроме нас обеих, время вокруг, кажется, остановилось.

– Действительно... что это вообще такое?

«Время остановилось.»

Естественно, я не могла долго оставаться на месте. Я не знала, как долго продлится это чудо. Я быстро спустилась по лестнице. И действительно, когда мы почти спустились до конца, то услышали громкий грохот. Здание снова начало рушиться.

«Эй! Продержись ещё немного!»

Что ещё хуже, как только весь этот эффект остановки времени прошёл, из моего тела ушли все силы. Я почувствовала, будто у меня внезапно заболели все самые чувствительные части тела.

«Почему?!

Ещё немного, совсем чуть-чуть!»

Но…

Словно насмехаясь над моей надеждой, рухнула сломанная колонна.

И в это же время кто-то дёрнул нас.

*****

Моя голова, казалось, вот-вот взорвётся. Мои руки и ноги ощущались вялыми, было трудно пошевелить даже пальцем. По моему телу пробежал озноб, а потом снова напал жар.

Я была в замешательстве. Всё, что я могла понять, это то, что я лежала на кровати.

«Что произошло?» – с затуманенным разумом я изо всех сил попыталась вспомнить произошедшее.

«Я не уверена, но кто-то вытащил меня и Лию как раз перед тем, как здание рухнуло.

Лия?» – мне хотелось срочно встать и выяснить, в безопасности ли моя дочь. Но моё тело оставалось неподвижным, словно камень.

Затем я услышала голос рядом с собой.

– Почему температура не спадает? – это был голос Руперта.

– ...На самом деле, я не знаю. Сначала я подумал, что просто потому, что она устала.

«О, неужели это голос того старого доктора, который постоянно отсутствует?»

– Но…

– В результате моих исследований её симптомы кажутся похожими на явление истощения мага или священника.

– ...Это состояние, которое возникает, когда мана или божественная сила используются сверх меры? Но Ноэль не маг.

– Да, это верно. Я тоже считаю это странным. Но на данный момент у меня нет выбора, кроме как дать ей жаропонижающее и надеяться, что состояние мадам улучшится...

Слушая разговор, я отчаянно пыталась пошевелиться.

«Я в хорошем состоянии. Но что насчёт Лии?»

В глубине души я была расстроена и беззвучно кричала, но потом кто-то осторожно положил руку мне на лоб. Это было немного грубо, но ощутить прохладу оказалось довольно неплохо.

– Она всё ещё горячая, – это был Руперт.

«Я хочу спросить тебя о Лии.»

Однако, когда я попыталась заговорить с ним, у меня сильно защипало в горле.

Я судорожно вздохнула и с трудом выдавила из себя тихое:

– ...Лия...

«Ты смог услышать этот тихий голос?»

– Лия в безопасности, – неожиданно, но ответ пришёл мгновенно. Руперт осторожно провёл по моим волосам. – У нее нет повреждений на теле, и пока ты лечишься, можешь видеться с ней в любое время.

«Правда? «

– ... – внезапно меня охватило чувство облегчения.

«Моя дочь всё время плакала.

Мне нужно как можно быстрее поправиться и утешить Лию...»

В конце концов я в очередной раз погрузилась в глубокий сон.

*****

Когда я снова открыла глаза, моё тело стало намного легче. Голова не болела, и температура, казалось, спала.

«Как долго я спала?

Уже утро. Сколько дней я болела?»

Пока я раздумывала над тем, что надо позвать горничную, дверь тихо приоткрылась.

– ...

«Может ли это быть...»

– Лия?

Как только прозвучал мой голос, дверь постепенно открылась. Оттуда высунулась маленькая головка.

– Мама? – голос Лии слегка дрожал. Я чуть было не рассмеялась вслух, но сдержалась.

Всё из-за того, что на большие круглые глаза Лии медленно навернулись слёзы.

– Ох, малышка? Что с тобой?

Она была тем ребёнком, который обычно сильно не плакал, поэтому я немного растерялась.

– У тебя что-то болит? Ты злишься на маму? Или тебя кто-то обижал?

– А-аа-аа мама!.. Прости, я была неправа!..

– Нет, это я виновата, потому что потеряла тебя! – я подошла к Лии. – Лия... пожалуйста, не плачь.

Когда я аккуратно вытерла её слёзы, Лия хихикнула и схватилась за подол моего платья.

– С этого момента, ик, я буду тебя слушаться. Я не буду плакать. Я даже не буду просить тебя водить меня на фестиваль. Я буду хорошим ребенком.

Это были те слова, которые я никогда бы не ожидала услышать из уст пятилетнего ребёнка.

– Пожалуйста, не бросай меня.

– Как я могла бросить тебя, мою милашку и вкусняшку! – я должна была узнать, почему она это сказала. Я встретилась взглядом с Лией, которая снова икнула. – Я бы никогда этого не сделала, Лия.

– Хнык. Правда?

– Конечно. Ты можешь сказать мне, почему ты так подумала?

– ...Но я знаю.

– О чём?

Лия замешкалась, но затем медленно произнесла:

– Мама и папа не любят меня.

– ...

– Я знаю, что все сердятся из-за того, что я никому не нужна.

Я не могла найти слов, потому как никогда не думала, что это может вырваться из уст пятилетнего ребенка. Малышка умоляла, вцепившись в подол моей юбки своими маленькими дрожащими руками:

– Поэтому с этого момента я буду слушаться. Я никогда не буду плакать. Я буду молчать весь день! Так было уже очень много времени! С сегодняшнего дня я буду лучшим ребёнком… – пытаясь улыбнуться, Лия всё ещё была в слезах. Невинно, как и обычно. – Поэтому, пожалуйста, просто оставайся рядом со мной, мама.

*****

В тот день, после того как я успокоила Лию, мы проболтали весь день напролёт, валяясь на кровати, кушая закуски, играя в куклы и читая детские книжки.

Услышав внутренние мысли Лии, я почувствовала так много всего. Лия была умнее большинства детей в её возрасте. Ласковая и хорошая слушательница. Из-за этого, похоже, я легкомысленно отнеслась к её ранам. Даже сейчас я верила в то, что если у меня всё будет хорошо, то и с ней всё будет в порядке.

Но раны Лии были гораздо глубже. Она верила, что все плохие вещи произошли из-за неё. Лия чувствовала, что я, её биологическая мать, могу бросить её в любой момент.

– Я самая глупая мать в мире...

Все взрослые в этом особняке травмировали Лию. Так что, возможно, ей потребуется новая обстановка, чтобы избавиться от этого и увидеть другие вещи.

– Что мне делать?

У меня болит голова. Я бы хотела посоветоваться с кем-нибудь, но здесь на моей стороне никого нет.

«Моё положение довольно плачевно.»

Что бы я ни делала, мне трудно избавиться от образа порочной маркизы.

«А что насчёт Руперта?

На самом деле я разочарована в нём. Кроме того, ложь о безопасности Лии – это то, с чем я не смогу смириться.»

– ... – я посмотрела на Лию, которая заснула во время игры со мной.

Лия говорила, что видела лицо Руперта лишь раз. Вскоре после этих мыслей я вышла из комнаты и направилась прямо в кабинет Руперта.

Была полночь, но сквозь щель из двери пробивался свет. Я была уверена, что он всё ещё работает.

– Руперт, – я специально, не постучавшись, открыла дверь.

Руперт писал, но остановил перо.

– …Ты вошла без разрешения.

– Если бы ты знал, что это я пытаюсь войти, ты бы никогда не открыл дверь.

– Думаю, да, – легко согласился Руперт.

«Его отношение ко мне такое же холодное, как и раньше. Похоже, у него совсем не осталось воспоминаний о том, как мы втроём гуляли на фестивале всего несколько дней назад.»

– Ноэль, так почему ты здесь?

«Это удивляет. Обычно он говорил кратко, надеясь закончить разговор как можно скорее.

Почему он вдруг снова изменился?»

Неохотно я перешла прямо к делу.

– ...У меня есть вопрос. После того случая ты хотя бы раз проведал Лию?

Глава 24

Руперт уставился на меня.

– Да, одного раза было достаточно, чтобы просто проверить в безопасности она или нет.

Он был холоден. Мне показалось, что наши отношения с ним снова вернулись к исходной точке.

– Но пока я болела, Лия продолжала винить во всём себя. Ты не мог хотя бы раз просто сказать Лие: «Это не твоя вина»?

– Я был занят, работая над этим делом, – коротко ответил Руперт.

– ...Как ты мог такое сказать?

Я прикусила губу.

«У тебя правда не было времени даже сказать ей хоть слово?»

– Я думала, что ты начинаешь понемногу ценить Лию, но почему ты вдруг снова отталкиваешь её? – несмотря на то, что я не ожидала от него ничего особенного, я была подавлена.

– Ноэль, ты сильно ошибаешься.

Скрип, – Руперт отодвинул стул и встал.

– Всё это время я только лишь выполнял обещание, которое дал тебе.

Всего за несколько дней в его сознании словно снова выросла огромная ледяная стена.

«Какого чёрта?

Неужели происшествие с горгульей стало для него поворотным моментом?»

Руперт подошёл немного ближе.

– Соответственно, слова «отталкиваешь её» в первую очередь не имеют никакого значения.

Он говорил жёстким тоном, словно намеренно пытался причинить мне боль.

– ... – я в замешательстве наклонила голову.

Казалось, рука Руперта задела мою щёку, но он тут же её отдёрнул.

– Если теперь ты знаешь, убирайся отсюда, Ноэль.

«В конечном итоге я устала.

Я думала, что если бы я и дальше усердно работала, то смогла бы стать для него хорошим деловым партнёром. Но Руперт продолжает обрывать все связи.

Трудно быть с тем, кто постоянно строит стены по неизвестной причине.

Я больше не могу доверять ему или ждать, пока он изменится.»

– Руперт, – я сдержала слёзы и задала ему последний вопрос. – Но ты пришёл к нам на помощь, когда здание разрушилось.

Перед тем, как я потеряла сознание, я запомнила, что это он вытащил меня и Лию оттуда. Даже для Руперта было довольно рискованно входить в разрушающееся здание.

– Если Лия тебе не важна, тогда почему ты пришёл на помощь?

«Пожалуйста, скажи мне, что хотя бы на мгновение ты смог почувствовать «эмоции», а не найти «причины». Что бедный ребёнок стал хоть немного тебе дороже. Что время, которое мы провели, не было совсем бессмысленным.»

– У тебя возникли какие-нибудь сожаления после того, как ты предпочёл свой долг дочери?

– ... – на моём вопросе Руперт обернулся. Будто захотел прервать разговор со мной. – Это глупость.

Всё, что я могла видеть, это его спину и полное отторжение меня.

– Ноэль, как долго ты будешь питать эти глупые ожидания? Я не могу быть таким эмоциональным. Это было просто чувство долга.

«Ему очень легко это отрицать.»

– Кроме того, что стало бы с моей честью, если бы я потерял и своего ребёнка, и свою жену прямо на моих глазах, – тихо ответил Руперт. – Так что у меня нет причин беспокоиться о таких слабых и бесполезных вещах, как эмоции.

– ... – с этим ответом я решила, что сделаю в будущем.

«На самом деле я действительно собираюсь сдаться.»

– Руперт, – я закрыла глаза и вздохнула. – Ты худший.

*****

Два дня спустя я отправилась на тренировочную площадку Рыцарей Ворона. Мне нужно было кое с кем встретиться.

– Сэр Хиллис.

К счастью, я быстро нашла нужного человека. Стоя с шиной на одной ноге, он смотрел на площадку так, словно ему было скучно.

Хиллис был крайне удивлён, когда наши глаза встретились.

– Мадам, что Вы здесь делаете...

– Естественно, я пришла, чтобы проверить Вас. Как Ваша нога?

– Всё хорошо, за исключением того, что мне скучно, – рыцарь пожал плечами.

– Я рада это слышать, – я была искренна.

«Что, если бы я разрушила будущее многообещающего рыцаря?»

– Это просто то, что я должен был сделать.

– Ставить других выше себя противоестественно.

Хиллис почесал щёку, словно он не привык слышать комплименты.

– В таком случае мне тоже есть что сказать, – я нежно улыбнулась, а затем приподняла подол юбки и слегка согнула талию. – Большое Вам спасибо за то, что спасли меня. И мне жаль, что Вы из-за меня пострадали. Благодаря Вам, сэр, я смогла спасти свою дочь.

– Ох... – Хиллис широко раскрыл глаза. Затем он быстро повернул голову в сторону. – Зная, что мадам сделала подобное передо мной, наш непросвещённый главный управляющий убил бы меня. Пожалуйста, поднимите голову, мадам...

Услышав это искреннее обращение, я выпрямила спину и коротко улыбнулась.

– Это моя личная благодарность как от человека к человеку.

Хиллис выдохнул.

«Должно быть, для него настоящий шок услышать слова «как от человека к человеку» от высокопоставленного лица.»

– Теперь я полностью понимаю, почему мадам в то время была в отчаянии, – он добродушно улыбнулся.

– Спасибо за понимание.

– Я действительно рад, что мисс Лия в безопасности. Конечно, мадам…

В этот момент кто-то сзади позвал меня. Я посмотрела на окликнувшего меня человека.

– Сэр Арэн?

Должно быть, он бежал довольно быстро.

– Что произошло?

На самом деле после того, как я встретила Хиллиса, я собиралась увидеться с Арэном. И была удивлена, что он первым вот так подбежал ко мне.

Арэн вздохнул в ответ на моё учащенное сердцебиение.

– Я слышал новость о том, что мадам встала. Я беспокоился, всё ли с Вами в порядке.

Уловив слова, которые я не смогла услышать даже от своего собственного мужа, моё сердце слегка затрепетало.

– Спасибо за Вашу заботу, сэр Арэн.

– Не стоит благодарностей.

Арэн, который ответил в подобной манере, был ошеломлен поведением Ноэль, отличавшимся от обычного. Она выглядела как ребёнок, который сделал что-то не так.

– С вами что-то случилось, сэр? Вы где-нибудь были ранены? У Вас нездоровое выражение лица.

– ...На самом деле мне есть за что извиниться перед Вами, мадам.

– Хм?

«Извиниться? Это действительно чушь.»

– Сэр, я не думаю, что Вам есть за что извиняться.

– Мадам может и не знать, но есть... – Арэн начал говорить с поникшим видом, словно пёсик под дождем. – Когда мадам вбежала в здание, чтобы спасти маленькую мисс, строение было на грани обрушения.

– Я знаю.

– Затем господин также попытался войти, чтобы спасти Вас. Тогда я…

Услышав эти слова, я кивнула головой, призывая его продолжать.

«В чём дело?»

– ...отговорил господина. Хотя я знал, что жизнь мадам в опасности.

Хиллис, сидевший рядом с ним, посмотрел на меня с недоумением на лице.

– Перестаньте, сэр! Вы что, собираетесь не с того ни с сего признаться в своих муках совести?!

Но Арэн стойко продолжал свою исповедь.

– Я проигнорировал жизни мадам и юной мисс, которые были в опасности. Это был позор. Кроме того, Вы обе были так добры ко мне... – тогда я поняла ситуацию.

Сейчас Арэн пытается извиниться за то, что отвернулся и поставил Руперта на первое место, когда наши с Лией жизни были в опасности.

«Ты обычно извиняешься, говоря всё откровенно? Должна ли я назвать его дураком или наивным?..»

В любом случае, я посчитала его милым.

«Арэн был прямолинейным настолько, что этого было достаточно, чтобы он мог считаться невинным.»

– Сэр, нет необходимости извиняться за это.

– ...?

– Нет ничего удивительного в том, что каждый в первую очередь ставит на карту жизнь дорогого для себя человека.

– Однако...

– Если бы я попала в ситуацию, когда Лия и остальные упали в воду, я бы тоже сначала спасла Лию, – я тихо усмехнулась. – Так что не извиняйтесь. Я не думаю, что Вы сделали что-то невероятно плохое.

– ...

«Более того, я почувствовала некоторое облегчение, услышав его слова. Арэн тоже по-своему ценит Руперта.

Проклятие Руперта невозможно снять без истинной любви между ними двумя. Поэтому я хотела, чтобы Руперт и Арэн сблизились как можно быстрее.

Честно говоря, сейчас мои ожидания от Арэна довольно высоки.

Я окончательно сдалась. Теперь Арэн, возможно, единственный, кто сможет вернуть Руперту его человеческую сторону.»

Золотистые глаза Арэна слегка расширились. Но затем спокойное выражение снова вернулось на его лицо.

– ...Спасибо Вам за эти слова. Но если Вам понадобится какая-либо помощь, пожалуйста, дайте мне знать, мадам.

– Я приму только Вашу искренность, потому как в скором времени меня не будет в особняке Айнэл.

– Куда Вы собираетесь, мадам? – спросил Хиллис, который до этого был озадачен.

– Что ж, Лия была очень испугана недавним происшествием. Поэтому, когда я услышала, что в королевстве Юрен есть вилла, принадлежащая Айнэлам, мы захотели там отдохнуть.

«Для Лии этот особняк болезненное место. Так что мне нужно, чтобы мы вдвоём провели время в другой обстановке.

Естественно, я уже сказала Руперту, что собираюсь воспользоваться виллой в королевстве Юрен. Но ему было всё равно.»

Затем Хиллис сказал:

– Хорошо... Мадам, вполне допустимо провести отдых с юной мисс, но Вы случайно не сердитесь на господина и поэтому отправляетесь на виллу?..

«Я восхищаюсь им. Хиллис, ты крайне умён.»

– С Вами всё будет в порядке, мадам? – спросил Арэн.

Я улыбнулась, увидев растерянный взгляд этого изящного молодого человека.

– В этом нет ничего особенного. Не волнуйтесь.

«Это не ложь. Потому как я не собираюсь довольствоваться нашим уединением только в этот раз.

Я не могу изменить Руперта. И я это очень хорошо знаю.»

– Так что, пожалуйста, хорошо заботьтесь о Руперте, сэр Арэн.

«Тем не менее я не хочу, чтобы Руперт был слишком одиноким. Я также желаю, чтобы он нашёл своё собственное счастье.»

Я похлопала Арэна по плечу в знак поддержки.

«Просто у нас Рупертом нет ничего общего. Поэтому всё должно быть именно так. Я не могу позволить Лие прожить всю жизнь незамеченной её биологическим отцом.

Ничего нельзя сделать в тех отношениях, в которых мы только пагубно влияем друг на друга.»

Именно тогда я приняла решение.

«Теперь моя конечная цель – развод.»

Глава 25

Экипаж, в котором мы ехали, трясло на протяжении всего нашего путешествия. Лия, сидевшая напротив меня, выглянула в окно и, размахивая ногами, спросила:

– Мам, куда мы едем?

Мы с Лией ехали на виллу в королевстве Юрен. Причина, по которой я выбрала виллу в другой стране, а не в своей собственной, в том, что эта страна находилась дальше всего от моей.

– Туда, где мы будем играть.

– Играть? – на лице маленькой девочки появилось любопытство.

– Да, с этого момента я буду играть со своей доченькой весь день.

Лия закатила глаза и недоверчиво спросила:

– Ух ты... Но мама же занята.

– Я больше не буду занята. Так что, если есть что-то, что ты хотела бы сделать, не боясь, говори мне.

Лия удивлённо моргнула, словно подумала, что это сон.

– Правда? – тихо прошептала девочка.

– Угу.

Как только я убедила малышку, щёки Лии покраснели.

– Я сейчас так счастлива! – улыбка у малышки была такой же сладкой, как сахарная вата.

Я улыбнулась, смотря на то, как мило ведёт себя моя дочь.

– Насколько счастлива?

– Ммм... – Лия улыбнулась своими красными щёчками. – Это лучшее, что когда-либо было в моей жизни!

– Ах-ха-ха-ха, – мне очень понравилась её реакция.

«Лия ребёнок, которому действительно нравится проводить со мной время.

Я рада, что она здесь.

Я искренне так думаю. Эта маленькая девочка смогла меня поддержать. Так как на моей стороне никого не было, без Лии мне было бы действительно трудно вытерпеть всё это, начиная с того самого момента, когда все мои воспоминания внезапно вернулись.

Лия мне очень дорога. Я надеюсь, что она тоже будет счастлива.»

С этими мыслями я посмотрела в окно. Мы всё ближе и ближе к подъезжали нашей цели.

*****

В последнее время Руперт каждый раз чувствовал на себе жгучие взгляды своих подчинённых. А если точнее, то от двух Рыцарей Ворона.

– Хиллис, Арэн, если у вас есть какие-либо жалобы, говорите.

– Вы будете слушать? – холодно ответил Хиллис, который из-за своей травмы просто наблюдал.

– Так и есть.

«Побьёт ли господин раненого меня?»

С этой мыслью Хиллис начал говорить:

– Когда мадам вернётся?

– Почему Вас волнует день, когда вернётся моя жена?

– Я боюсь, что, возможно, Вы будете волноваться...

– Этот парень сумасшедший? – спросил кто-то из рыцарей. Но Хиллис выдержал это.

– Я никогда не был с ней в таких отношениях, – с отвращением ответил Руперт.

На эти резкие слова Руперта Хиллис отреагировал ещё более яростно:

– Если у Вас не было таких отношений, тогда почему Вы каждый раз, когда я говорю о Вашей жене, как ёж, выставляете шипы… мхмх! – Лоран как можно быстрее выскочил и закрыл рот Хиллису.

– Простите, мне очень жаль, господин!

– Ай! – Хиллис посмотрел на Лорана взглядом, означающим: «Что ты творишь?»

– Похоже, что, когда сэр Хиллис повредил ногу, его голову тоже задело, – равнодушно воскликнул Лоран.

– ... – Руперт молчал.

Сказав последние слова, Лоран утащил прочь сопротивляющегося Хиллиса.

«Это полный беспорядок,» – вздохнул Руперт. – «Когда Рыцари Ворона успели встать на сторону Ноэль? Действительно, эту женщину я не могу понять.»

В разгар этой суматохи командующий рыцарями Берт, рассмеявшись, вмешался.

– Как насчёт того, чтобы Вам послать букет цветов своей жене и юной мисс?

Руперт нахмурился. Он убрал свой меч. Мужчина не хотел думать о Ноэль и Лии, да и его подчинённые совсем не помогали ему. Всех всё интересовало.

– Я просто вернусь обратно. Остальное оставляю на тебя.

– Да, сэр! – услышав ответ Берта, Руперт вернулся в кабинет.

Увидев свой пустой кабинет, он вспомнил тот случай, произошедший несколько дней назад.

«Черт возьми. «

Прошло несколько дней с тех пор, как Ноэль с Лией уехали на виллу. Тогда Ноэль спросила, может ли она использовать это место в деловых целях, и Руперт ответил ей как можно равнодушнее.

Почему ты уходишь? Когда ты вернёшься? И что ты собираешься делать?

Они не задавали друг другу никаких вопросов, чтобы как можно меньше обращать друг на друга внимание.

Каждое мгновение с того дня было трудным. Когда Руперт вошёл в разрушающееся здание и увидел лица Ноэль и Лии, которые были невредимы, или когда он увидел Ноэль, потерявшую сознание из-за высокой температуры по неизвестной причине…Что-то изменилось в его сознании.

«Я должен защищать их,» – вот эти мысли ворвались ему в голову.

И в то же мгновение Руперт почувствовал сильный всплеск проклятия.

«Я знал, что так будет.»

Для Руперта эмоции – это то, чего он боится больше всего. То спокойное время, которое он провёл с Ноэль и Лией, оказалось приятнее, чем он ожидал. Он чувствовал себя как ребёнок, который впервые в жизни лизнул языком конфету.

«Если бы мы продолжали проводить время вместе, то в какой-то момент жизни Ноэль и Лии стали бы для меня самыми драгоценными.

В конце концов обязательно настанет день, когда ты полюбишь свою семью, а не обязанности главы и лорда...

[– Вырасти и стань худшим человеком на земле, Руперт…]

…и ты увидишь трагический конец. Согласно завещанию моей матери.»

Руперт ярко помнил тот день, когда Ноэль пришла к нему в кабинет.

«Было забавно. Я испытал облегчение, увидев, что она в безопасности.»

На самом деле Руперт часто навещал Ноэль, пока она была без сознания. Но он не видел её с тех пор, как она выздоровела. Точно так же он никогда не приходил к Лие, кроме тех случаев, когда она спала. Руперт делал это умышленно. Он не хотел, чтобы кто-нибудь видел, как он беспокоится о Лие и Ноэль.

«Если бы кто-то узнал, то они бы обе услышали об этом. Тогда бы они снова пришли ко мне, улыбаясь и ничего не зная. Они даже не знают, что это опасно.

Я не хотел быть ещё более ужасным, чем сейчас. Поэтому я так грубо высмеял Ноэль.

В результате я её ранил. И она уехала в самую дальнюю от особняка виллу.

Вероятно, ещё какое-то время она не вернётся. Нет… Ты вообще когда-нибудь вернёшься?

В конце концов, всё было сделано для их же собственной безопасности. Как и сказала Ноэль, я «худший» и самый эгоистичный человек.»

*****

Когда я прибыла на виллу, то жила обычной повседневной жизнью, сталкиваясь с небольшими проблемами.

«Как мне стоит подготовиться к разводу?

Бессмысленно говорить, что это мой первый развод.

Нужно ли мне сначала отделиться от него, решить вопрос с имуществом, а затем заполнить документы?»

Я медленно писала вежливое письмо Руперту, интересуясь тем, что бы он думал о нашем разводе.

«Что будет с деньгами, которые я заработала на земле, в которую вложила инвестиции в прошлый раз?

В действительности деньги, которые я тратила здесь, пришли мне как раз с той земли. И всё же я не уверена, стоит ли мне идти на работу или нет. Даже если бы у меня были деньги, которые я могла использовать, не боясь тратиться всю мою жизнь, я бы всё равно работала. Это всё мой характер. Если я ничего не буду делать, то боюсь, что стану действительно бесполезным человеком.

Поскольку у меня уже есть деньги, с которыми я смогу спокойно прожить, то можно работать, не напрягаясь и не беспокоясь о средствах к существованию. Разве это не мечта каждого офисного работника? Работа как хобби.

Будет ли Руперт требовать опекунство над Лией? Если это так, то я не проиграю этот бой.»

– Мама, мама! Как тебе эта картина? – в этот момент ко мне подбежала Лия, держа в руках лист бумаги. Поэтому я очистила свою голову от недавних мыслей.

– Лия, ты упадёшь, если будешь так бегать, – несмотря на мои слова, малышка всё равно с гордым видом показала свой рисунок. На нём была нарисована я, которая смотрела в окно. Тогда я видела, как усердно Лия раскрашивала мои волосы золотыми мелками.

– Ох, ты хорошо нарисовала. Неужели в глазах Лии мама такая красивая? – меня впечатлило то, что она смогла нарисовать такую красивую картину.

– Конечно!

В ответ на её невинные слова я крепко обняла Лию.

– Я должна поместить эту картину в рамку и вывесить её, чтобы все увидели.

– Я принесу рамку для картины, мадам, – служанка, стоявшая рядом со мной, серьёзно ответила на мои высказывания без единого смешка.

– Благодарю.

Жить на вилле было довольно неплохо. Ей не часто пользовались, поэтому количество сотрудников было небольшим, но так было даже удобнее.

Кроме того, все сотрудники оказались чрезвычайно наивны. Здесь искренне приветствовали гостей, которых они встретили спустя долгое время.

«Здесь все любят Лию.

Это было самым удачным обстоятельством. Благодаря этому Лия не чувствовала себя неловко со слугами, в отличие от людей в особняке Айнэл. Само королевство Юрен тоже было не таким уж плохим. Климат здесь мягкий, а люди дружелюбные.

К тому же, если вы достаточно далеко проедете в экипаже, то можно попасть в столицу Юрен. Тут также есть много всего, что необходимо увидеть.

Честно говоря, я чувствую себя здесь гораздо комфортнее, чем когда жила в особняке Айнэл. Моё сердце не из стали. В особняке я изо всех сил старалась вести себя непринуждённо, но мне было трудно жить с враждебностью в моём сердце.»

В этот момент ко мне подошла Лия.

– Мам, мам, мы не можем пойти купить тортик?

– Мисс, если Вы хотите, то позвольте нам позаботиться об этом, – сказала служанка рядом с Лией.

Лия покачала головой.

– Нет, я хочу пойти со своей мамой!

– Ты хочешь пойти погулять с мамой?

Одна из особенностей, которую я заметила, когда переехала на виллу, это то, что Лия любит гулять со мной.

На самом деле, с тех пор как я однажды потеряла её, я была обеспокоена тем, что мне делать, если малышка будет бояться выходить на улицу. Но я была рада, что это не тот случай.

– Я хочу пойти в кондитерскую со своей мамой! – Лия кивнула.

– Тогда мы должны идти, – я встала и начала собираться на прогулку.

Глава 26

Я не стала выставлять фамильный герб на карету, потому как не хотела раскрывать свою личность. Кроме того, когда мы с Лией выходим на прогулки, то предпочитаем дорогую, но на вид простую одежду. На это нет никакой особой причины, просто в ней легко двигаться. Возможно, именно по этой причине, когда мы гуляли по улицам, люди принимали нас за богатых простолюдинов или за низших аристократов. На самом деле это было даже хорошо. Ко мне проявляли умеренное уважение, и я не слишком выделялась.

– Должен ли я сопровождать Вас, мадам? – спросил кучер, припарковав экипаж недалеко от места назначения.

– Нет, всё в порядке. Я пойду вон в ту кондитерскую.

– Тогда я буду ждать Вас, – кучер снял шляпу и поклонился.

Я мягко улыбнулась и слегка кивнула.

– Тортик~ – держа меня за руку, напевала Лия рядом со мной.

Через центр столицы проходил широкий водный канал, а по обе стороны от него выстроилось несколько магазинов. Это было идеальное место для игр или прогулок. Здесь довольно много дам и молодых девушек, наслаждающихся катанием на лодках по каналу.

– Какая мирная картина.

А-аа-ааа! – раздался крик.

«Чёрт побери!.. Я просто подумала, что здесь было мирно.»

Глаза Лии расширились, и она повернула голову в сторону крика.

– Что случилось?

– Ну...

«Я не вижу никаких монстров, так что, возможно, это ссора между людьми?»

– Мама, пойдём! – в это время Лия потянула меня.

– Там может быть опасно, Лия.

– Но кто-то может пострадать.

«Даже если будет драка, мы ничего не сможем сделать...» – в тот момент, когда я собиралась это сказать, Лия посмотрела на меня своими сияющими глазами.

– Тогда этому человеку определённо понадобится помощь мамы!

На меня смотрели глаза, полные восхищения. У Лии было такое же выражение лица, как тогда, когда я лечила Арэна в поместье. Как мать, я не могла просто игнорировать её взгляд.

– ...Но если там будет опасно, мама немедля заберёт Лию и убежит.

– Тогда я тоже быстро побегу! – храбро ответила Лия.

Так мы с дочерью направились к месту, где собралась толпа людей. Прямо рядом с каналом благородные дамы стекались посмотреть на лежащего без сознания человека.

– Миссис Ризе, очнитесь!

– ... – просто взглянув на женщину, я смогла примерно оценить ситуацию.

«Стоит ли мне говорить, что я рада тому, что Лия привела меня сюда? Похоже, что эта женщина упала в воду, катаясь на лодке. В этом мире никого, кроме лекарей, не обучают таким базовым знаниям, как оказание первой медицинской помощи. В этой ситуации я не могу просто притворяться, что не видела женщину.»

– Лия, если ты потеряешься, как в прошлый раз, мама будет плакать каждую ночь до конца своих дней. Я буду плакать так сильно, что слёзы заполнят комнату! – на всякий случай я строго предупредила Лию.

– Я никуда не уйду, – Лия серьёзно кивнула головой

Стоило хорошенько ей всё объяснить, чтобы малышка больше никогда не потерялась. Я торопливо растолкала людей вокруг себя.

– Простите. Уйдите с дороги!

Проходя сквозь толпу молодых девушек, я смогла разглядеть женщину, которая находилась на грани сознания. Я похлопала её по мокрому телу.

– Вы в порядке? Вы меня слышите?

– ... – всё же женщина была без сознания.

Для начала я расстегнула её обтягивающее платье. Сразу после этого я проверила её пульс и дыхание.

«Пульс в норме, но дыхание не в порядке.»

К счастью, не было никаких проблем с пульсом. После проверки я действовала почти по привычке. Я слегка откинула голову женщины назад, чтобы обезопасить дыхательные пути. Убедившись, что ничего постороннее не мешает ей дышать, я сразу же закрыла женщине нос и сделала искусственное дыхание.

– О боже мой!

– Какого черта Вы делаете?!

Шу-шу-шу.

После секундной паузы я должна проверить, поднимается ли её грудь. Если нет, то это означает, что она не получает воздух должным образом.

«Давай будем осторожны и не станем спешить,» – я начинала нервничать, потому что это я изучала давным-давно.

Я повторила процедуру с искусственным дыханием очень много раз. Затем осторожно повернула в сторону голову женщины. Она начала кашлять.

Кха-кха-кха!

К счастью, не было необходимости дальше продолжать лечение. Женщина медленно открыла глаза.

– Мадам, Вы проснулись? Подождите! Опасно резко двигаться.

«Что ж, теперь я должна поддерживать температуру её тела.»

Осмотревшись по сторонам, я схватила верхнюю одежду одной молодой леди, которая, казалось, была участницей этого инцидента. Эта девушка рядом со мной шумела больше всех.

– Эй! Что за грубость Вы творите!

– Извините, но не могли бы Вы одолжить что-нибудь из одежды этой незнакомой женщине, которая дрожит на холоде? – спросила я.

– … – Леди прикусила губу, когда я укутала женщину в её одежду.

– Теперь всё в порядке.

Затуманенные глаза женщины постепенно фокусировались на моём лице.

– О, леди... Вы спасли меня?.. – спросила женщина.

– Да, я так думаю, – я неловко улыбнулась.

– Миссис Ризе! – в это время аристократки, которые до этого шептались вокруг нас, внезапно толкнули меня и ворвались внутрь.

«Не бросайтесь так на пациента!» – мысленно ворчала я. В этот момент леди, которая только что лишилась своего пальто, обернулась и посмотрела на меня свирепым взглядом.

– Как Вы могли так неосмотрительно прикасаться к ней. Вы вообще знаете, кто эта женщина?!

Я была ошарашена.

«Похоже, что женщина, которую я спасла, была довольно высокого статуса.»

Люди, стоявшие вокруг неё и которые ничего не пытались сделать до этого, теперь осторожно поддерживали и обнимали её, пока она приходила в сознание.

– Миссис Ризе, я действительно волновалась!

– Я рада, что Вы благополучно очнулись!

К счастью, дама по имени миссис Ризе пришла в себя быстрее, чем ожидалось. Спустя некоторое время она начала постепенно двигаться. Уже осознав свою ситуацию, она приказала окружающим её людям.

– …Я хочу, чтобы все ненадолго отступили.

Женщина слегка споткнулась, но тут же встала сама, без посторонней помощи. Она медленно приблизилась ко мне, взяла за руку и ласково улыбнулась.

– Вы спасли мне жизнь. Вы лекарь? – женщина с мокрым лицом благодарно улыбалась мне.

«Как ей только удалось так быстро вернуть себе изящество и самообладание? Я не могу поверить, что она только что тонула.»

Я была восхищена.

«Ох, это и есть благородство аристократов.»

– Я не лекарь, но я рада, что Вы в порядке.

В ясных глазах миссис Ризе промелькнуло явное любопытство.

– Я понимаю. Меня зовут Ризе Эрнст. Могу я спросить имя моей благодетельницы?

«Эрнст?.. Мне кажется, я где-то это слышала. Нет, сейчас это не важно. Стоит ли мне раскрывать свою личность? – я ненадолго задумалась. – Быть может, возникнет много шума, если скажу, что я маркиза из другой страны. Я живу с Лией одна, так что это может стать проблемой.»

В итоге я приподняла подол юбки, показав только свои манеры аристократки.

– Меня зовут Ноэль, миссис Эрнст.

Миссис Ризе прикрыла рот рукой и слегка улыбнулась.

– Хо-хо... Глядя на Ваши манеры, мне понятно, что Вы из благородной семьи. Но свою фамилию, похоже, Вы держите в секрете, – затем, передернув плечами, как будто ей стало холодно, она продолжила. – Но я всё равно хочу отблагодарить Вас... кха!

– Мне ничего не нужно, – быстро заговорила я. – Я думаю, что сейчас самое важное стабилизировать температуру Вашего тела. Я рекомендую Вам выпить чашечку чая перед тёплым камином.

«Попав в воду, она могла получить переохлаждение.»

– Юная леди... Спасибо Вам за эти слова.

– Спасибо, что считаете меня юной, но у меня уже есть милая дочь.

Затем Лия, которая до сих пор с сияющими глазами наблюдала за ситуацией, вышла из-за подола моей юбки.

Миссис Ризе, встретившись с Лией взглядом, улыбнулась.

– У тебя мудрая матушка, дорогая.

– Моя мама всегда великолепна! – Лия гордо кивнула головой.

«Моя дочь слишком милая.»

Миссис Ризе, сняв пальто, прикрывавшее её, вежливо, но с настойчивостью поинтересовалась, как она может мне отплатить.

– Мне ничего не нужно взамен, миссис Ризе.

– Платить за доброту – девиз и честь нашей семьи, – женщина не сдавалась.

Мало-помалу мне становилось всё труднее и труднее продолжать отказываться.

– Что ж, я должна уважать старших.

Я сказала ей адрес виллы.

«Здесь вокруг находится много вилл. Люди не смогут узнать, кому принадлежит вилла, пока владелец не скажет им сам.»

Услышав желаемый ответ, миссис Ризе мягко улыбнулась.

– Тогда я обязательно отблагодарю Вас позже.

Как только она обернулась, группа аристократок, которые ранее отступили, бросилась обратно к миссис Ризе.

«Хах?» – когда несколько благородных девушек проходили мимо, одна из них посмотрела на меня мрачным взглядом.

«Должно быть, она подумала, что я упустила прекрасный шанс.»

Я невозмутимо пропустила этот взгляд мимо себя.

Остальные девушки выглядели лет на семь или восемь моложе меня, так что у меня не было желания воевать с ними.

«Миссис Ризе говорила, что хочет послать подарок за помощь? Если возможно, я надеюсь, что она пришлёт что-нибудь интересное для Лии.»

Моя дочь обняла меня за талию и потерлась своей щёчкой.

– После всего моя мама самая крутая в мире!

«Кажется, я постепенно становлюсь супергероем в глазах Лии.»

– Этот инцидент занял некоторое время, но не стоит ли нам сейчас пойти за тортом?

– Да! – Лия тихо рассмеялась.

Глава 27

Спустя уже два дня я почти забыла о той женщине, которую спасла. Если бы не человек, приехавший на виллу, я бы совершенно точно забыла о ней.

– Приятно познакомиться, миссис Ноэль.

Я осмотрела мужчину, стоявшего передо мной.

«Верно. Эрнст. Теперь у меня появились кое-какие воспоминания!

Жаль, что я поняла это поздновато.

Этот молодой человек создаёт совершенно иное впечатление, в отличие от моего мужа, вокруг которого витает несколько опасная атмосфера. Руперт наводит аскетическое впечатление, что присуще любому рыцарю.»

– Я слышал, что Вы спасли мою матушку. На самом деле она хотела сразу же проведать Вас, но после того случая у неё поднялась температура... – мужчина говорил очень вежливо. –Меня зовут Леандер, герцог Эрнст.

«Леандер Эрнст.»

Когда я услышала его имя, в то же мгновение ко мне пришла информация о нём.

«Неженатый молодой герцог, который в настоящее время является идеальным кандидатом в женихи королевства Юрен.

Несомненно, именно по этой причине в тот день вокруг миссис Ризе было так много благородных дам. Теперь у меня есть приблизительное представление о ситуации. Ими были молодые леди, которые желали выйти замуж за Леандера и хотели создать хороший образ перед его родной матерью, миссис Ризе.»

– Ах да, я бы хотел поприветствовать Вашего мужа... – Леандер был очень вежлив, хотя и не знал, кем я являюсь.

«Я всё ещё не хочу раскрывать ему свою личность. Хотя у него довольно неплохой характер. Нет, скорее, его характер делает этого мужчину абсолютно хорошим человеком.

Скажем начистоту: Леандер является вторым главным мужским персонажем в этом романе. Более того, он был соперником главного героя, Руперта, потому что Леандер его полная противоположность. Их отношения можно описать как чёрное и белое, свет и тень, собака и кошка.»

Пока Леандер ждал ответа, Лия высунула голову и ответила за меня.

– Отец не здесь...

– ... – услышав слова Лии, Леандер мгновенно почувствовал себя виноватым. – Простите. Я спросил нечто крайне неуважительное в присутствии Вашей дочери.

«Он считает, что только что совершил огромную ошибку? Неужели он подумал, что мой муж мёртв?»

Я погладила Лию по волосам.

«Отличная работа, дочь моя!

Прошу простить меня за обман, Леандер, но я решила продолжить нагло втирать тебе эту ложь.»

– У меня нет мужа, и я живу со своей маленькой дочерью, поэтому мне затруднительно пригласить Вас в свой дом. Пожалуйста, простите за грубость.

«Руперт и Леандер уже давно конфликтуют на публике. Хотя Леандер не тот человек, который может причинить вред, узнав о моей личности, но было бы лучше отогнать его ещё до того, как моя личность будет раскрыта.»

К счастью, Леандер гораздо более послушен, чем Руперт.

– Это правильно. Я Вас прекрасно понимаю.

Я усмехнулась.

– Я рада, что Вы меня поняли.

На мгновение мужчина, казалось, о чём-то задумался, а затем проговорил:

– Если у Вас возникнут какие-либо проблемы, пожалуйста, не стесняйтесь прийти в особняк Эрнст, мадам. Я отплачу Вам за Вашу милость. Я уверен, что Вашей дочери это тоже понравится.

– Спасибо Вам за Ваши слова.

– Тогда я уйду первым.

После того, как Леандер попрощался, он также бросил быстрый взгляд на Лию. И тогда девочка, всё это время прятавшаяся за мной, вышла.

– До свидания.

Наблюдая за удаляющейся спиной Леандра, я глубоко задумалась.

«Молодой человек с хорошими манерами. Он сохранял вежливое отношение от начала и до конца беседы. Почему-то такое поведение напомнило мне Арэна. В принципе, у этих двоих проскальзывают очень похожие наклонности.»

Когда я закрыла входную дверь, молоденькие служанки подошли ко мне с любопытством на лицах.

– Это первый раз, когда я вижу герцога Эрнста так близко.

– Он знаменит?

– Конечно, ведь он выглядит великолепно!

«Служанки, наверное, были счастливы, просто увидев его вблизи.»

– Он всегда добр к простым людям и внимателен к мелочам.

– Мать герцога, миссис Ризе, тоже добрая! К тому же она спонсировала медицинский центр и часто работает там волонтёром.

– Я поняла.

В этот момент Лия, тихо слушавшая разговор, потянула меня за подол юбки.

– Мама, тебя же интересовал медицинский центр?

– Интересовал.

«Мне интересно, но не до такой степени, чтобы я захотела связаться с Леандером. В любом случае, я решила поставить Лию на первое место. Мои интересы сейчас не важны.

Я не хочу больше проходить через нечто такое же ужасное, как в прошлый раз.»

И всё же, вспоминая о том моменте, когда я чуть не потеряла Лию, у меня холодело в затылке.

– Но, кажется, у мамы недавно были проблемы со здоровьем. Разве герцог не может помочь тебе?

«Моя дочь такая внимательная, потому что умна...»

Я улыбнулась, как будто всё в порядке.

– Не волнуйся, маме просто нужна Лия. У меня нет никаких проблем.

Прежде всего я была полна решимости сделать для неё всё, что в моих силах.

«Мне лучше оставить свои личные желания в стороне.»

– ... – Лия на мгновение подняла глаза и одарила меня задумчивым взглядом.

По какой-то причине её лицо выглядело слишком взрослым для её возраста, поэтому его было особенно легко запомнить.

*****

Недавно я встала рано утром с целью тайно сделать одну вещь. Я начала подбрасывать подушку в воздух.

– Остановись.

Подушка упала на пол.

– И это тоже не сработало...

«В последнее время меня озадачивают не одна или две вещи.

Во-первых, у меня было предчувствие о Лие, что она окажется в опасности. Мне также приснился непонятный сон.

Во-вторых, в тот момент, когда здание рушилось, время ненадолго остановилось. С тех пор я тайно экспериментирую, бросая подушки каждое утро, но прогресса пока нет.

Я надеялась, что во мне может быть скрытая сила.

Подобное чудо – это то, что может случиться только с главным героем. Но моя жизнь второстепенного персонажа никогда не сможет быть такой лёгкой.

Я также удивлена, почему я вдруг вспомнила свою прошлую жизнь. И то зловещее чувство, словно кто-то промывал мне мозги. К тому времени, когда мне исполнилось двадцать шесть, у меня была самая обычная жизнь. Всё, что я знаю, это то, что я вела себя как благородная леди с ужасным характером.

Но разве не из-за моей силы время остановилось?

Хм, вообще-то у меня есть знакомый, который может дать совет в подобном деле. Мой единственный дальний родственник, с которым я была близка с детства, Михаэль. Проблема в том, что Михаэль – знаменитый маг, поэтому с ним трудно встретиться.

Следует ли мне связаться с ним в ближайшее время?»

С такими сложными мыслями я встретила новое утро.

*****

Несколько дней спустя я со своей дочерью гуляла по городу.

– Мама, что там делают дети? – спросила Лия, указывая на какое-то место.

Когда я повернула голову, то увидела детей, катающихся на качелях и играющих друг с другом.

«Это детская площадка?»

– Это место, в котором собираются и играют друзья.

После моего ответа Лия посмотрела на это место с ещё большим любопытством в глазах.

– Разве тебе не любопытно?

– Нет.

Похоже, у Лии всё ещё осталась привычка скрывать то, что ей хочется.

– Всё хорошо, если ты хочешь пойти, Лия.

– Правда?.. – лицо Лии слегка просветлело.

– Тогда, может быть, ты сначала пойдёшь и поговоришь с новыми друзьями? Мама будет наблюдать отсюда.

Девочка немного поколебалась, а затем медленно кивнула.

– Ну, тогда я сейчас вернусь!

Лия сразу же побежала на детскую площадку. Я улыбнулась вслед её маленькой спинке.

– Будь осторожна!

Я решила присесть на ближайшую скамейку и оглядеться, пока буду ждать Лию. Тогда я заметила здание, особенно переполненное людьми.

– Что там делают все эти люди?..

– Это медицинский центр, который я спонсировала, – ответ пришёл сзади.

Удивившись, я обернулась. Передо мной возникло знакомое лицо.

– Миссис Эрнст?

– Пожалуйста, зовите меня миссис Ризе. Могу ли я также называть Вас по имени?

– Конечно, – я неосознанно кивнула.

– Благодарю. Рада снова Вас видеть, Ноэль.

– С Вашим здоровьем всё в порядке?

– Так и есть. Спасибо Вам за Вашу заботу.

Неожиданно женщина села рядом со мной на скамейку. Отсюда было видно, как неподалеку Лия разговаривала с другими детьми. Честно говоря, я была опечалена тем фактом, что ребёнок, который всегда хотел быть рядом со мной, всё же со временем нашёл друга своего возраста.

«Это также часть процесса взросления? Я тоже впервые стала матерью, так что у меня много трудностей.»

Затем миссис Ризе снова заговорила.

– Я слышала, что мой сын недавно допустил ошибку, – сказала она.

«Она говорит о Леандере? Честно говоря, моя совесть была сильно задета. Потому что это напомнило мне о том, как я солгала ему и послала обратно.»

– Всё в порядке, герцог не сделал ничего плохого, – заволновавшись, ответила я.

«...Я думаю, такая ситуация породит слухи, что Руперт действительно мёртв.»

Было неудобно лгать Леандеру и этой благородной женщине. Поэтому я решила исправить лишь небольшое недопонимание.

– Мой муж не умер. Но это правда, что он уехал из-за кое-какой проблемы.

«Будет ли проклятие Руперта продолжать расти? Или, может быть, всё стало лучше после того, как мы добились некого прогресса с Арэном?»

Я не знала.

«В конце концов, Руперт так и не хотел принимать нас с Лией, поэтому наши отношения ухудшались.

Какой смысл в том, чтобы поддерживать отношения, которые являются не чем иным, как пустой оболочкой? Нет никаких причин оставаться рядом с ним.»

С этими мыслями я прислушалась к словам миссис Ризе.

Глава 28

- Я понимаю. Простите за моё вмешательство. Я потеряла своего мужа уже давным-давно... Должно быть, я невольно забеспокоилась о Вас.

Если предыдущий герцог умер в то время, когда его преемник, Леандер, был слишком молод, все родственники, скорее всего, слетелись за наследством, как мухи.

- Вы, должно быть, многое натерпелись.

- Да. Было трудно иметь дело с людьми, которые кидались за деньгами, как пиявки... Эх.

У этой леди, должно быть, жёсткий характер, в отличие от её внешности.

- Это было тяжело?

- Да, так и было.

- Может, у Вас найдётся для меня какой-нибудь совет на будущее? Возможно, что-то подобное произойдёт и со мной.

- Но Вы довольно хорошая мать, — миссис Ризе усмехнулась.

- Ахах, - услышав комплимент, я была сильно смущена.

Потому что не так давно я была самой худшей матерью.

- Немного странно то, что иногда Вы выглядите так, словно Вы в долгу.

Я вздрогнула.

- В долгу?

– Да... Мне жаль. На данный момент на ум не приходит ни одного правильного слова, кроме этого. В любом случае я чувствую, что Вы стараетесь сосредоточить всю свою жизнь на дочери. Это выглядит так же, как если бы кто-то пытался таким образом расплатиться за долги.

Меня не удивляет слово «долг». У неё получилось хорошее сравнение.

- Вы так думаете?

- Судя по Вашему ответу, моё предположение было верным? — миссис Ризе, которая с лёгкостью задала этот вопрос, слегка поправила свою съехавшую шляпу и продолжила говорить. - Это хорошо для Вашей дочери, но жить исключительно ради неё, будто пытаясь вернуть долг, опасно. Если Вы допустите ошибку, то позже станете одержимы её любовью.

Сложно отрицать, ведь это правда, что я испытываю огромное чувство вины перед своей дочерью.

- Вы умная пылкая натура. И нехорошо сдерживать всё то, что Вы хотели бы сделать. Миссис Ризе, казалось, смотрела в прошлое, когда её взгляд был направлен вдаль.

Неужели она пережила нечто подобное со своим сыном?

... Тогда это была очень сложная проблема.

Увидев моё лицо, миссис Ризе лучезарно улыбнулась.

- Так и есть. Всё, что в избытке — это нехорошо. Сохраните свою собственную жизнь и воспитывайте дочь в равновесии.

- Это сложно.

- Это не так. Иногда Вы просто должны делать то, чего желает Ваше сердце.

- Смогу ли я действительно сделать это... - пробормотала я, смотря вперёд.

Лия качалась на качелях с мальчиком её возраста.

Сейчас Лия – моё единственное пристанище. Наступит ли день, когда я буду чрезмерно зависеть от своей дочери?

- Если Вы не знаете, что делать, могу ли я Вам немного помочь? - ласково говорившая Миссис Ризе указала на мальчика, играющего с Лией. - Этого мальчика в последнее время я постоянно видела в медицинском центре.

- Он был травмирован?

- Нет, его мать обычно в ранах. Большинство из них синяки.

- То есть он гуляет здесь, ожидая, пока его мать получает лечение?

- Да, это так, — миссис Ризе посмотрела на меня. – Мать мальчика зовут Шарлотта. Я вижу её каждый раз, когда иду в больницу. Однажды я спросила её, почему она получает травмы, и она ответила, что постоянно падает, потому что хромает.

По какой-то причине у меня есть приблизительное представление о том, что могло случиться с ней.

- Я передала ей, что, если понадобится помощь, она может сказать об этом мне, но Шарлотта отказалась. Если быть точнее, она избегала меня.

– Причиной могло быть... домашнее насилие?

На мой вопрос миссис Ризе вздохнула.

- Это правда.

В таком случае у меня не было другого выбора, кроме как спросить:

- Почему Вы вдруг рассказываете мне эту историю?

- На самом деле я хочу ей помочь. Но Шарлоттой управляет её муж. Она боится что-либо рассказать, поскольку доказательств нет.

- Вы могущественный человек. Даже без доказательств и с Вашей силой можно правильно подставить и отправить в тюрьму любого человека, — я предложила самый быстрый и нечестный способ.

- Но это неправильный путь. Кроме того, я бы хотела, чтобы Шарлотта сама желала выйти из своей ситуации. В противном случае, возможно, вся её жизнь будет подвластна страху насилия, - женщина усмехнулась.

- ...Вы правы.

Миссис Ризе тихо рассмеялась.

- Ноэль, я впервые встречаю человека, который серьёзно выслушал эту историю. Это удивительно.

- Это так?

- Да, все завуалированно намекали, что если муж бьёт свою жену, то с женой, должно быть, что-то не так. Они считают, что семейные проблемы должны решаться изнутри и это не их дело, - с горечью пробормотала она. – Это действительно правильное решение? Отворачиваться и притворяться, что не знаешь? Поскольку все говорили, что я была неправа, иногда я сама задаюсь вопросом: возможно, я действительно ошибалась?

- Нет, Вы правы, миссис Ризе, — решительно ответила я.

- ...О боже, - миссис Ризе счастливо улыбнулась моим словам.

Да, в этом мире у большинства людей устаревший образ мышления. Честно говоря, я часто подвергалась подобному, когда жила в доме своих родителей, но сейчас ситуация немного

иная.

- Но миссис Ризе, почему Вы говорите это именно мне?

- Это немного нагло, но сейчас я прошу Вас о помощи.

- Помощи?

- Пожалуйста, переубедите Шарлотту. Если бы она поговорила с кем-то её возраста, то это могло бы подействовать.

Я покачала головой.

- Я бы могла помочь, будь это я из прошлого, но теперь у меня есть маленькая дочь. На самом деле в будущем я планирую жить тихой жизнью, так что у меня нет намерения вмешиваться в дела других людей.

-...

- Кроме того, мне жаль это говорить, но я чувствую себя неловко, принимая просьбу от женщины, которую я встретила всего лишь дважды.

- Я предполагала, что Вы это скажете.

Казалось, ей совершенно всё равно, что я отвергла её и отношусь к ней с подозрением. Учитывая её социальное положение, можно сказать, что она крайне открытая.

– Но Ноэль, Вы лучше, чем Вы думаете. Я могу сказать это, просто взглянув на то, как Вы спасли меня, не зная, кем я была.

- Это просто совпадение.

- Немногие люди спасают жизни по совпадению, — миссис Ризе медленно поднялась со скамейки. – К слову, ни Вы, ни Лия никогда не подвергнитесь опасности, потому что мой сын поможет вам обеим. Он сильнее, чем кажется.

- Мы встречались всего дважды. Почему Вы верите в меня до такой степени, что заставляете своего сына помогать мне?

К нему стремятся не одна и не две женщины.

- Я искала друга десятилетиями.

- Друга?

– Да. Тот, кто согласился бы с моими мыслями, которые все считают неправильными. Так что, с моей точки зрения, Вы драгоценны, Ноэль.

-...

Выражение лица миссис Ризе становилось всё более и более живым. Её глаза ничем не отличались от глаз молодого человека, что полон страсти.

- Давайте посмотрим. Вы не сможете проигнорировать мою просьбу.

Увидев уверенность на её лице, у меня в голове мелькнула мысль, что каким-то образом я уже проиграла.

В тот день я вернулась с Лией домой.

*****

- Это было весело!

- Я рада это знать.

Похоже, ей было довольно весело бегать и играть со своими сверстниками. Я впервые воспитываю ребёнка, так что есть множество вещей, в которых я не очень хороша.

– Лия, как зовут того друга, с которым ты тогда играла?

- Его зовут Эдди, ему семь лет, — Лия весело продолжила. - Эдди часто приходит на игровую площадку. Он предложил мне снова поиграть с ним, когда мы встретимся в следующий раз.

Дружелюбие детей поражает.

- О чём вы ещё говорили?

- Он сказал, что часто играет дома в прятки, — затем Лия понизила голос, как будто рассказывала секрет. - Потому что отец Эдди иногда превращается в монстра.

При этих словах я на мгновение затаила дыхание.

- И что сказал Эдди?

– Что он прячется в шкафу. Когда это происходит, его мама говорит ему не открывать шкаф, пока его отец снова не станет человеком.

- Это удивительно. Что ещё Эдди рассказал тебе?

- Отец Эдди, который возвращается к нему человеком, очень добр. Он сказал, что его отец всегда обещает матери Эдди, что он больше никогда не превратится в монстра, - Лия угрюмо проговорила. – Но Эдди сказал, что его отец никогда не держит своего обещания. Эдди назвал своего отца лжецом.

... - я едва заметно вздохнула и спросила. -Ты хочешь снова поиграть с Эдди?

Лия поколебалась и ответила:

- Пока мама мне разрешает.

Я прекрасно понимала, насколько серьёзна эта проблема. Но я не хотела, чтобы Лия уже познакомилась с реальностью.

- Категорически запрещаю, — я нежно погладила Лию по голове.

Теперь, когда я услышала эту историю, пришло время спросить своё сердце.

Выбрали бы вы удобный, но позорный путь жизни со своей дочерью в тишине и покое, притворяясь, что вы ничего не слышали?

Глава 29

В конце концов предсказание миссис Ризе сбылось.

«Сейчас я беседую с Леандером возле медицинского центра. Он, кажется, часто приходит проведать это место.

Если бы у всех был похожий характер, то весь мир стал бы невероятно прекрасен.»

– Мадам, если Вам нужна помощь, не стесняйтесь обратиться ко мне.

«Похоже, миссис Ризе уже рассказала ему о сложившейся ситуации.»

– Разве Вы не заняты, герцог?

– Конечно, я занят, – он так легко сказал правду. – ...Ох, подождите минуту.

Неожиданно Леандер начал рыться в кармане, а затем вытащил леденец на палочке. Я сразу же поняла его намерения соблазнить этим леденцом Лию, прятавшуюся за моей спиной. И когда Лия осторожно подошла к нему, Леандер отдал ей конфету и в одно мгновение захватил её в объятия. Лия хихикнула от того, как смешно это выглядело. Как племянница и дядя. Я запечатлела эту забавную сцену и продолжила говорить:

– Тогда Вы можете не следовать совету своей матери.

«Даже при том, что миссис Ризе мать Леандера, он был тем, кто обладал реальной властью в семье. С точки зрения Леандера, подобная ситуация, как насилие в семье, может показаться ему обыденной.»

– Нет необходимости идти против моей матери, ведь она не подросток и поступает правильно, – пожал плечами герцог, держа Лию.

– Вам не надоело навещать собственный медицинский центр?

– Мне это не мешает. Кроме того, я чувствую себя более спокойно, когда проверяю некоторые проблемы собственными глазами.

– Действительно...

«У него тот тип характера, который в большинстве случаев конфликтует с характером Руперта. Если бы на его месте был Руперт, он бы начал с того, что обезглавил виновника.»

Ненадолго задумавшись о характере моего мужа, у меня не было другого выбора, кроме как задать вопрос, который меня интересовал.

– Разве Вы не можете выдвинуть подходящее обвинение и посадить его в тюрьму без показаний жертвы?

Леандер нахмурился.

– Делать подобные вещи незаконно. Эрнст – семья, которая знает понятие чести. Кроме того, если я поступлю так, будучи герцогом, есть большая вероятность того, что другие дворяне последуют моему примеру и начнут злоупотреблять своей властью.

«Ого... Стоя перед этим мужчиной, я чувствую себя бессовестной.»

– В конце концов Вы хотите сказать, что у меня нет другого выбора, кроме как переубедить Шарлотту?

– Да, пожалуйста, позаботьтесь о ней. В действительности я пытался говорить с ней до этого, но она убежала, держа на руках своего сына.

Когда он произнёс эти слова, я посмотрела на Леандера.

«С уверенным выражением лица и сильным телосложением, обученный фехтованию, он, несомненно, может восприниматься для некоторых личностей как угроза.

Я ничего не могу с этим поделать.»

– Хорошо. Тогда я хочу попросить Вас об одолжении. Это сложная задача, – серьёзно сказала я.

– Что это? – при моих словах он стал серьёзнее.

– Сейчас я пойду в медицинский центр и поговорю с Шарлоттой. Важнее всего сблизиться с ней. Неважно, путём убеждения или чего-либо другого. Так что герцог будет выполнять другую работу, пока я говорю с Шарлоттой…

– Работу?

– Пожалуйста, посмотрите за Лией, – я улыбнулась.

– Простите? – у Леандера появилось растерянное выражение лица.

– Вы можете посмотреть за Лией?

– Ох, что ж, она милая, но...

«Хах, молодой человек, Вы сами не уверены в своём ответе.»

– Вы не сможете?

– Я могу позаботиться о ней, – быстро ответил мужчина.

Я ухмыльнулась.

«Как только я поняла, что он действительно хороший человек, я перестала волноваться о том, чтобы доверить ему Лию.»

– Лия, мама зайдёт внутрь на минутку. Ты поиграешь с герцогом, пока мама не вернётся?

Моя дочь, теребившая короткие волосы Леандера, кивнула головой.

– Да!

«Хм, когда я вернусь, на волосах Леандера может появиться ленточка,» – с этими мыслями я вошла в медицинский центр.

*****

Внезапно авторучка, которую он держал, сломалась. В последнее время это было привычное зрелище. Руперт неохотно открыл ящик стола и достал новую авторучку. Обломки старой, расколовшейся надвое, были грубо выброшены в мусорное ведро.

– Разве Вам в последнее время не стало труднее контролировать свою силу? – спросил Ордин, находившийся рядом с Рупертом.

– Возможно.

– Должны ли мы собрать несколько человек для убийства?

– Не обращайся со мной как с сумасшедшим серийным убийцей, – нахмурился Руперт.

– Я исправлю свою ошибку. Вы не хотите выследить преступников?

– Это не поможет... В любом случае это не из-за проклятия, – вздохнул мужчина.

Тогда у Ордина возникло озадаченное выражение лица.

– У Вас есть ещё какие-то проблемы?

Руперт фыркнул.

– Может быть, это просто обычная перемена эмоций?

Помощник нахмурился.

– Я не знаю, что могло так сильно взволновать маркиза. Это из-за мадам и юной леди?

– ...

Естественно, Ордин знал, что если его господин молчит, то обычно это значит правильный ответ.

– Вам не нравится, что Вы не можете с ними видеться?

– Шумно.

«Это тоже положительный ответ.»

– Вы скучаете по ним, и они внезапно приходят Вам на ум?

– Заткнись.

«И снова положительно.»

– ... – Ордин понял, что его господин был немного в замешательстве.

«Это не очень хороший знак.»

Ордин был единственным из людей Руперта, кто знал все подробности проклятия.

– Это просто мимолётная эмоция.

– Я знаю.

Требовательный помощник Руперта не был доволен лишь этим ответом. Он был одним из тех, кто мог сразу решить проблему, стоявшую прямо перед ним. Ордин первым пришёл к разумному решению.

– Не лучше ли полностью отделиться от них?

– ...

– Развод – это неплохой вариант. Мадам тоже сказала, что этот брак более невозможно поддерживать.

– Ордин, заткнись.

Это предупреждение, которое ставило на карту его жизнь, поэтому Ордин закрыл рот на замок ради собственной безопасности.

– Не возвращайся к этой теме.

– ...

«Что означают эти сомнительные отношения?»

По понятиям Ордина, это был вопрос, на который у него нет ответа.

«Несмотря на то, что мой господин отталкивает свою жену и дочь, он не может полностью разорвать с ними связь.»

– Лучше держать их подальше отсюда.

– ... – Руперт и сам хорошо это знал.

Если Ноэль продолжит надеяться на хорошую семью и останется рядом с ним, ей будет больно. Но Руперт эгоистично не хотел разрывать с ней отношения. Поэтому он просто позволил ей уйти от него.

В этот момент в дверь кабинета постучали.

– Господин, это Берт.

Не только Ордин, но и Руперт, который не смог ощутить чужого присутствия, мгновенно вздрогнули.

– ...Входи.

Дверь открылась и вошёл Берт.

– Прошу прощения. Я против развода, – вот что он сказал, как только вошёл.

– Боже, с какого момента ты подслушиваешь наш разговор? – спросил Ордин.

– С момента: «Развод – это неплохой выбор».

«Тогда он не слышал предыдущую часть о проклятии?» – Ордин почувствовал облегчение.

Берт, не подозревая о мыслях Ордина, осуждал его.

– Я всегда считал, что ты слишком много вмешиваешься. Прямо как злая свекровь. Какого чёрта ты говоришь о разводе?

Ордин был немного зол.

– Что, чёрт возьми, это за утверждение! Как помощник, я просто предложил самый эффективный метод…

«Если их не остановить, то это может перерасти в ссору.»

– Сэр Берт, зачем Вы здесь? – Руперт прервал своих людей.

На этом вопросе Берт повернул голову.

– Ох, мне очень жаль. На самом деле, есть свидетельство, что горгульи были замечены и в других деревнях на этой территории… – и так Берт с Рупертом долго обсуждали это вдвоём.

После разговора Руперт с задумчивым выражением лица начал говорить:

– Ордин, иди к рыцарям-паладинам, закончи разговор о распределении войск, а затем доложи.

– Да, сэр!

Ордин немедленно ответил и вышел вместе с Бертом. Как только они вышли, Берт бросил несколько слов.

– Если ты будешь продолжать ворчать, тебя выгонят.

– Я знаю, что правильно.

– Почему ты заговорил о разводе? Я знаю, что у мадам были проблемы с поведением до недавнего времени, но... Ну, не то чтобы у господина вообще не было проблем с его характером… Они оба изменятся в будущем. Я в этом уверен.

– Хах.

Ордин внезапно понял, что ему будет трудно иметь дело с этим счастливым женатым мужчиной.

– Не все семьи могут быть такими счастливыми, как Ваша.

– Ты хочешь сказать, что семья господина никогда не сможет стать счастливой?

– Я не это имел в виду. Я просто сказал, что это не то, чего хочет маркиз.

– Что? Я придерживаюсь совершенно противоположного мнения.

– Да?

Берт на мгновение задумался, а затем ответил:

– Я думаю, что господин ищет спокойную и обычную жизнь.

– Ты забыл его деяния или его прозвище до сегодняшнего дня?

– Просто у него до сих пор не было возможности жить нормальной жизнью.

«Так ли это на самом деле?»

Ордин представил себе Руперта, мирно живущего со своей семьей, а не находящегося под проклятием.

– ...

«Естественно, бесполезно думать об этом. Руперт, которого я знаю, человек, который после убийства своего брата и отца поднялся до положения маркиза и периодически обезглавливал преступников.»

– Господин много страдал с самой юности, поэтому я надеюсь, что отныне он будет жить более спокойной жизнью. Это даже лучше, что теперь у господина, кажется, потеплело сердце к своей жене, – продолжил Берт с печальным видом.

Ордин негодующе взорвался.

– ...Ты действительно думаешь, что мастер говорил серьёзно?

Ордин думал, что это было лишь минутное чувство его господина. Но, кажется, оно более серьёзное.

– Конечно. Ты идиот!

Глава 30

– …

– Господин просто всё время сдерживает свои чувства. Рано или поздно ты поймёшь.

Тогда Ордин, отказывающийся принимать реальность, ответил как можно холоднее:

– Но это может быть тем чувством, которое быстро исчезнет.

– Ни за что. Ордин, ты умный, но в таких вещах плох, – Берт посмотрел на помощника, не имеющего понятия о проблемах мужчин и женщин. – Чем больше человек подавляет эмоции, тем сильнее реакция. Каким бы бессердечным ни был господин, с ним будет то же самое.

Берт неосознанно засмеялся.

– Настанет день, когда он будет больше не в силах скрывать своё сердце. Ах, я с нетерпением жду этого дня. Пусть господин, мадам и юная леди будут счастливы.

На этих светлых словах Ордин снова впал в уныние.

«Было бы здорово, если бы всё просто закончилось с таким сказочным концом.

Грядут большие трудности в будущем.

Я должен найти способ снять проклятие маркиза как можно быстрее,» – задумался Ордин.

От одной мысли о том, что Руперт – сумасшедший убийца, у Ордина начинала болеть голова.

Он действительно заботился о Руперте своим способом.

«Кроме того, есть ли вообще кто-нибудь, кто смог бы остановить проклятие?»

Ордин вздохнул, только представив это ужасающее будущее.

*****

Я, не стесняясь, вошла в медицинский центр. Внутри оказалось чище, чем я ожидала. Увидев меня, несколько сотрудников ухмыльнулись.

«Похоже, они уже слышали об этой истории.»

Миссис Ризе и Леандер сказали, что они были просто спонсорами, но, похоже, они также принимают участие во всей жизни медицинского центра.

«Трудно получать большой доход от простолюдинов.

Когда медицинские учреждения приходят в негодность, прежде всего страдают больные. Даже если болезнь распространяется медленно, шансы получить лечение невелики. В этом смысле семья Эрнст действительно оказывает большую помощь простолюдинам,» – с этой мыслью я остановила прохожего и спросила, где Шарлотта.

– Она там.

Женщина сидела на стуле в приёмной. Найти её было нетрудно.

Проблема в том, что...

«Как с тобой разговаривать? Я бы выглядела подозрительно, если бы ни с того ни с сего подошла к ней. Она может начать опасаться меня.»

– ...

Это произошло в то мгновение, когда я, скрестив руки на груди, находилась в затруднении.

– Помогите мне! – женщина забежала, отчаянно крича. На руках она держала ребёнка.

На лице малыша область вокруг губ была синей. Это цианоз*.

Цианоз или синюха – синюшная окраска кожи и слизистых оболочек от серовато-синего до сине-чёрного цвета, обусловленная недостаточным содержанием кислорода в крови.

«Неужели дыхательные пути заблокированы посторонним предметом? И приём Геймлиха…»

Приём Геймлиха (абдоминальные толчки) является быстрой процедурой оказания первой помощи при удушье вследствие обструкции верхних дыхательных путей инородными телами, обычно пищевыми продуктами или игрушками. При необходимости также можно использовать толчки грудной клетки и хлопки по спине.

В тот момент, когда я подумала об этом, рядом со мной появился сотрудник.

– У ребёнка что-то застряло в горле? – спросил он.

Пока его вопрос был верным. Но потом, когда я увидела, что сотрудник попытался насильно открыть рот ребёнку и пальцами вытащить инородный предмет, я быстро остановила его.

– Если Вы сделаете ошибку, то этот предмет может уйти глубже.

«Естественно, в этой ситуации используется метод Геймлиха, но никто в этом мире не знает его.»

Но времени объяснять не было, поэтому я как можно быстрее взяла ребёнка, пододвинула маленький стул поближе и села.

– Что Вы делаете?! – служащий обеспокоено вскрикнул, но времени ответить не было.

Поддерживая ребёнка за подбородок, я положила его голову себе на бёдра. Затем я хлопнула его по верхней части спины ребром ладони.

Тук! Тук! Тук!

– Ааа-аа-а… – я слышала, как плачет перепуганная мать ребёнка.

А остальные сотрудники были в ужасе от вида того, как я беспричинно бью ребёнка.

–Теперь всё.

Тук!

В этот момент изо рта ребёнка выскочила какая-то круглая вещь.

– Уаа-аа-аа...

– Оно вышло.

Я сразу же взяла плачущего ребёнка на руки и подошла к матери.

«Похоже, других проблем у него нет.»

– Успокойтесь, тише. Теперь всё в порядке. Сделайте глубокий вдох и... – после того, как мать немного успокоилась, я передала ей ребенка.

– Хнык. Спасибо Вам... Спасибо... – она всхлипывала, крепко держа ребёнка на руках.

– Я рада, что Ваш ребёнок в порядке.

Женщина кивнула головой и последовала указаниям остальных сотрудников, пройдя в другую комнату.

«Похоже, ей всё ещё нужно немного успокоиться.»

Несколько сотрудников медицинского центра с наполовину восхищенными, наполовину взволнованными и любопытными взглядами подкрались ко мне.

«Видимо, они заметили, что я не просто так била ребёнка.»

– Что Вы только что сделали? Это великолепно!

– Я знаю, что Вас привела госпожа Ризе... Будете ли Вы работать с нами в будущем?

– Я никогда раньше не видел женщину-врача!

– Я знаю миссис Ризе, но я не новый сотрудник медицинского центра. То, что я только что сделала, – оказала первую помощь при блокировке дыхательных путей посторонним предметом. Я научу Вас в любое время, если Вам интересно, – недоразумения появлялись как снежный ком, и я исправляла каждое одно за другим.

– Конечно!

На мою удачу, так как все были заняты, только получив ответ, все сотрудники разошлись.

«К счастью, ребёнок был спасён, но в итоге я так и не достигла своей первоначальной цели...»

Пока я думала об этом, кто-то заговорил позади меня.

– И-извините меня...

Я повернулась назад.

– Да?

Я была удивлена. За мной стояла Шарлотта, к которой я искала подход.

Она нерешительно спросила:

– Вы из аристократок, с которыми мне не полагается разговаривать?

– Не волнуйтесь, я не королевская дворянка, – естественно, я солгала.

«Хотя это и не совсем ложь. Я маркиза империи Робстроу, а не дворянка королевства Юрен.»

Казалось, Шарлотта почувствовала облегчение от моих слов и заговорила:

– Тогда могу я спросить Вас кое о чём?

– Что такое?

Шарлотта посмотрела на меня с некоторым любопытством.

– Где Вы узнали, как спасти ребёнка? Кроме того, даже несмотря на удивление всех сотрудников, Вы были очень спокойны. Вы привыкли к этому?

– У меня есть опыт работы в похожем месте.

– Ух ты…

Именно тогда я заметила, что Шарлотта отбросила подозрения о том, что я дворянка. Потому что знатные женщины обычно не работают.

– Хорошо. Может, Вы знаете, как быстро избавиться от этих синяков? Мне довольно часто бывает больно... и он начал замечать, что я всегда прихожу в медицинский центр...

«Что ж, очевидно, она хочет скрыть, что её побил собственный муж. Конечно, я не могу делать поспешных выводов, потому как пока нет доказательств. Возможно, это шанс поговорить с ней немного больше.

Ох, говорят, что добрым благоволит удача. Я понятия не имела, что всё так обернётся.»

Я скрыла свои радостные возгласы и спокойно улыбнулась.

– Конечно.

*****

В тот же вечер я расчёсывала прекрасные золотые волосы своей дочери.

– Мама, ты сегодня спасла ребенка? – спросила Лия.

Я была удивлена. Лия должна была играть снаружи медицинского центра.

– Как ты узнала?

– Я слышала от людей возле медицинского центра. И герцог тоже сказал мне.

– Я поняла.

– Герцог сказал, что это было здорово.

Я на мгновение задумалась, а затем сказала:

– Любой на моём месте поступил бы так же.

– Но я подумала так же, как и герцог. Моя мама, которая помогает людям, действительно замечательная.

– ...

Растрогавшись, я решила стать той взрослой, которая будет подавать хороший пример своей дочери в будущем.

– А ещё, когда мама делает такие вещи, она выглядит счастливой, – тихо сказала Лия.

– Но маме больше нравится играть с тобой.

Лия кивнула головой.

– Я знаю. Угх... Но это отличается от игры со мной.

Потрясенная этими словами, я вспомнила совет госпожи Ризе.

«Кажется, что дети ничего не знают. Но они знают всё.»

– Чем отличается?

– Просто... Ты сияешь! – Лия продолжила. – Так что я хочу, чтобы моя мама помогала другим.

– Это так?

– Да! Я счастлива, когда моя мама сияет!

«Как и сказала миссис Ризе, Лия, похоже, тоже что-то почувствовала.»

После того, как я расчесала ей волосы, Лия обернулась. Рубиновые глаза смотрели на меня.

– И я хочу когда-нибудь быть такой же, как моя мама.

– Как я? – с любопытством спросила я.

– Помогать другим.

– ...

Неожиданно у Лии возникло такое печальное выражение лица, которое не соответствовало её возрасту.

– Тогда я тоже буду сиять, верно? Никто меня не забудет, правда?

«Наверное, ты думаешь, что когда-нибудь о тебе забудут.»

– Никто не забывает тебя даже сейчас, Лия. Почему ты так думаешь? – спокойно спросила я.

Лия крепко обняла меня за шею.

– Но в прошлом... никто не помнил меня. Только моя тень махала рукой, когда я спала.

Я похлопала Лию по спине и спокойно выслушала её.

– Комната была слишком большой, поэтому я была напугана. Вот почему я люблю это место. Я надеюсь, что моей маме тоже здесь понравится.

Именно тогда я поняла, что она вспоминала о том времени, когда малышка жила в особняке Айнэл. Те мрачные дни, когда мы с Рупертом отвернулись, а работники поместья занимались только своими делами. Лия, казалось, всё ещё думала, что её могут оставить одну.

– Милая, ты для меня дороже всех. Превыше всего остального. Ты – моё самое драгоценное сокровище, – прошептала я, как будто хотела открыть секрет. – К тому же ты уже сияешь.

– Правда? – пробормотала Лия в моих объятиях.

– Нет смысла ждать «когда-нибудь», потому что ты намного ярче, чем твоя мама, даже сейчас.

Лия подняла голову.

– Но я даже не умею накладывать повязку.

Я слегка усмехнулась.

– Ничего страшного. Главное быть храброй.

– Храброй?

– Да, быть храброй. Не убегать от проблем, которые перед тобой. Даже если ты боишься дороги, которую впервые видишь, ты должна сделать ещё один шаг вперёд.

Я нежно прижалась лбом ко лбу Лии.

– Мама уже знает, что ты смелый ребёнок. Ты моя драгоценная дочь. Ты всегда сияешь в тёмную ночь... – я поцеловала дочь в щёчку. – Ты моя звезда.

Лия, которая внимательно слушала меня, широко раскрыла глаза. Потом тоже поцеловала меня в щёку.

– Моя мама тоже моя звезда.

Я тихо рассмеялась. Моё сердце затрепетало. Лия всегда делает меня счастливой.

Глава 31

После этого для меня всё прошло гладко.

В частности, я сблизилась с Шарлоттой быстрее, чем ожидала. Она часто рассказывала о своей ситуации.

– Мой муж сказал, что я во всём плоха. Он сказал, что я бы умерла с голоду на улице, если бы не он.

«Возможно, из-за того, что она постоянно слышала плохие слова от мужа, её самооценка полностью упала.»

Я пыталась заставить Шарлотту понять, что она является человеком, который смог достаточно выстоять в одиночестве:

– Всё абсолютно не так.

Мы нашли оправдание тому, что хотели позволить Эдди и Лие играть вместе, и повторяли это несколько раз. В какой-то степени это сработало.

«Ну, судя по тому, что я слышала, были вещи более серьёзные, чем я ожидала.»

– Но все вокруг меня говорили, что причина, по которой мой муж сделал это, заключалась в том, что я была неправа… Если бы жена всё делала правильно, этого бы не случилось.

Я хотела оценить ситуацию как можно более объективно.

Однако было неизбежно, что мой мозг, смешанный с современным мышлением, сходил с ума каждый раз, когда я слышала признания Шарлотты.

– Тот, кто тебя ударил, и является плохим!

– После того, как он бьёт меня, он всегда говорит, что будет добр ко мне и никогда больше так не сделает….

Но я тоже была тверда в своих словах:

– Он не изменится.

«Людей нелегко изменить. И как только они опускаются до насилия, реабилитация становится невозможной.»

Как бы то ни было, спокойные разговоры со мной сработали.

Потому что каждый раз, когда я видела Шарлотту, её лицо становилось немного светлее.

– Если я расстанусь со своим мужем, смогу ли я прокормить Эдди?

– Сколько тебе нужно?

«Это не ложь. Миссис Ризе сказала, что если бы у Шарлотты хватило смелости, она нашла бы работу.»

– …

«Думаю, она наконец-то приняла решение о чём-то для себя.

Это поистине счастье.»

***

Но проблема возникла уже на следующий день.

Потому что Шарлотта появилась с распухшей щекой.

С моей вспыльчивостью я мгновенно разозлилась:

– Что случилось?

Стиснув зубы, Шарлотта улыбнулась распухшими губами:

– Я сказала своему мужу, что мы с Эдди уедем и будем жить вместе, и вот что произошло. Он кричал громче, чем обычно. Это был первый раз, когда я так восстала против своего мужа. Кажется, что что-то, сжимавшее мою грудь, исчезло. Прошло почти десять лет с тех пор, как мы поженились, и это первый раз, когда я действительно чувствую себя так.

«Похоже, ей очень больно, но она кажется по-своему довольной,» – я на мгновение растерялась, не зная, поздравить её или утешить.

Благодаря этому жар, поднимающийся к моей голове, медленно стал остывать.

Тем временем Шарлотта сказала:

– Теперь, когда мне так больно, никто не подумает, что мне больно, потому что я упала, верно?

– Да, все видят эти раны.

Шарлотта сжала кулаки, лежащие на коленях.

– Думаю, теперь я смогу быть честной со всеми, больше ничего не скрывая.

Услышав от неё эти слова, у меня защекотало сердце. Потому что это было моей изначальной целью.

– Да, все могут видеть эти раны.

«Казалось, Шарлотта обрела чувство собственного достоинства и освободилась от насилия мужа.»

– Миссис Ризе будет счастлива это услышать.

– Хорошо, но сначала тебе нужно простое лечение.

Это было тогда.

– Шарлотта! Где ты? Выходи, быстро! – снаружи раздался громкий мужской крик.

Плечи Шарлотты сжались:

– Это голос моего мужа. Что-то случилось?

– Это начало последнего удара.

Я осмыслила обстоятельства в одно мгновение.

«Подобные ситуации иногда случались в моей прошлой жизни. И поведение людей, совершающих насилие в семье, примерно одинаковое.»

– Если ты не выйдешь, я умру в мгновение ока!

Шарлотта покачала головой:

– Может быть, это немного упростит ситуацию?

– Нет, это не то, что подумал бы здравомыслящий взрослый.

«Я действительно полна решимости стать образцовым взрослым для Лии.»

– Где ты? Я собираюсь умереть вместе с Эдди!

У меня, которая была спокойна всё это время, не осталось другого выбора, кроме как запаниковать при этих словах.

«Возможно ли, что он взял своего сына в заложники?!»

– Если ты хочешь умереть, ты должен умереть один. Почему ты вмешиваешь сюда своего сына?!

«Эдди играл с Лией на детской площадке.»

– Где они?

Я и Шарлотта поспешили из медицинского центра.

***

Лия шла перед медицинским центром, держа Леандера за руку.

Лие нравился герцог, с которым она недавно познакомилась.

Ей нравилось чувствовать, как его большие руки гладят её по голове или как она опирается на его широкие плечи, когда он несёт её.

Почему-то это напоминало ей о том времени, когда она была со своим отцом. Лия боялась и чувствовала себя неловко рядом с ним, но это не означало, что она ненавидела его.

Конечно, от матери было секретом, что она скучала по отцу. Насколько помнит Лия, эти двое не очень хорошо ладят.

На самом деле она иногда задаётся вопросом о своём отце, у которого всегда суровое выражение лица.

«Разве ему не было одиноко в этом просторном особняке?»

Но эта мысль тоже была тайной от её матери.

Потому что она всегда хотела, чтобы её мать была счастлива с ней.

Леандер обеспокоенно спросил:

– Лия, ты чувствуешь себя неуютно?

Это было потому, что Лия всё время молчала.

Лия покачала головой:

– Я в порядке, но можно ли герцогу находиться здесь?

С этими словами Леандер снова оглянулся туда, где они были.

Детская площадка перед медицинским центром.

«Это определённо редкий опыт, но он неплохой.»

Мужчина пожал плечами:

– Потому что меня просили присмотреть за тобой.

Когда Ноэль произнесла эти слова, Леандер расхохотался.

«На самом деле, когда я услышал, что она помогла моей матери, миссис Ризе, я подумал, что Ноэль хочет больших свершений.

В этом не было ничего особенно странного.

Леандер у власти, и большинство людей хотят извлечь из меня выгоду.

Но первое, о чем попросила меня Ноэль, – это присмотреть за её дочерью.

Моя мать была очень счастлива, когда я рассказал ей об этом.»

– В конце концов, у меня есть глаза!

«Похоже, моей матери с самого начала понравилась Ноэль. Есть ли между ними какое-то сходство?»

Тем временем в светском кругу королевства Юрен к госпоже Ризе тайно относились как к выродку, потому что она иногда раскрывала плохие стороны аристократии.

Естественно, было много дворян, которые считали её бельмом на глазу.

Женщина была такой ядовитой и такой злобной, что её муж умер преждевременной смертью.

Несмотря на такие уничижительные комментарии, миссис Ризе всегда была непоколебима.

И Леандер уважал свою мать.

– У меня есть к Вам вопрос, – Лия внезапно подняла на него глаза. – Герцог – высокопоставленный человек. Разве Вы не заняты? Вам хорошо здесь со мной?

Услышав неожиданный вопрос, Леандер на мгновение задумался:

– Я не настолько занят.

Конечно, это была ложь.

В любом случае вещи, связанные с Ноэль, были важны для Леандера.

«Даже если это просто забота о дочери, это была просьба человека, который спас жизнь моей матери.»

На самом деле к этому примешивалось немного любопытства.

«Похоже, что Ноэль тайная жена богатого купца… По какой-то причине она подделала свою личность.

По моему мнению, такое поведение уже чересчур. Она может считать, что ведёт себя естественно, но выглядит это совсем не так.

Даже моя мать пришла к выводу, что Ноэль скрывает что-то особенное.

Лия тоже умна и, похоже, воспитана в хороших манерах.»

Маленькая девочка, которая в глазах Леандера выглядела как племянница, была очень милой.

То, как она думала о своей матери, перекликалось с ним, когда он был моложе.

– Я рада, что герцог не занят.

Леандер погладил маленькую головку Лии.

– У моего отца всегда было много работы, поэтому мне было трудно с ним видеться.

– Кто твой отец?

Лия глубоко задумалась.

«На самом деле она мало что знала о своём отце.»

– С такими же красными глазами, как у меня… О, все говорят, что мой отец действительно сильный!

– Хм… Есть кое-кто, кого я знаю. И он похож на твоё описание, – Леандер подумал о мужчине с красными глазами и серебристыми волосами, которого он знал.

Он был человеком, который, не колеблясь, сражался и оставлял трупы везде, куда бы он ни шёл.

– Его прозвали Демоном.

– Этот человек друг герцога?

На любопытный вопрос Лии Леандер покачал головой:

– Нет. Кроме того, я не думаю, что у кого-нибудь из моих знакомых есть такая умная и милая дочь, как ты.

Честно говоря, Леандер даже представить себе не мог, что такой человек может оказаться отцом Лии.

Разговор временно прервался.

Тем временем Лия заметила Эдди, держащего мяч и машущего ей рукой.

Лия не побежала сразу, а посмотрела на Леандера.

– Ты можешь пойти и поиграть, но не покидай игровую площадку.

– Да! – Лия отпустила его руку и убежала.

Леандер посмотрел на свою руку, которая немного согрелась, а затем грустно улыбнулся.

«Забота о Лии – лучшее, что меня когда-либо просили сделать другие.»

– …

«Эдди, кажется, учит Лию играть.»

Леандер смотрел на эту сцену и думал о будущем.

«Когда Ноэль закончит убеждать Шарлотту, я познакомлю её (Шарлотту) с кем-нибудь, кто поможет ей в суде, а затем…

Я получил просьбу о помощи только на этот раз, так что мне придётся снова спросить Ноэль, могу ли я чем-нибудь помочь.

Это произошло в медицинском центре, которым управляла моя семья. Поэтому мне жаль, что при выполнении первоначальной задачи Ноэль пришлось столкнуться с тяжёлой работой.»

– Аааа!

С детской площадки раздался крик. Леандер удивлённо поднял глаза.

Глава 32

– Ты дура! Зачем так пинать мяч?!

– Я не дура!

К счастью, крик не имел большой причины. Мяч отлетел далеко и застрял в дереве.

Естественно, с точки зрения детей, это было очень серьёзное дело.

Леандер подошёл и остановил детей:

– Не ругайтесь, я принесу мяч.

– …

Когда герцог пошёл лично, дети быстро притихли.

– Если вы не будете ссориться, я схожу за мячиком, – сказал Леандер и пошёл к дереву.

Мяч, застрявший в ветке, упал после того, как он несколько раз встряхнул дерево.

Когда мужчина наклонился, чтобы поднять упавший мяч, сзади послышался крик:

– Шарлотта! Где ты? Выходи, быстро!

В этот раз это был не детский голос.

Леандер, испытывая странное чувство, поспешно повернулся.

Он прикусил губу, ощущая свою вину при виде происходящего.

– …Чёрт возьми.

Пьяный мужчина схватил Эдди и приставил кинжал к его шее.

***

Незнакомый мужчина схватил мальчика и приставил кинжал к его шее:

– Где ты? Я собираюсь умереть вместе с Эдди!

– Мама!

– Уаа-ааа-ааа…

Дети вокруг убежали, плача, а Лия наблюдала за этой сценой испуганными глазами.

Дело было не в том, что она не могла убежать из-за страха.

«Если я сейчас уйду, то Эдди останется один с этим страшным человеком.

Поэтому я не могу убежать…»

К счастью, страшный мужчина не интересовался ею.

Лия поспешно огляделась в поисках взрослого, который мог бы помочь.

Она встретилась взглядом с Леандером, который стоял немного поодаль.

– …

Мужчина подмигнул, как бы говоря ей оставаться на месте и не приближаться к Эдди, потому что это было опасно.

Лия быстро поняла причину.

«Эдди может пострадать.»

Лезвие почти соприкасалось с шеей мальчика. Если мужчина немного повернёт руку, то оно в любой момент вонзится ему в шею.

Независимо от того, как быстро Лия будет двигаться, если она допустит ошибку, Эдди может быть серьёзно ранен.

«Если бы кинжал держали подальше от Эдди?»

Как умный ребёнок, Лия быстро разобралась в проблеме.

«Что мне делать?..»

На самом деле она всё ещё была напугана. Ей хотелось быстро развернуться и убежать, как и остальные дети.

«Но Эдди… Оставаться одному страшно.»

Зная это чувство, Лия набралась храбрости.

В это время люди стали выходить из медицинского центра. Шарлотта и Ноэль тоже были там.

Когда мужчина увидел Шарлотту, он закричал:

– Как ты смеешь игнорировать меня!?

Тогда Лия поняла, что он был отцом Эдди, который иногда превращался в монстра.

«Человек тоже может быть чудовищем.»

Хотя мужчина был не так велик, как горгулья, и не имел острых зубов, в глазах ребёнка он казался именно таким.

Лия посмотрела на свою мать.

Ноэль не паниковала, и на её лице было спокойное выражение.

Когда их глаза встретились, она медленно покачала головой.

«Ты говоришь мне не делать ничего опасного?» – но Лия понимала, что она единственная, кто может что-то сделать в этой ситуации.

«Я должна быть храброй.

Моя мама говорит, что я смелая девочка.

Значит, я могу спасти своего друга!»

– …

Набравшись храбрости, Лия заговорила со страшным человеком как можно невиннее:

– Кто Вы такой?

Мужчина повернул голову.

Лия сделала вид, как будто она ничего не понимает в этой ситуации.

– Что? Убирайся отсюда к чёрту!

Лию не обескуражили эти резкие слова.

«Я должна обратить внимание страшного дяди на себя.

Для того, чтобы взрослые смогли безопасно подойти поближе.»

– Меня зовут Лия, мне пять лет, я подруга Эдди.

– Ты такая шумная … – пристальный взгляд мужчины сосредоточился на Лии.

Тем временем Леандер медленно приближался к нему.

– Сегодня я играла в футбол с Эдди. Это было действительно весело. Разве Вы не можете тоже поиграть со мной?

– Ты, соплячка! Убирайся от сюда! – мужчина собирался пнуть Лию, но остановился, когда вспомнил окружающие его обстоятельства, о которых забыл.

Он оглянулся и увидел, что Леандер подошёл слишком близко:

– Не подходи… – в одно мгновение мужчина сильнее прижал кинжал к шее Эдди. На ней выступили капли крови.

– Не делай этого, ты, чудовище! – в то же время Лия вцепилась в руку мужчины, в которой не было кинжала.

– Ай, ай, а-а-а-а! Отпусти мою руку! Ты, соплячка! – мужчина махнул рукой, чтобы освободить её от цепких ладошек Лии.

Девочку отбросило назад. Она упала и покатилась по земле.

– Нет!

В этот момент Леандер заломил руку мужчине, в которой тот крепко держал кинжал.

– Тьфу, агх, ха, ах! – мужчина выронил нож. Его рука была сломана.

Я была напугана и поспешно подбежала к дочери.

Моё сердце сильно билось, и мне казалось, что я сейчас умру.

– Малышка моя, ты в порядке? Пожалуйста…

Лия не плакала, хотя прокатилась по земле и была вся в грязи.

Она подняла голову и ответила:

– Я в порядке, мама.

Я осторожно провела рукой по пыльным светлым волосам дочери:

– Что-то болит или не хочет двигаться? Трудно дышать…

– Хм, всё в порядке, за исключением покалывания в коленях и локтях.

Когда я проверила это, колени и локти Лии были в крови.

Девочка храбро встала и спросила:

– С Эдди всё в порядке?

Лия не хотела, чтобы её мама волновалась.

Вдруг сзади Ноэль раздался ещё один крик.

– А-а-а-а-а-а!

Это был голос мужчины. Лия, которая была скрыта своей матерью и не могла видеть ситуацию, спросила:

– Что случилось?

– Ничего страшного. Тебе не нужно беспокоиться об этом, милая, – ответила я, поглаживая дочь по щеке.

«Наверно, Леандер сломал мужчине кость на ноге.»

– Мам, я хочу увидеть Эдди.

Леандер, который оглушил мужчину, сломав ему руку и ногу, также медленно осматривал раны мальчика.

Леандер подошёл к нам после того, как передал Эдди матери.

– С Эдди всё в порядке?

Он кивнул на вопрос Лии:

– Не волнуйся. Твой друг скоро поправится. Ты в порядке?

– Я тоже в порядке! Спасибо Вам за спасение Эдди.

Леандер нежно погладил Лию по голове.

«Она храбрый ребёнок.»

– Я ничего не делал. Это всё благодаря тебе. Ты потрясающая.

Щёки девочки ярко вспыхнули от откровенной похвалы.

– …

Пока взрослые внимательно наблюдали за ситуацией, мужчина, лежавший на земле в полуобмороке, зашевелился.

Я медленно приблизилась к нему.

Мужчина попытался подползти и поднять кинжал.

– …

Я на мгновение с жалостью посмотрела на него, а затем подняла оружие.

Подойдя к нему ещё ближе, я поставила носок своей туфли перед его носом.

Мужчина, лежавший на животе, поднял голову и посмотрел на меня снизу вверх.

Я же холодно посмотрела на него сверху вниз:

– Разве ты до сих пор не сожалеешь о своих действиях?

– Не лезь не в своё дело! Зачем ты вмешиваешься?! – закричал мужчина. – Что, черт возьми, я сделал не так? Что плохого в том, чтобы наказать жену, которая меня не слушает!

Ноэль посмотрела на Шарлотту:

– Шарлотта, возможно, это твой последний шанс ударить этого ублюдка.

Однако женщина, обнимавшая Эдди, медленно покачала головой.

Она выглядела испуганной.

– Это тоже мой ребёнок, так в чём проблема?!

Внутри меня всё кипело.

Я старалась быть примером для своей дочери, но на этот раз не выдержала.

– Герцог, пожалуйста, прикройте глаза Лии, – сказала я холодным тоном.

Только тогда Леандер заметил, что у Ноэль было огромное желание убить ублюдка кинжалом, который она держала в руке.

«Мне казалось, что она из тех людей, которые злятся подобно льду, а не бушующему огню,» – Леандер моргнул, прикрывая глаза Лии:

– Ноэль, я понимаю, что ты злишься, но убивать человека нехорошо…

– Нет, за кого ты меня принимаешь? – я на мгновение шокированным взглядом посмотрела на него, а затем снова перевела своё внимание на мужчину, лежавшего передо мной.

Приподняв уголок губ, я посмотрела на него с ледяным выражением лица.

Это было выражение, которое идеально подходило к моей аристократической внешности.

– В следующей жизни… – сказала я, поднимая ногу. – Живи хорошо, ублюдок!

И с криком ударила мужчину по носу носком своей туфли.

Кровь хлынула из обеих его ноздрей, прежде чем он рухнул с побелевшими глазами.

Голова мужчины упала на землю.

– …

Игровая площадка погрузилась в тишину из-за моего кровожадного поведения.

Я же поправила подол юбки с расслабленным выражением лица, словно это ничего не значило.

«Я рада, что мне не пришлось воспользоваться кинжалом.»

Леандер поклялся забыть то, что он только что увидел, и решил, что любой ценой должен избегать ссор с Ноэль.

***

Прошло несколько дней с тех пор, как Эдди был взят в заложники.

Я всё раздумывала, ругать Лию или нет.

Конечно, раны моей дочери зажили.

– А что, если останутся шрамы…

– Всё в порядке!

Я посмотрела на храбрую фигуру моей дочери.

«Как вспомню, что Лия столкнулась с этим ублюдком несколько дней назад, так моё сердце готово выпрыгнуть из груди.

Тогда я была в неописуемой ярости.»

Когда же я спросила Лию, почему она совершила такой безрассудный поступок, она просто рассмеялась и ответила:

– Я собрала всё своё мужество.

Глава 33

«Трудно ругать ребёнка, который пережил страх, спасая своего друга.

И всё же должна ли я ругать её за то, что она подвергла себя опасности?

Ведь она не сделала ничего плохого …»

Я расчёсывала дочери волосы и думала об этом, но правильного ответа не было.

Лия не обращала внимания на сложные мысли матери, а сидела и старательно писала.

Я, мысли которой были в смятении, обратила внимание на дочь и спросила:

– Лия, а что ты пишешь?

– Письмо.

– Кому?

– Моему отцу.

– Руперту?

Лия заметила замешательство в голосе матери и спросила:

– Можно ли отправить письмо отцу?..

Услышав вопрос дочери, я быстро ответила:

– Ах, конечно.

Несмотря на то, что я выглядела спокойной, в душе мне было тревожно.

– Ты можешь показать маме, что ты написала?

– Нет, это секрет! – быстро ответила Лия.

Я удивилась, что у моей дочери есть от меня секреты.

– …

Я не могла так просто сдаться, поэтому начала ходить вокруг Лии и уговаривать её.

Но Лия постоянно говорила, что это секрет, и тогда я спросила:

– Почему ты вдруг решила написать отцу?

У меня было много сомнений.

– …Как насчёт того, чтобы я взглянула?

«О нет, я должна быть хорошим примером для своей дочери.»

Мне удалось остановить свою любопытную руку, чтобы не взять письмо.

«Нужно уважать её частную жизнь.»

***

Лия, не обращая внимания на чувства матери, сосредоточилась на рисунке.

Это хорошо, что девочка последнее время много рисует.

«Моя мама, бабушка Ризе и герцог…

Герцог держит меня на руках как несколько дней назад.»

Лия дорисовала рисунок.

«Дело сделано!»

Гордо посмотрев на свою работу, Лия снова начала писать письмо.

Причина, по которой девочка решила написать письмо отцу, была проста.

После событий предыдущих нескольких дней в её сердце появилась смелость.

Потому что она звёздочка своей матери!

Казалось, девочка думала, что может сделать всё, что угодно.

Лия хотела отправить рисунок своему отцу, которого обычно боялась.

«Что делает мой отец?»

Девочка думала, что её отец был хладнокровным человеком, который не любит её.

«Но теперь мой отец один.

В особняке всегда много слуг и рыцарей, но даже среди них он всегда кажется одиноким.

Почему мой отец ненавидит мою мать и меня?

Но я была очень счастлива в тот день, когда отец подарил мне плюшевого мишку.

Жаль, что он потерялся, когда здание рухнуло.

Что мне написать ещё?»

Лия, глубоко задумавшись, набралась смелости и написала.

[«…Мне действительно нравится это место. Так что я надеюсь, что мой папа тоже будет счастлив»].

Лия широко улыбнулась.

«Готово!»

Девочка положила рисунок и письмо в конверт, склеенный её маленькими ручками.

«Я надеюсь, что папа больше не ненавидит меня.»

В отличие от Руперта, который всю свою жизнь боялся показать свои чувства, Лия первой набралась смелости.

…Конечно, в то время никто не знал, что рисунок, лежащий в этом конверте, будет иметь огромные последствия.

***

Ордин вздрогнул, разбирая письма для Руперта.

Среди разноцветных конвертов он обнаружил конверт с кривыми буквами.

Сначала он подумал, что кто-то пошутил, но когда он присмотрелся повнимательнее, то увидел, что там написано «от Лии».

– …

Ордин ожидал, что это письмо, безусловно, окажет негативное влияние на маркиза Айнэл.

Какое-то время он подумывал о том, чтобы спрятать его, но совесть мужчины была не настолько велика, чтобы он выбросил письмо от пятилетней девочки её биологическому отцу.

Ордин сказал:

– Пришло письмо от леди.

Искреннее письмо Лии благополучно легло на стол Руперта.

– От Лии? – Руперт уставился на конверт, лежащий перед ним.

«От Лии» было написано на внешней стороне конверта. Это явно было написано его дочерью.

Он не ожидал, что она отправит ему письмо.

Руперт, притворяясь невозмутимым, медленно вскрыл конверт и распечатал письмо.

Первое предложение было примерно таким.

[«Привет, отец. Это Лия»].

Мужчина спокойно читал письмо.

Тут и там были некоторые орфографические ошибки, но это было читаемо. В начале письма говорилось о том, как она играет с матерью.

Проблема обнаружилась в середине письма.

[«…Мама проделала отличную работу, победив человека-монстра! После этого она занялась делом. Я думаю, это потому, что она всем нравится! Но я не одинока, потому что герцог часто играет со мной»].

Руперт нахмурился.

«Герцог?

Что это за ублюдок такой?»

Единственное, что удалось узнать из письма, это то, что они двое ладят и что рядом с ними какой-то мужчина.

Руперт ещё раз перечитал последнюю строчку.

[«Мне действительно нравится это место. Так что я надеюсь, что мой папа тоже будет счастлив»].

– …

«Лия, я давно прекратил пытаться впускать тебя в своё сердце, а ты всё ещё не оставила эти попытки.

Я боюсь твоей чистой невинности.

Я человек, который этого не заслуживает,» – маркиз Айнэл крепко зажмурился.

Это чувство действительно неприятное.

Мужчина ясно ощущал, что сам волнуется.

«Как, чёрт возьми, это произошло?

Целью моей жизни было снять проклятие и повысить свою репутацию, чтобы доказать, что моя мать ошиблась.

Поэтому я остался единственным, кто сохранил хладнокровие. Но эта женщина внезапно ворвалась в моё сердце.»

– Я просто хотела немного узнать тебя получше.

«Было ли это началом?»

– Спасибо тебе.

«Как кто-то может так говорить?

Мой отец передал мне проклятье.

Для кого-то вроде меня, который прожил жалкую жизнь, постоянно убивая людей.»

[«Мне это нравится»].

«Заслуживаю ли я нормальной жизни?

Я едва дошёл до осознания того, что не совсем понимаю, чего я хочу.

Трудно обижаться на бога, в которого ты не веришь,» – в конце концов Руперт нахмурился и отложил письмо.

– …

Тем временем Ордин заметил, как изменилось выражение лица маркиза.

«Это нехороший знак.»

Следующие слова были ещё более шокирующими.

– Ордин, принеси мне канцелярские принадлежности.

Помощник невольно вздрогнул от серьёзного тона своего хозяина:

– Вы собираетесь отвечать?

«Человек, который никогда так сильно не заботился о других за всю свою жизнь?»

Поскольку Ордин проявил признаки вмешательства в его дела, Руперт выглядел недовольным.

– Это… это из-за минимального чувства родительского долга.

– Разве это не просто оправдание?

Их взгляды на мгновение встретились.

Это была печальная реальность помощника. Если босс прервал его, то победителем в этой короткой битве был конечно же Руперт.

Ордин вздрогнул и повернул голову, чтобы сосредоточиться на выборе бумаги для писем.

– Вы отправляете письмо пятилетнему ребёнку, поэтому давайте сделаем его как можно более милым….

«Даже если я недоволен, я сделаю всё, что в моих силах.»

Руперт отвёл взгляд от спины помощника и снова положил руку на стол.

Внутри конверта было ещё что-то.

– Рисунок?

Он с любопытством развернул листок.

Стиль был не самым лучшим, но Руперт чётко понимал, что на нём нарисовано.

«Это изображение Ноэль, пожилой женщины и мужчины, который несёт Лию.

Лица всех четверых гармонично улыбаются. Кажется, они хорошо ладят.»

– Черт побери.

– …

Руперт, который случайно скомкал бумагу, отложил рисунок.

Он стукнул указательным пальцем по столу, пытаясь успокоиться.

Тук.

Звук стука по дереву начал регулярно раздаваться в офисе.

Тук-тук.

«Я ничего не могу сделать с этим чёртовым проклятием.»

Тук-тук.

«Кто этот мужик, который внезапно появился из ниоткуда?»

Тук-тук-тук.

«Ты так легко сокращаешь дистанцию.»

Тук-тук-тук.

«Действительно.»

Тук-тук-тук.

«Чем больше я думаю об этом…»

Тук-тук-тук.

Голова Руперта становилась всё горячее.

Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук.

– Маркиз, звук стука очень шумный, поэтому, пожалуйста, ведите себя тихо… – Ордин, нахмурившись, повернул голову и замолчал, увидев выражение лица Руперта. – Что произошло за последние три минуты? Почему Вы вдруг разозлились?

– Ордин, мне не нужны канцелярские принадлежности, – Руперт заговорил приглушённым тоном и резко встал.

Помощник моргнул, услышав громкий звук отодвигаемого стула.

«Я не успеваю идти в ногу с ситуацией.»

– Да?

– Мне больше не нужны канцелярские принадлежности, – Руперт гневно улыбнулся, глядя в глаза своему помощнику. – Я сам с ней встречусь.

Глава 34

«Ещё одно осознанное сновидение.»

И снова моё тело было полупрозрачным, как у призрака, и я легко преодолевала препятствия перед собой.

Я огляделась вокруг встревоженным взглядом.

«Похоже, я нахожусь где-то внутри здания, но это место я вижу впервые.»

Вид был размытый, потому что внутри было много пыли.

«Это опять вещий сон?»

После моего короткого блуждания начали появляться люди.

Их лица были знакомы мне.

«Рыцари Ворона?»

Рыцари Ворона внимательно осматривали окрестности.

Среди них была Арэн.

«Похоже, рыцари выполняют свою миссию.»

Прежде всего, я последовала за Арэном, с которой мне было более комфортно.

Внезапно она повернула голову.

Я невольно вздрогнула, но она, конечно, меня не заметила.

Арэн крикнула:

– Выходим от сюда прямо сейчас!

В это время.

Бум!

С громким взрывом пламя взревело.

Рыцари вокруг в одно мгновение были охвачены огнём.

«Абсурд!» – удивившись, я протянула руку к Арэну, которая тоже была охвачена огнём.

«Нет!» – я с криком вскочила с кровати.

Всё моё тело было покрыто потом. Я резко откинула волосы, прилипшие к моей щеке.

«Я больше не могу выдавать это за обычные сны.

Разве после моего последнего сна о Лие наяву не произошло то же самое?

Но это действительно странно.

Арэн – героиня этой истории.

Что будет, когда она умрёт? Кто снимет проклятие с Руперта?

Разве в этом мире не всё заканчивается счастливым концом, независимо от того, как история развивается в середине?»

– Если я не остановлю это, Арэн умрёт, как в моём сне?.. – пробормотала я.

«Откуда взялась эта проблема?

Я думала, что нам с дочерью будет достаточно просто подумать о том, как заработать на жизнь.

Я думала, что всё пойдёт по плану, даже если нас двоих не будет.»

Я вздохнула.

– Ах!..

«В конце концов, жизнь, кажется, даётся не так легко.»

***

Вполне естественно, что моё сердце забилось быстрее, когда мне приснился подобный сон.

Конечно, я не желаю гибели Арэн, ведь после её смерти возникнет много проблем.

«Мне нужно поскорее выяснить, почему мне снятся эти сны.

Для этого я должна встретиться с Михаэлем.

При нашем кровном родстве он почти как незнакомец. Но тем не менее он единственный человек, которому я могу доверять.

Кроме того, он гений, который использует магию с тех пор, как ему исполнилось три года.

Есть поговорка, что история магии делится на до и после рождения Михаэля.

Он настолько занятой человек, что не задерживается долго на одном месте.

Жаль, что у меня нет времени задавать вопросы о моём состоянии.»

Я осталась в своей комнате и начала писать письмо брату.

Как только письмо было вложено в конверт, раздался стук:

– Мадам, к Вам пришли миссис Ризе и герцог.

– Хорошо. Я иду.

Я запечатала конверт и отдала его горничной, а затем вышла.

Миссис Ризе обычно приходила со своей горничной, когда приезжала на эту виллу. Но три или четыре раза Леандер сопровождал мать, и каждый раз он играл с Лией.

Лия очень обрадовалась его приезду:

– Герцог, Вы тоже приехали!

– Лия.

Девочка прыгнула и была подхвачена руками Герцога.

Я улыбнулась, когда увидела, что они ладят:

– Герцог приехал с Вами, чтобы увидеться с Лией?

– Так и есть, – миссис Ризе улыбнулась и кивнула головой.

Я вспомнила, как в моей прошлой жизни родилась моя первая племянница.

– Понимаю.

«Леандер добродушный человек. Лие с ним хорошо.

Стало бы проблемой, если бы он встретился с Рупертом, чья личность является полной его противоположностью. Но это не имеет значения, потому что Руперта здесь нет.»

– Ноэль, у тебя плохой цвет лица. Тебя что-то беспокоит? – спросила миссис Ризе, поставив чашку с чаем на столик.

– Нет, ничего, – мгновенно ответила я.

«Миссис Ризе и правда быстро это заметила.»

Я сразу же сменила тему:

– Если подумать, у меня есть одна забота.

– Какая?

– Недавно Лия написала письмо своему отцу.

– Что в нём было?

– Я не знаю. Она сказала, что это секрет, – поглаживая пальцами ручку чайной чашки, ответила я. – Меня это беспокоит. Я не знаю, что означает её поведение.

Это не было совсем ложью. Единственным человеком, с которым я могла проконсультироваться по этому вопросу, была миссис Ризе.

«Что, если Лия действительно хочет увидеть Руперта? Я беспокоюсь об этом.»

– Почему ты не спросила Лию напрямую?

У меня не было другого выбора, кроме как ответить в подавленном настроении:

– Я не могу этого сделать. Есть ещё одна проблема.

– В чём она заключается?

Я пожала плечами:

– Проблема во мне. Я боюсь, что, если задам ей такой вопрос, она ответит, что хочет встретиться со своим отцом, а я не могу игнорировать желания Лии.

Я подумала об осознанном сновидении, в котором появилась Арэн.

«Но, возможно, это мне не хватает смелости, а не моей дочери?

Смогу ли я вернуться к Руперту и хорошо поладить с ним? Человек с проклятием, который может жить, лишь убивая людей, и который, согласно первоначальной истории, собирался убить меня и дочь.

У него нет эмоций. Руперт ни за что не будет заботиться о нас. Я не та, кто может его изменить.»

– … – миссис Ризе, по-своему истолковав выражение моего лица, серьёзно сказала. – Ноэль, если твой муж человек, который совершает что-то вроде насилия, я помогу тебе… О боже, я сказала что-то, чего не должна говорить?

– Он не такой человек!

– Я рада, если это не так.

«Если бы это было правдой, это было бы довольно страшно,» – я скрыла своё растерянное выражение лица, когда взяла свою чашку с чаем.

В это время ко мне подбежала горничная:

– Ма-мадам, я должна Вам кое-что сказать.

– Что случилось?

Горничная быстро зашептала мне на ухо:

– Кажется хозяин приехал, но…

Пфф, – я чуть не выплюнула свой чай.

– Кто приехал?

«Кого ещё могут называть хозяином этой виллы, кроме Руперта Айнэл?

Я всё ещё сплю? Почему он здесь?»

Я быстро покачала головой.

– Что-то случилось?

– Нет. Герцог… Где сейчас герцог?

«Будет проблемой, если Леандер и Руперт встретятся. Это равносильно взрыву бомбы по среди виллы.»

– Он только что пошёл к клумбе с мисс Лией…

«Чрезвычайная ситуация!» – в моей голове загорелась предупреждающая лампочка.

Я вскочила:

– Мне очень жаль, миссис Ризе. Извините, я на минутку.

Горничная сказала про цветочную клумбу, поэтому я догадалась, где они находятся. Недавно мы с Лией посадили семена цветов.

«Должно быть, она взяла Леандера с собой, чтобы показать ему,» – Я схватила юбку и направилась к клумбе.

И как раз перед тем как повернуть за угол…

– Герцог Леандер Эрнст, почему Вы здесь?

Я оцепенела от этого чёртового разговора.

«Они уже встретились. Я облажалась.»

***

Было несколько причин, по которым у Леандера и Руперта были плохие отношения.

Прежде всего, потому что королевство Юрен граничит с империей Ромстро. Часто бывало трудно разобраться с делами, которые там происходили. Среди них были пограничные преступления, такие как работорговля, воровство и контрабанда.

Если что-то происходило на границе, то при регулировании между двумя странами требовалась определённая координация. С этой целью также проводились неофициальные совещания.

У Руперта и Леандера были собственные поместья недалеко от границы.

Из-за этого они часто встречались в качестве представителей на совещаниях.

…Естественно, результаты их встреч были плохими.

– Разве это не наша первая встреча с тех пор, как Вы побеспокоили меня по вопросу бандитов, бродящих вокруг границы?

Леандер пришёл в ярость:

– Маркиз Айнэл, я бы не протестовал, если бы Вы не бросили тело бандита стае волков на пограничной равнине.

– Это было предупреждение другим бандитам поблизости.

– Вы назвали такой жестокий поступок предупреждением?

Руперт саркастически ответил:

– В мире много идиотов, которые плохо понимают ситуацию, невинный герцог Эрнст.

Ни один из них не проявил никакого уважения к другому.

– Это гораздо лучше, чем говорить, что Вы поймаете бандитов лишь после того, как найдётся их жертва.

«Эти двое в корне не совместимы.

Для Руперта действия предшествовали мыслям, а для Леандера мысли предшествовали действиям.

Но то, как всё решится, сейчас совсем другое дело.»

– Вы, перестаньте ругаться перед Лией!

Хотя Леандер долгое время закрывал уши Лии, ужасно видеть подобных взрослых перед ребёнком.

Ярость в глазах Руперта стала ещё сильнее, когда он увидел руки Леандера:

– Может быть, герцогом из письма были Вы? Я не знаю, что Вы здесь делаете, но Лия сейчас же идёт сюда.

Когда Руперт протянул руку, Леандер ухмыльнулся и спрятал Лию за собой:

– Что Вы делаете? Я знаю, что Вы жесток, но Вы пытаетесь похитить ребёнка?

Ошеломлённый Руперт ответил:

– Похитить? Это то, что я должен спросить у Вас. Кроме того, Вы знаете, где Вы сейчас находитесь?

– Я вижу, что у Вас обоих возникло огромное недопонимание!

Лия закрыла лицо руками. Я же не могла придумать, как навести порядок в этом хаосе.

Тем временем атмосфера становилась кровожадной.

– Маркиз, я хочу сообщить Вам, что в королевстве Юрен существует наказание за похищение детей.

Руперт фыркнул:

– Кто вообще способен на то, чтобы наказать меня? Вы? Неудачник?

– ...! – Леандер нахмурился, услышав его провокацию.

Глава 35

Атмосфера была напряжённой.

– Немедленно! Вы оба, остановитесь!

Руперт заметил моё присутствие и спокойно сказал:

– Ноэль, ты должна объяснить ситуацию.

К счастью, он стал немного более расслабленным, чем когда имел дело с Леандером.

Выражение лица Леандера же стало озабоченным: «Это опасно, так что лучше не подходи».

«Думаю, мне придётся рассказать герцогу о моих отношениях с Рупертом.

Иначе эту ситуацию никак не объяснить.»

– Мне очень жаль.

«Сейчас, когда откроется, что я маркиза Айнэл, мне будет трудно и дальше ладить с миссис Ризе или Леандером.

А ведь я даже подумывала о том, чтобы поселиться здесь с дочерью, если я когда-нибудь разведусь.

Ну, я ничего не могу с этим сделать.»

Я посмотрела на Руперта. Он же смотрел на меня нетерпеливым взглядом, чтобы я скорее рассказала правду.

– …Честно говоря, я чувствую себя немного обиженной. Вы оттолкнули меня перед тем, как я ушла. Так почему же Вы вдруг приехали сюда?

«Ты очень эгоистичный человек.»

– Герцог, – вздохнув, сказала я. – Он мой муж, а также отец Лии.

– … – Леандер удивлённо посмотрел на Лию сверху вниз и спросил. – Это правда?

Лия слегка улыбнулась и кивнула головой.

Леандер поднял Лию на уровень своих глаз:

– Это чушь собачья.

– Что? – Руперт нахмурился.

Леандер проигнорировал его и продолжил с серьёзным выражением лица:

– Маркиз Айнэл, как может такой милый ребёнок появиться в Вашей родословной? Возможно ли это…

Это не было сарказмом. Это был тон, полный невинности. Словно он впервые видел редкий магический предмет.

– Что? – Руперт заскрежетал зубами.

Мой муж бросил на герцога устрашающий взгляд, но больше ничего не сделал, потому что здесь была Лия.

Девочка, которая была между ними и попеременно смотрела на двух мужчин, вдруг восхищённо воскликнула:

– Ах! – словно она поняла ситуацию. – Вы друзья!

Двое мужчин одновременно сказали одно и то же:

– Нет!

– Хм? Но это первый раз, когда мой отец говорит так много.

Похоже, что формула «её отец много говорит = друг» была установлена в голове девочки.

Это то, что я обычно делаю!

Руперт был ошарашен и смущён невинными словами Лии и в конце концов сменил тему разговора:

– Герцог Эрнст, если Вы теперь поняли ситуацию, оставьте Лию и получите по ли… Нет. Убирайтесь!

Леандер снова посмотрел на Лию и спросил:

– Он действительно твой отец?

– Да.

– Хм… Да? – подумав, Леандер вновь спросил у Лии. – Кто тебе нравится больше, я или этот мужчина?

Это была открытая провокация, но Лия, задумчиво закатив глаза, прошептала ему на ухо:

– …Герцог мне нравится больше.

Несмотря на то, что она говорила шёпотом, Руперт мог слышать всё.

Благодаря этому выражение лица Леандера стало гордым:

– Хорошо, я спрошу Вас ещё раз, маркиз. Вы действительно отец Лии?

Это снова была провокация.

– …Ты, ублюдок! Я её настоящий отец. У тебя что, дырки в ушах забиты? Сколько раз я должен это повторять?

Мгновенно разговор двух мужчин стал ещё более напряжённым.

«В чём проблема? Почему мой муж так внезапно приехал?» – затаив дыхание, я наблюдала за спором между этими двумя мужчинами, который казался детским.

«Ох, боже мой.»

***

Прежде всего я решила прояснить ситуацию после того, как проводила Леандера и миссис Ризе.

Я отправила Лию в её комнату и, пока мы шли по коридору, спросила у Руперта:

– Почему Вы здесь?

– Разве мне нужна причина, чтобы приехать на мою собственную виллу?

Это был обычный беспечный тон голоса, но я заметила одну странную вещь:

– Хм? Вы проделали весь этот путь сюда, потому что Вам нечего было делать?

– …Естественно, у меня есть дела.

– Вы только что сказали, что Вам нужна причина, чтобы приехать на свою собственную виллу?

– …

К сожалению, Руперт воспользовался своим правом хранить молчание.

«Он, вероятно, не хочет говорить мне, почему приехал сюда.»

– Зачем Вы это делаете? Вы не из тех, кто тратит время впустую без причины. О, если только из-за письма, что отправила Вам Лия. Это из-за него?

Последовал немедленный ответ:

– Нет.

– …Я просто предположила.

«Я спросила на всякий случай, но он сразу же это опроверг.»

– Вы не из тех, кто приезжает, потому что Вам интересно, как тут Лия и я.

Когда я сказала это, между нами повисло неловкое молчание.

Но Руперт этого не заметил, так что я была единственной, кому было неловко.

Однако он внезапно сказал:

– Это так, но некоторым членам Ордена было любопытно, как у вас дела.

– Рыцари Ворона?

«Если бы они спросили, как мои дела, то я бы сказала, что всё в порядке.

То, что я видела во сне, ещё не произошло, или это был просто сон?»

– Да. Я не знаю, когда они сблизились с тобой, но они так шумели о том, что бы они сделали, если бы с тобой что-то случилось в другой стране, – Руперт бормотал снова и снова, вероятно, потому, что слышал много придирок. – У них действительно нет стыда до такой степени, что они говорили мне, чтобы я сам проверил тебя.

«Их волнение действительно было таким сильным? Почему-то я немного рада это слышать.»

Я спросила в шутку с усмешкой:

– Вы ведь приехали сюда не потому, что рыцари сказали Вам проверить меня, не так ли?

Конечно, я была убеждена, что он будет отрицать это. Руперт заботился о своих подчинённых, но он никогда не был тем человеком, который прислушивался бы к подобным просьбам.

– …Ну, есть много причин, – поколебавшись некоторое время, мужчина не стал отрицать этого.

Такое отношение вызвало мои сомнения и подозрения.

Руперт вёл себя странно. Он в принципе не использовал неопределённую манеру разговора.

Но каждый раз, когда я спрашивала, почему он здесь, я ощущала, что он тонко уклоняется от ответа.

«В характере Руперта прямо говорить всё, что он хочет.

Почему сейчас ему трудно сказать прямо?

Есть какая-нибудь тема, которая заставляет Руперта чувствовать себя неловко?»

На мгновение я погрузилась в раздумья.

«Во-первых, он определённо приехал сюда не только для того, чтобы проверить нас с Лией, потому что у него и без этого много дел.

Это что-то, что связано только со мной?

Что ж, на данный момент мне на ум приходит только одно.»

– Руперт.

Он остановился. Я посмотрела на него и благосклонно улыбнулась:

– Вам что-то нужно от меня?

Его красные глаза медленно моргнули при этом вопросе.

Мужчина был немного сбит с толку.

– Это… Ты можешь думать об этом и так.

«Есть только одна вещь, которая нужна Руперту от меня.»

– Ноэль, не пойми меня неправильно. Только на этот раз…

Я прервала его:

– Ах! Теперь я понимаю, почему Вы здесь. Следуйте за мной.

Руперт смущённо пробормотал:

– …Знаешь, о чём я думаю?

– Конечно. Следуйте за мной, – я немедленно вышла из гостиной и направилась в комнату, которая использовалась как кабинет.

Там я открыла ящик стола. Внутри него лежал портфель.

«Восхищаюсь собственной готовностью. Я знала, что этот день когда-нибудь наступит, и заранее подготовилась.»

Это было сделано для того, чтобы Руперт не чувствовал себя неловко.

«Может сон, который я видела в прошлый раз, был не вещим, а просто бессмысленным?

В противном случае эта идеальная ситуация никогда бы не наступила.»

– …Что это такое? – спросил Руперт, опираясь на стол.

Я ответила с улыбкой:

– Это то, что Вы всегда хотели.

– Чего я хотел?

«Давай ещё раз подытожим ситуацию.

Так вот, мой муж, который сильно ненавидит меня, внезапно приезжает навестить.

Разве нет ничего странного в том, что он приехал навестить ту, которая сбежала в другую страну?

Если хорошенько подумать об этом, то в какой-то степени этого стоило ожидать.

Конечно, у меня нет никаких романтических иллюзий, что мой муж приехал повидать свою жену и дочь.

Очевидно же, что ты проделал весь этот путь из-за меня.

И неважно, сколько бы я об этом ни думала, это единственное, что мне приходит на ум.»

– Извините, что не сказала Вам раньше, – с доброжелательным выражением лица произнесла я. – Добро пожаловать, Руперт.

«Если вы думаете об этом как о последней встрече, то быть добрым – это закон социальной жизни.»

Услышав слова жены, Руперт несколько мгновений колебался, а затем заговорил:

– Ноэль, на самом деле…

«Мне не нужно слушать до конца, потому что я знаю, что ты скажешь мне.»

Я тут же достала авторучку и, широко улыбаясь, помахала бумагами, которые держала в руках:

– Вы здесь, чтобы подписать бумаги о разводе, верно?

– … – в этот момент стол, на который опирался Руперт, треснул.

Глава 36

Я в замешательстве посмотрела на стол:

– …Ах, почему он треснул?

– Дерево сгнило? – бросив короткий взгляд, Руперт выхватил бумаги у меня из рук.

– О! – я рефлекторно протянула руку, но безрезультатно из-за разницы в росте. – Что Вы делаете!

– Это то, что я собирался спросить, – сказал он, смотря на бумаги с недовольным выражением лица.

– Это документы о разводе.

– …? Да.

– Ты уже расписалась.

– Да, я сделала это заранее, чтобы не создавать друг другу проблем.

– Ты сказала, что знаешь, о чём я думаю?

Я пожала плечами:

– Конечно. Мне показалось, что Вам неудобно говорить об этом со мной, поэтому я позаботилась об этом сама.

– …

«Я специально заранее подготовила документы о разводе для того, чтобы он не чувствовал себя неловко.

Но его лицо стало злым.»

– Почему ты сделала это заранее?

Понимая, что что-то не так, я медленно отступила:

– …Разве Вы здесь не за этим?

– Нет.

– Тогда зачем Вы приехали? Нет никакой другой причины, кроме этой, верно?

Руперт со злостью смял документы:

– Какого черта!?

Смятая бумага выглядела как моё будущее.

– Не знаю, зачем Вы это сделали, но мы поговорим об этом позже… – пробормотала я, глядя на него со слезами на глазах.

***

Зелёные глаза Ноэль были полны страха.

Прежде всего, Руперт хотел успокоить её. У него не было намерения пугать её.

На самом деле у него вообще не было особой причины приезжать сюда.

С самого начала он импульсивно привёл с собой лишь нескольких своих подчинённых, а когда увидел Леандера, то ещё более импульсивно прогнал его.

Поэтому было естественно, что ему нечего было ответить на её вопрос о том, зачем он сюда прибыл.

– Есть много вещей, о которых я хочу тебя спросить. Как вы подружились с Леандером, что было в письме Лии, почему ты заранее подготовила документы о разводе и так далее…

Но вопросы, вертевшиеся у Руперта на кончике языка, срывались нелегко.

Это потому, что в тот момент, когда он задавал эти вопросы, у него не было другого выбора, кроме как признаться самому себе, что он эмоционально связан с ней.

«Как жалко! Я чувствую себя самым глупым человеком в мире.

Это ещё хуже, чем самоотречение, про которое я думаю в одиночестве.

Не могу поверить, что причина этого идиотского поступка заключается в том, что я зол из-за документов о разводе, которые дала мне моя жена.

Когда-то у меня были рациональные мысли, что подписание документов о разводе было бы лучшим решением для меня, для неё и даже для благополучия моей дочери. Но у меня гораздо более доброе сердце, и я абсолютно не хочу больше думать об этом.

Несмотря на это, я могу объективно оценивать себя.

Я очень хорошо знаю, что у меня дурной характер, что мне не везёт и что я упрям.

И я никогда не был настолько предан своему делу, чтобы мириться с тем, что я не хочу делать ради других.

Лучше просто признать, что я не могу избежать эмоциональных отношений с женой и дочерью.»

Когда Руперт пришёл к такому выводу, смятение, мучившее его, рассеялось:

– Ноэль, – заговорил он довольно дружелюбным тоном. – Прежде всего, я проясню ситуацию

– Да? – спросила Ноэль, успокоенная его ровным голосом.

– На данный момент мы не можем развестись.

Как человек, который думает и действует одновременно, Руперт немедленно бросил бумаги в камин. Пламя в одно мгновение обожгло бумагу.

– …А? – Ноэль всё ещё была в замешательстве, потому что её мысли не успевали за происходящим здесь. – Почему?

– Потому что я не собираюсь этого делать.

– …Я всё ещё сплю?

– Нет.

***

– Ой… – немедленно ущипнув себя за щёку, я поняла, что это было по-настоящему. – Реальность!?

Было одно объяснение, о котором я могла подумать.

– …Ты съел что-то не то?

– Нет.

– Значит, ты не хочешь утруждать себя процессом развода, поэтому планируешь ударить меня ножом прямо сейчас?..

– Почему ты пришла к такому выводу? – Руперт нахмурился и решительно всё отрицал.

– Тогда в чём же дело?

– Я не буду разводиться с тобой, – эмоции захлестнули Руперта с головой, и он даже почувствовал себя отдохнувшим, потому что это был ответ, к которому он пришёл после глубоких размышлений.

– …

Но с точки зрения Ноэль, это было действительно неожиданно.

Она не была достаточна оптимистична, чтобы подвести итог поведению Руперта*, сказав: «Должно быть, ты наконец-то влюбился в меня».

(*Его отношение изменилось на противоположное).

– С чего это вдруг?

Было естественно испытывать сомнения, когда люди резко менялись, и я отступила ещё дальше.

«Независимо от того, сколько книг я прочитала, у меня нет возможности точно узнать внутреннее состояние Руперта, который повернул свой разум на сто восемьдесят градусов.

Всё, что я помню, это то, что до самого конца он отталкивал свою жену и дочь и вёл себя так, словно они не представляли никакой ценности.

Он также нарушил своё обещание вести себя как родитель.

Воспоминания об этом заставляют меня злиться.»

– Руперт, чего ты от меня хочешь? – сказала я недовольным голосом.

– Я хочу, чтобы вы с Лией вернулись в особняк.

– Зачем? Ты же ненавидишь меня и Лию.

– Это не так.

– Это ещё хуже. Ты не имеешь к нам никакого отношения.

Я вспомнила разговор, который состоялся у нас после того, как я очнулась от обморока.

«Именно так он говорил. И сейчас нет смысла оправдываться.

Странно, что человек, который говорил это, внезапно пришёл и попросил меня вернуться.»

Мои сомнения были оправданны.

«На данный момент у Руперта нет другого выбора, кроме как в какой-то степени раскрыть свои честные мысли.»

– Это правда. Сначала я думал, что это не имеет значения и я скоро забуду об этом, если вы двое будете далеко. Но это оказалось не так просто, как я думал. Точнее, это невозможно.

– …

«Я примерно угадала его намерение. Я не могла детально изучить сложную психологию Руперта, но это обычное явление в человеческих отношениях.

Я думала, что не нужна ему, что моё присутствие рядом раздражает его. Но от мысли, что не увижу его, мне становилось грустно.

Однако немного удивительно, что Руперт тоже испытывает такие чувства.»

– Это может быть временным капризом.

– Если это причина, я откажусь от этого.

– Но жить в особняке было бы для тебя более комфортно. Здесь всего несколько слуг и размер виллы намного меньше…

– Очевидно, маркиз Айнэл, по сравнению с особняком Айнэл эту виллу можно назвать убогой, – я потихоньку начала злиться. – Я не собираюсь возвращаться. Вы дали обещание, а потом нарушили его. Вы сказали, что не хотите иметь ничего общего со мной и Лией, но внезапно появляетесь и говорите, что хотите, чтобы мы вернулись в особняк. Я не собака, которая приходит, когда ей говорят прийти, и уходит, когда говорят уйти.

– … – Руперт был глубоко озадачен.

«Я не думал, что она проявит такую решительность.

Ноэль в прошлом была неуправляемой. А в последнее время она хоть и была смелой, но несколько застенчивой.

Однако Ноэль, стоящая передо мной, не та и ни другая.»

– Если сейчас ты попросишь извинения за мои прошлые ошибки, я склоню голову настолько, насколько смогу. Я буду искренне размышлять об этом.

В зелёных глазах женщины было благородное достоинство.

«И правда, она не та Ноэль Айнэл, которую я знал раньше.»

– Но это не значит, что я собираюсь смотреть на Вас и подстраиваться под Вас. Я больше не хочу, чтобы на меня влияли.

«Сколько времени прошло с тех пор, как я видел, чтобы кто-то выражал своё мнение без примеси страха, презрения или даже ожиданий?»

– Я повторю это снова, Руперт. Я и Лия не поддадимся Вашему минутному упрямству, – Ноэль холодно оттолкнула его.

Так же, как Руперт поступил с ней в тот день.

– Так что возвращайтесь один.

***

Я глубоко вздохнула, вспомнив ситуацию.

«В итоге я столкнулась лицом к лицу с Рупертом.

На самом деле до сих пор я старалась избегать прямого конфликта с ним, насколько это было возможно.

Когда я думаю об оригинальной истории, это похоже на мой флаг смерти.

Ну, на этот раз я ничего не могу с собой поделать.

Было время, когда я думала, что было бы неплохо познакомиться с ним поближе, но теперь я сдаюсь.

Кроме того, отношение Руперта может измениться в любой момент. Я уже испытала подобное и не хочу проходить через это снова.

Странно то, что Руперт сдался слишком легко.

В прошлом он был бы зол или, по крайней мере, саркастичен.

Кроме того, это вилла Айнэл, и он мог просто выгнать меня и Лию, если бы захотел.

Есть ли в его действиях какой-то особый умысел?» – с этими мыслями я направилась в гостиную.

«Руперт приехал сюда не один, а с несколькими членами Рыцарей Ворона.

Горничная сказала мне, что во время разговора с Рупертом члены ордена, сопровождавшие его, находились в гостиной.

Я примерно догадываюсь, кто приехал, поэтому не могу отправить их обратно, не увидевшись с ними.

Есть вещи, которые мне нужно проверить самой,» – подумав об этом, я легонько постучала и открыла дверь гостиной.

Два человека, которые сидели, удивлённо вскочили:

– О, мадам!

– Сэр Арэн, сэр Хиллис, вам не обязательно вставать.

Услышав мои слова, Арэн и Хиллис снова сели.

Глава 37

Эти двое немного растерялись, когда увидели меня.

«Что если они узнают, что я только что поссорилась с их хозяином?

В конце концов, они оба подчинённые Руперта.»

Присев на стул, я спросила с максимально естественным выражением лица:

– Как у Вас дела?

Хиллис, который был более добродушным, ответил первым:

– У нас всё хорошо. А как у Вас, мадам?

– Я в отпуске, так что и у меня всё хорошо. Сэр Хиллис, Ваша рана заживает?

– Спасибо, что беспокоитесь обо мне. Она полностью зажила.

Хиллис мгновенно обменялся взглядами с Арэн.

Мне показалось, что я знала, почему они это сделали.

– Вам интересно, где маркиз?

Арэн осторожно кивнула головой:

– Ваш разговор закончился хорошо?

– Извините. Я разозлилась и сказала ему, чтобы он немедленно возвращался.

– …

– После этого он вышел из комнаты, но я не знаю, куда он пошёл… Может быть, он готовится вернуться?

Я подумала, что когда они услышат это, то оба встанут со своих мест и попрощаются, ведь следовать за своим хозяином – самый верный поступок рыцаря.

Однако их реакция была неожиданной.

Хиллис пробормотал:

– В конце концов, маркиз не в состоянии преодолеть свой собственный характер.

– С Вами всё в порядке, мадам? – обеспокоенно посмотрела на меня Арэн.

– Я в порядке. Но разве вы не злитесь?

– Почему?

– Я выгнала маркиза, которого Вы уважаете.

– Я уважаю его навыки, но не уважаю его характер, – ответил Хиллис.

– … – я пробормотала, сбитая с толку. – Это неожиданная реакция.

– Вы думали, мы следуем за нашим мастером, как фанатики? – моргнув, спросила Арэн.

– Не до такой степени, но я думала, вы обидитесь, потому что я прогнала его.

Арэн горько улыбнулась:

– Я уважаю своего мастера, но мне также очень нравятся мадам и юная леди.

Я удивилась честному ответу, а Хиллис был сбит с толку.

– Эй, нет, сэр Арэн, я знаю, что ты уважаешь мадам, но тщательно подбирай слова. Мадам может неправильно понять тебя.

– Не волнуйтесь, я всё правильно поняла, – я коротко рассмеялась. – Спасибо, что сказали это, сэр Арэн.

Арэн кивнула со спокойной улыбкой.

Увидев её такой, я вспомнила сон, в котором она и Рыцари Ворона умирали.

«У меня есть возможность поговорить об этом, поэтому мне нужно разобраться в ситуации.»

– …Кстати, на территории Айнэл в последнее время всё спокойно? Если вы вернётесь, вас обоих немедленно отправят на другую миссию?

Поскольку я не могла спросить прямо, то намеренно исказила свой вопрос.

«Если я буду знать, какая миссия им будет поручена, я смогу хоть что-то понять.»

Ответ пришёл от сэра Хиллиса:

– Если Вы беспокоитесь о том, что горгулья вернётся, как в прошлый раз, то никаких проблем нет. А если Вы спрашиваете, вернёмся ли мы на территорию прямо сейчас… Хм, мы побудем здесь некоторое время, потому что маркиз тоже здесь.

– Руперт не вернётся? Почему? – с любопытством спросила я.

– Он не из тех людей, которые легко сдаются, как только ставят перед собой цель, – ответил Хиллис.

– Ни за что. Когда я велела ему возвращаться, он спокойно ушёл. Он ненавидит тратить время в пустую. Так почему не отправиться в поместье Айнэл прямо сейчас?

– Нет, это было стратегическое отступление, – сэр Хиллис шутливо ответил на мой вопрос. – Вы не должны терять бдительность, потому что мастер лучше разбирается в тактике, чем кажется.

– …

– Вы не можете так легко сломить его упрямство, верно? Он упорный.

Я была шокирована:

– Что?

В конце концов, Хиллис думал, что Руперт не сможет так легко вернуться.

«Может быть, именно поэтому он не пошёл искать своего хозяина, а вместо этого говорит со мной вот так? Знает ли он, что Руперт не вернётся?»

– …Этого не может быть.

– В этот раз сэр Хиллис, вероятно, прав, – внезапно вмешалась Арэн. – Но не волнуйтесь. С точки зрения боя, мадам занимает выгодную позицию. Вы единственная, кто контролирует эти отношения.

Я даже не думала, что она шутит.

– Правда? Маркиз собирается остаться здесь на некоторое время?

«…У меня начинает болеть голова при одной мысли о том, что ситуация несколько усложняется.»

Возможно, из-за этого я, не задумываясь, взволнованно заговорила:

– Тогда убедите своего мастера вернуться. Вы оба, наверное, думаете, что я недостойна быть маркизой, даже если вы не ненавидели меня. Поэтому с любовью и преданностью скажите своему мастеру, что для него найдётся женщина получше!

Хиллис рассмеялся над моей самоуничижительной речью.

– Я серьёзно, поэтому не смейтесь.

– Ну, твердолобый помощник Ордин так бы и подумал… Но моё мнение немного другое. Даже Святая вышла бы из себя, окажись она рядом с нашим мастером. В таком случае не был ли бы он более подходящим для кого-то, у кого плохой характер, чтобы, размышляя об этом, он мог стать лучше? В конце концов, мастер теперь не ненавидит мадам.

– … – Арэн ещё раз выразила своё молчаливое одобрение словам своего товарища, а после этого она заговорила очень серьёзным тоном. – Мадам, поскольку у Вас выгодная позиция, всё, что Вам нужно сделать, это подшутить над врагом.

– …Как рыцари, вы оба должны защищать своего мастера, если он находится в невыгодном положении в бою. А вы просто думаете о том, как спровоцировать драку.

– Я рыцарь, который живёт в романтике и умирает в романтике, поэтому я безоговорочно на Вашей стороне в любых схватках, – ответил сэр Хиллис, потягивая чай.

Его хорошая личность теперь казалась даже дерзкой.

Поэтому, пожалуйста, позаботьтесь о том, чтобы доставить мастеру много хлопот. Я буду болеть за Вас.

«Ух ты, Руперт, посмотри на твоих верных подчинённых!»

Во всяком случае, в заключение мне сказали, что я должна подготовиться ко второму бою против Руперта.

«…А я понятия не имею, каким он окажется.»

***

Слова Хиллиса и Арэн были верны.

Руперт не вернулся в особняк. Он остался на вилле.

«Ну, правда, какого чёрта?! Почему?!

Нет, это явно не причина глубоких эмоций. Однако, похоже, у него развилось чувство собственничества по отношению ко мне и Лие, как если бы мы принадлежали ему.

Конечно, ситуация не сильно изменится до тех пор, пока проклятие Руперта не будет снято с помощью лёгкой эмоции на уровне одержимости.»

– Я облажалась.

«Мне нужен способ чётко сформулировать текущую ситуацию.

Должна ли я решить, подбросив монетку? Если аверс, я вернусь в особняк, а если реверс, мы с Лией останемся здесь…

Нет, нет. Лучше играть в игру с высокой вероятностью выигрыша.»

Это была трусливая мысль, но у меня не было достаточно времени, чтобы честно конкурировать с моим мужем.

«Где для меня может быть лучшее место, чем с Рупертом?»

Поразмыслив немного, я придумала правдоподобный трюк.

«Неважно, сколько я об этом думаю, только там…»

Однако сейчас мне было трудно подготовиться самостоятельно, поэтому я обратилась за помощью в особняк Эрнст.

Цель состояла в том, чтобы встретиться с госпожой Ризе.

***

– Добро пожаловать, Ноэль, – как всегда приветствовала меня миссис Ризе. – Может быть, отныне лучше называть Вас маркизой Айнэл?

– Я бы хотела, чтобы Вы продолжали называть меня по имени.

Даже когда она узнала, кто я теперь, то не выказала никаких особых изменений в своём отношении. Я была очень благодарна за это.

– Я хочу спросить, была ли решена проблема с Вашим мужем?.. Просто взглянув на выражение Вашего лица…

– Вовсе нет, – вспомнив об этом, я посмотрела на неё. – Что Вы думаете, когда видите меня женой маркиза соседней страны, у которого плохие отношения с Вашим сыном?

Она слегка улыбнулась, увидев выражение моего лица:

– Маркиз Айнэл и я никогда не встречались. Но, похоже, они с моим сыном действительно не очень ладят.

– …У Вас есть какие-нибудь личные обиды на Руперта? – осторожно спросила я.

Миссис Ризе очень представительная женщина, поэтому я беспокоюсь, что она, возможно, затаила обиду на маркиза.

– Нет, я не знаю. Скорее, лично я ценю его мастерство, – коротко рассмеялась миссис Ризе. – Я часто думала, что было бы неплохо, если бы ум сына и навыки маркиза Айнэл объединились

Это было именно тем, о чём я подумала в прошлый раз.

– Я согласна с этим.

«К счастью, она, похоже, не испытывает особой неприязни к Руперту,» – подумав об этом, я заговорила более уверенно:

– …Миссис Ризе, предложение поговорить с Вами, если мне понадобится помощь, в обмен на Ваше спасение в прошлом всё ещё в силе?

– О, боже, – засмеялась она.

«Похоже, она думает, что ситуация обещает быть забавной.»

– Конечно. Долг жизни так легко не уйдёт. Похоже, Вам что-то нужно? Я предполагаю, что это связано с внезапным появлением Вашего мужа.

Её догадка была точной. Я просто дала краткое описание текущей ситуации.

За исключением таких важных вещей, как оригинальная история и проклятие Руперта, конечно же.

Что ж, объяснить было нетрудно, ведь это могло быть выражено как конфликт между парой.

– …Но я думаю, что ни мой муж, ни я так легко не сдадимся. Мы не можем просто тянуть время в этой ситуации, поэтому нам нужен способ принять чёткое решение.

То, что мне было нужно, было очень простым.

Глава 38

«Возможно, лучшее место для меня – это бальный зал.

Помощь людям – это тоже область, которой я горжусь, но она не определяет победу или поражение.»

– Какой метод ты придумала?

– Проще говоря, это похоже на игру в пятнашки.

Пятнашки – это игра на игровой площадке, в которой два или более игрока преследуют других игроков в попытке «пометить» и вывести их из игры, обычно касаясь рукой.

«Метод прост.

Прежде всего организовать бал-маскарад.

Тогда мы с Рупертом пойдём на бал. Если он поймает переодетую меня в течение установленного времени, победит он, а если не поймает, победа моя.»

– …Поэтому я надеюсь, что Вы, миссис Ризе, устроите бал-маскарад. Это возможно?

«Герцогство Эрнст широко известно, а особняк очень просторный.

В день бала будет много народу, и внутри будет многолюдно.

Чем больше там будет людей, тем труднее Руперту будет найти меня.»

Во время моего объяснения у миссис Ризе было заинтересованное выражение лица.

– Бал-маскарад… Хм, я думаю, это будет весело. Но, Ноэль, бальный зал будет в твою пользу, однако сможешь ли ты победить только с помощью этого?

– Я придумала несколько трюков, которые я могу использовать, не нарушая правила, – без колебаний ответила я.

«Например, одеть женщину такого же роста, как я, в похожий наряд или сменить костюм в середине игры, чтобы сбить его с толку.

У меня нет намерений разбираться с этими стандартными методами.

Я не хочу проигрывать, потому что у меня есть гордость!»

– Ноэль, ты не хочешь проигрывать, не так ли?

Это было точное замечание.

– Я знаю, что это по-детски, но я не хочу, чтобы он таскал меня повсюду.

– Думаю, что это хороший способ. Если это ссора пары, которую нельзя решить с помощью диалога, игра подходит. Честно говоря, это великолепно.

– Ха-ха-ха…

К счастью, реакция была более активной, чем я ожидала.

– Хорошо, тогда, если ты собираешься начать играть в эту игру… – грациозно произнесла миссис Ризе, беря чашку с чаем. – Убедись, что ты выиграешь.

Получив надёжного помощника, я лучезарно улыбнулась:

– Конечно.

***

Руперт оглядел сад виллы, в которой он давно не бывал.

Он часто пользовался этим маленьким поместьем после того, как его перевели, но он не использовал его с тех пор, как ему дали титул, поэтому он почти забыл о нём.

«Похоже, противостояние с Ноэль продлится ещё довольно долго, так что не мешает как следует осмотреться.

Ничего не поделаешь. Требуется время, чтобы убедить её.

К счастью, в особняке Айнэл у меня нет срочных дел.

Поэтому, если я останусь здесь надолго, Ордин не будет страдать от переутомления.

Пусть это решение, которое я принял сам, наполовину импульсивно, но я не собираюсь легко отступать.

Что за чувство сподвигло меня вернуть Ноэль и Лию домой, а потом подумать об этом позже?

Если я заберу их сейчас, я потеряю их навсегда,» – с этой мыслью Руперт остановился.

В углу сада чувствовалось чьё-то лёгкое присутствие.

Руперт сделал паузу, а затем назвал имя этого человека:

– Лия.

Девочка, наблюдавшая за ростком, который рос у неё под ногами, удивлённо подняла голову:

– О, отец?

Глаза Лии расширились, когда она посмотрела на него.

Заглянув в эти глаза, Руперт на мгновение задумался о том, что сказать:

– …

«В нынешней ситуации кажется слишком бесстыдным небрежно здороваться. Потому что я плохо заботился о ней всё это время.»

В конце концов всё, что пришло ему на ум, было:

– Письмо, которое ты отправила, я получил.

При этих словах глаза Лии наполнились слезами.

Маркиз озадачился.

– Вы злитесь из-за того, что я отправила Вам письмо? – тихо пробормотала девочка.

– Нет, – быстро ответил Руперт.

«Это правда, что я импульсивно проделал весь этот путь из-за содержания письма, но нельзя сказать, что это вина Лии.»

Даже при быстром отрицании плач ребёнка не утихал, и он начал беспокоиться.

Пока Руперт раздумывал, сможет ли он утешить её, девочка сказала:

– Но… Вы разозлились из-за моего письма и поссорились с мамой…

«Похоже, она уже заметила небольшой конфликт между мной и Ноэль.

Ты думала, что мы поссорились из-за тебя?» – в отличие от обычного, маркиз попытался понять чувства своей дочери.

«Если подумать, я, кажется, тоже был таким, когда был ребёнком.

Когда моей матери было грустно, я знал, что во всём виноват я. С тех пор как я родился, моя мать была несчастна,» – когда Руперт подумал об этом, у него возникло смутное представление о том, что сказать ребёнку.

– Лия, – Руперт присел, уперевшись одним коленом в землю, чтобы его глаза были на одном уровне с глазами дочери. – Мы никогда не ссорились.

– …Правда? – выражение лица Лии, которое было в слезах, стало немного светлее.

– Я не знаю, почему ты думаешь, что я должен был рассердиться на твоё письмо.

«Я никогда не заботился о своём облике, но она, кажется, боится меня. Неужели я произвожу настолько плохое впечатление?»

– Но…

Руперт молча ждал, когда девочка договорит.

– Отец ненавидит меня, – закрыв глаза, сказала Лия.

«Она говорит то же самое, что и Ноэль.»

В знак отрицания Руперт слегка нахмурился:

– Я не ненавижу тебя.

«Если бы я действительно ненавидел её, то тогда даже не обращал бы на неё внимания как на своего собственного ребёнка. Я человек, который не может быть настолько холодным.»

Лия выглядела так, словно узнала новый факт:

– Правда?

– Конечно.

Услышав это, девочка кивнула и с любопытством спросила:

– Тогда, если Вы не злились и не ссорились с мамой, зачем приехали сюда?

Руперт вздрогнул от чистого и невинного вопроса пятилетнего ребёнка:

– Ты думаешь, что я не могу приехать сюда не из-за злости или ссоры?

– Да.

На этом моменте даже Руперт немного поразмыслил о своей жизни.

«Каким человеком я являюсь в представлении моей дочери?»

– Это было не из-за такой уж плохой причины. Я могу приезжать сюда в любое время, когда захочу.

– Тогда Вы приехали сюда по уважительной причине, верно?

– Да.

Услышав наивный вопрос, Руперт, как обычно, задумался над подходящим оправданием.

Он пришёл встретиться с ними обеими без какой-либо определённой цели, поэтому было бы нормально просто сказать об этом.

Вот только он не был честен со своими чувствами. И каждый раз, когда он в последнее время совершал нормальный поступок, Руперт пытался найти правдоподобную причину.

– …Ха-ха-ха, – когда он внезапно осознал этот факт, то расхохотался.

«Не могу поверить, что сейчас думаю о том, чтобы солгать ребёнку.

Даже для моей пятилетней дочери я должен придумывать смутный предлог, чтобы прийти и встретиться с ней.

Как ничтожно.

Даже я не могу называть себя взрослым.

Сейчас нас здесь только двое, Лия и я. В этот краткий миг нет причин быть нечестным.»

– Лия, прочитав твоё письмо, мне стало любопытно, как вы двое живёте здесь без меня, –медленно заговорил Руперт. – На самом деле вам обеим было бы очень хорошо без меня, но всё же…

«Настоящая причина заключается вот в чем. Это было импульсивное решение, поэтому я не могу сказать это прямо.»

Лия положила руку на плечо отца:

– Ах! Вы ревновали, что у мамы появился новый друг?

– Может быть, – ухмыльнулся Руперт. – Как ты можешь видеть, у твоего отца нет товарищей, но твоя мать упорно трудится, чтобы завести друзей.

– На самом деле отцу всегда было скучно, потому что Вы были один, – сказала девочка, кивнув в знак согласия.

«Можно ли увидеть это глазами ребёнка?» – Руперт ощутил себя странно.

– Да, мне было скучно, – он поднял руку и нежно погладил круглую головку Лии. – Мне было так скучно, что я вдруг захотел повидаться с вами двумя.

– Тогда Вы скучали по мне и маме?

Если вас спрашивают так невинно и наивно, у вас нет другого выбора, кроме как забыть всё и быть честным хотя бы на мгновение.

– Да, я приехал повидаться с тобой

– Эхе-хе-хе-хе, – рассмеявшись, Лия обвила руками шею отца и крепко обняла.

Руперт был ошеломлён неожиданной ситуацией:

– …Лия? Давай сохраним это в секрете от мамы.

– Я тоже скучаю по Вам, отец! – невинный голос девочки зазвенел у него в ушах.

– …

– Я счастлива.

В то же время у Руперта сжалось сердце.

Он чувствовал себя букашкой, которая понемногу перемалывает свой мозг. Руперт мог сломать что угодно, и у него было желание сделать это.

«Ощущение, будто ты висишь на краю далёкого утёса.

Как и ожидалось, – Руперт сжал кулаки, уперевшись руками в землю. – Я знаю, что это за знаки.»

Ему надоело реагировать на эти эмоции.

– …Лия.

Руперт чувствовал, как маленькое сердечко его дочери бьётся в его объятиях.

Две противоречивые мысли пронеслись у него в голове.

Один голос говорил Руперту быстро уничтожить её маленькое тело.

Другой что он не хочет терять эту хрупкую жизнь. Только за то, что она сказала ему это.

Руперт очистил свой разум и медленно разжал сжатые кулаки.

Затем он очень осторожно похлопал Лию по спине и тихо прошептал:

– Спасибо.

«Теперь у меня нет выбора, кроме как признать это.

Чтобы замедлить развитие проклятия, подавление эмоций бессмысленно.

Но я не могу сдаться.

Конечно, я также найду способ избавиться от проклятия как можно скорее.

Поэтому я получу всё, чего хотел в жизни, но от чего был вынужден отказаться.»

Глава 39

После разговора с миссис Ризе я вернулась на виллу.

Лия играла с Арэн, а Хиллис уже ушёл.

Я хотела найти Руперта, но неожиданно он сам пришёл ко мне.

Увидев его лицо, я забеспокоилась, примет ли он моё предложение.

«Хиллис и Арэн сказали, что преимущество на моей стороне.

Кроме того, Руперт не захочет долго продолжать эмоциональное перетягивание каната,» – скрестив руки на груди, я старалась сохранить напористое выражение лица, насколько это было возможно.

– Есть кое-что, что я хочу тебе сказать

– Я тоже.

– Вы собираетесь вернуться? – спросила я с некоторым ожиданием ответа.

– Нет. На самом деле всё наоборот, – ответ Руперта был полон решимости.

«Это означает, что он будет упрямиться до конца.»

– В прошлом Вы говорили мне уходить всякий раз, когда я смотрела Вам в глаза. Теперь вдруг ведёте себя противоположным образом, – проворчала я.

«Почему твоё мнение меняется в этот момент?»

– Я размышлял об этом.

– Учитывая Ваш характер, это невероятно…

«Трудно поверить, что он вдруг задумался.»

– В любом случае я не могу идти в ногу с этой ситуацией, поэтому я придумала способ добиться результата.

Руперт выглядел слегка заинтересованным:

– Какой?

– Давайте сыграем в игру, чтобы решить, кто победит, а кто проиграет. Естественно, победитель выберет то, что он хочет.

– Игра… Не слишком ли ты наивна?

Руперт был уверен, что обязательно выиграет, даже не зная правил игры.

– Поэтому я решу, в какую игру играть.

Мне было интересно, как убедить его, если Руперт отклонит это, но он с радостью согласился.

– Хорошо, пусть это зависит от тебя, – без колебаний ответил мужчина.

«Независимо от того, как ты смотришь на меня, не слишком ли ты меня недооцениваешь?

Есть по крайней мере одна или две вещи, в которых я разбираюсь лучше тебя!»

– Вы так легко ответили…Знаете ли Вы, какую игру я предложу? Я воспитывалась дворянкой и была обучена основным навыкам. Вышивка, музыкальные инструменты, вязание и многое другое!

«Насколько я помню, Руперт никогда бы не сделал ничего подобного.»

– Если я попрошу Вас соревноваться в этих вещах, разве это не будет вашей потерей?

– Но ты знаешь только как делать это. И ни в чём из этого ты не сильна, – спокойно ответил Руперт.

– …

Это правда.

Буквально на уровне знаний «как это сделать».

– Кроме того, я склонен быстро всему учиться. Честно говоря, у меня есть уверенность, что я смогу догнать твой уровень мастерства в пару мгновений.

«Черт возьми.»

– Для справки: было бы лучше не говорить глупости в такой области, как кулинария. По крайней мере, у меня получится лучше.

– О, я тоже умею готовить!.. – я хотела опровергнуть это, основываясь на том, что у меня есть воспоминания о моей прошлой жизни.

«Но, если подумать, в моей прошлой жизни я была занята работой, поэтому всегда покупала готовую еду или моя мама готовила много и отдавала мне.»

– Ты можешь это сделать?

– …Если подумать, я не думаю, что смогу.

Грустно, но мне больше нечего было сказать.

«В прошлом это был мир, где люди могли жить, даже не умея готовить…» – однако, не желая проигрывать, я продолжила:

– Кстати, моё умение шить…

– В лучшем случае это просто пришить пуговицу. Ты, скорее всего, никогда не зарабатывала на жизнь шитьём или вязанием, –саркастически ответил Руперт.

– Э-э, нет!

«Ноэль училась шить на уровне аристократок.»

– Хочу сказать тебе заранее: когда я был юн, то жил один со своей матерью как простолюдин. Я могу сделать практически всё необходимое, чтобы выжить, – сказал Руперт, слегка прищёлкнув языком.

«В этом есть смысл. Если бы он не умел шить или готовить, в первую очередь ему было бы трудно провести своё детство должным образом,» – когда я подумала об этом, меня охватило странное чувство.

«Ха, возможно, я более бесполезный человек, чем думала…»

Возможно, заметив мои сложные чувства, Руперт усмехнулся:

– Итак, убедись, что ты тщательно выбрала игру. Если ты сделаешь неправильный выбор, ты проиграешь мне, даже не попытавшись сделать что-то.

Я почувствовала, что проиграла ещё до начала игры.

«Единственное, что утешает, это то, что он не догадывается о том, что я собираюсь сказать.»

Я изо всех сил старалась блефовать:

– Не волнуйся, я приняла решение. Это то, что Вам нелегко дастся.

– Какова бы ни была игра, я не думаю, что проиграю.

– …

«Если присмотреться повнимательнее, Руперт знает, как очень эффективно действовать людям на нервы,» – я посмотрела на него острым взглядом.

Моя гордость не позволяла, чтобы меня вытолкнули отсюда.

– Хм, не умоляйте меня вернуться с Вами после проигрыша.

– Ты действительно… Не проси меня быть с тобой помягче, – высокомерно рассмеялся Руперт. – К сожалению, я никогда не проигрывал.

«Действительно ли это человеческое отношение, которое отражает прошлое?»

– Ни за что.

Желание победить разгорелось огнём.

Я была полна решимости победить ради себя и дочери.

***

Вскоре после этого пришло приглашение от герцога Эрнст.

Я объяснила Руперту суть игры, и он быстро заметил кое-что:

– Ты вступила в сговор с мадам Ризе Эрнст?

– Я не понимаю, о чем Вы, – с улыбкой, чуть нахмурившись, ответила я.

Руперт улыбнулся точно так же. Однако, в отличие от меня, он выглядел немного устрашающе:

– Если ты разработала план с Леандером Эрнст, тебе придётся полностью подготовиться к последствиям. Я очень недоволен тем, что он замешан в этом.

– Это правда. Я попросила миссис Ризе устроить бал.

Враждебность Руперта, казалось, была вызвана всем, связанным с Леандером.

Однако он не имел никакого негативного отношения к организации бала с помощью миссис Ризе.

– В течение короткого времени ты сблизилась с мадам Ризе. Ты действительно много работала, Ноэль.

– Мне кажется, что Вас не волнует, что мы с миссис Ризе запланировали. Это может быть использовано против Вас.

– Не думаю. Это всё равно не будет эффективно.

– …

«Понятно, что слово «ублюдок» существует для описания человека вроде Руперта Айнэл.»

Пока я ворчала про себя, Руперт сказал:

– Но ты хорошо использовала свой мозг.

«Нет такого места, которое было бы для тебя более невыгодным, чем это.»

– Я слышала, как кто-то сказал, что человек, занимающий выгодную позицию, может играть с врагом.

– Хм… – Руперт нахмурился, услышав мои слова, а затем на его лице отразилось понимание. – Черт побери, я, кажется, знаю, кто сказал это. Значит, они не на моей стороне, да? Похоже, они ближе к тебе, чем я думал.

Казалось, Руперт сразу догадался, что людьми, которые сказали мне это, были Хиллис и Арэн.

– Ты меня вообще не слышишь, но внимательно прислушиваешься к этим парням, – с лёгкой обидой произнёс он.

«Хм, ты завидуешь, что теперь внимание твоих подчинённых приковано ко мне?

У тебя есть и милая сторона.»

– Если Вы так сильно любите своих подчинённых, Вы должны относиться к ним по-доброму, – любезно посоветовала я.

Выражение лица Руперта стало нелепым:

– Не значит ли это, что только потому, что я хорошо отнесусь к своим подчинённым, ты так же хорошо будешь слушать меня?

Тогда я осознала, что неправильно поняла смысл его слов.

– …Ох, так Вы ревнуете, что я слушаю лишь сэра Арэн и сэра Хиллис?

– …Конечно.

«Я думала, Руперт ненавидит меня за то, что я забираю его подчинённых, но всё наоборот.

Другими словами, ему не нравятся Арэн и Хиллис, потому что они привлекли моё внимание…

Я сделала что-то не так?

С чего это вдруг?» – немного подумав об этом, я решила отмахнуться от того, что он только что сказал, как от слуховой галлюцинации.

«Я не могу забивать себе голову бесполезными вещами перед игрой!»

– Хм, да! Ладно, вернёмся к сути…

– Смотри, ты даже не хочешь слушать, что я тебе говорю, – чуть усмехнулся Руперт.

Я отчаянно проигнорировала его:

– Уф… Не забывайте об этом! Если Вы не найдёте меня к восьми часам, то проиграете. Бал-маскарад продлится до восьми часов, а после этого гости смогут снять маски и продолжить свободно прогуливаться по залу.

К счастью, Руперт больше не зацикливался на предыдущем разговоре и ответил на сменившуюся тему:

– Я буду помнить это.

– Кстати, покидать особняк Эрнст нельзя.

«Конечно, я воспользуюсь другими средствами.

Особняк Эрнст достаточно велик, чтобы осматривать его несколько часов. Учитывая, что маскарад длится около четырёх часов, это довольно сложная задача.»

Однако Руперт, казалось, совсем не волновался. Скорее, выражение его лица можно было назвать заинтересованным:

– Игра в прятки. Это будет мой первый раз, но звучит весело.

– Я не буду облегчать Вам задачу только потому, что это Ваш первый раз. Так что будьте готовы.

Причина, по которой я так сказала, естественно, была в том, что я собиралась использовать все доступные мне трусливые методы.

– …Игра в прятки?

Мы подняли головы на внезапный голос.

Лия высовывала голову из приоткрытой двери:

– Мама! Отец! Вы собираетесь играть в прятки?

Глава 40

Немного опешив от неожиданного вопроса, Руперт ответил:

– Да.

Лия подошла ближе. Не ко мне, а к Руперту.

– А мне нельзя тоже поиграть?

Он усмехнулся, словно счёл Лию милой:

– Позже. Сейчас это важный поединок для нас с твоей матерью.

– Поединок?

Атмосфера, с которой эти двое разговаривали, была немного мягче, чем раньше.

– Что случилось, пока меня не было?

"Прежде всего, немного шокирует то, что Лия пошла к Руперту раньше, чем ко мне!.."

Неожиданно Лия спросила с обеспокоенным лицом:

– Мама и папа, Вы снова ссоритесь?

– Это не ссора, милая. Ну, это, эм… – я не могла объяснить, что я была зла на упрямство Руперта и хотела победить его.

– Лия, просто мы пытаемся решить, кто будет общаться с тобой больше.

Это сказала не я. Это были слова, которые слетели с губ Руперта.

– Отец… со мной?

– Я тоже хочу играть с тобой, – взглянув на меня, он продолжил. – Но твоей маме это не нравится, потому что она тебя очень любит.

"Эй, какого чёрта?!"

– Поэтому тот, кто выиграет в прятки, будет играть с тобой.

– Я поняла…

Лия согласилась, а я была немного шокирована, что Руперт смог объяснить это на уровне ребёнка.

"Что, чёрт возьми, происходит?"

– Это не так уж плохо, что Вы двое близки.

Но всё же, когда Лия внезапно подошла к нему, я почувствовала себя немного отчуждённой.

"Я более ограниченный человек, чем я думала."

Пока я размышляла, Лия потянула Руперта за рукав:

– Тогда, поиграв с мамой, поиграй и со мной тоже!

– Хорошо.

"Он отвечает исходя из мысли, что обязательно выиграет у меня?"

– Руперт, не лучше ли не давать обещаний, которые Вы не сможете сдержать?

Он слегка рассмеялся.

Его взгляд буквально провоцировал меня.

– Хм, ну и что?

– …

В конце концов я так и не смогла выяснить точную причину его перемены мнения.

А день бала-маскарада приближался.

***

Всё выглядело великолепно.

Это было связано с тем, что количество участников бала-маскарада было почти на уровне филармонии.

И всё это благодаря миссис Ризе.

"Это больше, чем я думала."

Я посмотрела вниз на центральный холл с третьего этажа, восхищаясь этим.

Вид сверху был впечатляющим.

Это действительно был бал-маскарад. Там было много одежды со всевозможными красочными узорами. Цветастые подолы юбок были такими яркими, что у меня заболели глаза.

Даже маски, закрывавшие лица, были украшены драгоценными камнями по бокам. И было множество гостей, которые приложили много усилий к своему макияжу.

Крылатая фея, пират и клоун…

Конечно, любой наряд был украшен драгоценными камнями и золотой нитью, так что это было очень великолепно.

"О, ещё есть маска кролика."

Это было интересно, потому что в моей прошлой жизни подобное можно было увидеть только в парках развлечений.

Были и другие маски животных.

"Лие бы понравилось, если бы она увидела это.

Как будет выглядеть Руперт?

Цель вечера состоит в том, чтобы поймать меня. А поскольку он из тех, кому не нравится подобная атмосфера, существует большая вероятность того, что он наденет лишь удобную маску.

Если я узнаю, как он выглядит, его будет легко избежать," – поэтому я попыталась найти его, но не смогла.

"Жаль. Благодаря этому я могла бы легко победить."

Гости были очень активны, так что народу было больше, чем ожидалось.

Для Руперта, который обладает более острыми чувствами, чем обычный человек, эта ситуация была бы довольно утомительной.

Я покинула зал, чтобы выразить благодарность жителям королевства Юрен, которые серьёзно отнеслись к игре.

– О, подождите!

Пока я шла, прохожий схватил меня и протянул поднос с пустыми стаканами.

– Эй, ты кто такая? Я не узнаю, потому что ты носишь маску. В любом случае, если у тебя пустые руки, отнеси это на кухню.

Не испытывая стыда, я покорно приняла поднос.

– Хорошо.

– Спасибо.

Я посмотрела в спину молодому слуге, который сразу же прошёл мимо.

"Похоже, моя маскировка сработала."

В настоящее время я носила наряд горничной герцогства Эрнст.

Вот почему слуга неправильно понял и дал мне работу.

"Это лучше, чем я думала."

Держа поднос, я напевала.

На маскараде все присутствующие слуги Эрнст были в простых белых масках.

Было трудно различить лица даже среди прислуги, потому что маска закрывала всё, кроме области рта.

На мне была маска и официальная одежда горничной, и любой мог увидеть, что я служанка из герцогства Эрнст.

Для аристократов слуги словно воздух. Они есть, но их не видно.

Было удобно свободно ходить, почти не привлекая внимания.

Конечно, операция на этом не заканчивается.

С помощью миссис Ризе женщины, одетые так же, как я, в настоящее время прогуливались по залу.

– Вот, пустые стаканы.

Я принесла пустые стаканы на кухню.

Женщина средних лет взяла стаканы и суетливо отошла:

– Отличная работа! Ммм, твои чёрные волосы мне знакомы. Так это ты? В любом случае не могла бы ты передать это герцогу?

Я также была в парике, поэтому, казалось, меня приняли за другую горничную.

– Хорошо.

Она улыбнулась и похлопала меня по плечу.

Я приняла бутылку вина и ответила лёгкой улыбкой.

Естественно, я сразу слилась с толпой горничных.

"В этой ситуации я уверена, что смогу опознать Руперта раньше, чем это сделает он.

Ну, если бы я была обычной дворянкой, это было бы огромным позором. Но мне всё равно.

Я помню, как работала неполный рабочий день в ресторане, когда училась в колледже.

Если подумать, я довольно хорошо умела мыть посуду.

В прошлый раз, когда я спорила с Рупертом, мне следовало сказать, что я хорошо мою посуду."

С этой мыслью я прибыла на место встречи с вином в руках.

Проход, которым пользовалась прислуга, находился в правом углу. Было плохо видно, и поблизости почти не было людей.

"Хорошо иметь план спасения заранее, чтобы обеспечить путь к отступлению.

В противном случае можно заблудиться посередине."

Вдруг кто-то схватил меня за руку.

– …

На мгновение мне показалось, что Руперт нашёл меня, и я бессознательно напряглась.

– Эй… Ты, кто ты? О, ты горничная? Стой!

Я почувствовала облегчение, увидев этого человека.

Это был один из простых гостей. Мужчина с сильным запахом алкоголя. В одной руке он держал бокал с вином.

"Он напился и пришёл к этому проходу?"

Мужчина был очень пьян, и маска, которую он носил, была надета криво.

Я не хотела поднимать шум, чтобы меня не раскрыли, поэтому заговорила дружелюбным тоном:

– Это не место для гостей, поскольку это проход для прислуги. Могу ли я проводить Вас туда, где находятся гости?

– Ага! – услышав мой голос, мужчина ухмыльнулся и схватил меня за плечо. – Эй, у тебя хороший голос. Почему бы тебе не снять маску?

"Он бабник?"

Это стало раздражать.

– Это не по правилам.

– Не будь такой упрямой! Тогда мы можем пойти туда и снять её, хорошо? – сказав это, он открыто попытался затащить меня в тёмное место.

Было очевидно, для чего мужчина пытался это сделать, поэтому я решительно стряхнула его руку.

– Уберите руки!

Я даже решила ударить его по голове бутылкой вина, которую держала в руках, если он будет приставать ко мне ещё сильнее.

– Чёрт возьми, высокомерная простолюдинка! – он собирался выплеснуть на меня бокал вина, который принёс с собой.

Я крепко зажмурилась при мысли, что меня обольют алкоголем.

– …?

Но ничего не почувствовала и медленно открыла глаза.

В тот же момент я была поражена открывшемуся передо мной зрелищу.

Розовое тело, круглый белый хвост.

– Кролик?

Прямо передо мной был вид сзади на кролика.

Точнее, это был человек, который замаскировался под куклу кролика.

"Я помню, что видела его раньше."

– Вы помогаете мне?

Человек в костюме казался довольно высоким. Кукла кролика была настолько велика, что мне пришлось поднять голову вертикально, чтобы увидеть уши.

– Ты, кто ты? – мужчина был сбит с толку внезапным появлением гигантского кролика.

– … – кролик ничего не сказал, только устрашающе посмотрел на мужчину сверху вниз.

– Ты с ума сошёл?

К тому времени, думая, что кризис миновал, я отошла в сторону.

Так я смогла увидеть морду кролика сбоку.

– Вы закрыли меня от вина…

Рот куклы кролика был испачкан вином. Маска представляла собой смесь белого и розового, поэтому она выглядела особенно нехорошо.

– Я-я… Спасибо Вам.

Кролик, который молча смотрел на пьяницу, повернулся.

– … – он на мгновение посмотрел на меня, а затем отвернулся.

"Значит ли это, что всё в порядке?"

– Эй, что ты делаешь, ублюдок? – возможно, думая, что его игнорируют, пьяный мужчина скривил лицо. – Ты, ублюдок! Ты не можешь снять эту маску прямо сейчас, да? Судя по такой забавной вещи, ты, должно быть, из низшей семьи!

– … – кролик ничего не сказал.

Он просто схватил мужчину за воротник.

– Ах!

Возможно, из-за разницы в росте мужчина был легко отброшен, и его блестящие ботинки взлетели в воздух.

Глава 41

– Отпусти меня немедленно! Ты знаешь, кто я?..

На самом деле я сама хотела ударить мужчину бутылкой вина, поэтому не остановила человека-кролика.

– Кролик, у тебя вспыльчивый характер!

Вдруг кто-то похлопал меня по плечу.

– Хм? – обернувшись, я увидела бурого медведя.

Точнее, это был человек в костюме плюшевого мишки.

«Я также видела этого медведя раньше…»

Человек в костюме медведя был тоже довольно большой, как и кролик.

Бурый медведь указал на бутылку вина, которую я держала в руках.

– Эм, мне отдать это Вам?..

Он слегка кивнул, и я протянула ему бутылку вина.

Медведь, который вежливо принял вино двумя руками, слегка поклонился.

– Вы вежливый медведь.

Медведь схватил бутылку за горлышко, как дубинку, и замахнулся ею на мужчину, которого за воротник держал кролик.

– О, нет! Медведь тоже жестокий!

– Эй, эй, эй! Мне жаль. Мне жаль. О боже мой!

Лицо человека, которому угрожали кролик и медведь, в одно мгновение посинело.

Наблюдая за этой сценой в режиме реального времени, я не знала, как реагировать.

«Это место преступления животных?..

Я беру назад свои слова, что Лие это понравилось бы, если бы она это увидела.»

– Ух, простите меня!

Сердитый кролик взволнованно потряс мужчину за воротник.

Тем временем медведь повернул голову ко мне. Он всё ещё держал бутылку вина, как дубинку.

– …Ах-ах-ах. Я ничего не видела, – я изобразила безобидное выражение лица, и, к счастью, похоже, ему было на меня наплевать.

Он просто махнул своей большой рукой, как бы приказывая мне уйти.

– Эм, эм, спасибо Вам обоим за вашу помощь….

Я быстро убежала от сцены насилия кролика и медведя.

***

Уверенность в том, что нужно сначала найти Руперта и разобраться в ситуации, исчезла без следа из-за драки.

«Я просто останусь в углу и даже близко не подойду к бальному залу, пока не истечёт время.

Осталось меньше часа.»

К счастью, я не видела даже тени Руперта.

Я много работала, чтобы подготовиться к этой игре.

Но я и представить себе не могла, что Руперт будет страстно искать меня.

«Он не такой человек.

Также сомнительно, что он серьёзно хочет отвезти Лию и меня в особняк.

Он говорил, что мы ничего не стоим.

Если бы я была исполнительницей главной роли, не было бы необходимости сомневаться в изменении отношения главного героя.

К сожалению, я не исполняю главную женскую роль.

Честно говоря, я всё ещё сомневаюсь, не являются ли чувства Руперта к нам просто лёгким собственничеством по отношению к самому себе.

В конце концов, я сомневаюсь в его искренности.»

– … – я перестала идти, думая о многих вещах.

Местом, где я сейчас находилась, был внешний коридор, ведущий в сад.

Между колоннами я могла видеть ухоженный сад. Это идеальное место для прогулки.

«Осталось тридцать минут? Видишь? Как и ожидалось, я собираюсь победить.

Как ты можешь найти меня в этом огромном месте. Когда время закончится, я посмеюсь над тобой и прикажу поставить печать на документах о разводе!»

С этой мыслью я снова двинулась в путь и в конце коридора увидела мужчину.

– Слуга? – спросила я, прищурив глаза.

Фонари были расставлены в середине коридора, но разглядеть мужчину было трудно.

– Довольно высокий…

Два длинных уха торчали из головы человека, стоявшего спиной к лунному свету.

Это был человек в костюме кролика, который появлялся раньше.

На его губах было пятно от вина, так что это определённо был он.

«Почему здесь гость?»

Кролик, которого я встретила ночью в тёмном коридоре… вызывал скорее жуткое чувство, чем симпатию.

Всё-таки это был гигантский кролик.

В этот момент мне стало интересно, кто был внутри этого костюма.

Я непонимающе посмотрела на него.

Затем человек-кролик слегка согнул ноги.

– Что?

Его руки тоже согнулись, принимая положение для бега.

…И он помчался в мою сторону с огромной скоростью.

– Э-э, а? – развернувшись, я начала убегать.

«Почему, почему он преследует меня?»

Гигантский кролик внезапно гнался за мной, как сумасшедший, по пустынному коридору.

«Не может быть, чтобы это было потому, что он рад меня видеть!»

Продолжая бежать, я оглянулась, но кролик упорно преследовал меня.

Чувство страха было настолько велико, что вино на его губах выглядело как кровь.

«Мне страшно! Он что, злится из-за этого винного пятна?!»

– Ах, извините, что я ушла первой! Я заплачу за стирку, – крикнула я на бегу.

Затем скорость кролика замедлилась.

«Сработало?»

– Вы, должно быть, из тех, кто очень заботится о своём костюме. Вот почему Вы злитесь из-за этого пятна!

Но это оказалась всего лишь иллюзия… Кролик снова побежал с пугающей скоростью.

– Вы всё ещё злитесь?

«Ох, мне действительно страшно!»

– Пятно от вина удалится после стирки.

Это было бесполезно.

Гигантский кролик всё ещё упорно бежал, чтобы поймать меня.

Теперь у меня появилось обоснованное подозрение, что в этом милом костюме кролика может быть сумасшедший серийный убийца.

«Я умру от такой скорости.»

В конце концов я побежала по коридору и закричала:

– Есть кто-нибудь? Помогите! За мной гонится сумасшедший кролик!

***

К счастью, я заранее знала дорогу.

Каким-то образом мне удалось сбежать и спрятаться за кустами в саду.

Я просто надеялась, что кролик не найдёт меня, потому что было темно.

Шелест.

Я услышала шорох вокруг себя. Я не знаю, был ли это ветер или кролик ходил поблизости.

«Какой-то триллер из ниоткуда! Как это произошло?»

Я наклонилась и медленно двинулась вперёд. В любом случае мне требовалось пойти в место, где было много людей.

Спрятавшись за большим деревом, я огляделась.

Издалека можно было увидеть кроличьи уши.

«Верно.

Ты меня не видишь, потому что я за деревом.»

После того как кролик прошёл мимо, я присела на корточки и затаила дыхание.

Шелест.

Шелест.

Шелест.

Шелестящий звук прекратился.

«Он ушёл?»

Я осторожно подняла голову.

И…

Встретилась взглядом с человеком-кроликом, чья голова торчала из-за дерева.

– …

Я была так поражена, что закричала на минуту позже, чем следовало.

– А-а-а-а! – быстро вскочив, я побежала.

«Как он может двигаться бесшумно с такими габаритами?!»

Я отчаянно бежала, теряя чувство направления, и оказалась прямо перед садовой оградой.

«Это тупик!»

Когда я повернула голову, чтобы найти другой путь к отступлению, кролик появился сзади.

– А-а-а-а!

Я постепенно отступала назад.

А ко мне подходил человек-кролик с тёмно-красными пятнами на губах.

Моя спина внезапно ударилась о стену.

Пытаясь помешать мне убежать дальше, он положил руки по обе стороны от меня.

Кролик смотрел на меня сверху вниз.

«Почему он так со мной поступает?

Смогу ли я победить, если ударю его кулаком?»

Затем послышался низкий голос:

– Лучше, чем ожидалось.

Это был знакомый голос.

– Ты хороша в том, чтобы убегать, Ноэль.

Глава 42

Только тогда я поняла, кто этот чёртов кролик.

«Невозможно.»

– Ру-Руперт?!

– Верно.

– Ха! – я была так шокирована, что с моих губ сорвались резкие слова. – Сумасшедший! Зачем человеку, которому не нужно прятать своё отвратительное лицо, делать подобные вещи?! Я до смерти напугана!

– Ты испугалась? – Руперт выглядел смущённым. – Но это же кролик. Разве он не безобидное травоядное животное?

– Ты думал, что это будет не страшно, если ты просто наденешь костюм кролика?! – закричала я. – Какая нелепость!

«Теперь я понимаю, почему я ощутила такое чувство ужаса, несмотря на то, что на нём милый костюм кролика.

Всё потому, что внутри был Руперт!»

– Почему Вы так одеты?.. – поникнув, пробормотала я.

«Я думала, что Руперт никогда не будет так разгуливать.»

– Я не хотел напугать тебя, – с сожалением сказал Руперт.

Это разозлило меня ещё сильнее, поскольку за его действиями действительно не было злого умысла.

– Снимите этот кукольный костюм прямо сейчас! – посмотрев на мужа, сердито воскликнула я.

– …Конечно.

Возможно, Руперт чувствовал себя виноватым, поэтому поспешно снял голову кролика и весь кукольный костюм.

Теперь на нём остались лишь светлая рубашка и чёрные брюки.

Я с подозрением посмотрела на него:

– Почему Вы так одеты? Вам кто-то угрожал? Но Вы ни за что не согласились бы с угрозами подобного рода.

– Естественно.

– Вы что-то не то съели? Или внезапно заболели неизлечимой болезнью? Вы не из тех, кто будет носить подобное, даже если окажетесь на пороге смерти!

– Верно, абсолютно нет. Но это то, чего ты не ожидала. Ты ведь не думала, что кролик это я, даже когда я оказался прямо перед тобой.

– То есть Вы сделали это лишь для того, чтобы перехитрить меня?

– На то есть причины.

«Означает ли это, что есть и другие причины?

Чёрт побери, я понятия не имею, о чём он думает.

Если бы он столкнулся со мной в бальном зале чуть раньше, то всё бы закончилось!

Он словно нарочно отпустил меня…

Но почему он сделал подобную глупость?» – на самом деле сейчас было множество вещей, которые я не понимала.

«Похоже, есть больше, чем одна или две проблемы, о которых мне нужно подумать,» – от сложного поведения Руперта у меня разболелась голова.

В конце концов, не выдержав и закричав, я спросила:

– О чём, чёрт побери, Вы думаете?!..

Из-за выражения моего лица Руперт выглядел несколько смущённым.

В любом случае, казалось, он действительно не хотел запугивать меня.

– Я просто пытался изменить свой образ в твоей голове.

– Что?

– Ты, должно быть, думала, что я не буду достаточно активным, играя в эту игру, и что я не настолько сильно хочу забрать тебя и Лию обратно в особняк, чтобы делать то, что не сделал бы даже на пороге смерти, и…

«В этом то и был смысл.»

– И?

Руперт на несколько мгновений колебался, но продолжил:

– …Я хотел, чтобы ты знала, что я достаточно серьёзен, чтобы надеть подобную странную вещь. Иначе ты бы не поверила мне, не так ли? – мужчине было неловко говорить что-то подобное. – Из-за того, что я говорил раньше, ты не воспринимала мои слова всерьёз, но я скажу это снова. Сейчас. Я хочу, чтобы вы вернулись.

– …

– Поэтому, как и ты в прошлом, я хочу показать тебе, что я изменился… Ха… – вдруг вздохнув, Руперт взъерошил свои волосы. – Чёрт возьми, я никогда в жизни не делал ничего подобного, поэтому не знаю, правильно ли это. Я ощущаю себя так, словно стал идиотом. Во всяком случае, это моя основная причина. Ноэль, ты всё правильно поняла?

– … – я безучастно кивнула.

Это было неожиданное развитие событий.

– Серьёзно? Вы хотите начать всё с начала?

– Да. Поэтому, Ноэль, решай. Ты хочешь вернуться в особняк? – Руперт серьёзным взглядом посмотрел на меня.

Я же была сбита с толку:

– Но я ведь уже поймана, не так ли? Вы выиграли игру.

– Нет, я ещё не «поймал» тебя.

«Ну, физически он действительно не прикоснулся ко мне даже кончиком пальца.»

– Осталось десять минут, – сказал Руперт, показывая карманные часы, которые достал. – Я боюсь, ты можешь неправильно понять меня, но я не хочу принуждать тебя. Поэтому не имеет значения, выиграю я или проиграю в этой игре.

Я понимала его намерения.

Это значило, что Руперт будет уважать любое моё мнение.

«Он с самого начала не собирался выигрывать эту игру. Ему просто нужна была возможность показать свою искренность…

Почему он показывает эту свою сторону лишь сейчас?»

Руперт встал на одно колено, смотря на меня глазами, которые до сих пор сияли:

– В прошлый раз моё отношение было отвратительным. Я приношу свои искренние извинения, Ноэль, – поколебавшись, он медленно протянул руку. – Ты можешь простить меня?

Я прикусила губу.

«Ты вёл себя так угнетающе, словно даже на пороге смерти не задумаешься о своём поведении. Так почему ты вдруг отказываешься от своей гордости?»

– Я надеюсь, что мы сможем вернуться домой вместе.

«Если он продолжит демонстрировать своё эгоистичное отношение, то я не буду так волноваться.»

– …

Руперт не настаивал на ответе, и вокруг было тихо. Словно в этом мире остались лишь мы двое.

Только звуки музыки и стрекотание сверчков пробуждали чувство реальности.

Бом.

В этот момент среди тишины прозвенел колокол.

Бом, – это был колокол на башне с часами, возвещающий об окончании нашей игры.

Бом.

Я медленно протянула руку:

– …Хорошо.

«Будет ли это правильным выбором?»

Бом…

«Прямо сейчас я не знаю этого.»

– Идёмте домой, Руперт.

Я сжимала его руку.

*****

После этого я задала Руперту несколько вопросов:

– Где Вы взяли этот костюм кролика?

– У Леандера Эрнст.

– Подождите, а почему у герцога есть подобная вещь?

– Для обеспечения безопасности бала-маскарада он также поставил на патрулирование рыцарей в подобных костюмах.

– О, кто-то подобный остановил казанову, которого я видела.

«Среди гостей было много грубых людей.»

– Да, он и правда ненавидит подобные вещи.

– Значит, медведь рядом с вами также был рыцарем семьи Эрнст?

– Это был сам Леандер Эрнст.

– …Почему герцог надел подобное?

«Он знаменитый герцог, поэтому должен был быть главным героем вечеринки!»

– Ну, на маскараде, если твою личность легко раскрыть, то также легко и совершить нападение. Более того, он ещё не женат.

«Да, думаю, он хотел спрятаться от юных леди, которые охотятся на него,» – подумав об этом, я на мгновение остановилась:

– Подождите минутку. Вы имеете в виду, что герцог одолжил Вам карнавальный костюм? Это ложь, что у вас двоих плохие отношения?

«Если это так, то Леандер помешал моей победе!..»

Руперт нахмурился:

– Чушь. Ранее мы случайно встретились. Кроме того, я никогда не получал от него никакой помощи. Я заключил лишь досадную сделку на карнавальный костюм. Небольшой обмен.

– Какую сделку?

– По крайней мере, я не стал расчленять его труп и выбрасывать его на границу.

«Очевидно, Леандер воспользовался этой возможностью, чтобы решить некоторые тревожащие вопросы.»

– …Руперт, в любом случае это правда, что Вы вступили в сговор с герцогом. Ну, у меня также был сговор с миссис Ризе, поэтому я не стану упрекать Вас.

– Это не сговор.

«Сговор.

Я ощущаю себя преданной Леандером.

Я думала, что он будет на моей стороне.

Воспользоваться всеми преимуществами, которые мог получить!

Похоже, он не даром носит титул герцога.»

– Если бы я не одолжил маскарадный костюм, то у меня не было в чём прийти, – до самого конца Руперт не желал признаваться в своём сговоре с Леандером.

– Но вы двое действительно хорошо сработали, когда дело дошло до того, чтобы разобраться с пьяницей. Возможно, вы могли бы стать друзьями, – я нахмурилась, увидев недовольное выражение лица Руперта:

– Ни за что. Даже если я умру, этого никогда не случится.

Поскольку у них были совершенно противоположные характеры, я и не думала, что они могут очень хорошо ладить.

Но у меня был ещё один вопрос:

– Подождите, разве Вас не запутали женщины, одетые как я и гуляющие по бальному залу?

– Ах, это… – словно вспомнив что-то, ответил Руперт. – Ты можешь подумать, что я был сбит с толку, но это не так.

– …Это не смешно, – подозрительно протянула я. – Их трудно отличить даже друг от друга, если не снять маски. Они даже воспользовались теми же духами, что и я!

– Был куда более простой способ.

– Какой?

Руперт на мгновение посмотрел на меня сверху вниз, а затем покачал головой:

– У меня нет намерений рассказывать тебе о нём.

– Но мне очень любопытно. Что это?

– Не скажу.

«Есть ли у Руперта скрытые способности, о которых я не знаю?

Он ясновидящий?»

Сколько бы я ни спрашивала, Руперт не отвечал на мой вопрос.

Глава 43

«Ха, я не могу спрашивать ни о чём, связанном с проклятием.

Это самый большой и самый тёмный секрет Руперта.»

Я задавалась вопросом, наступит ли день, когда я услышу о проклятии непосредственно от него.

«Я должна притворяться, что не знаю о проклятии, пока он сам не скажет мне.

Ведь если он спросит меня, откуда я знаю, я не смогу ответить. Поспешно придумывая оправдания, я лишь разрушу отношения, которые мы только построили.»

– Ну, я ничего не могу сделать, если вы не хотите говорить мне об этом.

– Ты неожиданно легко сдалась.

Я пожала плечами:

– Я знаю, когда нужно отступить. Кроме того, это не так уж важно, не так ли?

На лице Руперта появилось сложное выражение при моём ответе.

– Что не так с вашим лицом?

– …Мне удобно, что ты не спрашиваешь, но также неудобно, что ты не сильно интересуешься мной.

Я потеряла дар речи:

– Будьте последовательны. Если вы продолжите демонстрировать свою непостоянную сторону подобным образом, я начну подозревать, что вы можете снова изменить своё отношение.

– Я не сделаю этого.

Что ж, я решила поверить в это лишь наполовину.

«Мы не раскрывали друг другу никаких секретов.

Нам с Рупертом потребуется больше времени, чтобы установить идеальные доверительные отношения.»

– И я постараюсь быть последовательным….

«Почему так зловеще слышать о том, что он постарается?»

Я решила не вдаваться в глубокие раздумья:

– Хорошо. Прежде чем ехать домой, вам всё ещё нужно сделать одну вещь.

– Что это?

«А ты как думаешь?»

– Это связано с Лией.

– Я понял.

– Убедите её, Руперт, – я усмехнулась. – Пока она не скажет, что хочет домой, я никуда не поеду.

«Потому что у меня нет ни малейшего намерения игнорировать мнение моей дочери.»

– … – Руперт выглядел так, словно столкнулся с проблемой, а я решила посмотреть, как он её решит.

*****

«Ноэль права.

Я не могу заставить Лию вернуться домой, поэтому, естественно, мне нужно уговорить её.

Единственная проблема в том, что я никогда не убеждал пятилетнего ребёнка.

Ну, не думаю, что это будет трудно.

Особняк Айнэл намного больше, и там есть на что посмотреть. Кроме того, Лия росла там в течение пяти лет. Она определённо захочет вернуться туда в ближайшее время.

Более того, она, кажется, не слишком ненавидит меня.

Получается, никаких проблем нет?»

Руперт мало что знал о Лие. Вот почему он думал, что это будет очень легко.

Его дочери особняк Айнэл нравился куда меньше, чем эта старая вилла.

Естественно, все его мысли оказались ошибочными.

– Лия.

Когда Руперт открыл дверь в её комнату, Лия рисовала.

Его дочь выглядела удивлённой, увидев своего отца.

– Вау, Вы всё ещё здесь? Я впервые вижу своего отца так долго!

– …

«Разве это странно – так часто видеть своего отца? Однако я рад, что она не выглядит такой испуганной, как раньше.»

– Кто выиграл ту игру?

– Выиграла Ноэль.

Каким бы ни был результат, его жена ничем не отличалась от победительницы. У Руперта с самого начала не было выбора.

Лия широко улыбнулась:

– Я так и знала! Мама тоже очень хорошо играет со мной в пятнашки! – затем девочка склонила голову набок. – Но, если мама выиграла, значит, я не смогу поиграть в пятнашки с папой, правильно?

– Нет, ты можешь.

– Хе-хе, – Лия, казалось, была в хорошем настроении. Более того, она словно чувствовала себя с отцом более комфортно, чем раньше.

Руперт, который вновь обрёл уверенность, сказал о своей истинной причине прихода:

– Поэтому, Лия, я подумываю о том, чтобы отправиться домой.

Лия посмотрела на отца круглыми глазами:

– Отец возвращается домой? Когда?

– Я не единственный, кто возвращается, Лия. Ты и Ноэль тоже. Мы втроём возвращаемся домой.

Руперт думал, что девочка легко согласится.

– …Я и мама тоже?

– Да, мы втроём.

Однако реакция Лии была противоположной той, какую ожидал Руперт.

– Фырк, я не поеду, – девочка отвернулась. Это был очевидный отказ. – Я ненавижу то место.

Лия всё ещё боялась вернуться в особняк Айнэл.

Там у неё осталось не так уж много хороших воспоминаний.

Большая часть тех дней была наполнена одиночеством и холодными взглядами взрослых. Лия боялась, что лишь её тень снова будет рядом с ней.

«Когда папа и мама вернутся, они снова могут быть постоянно заняты!

Тогда нам будет трудно проводить время вместе.

Я ненавижу это,» – размышляя об этом, Лия надула щёчки:

– Мне нравится здесь.

Но Руперт не знал о чувствах дочери.

Он был сбит с толку ситуацией, с которой столкнулся впервые в своей жизни. Непроизвольно тон его голоса стал жёстким:

– Лия, почему?

Девочка же неправильно поняла причину этого, решив, что отец злится:

– …Мне не нравится особняк.

– Тебе нравится здешний интерьер? Я позволю тебе украсить особняк так, как ты захочешь.

Лия покачала головой:

– Нет.

– Тогда еда?

– Нет.

– Это из-за семян цветов, которые вы посадили в саду виллы?

– …Нет.

В этот момент Руперт полностью растерялся:

– Тогда в чём дело?

Когда он спросил это, Лия, у которой было упрямое выражение лица, испугалась:

– …Ик.

До этого момента Руперт думал, что дело пошло на поправку, но, казалось, Лия всё ещё боялась его.

– Подожди, не плачь.

Внезапно на глаза Лии навернулись слёзы:

– Нет, я не хочу возвращаться.

«Я думал, что она мягкий ребёнок, но она оказалась на удивление упрямой.»

Руперт не знал, что Лия была травмирована жизнью в особняке, поэтому подумал, что она просто капризничает.

– Ты не должна упрямиться, – он был очень осторожен и говорил тоном, который был в сто раз спокойней, чем когда Руперт обычно разговаривал со своими подчинёнными.

Однако с точки зрения Лии это выглядело не так, поэтому в конце концов слёзы, похожие на стеклянные бусы, покатились по её щекам.

– Уа-а-а-а!

Руперт вздрогнул:

– Подожди…

Ребёнок заплакал ещё громче:

– Хва-а-а-а, у-у-у-у!

Естественно, после этого ситуация превратилась в полный хаос.

*****

Лия перестала плакать и заснула лишь после того, как я успокоила её.

Осторожно закрыв дверь детской, я пришла в гостиную, где с растерянным выражением лица сидел Руперт.

Я же выразила своё удивление:

– На самом деле она ребёнок, который обычно не плачет.

– … – Руперт не ответил, а ведь он был из тех, кто обычно всё отрицал.

«Кажется, он размышляет о случившемся.

Лия всегда подавляет свои эмоции, в отличие от своих сверстников. Поэтому я, как её мать, беспокоилась, что моя дочь слишком взросло себя ведёт.

Но сейчас она боится этого так, что ненавидит и упрямится.

Поэтому, с другой стороны, я ощущаю облегчение.

Ну и кроме того, я подтвердила, что мой муж плохо понимает, как обращаться с нашей дочерью.

Сможет ли он в будущем научиться этому?» – когда я подумала об этом, у меня не осталось другого выбора, кроме как задать вопрос:

– Руперт, у меня есть вопрос к вам.

– Что?

– Если вы хотите вернуть нас, естественно, вы будете хорошим отцом для Лии, верно? В отличие от того, что было раньше.

– Конечно.

– Тогда вы не сможете говорить официально, как раньше, притворяться, что не знаете о ней, не утешать её или говорить ей плохие вещи, верно?

– Ха, Ноэль, я не хотел доводить её до слёз, – посмотрев на меня, ответил Руперт и продолжил. – И я не совершу ту же ошибку.

Это означало, что он не будет вести себя как раньше.

«Он не врёт.

Он действительно принял решение.»

– Тогда я скажу вам, почему Лия не хочет возвращаться в особняк.

«Если Руперт решил быть хорошим отцом, об этом нам нужно думать вместе.»

– Думаю, на это есть особая причина.

– Да, причина, по которой Лия не хочет возвращаться в особняк, заключается в том, что она боится, что там всё останется как в прошлом.

Я рассказала о том, что чувствовала наша дочь, когда недавно плакала.

Одиночество, которое она ощущала в том месте, и отчаянные усилия, которые она предпринимала, чтобы привлечь хоть немного внимания…

Закончив объяснения, я подвела итог:

– Всё это наша вина.

Руперт кивнул на мои слова:

– Вот почему ты уехала сюда. Ты хочешь держать Лию подальше от особняка.

– Верно. К тому же была причина, по которой я не хотела видеть вас, – добавила я, скрестив руки на груди.

– Ты всё ещё не хочешь видеть меня, не так ли?

– Абсолютно.

– … – в конце концов, Руперт не мог отрицать ничего из сказанного.

В сравнении с прошлым, его отношение полностью смягчилось.

– В любом случае я хочу облегчить травму Лии и показать ей, что особняк Айнэл больше не страшное место и что мы можем сделать его местом, полным веселья и счастья, – с обеспокоенным выражением лица сказал мой муж.

«Он действительно серьёзно думает о Лие.»

Но, поразмыслив, Руперт сам сказал:

– Однако это слишком трудно.

Глава 44

– И что самое трудное?

– Превращение особняка Айнэл в место, полное веселья и счастья.

– Это совсем не сложно. Пока вы не оставляете Лию в одиночестве.

– Ноэль, ты удивительно точно знаешь мой характер, поэтому должна понимать, как мне трудно.

– Да.

«Теперь я понимаю, какие у него трудности.»

– Я понимаю, Руперт. Очевидно, у вас высокая самооценка. Вы высокомерны, легко впадаете в гнев и имеете высокую оборонительную стену разума, что затрудняет сближение. Кроме того, вы даже заметили, что наша дочь будет расти сама по себе, если будут соблюдены материальные условия…

Руперт принял эту длинную обвинительную речь близко к сердцу:

– Верно, Ноэль. Смогу ли я сделать особняк счастливым местом? – и прямо добавил. – На самом деле я всё ещё не знаю, как сделать так, чтобы моя дочь росла хорошо.

Я вздохнула, услышав отрицательный ответ:

– Я добавлю к вашим недостаткам. У вас низкая самооценка и странная склонность к саморазрушению.

– Прекрати нападать на меня, – проворчал Руперт.

«В конце концов, я могу понять Руперта. Он вырос в бедной на эмоции среде.

Кроме того, нынешний Руперт также совсем не уверен в себе.

К тому же он ведь много работает. Разве я не должна его утешить?»

– Тем не менее я не думаю, что это невозможно.

– Что?

Я приблизилась к нему.

Теперь я как следует видела лицо мужа.

– Вы можете создать счастливое место для нашей дочери.

– Я не уверен.

– Уберите этот скептический тон, – вздохнула я. – Вы не чума. Вы не из тех, кто может лишь вредить кому-то или просто делать других людей несчастными. Перестаньте так определять себя. Это действительно расстраивает.

Несмотря на мои откровенные слова, Руперт не казался сердитым.

Он просто смотрел на меня, чуть усмехаясь.

«Я надеюсь, то, что я сейчас говорю, не звучит так, будто я знаю о его проклятии.»

– Кроме того, мне кажется, что сейчас вы просто напуганы.

– Что?

– Тем, чтобы пустить других в своё сердце.

– …

– Естественно, я не знаю, почему вы такой. Для этого должна быть какая-то причина. И всё же, разве не напрасно думать, что вы никогда в своей жизни не сможете сделать кого-то счастливым? – я осторожно положила свою ладонь на его руку, лежащую на колене. – Перестаньте бояться любить кого-то, Руперт.

«Его мать умерла из-за любви, поэтому для него естественно быть скептиком.

Но человек не может всегда быть привязан к жизни своих родителей.

Ведь это произошло не потому, что он этого хотел.»

Посмотрев ему в глаза, я улыбнулась:

– Потому что вы тот, кто может любить по-настоящему.

«Пожалуйста, притворись обманутым и доверься мне.»

– … – вместо несколько натянутого ответа Руперт поднял руку, которую я не держала.

И коснулся моей щеки.

В отличие от обычных прикосновений, казалось, сейчас он был очень осторожен.

«Агх…» – я неловко закатила глаза.

«Я не ожидала подобной ситуации.»

– Это затронуло вас?

Словно придя в себя, Руперт быстро убрал руку с моей щеки:

– …Немного, – но его другая ладонь крепко сжимала мою. – Я вырос, когда мне говорили, что я худший человек на свете.

Я была немного удивлена, поскольку это был первый раз, когда Руперт рассказывал мне историю своего прошлого.

– Я думал, что невозможно оставаться порядочным человеком всю оставшуюся мне жизнь.

– …

– Но только что, благодаря твоим словам, я ощутил, что на какое-то время стал порядочным человеком.

Я тут же легонько опровергла это:

– Хм, но у вас раздражающий характер…

– …Ха-ха, – это был короткий тихий смех.

В то же время лицо Руперта немного смягчилось.

Это было мимолётное мгновение, но я внимательно наблюдала за ним, поэтому заметила его.

Очень слабая улыбка появилась на губах моего мужа.

– Ну, думаю, не прямо сейчас. В любом случае спасибо тебе, Ноэль.

– Я не ожидала услышать от вас «спасибо».

– Я никогда не думал, что настанет день, когда я поблагодарю тебя, – отпустив мою руку, Руперт встал. – Я придумал, как убедить Лию.

Тонкая атмосфера между нами была нарушена.

Я выдохнула воздух, который, оказывается, задержала:

– И что это?

– Она прислала мне письмо с рисунком.

– Я знаю. Но я не знаю о нём детально, потому что она сказала, что это секрет. Но что в нём было?

– Картинка, на которой все, кроме меня, веселятся.

«Это не так хорошо, как я думала.

Поскольку Руперт приехал сюда, как только получил письмо, я думала, что там будет что-то особенное.»

– Вы проделали весь этот путь сюда после того, как получили это?

– Она также нарисовала Леандера, – недовольно ответил Руперт.

«О, неужели?»

– В любом случае, как вы собираетесь убедить Лию?

– Я нарисую это. Я не уверен в своих словесных способностях.

– Правда?

– Я ведь сказал тебе, я единственный, кого нет на рисунке Лии. Я постараюсь убедить её, ответив на письмо, которое получил в прошлый раз. Что ты об этом думаешь?

– Это не так уж плохо. Я просто никогда не думала, что вы сделаете такое.

Руперт усмехнулся:

– Я даже надел кукольный костюм.

Я была немного впечатлена.

– Честно говоря, я удивлена. До недавнего времени я была крайне расстроена тем, что вы не можете быть хорошим отцом.

– Я не помню, чтобы ты расстраивалась.

– Вам вдруг пришло в голову какое-то понимание того, как быть хорошим отцом?

Ответ Руперта на мой вопрос оказался на удивление прост:

– Разве недостаточно делать то, что я обычно не делаю?

«Что ж, это не совсем неправильно.»

*****

На следующий день способ, придуманный Рупертом, столкнулся с неожиданными трудностями.

Я с силой прикусила нижнюю губу.

– …Пф, пф-ф.

– Ноэль, просто смейся.

Я украдкой посмотрела на мужа:

– Вы не собираетесь сердиться?

«У меня будут неприятности, если он вдруг разозлится и вернётся к тому, каким был раньше.»

– Нет, – вздохнул он. – Я даже не думал, что нахожусь на таком уровне.

Руперт ужасно плохо рисовал.

Я засмеялась, смотря на кривой круг:

– Аха-ха-ха, вы хорош в фехтовании, кулинарии и шитье, но почему вы так рисуете?

– Это мой первый раз.

– Вы сказали, что быстро всему учитесь! – видя, что Руперт не сердится, я решила смеяться как можно больше.

«Я собираюсь посмеяться над тобой вдоволь, пока у меня есть шанс!» – смотря на кривой рисунок, я снова рассмеялась.

– На самом деле я думаю, что Лия рисует лучше.

– … – Руперту, казалось, нечего было сказать о своём рисунке.

Он скорчил гримасу, размышляя, что делать, но случайно сломал карандаш, который держал в руках, и на его лице отразилась растерянность:

– Я больше не могу это делать.

«Почему? Я уверена, что Лие тоже понравится.»

– Если вы не можете этого сделать, вы не должны так быстро сдаваться! Проявите терпение, как взрослый человек! – кроме того, я была очень рада обнаружить неожиданную слабость Руперта.

– Ноэль, похоже, тебе весело.

На его лице было угрюмое выражение.

Обычно оно было страшным, но в данной ситуации лишь смешило.

– Хорошо, продолжайте рисовать и расслабьте мышцы лица.

– …

Я неуверенно посмеивалась рядом с ним.

«Человеческая природа – желать высмеивать кого-то, над кем редко можно посмеяться.»

– Если вы не закончите его, я передам рисунок рыцарям. Не думаю, что плохо – подходить к своим подчинённым с моей дружелюбной репутацией.

– Прекрати. Эти шумные станут ещё громче, – сказал Руперт, беря новый карандаш. – Я закончу его, но не уверен, понравится ли он Лие.

– Всё в порядке. Это намного лучше, чем ваш пугающий хмурый взгляд, – хихикала я, продолжая дразнить его, и Руперт недовольно посмотрел на меня.

Но, естественно, меня это больше не волновало.

– В следующий раз, когда у нас возникнут разногласия, вместо того, чтобы играть в игру, давайте уладим их путём жеребьёвки.

– Ни за что, – твёрдо ответив, Руперт продолжил серьёзно рисовать.

Только, несмотря на такое серьёзное отношение, рисунок постепенно портился.

– Аха-ха-ха-ха-ха… Ох, у меня уже живот болит. Я сейчас помогу вам. Если станет хуже, я не думаю, что Лия поймёт это, – я дразнила Руперта, пока злоба, которую я успела накопить, не исчезла. Лишь после этого я начала помогать ему.

И красивый рисунок был закончен.

– Результат лучше, чем я ожидал.

– Благодаря моей помощи.

Муж посмотрел на меня немного странно:

– До маскарада ты не хотела возвращаться в особняк. Удивительно, что сейчас ты готова сотрудничать, Ноэль.

– Я не собираюсь вести себя по-детски в вопросе, который уже решила.

– Вот как?

– Если вы будете продолжать повторять то, что делали в прошлом, всё будет немного по-другому.

– Этого не произойдёт.

– Я надеюсь, вы не передумаете.

Глава 45

Я также думала и об этом.

«Судя по недавней ситуации, он, похоже, нравится Лие.

Несмотря на то, что я её мама, я не имею права игнорировать её чувства.

Но меня беспокоит проклятие.

На данный момент я не думаю, что Руперт может представлять большую угрозу, поскольку он так дружелюбен к нам.

Но ситуация стала сложнее, чем я думала.

Изначальный план состоял в том, чтобы история развивалась как в оригинале, но после моего развода.

Вот только всё пошло совсем по-другому.

Мне также любопытно, почему мне приснились вещие сны, что я видела ранее.»

– Ноэль, – внезапно Руперт окликнул меня.

– Да?

– У тебя очень серьёзное выражение лица.

Я поняла, что мои эмоции отразились на моём лице.

«Нужно исправлять эту привычку.

Когда я вернусь в особняк, мне также придётся участвовать в светских мероприятиях, что идеально подойдёт для нападок.»

– Тебе не нужно слишком беспокоиться. Потому что я больше не позволю создать опасную ситуацию для вас с Лией.

«Кажется, он думает, что я беспокоюсь об инциденте с горгульей.»

– Вы говорите об инциденте с горгульей? – воспоминание о том, как он лгал о безопасности Лии, снова разозлило меня. – Я всё ещё ненавижу ложь, но не могу винить вас за то, что вы ставите обязанности лорда на первое место.

«Руперт не очень хороший муж, но он хороший господин для своих людей.

Если он размышляет об этом, этого достаточно.»

– Вчера я дала вам слишком много советов, но это не значит, что я вдруг прошу вас быть хорошим мужем. Достаточно просто ладить лучше, чем раньше.

– Я не думаю, что советов было слишком много.

– Правда? Я очень рада слышать это.

«Кажется, со вчерашнего дня он немного больше открывает мне своё сердце.»

– Тогда, возможно, мы сейчас должны помириться? – я протянула руку, прося рукопожатие в знак примирения.

«Виноваты обе стороны, поэтому теперь мы должны разбираться во всём вместе и двигаться вперёд.»

– Давайте будем партнёрами, которые могут доверять друг другу.

Поскольку Руперт открыл мне своё сердце, лучшего времени, чем это, не было.

Но муж просто посмотрел на мою руку и спросил:

– Партнёр?

– Я ведь сказала вам, что мне не нужен хороший муж. Давайте просто будем уважать частную жизнь друг друга и пообещаем быть надёжными партнёрами.

«В светском мире браки по любви редкость, но браки по договорённости, подобные нашему, распространены повсеместно. Но даже в этом случае я хочу спокойных отношений.»

– Мне жаль, но меня не интересует подобное.

Я потеряла дар речи:

– Разве не так давно вы не хотели отношений, которые уважали бы частную жизнь друг друга?

«Не говори, что ты забыл. Я отчётливо помню это.»

– Так и было, но затем я передумал, – прямо ответил Руперт. – Кроме того, я решил не давать обещаний, в будущем которых не уверен.

У меня защёлкало в затылке от этого внезапного заявления.

– Подождите минутку. Вы имеете в виду, что не собираетесь оставаться со мной в хороших отношениях в будущем? Вы сказали, что искренне просите меня вернуться в особняк!

«Разве мы не стали немного ближе вчера?!»

– Я намерен поддерживать хорошие отношения, – посмотрев на меня, Руперт продолжил. – Мне не нравится твой выбор слов. Подумай ещё раз, Ноэль, – и отвернулся. – Сейчас я пойду к Лие.

Я озадаченно смотрела ему в спину.

«Что ты подразумеваешь под выбором слов? Ты хочешь сказать, что «партнёр» неподходящее слово?

Тогда какие отношения ты хочешь иметь со мной?

Может быть, друзья?

Разве «партнёр» не самое подходящее слово?

Неужели оно не понравилось Руперту?

Или он хотел услышать, что мы должны быть любящей парой?

Я даже представить себе не могу, чтобы он был так добр ко мне.

Но в данный момент у меня нет другого выбора, кроме как быть подозрительной.

Не то чтобы у меня не было отношений в моей прошлой жизни. Поэтому я не жила крайне скучно.

Другими словами, прошло не так много времени с тех пор, как у меня был интерес к свиданиям.

Подводя итог действиям Руперта до сих пор, у меня нет другого выбора, кроме как прийти к самому разумному выводу, который также является крайне неудобным и странным.

…Руперт, у тебя есть ко мне романтический интерес?» – я последовала за мужем, сдерживая нарастающие сомнения.

«Сейчас нет возможности проверить это.»

Руперт посмотрел на меня, идущую за ним:

– Ты хочешь пойти вместе?

– Если вы вдруг заставите Лию плакать, вам нужен кто-то, кто сможет утешить её.

– В этот раз я не заставлю её плакать, – отвечая мне, Руперт шёл медленно, подстроившись под мои шаги.

«В прошлом, когда я окликала его, он игнорировал меня, идя дальше.»

Это была невероятная перемена.

Тем временем мы добрались до комнаты Лии.

Руперт постучал в дверь и позвал её:

– Лия.

Ответа не последовало.

– Мы столкнулись с трудностями в самом начале, – пробормотала я.

– Давай посмотрим, – упрямо сказал Руперт и повернул дверную ручку.

К счастью, она не была заперта.

Войдя, с первого взгляда я не увидела Лию.

– Лия, где ты?

Когда я с любопытством позвала дочь, Руперт прошептал:

– За спинкой кровати.

Лишь тогда я смогла найти Лию.

Из-за кровати высовывалась голова девочки.

Со слегка заплаканными глазами.

– …Вы злитесь?

– Вовсе нет, – ответил Руперт. – Скорее, я здесь, чтобы извиниться.

– Отец? – ощутив облегчение, Лия поколебалась, но вышла из-за кровати. – Но я плакала.

– Плакать не всегда плохо.

Я прислонилась к дверному проёму, наблюдая за их разговором.

Руперт жестом попросил Лию подойти ближе, но девочка не подошла.

– … – в конце концов Руперт после некоторых колебаний вдруг сказал. – Ранее я был не прав.

«Как ты можешь так легко извиняться?!»

– Я должен был прислушаться к тебе, – сказав это, Руперт посмотрел на меня, словно не зная, что ещё он должен был сказать.

«Да, это, должно быть, всё ещё трудно для него.»

– Спросите причину сами, – беззвучно пошевелив губами, дала ему подсказку я.

Руперт снова посмотрел прямо на Лию:

– Я бы хотел, чтобы ты попыталась сказать мне, почему тебе там не нравится.

Услышав это, Лия, немного колеблясь, приблизилась к отцу:

– …Особняк пугающий.

– Почему?

– Когда мы вернёмся, все снова будут заняты, верно? И отец тоже.

– Всё будет по-другому. Не так, как раньше.

Лия продолжала колебаться:

– …Всегда будет трудно встретиться с отцом и мамой. Но я могу встречаться с вами здесь, как только начинаю скучать по вам.

– Там будет то же самое.

Лия всё ещё выглядела обеспокоенной. Увидев выражение её личика, Руперт на мгновение задумался и достал из кармана только что законченный рисунок:

– Вот.

– Что это?

– Ответ на письмо, которое ты прислала мне.

– Ответ? – Лия озадаченно посмотрела на рисунок. – Правда? Вау! Это мама, это я, и последний… это отец? – спросила девочка, указывая на каждого человечка, нарисованного на рисунке.

– Да.

Лия слегка хихикнула:

– Все улыбаются. Это первый раз, когда я вижу, как все мы улыбаемся вместе.

Руперт присел на одно колено и встретился взглядом с дочерью:

– Когда мы вернёмся домой, мы все будем такими, как на этом рисунке.

Глаза Лии расширились:

– Правда?

– Да, – Руперт на мгновение замолчал. Нерешительно подняв руку, он заправил прядь волос за ушко дочери и продолжил. – Теперь никто не оставит тебя одну.

– …

– Поэтому с этого момента прекращай играть с Леандером.

Это было трогательно, но в итоге всё равно примешивалось немного эгоизма.

И всё же Лия рассмеялась:

– Хе-хе-хе.

Руперт, который смотрел на выражение лица дочери, неловко развёл руки, словно внезапно вспомнил что-то.

Будто это было невысказанным знаком, Лия обняла отца за шею.

«Похоже, это не в первый раз,» – наблюдая за этой трогательной сценой, я заметила одну вещь.

«Руперт и Лия уже обнимали друг друга раньше!

Может ли это быть причиной того, что атмосфера между ними в последнее время смягчилась?»

– Это нарисовал отец? – спросила Лия.

– Нет, я нарисовал это с Ноэль, – честно ответил Руперт.

Глаза дочери обратились ко мне:

– Мама и отец больше не ссорятся?

– Конечно.

– Вы помирились?

«Помирились?» – я вспомнила, как Руперт проигнорировал моё примирительное рукопожатие, прежде чем прийти сюда.

– Ну… – когда я ответила неопределённо, мой муж с укором посмотрел на меня.

«Что? Почему?»

Встав, Руперт подошёл ко мне:

– Почему ты колеблешься? Ты собираешься разрушить все усилия, которые я приложил ради Лии?

– Это правда, что вы проигнорировали примирительное рукопожатие, – спокойно ответила я на шёпот мужа.

«Есть ещё одна вещь, о которой нужно спросить.»

– Лия обнимала вас раньше?

– Ты сказала мне быть хорошим отцом. Почему теперь ревнуешь?

Глава 46

– Я просто не хочу, чтобы меня вытолкнули, – прямо пробормотала я.

«Я знаю, что это по-детски, но Лия ведь любит свою маму? Или ей больше нравится папа? Я хочу услышать ответ «мама»!»

Пока мы препирались тихим голосом, Лия с тревогой спросила:

– …Вы до сих пор не помирились?

«Ой, я не могу спросить это,» – в этот момент я решила перестать быть жалкой.

– Нет, Лия. Посмотри на это, – поднявшись, я легко обняла Руперта. – Смотри, мы тоже помирились.

Возможно, поражённый моим неожиданным поведением, Руперт слегка напрягся под моими руками.

– Мама и папа ладят гораздо лучше, – сказав это, я отпустила мужа.

– Ноэль, ты правда… – пробормотал Руперт, прикладывая руку ко лбу.

«Ну, просто смотря на эту реакцию, нельзя сказать, понравилось ли это ему или нет.

Я думала, что он начал влюбляться в меня.»

Лия, которая, естественно, не подозревала о происходящем, радостно закричала:

– Я рада, что вы помирились! – сказав это, девочка обернулась. Казалось, она искала место, где разместить их совместный рисунок.

– Чувствую облегчение. Думаю, мы вернёмся домой. Повезло, – пока я говорила с успокоившимся сердцем, Руперт легко схватил меня за локоть и вздохнул.

– Что такое?

Он притянул меня к себе. Настолько близко, что наши дыхания могли соприкоснуться. Поэтому я непроизвольно занервничала.

– …Ноэль, – раздался низкий голос над моим ухом. – Не ближе двух метров ко мне.

– …

«Что это значит?

Подождите, он говорит про то, что я немного обняла его?»

Руперт сразу же отошёл от меня.

«Хо,» – я смотрела на спину Лии, которая приблизилась к Руперту с милым выражением лица.

«Я всё ещё недостаточно хороша?

Я умру от непонимания, правда.»

*****

После этого дела пошли быстрее.

Прежде чем отправиться в особняк, я попрощалась с людьми, которые заботились о нас.

Больше всего я скучала по миссис Ризе Эрнст.

– Я завела хорошего друга спустя долгое время. Жаль расставаться.

– Я думаю так же, – согласилась я с её словами.

– Смогу ли я увидеть тебя снова? – спросила миссис Ризе, слегка обнимая меня.

– Конечно.

«Вилла остаётся здесь, поэтому мы сможем встречаться, когда будем приезжать на отдых.»

Оставив свои сожаления в сторону и попрощавшись с миссис Ризе, я также попрощалась и с Леандером.

– Надеюсь в следующий раз увидеть вас рядом с Рупертом.

– Это кажется невозможным, – подумав, очень серьёзно ответил Леандер.

«Почему вы оба так негативно относитесь друг к другу?

Как дети.»

Внезапно мне стало интересно, увижу ли я Леандера когда-нибудь снова.

«Если всё пойдёт по оригинальному сюжету, мы обязательно встретимся снова.

Я чувствую, что уже испортила оригинальную сюжетную линию.

Однако общий ход событий мог ещё не измениться.

Прежде всего, что бы ни говорило будущее, сейчас я должна предотвратить смерть Арэн и других рыцарей, которую я видела во сне.»

– Пожалуйста, будьте здоровы, пока мы не встретимся снова.

– Пусть ваш муж и Лия будут в спокойствии.

«Спокойствия от Руперта не дождёшься.

Особенно после бала-маскарада!»

Ребячество, которое не сочеталось с безразличным выражением лица, было немного забавным, поэтому на моих губах появилась улыбка.

После этого я вернулась к экипажу с фамильным гербом. Руперт стоял возле него.

– Ноэль, – мужчина потянулся, чтобы помочь мне сесть в карету, но я, не сдерживаясь, уставилась на него:

– Разве не вы сказали ранее о дистанции в два метра?

– Мои слова остаются в силе. Но это исключение, – резко ответил Руперт.

– Этого я не понимаю, – заворчала я и села в экипаж, держа его за руку.

Руперт последовал моему примеру.

Лия, находившаяся внутри, постучала по соседнему месту рядом с собой:

– Мама, садись сюда!

– Хорошо.

Спустя некоторое время экипаж сдвинулся с места.

Некоторое время Лия была взбудоражена больше, чем обычно, и без остановки говорила о том и о сём.

После этого, измученная, она легла ко мне на колени, позволяя гладить себя по волосам.

Внутри экипажа раздавался лишь звук детского дыхания да ровный стук колёс. Это была хорошая возможность развеять мои сомнения.

– Руперт, могу я спросить вас об одной вещи?

– Какой?

– Вам не нравится, что я рядом, правильно? – и тут же дополнительно добавила. – О, я говорю про физическую часть.

– И да и нет, – немного подумав, ответил Руперт. – Это трудно.

«…Ответ сложнее, чем я думала.»

– Почему?

Я вспомнила информацию о его проклятии.

«Как и в сказках, проклятие снимается, когда настоящая любовь становится явью.

Хм, по крайней мере, я не думаю, что у меня должны возникать проблемы с прикосновениями к нему.»

– Я не хочу говорить об этом.

«Есть какая-то другая скрытая причина?

Если он мне не говорит, значит, мы ещё не так близки.

Из-за его действий напролом я ошибочно приняла это за симпатию?»

– Вы отказываетесь, потому что у вас есть кто-то, кого вы любите?.. – со странным сердцем начала я.

Руперт резко оборвал меня:

– Каким человеком ты видишь меня? Невозможно. Разве стал бы я тогда приезжать, чтобы забрать тебя и Лию?

«Думаю, ему не понравилась моя догадка.»

– Нет, я говорю о том, что не хочу, чтобы вы обращались со мной как с мусором…

«Не знаю, как перефразировать это.»

В итоге я решила высказать своё мнение откровенно:

– Это просто означает, что, если вы найдёте кого-то, кто позже понравится вам, вам не нужно прикладывать слишком много сил для сокрытия этого.

«Подождите, это звучит как тон щедрой жены, разрешающей привести любовницу.

Дело не в том, что я хотела создавать драматическую ситуацию.

Однако есть причина, по которой у меня нет другого выбора, кроме как заранее сказать это.

Любовь – ключ к разрушению проклятия Руперта.

Если у него будет кто-то, кто понравится ему, помимо меня, подавлять это будет нехорошо.»

Руперт скрестил ноги, недовольно смотря на меня:

– У меня не будет любовницы.

«Он прекрасен как герой романтического фильма.»

– Вот как.

– А пока я с тобой, другого мужчины у тебя не будет.

«Ну, интрижка для меня также необычно. Одна головная боль.»

– Приятно видеть честность.

«Я благодарна за то, что он верен своей семье.

Но если он не полюбит меня или полюбит кого-то другого, он никогда не освободится от этого проклятия.

Тогда однажды мы можем оказаться в опасности.

Ах, я действительно не знаю.

Будет ли правильным сохранять этот брак?

Каков стандарт истинной любви, почему он является условием проклятия и кто решает это?!

Как можно судить о чём-то неосязаемом?

Настоящая любовь – это то, что можно узнать, лишь прожив всю жизнь.

Получается немного проблематично.»

В любом случае в данный момент у меня не было другого выбора, кроме как говорить об этом с мужем, чтобы у меня была страховка.

– Однако если… Только если…

Руперт поднял бровь и позвал, словно предупреждая:

– Ноэль.

– Не сердитесь и послушайте, Руперт. Правда, если у вас появится кто-то, кого вы полюбите на всю оставшуюся жизнь, то не нужно скрывать этого.

«В конце концов, разве супружеская жизнь не держится на поддержке и том, чтобы делать друг друга счастливыми?

Отношения, которые разделяют лишь несчастья, редки и недолговечны.»

– Этого не может быть.

– Этого никто не может знать, – усмехнулась я.

– Похоже, ты не слишком доверяешь мне.

– Я не это имела в виду.

«Кажется, он не поверил мне.»

– Если ты так думаешь, позволь мне заранее сказать тебе одну вещь.

«Наверное, я испортила ему настроение.»

С точки зрения Руперта, сказанное мной могло быть оскорбительным, поэтому я решила послушно выслушать его.

– Какую?

– Когда мы вернёмся, вновь возьми на себя полномочия, связанные с внутренними делами особняка.

– Что? – от этих неожиданных слов я широко распахнула глаза.

«Я думала, он собирается мне что-то ответить, но всё оказалось наоборот.»

– Разве вас не раздражало, что я вмешиваюсь во внутренние дела дома?

«Точно.

Руперт был крайне недоволен тем, что я вмешиваюсь в дела особняка.

В некоторых случаях от его имени действовал его помощник Ордин.

Потому что я была отвратительной управляющей, пока не вспомнила всё.»

– Однако я прошу вернуть всё назад.

Я изумлённо уставилась на Руперта:

– Вы случайно не сошли с ума?

– Не так уж много шокирующего я сказал. К тому же твоё недоверие, – Руперт на мгновение посмотрел мне в глаза, а затем вновь повернулся к окну, продолжая. – Для начала я хочу показать, что доверяю тебе.

– …

– Если ты та, кто ты есть сейчас, ты можешь создать место, где Лия не будет бояться.

«Он перевёл сказанное недавно на меня. Но это также означает, что он начинает доверять мне.

Хм, это немного трогательно.»

– …Я буду работать усердно.

«Оживляя воспоминания в особняке Айнэл, я всегда встречала лишь враждебные, подозрительные и жалостливые взгляды.

У меня не было выбора, кроме как уйти в отставку, заявив, что мне нужен «отдых». Но, с другой стороны, это было несправедливым решением. Потому что я чувствовала, что моё тело двигается не так, как я хотела.

Однако теперь у меня появился шанс снова всё исправить.

Сейчас я чувствую, что могу жить по своей воле.

Теперь кто-то другой больше не держит штурвал корабля под названием «моя жизнь».»

– Руперт.

Мужчина повернул голову на мой зов.

Наши взгляды встретились.

Я широко улыбнулась:

– Спасибо.

– … – на мгновение, когда он увидел мою улыбку, выражение лица Руперта стало лучше.

Но сейчас мне трудно было точно сказать, так ли это.

Глава 47

В последнее время Руперт ощущал себя то хорошо, то плохо.

Когда Ноэль и Лия вернулись в особняк, надоедливые заботы, заполнявшие его голову, разрешились.

Почти впервые в жизни он начинал понимать, что такое эмоциональное удовлетворение.

Если и была проблема, то лишь в том, что впоследствии этого усилился импульс проклятия.

Руперт вздрогнул, словно по привычке.

«Мне нужно кого-то убить.»

Он не мог просто взять и небрежно убить кого-то.

Теперь Руперту нужен был преступник, заслуживающий смерти.

К счастью или к несчастью, его поместье было очень мирным местом. В нём не было смертной казни.

«Кажется, будет трудно подавить его одними монстрами. Следует развязать территориальную битву.»

В эти дни, когда о Руперте уже поползла дурная слава, не было аристократов, которые, как прежде, желали вступить в территориальную войну с юным маркизом, родившимся незаконнорождённым. Для того, чтобы начать эту войну, Руперт должен был стать её инициатором.

«Мне это не нравится.

В эти дни убивать людей становится всё труднее.

Меня также пугает то, что я нахожу веские причины «убить» кого-то другого.»

Иногда перед глазами Руперта появлялись образы Ноэль и Лии.

Когда эти двое приходили ему на ум, он понимал, насколько же он эгоистичен.

Ведь, в конце концов, Руперт сам заставил их вернуться в поместье с помощью тёплых слов.

«Есть вероятность, что это место может быть опасным для этих двоих,» – у Руперта было смутное ощущение, что когда-нибудь он пожалеет об этом.

«Может прийти день, когда я подумаю, что вернуть этих двоих сюда – самая большая ошибка в моей жизни.

Я должен положить конец своему самоанализу сейчас же.

С ними всё будет в порядке, пока я ищу способ разрушить проклятие. Я не могу просто отпустить ситуацию и стать сумасшедшим,» – Руперт отбросил привычную ненависть к себе и решил посмотреть письма от своей семьи.

«Если повезёт, я смогу найти злодея, достойного смерти, в поместье вассалов.»

– … – в тот же момент Руперт ощутил чужое присутствие в коридоре перед кабинетом.

Он мог сказать, кто это, лишь по звуку шагов.

– Ноэль, входи, – сказал Руперт ещё до того, как человек, вставший перед дверью, успел постучать.

Наступила секундная пауза, и чужая ладонь легла на дверную ручку, поворачивая её. Ноэль просунула голову в щель открытой двери:

– Удивлена, поскольку пыталась постучаться… Откуда вы узнали?

– Шаги каждого отличаются.

На лице Ноэль отразилось ‘Так и есть’, и больше она ничего не спросила.

– … – Руперта устраивало такое отношение, но он был озадачен.

Обычно люди восхищались, пугались или проявляли любопытство. Реакция, как правило, была более чем разнообразной, но Руперт сталкивался с ней независимо от того, какой она была. Редкостью же были глубокие вопросы.

А Ноэль вела себя так, словно это было естественным.

«Ты что-то знаешь?

Нет, этого не может быть.

О моём состоянии вообще мало кто знает.

Однако иногда Ноэль ведёт себя как человек, который много знает, но пытается притворяться, что не знает.»

Взгляд жены смущал Руперта. Однако подтверждений этому не было, поэтому у него и не было другого выбора, кроме как быть скептичным.

Ноэль подошла к столу и заговорила:

– Руперт, рыцари готовятся к тренировке. Что-то случилось?

– Нет, это обычная совместная тренировка.

– Вот как…

«Она проявляет большой интерес к расписанию рыцарей,» – Руперт не мог понять этого.

«Не знаю, связанно ли это с внутренними делами особняка, но рыцари не имеют к ней никакого отношения.»

– Почему тебя интересуют рыцари?

Ноэль умело выкрутилась:

– Из-за моих прошлых ошибок среди рыцарей есть много людей, которые меня ненавидят. Я надеялась найти способ сблизиться с ними.

Это было наполовину ложью. Ноэль тоже боролась.

«Мне приснилось, что некоторые из твоих Чёрных рыцарей умерли, и это было похоже на вещий сон! Я не могу сказать это прямо.»

– Всё будет в порядке, если тебе будет всё равно. Никто не будет настолько глуп, чтобы быть откровенно враждебным. Арэн и Хиллис относятся к тебе дружелюбно.

– Мне не всё равно. Кроме того, они «всего лишь» вежливы.

– Сэр Берт не просто вежлив.

«Уверен, так и есть,» – Руперт вспомнил своего подчинённого, который не так давно приставал к нему с тем, чтобы его хозяин позаботился о своей семье.

– Сэр Берт заботится о вас, поэтому также вежлив со мной.

Если бы рыцарь-командир вёл себя невоспитанно по отношению к жене своего господина, честь Руперта бы упала.

А другие сочли иерархию беспорядочной.

– Естественно, у него широкий кругозор, поэтому он сделал вид, что забыл мои прошлые ошибки. Я благодарна ему за это.

Услышав такой ответ, Руперт немного странно посмотрел на свою жену:

– Ты уверена, что всё правильно поняла?

– Я не глупа.

– И не думал считать тебя таковой. Я просто не ожидал, что ты будешь наблюдать за моим окружением.

– Вы доверились мне. Я должна показать достаточный результат.

«Прежде всего, я из тех людей, которые стараются изо всех сил, когда им дают работу.»

– Рыцари Ворона также выступают в качестве ваших рук. Думаю, будет трудно идеально исполнять роль маркизы, будучи враждебной по отношению к ним.

– Не нужно быть идеальной.

Ноэль усмехнулась:

– Тогда мне вести себя как раньше? Кричать, следя за тем, чтобы ко мне никто не приближался…

Руперт тут же покачал головой:

– Хорошо-хорошо, пожалуйста, будь идеальной.

– Отлично. Я мотивирована, даже если не ожидала этого. Я буду хорошо исполнять свои обязанности.

Скользя взглядом по бумагам, Ноэль негромко заговорила:

– Вы сказали, что вам не нравится слово «партнёры».

– Да, так и есть.

«Я не могу упустить эту возможность,» – понимая, что может быть права, Ноэль посмотрела на своего собеседника:

– Тогда каким словом вы бы описали наши отношения?

– …

«Это позорно – использовать право хранить молчание,» – Ноэль была немного расстроена из-за поведения Руперта.

«Какое определение может обозначить то, что мы должны быть рядом, но не влюблены друг в друга?

Это действительно было иллюзией.»

Отношение Руперта делало Ноэль неуверенной, заставляя чувствовать себя сбитой с толку.

«Я должна точно знать, могу ли я играть роль купидона или мне следует флиртовать!»

Для Ноэль проклятие на Руперте было угрозой, и ей хотелось как можно скорее избавиться от него.

Тук-тук, – неожиданно раздался стук.

– Маркиз, могу ли я войти? – прозвучал голос Ордина.

– Входи.

«Как «вовремя»,» – мысленно застонала Ноэль.

В связи с чужим вмешательством продолжить тему их отношений не удалось.

Ордин открыл дверь, вошёл внутрь и остановился:

– Ваша супруга тоже здесь.

Ноэль неловко улыбнулась:

– У меня было дело.

«Этот скупой помощник всё-таки не любит меня и не особо скрывает это.»

– Я только что получил важное сообщение, маркиз.

Ноэль поняла, что это означает, что ей следует уйти. Ордин ещё не доверял ей, поэтому беспокоился об утечке внутренней информации. Но Руперт сказал:

– Просто говори.

Взгляд помощника маркиза на мгновение скользнул по Ноэль, стоящей рядом, но он не стал ничего комментировать.

– Есть проблема с семьёй Дэльфин.

– Какая?

– Склад, где хранилась пшеница, взорвался.

– Дерьмо, – Руперт нахмурился.

А Ноэль затаила дыхание при слове «взорвался».

Поместье Айнэл развивалось в основном торговлей, а не сельским хозяйством, потому что земля была бесплодной и продовольствие появлялось за счёт торговли.

Вассал, виконт Дэльфин, был одним из главных поставщиков продовольствия. Если у него происходили перебои с поставкой пшеницы, это также влияло на поместье Айнэл.

Прекрасно зная об этом факте, Руперт серьёзно углубился в документы.

– Это было сделано специально. Виновник – маг.

– Похоже, для взрыва использовалась магия.

– В любом случае я должен сказать об этом сэру Лоран.

«Лоран,» – лицо юноши-рыцаря мелькнуло в голове Ноэль.

«Да, его полное имя Лоран Дэльфин.

Он третий сын виконта Дэльфин и самый молодой член Рыцарей Ворона.

Этот инцидент произошёл в его семье, поэтому, естественно, ему должны рассказать,» – мысли неспешно текли в голове Ноэль.

«Рогпал, маг из Рыцарей Ворона.

Сколько бы я ни думала об этом, всё сходится. Возможно, это как-то связано с моим сном,» – в итоге у Ноэль не было другого выбора, кроме как вмешаться.

– Могу я тоже прочесть их?

– Ма…

– Хорошая идея, – прерывая слова Ордина, Руперт передал жене бумаги.

– Благодарю, – почувствовав некоторую предусмотрительность в сдерживании действий Ордина, Ноэль поблагодарила и начала читать документы.

«Три смерти.»

Погибшими были племянник виконта Дэльфин, проверявший склад, и двое слуг, обслуживающих склад.

«Склад с пшеницей был снесён ветром и там был найден магический след.

Виновник, маг, уже найден и задержан.»

Ноэль прочла также доказательства того, почему виновником был маг, и передала документы обратно.

– Я поняла. Это печально. Следует срочно сообщить сэру Лоран.

Смотря на слегка ожесточившееся выражение лица жены, Руперт спросил:

– Есть что-то странное?

– Не знаю, – с хмурой улыбкой ответила Ноэль.

«Было в этом что-то сомнительное. Однако мне нужно время, чтобы собраться с мыслями.»

– Спасибо, что разрешили прочитать мне эти документы. Я расскажу о случившемся сэру Лоран.

Ноэль покинула кабинет до того, как двое мужчин ответили ей.

*****

Лоран слегка нахмурился, когда его взгляд встретился со мной, появившейся на тренировочной площадке.

Он также не поздоровался со мной, женой маркиза, первым и проявлял открытую враждебность.

Я сразу поняла, что он обо мне думал.

Но такое грубое поведение не могло продолжаться долго.

Потому что, когда я рассказала Лорану о том, что произошло в его родном городе, он побледнел и мгновенно сорвался в кабинет маркиза.

«Руперт расскажет ему подробности.

Среди погибших был племянник виконта Дэльфин. Лоран и он кузены, поэтому у них, скорее всего, были близкие отношения.»

– Мадам, Вы здесь, – поскольку в тренировке был перерыв, Хиллис подошёл ко мне. – Он неплохой парень.

«Похоже, он только что увидел отношение Лорана ко мне. И сделал заявление, которое в первую очередь обелит его,» – я усмехнулась.

Глава 48

– Он грубый ребёнок.

Хиллис с недоумением кивнул:

– Это так. Он всё ещё ребёнок. Надеюсь, он не сильно обидел Вас.

– Вы очень любите сэра Лоран?

– Это потому, что он самый юный. Не только я. Все заботятся о нём.

«Хорошие взаимоотношения. Если посмотреть на то, как волнуется Хиллис, кажется, он обычно не такой злой.»

Стоя на тренировочной площадке, я ощущала на себе взгляды остальных рыцарей.

Прямо никто ничего не говорил, однако настороженных взглядов было очень много.

«Недаром Хиллис подошёл ко мне. Их беспокоит эта ситуация.

Хм, нужно будет решить это.»

Рыцарь рядом со мной неловко огляделся:

– Мадам, Вам лучше вернуться в особняк, чем оставаться здесь…

– Сэр, не запугивайте своих коллег. Я здесь, чтобы подружиться.

«Но попытка будет не прямо сейчас.»

– Угх… – вместо ответа, что это будет сложно, с губ рыцаря слетел лишь лёгкий стон.

– Это правда, поэтому передайте мою похвалу своим коллегам.

Вместо того, чтобы дальше изводить Хиллиса, я сказала приятные слова и отошла в угол.

Тренировка, проводимая сейчас на площадке, отличалась от обычной.

На ней присутствовали не только рыцари, но и маги. Это была редкая сила, поэтому их было намного меньше, чем рыцарей.

«Это похоже на совместную тренировку.»

После перерыва тренировка возобновилась.

Я молча наблюдала за происходящим. Не то чтобы мне действительно было нечего делать, но так я могла привести свои мысли в порядок.

Кроме того, как и ожидалось, так я смогла встретить того, кто искал меня.

– Мадам, вы здесь.

«Так и знала,» – оглянувшись, я увидела Ордина, стоящего позади меня.

«Всё потому, что у него крайне простой для понимания характер.

Я знаю, о чём он думает.

О том, что моё появление в кабинете Руперта было весьма подозрительным.

Обычно относящаяся равнодушно к документам, я внимательно просмотрела их, поспешно поднявшись со своего места.

Поэтому он никак не мог не начать подозревать меня.

Я знала, что он обязательно придёт ко мне, подозревая меня.

Скорее всего, он ощущает необходимость понять мои действия.»

– Всё в порядке, Ордин.

– Да?

– Мне нужно кое-что спросить у вас.

– …И мне тоже.

– Я так и думала. Однако первой вопрос задам я.

– … – у мужчины появилось нелепое выражение лица, но я намерено проигнорировала его.

«Как у высшего лица, у меня вопрос к тебе. Так что ты будешь делать?

Это цена, которую ты должен заплатить за то, что постоянно смотришь на меня в негативном ключе.

Подобное издевательство вполне заслужено.»

– Магия, которую сейчас используют маги, защитная, верно? – спросила я, смотря на магов на тренировочной площадке из-за прозрачных занавес, которые могли скрыть четырёх или пять человек.

– Вы говорите о щитах. Да, верно.

«Вот как. Я помню, что видела их раньше.»

– Думаю, что я видела что-то подобное, когда была моложе, но размеры были больше. От чего это зависит?

– Размер щита зависит от силы мага. На самом деле вся магия такая. Если вы были юны… Вы видели магию, применяемую сэром Майклом Бэррисом?

Я слегка кивнула.

«Это и правда напоминает мне о том, что Майкл показывал мне, когда я была юной.»

– Да, он показывал её мне.

– Он один из самых выдающихся магов, живущих сейчас. Его нельзя использовать для сравнения с другими.

– В то время Майкл также был юн.

– Должен сказать вам на всякий случай, что уровень магов на территории Айнэл является достаточно хорошим. Просто с юных лет сила сэра Майкла Бэррис слишком высока.

– Я не хотела сравнивать его со здешними магами. Однако единственный маг, с которым я близка, – это Майкл.

Так что я знаю лишь ту магию, которую он показывал мне, и поэтому ощущаю незнакомые эмоции, видя магию, творимую другими людьми.

«Масштаб и размеры совершенно другие.

Это стандарт «нормальности».»

Моё любопытство было немного удовлетворено.

– Хорошо. Благодарю, Ордин. О чём вы хотели спросить меня?

– Документы…

– Я могу понять, если вы не рассказываете мне всего. Однако отношение к госпоже, которая ранее просматривала документы, крайне сомнительно. Вы это имеете в виду? Понимаю.

Когда я прямо повторила строгий тон Ордина, выражение его лица стало напряжённым.

– …Простите, вы издеваетесь?

– А если да? – усмехнувшись, я скрестила руки на груди.

Как бы он ни был недоволен мной, мне также было что сказать.

– Если вы собираетесь и дальше смотреть на меня с недоверием, вам придётся терпеть подобное ворчание. Разве это не лёгкая шутка в сравнении с вашим отношением? – улыбнулась я.

«В отличие от Руперта, мне не нужно пытаться переманить Ордина на свою сторону.

Однако я не хочу и враждебного отношения.

Я просто хочу дать ему понять, кто выше.

С моей стороны, если я отступлю, то позволю продолжать попрекать правила этикета.

Быть человеком, заслуживающим доверия начальника, и быть хорошим начальником – совершенно разные вещи.»

– Руперт публично признал моё положение. Разве это не означает, что вы не признаёте это?

«Следует знать меру. Независимо от твоих личных чувств, следует занимать позицию, которая соответствует твоему положению.

В таком смысле это является предупреждением.»

К счастью, Ордин был человеком, который сразу понял смысл этих слов.

– …Если Вы были оскорблены моими действиями, приношу свои извинения, мадам.

«Рада, что ты быстро всё уловил.»

– Я принимаю ваши извинения, Ордин. Однако будьте осторожны в будущем. Есть предел тому, как далеко я могу прощать, если вижу такую открытую враждебность. Кроме того, я вам не враг

– …

– Я не прошу вас любить меня, однако вы должны быть вежливы. Нравится вам это или нет, но с этого момента мы в одной лодке.

«Он работает лишь на Руперта, поэтому мои слова не являются ложью.

Поскольку я управляю внутренними делами особняка, я буду неизбежно часто встречаться с Ордином. И мне не хочется постоянно ощущать усталость от этих стычек. Мне также не нравится слух о конфликте маркизы и помощника её мужа.»

– Я буду осторожен.

«Он умён, и этого достаточно, чтобы быть осторожным в своих действиях.

По крайней мере он не будет вмешиваться во все мои дела.

Этого достаточно на данный момент.»

– Хорошо. А теперь, если у вас остались вопросы, задавайте их.

Ордин мгновенно отразил действенность моего предупреждения и чуть изменил свой вопрос:

– Ранее Вы не нашли в документах ничего странного?

«Да, намного лучше спросить прямо, чем называть меня подозрительной.»

– В документах было сказано, что виновный маг уже пойман, – мягко ответила я. – Это странно.

– Что Вы имеете в виду?

– Часть с доказательствами странная.

«На момент взрыва в поместье Дэльфин проживало трое магов.

Способ определения того, какой маг виновен, был действительно прост и ясен.

Поскольку из трёх магов лишь один мог взорвать склад такого размера.»

– Вам не кажется, что это слишком просто?

– Возможно. С другой стороны, таких явных доказательств нет. У каждого мага есть чёткий индивидуальный предел, и не все способны создать взрывную магию такого масштаба.

Об этом мне тоже было что сказать.

– А если это возможно?

– Что?

– Что, если будет доказано, что кто-то другой устроил взрыв, достаточно сильный, чтобы взорвать склад с пшеницей?

«У меня есть предчувствие, что этот взрыв как-то связан с тем, что я видела в вещем сне.

Я должна выкопать все подозрительные части.

Я не успокоюсь, пока своими руками не поймаю виновника взрыва.»

Взгляд Ордина стал острым:

– Вы не можете говорить подобное, не подумав.

– Конечно. Я знаю, что при создании такого взрыва учитывается ряд условий. Чтобы быть уверенной, я должна сама увидеть всё.

– …

– Честно говоря, вам также не кажется, что в этом есть что-то подозрительное? Никто и подумать не мог, что какой-то сумасшедший маг вдруг заскучает и устроит взрыв. Кроме того, поскольку было зарегистрировано три смерти, виновного точно ожидает смертная казнь.

«Меня также беспокоит, что взрыв произошёл на складе пшеницы. Поскольку это случилось в таком пыльном месте, даже во сне я не смогла всё нормально рассмотреть.

Я не могу небрежно принять эту общность за простое совпадение.

Особенно когда на кону жизни людей.»

Ордин на мгновение прикрыл глаза и тихо вздохнул:

– …Я не имею права судить об этом. Думаю, мне следует рассказать обо всём маркизу.

– Хорошо, – легко согласилась я.

«Он действительно умён и легко адаптируется.

Если бы я попыталась как-то отменить свои слова при упоминании маркиза, он бы акцентировал на этом внимание.»

– Вы на лету схватываете смысл, Ордин.

Мужчина понял скрытый подтекст моих слов, и на его лице отразилось лёгкое недовольство:

– Я не совершу ту же ошибку, поэтому хочу, чтобы Вы прекратили делать это.

«Не думала, что это так может не понравится ему.»

– Хорошо, – улыбнулась я.

*****

Окончательное решение по этому поводу принял мой муж.

Как только мои мысли были чётко организованы, я направилась в кабинет и рассказала Руперту, что думала. Он слегка кивнул:

– В этом есть что-то странное, поэтому я пошлю туда группу для расследования.

– Тогда я тоже буду в ней…

– Ты не можешь.

«Чёрт.»

– … – я посмотрела на Ордина, который стоял рядом со мной.

«Кажется, он не собирается вмешиваться.

Я буду вежлив, но никогда не приму вашу сторону, да?

В итоге я должна сама убеждать Руперта.»

– Почему?

– Ты говоришь чушь, Ноэль. Потому что это опасно.

– Это не опасно.

– Нет. Ордин и сэр Лоран присоединятся к группе для расследования. Если будет что-то странное, то они вдвоём это проверят.

– Я не могу это позволить.

«Прости, но я не буду настолько уверена, что не получу два трупа, пока не удостоверюсь, что эти события не имеют ничего общего с событиями во сне. Естественно, я должна поехать сама.»

– Моя работа – проверить склад, который уже взорвался, и навестить мага, который тихо содержится в тюрьме. В этом нет совершенно ничего опасного.

– Ноэль, почему тебя это волнует? Это не имеет к тебе никакого отношения.

– Есть кое-что, что беспокоит меня.

Глава 49

– В любом случае преступник будет доставлен в это поместье. Если у тебя есть какие-либо вопросы, ты сможешь встретиться с ним здесь.

Я догадывалась, зачем преступника перемещать в поместье Айнэл.

«Есть три смерти. Поскольку среди жертв есть аристократ, смертная казнь, естественно, подтверждена.

Руперт, должно быть, собирается осуществить её.

Под предлогом того, что его вассальная семья понесла ущерб.

Ему нужно кого-то убить, поэтому он исполнит приговор здесь под предлогом наказания после проведённого расследования.»

– Если его привезут в поместье Айнэл, это будет означать, что смертный приговор уже утверждён.

– Есть три жертвы.

– Тогда вы понесёте ответственность за казнь? – со знанием дела спросила я.

– Ноэль, – Руперт же кратко позвал меня по имени.

Всего по одному слову я могла сказать, что ему не очень нравится данная тема.

– Скажите мне точно.

– …Я не ошибаюсь.

– Тогда мы должны найти доказательства, чётко подтверждающие это.

«Он знает свою слабую сторону. Ему не нравится быть монстром, который убивает случайных людей.

Убивать лишь преступников – значит сохранить минимум добра.

Потому что он всё ещё хочет верить, что он человек.»

– Если было сделано что-то неправильно, вы убьёте невиновного человека. Вы будете в порядке после такого?

– …

Мне стало жаль Руперта, но я решила продолжить пытаться его переубедить.

«Если я углублюсь в эту часть, то знаю, что мои слова будет трудно опровергнуть.»

– Доказательства очевидны.

– Даже если всё ясно, перепроверить не помешает.

«Когда дело доходит именно до его моральной дилеммы, Руперт не может сильно спорить.»

– Или… – я сглотнула немного скопившейся слюны и пошла в последнюю атаку, – …есть какая-то особая причина, чтобы пропустить все процедуры и поспешно приступить к смертной казни?

«Если продолжить не соглашаться с этим вопросом, то значит просто признать, что какая-то причина действительно существует.

Что ему нужен приговорённый к смертной казни.

Но Руперт никогда этого не сделает.»

– …Для этого нет причин.

– Отлично. Тогда не будет никаких проблем, если я поеду.

«На самом деле я даже не хочу этого делать.

Если бы сон, который приснился мне в прошлый раз, не был связан с жизнью знакомых мне людей, я бы не пошла.»

Мне стало жаль Руперта.

– Руперт, вы сказали, что это не имеет ко мне никакого отношения. Однако если это связано с землёй, нельзя сказать, что это меня не касается. Я маркиза Айнэл.

«Я знаю, что он позволяет мне видеть лишь мирные вещи.

Возможно, это его собственные соображения, чтобы я не видела жестокости инцидентов.

Однако если мне будет комфортно в созданных им мирных рамках, то ничего не изменится.

Ведь Лия чуть не умерла.»

– Поэтому я сделаю всё, что в моих силах.

В итоге Руперт поднял белый флаг в ответ на мои настойчивые уговоры и нападки:

– При поездке тебя должен сопровождать как минимум один рыцарь и Ордин.

– Конечно, я также не люблю опасные вещи, – с улыбкой и вздохом облегчения отозвалась я.

Это была возможность найти ключ ко взрыву, который я видела в своём сне.

*****

Первым делом я должна была сообщить дочери, что меня не будет.

Как только я вошла в комнату, Лия вскочила и обхватила меня за талию. А затем запрокинула голову вверх.

«Так мило!»

Пока я хваталась за сердце, девочка спросила с лёгким плачем:

– Мама, ты куда?

– Ч-что? Откуда ты знаешь?

– Потому что горничные пытаются упаковать мамины вещи.

«Похоже, она увидела это и угадала. Моя доченька будет умницей.

Нет, сейчас не время восхищаться.»

– Кое-что случилось, поэтому мне нужно уехать на некоторое время, – сказала я, поглаживая Лию по щеке.

– Хо, можно я поеду с тобой? Я буду послушной.

«Желание поехать вместе это невероятно мило, но эта поездка не для удовольствия.»

– Я тоже очень хочу, чтобы ты поехала с мамой, но в этот раз нельзя. Прости, Лия.

– … – девочка мгновенно помрачнела.

Её облик был невероятно милым, но если бы я улыбнулась в этой ситуации, то определённо не могла бы настоять на своём.

– Кроме того, если ты поедешь со мной, то твоему отцу будет скучно. Пожалуйста, оставайся здесь.

«Если подумать, я задаюсь вопросом, сможет ли Руперт хорошо успокаивать Лию, пока меня не будет?

Он сможет сделать это сейчас?»

Не полностью расслабившись, Лия всё же медленно кивнула:

– Ты должна вернуться быстрее.

– Конечно, – легонько поцеловав дочь в щёку, я вышла.

– Здравствуйте, мадам.

По мере того как я подходила к отряду, направляющемуся в поместье Дэльфин, к ним присоединились сэр Арэн и несколько рыцарей.

– Сэр Арэн, из-за меня вы продолжаете ходить на задания.

«Я хочу нормально ладить с ней. Но это всё равно что повесить на неё больше работы.»

Арэн мягко улыбнулась:

– Вам не о чем беспокоиться.

На самом деле я не хотела, чтобы Арэн сопровождала меня. Потому что я хотела избежать тех же условий, что и в сцене из моего сна.

Однако я была жестока с Рупертом. Поэтому я также не могла отказать ему.

«Я бы предпочла познакомиться с Арэн и честно поговорить с ней.

Правда ли, что она маскируется под мужчину? Если это так, то я постаралась бы помочь ей.»

В этот момент со своими лошадями появились Лоран и Ордин.

Ордин, который правильно понял моё предостережение в прошлый раз, склонил голову и поприветствовал меня без издёвок:

– Мадам, Вы здесь.

Лоран Дэльфин, стоявший рядом с ним, резко повернул голову и быстро ушёл.

«Этот мальчишка.»

Увидев это, Арэн заговорила так, словно ощутила беду:

– Кстати, сэр Хиллис просил передать Вам кое-что.

– Что?

– Это… Сэр Лоран. Пожалуйста, постарайтесь понять и не выбрасывайте его.

«Хиллис, похоже, ожидает, что его младший всегда будет придерживаться такого отношения.»

– Извините, но я также хотела бы попросить Вас об этом, – резко добавила Арэн.

«Двое людей, которые так серьёзно относятся ко мне, хотят этого. Поэтому я должна отнестись к ситуации как можно мягче.»

– …Я буду терпеливой.

– Благодарю, – с облегчением выдохнула Арэн.

*****

Как только мы прибыли в поместье Дэльфин, я решила действовать как можно точнее и быстрее.

«Лия ждёт меня дома!»

Первым делом сэр Лоран был отправлен в свой дом.

– Скажи им, что не нужно ничего замалчивать. Я настроена серьёзно.

«Если приехала маркиза, уверена, что они будут обеспокоены.»

Меня сразу же сопроводили на склад, где произошёл взрыв.

Склад сгорел. Остались лишь обгоревшие руины.

Я посмотрела на копоть в том месте, где должна была быть дверь.

«С такой силой повезло, что огонь не распространился дальше.»

– Вы нашли что-нибудь? – подойдя, спросил Ордин.

– Как узнали, что использовалась магия? – спросила я, словно выжидая.

– Есть порошок, который реагирует на магическую энергию. Изначально он золотого цвета, но когда вступает в контакт с магической энергией, то становится бирюзовым. Сразу после того как огонь был потушен, порошок подтвердил это.

– Изменится ли цвет, если ещё раз использовать его?

– По прошествии длительного времени это будет бесполезно.

Я внимательно огляделась по сторонам:

– Кажется, этим порошком невозможно подтвердить, какая именно магия была использована.

– Верно. Можно подтвердить лишь факт использования.

«Тогда не нужно отбрасывать предположение, что виновником является маг.

Я могу оставить число подозреваемых на уровне трёх.»

– Хорошо, достаточно.

– Кажется, Вы увидели всё, что хотели.

Я посмотрела на Ордина:

– Да. Полагаю, вам интересно, о чём я думаю.

– Я бы хотел, чтобы Вы дали мне об этом знать.

«Возможно, лучше медленно рассказать ему. Не стоит ждать, пока его терпение истощится.

Не думаю, что он поверит мне, если я просто расскажу это.»

– Как заставить такой огромный склад взорваться, но одновременно с этим не использовать магию?

– Мукой, что была здесь, – коротко ответила я.

«Есть такая вещь, как взрыв пыли.

Если мелкие твёрдые частицы рассеяны в воздухе в нужной концентрации. Даже маленькая искра может вызвать огромный взрыв.

Твёрдые частицы начинаются с таких материалов, как алюминий. Но даже в повседневной жизни их можно найти. Например, в пшеничной муке или кукурузном крахмале.»

– Что?

«В прошлой жизни это не было таким сложным выводом, поскольку существовала наука. Я даже видела пациентов, пострадавших от таких взрывов.»

– Как мука могла взорваться?

«Но, естественно, в этом мире не так.»

– Вы не можете поверить в это?

Казалось, если бы не его начальство, Ордин высказал бы мне что-то.

– Честно говоря, да.

«Я так и знала.

Вот почему не хотела говорить, пока не буду здесь. Они назовут это чушью.

А мне не нужно, чтобы со мной обращались как с идиоткой.»

– Я покажу вам. Мне кое-что нужно.

«Настала моя очередь вернуться в прошлое и после долгого времени заняться наукой.» .

Глава 50

Ордин вздохнул.

«Как это случилось?»

Сейчас Ордин был доказательством того, что по приказу маркизы качают воду из колодца.

«Это было бы нормально, если бы глава семьи Дэльфин сделал это. Но очевидно, что её небольшая сварливость заставляет её делать это самостоятельно.»

Однако у него была причина молчать.

«Предыдущая точка зрения была правильной.

Это своего рода отражение.

В конце концов, я не настолько наглый человек, который вообще не может признавать собственных ошибок.

Даже если мне не нравится лично маркиза, будет неправильно говорить об этом прямо.

Потому что это ситуация, когда маркиз сам публично признал её ещё раз.»

В такой ситуации сам помощник маркиза не мог не проявлять к его жене хотя бы элементарную вежливость. Это бы выходило за рамки.

Более того, слухи подобного рода быстро распространялись наружу.

В конце концов политическим противникам маркиза было бы сообщено, что состояние внутри семьи маркиза Айнэл нестабильно, и бремя легло бы непосредственно на главу семьи.

Маркиза указала на подобный исход ситуации, но Ордину и самому было известно об этом, поэтому он немедленно исправил своё поведение.

«Она стала противником, которого стоит остерегаться.»

Ноэль точно знала, кто они такие, и знала, как убедить их.

Во время разговора было много моментов, когда Ордина уязвляли неожиданные детали.

«Её мозг оказался лучше, чем я думал.

Надеюсь, придёт день, когда я почувствую, что она умна.

Но это не значит, что я сразу поверю, что мука может вызвать взрыв,» – Ордин плёлся с ведром, полным воды.

– Что ж… – в это время Ноэль достала бочку и поставила её на грязный пол. – Сэр Арэн, не могли бы вы сделать здесь небольшую дыру?

– Конечно, – Арэн, которая стояла рядом с ней, достала кинжал и сделала в бочке отверстие.

– Спасибо.

Увидев удовлетворённое выражение лица маркизы, Арэн спросила любопытным тоном:

– Но что Вы собираетесь сделать?

– Провести эксперимент, чтобы доказать, что мука взрывается.

– Мука взрывается?..

– Вы не верите в это, сэр Арэн, не так ли? – ухмыльнулась Ноэль. – Я скоро покажу это.

В это время Ордин как раз принёс воды.

– Отлично. Теперь у нас есть всё, что нужно, – после этих слов Ноэль показала ему на деревянную бочку с небольшим отверстием.

Ордин был подозрительным человеком, поэтому ему приходилось показывать каждую деталь подробно, чтобы он мог подтвердить их.

– Посмотрите, Ордин. Обычная деревянная бочка, внутри которой ничего нет, правильно?

– Да, это так.

Ноэль взяла муку, которую принёс слуга:

– А это также самая обычная мука из поместья Дэльфин!

– Вам не нужно рассказывать всё так, словно Вы общаетесь с ребёнком.

Маркиза рассмеялась.

– Если я не сделаю этого, вы заподозрите, что где-то в середине я снова сыграла подозрительную шутку, – это прозвучало наполовину издевательски.

«Маркиз, зачем Вы послали меня работать с ней?» – Ордин с силой прижал пальцы к вискам.

– …О чём Вы вообще думаете?

– О том, как положить конец сомненьям.

– …

Это был мир, где классовое превосходство стояло превыше всего, поэтому Ордин, естественно, не мог опровергнуть эту чепуху.

Тем временем Ноэль засыпала муку в маленькое отверстие:

– Итак, я насыпала в неё муку… – а затем достала спичку и подожгла её. – Вы все, будьте готовы бежать. Потому что это опасно.

– Да?

Серьёзно кивнув, Ноэль бросила спичку в отверстие в бочке и быстро отбежала.

В то же время Арэн дёрнула себе за спину Ордина, схватив его за шею, поскольку он был самым медлительным из них троих.

– Агх! – в тот момент, когда его дёрнули за шею, с его губ сорвался короткий стон.

БАМ! – деревянная бочка взорвалась.

Ордин был поражён увиденным.

«Она действительно взорвалась?»

Пока он замер от шока, Ноэль быстро выплеснула воду. Огонь был мгновенно потушен.

– Было сильнее, чем я думала, – слегка цокнула языком Ноэль.

«Я специально взяла самую маленькую бочку из имеющихся.

В любом случае эксперимент удался,» – женщина оглянулась на Ордина, который всё ещё был озадачен.

– Теперь вы можете поверить мне?

– … – естественно, поскольку это было доказано прямо на его глазах, Ордин не мог не поверить в это.

«Я сделала это,» – он увидел маркизу, которая стояла с гордым выражением лица.

– Это… Откуда Вы знаете это?

Естественно, для Ноэль было сложно объяснить это.

– Мне рассказали.

Несмотря на неискренний ответ, Ордин не высказал недовольства. Он просто признал это.

– Всё, что Вы сказали, было правдой. Я уверен, что для взрыва не использовалась магия. Однако...

– Однако?

– Тем не менее это не отменяет того факта, что после тушения склада были обнаружены следы магии.

– А, у меня есть догадка на этот счёт.

В отличие от предыдущего раза, сейчас Ордин продемонстрировал сосредоточенное отношение:

– Какая?

– Всё потому, что для подобного взрыва требуется замкнутость пространства. Но в это время племянник виконта Дэльфин проверял склад, верно?

– Вы правы.

– Племянник Виконта осматривал склад, и я не думаю, что дверь склада была плотно заперта. Скорее всего, её оставили открытой, чтобы не было недостатка в вентиляции.

Молча слушая это, на лице Ордина отразилась озадаченность:

– Тогда невозможно использовать метод, который показала мадам… А, я понял, – именно в этот момент он кое-что осознал. – Это защитная магия.

Ноэль слегка кивнула:

– Я тоже так думаю. Кто-то заблокировал открытую дверь щитом. Поэтому следы магии остались.

«Если на месте взрыва остались следы магии, большинство людей подумают, что использовалась магия взрыва.

Тогда, естественно, виновником становится маг, способный использовать масштабную магию взрыва.»

– Значит, что арестованного могли подставить.

– Верно. Но я не уверена на сто процентов.

«Более подробная информация станет известна при встрече с магами, что в это время находились в поместье.»

– Если гипотеза мадам верна, ситуация может осложниться. Если щит должен достигать лишь размеров двери, то это не так уж и сложно.

«Магов с таким уровнем силы довольно много.»

Ноэль ухмыльнулась:

– Количество подозреваемых увеличилось. Я верю, что теперь Ордин будет мне очень сильно помогать.

Это означало: ‘Я собираюсь использовать тебя по максимуму’.

Естественно, Ордин не имел права отказаться.

– …Конечно.

«Честно говоря, я крайне удивлён. Никогда бы не подумал, что маркиза может догадаться о подобном.

Думаю, теперь я понимаю, почему маркиз привёз её обратно.

Поскольку у другой стороны есть знания, которые отсутствуют у меня, и она даже предлагает новые возможности, у меня нет другого выбора, кроме как признать это.»

– Я сделаю всё возможное, чтобы исполнить Ваши приказы, – сказал Ордин с самым вежливым отношением, которое Ноэль когда-либо видела в её сторону.

*****

Я также не была на сто процентов уверена в своей гипотезе.

Требовалось время, чтобы полностью доказать это, поэтому я попросила прощения за беспокойство у виконта Дэльфин.

После этого я отправилась на встречу с подозреваемым в тюрьму.

Мага звали Шуна. Это была двадцатилетняя женщина. Она была простолюдинкой и в этом году окончила академию. По словам своей старшей, она очень трудолюбива.

После того как я силой выставила охрану, я пододвинула стул к тюремной камере и села.

– Здравствуй, Шуна.

Девушка была измучена и скорбела.

«Она в тюрьме, поэтому, естественно, не может быть в хорошем состоянии.»

– …Кто вы? – с настороженным взглядом спросила Шуна.

– Ноэль Айнэл. Маркиза Айнэл.

Возможно, шокированная моим неожиданно высоким статусом, Шуна растерянно, но смиренно склонила голову:

– Рада приветствовать Вас, маркиза.

– Да, рада знакомству.

«Кажется, она озадачена тем, почему я внезапно пришла.»

– Виконт Дэльфин – вассал семьи Айнэл, – любезно объяснила я. – Это дело очень важное, поэтому я пришла, чтобы проверить всё самостоятельно.

Поскольку мне следовало прояснить ситуацию, я сначала решила привести факты.

– Во-первых, Шуна, подобными темпами ты будешь приговорена к смертной казни.

Лицо магессы побледнело:

– Н-не может быть…

– Но ты же не сама это придумала, не так ли? Не может быть, чтобы магу, закончившему академию, стало скучно и он взорвал склад, убив аристократа. Должно быть, это сделал кто-то другой.

«Прежде всего, чтобы понять сущность оппонента, нужно оказать небольшое давление.

В ситуации, когда жизнь каждого совершает внезапные кульбиты с высоты на дно, они показывают свою скрытую личность.»

– Скажи мне, кто заказал это. Я сделаю всё возможное, чтобы ты избежала смертной казни.

– Я-я никогда не делала ничего подобного, маркиза!

– Не лги. Есть сообщение о найденном на месте происшествия носовом платке с твоими инициалами, вышитыми на нём, – холодно отозвалась я. – К тому же из всех, кто оставался в поместье, ты единственная, кто обладает достаточными навыками магии взрыва таких размеров с сертификатом мага.

– Платок я потеряла некоторое время назад… И пусть я достаточно хорошо разбираюсь в магии, но я не делала этого. Пожалуйста, поверьте мне… всхлип, – плечи Шуны задрожали, и она зарыдала.

Её облик вызывал некоторое сочувствие.

Которое, естественно, нельзя было показывать.

Я подтолкнула её ещё немного:

– Ты же понимаешь, что твои оправдания сейчас полная ерунда, верно? Никто не поверит. Если тебя отправят на смертную казнь, то будут лишь оскорблять.

Девушка склонила голову. В её глазах мелькнуло разочарование.

– Хорошо. Тогда позволь мне задать тебе ещё один вопрос. Я слышала, что двое других подозреваемых магов также знакомы с тобой.

– Да… – приглушённым голосом ответила Шуна. – Мы одноклассники. Вместе закончили академию.

– Вы путешествовали втроём?

– Не совсем. Сопроводительные письма мы получили лишь в середине пути.

– Это хорошо.

– Да. Я из простолюдинов, поэтому в моём классе было много людей, смотревших на меня свысока… Несмотря на то, что они оба аристократы, они были добры со мной.

– Понимаю.

«Несмотря на то, что она простолюдинка, она маг, получивший высшее образование, а её друзья аристократы, но относились к ней хорошо.

Прекрасная история.

Я прочитала отчёт, который принёс мне Ордин, поэтому знаю предысторию всех троих.»

Разговор, что шёл в этот момент, был лишь для того, чтобы убедиться, что девушка не лжёт.

– Шуна.

«Главное начинается сейчас.»

– Я понимаю твою ситуацию. На самом деле я пришла не допрашивать тебя.

– Да?

– Я здесь, чтобы предложить тебе сделку, – понизив голос, прошептала я.

Глава 51

Это был достаточно тёмный поворот.

– Если ты назовёшь имя своего друга, тебя оправдают.

– … – Шуна сжала кулаки, но её руки всё равно дрожали.

Я не торопилась, ждала.

Девушка недолго пребывала в глубокой агонии, а затем посмотрела прямо на меня:

– Я отклоняю это предложение.

– Почему?

– Я ничего не делала.

– Правда? – саркастично спросила я.

– Да. Но Вы уже предлагаете сделку на том основании, что я виновник. Более того…

Я сосредоточилась на том, чтобы не упустить ни малейшей детали.

Наблюдала за глазами Шуны, тоном её голоса и жестами.

– Я не могу продать моего друга для того, чтобы выжить.

– Последний вопрос: ты действительно отказываешься?

– Да.

«Даже в ситуации, когда она может умереть, она не бросает своих друзей.

Если бы она была виновна и у неё была какая-то цель, то она бы сейчас согласилась на сделку.»

– Хорошо, Шуна, – я улыбнулась. – Я тоже не думаю, что ты виновата.

– Что?

«Плохая роль окончена.»

– Извини, что заставила поверить в обратное.

На лице Шуны застыло озадаченное выражение:

– Что Вы имеете в виду?..

– Буквально то, что сказала. Мне нужно было знать, виновата ты или нет, поэтому я проверила это, – я поднялась со стула. – В качестве извинений я буду усердно работать, чтобы найти настоящего виновника.

Правда была в том, что, даже если бы Шуна согласилась на сделку, я бы расследовала ситуацию с двумя другими магами.

«Просто я собиралась делать это осторожно.

После разговора я узнала, что Шуна искренняя и обладает сильной волей. Лично мне это нравится.

Однако.

Действительно ли друзья Шуны заслуживают такой верности?»

Я ожидала, что виновным будет кто-то из её друзей.

*****

После встречи с Шуной я вместе с группой для расследования вернулась в дом виконта Дэльфин.

И получила неожиданный протест против подобных действий.

– Почему она здесь?

– Сэр Лоран, успокойтесь, – вздохнула я.

«Я на мгновение забыла, потому что сосредоточилась на деле.

Лоран Дэльфин. Рыцарь, который не доверяет мне.

Я должна была догадаться, что этот ребёнок будет возражать против моего мнения.

Покойный кузен, скорее всего, был очень близок с ним. Из-за этого он гораздо более эмоционален, чем обычно.»

– Эта женщина должна быть увезена и казнена как можно скорее!

Я скрестила руки на груди и обратилась к Ордину, что был рядом со мной:

– Вы ничего не объяснили сэру Лоран?

Помощник маркиза также находил ситуацию сложной:

– Нет, я объяснил. Как и виконту Дэльфин.

«Это означает, что в настоящее время Лоран не может судить рационально из-за своего желания отомстить.

Член его семьи умер, поэтому он такой.

Однако он не может продолжать вести себя так.»

Даже слуги, которые подавали чай в гостиной, были обеспокоены этой суматохой.

«Будет трудно.

Когда поползут слухи, что у третьего сына виконта Дэльфин была ссора с маркизой Айнэл, это не пойдёт на пользу ни мне, ни ему.

И Арэн рядом нет.

Было бы полезно иметь её в качестве рыцаря-компаньона.»

Первым делом я приказала горничным организовать чай и угощения:

– Оставьте всё и уходите.

«Нужно успокоить собеседника в ситуации, когда чужие уши не слышат.»

Однако меня также не очень радовало это.

«Мы с Лораном крайне мало общались до того, как я нашла свои воспоминания.

Другими словами, этот мальчишка настроен ко мне враждебно без прямой причины.

Судя по взглядам, которые он иногда бросает на Руперта, думаю, он восхищается им.

Но я не знаю этого точно,» – я ощущала себя подавленной.

«Нет нужды быть вежливой с грубым человеком.»

– Лоран Дэльфин, если вы сомневаетесь в моём суждении, логически опровергните его, – холодно сказала я. – Не будьте эмоциональным, словно ребёнок.

Лицо мага-рыцаря исказилось:

– …Это не эмоциональность. Наоборот, доказательства настолько очевидны, так зачем нам проводить дальнейшее расследование?

– Вы уже слышали причину от Ордина, не так ли?

– Я знаю, что есть и другие способы взорвать склад. Однако это не доказывает, что не использовалась взрывная магия.

– Вы не ошибаетесь. Но поскольку есть и другие возможности, нужно просто потратить больше времени на расследование.

Лоран резко кивнул:

– Возможно, мы зря потратим время, потому что жене маркиза захотелось поиграть, развеивая свою скуку.

– Следите за своими словами.

Эти слова очень сильно переходили черту.

– Да, я могу ошибаться.

«Этот ублюдочный мальчишка думает, что я вмешиваюсь просто потому, что мне скучно?»

– Однако я никогда не относилась к этому легкомысленно.

«Скорее, я хочу исключить малейшую возможность того, что Руперт убьёт невинного человека.»

– Вы тот, кто крайне легкомысленно воспринимает эту ситуацию.

– Я никогда не делал так!

– Сейчас идёт процесс поиска виновного, чтобы смягчить несправедливость унесённых жизней, и на карту поставлена жизнь одного человека. Вот почему я так осторожна. Жизнь слишком ценна.

– …

– Однако вы отказываетесь подтверждать мои сомнения, которые существуют по данному вопросу, и лишь хотите, чтобы пойманного мага обезглавили. Понимаете ли вы, что это значит? – я коротко усмехнулась. – Прямо сейчас вы не хотите поймать настоящего преступника. Вам просто нужен кто-то, кто рассеет ваш гнев.

– …

– Так вы или я? Кто относится легкомысленно к данной ситуации?

На мгновение Лоран замешкался.

Мои слова были подобны удару ножом, о котором он даже не догадывался.

Естественно, я была слишком взволнованна, чтобы закончить на этом моменте.

– Ничего страшного, если я лично не нравлюсь вам. Однако неспособность различать верх и низ – это проблема, а быть унесённым собственными эмоциями – ещё большая проблема.

– …

– Если вы рыцарь семьи Айнэл, действуйте соответственно, – в итоге я разозлилась. – Если не можете, то заткнитесь.

И тут же поднялась со своего места.

Когда я вышла из гостиной, Ордин последовал за мной.

– Ху… – чтобы остыть, я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов.

Ордин терпеливо ждал, пока я не успокоюсь.

– Почему вы пошли за мной? – обернувшись, спросила я. – Я думала, вы останетесь с сэром Лоран.

– Зачем мне утешать Вашего обидчика? Я должен думать о Вас, а не о нём.

– Почему вы на моей стороне?

– Мадам права в этом вопросе. Сэр Лоран перешёл черту, когда его переполнили эмоции, и его отношение было грубым. Вам было необходимо сказать что-нибудь, чтобы успокоить его.

– Вы поняли это?

– Конечно понял. Даже если он молод, его способности не так уж низки.

– Тогда я счастлива.

– …Вы через многое прошли, – поколебавшись, добавил Ордин.

Я коротко рассмеялась над неожиданным замечанием.

Это был первый раз, когда я услышала комплимент от человека, который недавно поносил меня.

Почему-то это показалось немного ироничным.

«Однако, должно быть, это некоторое утешение.

Я не могу больше торчать в этом месте,» – слегка кашлянув, я заговорила громче, чтобы изменить атмосферу:

– Хорошо, давайте подумаем о сэре Лоран позже. Проблемы, с которыми мы столкнулись прямо сейчас, более срочные.

– Как Вы собираетесь выяснить, является ли настоящим виновником один из оставшихся магов? Отвести всех троих в поместье Айнэл и провести расследование?

– Нет. Давайте оставим это на случай, если метод, который я придумала, не сработает.

– У Вас есть идея.

«Немного классическая и распространённая идея, но она есть.»

– Давайте расставим ловушку.

– Каким образом?

– Двое оставшихся подозреваемых не в тюрьме, а в комнатах под охраной, верно?

– Потому что с них не могли полностью снять обвинения.

– Тогда мы позовём этих двоих, запрём их в комнате, полной пшеницы, и зажжём огонёк.

– Что?

– Потому что преступник знает, что мука взрывается. Он либо убежит, либо использует щит. Тот, у кого будет наиболее яркая реакция, вероятно, настоящий преступник.

На лице Ордина читалось: ‘Что за дьявол?’.

– Вы хотите сказать, что собираетесь всех сейчас убить?

– Я не могу убить их, – проворчала я. – Кем вы меня видите?

«Если бы я попыталась решить это таким образом, остальные бы никоим образом не пострадали.»

– Никто не пострадает, поэтому не волнуйтесь. Однако подготовка будет немного обременительной.

Естественно, я собиралась оставить хлопотные приготовления Ордину.

*****

Друзей Шуны звали Джоан и Дайан.

Джоан был третьим сыном виконта, и его оценки в академии были не очень хорошими, но во время разговора он был кроток и тих.

– Я не могу поверить, что Шуна сделала всё это…

Дайан была старшей дочерью барона и произвела на меня неизгладимое впечатление. У неё было сильное чувство собственного достоинства, и она совершенно не стеснялась передо мной.

– Она не из тех, кто причиняет вред магией. Должно быть что-то ещё.

– Я собираюсь проверить это настолько тщательно, насколько это возможно. Поэтому мне нужна помощь двух магов, – ответила я Джоану и Дайан.

– Просто скажите нам, маркиза.

– …Что такое?

– Это неопасно?

Я безобидно рассмеялась.

«Я не вру.

Это ловушка, но она не опасная.»

– У меня есть вопросы лично к вам, – сказав это, я отправилась с ними в заранее подготовленный с помощью виконта Дэльфин склад.

Внутри это было место, наполненное мукой и похожее на ранее взорвавшийся склад.

– Где мы?

– Ещё один склад виконта Дэльфин. Я хочу вернуться к произошедшей ситуации. Так не лучше ли иметь для этого место с такими же, насколько это возможно, условиями?

– Правильно, – согласилась Дайан.

Джоан помедлил и последовал за нами.

– Однако у нас нет такой силы, как у Шуны, поэтому мы не сможем показать Вам взрывную магию…

– Не волнуйтесь, я не заставлю вас переусердствовать, – я убедила их полностью пройти внутрь склада. – Можете ли вы сказать мне, где, как вы думаете, была установлена магия взрыва? Я ничего не знаю о магии, поэтому не могу предположить.

– Чтобы взорвать склад такого размера, место должно быть выбрано тщательно.

Оба мага вошли внутрь.

Бах! – в этот же момент дверь на склад закрылась.

Глава 52

– Что? – в замешательстве спросил Джоан, когда всё вокруг потемнело, ведь свет, проходящий через дверь склада, исчез.

– Чт-что случилось?

Всё это было спланировано, но я ответила спокойно:

– Ну, возможно, заведующий складом не знает, что мы здесь, и закрыл дверь? Хм, мне придётся призвать его к порядку, когда мы выйдем.

– …

Я успокоила обоих магов:

– Не волнуйтесь. Горничные знают, что я здесь, поэтому придут искать меня.

Дайан вздохнула с облегчением:

– …Если это так, я рада. Разве здесь не слишком темно? Маркиза, будьте осторожны, чтобы не упасть.

– Спасибо за вашу заботу. Конечно, вы… Боже! – сделав вид, что споткнулась, я толкнула ближайший мешок.

Белый порошок тут же высыпался из ранее открытого мешка.

– Кха, кха!

– Кажется, я коснулась лопнувшего мешка, – беспомощным голосом сказала я, посмотрев на двоих магов. – Такая темнота определённо опасна. Можете ли вы использовать немного огненной магии? Чтобы осветить дорогу.

– Да, сейчас…

– Подожди! – прервал Дайан Джоан.

– Что-то не так, Джоан?

Тот смущённо начал заикаться:

– Нет, это, я подумал, что в такой ситуации будет опасно разводить огонь.

– Не волнуйся. Я буду держать его плавающим лишь чуть выше моей ладони. Это же основы основ, не так ли?

– Однако мы не знаем, как он может двигаться…

– Я не первокурсник, поэтому не совершу таких ошибок. Кроме того, разве не опаснее оставаться в таком положении?

В тот момент, когда Дайан начала бормотать заклинание магии огня, Джоан закрыл её рот своей ладонью.

– Мгф!

Я сделала вид, что изумлена:

– Что такое?!

– Ес-если зажечь здесь огонь, то будет взрыв! – в замешательстве воскликнул Джоан.

На моих губах незаметно появилась довольная улыбка.

«Попался, ублюдок!»

– Что это значит?

В этот момент Джоан, который хотел избежать ответа на вопрос, забормотал:

– Это, нет, это значит, что даже маленькая искра опасна на складе муки…

– Вы имеете в виду, что мука загорается? Я впервые слышу об этом. Пожалуйста, расскажите мне больше.

– Э-это не то, что волнует маркизу!

Голос Джоана мог ввести в растерянность любого, кто слышал его.

– Это решать мне. Скажите скорее! Мука взрывается? Откуда вам это известно?

– Однажды в лаборатории академии я случайно…

«Если сочинять ложь в напряжённом состоянии, можно совершить ошибку.»

– Вы когда-то случайно вызвали взрыв в академии? – более жёстким голосом спросила я. – Где, как и с какой мукой это произошло?

«Особенно если к лжи добавляется больше деталей.»

– Я не могу вспомнить, что это был за порошок.

– Тогда вы сообщили об этом профессору?

– Нет, я боялся, что меня отругают, поэтому держал это в секрете…

– Тем не менее ваши друзья, Дайан и Шуна, должны были знать. Я хочу услышать эту историю от Дайан.

– Это, нет, никто из них не знал. Только я один! Наверное, никто больше и не знает!

– Вы создали взрыв внутри академии. Есть ли смысл в том, что об этом никто не знает? Хоть кто-то должен был об этом слышать.

Закрыв глаза, Джоан закричал:

– Это возможно! Это случилось, когда я был один в общежитии во время каникул…

– Вы только что говорили, что это произошло в лаборатории.

– …

«Попался.»

– Разве не будет трудно и дальше продолжать лгать?

– Э-это.

– Хватит оправдываться, Джоан, – я посмотрела на него без привычного мягкого выражения. – Вы виновник?

– …

– После того как вы устроили взрыв, вы положили на место происшествия платок, потерянный Шуной, заставляя её взять всё на себя.

Дыхание мага стало резким, выдавая его волнение.

– Ч-чёрт!.. – внезапно Джоан толкнул Дайан на меня.

– Кья! – девушка наткнулась на меня, и мы упали.

– Ой…

– Обе, вы обе умрёте так же! – Джоан, забившийся в угол, бросил сделанный им на скорую руку маленький огненный шар в женщин и завернулся в небольшой щит-полусферу.

– …

Естественно, ничего не произошло.

– Боже, – я придавила маленький шарик, брошенный испуганным противником. – Не странно ли, что взрыв, который должен был убить нас двоих, так и не произошёл?

– Почему?.. – безразлично пробормотал Джоан.

– Потому что здесь совсем не мука.

Бам! – в этот момент запертая дверь склада открылась, и появились люди, ожидающие снаружи.

– Схватите этого парня.

По моему приказу Арэн поймала и придавила мага к полу.

– Ыых… – Арэн, казалось, давила на преступника с довольно большой силой. С губ Джоана вырвался болезненный стон.

Но он не вызывал сочувствия. Противник, что отправлял невинного друга на грань смерти.

Джоан всё ещё не до конца понимал ситуацию, поэтому я кратко объяснила ему:

– Не все порошки вызывают взрыв.

«Существуют также условия для взрыва пыли.

Одно из них заключается в том, что они должны состоять из соединений, которые легко воспламеняются.

По этой причине мука из зёрен, сахар, угольная пыль и другие легко взрываются. И наоборот.»

– Почему известняк и стекло не взрываются? На этом складе лишь известковый порошок.

– …

«В современном мире известь используют как сырьё для цемента и производства мела.

Её нетрудно получить, поэтому в этом мире она обычно используется в качестве кровоостанавливающего средства.

Смотря на его выражение лица, не думаю, что он придумал всё сам. Скорее, кто-то рассказал ему о возможности взрыва пыли от муки.»

Естественно, в мои обязанности не входило выяснять, кто был заказчиком.

Поэтому я задала вопрос, который интересовал меня лично:

– Почему ты подставил под это Шуну? Разве вы не друзья?

«Он мог бы найти кого-то другого.»

Джоан, бездумно смотря в воздух, забормотал ответ:

– По-потому что это несправедливо… обладать такой силой… Почему все всегда лучше меня?.. И она тоже… – в его глазах мелькнула ревность и чувство неполноценности.

Только благодаря этому я смогла получить приблизительное представление о случившемся.

Во рту стало горько.

«Иногда в жизни бывают моменты, когда кто-то, кому ты доверяешь, ударяет тебя по голове.

Это может быть коллега, друг, член семьи или любовник. Удивительно, но предательства происходят легко.

Я имею в виду, как можно любить по-настоящему? Разве это возможно кому-то, кроме героев романа?

В реальности отношения, которые строятся между людьми, не такие простые, милые и вечные, как в сказках.»

– Думаю, мой муж справится с его допросом куда лучше. Доставьте его, – сказала я, выходя за дверь.

*****

Так решение о перевозке Джоана было принято, а Шуну выпустили из тюрьмы.

Она пришла, чтобы поблагодарить меня.

– Благодаря Вам я смогла очистить своё имя. Огромное Вам спасибо.

– Я рада, что всё закончилось хорошо.

Шуна склонилась в глубоком поклоне и снова подняла голову. Она смотрела на меня слегка сияющим взглядом.

– Я слышала, как Вы решили это. Это был превосходный план, маркиза.

В глазах девушки было столько восхищения, что можно было легко почувствовать себя несколько обременённой.

«Она считает меня своей спасительницей.

Это было простое использование здравого смысла и науки, поэтому восхищение лишь бремя.»

– Это ничего… Ты хотя бы смогла понять, почему Джоан так поступил?

Шуна покачала головой с мрачным выражением лица:

– Простите, но я так и не поняла. Я что-то сделала Джоану?..

– Не вини себя. Он тот, кто пересёк черту, и ни одна причина не может стать ему оправданием.

«Вероятно, одной из причин была его антипатия к Шуне.

После получения приказа ему нужно было подставить кого-нибудь. Однако его чувство неполноценности по отношению к ней, которое продолжало накапливаться, просто нашло способ освободиться.

Как бы то ни было, это не отменяет того факта, что он предал своего друга.»

– … – на лице Шуны всё ещё было мрачное выражение, и я решила больше не тревожить эту тему.

– Так что ты собираешься делать дальше? – жизнерадостно спросила я, чтобы разрядить атмосферу.

– На самом деле сразу после выпуска было решено, что я поеду в поместье, где стану работать магом. Только…

– Только?

– Я получила уведомление об отказе сразу после того, как оказалась в темнице.

«Ой, я наступила на мину, пытаясь разрядить атмосферу.»

– Теперь, когда твоё имя очищено, разве они не примут тебя снова?

– Возможно. Однако они даже не пытались проверить всё как следует, поэтому я сомневаюсь, что смогу работать в месте, в котором от меня отказались, – неловко рассмеялась Шуна. – Проще говоря, я теперь безработная.

Мне было жаль Шуну, однако, услышав об этом, я испытала некий соблазн.

– Тогда, может, ты поедешь в моё поместье?

Девушка была ошеломлена внезапным предложением:

– В-в поместье маркиза Айнэл? Ничего, если туда поедет такая простолюдинка, как я?

– Моему мужу наплевать на статус человека, если у него есть нужные навыки. Рыцари Ворона также свободны от предубеждений.

– О, я слышала о Рыцарях Ворона.

Я решила опустить тот факт, что там было немного сложно.

– Между прочим, они не такие грозные, как говорят слухи.

Шуна улыбнулась:

– Мне достаточно знать это, чтобы очистить их имя. На самом деле они, должно быть, являются прекрасными рыцарями для маркизы, которая делает всё, что в её силах, не так ли? Я не могу постоянно доверять слухам.

До недавнего времени это был слух, основанный на факте, но я громко рассмеялась:

– Спасибо, что говоришь так.

Ну, я не пыталась нанять Шуну из-за простого сочувствия.

«В настоящее время среди работников поместья Айнэл нет никого, кто бы полностью поддерживал меня.

Как бы я ни сближалась с Рыцарями Ворона или Ордином, они всегда последуют за Рупертом, если произойдёт что-то важное.

Однако если я возьму Шуну.

Судя по увиденному в тюрьме, у неё верный характер и она превосходный маг. Она обладает идеальными талантами для помощника.

Она также обязана мне жизнью, получая благополучное будущее. И даже место рядом со мной в особняке Айнэл.

Потому что при работе в одиночку есть ограничения.

Проще говоря, это отличная возможность увеличить число моих союзников.»

– Что ты думаешь о моём предложении? Может, мне стоит дать тебе время подумать?

Немного подумав, Шуна улыбнулась.

Глава 53

– Нет, иметь возможность работать на того, кто спас меня, большая честь.

Наконец-то на моей стороне тоже есть человек!

– У меня недостаточно навыков, но, пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

Скрывая свою радость, я изящно улыбнулась, как подобает леди.

После этого, поговорив ещё о вопросах, связанных с трудоустройством, Шуна вернулась к себе.

– Желаю Вам всего хорошего.

Спустя мгновение после её ухода кто-то постучал в дверь.

– Войдите, – легко ответила я, подумав, что пришла горничная. – …Сэр Лоран?

Лоран Дэльфин. Член Рыцарей Ворона, у которого со мной были плохие отношения.

– Могу я войти? – спросил он, стоя у двери с угрюмым выражением лица.

– А, конечно.

Войдя, юноша обессиленными шагами подошёл ко мне.

Он выглядел таким измождённым, что я невольно спросила:

– Вы с кем-то говорили?

Лоран ответил с удивлением:

– Что? Немного с помощником Ордином, сэром Арэном и моим отцом…

Нет, тут явно не «немного», а очень много, не так ли?

– Откуда вы знаете?

– Просто вы так выглядите.

Кажется, он и не подозревает о том, что на его лице всё отчётливо видно.

Он не умеет прятать свои эмоции.

– Несмотря на это, зачем вы пришли сюда?

– А, это… – поколебавшись мгновение, Лоран склонил голову. – Простите, мадам!

Я совершенно не ожидала, что сразу же получу извинения, поэтому была ошеломлена:

– Сэр, с чего вдруг? Кто заставил вас?

На него оказали давление, чтобы он замолил передо мной этот смертельный грех?

– Н-нет. Никто не заставлял делать это.

– Правда?

– В конце концов, то, что вы сказали, было правильным. Всё дело было в том, что настоящий виновник был другим человеком, а я действовал эмоционально и вёл себя неадекватно.

– Хорошо, что вы понимаете…

– Простите, что обвинил вас в том, что вы вмешались из-за скуки, – с мрачным выражением лица продолжал Лоран. – Это недостойно Рыцаря Ворона. Моей целью всегда было стать мастером, однако сейчас мне стыдно.

Это были более искренние извинения, чем я могла себе представить.

– …Сэр Лоран, сколько вам полных лет? – вдруг задумалась я.

– Мне семнадцать лет.

Просто старшеклассник.

Должна ли я верить, что девятиклассник честен? Или я должна сказать, что ему следует усерднее работать над мышлением?..

Но я решила попросить подтверждения.

– Вы действительно так думаете?

– Да.

– Вы не собираетесь делать то же самое снова, не так ли?

– Конечно.

– Тогда, если я попрошу вас написать письмо-размышление, вы напишите его?

– А, да. Сколько страниц мне написать?

Последнее было шуткой, но ответ на неё пришёл очень серьёзным.

Похоже, он проходил через это несколько раз.

Я коротко рассмеялась:

– Не нужно, всё в порядке.

Думаю, я понимаю, почему он нравится рыцарям.

Искреннее и страстное отношение к размышлениям над собственными ошибками кажутся взрослым очень красивыми. И это даётся непросто, когда ты подросток, – пока я думала об этом, мне в голову пришла одна вещь.

– Правда вместо письма-раскаяния есть кое-что другое, что я хочу попросить.

– Что это? – на лице Лорана отразилось любопытство.

Я улыбнулась:

– Поддержите меня, став моим эскортом, когда это будет нужно. Мне очень неудобно, что я оставляю это лишь сэру Арэн и сэру Хиллис.

На самом деле эта причина была лишь поверхностной.

Когда сэр Лоран станет ближе ко мне, будет легче получить нормальное отношение среди рыцарей поместья.

Он самый молодой рыцарь, которого обожают старшие.

Если такой ребёнок покажет, что дружелюбен со мной и будет распространять хорошие слова обо мне, это, безусловно, повлияет на улучшение моего имиджа среди рыцарей.

К тому же я всё равно буду ощущать себя неуютно, если продолжу противостоять ребёнку в позднем подростковом возрасте.

Для меня в сто раз лучше показать великодушную и всепрощающую госпожу, чем ту, что остаётся со всеми в плохих отношениях.

Лоран, не подозревавший о моих планах, послушно кивнул:

– Да, если требуется стать эскортом, я позабочусь об этом.

Отлично. Ты должен будешь в будущем познакомиться со мной и распустить хорошие слухи, у-ху-ху-ху, – я довольно рассмеялась.

– Хорошо. Если всё идёт хорошо, давайте готовиться к возвращению.

Я пыталась получить информацию, связанную с вещими снами, но получила неожиданные плоды, – с чувством огромного удовлетворения я направилась в поместье Айнэл.

*****

Топ, топ, топ, – лёгкие шаги ощущались в коридоре, словно капли воды.

В этот раз Руперт легко узнал своего гостя.

Поднявшись, он открыл дверь.

И тот, кто собирался открыть её, широко распахнул глаза.

– Откуда вы узнали?

Та, что была его с Ноэль дочерью, испытывала то же удивление, что и её мать.

Это выглядело мило, поэтому Руперт улыбнулся:

– Я знаю всё.

Он подождал, пока девочка войдёт в кабинет, а затем закрыл дверь.

– Ты должна быть осторожна, когда открываешь эту дверь.

– Я знаю, мама говорила то же самое!

В сравнении с другими помещениями, дверь кабинета была большой и тяжёлой. Она была лёгкой для взрослых, но опасной для ребёнка.

– Отец, вы заняты?

Кажется, ей скучно без Ноэль, – Руперт посмотрел на бумаги, сложенные на столе.

Естественно, в прошлом он бы предпочёл работу игре с ребёнком.

– Нисколько.

– Тогда можете поиграть со мной? – блеснули глаза Лии, когда она посмотрела на отца.

– Хорошо.

– Хе-хе-хе, – симпатичная девочка, улыбающаяся во весь рот, собиралась повиснуть на талии Руперта. Но его лицо тут же скривилось.

Чёрт.

– … – в тот же миг взгляд его дочери стал печальным. Она была похожа на щенка, брошенного под дождём, и маленькая совесть Руперта заныла.

Дело не в том, что я ненавижу обниматься со своим ребёнком.

Скорее, наоборот. Слыша стук маленького сердца, я ощущаю смутное, неописуемое чувство.

Я задаюсь вопросом, является ли отцовская любовь, которую чувствуют другие люди, чем-то подобным.

Или это ощущение, которое исходит от проклятия, – из-за подобных мыслей Руперт не мог спокойно обниматься с Лией.

– …Отец не хочет, чтобы я обнимала его?

– Конечно это не так, – поспешно ответил Руперт.

Он ничего не мог сделать, когда Лия плакала. Шагнув к дочери, он нежно погладил её по волосам.

– Просто для меня это немного незнакомое действие.

– Почему?

– Мои родители рано умерли, поэтому меня редко обнимали.

Это не было ложью.

Когда Руперт был ребёнком, у него не было взрослых, которые особенно заботились о нём, поэтому обнимать кого-то ему было нелегко.

Когда он вырос, чувства Руперта обострились и ему стало некомфортно находиться рядом с другими людьми.

В результате стало естественным то, что он не желал контактировать с людьми.

Лия задумчиво наклонила голову:

– Если вы будете часто обниматься, то привыкните к этому!

– Это правда.

– Тогда я могу продолжить обнимать вас!

– … – в одно мгновение Руперт засомневался в ответе дочери.

Разве это не слишком логичный ответ для пятилетнего ребёнка?

Кажется, теперь я могу понять, почему Ноэль так часто твердит, что наша дочь гений.

– А ещё я попрошу маму чаще обнимать вас! Тогда вы быстрее привыкнете к этому!

Нет, это станет во многих отношениях сложнее.

Вот только объяснить эту причину дочери Руперт, естественно, не мог.

В итоге, наполовину сдавшись, он обнял Лию одной рукой. Это был первый шаг, чтобы выйти из сложившейся ситуации.

– Хорошо. Не привыкайте к этому как можно дольше.

Руперт был крайне взволнован, понимая, что подобная мелочь лишила его дара речи. Он думал, что никогда больше не проиграет в споре, ещё когда был подростком.

Поэтому Руперт быстро сменил тему, пока его дочь не начала говорить об его объятьях с женой:

– Итак, что мы собираемся делать?

На самом деле Руперт ещё не привык играть с ребёнком. Ему очень не хотелось, чтобы дочь предложила рисовать.

– Мы поиграем в прятки. Отец и мама играли вместе в прошлый раз.

Если это, то я достаточно уверен в своих силах, чтобы справиться с игрой.

– Если это прятки, то я очень хорош в них. Сможешь ли ты победить?

На самом деле, если бы Руперт как следует сконцентрировался, то нашёл бы присутствие ребёнка в любой точке особняка.

Лия, которая не знала этого факта, пришла в восторг:

– Всё в порядке! Я тоже хорошо играю!

– Отлично, тогда играем в прятки.

В этот момент вдалеке послышалось ржание коней. Это был очень тихий звук, поэтому Руперт был единственным, кто его услышал.

Он понял, что кто-то едет в особняк.

– Лия, думаю, мы поиграем в прятки в следующий раз.

– Почему?

– Потому что Ноэль вернулась.

– Мама? Тогда, пожалуйста, пойдём встречать её!

– Хорошо.

Лия, спрыгнув, восстановила равновесие и тут же протянула отцу руку.

Это означало, что нужно взяться за руки и идти.

– … – Руперт мгновение колебался.

Крошечная рука дочери выглядела такой хрупкой, словно могла сломаться, если с ней неправильно обращаться.

Однако ему не хотелось разочаровывать дочь, поэтому Руперт осторожно взял её за руку.

Когда он сделал это, Лия широко улыбнулась:

– Пойдёмте к маме вместе!

Глава 54

Ноэль широко улыбнулась, увидев пару отца и дочери, держащихся за руки в холле и встречающих её.

Словно хорошие друзья! – результат, полученный после тяжёлой работы, очень порадовал её.

– Мама!

К тому же Лия подбежала и обняла Ноэль, заставляя её счастье достигнуть своего пика.

– Лия, я скучала по тебе! – женщина обняла дочь и нежно поцеловала её в щёку.

Было щекотно, поэтому девочка рассмеялась.

– Тебе было не скучно с отцом?

– Абсолютно!

Рассмеявшись, Ноэль повернулась к мужу.

Когда его глаза встретились с глазами жены, Руперт ощутил необходимость поздороваться.

Однако он не привык к подобным ситуациям, поэтому не мог подобрать подходящих слов.

В конце концов приветствие, сорвавшееся с его губ, было коротким и неловким.

– Ты вернулась, Ноэль.

Словно на мгновение удивившись, женщина округлила глаза и широко улыбнулась:

– Я вернулась!

– … – увидев это яркое лицо, сердце Руперта затрепетало. Он подумал о том, что было неплохо здороваться первым.

– Маркиз, – однако у него были дела, которые нужно было решить.

Руперт выслушал донесение от Ордина и отправился к преступнику.

Карета с преступником остановилась перед входом в подземелье. Чтобы переместить его в тюрьму, рыцари вытащили из маленькой кареты молодого мужчину в наручниках.

Маг Джоан.

Я слышал, что Ноэль стала наживкой и поймала его.

К тому же сказали, что это не было опасно.

Она поймала преступника, самостоятельно выполняя опасные действия. Следует позже поблагодарить её за то, что она поймала настоящего виновника.

– Стойте.

По команде Руперта рыцари, удерживающие пленника, остановились.

– Магия запечатана должным образом?

– Так точно.

Джоан стоял обмякши. Руперт не знал, был ли он расстроен этой ситуацией или был нездоров.

Ему будет трудно умереть, пока я не получу информацию.

– Его пытали перед перевозкой сюда?

– Нет. Был проведён лёгкий допрос, однако физического вреда не было.

– Он в очень странном состоянии для подобного. Подождите минуту.

Солдаты отпустили руки Джоана, которые держали, и он пошатнулся.

Руперт подошёл к Джоану.

Когда мага отпустили, он наклонился и замер, но никакой реакции не последовало. Стоя с опущенной головой, Джоан никак не пытался поправить своё положение.

– Эй, подними голову… – протянув руку, Руперт слегка схватил Джоана за плечо.

В одно мгновение жгучая боль распространилась по всему телу, начиная с его руки, которая касалась мага. Словно Руперт оказался в огне.

Ощущая себя странно, он поспешно попятился и закричал:

– Отойти!

В тот же момент раздался звук лопнувшего большого воздушного шара.

Фью!

В одно мгновение всё вокруг окрасилось в красный цвет.

Тело Джоана взорвалось.

Повсюду валялись его куски. Нельзя было даже сказать, что это когда-то было человеком.

– … – Руперт, стоявший перед ним, также был весь в крови.

На мгновение мужчина застыл, не в силах ничего сделать. Его не шокировала внезапная жестокость произошедшего.

Он не мог двигаться из-за запаха крови вокруг него.

Точнее запах крови был настолько сильным, что через обоняние Руперта парализовал его.

Гораздо сильнее, чем обычно.

Настолько, что он ненароком приподнял уголок губ.

Когда на его глазах жестоко убили мужчину.

Дерьмо, – с опозданием очнувшись, Руперт торопливо прикрыл нос и рот.

Поскольку он долгое время не убивал, реакция Руперта была слишком сильной.

Его сердце ускорило ход, а чувства чересчур обострились.

Информация, поступающая через зрение, обоняние и слух смешивалась и путалась.

Кровь пахнет хорошо… Дерьмо, нет. Почему, когда кто-то умер, я счастлив? Прекрати.

У Руперта было такое ощущение, что его голову попеременно заливали то кипятком, то ледяной водой.

– Что случилось? – раздался внезапно голос Ноэль.

– Не подходи!

Но было уже поздно. Увидев ужасную сцену, женщина потеряла дар речи:

– Что за чертовщина?..

И увидела Руперта, что был весь в крови.

– Руперт, вы ранены?

– Я в порядке, уходи, – мужчина попытался ответить спокойным тоном, но Ноэль это не очень понравилось.

Думаю, я понимаю.

В отличие от обычного, выражение его лица было легко читаемым.

Страх, хаос, растерянность, гнев…

Красные глаза Руперта дрожали, а дыхание хрипело.

Сейчас он был нестабилен, словно потерявшийся ребёнок. Казалось, его охватила паника.

– Думаю, вы не в очень хорошем состоянии.

Честно говоря, мне кажется, что ему следует успокоиться, – Ноэль осторожно приблизилась к мужу.

– Не подходи ко мне, – тихо предупредил её Руперт.

Не колеблясь, женщина медленно коснулась его залитой кровью щеки:

– Успокойтесь.

– …

– Ничего страшного не произошло, – тихо шептала Ноэль. – Не сосредотачивайтесь на том, что вы чувствуете. Чем больше вы будете продолжать делать это, тем труднее будет. Лучше подумайте о чём-нибудь другом.

Ощущая температуру её тела на своей щеке и слушая её спокойный голос, Руперт, как ни странно, мало-помалу успокаивался.

– Весёлые или приятные воспоминания… Воспоминания, которые успокаивают.

– … – Руперт закрыл глаза.

Память о спокойных временах. Впервые в жизни я ощутил покой, когда мне было восемь лет.

Это было время, когда моя мать умерла и я предпринял попытку самоубийства из-за своего смутного предчувствия будущего.

Тогда я встретил кое-кого, – по мере того как Руперт сосредотачивал своё внимание на другом, его тяжёлое дыхание становилось всё более и более лёгким.

– Вам лучше?

Руперт открыл глаза.

– Намного.

Ноэль вздохнула с облегчением.

И опустила вниз руку, которой мягко касалась щеки мужа.

Было жаль отпускать тепло, но Руперт не мог долго оставаться так.

– Ноэль, вернись в особняк и успокой слуг. Не давай им приближаться сюда. Я с рыцарями уберу всё здесь.

– Поняла.

Женщине хотелось спросить, что, чёрт побери, произошло, однако это не имело смысла.

Ноэль проглотила свои сомнения и отвернулась.

*****

Ситуация в какой-то степени улеглась, и наступила ночь. Именно тогда Ноэль смогла услышать краткое пояснение произошедшего от Ордина.

К счастью, кроме Джоана никто не погиб. Пострадало лишь окружение вокруг него.

– Сцена была жестокой, потому что взорвалось тело, однако сила взрыва была невелика.

– Почему это вдруг случилось? – спросила Ноэль, услышав слова Ордина.

– Мы не знаем. Поскольку тела не осталось, мы не можем это расследовать… – на лице помощника маркиза отражались сложные эмоции. – Это предположение, однако, похоже, кто-то вложил в него какое-то заклинание, и это произошло, когда маркиз прикоснулся к нему.

– Целились в Руперта?

– Вполне вероятно, однако…

Доказательств нет, – Ноэль вздохнула.

– Печальные выводы.

– В любом случае ясно, что есть тревожные движения. В данный момент, кажется, Вам также следует быть более осторожной. Пожалуйста, не забывайте про сопровождение во время выхода из особняка.

– Хорошо, – сказав это, Ноэль покинула свою комнату.

Руперт в порядке?

Она беспокоилась о том, как мужчина выглядел ранее. На всякий случай Ноэль хотелось проверить это перед тем, как лечь спать.

Ноэль постучала в комнату мужа.

– Руперт?

Свет не выключили, но и ответа не было. Женщина осторожно открыла дверь и наклонила голову.

– Никого.

Свет горел, а окна были открыты. Занавески трепетали из-за ночного ветерка.

Ноэль подошла к окну, перед этим закрыв дверь.

И увидела знакомый силуэт в саду внизу.

Руперт, ты там?

Она заметила его в саду.

Гуляешь?

Думаю, он выпрыгнул прямо из окна, потому что ему было лень выходить через двери, – сама себе объяснила ситуацию с открытым окном Ноэль.

Всё ещё беспокоясь о нём, она вышла в сад через дверь.

– Что вы здесь делаете?

Руперт продолжал находиться на одном месте. Если быть точным, он сидел на большом камне в саду.

И не удивился, увидев жену.

– Ноэль, ты ещё не спишь.

– Это то, что я собиралась сказать. Разве вы не выпрыгнули из окна ради того, чтобы оказаться здесь?

– Верно.

– …

Комната Руперта находилась на третьем этаже.

– Выходите через дверь! Это опасно!

– Я буду осторожен, – мужчина слегка кивнул и качнул головой в сторону, предлагая сесть.

Не раздумывая, Ноэль села рядом с ним.

– Если подумать, Ноэль, я слышал, что в этот раз ты делала что-то довольно опасное.

– Опасное?

– Стала приманкой, чтобы заманить преступников на склад.

Ордин рассказал! – мысленно цокнула языком Ноэль.

– Я была не приманкой, а той, кто выкопал ловушку. Это была операция, достойная восхищения. Я выбрала самого талантливого человека.

– Я знаю. Ордин сказал, что ты хорошо справилась. Он снизошёл до похвалы.

– Удивительно.

– Однако не делай этого снова в будущем. Чего-то опасного.

Ноэль пожала плечами:

– Не могу этого обещать.

Кроме того, разве преступник, ради поимки которого я так усердно работала, в конце концов не умер? Я разочарована в себе, – Ноэль подумала о предыдущей сцене и, помедлив, спросила:

– Руперт, вы сейчас в порядке? Ранее вы выглядели не очень.

– Спасибо, мне стало намного лучше. Как ты узнала, что ранее я был странным?

– Любой, кто обычно видит вас, заметил бы это. Вы выглядели крайне растерянным.

– …Вот как.

– Вы вдруг увидели подобное прямо перед собой. Паника была нормальна. Если бы это была я, то я бы вообще потеряла сознание.

Руперт испытал облегчение, услышав слова Ноэль.

Тогда я не знал о своём состоянии.

Причина, по которой я был растерян, заключалась в мгновенной радости, которую я испытал, увидев убийство, и в потоке обострившихся чувств, которые пришли после него.

– Это было удивительно, но в тот момент, когда я коснулась вашей щеки рукой, вы чудесным образом стабилизировались, – сказала Ноэль, протягивая руку.

Глава 55

– Правда ведь? Не зря есть поговорка, что температура тела комфортного партнёра действует успокаивающе.

Конечно, я до сих пор не уверена, комфортно ли ему со мной.

– О, если подумать, вы сказали мне держаться от вас на расстоянии более двух метров, – сказала Ноэль, едва эта мысль пришла ей в голову.

Возможно, мои действия были поспешными из-за прямой связи с Рупертом, который ранее был в панике.

– Было бы лучше, если бы вместо меня это сделал Ордин?

– Звучит ужасно, – мгновенно возмутился Руперт.

– Но правда ли, что вы не хотите ни к кому прикасаться? Ранее вы говорили, что избегали попыток обнять собственного ребёнка. Или всё дело в Лие?

– Я надеюсь, ты не придёшь к выводу, что Ордин лучший вариант.

– Но разве вы не знаете его дольше остальных?

– Твоя кандидатура намного лучше.

– … – на мгновение Ноэль замолчала.

Тудум! – такого никогда не было, и ситуация была похожа на карикатурную.

Этот мужчина снова!

Серьёзно, с моей точки зрения это похоже на манипуляции.

Сначала он говорил мне не приближаться, а теперь сказал, что всё в порядке!

Ноэль была серьёзно обеспокоена проклятием мужа.

Однако мужчина, сам того не осознавая, не отпускал её.

– Я правда не понимаю…

– Ноэль?

– Я бы предпочла, чтобы это сработало, – серьёзно сказала Ноэль. – Мне нужно обязательно проверить это.

Руперт вздрогнул от перемены в поведении жены.

В разговоре было что-то, что разозлило её?

– Что такое?

– Вам не нравится, когда вас трогают, да? Ответьте мне через пять секунд.

Мужчина был ошеломлён внезапным заявлением Ноэль.

– Подожди…

– Если вы не ответите в течение пяти секунд, я не прикоснусь ни к одному вашему волоску до конца своей жизни.

Я буду просто держать рот на замке и постоянно молчать.

– Один! – решительно воскликнула я.

– Разве это не глупо? – пробормотал Руперт. Естественно, Ноэль не ответила на это.

– Два!

– Ноэль.

– Три!

– …

– Четыре!

– Я просто не привык, что ко мне прикасаются.

Неправильный ответ, – Ноэль недовольно покачала головой.

– Не знаю, как насчёт кого-то ещё, но вы правда думаете, что это оправдание сработает со мной? Не забывайте, что у нас уже есть ребёнок. Крайне милая дочка!

– И всё же.

– Я не собираюсь слушать это! Последний шанс…

В конце концов слова сокрушённо слетели с губ Руперта:

– К кому-то, кто мне нравится.

– Да?

– Я просто не привык прикасаться к тому, кто мне нравится.

– У нас уже есть ребёнок…

– Тогда ситуация была другой.

На лице Ноэль появилось озадаченное выражение, просящее уточнений.

Боже, – Руперт был несколько шокирован.

– В прошлом меня вообще ничего не заботило, кроме работы. Ни ты, ни Лия. Мне было всё равно. Вы обе выглядели как части, необходимые для поддержания образа семьи, которые когда-нибудь можно будет заменить, – казалось, сейчас мужчина выплюнул все слова, которые, как он думал, никогда не произнесёт до конца своей жизни.

– Вау, всё настолько плохо… – выдохнула Ноэль, широко распахнув свои зелёные глаза.

– Я знаю. Но сейчас всё иначе, чем тогда. Да. Даже если я пытаюсь подумать о том, чтобы обращаться с тобой как раньше, я понимаю, что не могу.

– О-о-о…

– Поняла? А теперь перестань говорить, что никогда не прикоснёшься ко мне.

Не ожидала услышать такой прямой ответ, – Ноэль медленно кивнула:

– Хорошо, не буду.

– Отлично, – сказав это, Руперт замолчал.

В то же время Ноэль стало немного неловко в этой тишине.

Но это хорошо.

Он не ненавидит это, а сам лично подтвердил, что не может принимать прикосновения тех, кто ему нравится, поэтому беспокоиться не о чем.

В этот момент лучшим способом разрушить проклятие Руперта будет изменение курса на его соблазнение.

Итак, пришло время задать все вопросы. Не часто выпадает шанс, что Руперт ответит на что-то личное.

Но если я сейчас упущу момент, то у меня никогда не хватит смелости спросить это снова!

Поэтому Ноэль без сожаления задала вопрос:

– Значит, вы говорите, что влюблены в меня? Разве вы не смущаетесь, когда я прикасаюсь к вам?

Руперт закрыл лицо руками и сердито пробормотал:

– Ты, честное слово, зачем…

О-о, позор всем! Руперт стесняется!

Благодаря смущению мужа собственное смущение Ноэль мгновенно уменьшилось.

Наоборот, она даже испытала небольшое удовольствие от ситуации, что волновала его.

– Давайте не будем слишком сильно избегать подобных проблем между мужчиной и женщиной. Мы ведь взрослые!

– Тебе нужно быть немного сдержаннее.

– Не люблю это, поэтому всё равно поясню всё после того, как закончу. Вы говорите, что не привыкли к прикосновениям. Итак, до какого уровня сейчас вы чувствуете себя в порядке?

– Рука, – сдавленно ответил Руперт.

Ноэль тихо рассмеялась:

– Вы пошутили, не так ли?

– Я не шутил.

Она тут же повернула голову, смотря на Руперта.

Вау!

Серьёзно, впервые в жизни передо мной стоит такая железная стена.

Боже, рука! Как с этим справиться?

Это самый большой вызов в моей жизни.

Однако нельзя насильно прикасаться к тому, кто ещё морально не готов.

В итоге Ноэль схватила Руперта за руку и попыталась убедить себя.

Да, это отличное достижение в сравнении с двухметровой дистанцией.

Однако она не могла не пожаловаться.

Нет, пока приемлемо лишь держание за руку. Я на том же уровне, что и Лия.

Говорить, что я ему нравлюсь, но не считать меня разумным партнёром?

Я говорю о том, что нравлюсь ему лишь просто как человек, а не женщина.

Я постепенно теряю уверенность.

Моя внешность может отличаться от его вкуса очень сильно.

Руперт посмотрел на жену немного недовольно.

На самом деле прикосновения к Ноэль никогда не были особенно неприятными или что-то такое.

Честно говоря, это примерно тот уровень, который я могу вынести с моим терпением.

Похоже, она неправильно поняла смысл сказанного мной, но я не буду исправлять её.

Руперту было трудно положительно исправить своё отношение.

Размышляя об этом достаточно долго, у мужчины возник фундаментальный вопрос.

Почему она вообще пытается прикоснуться ко мне?

Я должен был задуматься об этом с самого начала.

Если подумать, Ноэль, почему ты всё время пытаешься проверить своё расстояние до меня?

Взгляд Руперта словно говорил: ‘Почему ты спрашиваешь о таких естественных вещах?’

– Мы ведь пара?

Конечная цель – снять проклятие, но об этом пока рано говорить.

– Судя по выражению вашего лица, я не особенно нравлюсь вам. Тогда нужно просто не переусердствовать, верно?

Услышать положительный ответ от мужчины, который только что позволил взять себя за руку, было крайне раздражающе. Словно он не видел усилий других.

– Что такое? Если вам это не нравится, скажите об этом прямо, – прищурившись, отозвалась Ноэль.

Я ещё не полностью отбросила возможность исключить исполнение роли главной героини.

Если мне это не под силу, то я отчаянно попытаюсь сблизиться с Арэн.

– Услышав этот ответ, я буду точно знать, что не нравлюсь вам.

Жена, которую он не любил, хотела тактильного контакта.

В итоге у Руперта не было другого выбора, кроме как прийти к слегка расплывчатым рассуждениям:

– Мне интересно, целью является моё тело?

– …

Не думаю, что плохо слышать подобные домыслы от мужа, на руках которого также есть официальные документы о браке.

Нет, я не могу, – едва Ноэль пришла в себя, как её сознание склонилось в слегка злую сторону.

С его точки зрения, то, что однажды его жена внезапно стала приближаться к нему, может показаться таким?

– Поскольку мы решили стать семьёй, я просто хотела, чтобы мы как следует узнали друг друга, – Ноэль привела самую вескую причину. – Потому что вы не из тех людей, которые легко рассказывают о личном. Вот почему я хотела услышать это.

– Это личное…

Он не мог отрицать это. Руперт скрывает от Ноэль действительно важные вещи.

Но и он не уверен. Останется ли Ноэль рядом с ним, если узнает правду?

Ни за что. Беспокоясь о безопасности Лии, она уйдёт.

Поэтому я никогда не расскажу ей, пока скрывать это не станет невозможным.

– Я попробую начать.

У меня не остаётся выбора, кроме как солгать сейчас.

– Хм, я поверю вам.

Из-за своего характера он готов унести этот секрет в могилу, поэтому не стоит больше давить.

Ноэль решила прекратить расспросы Руперта.

По крайней мере, сегодня.

Ничего срочного нет.

На самом деле Ноэль ещё не знала, что проклятие Руперта прогрессирует быстрее и серьёзнее по мере того, как его эмоции углубляются.

Просто считала, что, когда возникают сильные эмоции, такие как гнев или ненависть, состояние её мужа становится более серьёзным.

Поэтому сейчас, когда они стали близкими друзьями, Ноэль ощутила облегчение от того, что её жизни ничего не угрожает.

Она не знала точно, что чем ближе и глубже отношения, тем больше опасность.

Своего рода ошибка.

Ноэль совершила одну из нескольких ошибок обработки информации, которые когда-либо случаются в голове человека.

Но до того, чтобы женщина поняла это, было ещё далеко.

Глава 56

Наконец пришло время заняться делами, полагающимися аристократке.

Я посмотрела на стопку писем. Большинство из них были приглашениями.

Светское общество.

Мне это не очень нравится.

У меня нет счастливых воспоминаний о нём.

И всё же я не могу не пойти.

Став взрослой, приходится мириться с тем, что не нравится.

Копаясь в письмах, я нашла приглашение от знакомой семьи.

– Ха, – как только я увидела его, моё нежелание лишь усилилось.

Герб семьи был похож на цветок. Это был красивый узор, однако я прекрасно знала, что внутри эта семья прогнила.

Граф Опион.

Это была семья, в которой я родилась.

Зачем они прислали мне письмо?

Я не собираюсь тратить хорошие эмоции на мою семью. Это ужасно эгоистичные люди.

Я сожгла письмо, не открывая его.

После долгого перебирания писем я нашла ещё один знакомый герб.

В этот раз я была крайне счастлива.

– Это от Михаэля!

Это был родственник, с которым я дружила с детства. Хоть он был на два года старше меня, мы были друзьями детства.

Он также был человеком, которому я доверяла больше всего на свете.

Я думала, что потеряю голову в ожидании ответа.

Ну, поскольку он человек, которого восхваляют как архимага, с этим ничего не поделаешь.

Вероятно, у него всё ещё ужасно напряжённый график.

Я взволнованно открыла письмо и прочитала его.

Письмо начиналось с мягкого и нежного приветствия, как и подобало характеру Михаэля.

Но была одна вещь, которая имела для меня наибольшее значение.

Он собирается остаться в столице на некоторое время?

Это такая хорошая новость. У меня куча вопросов, поэтому теперь будет достаточно времени, чтобы задать их.

Внезапное обнаружение воспоминаний из прошлой жизни, вещие сны, остановка времени и многое другое.

Есть множество вопросов, которые невозможно решить в одиночку.

Он единственный, на кого я могу положиться.

После этого я сверилась с расписанием балов, на которых должна была присутствовать.

Мне нужно спросить о расписании Руперта.

Трудно идти одной без спутника.

Я направилась в кабинет мужа. В отличие от того, что было раньше, сейчас я могла легко входить и выходить из этого места.

Как обычно, Руперт работал с Ордином.

Посмотрев мне в лицо, мужчина сказал:

– Ты выглядишь очень довольной, Ноэль.

– О, правда так заметно?

Это было из-за новости о приезде Михаэля. Особого секрета в этом не было, поэтому я ответила спокойно:

– Я узнала, что Михаэль приезжает в столицу. Мы снова увидимся спустя долгое время.

Реакция пришла от неожиданного человека.

– Вы имеете в виду лорда Михаэля Верис? – удивлённо спросил Ордин.

– Оу, он также интересует и вас, Ордин?

Если подумать, раньше он был совершенно искренен, когда говорил на темы, связанные с Михаэлем.

– Это сердце человека, жаждущего гениальности.

– У Ордина есть такие чувства… – пробормотала я.

– Каким человеком Вы меня видите?

Честно говоря, я не думала, что он будет тосковать по кому-то, поскольку его самооценка настолько велика.

– К чему эта тоска, если у вас есть Руперт.

Разве это обычно не самое уважительное отношение к хозяину?

Руперт, который тихо слушал наш разговор, негромко заговорил:

– Ноэль, не используй такие оскорбительные слова.

– Конечно, господин на первом месте.

– Ты тоже прекрати этот отвратительный шум.

Я с интересом наблюдала за этой ситуацией.

– Вы же всегда первый, Руперт.

Муж решительно отрицал это:

– Я согласен быть четвёртым или пятым, нет, даже намного ниже. Поэтому, Ноэль, пожалуйста, не смотри на меня так, словно от этого я умру.

Эта реакция развеселила меня.

– Хорошо! Как ваша жена, я счастлива!

– …

Во время разговора в моей голове внезапно возник вопрос.

Если Руперт такой, то почему его помощник настолько преданный?

Ни один из них не скажет мне об этом.

– Однако, Ордин, как вы пришли к работе с Рупертом? Если это секрет, то можете не говорить.

– Это не особый секрет, но… маркиз подобрал.

– Что подобрал? Ордин, вы что-то потеряли?

– Нет, меня.

Вопросительные знаки мгновенно заполнили мой разум.

Можно ли подобрать кого-то?

Нет, зачем вообще подбирать кого-то?!

– …Руперт, вы привели помощника через похищение?

Возможно, Руперт похитил его и угрожал, но теперь Ордин стал настолько предан ему?

К счастью, Ордин исправил моё укрепляющееся непонимание:

– Я был внебрачным сыном в купеческой семье и благодаря моему отцу мог жить нормальной жизнью. Однако после того, как отца не стало, мачеха сразу выставила меня на улицу.

Это невероятно тяжёлая история.

Я задалась вопросом, могу ли я продолжать слушать её, но обоих мужчин это, казалось, мало заботило.

– Тогда Руперт помог вам?

Ответ пришёл от моего мужа, на лице которого отражалась некоторая сварливость:

– Я всего лишь нашёл его умирающим от голода в переулке рядом с пекарней, – и добавил таким же ворчливым тоном, чтобы не быть неправильно понятым. – Кстати, в то время я стал сиротой, поэтому никого не похищал. Просто встреча двух детей, чьи жизни случайно оказались перевёрнуты.

Если он был сиротой, то, кажется, Руперт встретил Ордина после того, как умерла его мать.

– Я словно копаюсь в ваших личных воспоминаниях… – сдавленно пробормотала я.

Их отношения гораздо более глубокие, чем я ожидала. Теперь понятно, почему этот чёрствый помощник ненавидел меня в прошлом.

– Ордин, с этого момента я буду относиться к вам хорошо, – после размышлений сказала я.

Даже если ты покажешь немного грубого отношения, ты не получишь той же реакции, что и в прошлый раз.

Однако хладнокровный помощник посмотрел на жену своего хозяина и ответил резким голосом:

– Если мадам будет добрее, это лишь причинит мне боль, поэтому сегодняшнего отношения достаточно.

Это было честно.

– Если Вы действительно хотите заботиться обо мне, я бы хотел, чтобы Вы занимались делами особняка как можно больше.

Это было абсолютной правдой, поэтому я не могла отрицать его слова.

Какое-то время мы вели светскую беседу, но я решила много работать и делать всё, что потребуется.

– …Руперт, поскольку вы с вашим помощником здесь, проверьте своё расписание. Приглашений на балы просто огромное количество.

Ответ Руперта был неожиданным:

– Твой спутник я?

– Вы против? Тогда подойдут рыцари, поскольку они владеют этикетом аристократов. Честно говоря, сэр Арэн лучшая кандидатура.

Я хочу, чтобы мы получше узнали друг друга. И если учесть, что мы с ней одного пола, нам должно легко быть рядом.

И у неё есть удивительно милые стороны.

– Почему сэр Арэн?

– Потому что он, кажется, мой лучший друг?

Хотя это лично моё мнение. В отличие от меня, Арэну может быть не очень комфортно со мной.

– Хорошо, пойду я, – недовольно ответил Руперт.

– Не стоит заставлять себя…

– Я не заставляю себя.

– Надеюсь, это реальность, а не пустые слова.

– Конечно.

– Сколько мне ещё слушать подобные разговоры?.. – сказал Ордин, смотря на большую гору документов рядом с собой. – Я постараюсь скорректировать график маркиза, насколько это возможно.

В итоге я лишь усилила работу помощника.

– Тогда я прошу вас, – с растерянным выражением лица я передала приглашения.

*****

Расписание было быстро составлено.

Вместе с горничными я подбирала платья и драгоценности.

Лия тихо сидела в кресле рядом со мной и с любопытством наблюдала за всем.

– Мама, ты сияешь!

– Правда? – я улыбнулась. – Спасибо, милая.

После секундного колебания девочка снова заговорила:

– Можно я тоже пойду с мамой и отцом?

Полностью повернувшись, я встретилась глазами с сидящей дочерью:

– Ты хочешь пойти с нами?

– Да!

Мне хотелось взять дочь с собой, однако кое-что беспокоило меня. Не Лия, а люди, с которыми я должна была встретиться на балах.

Хоть светский мир может снаружи казаться гламурным и красивым, в конце концов, это не более чем бассейн с грязью.

Лично я надеялась, что Лия поздно соприкоснётся с такими вещами. Как мать, я лишь хочу, чтобы моя дочь знала, что она невероятно красива, настолько, насколько это возможно.

Это чрезмерная защита?

Аристократы узнают друг друга с раннего возраста и строят дружеские отношения.

Если я буду держать дочь слишком близко к себе, Лие может быть тяжело взрослеть.

Социальные навыки и взгляды человека развиваются по мере того, как с ним вступают в контакт.

– Ты сможешь оставаться рядом с мамой? – подумав, спросила я.

– Да!

– Если подойдёт незнакомый человек, кричи.

– Не волнуйся! – храбро ответила моя дочь.

На самом деле я не беспокоилась, что мой ребёнок совершит крупную ошибку. Она была мягкой и имела превосходные манеры в сравнении со своими сверстниками.

– Тогда что ты хочешь надеть?

– Платье такого же цвета, как у мамы! – счастливо рассмеялась Лия.

Эти слова поразили меня в самое сердце.

Оу, это так мило!

– Отлично, тогда давай выберем их вместе!

Это будет парный наряд матери и дочери. Отличная идея.

Поэтому мы веселились, выбирая наряды. И вскоре наступил день бала.

– … – увидев, что мы с дочерью стоим в нарядах с одинаковым цветом и дизайном, на лице Руперта появилось сложное выражение.

– Вам не нравится?

Если подумать, мы не приняли во внимание мнение нашего спутника.

– Нет, выглядит хорошо.

– Но ваше лицо?..

– Кажется, вы очень хорошо ладите, поэтому я ощущаю, что мной несколько пренебрегают.

Лишь тогда я заметила его костюм. Костюм Руперта подходил для бала, но был не таким, как у нас.

– Простите, я не подумала, – тихо извинилась я. – В следующий раз я заранее предупрежу вас.

Глава 57

Если бы это произошло в прошлом, Руперта это бы не взволновало. Но сейчас я подумала, что ему может быть немного грустно. Ведь мы начали ладить.

Лия, кажется, также подумала, что её отец грустит. Она быстро протянула другую руку, которой не держалась за меня.

– Отец, тогда пойдёмте, держась за руки!

Руперт осторожно взял дочь за руку:

– Спасибо.

Так Лия была по середине, а её родители держали её с обеих сторон.

– Кстати, Лия, – Руперт посмотрел на дочь. – Некоторое время я задаюсь вопросом: почему Ноэль – мама, а я отец?

О, наконец-то мой муж тоже начал обращать внимание на то, как к нему обращаются.

На лице Лии появилось растерянное выражение:

– Потому что вы отец!

– Папа.

– Отец.

– Папа.

– Отец это отец, – рассмеялась Лия.

– …

Так тверда моя дочь, – я посмотрела на мужа с гордым выражением лица.

Как ты себя чувствуешь, когда меня давно называют мамой? Ты завидуешь мне?

Естественно, Руперт понял детский посыл моего взгляда.

Покачав головой, он проворчал, словно сдаваясь:

– И правда, я единственный, кем пренебрегают.

*****

Когда мы вошли в бальный зал, многие удивились тому, насколько мы были близки.

В моих ушах тут же раздался жужжащий шум.

– Я думала, что лишь перед смертью увижу их вместе…

– Эта девочка юная леди Айнэл? Впервые вижу её.

Я никогда не стеснялась чрезмерного внимания и не была застенчива. Потому что проходила через это в прошлом

– Они никогда не притворялись близкими. Оба наконец сошли с ума…

Эй, кто сказал последнее? Выходи сюда сейчас же, – оглядевшись, я вздохнула.

Надеюсь, проблем не будет.

– Думаю, зря я взяла с нами Лию.

– Она привыкнет к этому.

Отличное отношение. Мне не мешало бы подражать ему в этом.

Руперт посмотрел на нашу дочь и сказал:

– Лия, если кто-то побеспокоит тебя, сразу же скажи мне.

– Отец наругает его?

– Да. Я сделаю так, чтобы тебя больше не побеспокоили.

Слушая это, я покачала головой.

Говоришь так, словно собираешься похоронить рискнувшего на заднем дворе.

Естественно, Лия, которая не могла понять этого кровавого внутреннего смысла, весело кивнула:

– Я поняла!

Руперт посмотрел на приближающихся к нам людей, бросая в них раздражённый взгляд:

– Ноэль, ты должна провести Лие экскурсию по залу.

Это означало, что приближающиеся люди не самая лучшая компания. Ни Руперт, ни я, казалось, не хотели показывать ребёнка плохим личностям.

Поняв, что муж имел в виду, я кивнула:

– Хорошо, увидимся позже.

Я взяла дочь за руку и направилась к столам с едой:

– Ты не голодна?

– Я в порядке!

Неожиданно кто-то позади нас заговорил со мной:

– …Маркиза Айнэл, давно не виделись.

Не было достаточно дружелюбного ко мне человека, чтобы первым подходить с дружеским приветствием.

Я обернулась.

Этим человеком оказалась леди моего возраста, ухоженные каштановые волосы которой придавали ей элегантный облик.

Я знала кто это. Потому что это был человек, с которым мы общались до того, как я вышла замуж.

Что ж, наши отношения были не слишком хороши.

Однако я специально дружелюбно улыбнулась:

– Карла, давно не виделись.

Карла Хофэн.

Она была известна в светском мире по причинам, отличных от моих.

Услышав моё приветствие, леди замерла.

– Внезапно зовёте меня по имени… Почему?

Не потому ли, что ты подошла сюда, чтобы поиздеваться?

Пришла, чтобы устроить словесную битву. Но когда собеседник дружелюбен, ты теряешься.

С давних пор у нас с Карлой плохие отношения. Сейчас, когда я думаю об этом, моей вины больше, чем её.

Поэтому давайте для начала будем дружелюбнее.

Это была ситуация, которая сложилась из-за того, что долгое время моя репутация была не очень хорошей. Поэтому я не могла показать всем, что с самого начала конфликтую с Карлой.

– Прости, Карла. Пока я не вышла замуж, мы ведь называли друг друга по именам, не так ли? – спросила я грустным тоном.

Это было правдой. Хоть мы и называли друг друга по именам, но мы не были добры друг к другу.

– …

Пока Карла была в шоке от моих слов и молчала, я взмахнула веером:

– Лия, это графиня Карла Хофэн, подруга твоей мамы. Поздоровайся.

Девочка подхватила подол платья и вежливо поклонилась:

– Здравствуйте, графиня. Меня зовут Лия Айнэл!

Она не может спорить с нами в такой ситуации.

Её образ, который она создавала, будет разрушен, если она саркастически отзовётся на ситуацию, когда моя пятилетняя дочь поприветствовала её, услышав, что мы подруги.

В конце концов Карла скомкано ответила:

– …Да, рада познакомиться, – и, посмотрев на меня, продолжила. – Леди Айнэл, я давно не видела вас, и многое изменилось. Я почти не узнала вас.

Скорее всего, почему мой характер так сильно изменился, да? Жаль, что ты не можешь спросить это.

– Забудь о прошлом. Сейчас, когда у меня есть такая милая дочка, я думаю, что должна поскорее повзрослеть, – посмеиваясь, ответила я.

– Вот как. И правда… – Карла произнесла последующие слова с таким выражением лица, словно не знала, что сказать. – Материнство – это прекрасно. Оно настолько меняет, что мне кажется, что я разговариваю с кем-то другим.

Да, ты не можешь быть более саркастичной в этой тёплой беседе.

– Всё в порядке. Похоже, ты скоро узнаешь это, – я посмотрела на живот Карлы.

Она была облачена в пышную юбку, но даже так было заметно, что женщина беременна.

Почти полный срок?

Посещение бала в таком положении было опасно.

– Думаю, тебе лучше сесть, Карла. Не сложно ли стоять?

У графини Хофэн был шокированный вид.

Её лицо было переполнено изумлением, словно говоря: ‘Разве ты та, кто может заботиться о других?’

– …Всё в порядке, я могу нормально двигаться. До родов осталось около двух месяцев.

Я громко рассмеялась:

– Хорошо. Надеюсь, у тебя родится здоровый малыш.

– Сп-спасибо, – Карла начала заикаться при ответе и, словно поражённая, наконец ушла.

Смотря в сторону своей «подруги», я задумалась.

Я непреднамеренно шокировала беременную женщину.

Так или иначе, первый кризис благополучно миновал.

Нормальному взрослому человеку трудно саркастично разговаривать или спорить с матерью при её ребёнке.

Если они проигнорируют такую ситуацию и нападут на меня, то их репутация будет сломлена.

Обычно, если у тебя есть определённый облик в светском мире, ты не можешь сделать этого.

Поэтому и Карла не захотела опускаться на дно светского мира.

Она объективно высокомерна, но не оставляет здравый смысл.

Я вспомнила больше о Карле. На самом деле она также была одним из персонажей романа.

Но в книге она потеряла ребёнка.

Того ребёнка, что сейчас в её утробе?

Что-то пошло не так во время родов? Если да, тогда есть пределы того, что я могу сделать, чтобы помочь.

В случае с естественными родами есть немало переменных, которые сложно предугадать даже современной медицине.

Я должна буду помочь, если ей когда-нибудь понадобится помощь.

Она сказала, что осталось ещё два месяца, поэтому стоит сосредоточиться на своей проблеме.

В этот момент Лия слегка помахала моей рукой, которую сжимала:

– Мама, этот человек тоже твой друг?

Я посмотрела в том направлении, куда указывала дочь. На встречу к нам шёл мужчина.

Увидев лицо этого человека, я нахмурилась.

Почему он?

Мужчина старше двадцати с тёмно-золотыми волосами.

Мой старший брат, Кот Опион.

– Ноэль, наконец-то я увидел твоё лицо.

– Кот, что случилось? – ответила я, пряча Лию за свою спину.

– Не смотри на меня так. Я твой старший брат, которого ты давно не видела. Разве ты не счастлива?

– Абсолютно нет.

Кот был примером человека с плохим характером.

С юных лет он был крупнее и сильнее своих сверстников. Он прекрасно осознавал это, поэтому избивал молодых слуг и служанок в особняке.

Естественно, его младшая сестра также часто оказывалась объектом издевательств. Были времена, когда он избивал меня так, что у меня шла носом кровь.

Возможно, причина, по которой моя личность была такой жестокой, пока я не нашла воспоминания о своей прошлой жизни, заключается в подобном семейном окружении.

Мои родители не ругали Кота, ведь он был старшим ребёнком в семье. Скорее, оправдывали применение им насилия бессмысленной причиной «он же мужчина».

В результате взросления в такой среде Кот стал азартным игроком, любителем всевозможных развлечений и даже приобрёл склонность к насилию.

– Игнорируешь письма от родителей. Задрала нос, после того как стала маркизой, – Кот перевёл взгляд на Лию, прячущуюся за моей спиной. – О, это моя племянница?

Я резко возразила:

– Это моя дочь, юная леди Айнэл. У нас более высокий статус, чем у тебя, поэтому тебе лучше быть вежливее.

Я никогда не позволю, чтобы с моей дочерью обращались так же, как со мной.

Лицо Кота исказилось:

– Милая, ты ушла к ублюдку маркизу, родила пухлую дочь и теперь решила, что можешь перечить своему брату?

– Тебе лучше быть осторожным, Кот, – мягко предупредила я. – Мой муж и моя дочь. Оба в сто раз лучше тебя.

– Ха, по-прежнему показываешь зубы, – мужчина криво усмехнулся. – Если бы ты не была женой маркиза, я бы заставил твоё хорошенькое личико опухнуть, как и раньше.

Внезапно Кот потянулся и схватил дочь за моей спиной.

– Почему ты так дорожишь лицом своей дочери? Как насчёт того, чтобы увидеть этого дядю, племянница?

Кот был человеком, который не умел контролировать силу. Как только он вытащил Лию, лицо моей дочери скривилось так, словно ей было больно.

Глава 58

– М-мама!

Сбитая с толку внезапной ситуацией, я ударила его по щеке.

– Отпусти её!

Шлёп!

Должно быть, удар вышел болезненным, поскольку я била изо всех сил, чтобы защитить собственную дочь.

– Чёртова с*ка, – когда его ударили по лицу, Кот скривился и отпустил руку.

Он не слушал меня.

Поэтому вновь собрался ударить.

– Ты и правда ниче…

– Да, ты и правда из тех, кто ничему не учится, – сказал знакомый голос, когда его обладатель схватил Кота за руку, которой тот собирался взмахнуть.

Проверив пришедшего, я ощутила облегчение.

– Руперт!

– Если бы я знал, что он здесь, я бы оставался рядом с вами, – ответил муж, нахмурившись.

– Отпустите меня! – рука Кота дрожала. Он пытался стряхнуть хватку Руперта, но пальцы моего мужа не сдвигались даже на миллиметр. – Маркиз Айнэл, я её старший брат. Несмотря ни на что, то, что вы сейчас делаете, – недопустимая грубость!

– Что это?

Крак!

– Ты молод и слаб, брат, – с сарказмом отозвался Руперт, легко ломая запястье Кота.

– Ы, ы-а-а-а-а!..

Я быстро спрятала Лию обратно себе за спину.

– Скажи спасибо моей жене и дочери. Если бы не они, ты бы не вышел из этой ситуации так легко. Но если я ещё раз увижу, как ты приближаешься к ним… – Руперт на мгновение посмотрел на нас, а затем схватил Кота за воротник, приподнял и прошептал ему на ухо. – Я заставлю тебя выглядеть так, что ты не сможешь выйти на улицу до конца своей жизни.

Лицо моего брата побледнело, заставляя его выглядеть жалко.

Как человек, который всю жизнь хвастался своей силой, он не привык к тому, что с ним так обращаются.

– Если понял, проваливай, – Руперт оттолкнул Кота. Тот быстро убежал, поддерживая сломанную руку.

– … – я с облегчением наблюдала за его жалким побегом. – Спасибо вам за помощь.

Руперт свирепо вздохнул:

– Нет, я должен был прийти раньше.

В этот момент Лия, которая застыла позади меня, отмерла и начала плакать:

– О-отец…

Она выглядела расслабившейся, когда увидела лицо отца.

Руперт обнял Лию, в глазах которой блестели слёзы, и серьёзно спросил:

– …Сердце Лии бьётся быстрее, чем обычно. Словно маленькая птичка. Ты в порядке?

– Она очень испугалась. На сегодня я хочу вернуться.

– Согласен.

Лия посмотрела на меня, крепко обнимая Руперта:

– …Хнык. Мама, этот страшный дяденька, которого мы только что встретили, и правда мой дядя?

– Нет, тебе не нужно называть его так, – я горько улыбнулась, поглаживая мокрые щёчки дочери. – Прости, что заставила тебя пережить этот ужасный опыт, милая. Я позабочусь о том, чтобы в будущем ничего подобного не повторилось.

Девочка слегка покачала головой:

– Я в порядке, но мама тоже испугалась. Мама в порядке?

Я была немного удивлена.

Она заметила, что я испугалась?

Из-за того, что в юности Кот часто бил меня, я непреднамеренно начала нервничать.

То, что я вспомнила свою прошлую жизнь, не означало, что у меня не осталось воспоминаний об этой жизни.

Ужасы моего детства были чёткими и оказывали на меня глубокое влияние.

Я не хотела раскрывать их никому.

– Мама в порядке. Спасибо за заботу, Лия.

Это дело прошлого.

Я улыбнулась дочери, пытаясь стряхнуть с себя детские воспоминания.

*****

Однако одного желания забыть детские травмы было недостаточно.

Я ожидала этого.

В эту ночь я не могла спокойно заснуть из-за плохих воспоминаний, которые внезапно нахлынули в моё сознание.

Я была взрослой, но не могла контролировать это.

– Алкоголь помогает, когда ты не можешь заснуть.

Честно говоря, мне хотелось сомаек, но, к сожалению, в это мире не было соджу.

- Сомаек – пивной коктейль, приготовленный из соджу и пива.

Желая как можно скорее избавиться от тьмы, терзающей разум, я налила водки и села на стул на террасе.

Полнолуние оказалось как раз кстати, позволяя полюбоваться луной.

Пить с луной в качестве закуски…

Я не знала, были ли виной тому эмоции или алкоголь.

Пока я потягивала алкоголь, я вдруг услышала позади себя голос:

– Чрезмерное употребление алкоголя вредно для здоровья.

Обернувшись, я увидела Руперта, прислонившегося к двери.

Ты действительно не понимаешь.

Не думала, что придёт день, когда я услышу, как он ворчит на меня из-за моего здоровья.

– Я знаю, – прямо ответила я и, сказав это, опустошила свой стакан.

Руперт тихо подошёл и сел на стул напротив меня.

– Хотите выпить со мной?

– Нет, понаблюдать.

– Зачем вам наблюдать за тем, как взрослый человек пьёт в одиночестве?

– Потому что в мире есть такая вещь, как холод. Моя жена не захочет уходить с террасы, когда напьётся, – проверив бутылку, Руперт покачал головой. – Водка без закуси? Замечательно. Даже солдаты так не пьют.

– Если вы собираетесь просто ворчать, уходите. Я не склонна много пить. А если делаю это, то не просто так.

Моя печень была довольно сильной, поэтому я стала немного болтливой. Я была уверена, что выиграю, даже если сыграю в большую алкогольную игру с любым количеством мужчин.

– Просто выпейте со мной.

– Отказываюсь.

Я недовольно посмотрела на него:

– Вы хотите смотреть, как я напьюсь в одиночестве и буду делать постыдные вещи?

– Я же сказал тебе. Сегодня я сторожевой пёс. Нет смысла пить обоим.

Тц, разве ты пришёл сюда не для того, чтобы утешить меня?

Если это так, ты должен пить вместе со мной.

В конце концов я отказалась от попыток сделать Руперта собутыльником и продолжила пить.

Посмотрев, как я пью какое-то время, муж резко сказал:

– Я не знал, что у тебя настолько плохие отношения с Котом Опион.

– Даже не упоминай об этом ублюдке. Сразу тошнит.

– Есть что-то, что напугало тебя?

– Это не из-за того, что вы сделали.

Руперт нахмурился, словно неправильно понял мою реакцию:

– Я смотрел на тебя, когда столкнулся с твоим братом, но я сделал это не просто так.

Из-за меня ты позаботился о моём родственнике? К сожалению, в этот раз это было бесполезное решение.

– В следующий раз не смотрите на меня.

– Буду иметь в виду.

Опьянение наступало медленно. Поскольку моё настроение колебалось, мне вдруг стало любопытно.

– Почему вы вдруг спросили об этом?

– Если подумать, я никогда не слышал историй о твоей жизни.

– Заранее предупреждаю, что запрещено задавать вопросы о семье и родителях.

Руперт стал серьёзным:

– …Что-то случилось?

Но я была ещё недостаточно пьяна.

– Я попросила вас не задавать этих вопросов.

Руперт сегодня не такой как обычно. Быть таким настойчивым… Обычно это моя роль.

– Теперь, когда мы решили стать семьёй, разве не логично желать узнать друг друга получше? – негромко спросил муж.

Я хорошо помнила, что сказала некоторое время назад.

– Вы также не говорите об этом. Поэтому это справедливо.

– Спрашивай, если у тебя есть вопросы.

– Всё в порядке. Я не собираюсь пытать вас, – горько рассмеялась я.

Мне хочется опустить важные вещи.

– Кроме того, я буду пить, пока не лишусь сознания. В конце концов, даже если я услышу вашу историю, я буду не в состоянии вспомнить её.

Вот только если у собеседника трезвая голова, он сможет запомнить всё. Это так несправедливо.

– Я не собираюсь жаловаться на то, что ты не рассказываешь мне личные вещи.

– Я была обычной леди-аристократкой. Ничего особенного, что я должна рассказывать.

Мои родители – снобы. Из тех, кто относятся к своим дочерям как к инструментам. А мой старший брат – человек с расстройством гнева, который может обижать лишь слабых.

Таких людей полным-полно в мире. Поэтому нет ничего особенного в том, чтобы определить моё окружение как ‘нормальное’.

– Неважно, обычное или нет. Я просто хочу послушать про тебя.

– Почему?

– … – Руперт снова замолчал.

Нет, если есть реальный интерес ко мне, я заинтересована в его подогреве, поэтому, пожалуйста, дай мне подтверждение.

Хотя я не ожидала этого.

Точно. Я ведь едва смогла взять его за руку, а тут такое!

– Ладно, мы не будем отвечать на сложные вопросы, поэтому остановимся, – сказала я, допивая стакан.

Даже если не углубляться в сложности, у меня был вопрос.

– Руперт, какие у вас вкусы?

Руперт, казалось, не ожидал услышать подобный вопрос.

– Вкусы?

– Вы сказали, что, если у меня есть вопросы, я могу спрашивать их. Думаю, вы сможете ответить на этот.

Какой у тебя вкус? Смогу ли я пробить железную стену?

Или это безопасно лишь для черноволосых?

Потому что волосы Арэн такого цвета.

Пока я думала об этом, Руперт ответил:

– Женщина со светлыми волосами и зелёными глазами.

…Я чуть не выплюнула алкоголь, который пила.

Трепет в такой момент?

– Пр-прямо сейчас вы пытаетесь утешить меня?

Руперт даже не улыбнулся:

– Я серьёзно. Поэтому я женился на тебе.

Похоже, это правда, раз он относится к этому настолько серьёзно.

Вот только, честно говоря, железная стена Руперта слишком прочна, чтобы поверить в это.

– Ноэль, а у тебя?

Поскольку об этом меня спрашивал мой муж, я должна была ответить, что мужчина с серебристыми волосами и красными глазами… Должна была.

Вот только я была сильно пьяна, чтобы думать об этом.

– Добрый, милый, семейный мужчина, – благодаря алкоголю слова полились без предупреждения. – Мягкий мужчина, который хорошо улыбается и трепетно разговаривает. Мне нравится образ щенка с мягкими глазами.

Образ, что был в моём вкусе, находился далеко от Руперта. Примерно за миллион световых лет.

– …Это довольно специфический вкус. Ты имеешь кого-то в виду, когда говоришь это?

Я была недалеко от того состояния, чтобы потерять память, но это была лишь половина пути.

– Ах-ха-ха, вы заметили? Верно!

– …

– А… Не смотрите слишком серьёзно. В мире нет людей, которые связывают себя браком со своим идеальным типом.

– Я сделал это.

– Не лгите… Вы ведь не забыли, какими ранее были наши отношения?

Глава 59

Я шутливо улыбнулась:

– Однако приятно слышать это, Руперт. Я даже не знала, что вы можете говорить подобное.

Этот мужчина говорит подобные слова. Поживём подольше и увидим.

– Ноэль.

– Эм?

– Могут быть вещи, о которых я не скажу тебе, но я не стану тебе лгать.

– Это также ложь.

– Когда я решил принять тебя и Лию, я решил сделать всё для этого.

Аха-ха-ха-ха, не знаю, кто из нас двоих пьян: он или я.

Потому что Руперт говорит много вещей, которые обычно не сказал бы.

– Всё в порядке… Я не верю в это. Самовосстанавливающийся железный человек…

Если я тебе так нравлюсь, пожалуйста, вернись, когда будешь готов флиртовать…

Я хочу, чтобы ты перестал убивать людей, – на этой мысли моя память оборвалась окончательно.

*****

– Что такое «железный человек»? – с любопытством спросил Руперт.

– …

– Ноэль?

Мужчина увидел, как речь его жены внезапно прервалась.

Дыхание размеренное. Она уснула от алкоголя?

– Ноэль.

Как только Руперт встал и осторожно протянул руку, его жена открыла глаза.

И когда она обняла его, то попыталась совершить невероятное.

– Боже.

Благодаря тому, что Руперт обладал необычайной ловкостью, он успел приложить ладонь к её губам и остановить Ноэль.

– …Мгм, – Ноэль издала недовольный звук.

Её губы были закрыты, поэтому произношение было приглушённым и Руперт не мог разобрать то, что она говорила.

Мягкое прикосновение губ жены к его ладони беспокоило мужчину. Он ощутил, как его терпение подвергается испытанию.

– Не делай ничего опрометчивого. Тебе лучше поспать, Ноэль.

В зелёных глазах стали скапливаться слёзы.

Просто посмотрев на это, Руперт смог понять, что она настолько пьяна, что не вспомнит случившегося.

Не знал, что пристрастие моей жены к алкоголю может быть настолько плохим.

Вероятно, она сознательно не пила.

– Я переложу тебя в постель, поэтому будь спокойной.

На самом деле это было ошибкой. Пьяное состояние Ноэль всегда проходило спокойно.

Точнее, со своим целенаправленным характером она напивалась до полного опьянения лишь в запланированные моменты.

Она выпивала в мясном ресторане и поджаривала мясо на гриле, а затем уходила домой. Когда она выпивала после работы в больнице, то могла схватить коллегу рядом с собой и спросить: ‘Какие симптомы у пациента?’

В остальном женщина не беспокоила своё окружение и спокойно возвращалась домой.

Её бывшие коллеги и друзья посмеивались, снимая видео, а на следующий день показывали его вменяемой женщине, дразня её.

Ноэль, смотрящая видео, немного смущалась, понимая, как вела себя.

Проблема заключалась в том, что самой большой целью Ноэль сейчас был Руперт.

– Ноэль, не зацикливайся на этом.

Женщина постоянно обнимала его, пытаясь поцеловать.

Это были неуклюжие попытки, но принять их было не самым лучшим выбором.

В итоге Руперт, державший жену на руках как принцессу, аккуратно сломал её планы.

– О, кья!

Он закинул её на плечо, словно мешок.

Даже находясь в состоянии алкогольного опьянения, Ноэль принялась искренне жаловаться на свою позу:

– Человека как багаж…

– Ты сама навлекла на себя это.

Естественно, на кровать Руперт положил её осторожно.

– Засыпай скорее.

Но Ноэль тут же закапризничала:

– Не хочу.

– Не упрямься.

– Тогда рука, – она тут же протянула мужу свою руку. – Просто подержите меня за руку, пока я не усну.

Почему я выслушиваю капризы жены?

Как так получилось?

Руперт начинал потихоньку разочаровываться в себе.

Но пока всё было в порядке, несмотря на то что он был почти в отчаянии. Руперт всё же сел на край кровати и взял Ноэль за руку.

На самом деле она выглядела более расслабленной и честной, чем обычно.

Теперь, что бы я ни спросил, она не вспомнит.

Внезапно ему в голову пришла одна хитрая мысль.

Раз ты так настойчива, разве не должен и я получить что-то?

– Ноэль, – медленно заговорил Руперт, проводя другой рукой по волосам жены. – Кого ты использовала в качестве критериев, когда говорила о своём вкусе?

Содержание его вопроса было почти детским.

– Это Михаэль…

Вот что называется соскребать крошки. Это был ответ, получив который Руперт ощутил лишь лихорадку.

– Ты хорошо ладишь с Михаэлем Верис?

– Он мой единственный друг… Драгоценная семья. И очень приятный человек, – сказала Ноэль и улыбнулась. – …Я обязательно познакомлю тебя с ним.

Я действительно не хочу, чтобы нас представляли.

Просто смотря на реакцию жены сейчас, Руперт мог догадаться, насколько они были близки.

Пока он думал об этом, задремавшая Ноэль вдруг открыла глаза:

– А.

– Ноэль?

Ты слишком пьяна? – когда Руперт подумал об этом, его жена вскрикнула:

– Точно, я ещё не достигла цели!..

Дело не в том, сколько она выпила, а в том, что опьянение набирало силу.

– Цель – это я?

– Точно!

Ещё смешнее было то, как звучал её тон. Руперт не мог понять искренне говорит его жена или нет.

– Почему?

– Потому что цель! – гордо ответила Ноэль.

Это был первый раз в жизни Руперта, когда он встречал кого-либо с подобной реакцией на алкогольное опьянение.

Он уложил жену в постель, но она снова начала вставать.

– …Ха.

За этим весело наблюдать. Но если она снова начнёт приставать, очевидно, что я не смогу с этим справиться.

Поднявшись, Руперт завернул Ноэль в одеяло, словно гусеницу.

После того как женщина извивалась в своём коконе некоторое время, она замотала головой, словно её начала одолевать сонливость:

– Железный человек – это машина из прочнейшего металла… Но у вас нет такого обаяния… – наконец, пробормотав в адрес мужа бессмысленные ругательства, Ноэль уснула.

– …Наконец-то, – увидев это, Руперт покачал головой и вернулся в свою комнату.

*****

На следующее утро, проснувшись, я схватилась за голову.

– Я наговорила Руперту глупостей…

Последнее, что я помнила, был разговор о вкусах друг друга.

Надеюсь, он не прислушивался к моим вкусам и не слишком сильно обиделся на меня.

Должно быть, ничего другого не было.

После этого воспоминания обрывались, но я не слишком волновалась.

Потому что никогда не создавала проблем в состоянии опьянения. Лишь прибиралась или жарила мясо.

Должно быть, вчера было то же самое.

Похмелье больнее, чем обычно…

Мой мозг и череп, казалось, отказывались жить дружно. Это была боль от похмелья, которую я уже давно не испытывала.

– Не стоило так неосмотрительно пить алкоголь.

Мне не хотелось размышлять об этом дважды. Подумав, я приказала горничной принести мне медовой воды.

Однако вместо горничной с медовой водой пришёл совсем другой человек.

– Проснулась, пьяница.

– Руперт, почему вы принесли её?

– Я здесь, чтобы проверить, в порядке ли ты, – в ответ муж протянул мне стакан с медовой водой.

– Спасибо, – я начала пить медовую воду.

Руперт смотрел на меня осуждающим взглядом.

– …Что-то случилось?

– Вчера. Разве ты не помнишь?

– А, вы говорите о моём вкусе? Не ощущайте себя плохо. У каждого есть идеал.

– Не то.

– Было ещё что-то?

– Кажется, ты не можешь вспомнить это чётко, – чуть возмутился Руперт.

Я коротко рассмеялась:

– Не нужно шутить с пьяным человеком. Я никогда не доставляю проблем, будучи пьяной.

У моего мужа было такое лицо, словно он впервые встречает подобного человека:

– Я бы не назвал подобное «не доставляю проблем».

– Вы единственный человек, который не видел серьёзного пьяного?

О чём я могла говорить, кроме уборки?

Когда я округлила глаза, Руперт вздохнул:

– Вчера ты заявила, что собираешься жестоко напасть на меня.

– Что?

– Внезапно начала целоваться, и я едва остановил тебя.

– …

– Так что это было?

Я чуть не выплюнула медовую воду.

У меня были подобные мысли, скрытые от самой себя?

Поставив стакан на тумбочку, я серьёзно спросила:

– Вы ведь шутите, не так ли?

– Это похоже на шутку?

Чёрт, он же не из тех, кто так шутит.

– …Мы сделали это? – в конце концов из любопытства спросила я.

Не думала, что настанет день, когда я буду беспокоиться об инциденте между мной и мужчиной, которое может произойти с определённой вероятностью, если я выпью алкоголь в его компании.

И я даже была той, кто взял на себя инициативу.

Услышав вопрос, на лице Руперта появилось изумлённое выражение:

– Конечно нет.

Я была немного сбита с толку тем фактом, что, к счастью, даже в пьяном состоянии моё искушение не сработало.

Тем временем муж продолжил рассказывать мне о сотворённых мной безобразиях:

– Но ты заснула лишь держа меня за руку. Сама потребовала этого.

– …Было ли ещё что-то?

– Железный человек – крутой парень, уровня привлекательности которого я не достаю, да.

Думаю, вчера я сошла с ума.

Стыдно!

Я полностью выбросила разум из своей головы!

Если я пыталась флиртовать, то следовало добавить более изощрённые комментарии!

Держать меня за руку, серьёзно? Мне хочется побить вчерашнюю себя.

Даже если Руперту было комфортнее со мной, чем раньше, мне не хотелось узнавать эту тёмную историю.

Глава 60

Я хочу забыть обо всём.

Не знаю, как теперь смотреть в лицо Руперта.

Я поспешно чинно села на кровать:

– …Мне жаль.

Если резюмировать случившееся, то всё выходит так…

Разговор с Рупертом закончился с подтекстом ‘Ты полная противоположность моему вкусу!’.

Само несоответствие!

Настоящая любовь и всё такое. Чёрт. Если всё так, я могу потерять привязанность, которую накопила к этому моменту.

Моя роль как второстепенного персонажа будет подтверждена…

Это ошибка и позор на всю жизнь.

– Не пей так больше впредь.

– Да…

Это разумная просьба, – я медленно посмотрела в глаза Руперту:

– Я опять говорила что-нибудь странное?

– Было такое.

– Что именно?

Руперт поднял брови и улыбнулся. Это была не очень приятная улыбка.

– Утверждение, которое разозлило меня больше всего.

…Я выплюнула ещё большую глупость? – я прикрыла глаза.

Я ведь ничего не говорила о проклятии или предыдущей жизни, не так ли?

– Эт-это можно исправить извинениями?

– Невозможно, – с холодной улыбкой Руперт подошёл ко мне.

Не знаю, что такое я сказала вчера, но, кажется, это было что-то, что сильно испортило его настроение.

– Я не знаю, что говорила, но прежде всего мне очень жаль.

– Не верю.

Да что такое!

– Ты сказала, что собираешься увидеться с Михаэлем Верис.

Почему в разговоре вдруг появился Михаэль? – я с любопытством кивнула:

– В-верно.

– Тогда я буду сопровождать тебя. Вы двое не можете встречаться наедине.

– …Почему? – я недоумённо наклонила голову к плечу.

Что, чёрт возьми, я такое сказала в пьяном состоянии, что ты стал таким подозрительным?

С Рупертом вопросы, которые я смогу задать Михаэлю, будут ограничены.

Это всё усложняет.

– А, никакой утечки информации о семье Айнэл к Михаэлю не будет! Я клянусь!

Руперт мрачно посмотрел на меня. И слегка щёлкнул пальцами прямо перед собой.

– Ты такая скучная, Ноэль.

Эй, это мне говоришь ты? Ты сказал, что позволишь касаться лишь своих рук!

– …Быть скучной – значит быть вами, – со стоном пробормотала я.

– Я скучный? Впервые в жизни слышу это.

– …

Некоторое время мы вдвоём играли в гляделки.

Руперт был первым, кто пошевелился.

– В любом случае я не намерен обсуждать это. Я запрещаю вам встречаться наедине.

– Нет, мне так стыдно. Расскажите, что я сказала вчера!

– Подумай об этом, – кивнув, Руперт поспешно вышел за дверь.

– … – я безучастно смотрела на дверь, которая только что захлопнулась за мужем, ощущая некоторую тщетность.

*****

Прошло два дня с тех пор, как я напилась и правда вырвалась наружу. Руперт больше не комментировал случившееся в тот день.

В итоге я могла лишь смутно догадываться, что сделала что-то серьёзное.

И цена за то, что Руперт сломал запястье Кота, пришла неожиданно быстро.

Всё потому, что родители, семья Опион, прислали мне письмо протеста.

К счастью, возможно, потому что оно было связано с ним, мой муж решил выслушать содержание письма.

– Говорят, что перестанут поставлять в нашу усадьбу чудодейственные травы.

Руперт, услышав отчёт помощника, щёлкнул языком:

– Если бы всё так и было, я бы сломал ему все конечности.

– Маркиз… – Ордин глубоко вздохнул с озадаченным выражением лица.

Слушая их разговор, я склонила голову.

В поместье Опион была особая лекарственная трава.

Название «чудодейственная» трава было дано ей потому, что лекарство с использованием этой травы могло быстро вылечить любую болезнь.

Однако на самом деле она не излечивает никакие болезни.

В сравнении с современной медициной эта трава эквивалентна «антибиотику».

Поскольку существуют травмы, которые нельзя вылечить мгновенно с помощью магической силы, антибиотики также необходимы здесь.

Вот только, поскольку «чудодейственная» трава растёт лишь в некоторых областях и процесс её выращивания сложен, с этим справляются лишь квалифицированные люди.

Семьдесят процентов чудодейственной травы, поставляемой на рынок, принадлежит поместью Опион.

Другими словами, моя семья почти в одиночку взращивает чудодейственную траву из поколения в поколение.

Потому что никто ещё не нашёл замену этой траве.

Говоря современным языком, это равносильно исключительной продаже антибиотиков.

Благодаря чудодейственной траве семья Опион всегда обеспечена.

Аристократы также заболевают, поэтому антибиотики необходимы. Наша семья хорошо знает об этом, прекращая поставку чудодейственной травы в ответ на то, что им что-то не нравится.

По этой причине авторитет семьи Опион значителен.

– Это из-за меня. Простите.

Мои родители очень любят старшего сына. Этот результат можно было предсказать.

– Ты не должна извиняться. Это я сломал ему руку.

Даже утешения Руперта были смущающими для меня.

Ведь я не хотела создавать каких-либо проблем с моими родителями.

– Я поговорю с родителями.

– Думаете, это сработает?

Я честно ответила на вопрос Ордина:

– Вполне вероятно, что нет.

– Однако, поскольку Вы единственная дочь, разве это не разрешает ситуацию? К тому же первым поднял руку именно старший брат мадам.

Ну, может, со стороны так и выглядит. Младший ребёнок богатого и могущественного графа. Это достаточное условие, чтобы быть любимой.

Не хочется раскрывать многое.

Но у меня нет выбора, кроме как сообщить, что это за ситуация.

– Кот не просто так ведёт себя. Мои родители – люди, которые говорят, что важен лишь сын, который наследует титул семьи.

– И правда раздражает…

В этом мире наследует обычно сын. Дочь юридически не может сделать это.

Среди подобных людей граф Опион и его жена чрезвычайно заботливы в воспитании своего сына.

– Возможно, даже сейчас у них накопились жалобы на меня за то, что после Лии у меня больше не было детей.

– Бесполезное вмешательство, – фыркнул Руперт, который слушал это, словно подобные слова были абсурдом.

Правильно. Это слишком сильное вмешательство.

– Они обеспокоены тем, что вы можете выгнать меня, используя это в качестве предлога, – ответила я, слегка пожимая плечами. – Есть люди, которые считают, что все в мире думают так же, как они.

Хотя мне хватает Лии. Но они считают, что этого недостаточно. Очевидно, что письмо, которое они отправили недавно, также было из-за этого.

– Всё равно я ничего не могу сделать, поэтому сначала постараюсь встретиться с мамой.

– Если ты поедешь в родительский дом, не будет ли лучше, если я прикреплю эскорт? Я слышал, что слуги Кота жестоки.

– Нет, я просто хочу посетить чаепитие, на которое пошла бы моя мама.

– Ноэль, не нужно переусердствовать.

– Всё в порядке.

Он знает, что я ненавижу своих родителей. Должно быть, это проявление заботы. Спасибо тебе за это.

Однако чудодейственная трава также имеет важное значение для поместья Айнэл. Потому что тут много раненых.

– Я не хочу, чтобы кто-то из рыцарей умер из-за меня.

Руперт медленно заговорил, словно пытаясь заставить понять, что это не моя вина:

– Граф Опион неожиданно повышал и понижал цену на чудодейственную траву по своему желанию. В последнее время она буквально взлетела до небес.

Взлетела? Если цена достаточно высокая, будет сильное сопротивление со стороны аристократов, покупающих её.

Сложно не знать, что, если слишком разозлить других, могут появиться встречные санкции.

Когда я выходила замуж, положение семьи было напряжённое.

Есть ли какое-то обстоятельство, при котором недостаточно денег от продажи лекарственной травы?

– С самого начала это был ненадёжный деловой партнёр. Не только я, но и другие аристократы думают так же.

– Кажется, доверие аристократического общества к семье Опион иссякло.

– Да, все думают, что нам нужна замена. Я не знаю, возможно ли создать лекарство такого же уровня.

Услышав его последние слова, я задумалась.

Замена.

Кажется, Руперт просто так сказал это, но я подумала, что, как ни странно, это может стать хорошей альтернативой.

*****

В любом случае мы не сможем сразу разработать замену, а антибиотики нужны всегда.

Поэтому, чем раньше это будет решено, тем лучше.

Моя мать, графиня Алекс Опион, любила руководить своими последователями.

Вот почему, как правило, она посещала большинство светских мероприятий. Было несложно встретиться с ней.

В тот же день пришло приглашение на чаепитие графини Хофэн. На ум пришла Карла.

Она не отдыхает.

В прошлом она была умной и искренней девушкой. Но даже спустя несколько лет кажется, что она всё ещё остаётся такой же.

Мне также было любопытно её состояние, поэтому я решила пойти и встретиться с обеими женщинами.

– Благодарю, что приняли приглашение, маркиза Айнэл.

– Для меня большая честь быть приглашённой тобой, Карла, – тихо рассмеялась я.

Казалось, Карлу Хофэн уже не удивляло моё вежливое и дружелюбное поведение.

Скорее, на меня были направлены смешанные взгляды присутствующих гостей.

Я с улыбкой отвела взгляд от Карлы и огляделась.

Среди участниц чаепития было больше леди от среднего до позднего подросткового возраста, чем дам.

И это не было странным. Потому что Карла в основном пользовалась популярностью у юных леди.

Её репутация в светском мире резко разделилась надвое.

Для первых она была предметом насмешек, глупой женщиной, а для вторых – объектом романтической тоски.

Последнее было оценкой юных леди и джентльменов.

Причина проста.

Карла отвергла партнёра, которого выбрали её родители, и вышла замуж за мужчину, которого любила.

Карла была единственной дочерью графа Хофэн. Графской чете хотелось, чтобы зять унаследовал их титул, поэтому они обручили свою дочь с подходящим партнёром.

Но позже она нашла возлюбленного. Им стал четвёртый сын бедного барона.

Классовый разрыв был настолько велик, что граф и графиня Хофэн были против того, чтобы их дочь выходила замуж за этого человека. Но настойчивые уговоры заставили их позволить ей сделать это.

Теперь её возлюбленный был её мужем и графом Хофэн.

Всё же здесь редко женятся по любви вопреки противодействию родителей и классовому разрыву между семьями.

Юные леди и джентльмены, которые только что дебютировали в светском мире, видят в Карле главную героиню романтического романа. В результате она популярна среди них.

С другой стороны, пожилые аристократы цепляются за сиюминутные эмоции, заявляя, что она жалкая.

Но пока она счастлива, всё хорошо.

Что касается меня, это всё моё мнение о её замужестве.

Немного осмотревшись, я взяла чашку чая. Моей матери нигде не было видно.

Глава 61

Мимо проходили благородные леди, делающие вид, что не смотрят на меня, но издалека и тайком бросающие любопытные взгляды.

Не знаю, кто они, но явно в курсе грязных сплетен.

– Маркиза, Вы, кажется, не хотите выйти, чтобы сказать приветственную речь, как в прошлом, – сказала Карла, которая ранее болтала с гостями, садясь рядом со мной. – Так удивительно наконец увидеть настоящую личность маркизы Айнэл, которая, по слухам, дика и груба с точки зрения молодых леди.

Это не злонамеренное действие. Не стоит злиться.

Карла, которая думала, что у них будет лишь короткая беседа, из вежливости неожиданно продолжила говорить:

– Всем было очень любопытно. Наверное, из-за того, что Вы уже достаточно долго не выходили в высший свет.

– С этого момента мне придётся приложить больше усилий.

– Было чудесно вчера увидеть всю Вашу семью вместе. Было бы хорошо, если бы Вы чаще показывали эту сторону своего лица.

Это был неожиданный комплимент.

Почему ты хорошо ко мне относишься?

– Ах… Спасибо за эти слова, – недоумённо ответила я.

Карла мягко добавила:

– Ваш муж, маркиз, тоже очень популярен. На самом деле маркиз Айнэл очень популярен среди молодых леди.

Я рассмеялась:

– Думаю, многих интересует мужчина, вокруг которого витает очень опасная аура.

На самом деле мой муж не просто окружён опасной аурой, он живёт в ней. Поэтому мне интересно, что за люди могут заинтересоваться им после увиденного недавно поведения.

Возможно, мой ответ был забавным, поскольку в глазах Карлы скользнула слабая улыбка:

– Эти слова ходят между нами, женатыми парами, но они также популярны и среди леди и джентльменов. Все избегают называть его опасным мужчиной, но продолжают смотреть.

Легко угадать причину.

– Всё из-за его отличной фигуры.

Кроме того, он хорошо одевается. В любом случае угроза пропадает, когда любуешься просто как предметом красоты.

– Его окружает пугающая атмосфера, но он всё ещё красив, не так ли? Благодаря Вам все смогли увидеть это.

Поскольку Карла шутила, я ответила так же легко:

– На самом деле он из тех людей, которые спят, держась за руки.

Карла улыбнулась:

– Я бы сочла это шуткой, если бы не видела сама.

Хах, иногда правда звучит как ложь.

– Маркиза, Вы сильно изменились. Мне было интересно, не показалось ли мне это в нашу последнюю встречу, поэтому я отправила Вам приглашение, – Карла смотрела на меня с любопытством, но уже не так потрясённо, как раньше, словно спрашивала себя ‘Это точно тот человек, которого я знаю?’.

Кажется, я успешно иду к тому, чтобы моя личность стала выглядеть лучше, чем в прошлом.

Если она так думает, то я крайне благодарна за это.

– Зови меня Ноэль, как раньше. Так или иначе, ты единственная здесь, с кем я когда-то была близка.

– И правда, Ноэль. С каждым лишь поверхностная связь.

– Думаю, ты сталкивалась со мной куда чаще.

Но всё ведь в порядке?

И Карла ответила легко:

– До того, как я вышла замуж, мои родители были такими упрямыми, что мне это надоело и я завязала со светскими приёмами. В конце концов я не смогла приходить и драться, хватаясь за голову, так же, как и раньше.

Если подумать, мы были такими, когда мне было четырнадцать лет. Мы обе таскали друг друга за волосы хотя бы раз за приём.

Я озадаченно посмотрела на Карлу:

– Но разве в прошлый раз ты подошла поздороваться не из-за сарказма?

– Потому что наши разговоры всегда начинались именно так. Кто атакует первым, тот и побеждает. Я думала, что если не сделаю этого, то ты придёшь сама.

– Я тоже бывала нетерпелива… – сама того не осознавая, пробормотала я.

Я точно была такой…

– Но, когда я увидела тебя, юную леди и маркиза Айнэл, я заново всё осознала. Время для старых нас уже истекло, – возможно, Карла вспомнила Лию, поскольку выражение её лица немного смягчилось.

Это похоже на то, что я чувствовала, когда встречала уродливую соперницу из средней и старшей школы на встрече выпускников.

Что ж, мы достаточно молоды, чтобы вспоминать далёкое прошлое.

Однако недостаточно молоды, чтобы продолжать испытывать эмоции того времени, – я смущённо прикрыла глаза.

Честно говоря, я не ожидала, что атмосфера будет такой тёплой. Я думала, что она ненавидит меня куда больше.

– Спасибо, Карла. Благодаря тебе мне не нужно больше поправляться при разговоре с моей дочерью, что ты мне не подруга.

– Юная леди Айнэл была очень милой и нежной. Я надеюсь увидеть вас снова в следующий раз.

На душе стало легче.

– Правда? Кроме того, она совсем не похожа на меня. В светском мире я училась выдирать все волосы сопернице, а не здороваться, держась за подол платья.

Моя собеседница рассмеялась над моими словами.

На какое-то время атмосфера чаепития стала расслабленной.

Пока не появился кое-кто.

Пришедшим человеком была не кто иная, как моя мать, Алекс Опион.

– …Почему она здесь? – пробормотала Карла.

Вместо того чтобы обидеться на эти слова, я была озадачена.

Семья Хофэн и Опион изначально активно общались.

Это я ушла из светского общества после замужества, но появление моей матери не должно быть таким уж странным.

– Что-то случилось с семьёй Опион? Я не думала, что у вас такие плохие отношения.

Карла ответила с озадаченным видом:

– Мне жаль говорить это тебе, но я давно не посылаю приглашения на чаепитие семье Опион.

– Нет необходимости извиняться. Я использовала все письма, которые за три года присылала мне моя семья, в качестве растопки.

Я лучше всех знала характер моей матери, поэтому не собиралась упрекать Карлу.

Мне просто было интересно, почему она отреагировала так.

Возможно, поняв, что я имею в виду, Карла очень кратко объяснила:

– Как видите, всякий раз, когда она видит молодых леди, она ведёт себя так.

Я повернула голову.

Моя мать разговаривала с молодыми девушками, которые, казалось, находились в позднем подростковом возрасте.

Вот как.

– Виконтесса Эрон? Возраст не совсем подходящий, но… Что ж, неплохо. У меня есть замечательный сын, и я думаю, что леди также заинтересует его.

И правда, цель легко угадывается.

– Похоже, она всё ещё ищет пару для Кота, – пробормотала я.

Моему старшему брату уже двадцать девять лет, но он всё ещё не женат. В аристократическом обществе это редкость – не вступить в брак до подобного возраста.

Это не значит, что он одинок. Было бы лучше, если бы это было так.

Всё потому, что он плейбой, которого развозит, как только он видит молодую женщину.

Его буйный нрав давно известен, и семей, желающих породниться, не так уж много.

А ещё требуются высокие стандарты.

Мать хочет, чтобы невеста была идеальной, не видя, что все недостатки в её сыне.

Теперь, кажется, никто не хочет выходить замуж за Кота.

Вот почему она пришла на чаепитие, на которое её не пригласили, и таким образом, должно быть, проявляет тонкое принуждение к подросткам.

– Семья Опион – традиционная и благородная семья. Это будет отличной возможностью и для молодой леди.

При этих словах моей матери юная леди забеспокоилась, но не смогла твёрдо отказаться.

Всё потому, что она графиня.

Девушка, вероятно, беспокоится, что из-за её ответа у неё будут проблемы.

На этом чаепитии наивысшим рангом обладаю я. Это значит, что я являюсь наиболее подходящим человеком, чтобы крепко удерживать её.

В итоге я направилась к своей матери.

– Графиня Опион.

*****

Алекс Опион повернулась на знакомый голос.

И лишь увидев перед собой Ноэль, она поняла, что её дочь тоже здесь.

– Боже, я давно не видела тебя.

Алекс иногда думала о ней, но чаще забывала.

Однако недавно мне сказали, что у меня всего одна внучка и больше детей нет, поэтому я забеспокоилась. Будет легко изгнать её с места маркизы Айнэл.

В таком случае это станет позором для семьи.

– Отлично. Помоги мне.

После того как я вышла замуж, мы почти потеряли связь и виделись достаточно давно. Но это единственные слова, которые она хочет сказать? – Ноэль нахмурилась.

– Прекрати. Ты пришла на чаепитие в качестве незваного гостя, но ведёшь себя так.

Графиня Опион была ошеломлена.

– Что за тон разговора с матерью, которую ты давно не видела?

Ноэль спокойно выдержала это.

Мысли Алекс Опион всегда вращались вокруг её сына. Всё, что связывало её с дочерью, было чем-то незначительным.

– Разумно поступаю, чтобы предотвратить постыдное поведение матери.

– Что я сделала? Я просто пыталась предложить этой девушке удачный брак.

– Какая женщина в этом мире согласилась бы выйти за Кота?

– Ты!.. – когда речь зашла о её сыне, голос графини Опион стал громче.

Это было неприятностью для Карлы, организатора чаепития.

Тут же схватив мать за запястье, Ноэль увела её в тихое место сада.

Как только Ноэль остановилась, Алекс хрипло воскликнула:

– Как ты могла сказать такое!

– Это то, что собиралась сказать я. Она же моложе Кота больше чем на десять лет!

– Эта разница не проблема.

Серьёзно?

– Я хочу, чтобы ты знала, мама, что доставляешь действительно большие проблемы, когда заставляешь других людей встречаться со своим сыном.

– Боже. Единственное, чем ты занимаешься с тех пор, как начала ползать, это обвиняешь своего брата, – резко воскликнула Алекс Опион. – Кроме того, маркиз Айнэл сломал Коту запястье, а ты даже не можешь сейчас пойти и преклонить колени перед своим братом, чтобы извиниться!

– Так ты не против того, что Кот пытался ударить меня?

– Ты получила то, что заслужила!

– …

Я ожидала этого, но мои слова не сработали.

– Я не могу долго разговаривать с тобой, мама, – услышав ругательства в собственный адрес, Ноэль, естественно, разозлилась. – Возобновите торговлю чудодейственной травой с поместьем Айнэл сейчас же. В одностороннем порядке разорвать сделку с маркизом, потому что этот жалкий парень ныл, что ему больно. О чём вы думаете?

– Это естественный ход. Твой отец был крайне зол.

– Отец всегда зол.

В этой ситуации, когда не было возможности для гладкого решения проблемы, Ноэль спросила:

– Что ты хочешь, чтобы мы сделали?

Вскинув подбородок, Алекс тут же ответила:

– Если маркиз Айнэл не склонит голову с достаточной компенсацией, сделки не будет.

– Вижу, ты сразу говоришь о деньгах. Похоже, у вас финансовые проблемы?

– …Не тебе это знать. Ты ушла в другую семью.

Увидев, как колеблется мать, Ноэль поняла, что это было не чем иным, как положительным ответом.

Глава 62

На самом деле семья Опион верит лишь в чудодейственные травы и не думает заботиться о своих финансах, – Ноэль посмотрела на мать холодным застывшим взглядом:

– Тебе лучше определиться, матушка. Если ты продолжаешь обращаться со мной как с ребёнком, убеди отца прекратить этот акт возмездия. Как родитель, который заботится о своей дочери. Если нет…

– Если нет?

– Если ты обращаешься со мной как с маркизой, будь вежлива. Я позабочусь о том, чтобы показать графине надлежащее отношение.

– Ты сейчас говоришь собственной матери о том, чтобы она склонила голову?! Забыла о том, кто воспитал тебя?! Что за трусливые махинации ты проделываешь со своим положением?!

– Трусость это твой удел. Когда тебе нужно, ты мила, когда тебе не нужно, ты холодна, как лёд, – усмехнулась Ноэль. – Теперь какой выбор ты сделаешь?

Посмотрев на дочь некоторое время, графиня Опион резко ответила:

– Ха, отлично, давай посмотрим, как долго ты сможешь ходить с такой высоко поднятой головой. Знай, что в будущем ты не сможешь увидеть даже листика чудодейственной травы в поместье Айнэл! – выкрикнув это, Алекс резкими шагами вернулась на чаепитие.

Спустя некоторое время Ноэль также вернулась и села на то же место, что и раньше. Хозяйка чаепития, Карла, всё ещё сидела там.

– Моя дорогая подруга Карла.

– Да?

Увидев растерянность собеседницы, Ноэль лёгким тоном продолжила говорить:

– Твоё чаепитие очень приятно, но есть одна печальная вещь.

Предугадывая, что сделает её собеседница с надоедливой графиней, Карла объединилась с Ноэль:

– Боже, давайте немедленно исправим это. Что же случилось?

Ноэль указала на графиню Опион сложенным веером:

– Разве здесь нет злоумышленника, который пришёл без приглашения?

На месте чаепития быстро стало тихо.

– …

Молодые девушки вокруг, что быстро поняли ситуацию, держали рот на замке, чтобы не совершить ошибку.

Осознав, что она стала объектом насмешки, Алекс закричала:

– Ноэль Опион!

– Я маркиза Айнэл. Вы забыли даже элементарные манеры, – быстро махая веером, Ноэль тут же заговорила театрально-утомлённым голосом. – Это и правда раздражает. Не могли бы вы убрать её? Пожалуйста.

Поскольку графиня Опион тревожила и её, Карла тут же присоединилась к актёрской игре:

– У меня нет другого выбора, кроме как выполнить скромную просьбу благородной маркизы, – повернув голову, она приказала стражнику, стоявшему неподалёку. – Вперёд, вежливо проведите графиню Опион к выходу.

Когда стражник подошёл, молча показывая просьбу двигаться, Алекс запаниковала:

– Что, серьёзно? Как вы можете делать это?!

Видя, что её вынуждают двигаться, Ноэль мягко махнула матери рукой:

– Тогда я ожидаю этикета, достойного вашего положения, графиня Опион.

*****

Наступило освежающее чувство, когда Ноэль в порыве эмоций выгнала мать с чаепития. Но когда она вернулась в особняк, то не могла сказать, что данное решение не принесёт проблем.

Я ведь пошла туда, чтобы убедить её.

А создала лишь больший беспорядок

С такими мыслями Ноэль направилась в офис мужа и извинилась перед ним.

– Простите.

Руперт, получивший неожиданные извинения, был скорее растерян, чем разочарован. И немного раздражён.

Я изначально не думал, что на графине Опион сработают рациональные убеждения.

– Это не твоя вина, поэтому не стоит извиняться.

– Однако это произошло из-за моей ошибки.

Его жена, ответившая подобными словами, выглядела очень подавленной.

Руперт ощутил неведомую ранее нервозность.

Гораздо лучше, когда она храбрая, как обычно. Я не знаю, как её утешить.

– Дело в том, что я могу понять личности графской четы Опион и их действия, поэтому я ожидал, что когда-нибудь возникнут проблемы. Это не особо удивительно.

– …

Руперт произнёс слова утешения, но по какой-то причине его жена стала ещё более мрачной.

Я знаю, что у меня много проблем с тем, как я взаимодействую с другими. Но я впервые так ясно ощущаю это.

– …Почему вы выбрали семью Опион? – тихо спросила подавленная Ноэль.

– Что?

– Причина, по которой вы вступили в брак по договору, заключалась в том, чтобы укрепить ваше шаткое положение. Если вы заранее провели расследование обо мне и моих родителях, то почему выбрали нас?

Это был очень странный вопрос.

– Разве это не то, о чём обычно спрашивают, когда выходят замуж?

Точно. Мы женаты уже шесть лет, но она спрашивает об этом только сейчас.

– Мне вдруг стало любопытно. Если бы это была не наша семья… Если бы вы выбрали аристократическую семью с лучшим характером, подобных неприятностей бы не случилось.

– Во-первых, родословная твоей семьи смешивается с родословной императорской семьи.

– А, я слышала, что, если пройтись по генеалогии, найдётся член императорской семьи.

– Это пошло мне, как внебрачному ребёнку, на пользу. Влияние семьи было не слишком сильным и не слишком слабым, поэтому выбор был вполне уместным.

Кроме этого было ещё что-то? – Руперт напряг свою память.

– Кроме того, Граф Опион и его жена были жадными людьми, которых очень легко понять.

– Вы сделали этот выбор, потому что думали, что с ними будет легко справиться?

– И это тоже. Но поскольку мы использовали друг друга, отрезать отношения можно было легко и без каких-либо сожалений.

Я хотел избегать людей, которые были добрыми и дружелюбными. Поскольку не хотел ощущать себя плохо из-за них.

– И ты… Ах, не знаю, могу ли я сказать это, – Руперт сделал паузу, раздумывая, продолжить ли разговор.

Последняя причина, думаю, может быть для неё оскорбительной.

– Какая?

– Это не очень хорошо.

– Странно прятаться. Скажите это сейчас.

– … – Руперт на мгновение задумался, а затем вздохнул. – Блондинка с зелёными глазами.

– Что? – растерянно спросила Ноэль. – Что вы имеете в виду?

– Я уже говорил тебе в прошлый раз, что мне нравятся блондинки с зелёными глазами.

На ум Ноэль пришёл разговор о вкусах.

Это произошло в последний раз, когда она пила. И услышала это Ноэль как раз перед тем, как память обрывалась.

– Руперт, какой у вас вкус?

– Блондинки с зелёными глазами.

Это определённо было.

– Вы серьёзно?

Руперт словно ожидал этой реакции.

– Если бы я не хотел говорить, то промолчал бы. Я ведь сказал, что не буду лгать.

Внезапно глаза его жены ярко сверкнули.

Я только что сам сказал это.

Даже если он сожалел об этом, уже было слишком поздно.

– Почему зеленоглазые блондинки? Есть ли какая-то особая причина?

Это было гораздо лучше, чем подавленность, но любопытство Ноэль часто беспокоило его.

– Нет.

– Вы сказали, что не будете врать.

Это похоже на копание могилы, – Руперт неохотно ответил:

– Я встречался с ней до те…

Ноэль взорвалась от восхищения ещё до того, как дослушала до конца:

– Так это ваша первая любовь!

– Нет.

Почему ты с радостью говоришь о первой любви своего мужа? – по неизвестной причине Руперт почувствовал себя некомфортно.

– Вам не нужно это скрывать.

Он вздохнул:

– …Не совсем. Она, скорее, была спасительницей, когда я был молод.

– Спасительницей?

Возможно, Ноэль было крайне любопытно, поскольку она подошла ближе.

Руперт сжал кулаки, словно собирался вытащить невидимого противника:

– Я упал в ледяную воду, когда был маленьким, и она спасла меня.

Ноэль восхищённо выдохнула:

– Хороший человек. Вы запомнили лицо?

– Нет, лицо виделось расплывчато… Она была взрослой женщиной, и всё, что я смог запомнить, это светлые волосы и зелёные глаза.

– Так разве это не ваша первая любовь?

– Всё совсем не так.

Несмотря на отрицание мужа, Ноэль была взволнована:

– Влюбиться в женщину с первого взгляда, которая в юности спасла вас…

– Ноэль.

– …Поняла. Я перестану дразнить вас.

Руперт продолжил рассказ:

– В любом случае, после моего спасения она очень любезно разговаривала со мной. Это был первый раз, когда взрослый человек так обращался со мной.

Однако дело было не в том, что Ноэль в своё время была приписана к благодетельнице.

Ранее я был менее эмоциональным человеком. Я выбрал ввести её в свою повседневную жизнь просто потому, что она производила более приятное впечатление.

Во всяком случае все семьи, которые были отобраны кандидатами в то время, имели одинаковые условия.

– Хотела бы я быть такой же доброй, как та леди. Но это невозможно.

– Меня это не волнует.

Ноэль мягко улыбнулась, не отвечая на это. Она казалась ярче, чем раньше, поэтому Руперт немного успокоился.

Не знаю почему, но всякий раз, когда я говорю о своём прошлом, жена становится крайне любопытной и увлекающейся.

Но это не особо острая история.

– Ты интересуешься мелочами.

– Знать их довольно весело.

Это о его первой любви. Так разве эта история не редкая? Странное совпадение, что женщина, спасшая его в детстве, также была блондинкой с зелёными глазами.

– Должно быть, это из-за волнения.

– Волнения? – не раздумывая, спросила Ноэль.

– …Я всё ещё недостаточно уверен в том, что смогу успокоить Лию.

Ноэль прищурилась, мысленно застонав.

Нет, почему со мной обращаются как с Лией?

Как и всегда, её муж быстро сменил тему на выгодную ему.

– В любом случае тебе не нужно беспокоиться о чудодейственной траве. Количество «Эльпиды», хранящееся на складе на случай подобной ситуации, достаточно велико.

Эльпида – лекарство, изготовленное из чудодейственной травы.

Поскольку чудодейственную траву было трудно хранить в течение длительного времени, её превращали в лекарство. Пусть эффективность немного хромала, но оно подходило для длительного хранения.

– …Однако это просто способ выиграть время, – ответила Ноэль и задумалась.

Глава 63

На самом деле я думала о «пенициллине», представительном антибиотике, в качестве заменителя чудодейственной травы.

Выращивание возможно, но...

Можно производить большое количество культуры синей плесени. Вот только проблема в очистке пенициллина.

Я также не знаю, как точно в этом мире происходит переработка отходов.

А в графстве Опион было много талантливых фармацевтов.

Это люди, которые сделали Эльпиду, используя чудодейственную траву.

Качество Эльпиды, которую они создали, намного выше, чем у прошлого производства.

Возможно, есть способ тайно связаться с ними.

– Руперт, нельзя ли как-то переманить фармацевтов Опион?

Кроме того, сотрудничая с ними, можно создать новые антибиотики.

– Если не будет фармацевтов, невозможно будет производить лекарство?

– Точно. Тогда Опион будут менее высокомерны, чем сейчас.

Опион выращивает чудодейственную траву. А также производит лекарство высочайшего качества.

Даже если мы не сможем произвести замену, всяко будет лучше, если разделим монопольную власть подобным образом хотя бы немного.

– Самый простой способ – взять их в плен.

– …Не думаю.

Это слишком экстремально.

Когда я была маленькой, я несколько раз видела семейных фармацевтов.

Их объединяло мастерство, знания и годы исследований.

Они живут на той территории из поколения в поколение, поэтому у них глубокая привязанность к семье Опион.

Соблазнить подобных людей деньгами или применить меры принуждения будет непродуктивно. И также трудно будет добиться постоянного сотрудничества.

Если покажем, что Айнэл сможет удовлетворить их стремление к знаниям и исследованиям, то это сможет стать возможным.

Следует подумать над этим. Вдруг я смогу придумать несколько идей.

*****

В поместье Айнэл были развиты торговля и производство. Вот почему присутствовали редкие материалы. Здесь также было легко найти место, которому можно было доверить его обработку.

Возможно, из-за влияния Руперта, но кузнечные навыки в поместье были едва ли не самыми лучшими.

Благодаря этому я относительно легко получила то, что хотела.

Я заказала изготовить несколько современных медицинских инструментов.

В конце концов, они необходимы.

Прежде всего, я показала их работникам семьи Айнэл, которых, скорее всего, могло заинтересовать их использование.

– Ма… дам, что это?

– Это игла для зашивания.

Иглы, используемые в хирургии двадцать первого века, изогнуты, словно рыболовные крючки.

Человеческое тело не сминается свободно, как ткань, поэтому ей удобнее пользоваться.

Но здесь для сшивания кожи используется прямая игла.

Честно, крайне неудобно.

– А эти ножницы?

– Они для того, чтобы держать эту иглу.

Проще говоря, медицинские щипцы.

– Вы придумали что-то странное, – сказал седобородый врач, наблюдавший со стороны. Он был стариком.

Это был Селам – семейный врач и учитель других врачей.

– Селам, используйте это и скажите мне, как вам

Селам с любопытством посмотрел на иглу, которую я принесла:

– Если внимательно присмотреться, то можно увидеть, что форма поперечного сечения иглы немного отличается. Какая на это причина?

О, вот и смекалка опытного врача.

– Её сделали такой, чтобы можно было использовать по-разному в зависимости от того, что пришивается. Поперечная используется для сшивания мягких тканей, а остроконечная – для жёстких, таких как кожа, – сказав это, я вздохнула. – В основном… будет использоваться вторая.

Потому что есть много случаев, когда швы рвутся.

Селам почтительно принял инструменты, которые я дала ему:

– Вы очень тщательно всё обдумали.

Я замерла:

– Просто подумайте. Как вы считаете, их можно будет использовать?

– Я не знаю… – в глазах старого доктора мелькнуло лёгкое колебание.

Он принял их, потому что они сделаны хозяйкой, но по-настоящему использовать их другое дело.

Естественно быть осторожным и тревожным в вопросов новых вещей. Было бы ещё более странно, если бы он похвалил их, едва увидев.

В этот момент из коридора перед кабинетом послышались громкие голоса.

– Нет, сэр, мне стоило быть более осторожным!

– Мне жаль.

Это голоса рыцарей. Похоже, они прибыли на лечение.

Это шанс для пробы.

Гораздо выгоднее показать предмет в действии, чем объяснять на пальцах.

Говорящими оказались Лоран и Хиллис, которые, открыв двери, вошли внутрь.

Кровь текла по руке Лорана.

– О, мадам, почему Вы здесь?

– Могу я продемонстрировать как ими пользоваться? – тут же спросила я.

Селам стал выглядеть более обеспокоенным:

– Простите, но это немного…

– П, послушайте, учитель. Я думаю, мадам справится, – но прежде чем я заговорила, молодой врач рядом со мной встал на мою защиту.

Он был учеником Селама, который в прошлый раз приезжал лечить Лию.

– Мадам можно доверять. Как и в прошлый раз… эти инструменты трудно придумать человеку, не имеющему медицинских знаний.

Честно говоря, я была немного удивлена тому, что кто-то встал на мою сторону.

Сообразительный Хиллис также быстро разобрался в ситуации:

– Не знаю, что происходит, но мадам приветствовали в медицинском центре виллы. А, конечно, она хорошо там работала.

Ой, как он узнал об этом?

Хиллис улыбнулся:

– Пока мы весело проводили время с господином, мадам трудолюбиво работала.

Я думала просто часто гулять по вилле, но, кажется, пополнила свой послужной список.

– Хм… тогда проблем не будет, – сказал обеспокоенный Селам. Это прозвучало как разрешение.

– О чём вы говорите? – спросил Лоран, который сидел в ожидании получения лечения.

Не в силах понять ход разговора, он снял рубашку и обхватил руку, сбитый с толку.

Я ухмыльнулась, подготавливая инструменты для зашивания раны:

– Это значит, что я зашью вашу рану, сэр.

– П, подождите! Разве я не имею права отказаться?

– Простите. Я просто хочу научить всех пользоваться новыми инструментами.

Мальчишка, который никогда не видел, чтобы я кого-то лечила, взбунтовался:

– Тогда почему объектом эксперимента мадам являюсь я?!

– Сейчас ты будешь послушным, милый, – вмешался в разговор Хиллис. – Потерпи, и я куплю тебе конфет.

Лицо Лорана покраснело от непрерывающегося поддразнивания:

– Пожалуйста, перестаньте обращаться со мной как с ребёнком! – закричал он, вскидывая руки. – Вы ведь знаете, как делать это, верно?

– Если будет что-то странное, меня немедленно остановят.

Я осторожно воткнула иглу.

Мальчишка на мгновение вздрогнул, но никакой реакции не последовало.

Ему, должно быть, больно.

Даже в юном возрасте рыцарь остаётся рыцарем.

У Лорана, спокойно наблюдавшего, как зашивают его рану, было странное выражение лица:

– О, Вы справляетесь лучше, чем я думал.

– Правда?

– Если честно… – пробормотал Лоран так, словно не хотел легко признаваться в этом. – Кажется, это менее болезненно, чем обычно.

Тем временем врачи рядом наблюдали за моими действиями.

– Я думаю, что изгиб более удобен, чем при шитье прямой.

– Поскольку используются щипцы, кажется, легче отслеживать движение…

Демонстрация прошла успешно.

Обрезав нить, я сказала шутливым тоном:

– Спасибо за сотрудничество в продвижении новых инструментов.

– Это не было вопросом выбора, – возмутился Лоран.

– Приходите завтра продезинфицировать рану.

– Раздражает…

Этот мальчишка такой ворчливый.

– Как рыцарь, вы должны дорожить своим телом. Придите во что бы то ни стало. Не волнуйтесь, завтра это буду делать не я.

Одевшись, Лоран, колеблясь, на мгновение посмотрел на меня.

Я же думала, что он сразу убежит, как только закончится процедура.

– Что такое? Зашито очень хорошо.

– Это не…

– …? – с любопытством посмотрев на него, я склонила голову.

– Это, за лечение спасибо! На этом всё!

И сразу исчез.

Я глупо уставилась на то место, где ранее стоял молодой рыцарь, и улыбнулась.

– Мило.

Хиллис, который пришёл вместе с ним, также поторопился на выход из лазарета:

– Тогда я тоже пойду.

Не пора ли мне уходить?

Цель доказать полезность этой иглы достигнута. Если я останусь здесь дольше, то создам неудобство.

– На этом я оставлю всё здесь, поэтому, пожалуйста, расскажите остальным об увиденном!

Выгодно сделать деньги, создав инструменты и распространяя информацию о том, что медицина в поместье Айнэл развивается день ото дня.

Это также облегчит лечение другим врачам. Эффект взаимопомощи.

– Отлично. В следующий раз не стесняйтесь так.

Это не конец, – подумав об этом, я энергично направилась на выход из комнаты.

И услышала голос Селама, заговорившего мне в спину на один удар сердца позже меня.

– Да, мадам. До встречи… в следующий раз?

Ну, думаю, этот вопрос постепенно решится.

*****

После этого я была занята заказом производства того или иного медицинского оборудования и проверкой и продвижением его перед врачами.

Лия часто интересовалась вещами, которые я создавала.

– Что это?

– Трубка для введения лекарства.

– Такая лёгкая и гибкая.

Я также сделала медицинские трубки для подачи лекарств. В этом мире есть шприцы, но нет оборудования для капельниц.

Изготовление и поставка этого значительно облегчит лечение.

Внезапно в дверь постучала горничная и сказала:

– Мадам, прибыло письмо от графини Хофэн.

Глава 64

– Минутку.

Карла единственная, кто может отправить письмо из Хофэн.

Если письмо доставили, отправив слугу, значит, оно достаточно срочное.

С чего вдруг?

Я была шокирована, когда, думая об этом, прочла письмо.

Родился мёртвым?

В письме сообщалось, что у Карлы родился мёртвый ребёнок.

Почему?

Ни в начале, ни в конце для этого не было предпосылок.

За этим сообщением была написана просьба лишь раз посетить её. Карле нужна была помощь.

Я была озадачена.

Если она чувствует себя плохо, ей следует обратиться к врачу.

Или также есть другая проблема? Что-то связанное с мертворождением?

Нужно подумать с самого начала.

Услышав эту новость, я не могла проигнорировать её.

Даже если я не помогу, это будет правильный поступок, – даже думая об этом, я чувствовала себя подавленной.

Я бы никак не смогла это остановить?

Впрочем, теперь сожалеть об этом нет смысла.

– Подготовьте всё к выходу.

Сев в карету, я отправилась в графство Хофэн.

Оказавшись перед дверью спальни Карлы, я осторожно постучала:

– Карла?

– Ноэль, входи.

Я медленно открыла дверь. Карла выглядела несколько усталой.

Помедлив, я сказала:

– …Даже не знаю, что сказать, – было трудно говорить, видя лицо Карлы. Я подошла к кровати, где она лежала. – …Надеюсь, ты скоро поправишься, серьёзно.

Карла невольно улыбнулась:

– Когда я была юна, я никогда не думала, что придёт день, когда ты, Ноэль, будешь утешать меня.

– Сейчас мы повзрослели.

Карла моргнула, смотря на горничных, стоящих возле двери. Прислуга бесшумно вышла из комнаты.

В спальне остались лишь мы вдвоём.

– Ты хочешь что-то сказать?

Думаю, причина, по которой она отослала прислугу, заключается в том, что не желает наличия лишних ушей.

– …Ничего особенного, – на лице Карлы, говорящей это, отразилась смешанная нерешительность. – Я хочу спросить кое о чём.

Это касается содержания письма о том, что что-то пошло не так?

Карла осторожно спустила одежду, обнажая кожу на плечах.

Когда я моргнула, потому что не могла понять происходящее, то осознала одну вещь:

– У тебя сыпь?

Оказалось, что на руках и ногах Карлы была красная сыпь.

– На самом деле какое-то время назад моё тело стало странным. Я начала уставать и ощущать вялость.

– Нет, ты должна показывать это своему врачу, а не мне!

Сейчас у неё нет высокой температуры, но это может быть корь. Не время разговаривать со мной.

– Я уже показывала её своему врачу.

– …?

Тогда зачем показываешь мне? – я с любопытством склонила голову.

– Проблема в том, что после появления этой сыпи кажется, что поведение врача и моего мужа изменилось. Не совсем понятно почему, но отличается от обычного.

– …

– Но прежде чем я осознала эту странность, мой ребёнок родился мёртвым.

Пока я слушала это, в моей голове вдруг промелькнула мысль.

Невозможно.

– Позволь посмотреть поближе.

Пока я проверяла состояние её кожи, Карла даже объяснила то, что недавно происходило в её жизни:

– Врач не сказал мне, какое конкретно у меня заболевание. Просто заверил, что не стоит ни о чём беспокоиться, потому что, если я продолжу пить Эльпиду, мне станет лучше.

– …

– Мой муж также сказал мне не беспокоиться о ребёнке и просто сосредоточиться на выздоровлении моего тела. Наверное, это, как обычно, были добрые слова… но я чувствовала себя странно.

Услышав слова Карлы, я помрачнела.

Всё потому, что я вдруг вспомнила историю, которую в прошлой жизни услышала от подруги, что работала в отделении акушерства и гинекологии.

У новорождённого в больнице было обнаружено венерическое заболевание. Подруга тогда немедленно сообщила результаты этого диагностического теста его опекуну, мужу той женщины.

Однако, услышав эти слова от неё, мужчина побледнел и умолял продолжать лечение, ничего не говоря его жене.

Причина, по которой я сейчас вспомнила эту историю, была проста.

Думаю, это сифилис.

Симптомы Карлы похожи на симптомы сифилиса второй стадии.

Когда беременная женщина заболевает сифилисом, это серьёзно влияет на плод. Это может привести к выкидышу, мертворождению, преждевременным родам или уродству.

Даже если ребёнок родится благополучно, есть высокая вероятность осложнений, потому что у него будет врождённый сифилис.

– Ноэль, я подумала, что ты что-нибудь знаешь об этой сыпи. Ты выросла в графстве Опион, известном своей медициной, и я слышала, что в последнее время ты проявляешь интерес к медицине.

Меня бы тоже насторожила эта ситуация.

Поскольку Карла не смогла получить ответ от своей семьи, она, должно быть, решилась тайно показать сыпь мне.

Самое большое беспокойство вызывает то, кто принёс ей сифилис.

Было бы лучше, если бы Карла вышла замуж по расчёту и обладала личностью, способной изменять на стороне.

Но, глядя на обстоятельства и отношения, о которых я слышала…

Вполне вероятно, что её муж изменяет ей.

Тут возникает большая проблема.

Когда граф Хофэн притащил заразу?

Ответ очевиден.

Он заразился во время романа, когда его жена была беременна.

И во время лечения осознал, что передал заразу своей жене.

Граф Хофэн лишь зять её отца. Если Карла рассердится и попытается развестись с мужем, он может потерять всё.

Поскольку ребёнок в её утробе родился таким из-за него, здесь бы не было места для его прощения.

Вот почему он заранее заставил врача замолчать.

Если предположить это, то всё имеет смысл.

– Ноэль.

Подумав до этого момента, мне стало трудно смотреть в лицо Карлы.

Я честно не знаю, что делать.

Если я скажу правду, вероятно, Карла испытает сильный шок.

– Похоже, что-то знаешь.

– …

– Не беспокойся обо мне и просто скажи как есть.

Даже если ей будет больно, разве она не имеет права знать, почему умер её ребёнок?

Облизав губы, я наконец смогла выдохнуть:

– …Это сифилис.

Даже в этом мире отношение к венерическим заболеваниям отвратительно. Даже говорят, что это божья кара для беспорядочных людей.

В частности, сифилис является роковым для имиджа, когда начинают ползти слухи о том, что кто-то поймал его. Пойманный с заболеванием человек повсюду становится объектом для насмешек.

Карла, осознавшая смысл моих слов, побледнела:

– По, подожди, у меня был контакт лишь с мужем, и это… – она тихо вздохнула.

– То, что ты подумала, наверное, является самой точной правдой.

Рука Карлы, держащая одеяло, задрожала.

Это неожиданные слова, поэтому ей нужно время, чтобы подумать.

– Я никогда и никому не расскажу об этом, поэтому не беспокойся о том, что это может просочиться от меня.

В будущем Карла окажется на распутье в принятии решения. Она должна иметь это в виду и решить, остаться ли в браке или развестись.

– …Я пойду, – посмотрев на свою оцепеневшую подругу, я тихо закрыла дверь.

*****

Каждый раз, когда происходило что-то подобное, у меня не было другого выбора, кроме как плеваться.

А какая любовь была!

Вот только ход чужих мыслей нельзя проследить.

Серьёзно, разве они не должны по-настоящему любить друг друга и жить вместе до самой смерти?

Итак, я снова здесь.

К сожалению, граф Хофэн, казалось, догадался, кто сказал его жене правду.

Скорее всего, я была единственным посетителем, поэтому не сложно догадаться, от кого Карла получила известие.

После своего визита я получила письмо от графа с огромным протестом. Естественно, я не ответила на него.

Вначале мужчина злился, а затем умолял переубедить свою жену.

Я же продолжала игнорировать его. Письма приходили слишком часто. Если бы кто-то увидел это, то появилось бы недопонимание о том, что граф Хофэн страстно влюблён в меня.

И вот я получила письмо о том, что если бы я только один раз встретилась с ним и выслушала его историю, то смогла бы понять его и поднять белый флаг.

Он настойчив.

Это раздражает, и его трудно игнорировать.

В конце концов я написала графу Хофэн ответ. О том, что встречусь с ним и выслушаю его, поэтому прошу перестать присылать мне письма.

После того как я написала письмо резким почерком, я запечатала конверт. Затем я написала ещё одно письмо и вложила его в конверт.

– Мадам, мне отправить оба этих письма?

– Да, благодарю.

А утром обещанного дня я осторожно вышла и направилась к месту встречи.

В отличие от обычного выхода, сейчас я была без эскорта.

Моему мужу будет трудно узнать об этом, а у меня будет меньше беспокойств.

Потому что солдаты и рыцари глаза и уши мужа.

Я прибыла на место встречи, думая, что это жутко раздражает.

– Граф Хофэн.

Тут я увидела мужчину лет двадцати с небольшим. При среднем телосложении он производил впечатление обычного человека.

– Маркиза, спасибо, что согласились прийти…

– Расскажите мне о том, как так вышло.

Честно говоря, у меня нет желания долго разговаривать.

Граф выглядел недовольным, когда я перебила его, но вскоре выражение его лица успокоилось.

– Хм, я хочу сказать Вам, что всё это сплошное недоразумение.

Серьёзно? – я была даже немного ошеломлена.

– Если это недоразумение, вы должны решить его с Карлой, а не со мной.

– Жена меня сейчас не слушает. Поскольку моя жена и вы под…

– Как вы собираетесь объяснять сифилис Карлы?

– Эт, это…

– Или вы собираетесь сказать, что у Карлы был любовник на стороне?

Оправдываться подобным. Достойно смерти, серьёзно.

– Э, это не так! Моя жена не такая!

– Верно.

– Моя жена не больна сифилисом. Это недоразумение.

– Боже, вот как. Тогда ничего, если я пришлю к вам на помощь своего семейного врача?

– Я признателен за услугу, но врача графства достаточно.

– Вот как? Карла обеспокоена его действиями, что были в прошлый раз.

– Моя жена нервничает из-за того, что ребёнок родился мёртвым. Трудно сказать, что она в порядке.

– Но не лучше ли будет, чтобы мой семейный врач проверил это? – с улыбкой сказала я. – Конечно, и вас, граф, тоже.

Глава 65

Граф Хофэн был заметно озадачен:

– Э-э? О чём это Вы? Я здоров, ха-ха-ха!

– Значит, вы должны быть спокойны. Недопонимание Карлы будет прояснено в мгновение ока, если врач семьи Айнэл подтвердит, что ни у кого из вас нет сифилиса.

– Это…

– Вы же не хотите сказать, что не можете сделать это даже для своей жены?

– Ко, конечно могу!

Я тихо рассмеялась:

– Тогда закончим на сегодня. Семейный врач Айнэл очень компетентен и прекрасно раскроет правду, – как только я закончила говорить, то отвернулась, но граф тут же торопливо позвал меня:

– Подождите, маркиза! Мн, мне ведь нужно обсудить это с женой!

– Что?

– Конечно, как я только что сказал, я искренне верю, что моя жена не такой человек, как кто-то может подумать… Но у моей жены может быть кто-то ещё…

Дерьмо. Так и знала, что дойдёт до этого.

В конце концов с моих губ слетели ругательства:

– Ах ты бессердечный ублюдок!

– Уб, ублюдок?!

– Не смог придумать никаких других слов, чтобы оправдаться, кроме тех, что сказал сейчас?

Граф Хофэн с пылающим красным лицом начал приближаться ко мне:

– Даже маркиза не может переходить черту!

– Это ты, граф, перешел черту, – я громко рассмеялась. – Нет, я больше не буду звать тебя графом, мне ведь больше не нужно звать тебя так. Тогда как же мне назвать тебя? Предатель? Ловелас?

Кулаки мужчины задрожали.

Похоже, он в ярости.

Я рада.

Потому добавила, чтобы ещё сильнее разъярить его:

– Это довольно сложно, потому что в мире не хватает слов, чтобы описать такого невероятного ублюдка, как ты, не так ли?

– Гр-р, – охваченный гневом, граф Хофэн вскинул руку.

Посмотрев через плечо на другого человека, я саркастично спросила:

– Ты собираешься просто смотреть?

В этот момент тело графа напряглось.

Именно так, словно он хотел ударить меня.

– М, моё тело не двигается…

Я не стала отвечать на эти слова. Потому что смотрела на мужчину, что приближался к графу.

– Применена магия обездвиживания, поэтому чем больше вы пытаетесь двигаться, тем больнее вам будет, граф.

Давно я не слышала этот голос.

Как и всегда, это был приятный голос со смесью спокойствия и мягкости.

Я посмотрела на молодого мужчину, медленно двигающегося в нашу сторону.

Его длинные волосы цвета акварели были свободно завязаны и аккуратно ниспадали на одно плечо. Фиолетовые глаза изгибались мягкой дугой, как и в последний раз, когда я видела его.

– Михаэль, ты опоздал.

Михаэль рассмеялся над моим недовольным ворчанием:

– Магия требует подготовки. Я думал о том, когда лучше всего показаться.

Михаэль Верис.

Один из имперских святых и величайший маг.

В то же время он был моим другом детства, который был старше меня на два года.

Граф Хофэн закатил глаза, осознав личность противника, и глубоко задышал:

– П, п, почему…

– Почему бы и нет, если у тебя назначена встреча со мной, – вежливо объяснила я ситуацию. – Думаешь, я бы потратила своё драгоценное время, чтобы просто встретиться с тобой?

В тот день, когда я написала ответ, то отдала горничной два письма. Одно с грубым почерком, конечно, предназначалось графу Хофэн, а другое было для связи с Михаэлем.

Встреча с графом была просто предлогом. Согласившись на встречу с графом, я позвала туда же и Михаэля, чтобы тот позаботился о моей безопасности.

Вот почему я даже не привела с собой эскорт.

В прошлый раз Руперт не разрешил встречу с Михаэлем, поэтому эту нужно держать в секрете.

Будет очень трудно задать Михаэлю вопрос, который я хочу, чтобы он не достиг ушей Руперта.

Так мы и пришли к нынешней ситуации.

– Ноэль, что ты собираешься делать с этим человеком? – очень серьёзно спросил Михаэль.

– Что будет, если оставить его так?

– Со временем магия рассеется.

– Тогда так и оставим.

– Всё куда лучше, чем я думал.

– Всё же этот человек муж моей подруги. Нельзя ведь просто взять и зарыть его в землю?

Однако я должна предупредить его.

– Открой свои уши и послушай, граф Хофэн, – я постучала пальцем по лбу графа, застывшего в той же позе, что и раньше. – Если ты хотя бы подумаешь о том, чтобы снова начать беспокоить людей, распространяя слухи о Карле или отправляя мне кучу писем… – улыбнувшись, я хлопнула его по лбу. – Думаю, что тогда вы исчезнете без какого-либо звука или слуха.

– Хи, хи, ик…

Мне хотелось, чтобы граф правильно понял эту угрозу.

Потому что я не хочу снова иметь с ним дел.

После этого я обратилась к другу детства, который всё ещё с улыбкой наблюдал за ситуацией:

– А теперь давай поедем отсюда, Михаэль.

*****

Первым делом мы приехали в место, где можно было комфортно поговорить. Это было кафе с отдельными комнатами.

– Что-то изменилось, Ноэль, – с любопытством сказал Михаэль, когда сел.

– Послушай.

– Что случилось?

– Произошло так много всего…

Произошло так много всего, что я даже не знала, с чего начать.

Я посмотрела на друга.

Если подумать, сначала я должна обезопасить себя.

– Послушай, ты можешь сохранить в секрете всё, что я скажу?

– Какой необычный вопрос, – тихо рассмеялся Михаэль. – Ты позвала меня, потому что веришь мне, не так ли?

– И всё же.

– Я всегда на твоей стороне, сварливая ты девчонка, – ворчливым тоном ответил Михаэль.

– … – я была глубоко тронута этим заявлением.

Это была знакомая фраза, которую я часто слышала в молодости, но она вызвала слёзы на моих глазах, когда я услышала её спустя долгое время.

Он тот, кто всегда может успокоить меня.

– Показывайся почаще, идиот, – недовольно пробормотала я, вставая и слегка обнимая его.

– Давно я не был идиотом, – Михаэль похлопал меня по спине несколько раз, а затем отпустил.

Это было очень лёгкое прикосновение, но чувствительные нервы успокоились.

Кажется, невольно я стала раздражительна.

Думаю, это из-за того, что в последнее время было много раздражающих вещей.

Сомневаюсь, что проблемы моих эмоций только в моей семье, которую я давно не видела.

Из-за мужа у подруги родился мёртвый ребёнок, а он пришёл оправдываться.

В мире так много ублюдков, – мысли обо всём этом заставляли меня плакать.

К сожалению, у меня не хватает сил, чтобы легко всё это пережить.

Я хочу иметь сильный разум, как у главного героя в романе, но в конце концов я просто статист, который спотыкается, когда достигает своего предела.

Иногда мне нужно с кем-то поговорить и выговориться, чтобы не беспокоиться.

Но таких людей очень мало.

Руперт больше всех пострадал непосредственно из-за моей семьи.

Будет странно говорить о своих заботах, хотя я сама ничем не могу помочь ему.

Кроме того, он уже несёт тяжёлую ношу, которую сложно нести в одиночку. Я не хочу добавлять ещё что-то.

– Возьми, – Михаэль протянул мне носовой платок.

Я не заметила этого, но уже была в слезах.

– Спасибо, – сказала я слегка хриплым голосом и вытерла глаза.

– В письме ты говорила, что у тебя есть какие-то вопросы? Что это? – спросил Михаэль, ожидая, пока я успокоюсь.

Я колебалась, потому что должна была начать бессмысленный разговор.

Он не станет обращаться со мной как с идиоткой.

– Есть ли какая-то магия, которая может управлять людьми?

– Управлять?

– Такая, когда тобой манипулируют, чтобы ты прожила плохую жизнь, а потом, внезапно вспомнив о прошлой жизни, становишься добрым… – когда я выплюнула эти слова, они стали похожи на странную теорию заговора.

На лице Михаэля отразилось веселье:

– Ты сейчас в таком состоянии? Почему-то та сварливая девчонка, которую я знаю, немного изменилась. Должно быть, ты повзрослела.

– Не смейся надо мной. Я серьёзно.

– Хорошо, тогда позволь мне ответить тебе серьёзно, – немного подумав, Михаэль ответил. – Честно говоря, я не могу дать тебе стопроцентно окончательный ответ. Мозг – это неизвестная область.

Точно. Даже в новейшее время было проведено множество исследований мозга, но проблема до конца не была решена.

– Самый простой способ что-то вроде гипноза. Его легко провернуть и также легко разрушить, ведь во многом это зависит от разума человека.

– Помимо этого, что насчёт идеального и долговременного контроля над сознанием людей?

– Теоретически это возможно. Однако на произнесение такого заклинания уйдёт очень много времени. Кроме того, если оно коснётся человека, он уже не сможет вернуться к своему здравому смыслу.

– Се, серьёзнее, чем я думала.

– Правильно. Этому нет оправдания… Контролировать разум с помощью магии – всё равно что пропитать магией весь мозг человека, которым ты управляешь.

– Агх, – когда я подумала об этом, мне стало немного страшно.

– Мозг очень тонкий, сложный и невосстановимый орган. Даже если будет лишь одна проблема с кровеносными сосудами, последствия останутся на всю жизнь. Весь мозг будет погружен в магию, вынуждающую работать. Если магия будет удалена, вернуться в исходное состояние ему будет сложно.

Это так же сложно, как замариновать огурцы со сливами.

Простое отфильтровывание огурцов от сливового маринада в течение длительного времени и промывание их в воде не удалит полностью проникшую в огурцы сладость.

– Это возможно, но мозг человека уже не будет так хорош, как в прошлом.

Тогда что же случилось со мной?

В моём психическом состоянии не было ничего плохого.

Хм, по крайней мере, я хочу в это верить.

Неужели мне действительно стало лучше, когда я случайно восстановила воспоминания о своей прошлой жизни?

На самом деле в детстве, хоть и не была физически неполноценной, в некоторой степени я страдала от психического и физического насилия.

Разве не это заставило меня вырасти личностью, которая запугивает других?

Было ли ощущение того, что кто-то управляет мной, просто иллюзией?

Сейчас нет возможности узнать это, – поэтому я решила отложить этот вопрос.

Есть ещё кое-что важное.

– Тогда ещё один вопрос.

– Какой?

– Есть ли какая-нибудь магия для управления временем?

Глава 66

– Ты задаёшь сложный вопрос… В заключение, я думаю, нет.

– Правда?

Михаэль улыбнулся:

– Время не царство магии.

Это напомнило мне о машине времени, о которой я часто слышала.

– Думаю, ты слышал аргумент, что, если ты можешь двигаться быстрее света с помощью магии, ты можешь отправиться в прошлое. Разве всё не так?

Ответ недостаточно реалистичен, чтобы вписаться в фэнтезийный мир.

– Даже если бы я мог заставить тело двигаться быстрее света с помощью магии, разве прочность тела выдержала бы?

– …Точно.

Михаэль грустно улыбнулся моему разочарованному лицу:

– Но тебе не стоит слишком доверять моему ответу, Ноэль.

– Почему?

– На самом деле я знаю о магии лишь немного больше, чем все остальные. Поэтому не могу знать ответов на все проблемы в мире. Возможно, есть способ, который ещё не был раскрыт.

– Разве это не слишком скромное заявление?

– Я серьёзно. Все меня переоценивают, – озорно заворчал Михаэль. – Теперь я хочу взять отпуск.

Мне было немного жаль слышать это. Потому что я вытащила уставшего человека для решения своих вопросов.

– Прости, я недостаточно внимательна.

– Всё в порядке. Я очень скучал по тебе. Есть предел тому, чтобы просто проверять твоё самочувствие по письмам.

– Я бы хотела, чтобы ты отдохнул.

Михаэль рассмеялся как мальчишка:

– Хорошо. Если тебе действительно жаль, приходи ко мне почаще. Почему бы нам не общаться так, как общались до свадьбы?

Я подумала о Руперте, который заявил о своём желании пойти со мной.

…Не думаю, что это возможно.

– Ничего, если мой муж будет сопровождать меня? На самом деле я хочу представить вас друг другу. Вы когда-нибудь встречались лично?

– Вряд ли. Я тоже хотел встретиться с ним. Честно говоря, мне любопытно узнать об этом «маркизе Айнэл». Интересно, хорошо ли вы ладите.

Последние слова были произнесены со смехом.

Хорошо ладим?

Наши отношения не плохие.

Но в последнее время я думаю о том, как же определить мои отношения с ним.

Нет, я всегда беспокоюсь, – поправив свои мысли, я попрощалась с Михаэлем:

– Большое спасибо, что пришёл сегодня.

– Хорошо. Давай отныне встречаться чаще.

– Конечно, – я на мгновение посмотрела на его лицо. Как и всегда, выражение лица Михаэля было ясным и спокойным.

– Ноэль, у тебя ещё есть вопросы?

Он также хорошо читает мои мысли.

– Это сложный вопрос, но… пусть будет. В самом деле, если бы ты мог сделать что-то невозможное даже с помощью магии, как бы ты объяснил это?

– Как? Конечно как чудо, – улыбнувшись, продолжил Михаэль. – Должно быть, это благословение бога, о котором обычно говорят.

*****

Выслушав объяснение Михаэля, я в задумчивости вернулась в особняк.

Благословение Бога.

Это проясняет одну вещь.

Думаю, во мне есть что-то особенное.

Если быть точным, это весьма вероятно.

Хоть я и не понимаю, почему это произошло.

Это как-то связано с внезапным обнаружением воспоминаний?

Всё совпадает почти идеально.

Я думала, что я самая обычная, но правда в том…

На самом деле я особенная! – пусть это раскрылось, но я не была слишком довольна этим.

Что мне делать?

Честно говоря, как бы я ни старалась, после спасения Лии я сталкивалась лишь с одним человеком.

Обычно, осознав, что в тебе есть что-то особенное, ты естественным образом узнаёшь свои способности, – я недовольно посмотрела на свои руки, закрыла глаза и сосредоточилась.

Остановись, остановись, время, остановись.

– …

Удивительно, но ничего не произошло.

Лишь увеличилась дрожь в пальцах.

– Мадам, Вы здесь? – в этот момент из-за двери послышался голос Ордина.

Вздрогнув, я отреагировала:

– З, здесь!

Ордин тут же открыл дверь и вошёл:

– Что Вы делаете?

– Ничего такого.

– Произошло нечто важное. Не могли бы вы зайти на минутку в кабинет?

Выражение лица мужчины было серьёзным.

Тот факт, что помощник Руперта пришёл лично, означает, что возникло важное и секретное дело.

Не время бормотать, смотря на подушки, в одиночестве в комнате.

– Я приду прямо сейчас.

Я немедленно последовала за Ордином в кабинет Руперта.

– Что случилось?

Казалось, Руперт также ждал меня. Когда наши взгляды встретились, он посмотрел на меня с беспокойством.

Что-то не так?

Когда я моргнула, муж как обычно стал бесстрастным.

Возможно, показалось.

– Я узнал, почему у твоей семьи плохо с финансами.

Я посмотрела на документы, которые он протягивал мне. Когда я прочитала их содержание, беспокойство по поводу его выражения мгновенно стёрлось.

Как только я прочитала их, я рассмеялась. В документах говорилось, что помощник семьи Опион украл деньги.

– У помощника, отвечавшего за финансы, оказались двойные бухгалтерские книги.

Похоже, он давно и умело обкрадывал их. Более того, это не единичное преступление.

– Помощник в сговоре с вассалами семьи Опион. Украденные деньги пошли туда.

– Некоторые из вассалов планируют восстание.

– Конечно, сейчас семья Опион также знает об этом факте и спешно готовится.

А я думала, почему он позвал меня.

– Как готовится?

– Я только что получил письмо от семьи Опион.

В этот момент я испугалась того, что должно было случиться.

– Просят поддержать их в случае территориальной войны.

Я редко выдохнула.

– Ни капли совести…

Не так давно они прислали кучу писем протеста.

Когда ситуация становится неблагоприятной, они меняют своё отношение, словно переворачивают ладонь.

Они моя семья, но я не слишком скучаю.

– Если мы поможем, они передадут часть прав, связанных с чудодейственными травами. Они пообещали не допустить повторения подобных ситуаций в будущем. Но.

– Но?

– Я получил ещё одно подобное письмо. От вассалов, предавших графа Опион.

Всё перемешалось.

– Кстати, условия точно такие же.

– То есть прямо сейчас идёт битва за чудодейственную траву?

– Похоже.

Резюмируя всё, получается:

Сейчас семье Айнэл пришло два письма.

Одно с просьбой о помощи, чтобы остановить восстание вассалов семьи Опион.

Второе с противоположной стороны. От вассалов, чтобы помочь им победить в восстании.

Так или иначе, цена сотрудничества, по-видимому, заключается в передаче части прав на чудодейственную траву.

– Одно из них – спасти семью Опион. Другое – разрушить её.

Если мы поможем восстанию, то моя семья, конечно, будет разрушена.

– Поэтому я и позвал тебя.

– …?

– Это дело семьи Опион, поэтому я передам окончательное решение тебе.

Кажется, в этом выражается его намерение уважать свою жену.

– Прежде всего, спасибо. Думаю, я была бы очень разочарована, если бы вы ничего не сказали мне.

– Я так и подумал.

– В любом случае, какой бы вариант ни был выбран, территориальная война состоится, верно?

– Она неизбежна.

Не уверена, что в состоянии решить, начинать войну или нет.

У меня нет возможности легко отмахнуться от этого вопроса. Выиграем мы или проиграем, многие люди погибнут.

Трудно.

Неважно, какая фракция будет выбрана. Рыцари, солдаты и все остальные, в конце концов, являются чьей-то семьёй. И они люди, которые живут обычной жизнью.

Сейчас я должна сделать выбор, который изменит их жизнь в одночасье.

Реальность убийств, кровопролитие, грабёж и разгром.

Руперт сказал это спокойным тоном. Но когда я глубоко задумалась, то ощутила тяжёлое чувство ответственности.

– Разве войны невозможно избежать?

Ответ пришёл от Ордина:

– Чудодейственная трава – это курица, несущая золотые яйца. Никто не отступит легко. Если мы встанем на чью-то сторону, всё закончится легче.

– Руперт, вы согласны с этим?

– Если этого нельзя избежать, лучше быстрее закончить.

Да, здесь лишь я чрезмерно эмоциональный человек, который колеблется.

Потому что это место полностью отличается от современного мира.

Монополия чудодейственной травы всегда приносила огромные деньги, а эти деньги всегда вызывали споры.

Действительно, война может быть лучшим решением.

– Тогда позвольте мне спросить об одной вещи.

– Какой?

Я решила проверить:

– Тот факт, что вы позвали меня сюда сейчас, означает, что вы готовы уважать моё мнение, верно?

Руперт кивнул:

– Правильно, я уважаю твой выбор.

Он не из тех, кто отступает от сказанных слов, поэтому можно доверять им.

– Хорошо.

Решение принято. Только Бог знает, правильный ли это выбор или нет.

– Я сейчас не выберу ни того, ни другого, – объявила я.

На мгновение двое мужчин потеряли дар речи.

Ничего не поделаешь.

Жизнь бесценна.

Я не могу решить, что смерть – лучшее решение.

По крайней мере пока.

У меня всё ещё есть инструменты, которые я могу использовать.

Глава 67

– Мадам, это запрещено, – с опозданием заговорил Ордин.

– Прости. Только на этот раз наши мнения диаметрально противоположны, – твёрдо ответила я. – Думаю, что для лидера хуже всего видеть смерть своих подчинённых, выбрав самый эффективный и быстрый вариант.

Правящий класс часто говорит: ‘Ваша семья и соседи умрут таким образом, но это наиболее эффективный вариант. Так что же делать? Любой другой путь был бы слишком сложным и менее успешным’. И не было никого, кто бы высказался против подобного мнения.

– Мы создадим волны, но дно поглотит нас, как песчинку.

– Это правда, но…

– Разве мы действительно ничем не можем помочь? И вам двоим известно лучше других. Это чувство вины. Чувство, что лишили всех возможностей в жизни. Ситуация, в которой кто-то сильный забирает твою жизнь и поступает так, как ему заблагорассудится. Это действительно ужасное чувство.

– … – выражения лиц двух мужчин, слушавших меня, стало странным.

Я не была уверена, согласны они со мной или нет.

Посмотрев прямо в глаза Руперту, я продолжила:

– Сейчас мы в состоянии остановить это. Дело не в том, чтобы сделать выбор, а в том, чтобы отступить. Мы найдём лучший способ.

На них обоих в детстве повлияли эгоистичные обстоятельства более сильного человека. Кажется, они не понимают.

Если бы я была главной героиней романа, смогла бы я принять твёрдое решение, не поддавшись этим эмоциям?

Но я не главная героиня.

И у меня не хватает уверенности и легкомыслия относиться к жизни людей, целиком рассматривая этот мир как простой роман.

Поэтому у меня нет другого выбора, кроме как делать всё, что в моих силах, со знаниями, совестью и моралью, которые у меня есть.

– Я против войны. Это моё мнение.

– …Ноэль, – заговорил Руперт, который всё это время молча слушал. – Если только ты здесь и сейчас не придумаешь альтернативу. Всё, что ты только что сказала, ни что иное, как софизм идеалиста.

- Софизм – формально кажущееся правильным, но ложное по существу умозаключение, основанное на преднамеренно неправильном подборе исходных положений.

Нельзя просто сказать, что у него внутри, просто посмотрев на его лицо.

Посмеётся ли он над моим мнением или согласится?

– Я знаю, – я немного волновалась, потому что мне нужно было убедить Руперта.

Я стала с ним более близка наедине, чем раньше, но не ожидала, что это легко перейдёт в общественную сферу.

Нервничаю.

Я разработала план по созданию замены чудодейственной травы. И даже намеривалась использовать его.

Но ситуация срочная, поэтому придётся выставить вперёд все планы.

Хоть я и не могу гарантировать стопроцентный успех.

– В любом случае не все смогут мгновенно начать войну.

– Они должны сохранять спокойствие до церемонии Основания, которую проведет императорская семья минимум через месяц. Это период формального мира, и мы должны показывать картинку того, что у всех хорошие отношения.

– Этого достаточно. Пожалуйста, подождите месяц.

– Что ты планируешь?

– В конце концов, все действуют, чтобы получить огромную прибыль. А если прибыли нет, то нет и причины рисковать и сражаться.

Почему чудодейственная трава откладывает золотые яйца? Потому что это монополия. Нужно просто избавиться от этого.

– Я создам новое лекарство, – заявила я, смотря на них двоих. – Лекарство, которое сможет заменить чудодейственную траву.

*****

У Руперта появлялось странное чувство, когда он видел Ноэль.

Раньше с ней было просто взаимодействовать.

С ней легко было иметь дело, когда она была простой и злой. Достаточно было обращаться с ней соответствующим образом, а затем выбросить, когда она переступит черту.

Так было задумано с самого начала.

Не то чтобы мне не нравилось происходящее сейчас.

Оно достаточно хорошо.

Мы шутим друг с другом, иногда дразнимся. И даже если меня ошарашивает остроумное поведение жены, это весело.

Иногда она даже утешает меня.

Мне нравится, как Ноэль смотрит мне в глаза во время разговора.

Это действие жены является попыткой понять другого человека. По крайней мере, в этот момент её мысли принадлежат только мне.

Это было очень, очень плохое чувство собственничества.

Я не могу быть настоящим человеком, – едва пришло осознание, как Руперт нахмурился.

С рождения я лишён права любить и ненавидеть других. У меня нет ни друзей, ни возлюбленной и даже врагов.

Всё, что я могу делать, это постоянно корректировать своё поведение, чтобы не нарушать нормы общества.

Окружающие считают меня врождённо хладнокровным, а подчинённые – решительным лидером.

Никто на самом деле не знает, насколько искривлено всё внутри меня.

Но Ноэль…

Что же она думает обо мне?

Иногда она смотрит на меня с сочувствием. Но в то же время напугана и встревожена.

Я беспокоюсь о своей искривлённости и думаю, не убежит ли она из-за этого?

Но в конце концов мне было так жаль, что я не смог полностью отвернуться.

И мне стало хорошо, когда я увидел это.

Ноэль – та, кто лучше всех понимает меня.

Несмотря на это, она искренне верит, что я могу стать лучше.

Хороший родитель. Хороший муж, хороший человек.

Глядя на её активное поведение в эти дни, она кажется убеждённой, что я даже могу заниматься обычной любовью.

Вот только я не уверен в этом.

Это были два мировоззрения, диаметрально противоположных друг другу.

Руперт смирился с собой, а Ноэль верила, что он сможет изменить себя.

Из-за этого она изо всех сил старалась вернуть мужа на верный путь.

Даже если она оступалась, медлила, то возвращалась тем же путём, которым пришла, пусть иногда и терялась.

Но Руперт в душе завидовал.

Когда он пришёл в себя, то уже невольно следовал за Ноэль. Он тоже хотел быть таким.

Пусть даже это бессмысленное желание.

Но реальность всегда горька, – Руперт смотрел на кровь, стекающую по его мечу.

Благодаря убийству людей проклятие стабилизируется.

Пришёл он к выводу с немного более спокойным разумом.

Это нелепое желание.

– Здесь закончено.

– Этот тоже, – кратко ответив на отчёт Берта, Руперт постучал носком сапога по трупу.

Это был труп чёрного мага, которого он только что убил.

– В наши дни есть много людей с большой смелостью, которые пробуют добыть золото.

Чёрные маги изначально были простыми магами, но пересекали необратимую черту, прикоснувшись к магии золота.

Запрещённая магия делала невозможные для обычной магии сферы возможными. Игнорировала логику и превосходила здравый смысл.

С учётом того, какими мощными становились маги, проблемы, которые они вызывали, были гораздо более серьёзными.

– Это то самое место, о котором говорил кронпринц?

– Да.

Ноэль думала, что Руперт занят работой в поместье Айнэл. Но на самом деле у него было более серьёзное дело.

– Сотрудничества будет достаточно.

Не думал, что удастся попасть к кому-то, но я неожиданно помог кронпринцу.

– Преданность, не так ли?

Руперт на мгновение задумался о глупом лице принца.

Из времён своей молодости он мог вспомнить лишь сцену, где принц баловался, прибивая других к флагу дворца.

Преданность.

– У меня нет таких чувств к этому ребёнку.

Берт покачал головой:

– Вы не преданы.

– Это был хороший год.

– Самая большая слабость господина в том, что он хорош лишь в работе, – командиру рыцарей не терпелось поворчать на своего лорда о важности человеческих отношений. – Отправьте несколько писем и подарков леди и мадам, поскольку они поехали в столицу.

– …

– Они не смогут вернуться к тому, как жили раньше, потому что вас не будет рядом. Должно быть, они уже устали от подобного.

Ещё сильнее Руперта раздражало то, что в словах Берта была доля правды.

– …Какие подарки?

Услышав этот вопрос, лицо Берта стало пустым.

Он всегда выплёвывал нытьё так же легко, как дышал, но собеседник не реагировал даже движением головой. А этот вопрос и вовсе был задан впервые.

Поэтому Берт был так потрясён, что не мог говорить.

– …

Увидев подобный знак от своего подчинённого, Руперт свирепо выдохнул:

– Чёрт возьми, я просто спросил. Ничего не говори.

– Нет, должен ли я отметить это день как праздничный?

– Ты, ублюдок, уволен.

– Хо-хо, выберите кого-нибудь, кто заменит меня, и скажите мне.

– … – Руперт сдался и обернулся.

Подчинённый последовал его примеру, продолжая без умолку говорить:

– Им нравятся материальные вещи, такие как украшения и платья, но они также любят и нематериальные подарки.

– Шумно.

– Приятно хорошо провести время с семьёй в столице. Воспоминания – это тоже подарок.

После этого Руперт двинулся вперёд, ничего не ответив.

Но Берт не сомневался, что маркиз запомнит эти слова.

Он смотрел на спину своего господина и улыбался.

*****

Убедив Руперта и Ордина, я немедленно направилась в особняк в столице. Это было место, используемое во время пребывания в столице.

Для того чтобы выполнить план, необходимо было прибыть заранее и закончить приготовления.

По этой причине я доверила все приготовления к балу на праздник Основания горничным и всерьёз занялась ремонтом склада рядом с особняком.

Сначала, после подтверждения наличия или отсутствия восприимчивости, синюю плесень культивировали в кукурузной жидкости.

Не думала, что смогу сделать что-то подобное.

К счастью, это оказалось не очень сложно. Я слышала, что условия для выращивания зелёной плесени тяжёлые, но маг Шуна регулировала температуру, поэтому не нужно было прилагать столько усилий.

Рада, что я дама из богатой семьи.

На этом складе с водой не было стремления массово производить пенициллин.

То, что я сейчас делала, предназначалось просто для того, чтобы убедить фармацевтов графства Опион.

Если показать им пенициллин и сообщить, что есть новая возможность, они наверняка будут очарованы.

В то же время неплохо, если поползут слухи о том, что вскоре будет произведено лекарство с той же эффективностью, как у чудодейственной травы.

Когда придётся конкурировать по цене с новым лекарством, монополия сразу же остынет.

Я была так занята, что время пролетало незаметно.

Глава 68

До дня Основания оставалась всего неделя, а я успела провести тест на чувствительность с едва очищенным лекарством.

– Мадам, прибыл маркиз.

Я заранее приехала в столицу с Лией, но Руперт приехал лишь сейчас.

– Минутку. Скажите ему, что я скоро выйду, – ответила я, но тут же совершенно забыла о Руперте.

Внезапно этот голубоватый комок начал выглядеть мило.

Поскольку синяя плесень была чувствительна к температуре и pH, ей необходимо было уделять пристальное внимания. После ухода за ней в течение нескольких недель я начала привязываться к ней.

– Думаю, ты перестаралась.

Я была шокирована голосом, который раздался рядом со мной.

– Ка, какой сюрприз! Когда ты пришёл?

У двери стоял Руперт.

Кажется, я отвлеклась.

– Я наблюдаю за тобой около тридцати минут.

– Правда? Почему ты просто смотрел?

– Кажется, работа важнее наблюдателей. Хотя я бы предпочёл поужинать.

Когда я выглянула в окно, то оказалось, что уже темно.

Не знала, что прошло так много времени. Я слишком заработалась.

Я застенчиво улыбнулась:

– Время пролетает быстро.

– Могу я пройти сюда?

На складе было много вещей. Шкафов, предназначенных для сортировки и хранения стеклянных колб, банок, нагревательных приборов и реактивов.

– Только ничего не трогай.

Я боялась, что Руперт может что-то сломать, поскольку у него было крупное телосложение, но неожиданно он ловко обходил всё.

Как кошка, избегающая препятствий…

Хм, конечно, я не могу озвучить свои мысли.

– Как всё сложно.

– Я покажу тебе кое-что весёлое, – я открыла ближайший ящик для хранения рукой в перчатке.

Там была среда, используемая для тестирования на чувствительность к лекарству. Только там, где присутствовал пенициллин, умирали микробы.

Посмотрев на это несколько мгновений, Руперт быстро сдался:

– Скажу тебе заранее. У меня нет знаний фармацевта или врача.

– Это доказательство того, что это лекарство оказывает такое же действие, как и Эльпида.

– Ты собираешься показать это фармацевтам из Опион?

– Да. Им это очень понравится.

Этот мир не так уж плох, если говорить про медицинские стандарты. В школе фармацевтов, куда я ходила в юности, было много сложного оборудования и врачи также были достаточно осведомлёнными.

Медицинское неравенство слишком серьёзно. И проблема в том, что инвестиции распределены неправильно.

Аристократы и богатые купцы имеют своих врачей, а также могут приобрести дорогую чудодейственную траву. С другой стороны, простолюдинам трудно найти врача и у них нет денег даже на элементарные лекарства.

Причина небольшого количества медицинских инструментов заключается в том, что немногим людям в голову пришла идея производить и улучшать инструменты.

Потому что для всех развитий нужны инвестиции.

– Ноэль, откуда ты это знаешь?

Я пожала плечами:

– Не знаю, почему мне это известно. Я просто делаю то, чему меня учили.

– Кто?

Я не могу сказать.

Я улыбнулась, и Руперт всё понял.

– Ты не хочешь говорить.

– Когда что-то не так, ты тоже быстро меняешь тему. Ничья.

Единственное, что у нас с Рупертом общего, так это то, что наши сердца имеют чёткий характер.

Я иду по канатной дороге, проходящей через его, и смотрю, могу ли я пересечь её.

– Как ты собираешься доставить это лекарство фармацевтам Опион? Если сделать что-то не так, то это будет подозрительно.

У меня есть кое-какая идея.

– Мой отец однажды потерял сознание от астмы. С тех пор, куда бы он ни путешествовал, с ним всегда будет врач.

– Думаю, сначала следует показать это нашим врачам.

– Брат его лечащего врача является представителем фармацевтов.

– Он заслуживает доверия?

Этот вопрос напомнил мне о детстве.

Когда в детстве после избиения Котом я в гневе рыдала в своей комнате, этот доктор приходил и приносил лекарства.

Даже если я раздражалась и царапалась, он всегда оставался спокойным.

Я слышала, что он даже присматривает за людьми в трущобах по праздникам.

– У нас никогда не было достаточно долгого разговора, длившегося больше четырёх минут, но я уверена, что он надёжный человек.

– …Вот как.

– Я свяжусь с ним до начала праздника.

– Ты должна пойти с эскортом.

– Не волнуйся.

– В любом случае вся срочная работа уже закончена, верно?

– Пока да.

Руперт почему-то посмотрел на меня.

– Что?

Кажется, ему есть что мне сказать.

Колеблясь, Руперт открыл рот:

– Тогда, пока улицы столицы не стали слишком оживлённые, может…

– Мама, отец! Где вы? – в этот момент из-за двери раздался голос нашей дочери.

– А, похоже, Лия ищет нас. Идём отсюда!

– …

– В чём дело?

– …Ничего такого.

Удивившись выражению его лица, я вышла на улицу, вновь услышав зов дочери.

*****

Возможность тайно вызвать врача моего отца представилась довольно быстро.

Перед началом дня Основания императорская семья призвала глав семей, чтобы внести коррективы в праздник. Естественно, вызвали и моего отца.

И я не знаю почему, но после приезда в столицу Руперт тоже часто бывал в императорском дворце.

– Разве Его Величество не может легко урегулировать эту ситуацию? – спросила я Руперта перед отъездом в императорский дворец.

– Ты его переоцениваешь.

Это прозвучало так, будто бессмысленно было использовать этот почётный титул.

– Я никогда не была в императорском дворце, поэтому мало что знаю о Его Величестве.

– Это хорошо.

Руперт ясно дал понять, что даже не хочет говорить об этом человеке. И мне оставалось лишь смутно догадываться о его несовместимости с императором.

Так или иначе, пока мой отец был с императорской семьёй, его лечащий врач ждал снаружи, поскольку он не имел права входить в подобные помещения.

Поэтому вызвать его было нетрудно.

– …Давно не виделись, мисс.

Я смотрела на мужчину лет пятидесяти.

Его лицо старше, чем я помню.

– Давненько меня не называли мисс. Благодарю, что пришёл, Хабиль.

Услышав ответ, врач Хабиль заговорил спокойным тоном:

– Нет другого выбора, кроме как прийти, когда крепкие молодые люди оказывают такое давление.

– Простите. Я думала, что вы никогда не придёте, если я не сделаю этого.

Вместо слуг я послала несколько крупных рыцарей, чтобы доставить приглашение. Добавив, что можно использовать некоторое давление, пока врач не согласится пойти.

– Не знаю, каковы ваши намерения. Однако я не могу быть посредником между вами и графом.

Судя по его словам, кажется, что он понятия не имеет, каково нынешнее положение в семье.

– Я позвала вас не по этой причине. Пожалуйста, пойдёмте со мной ненадолго.

Хабиль выглядел обеспокоенным. Казалось, он боялся, что с ним может что-то случиться.

Поэтому я успокоила его:

– Никакого вреда не будет. Вы в полной безопасности. Просто короткий разговор.

– …

Я сразу взяла на себя инициативу и направилась к переделанному складу в саду.

Заглянув внутрь, Хабиль спросил:

– Что вы здесь делаете?

– Создаю лекарство, чтобы заменить Эльпиду.

– Успешно?

– Да.

– …Да?

– Это правда. Я покажу вам.

– Боже мой, какая чушь, – в смятении пробормотал Хабиль.

Я показала ему последний тест на восприимчивость. Как фармацевт, он лучше, чем кто-либо другой, мог понять, что это значит.

Смотря на это какое-то время, Хабиль моргал, а затем пробормотал:

– Где, чёрт побери… Нет, это конфиденциально, поэтому, естественно, вы мне не скажете.

– Я не собираюсь держать это в секрете. Поэтому и позвала вас.

Хабиль недоверчиво ответил:

– Я не понимаю. Это же ваш шанс разбогатеть. Вы прекрасно знаете, сколько денег семья Опион зарабатывает на чудодейственной траве, не так ли?

– Верно. Мой отец продаёт её втридорога.

Это возмутительная спекуляция. Даже если включить на это затраты на производство и рабочую силу.

– …Да. Обычные люди даже не могут смотреть на неё.

Хабиль любил свой родной город, но не мог понять поведение моего отца.

Прежде всего будет лучше узнать ситуацию в поместье.

– Я заранее расскажу вам, потому что вы всё равно узнаете об этом после праздника дня Основания. Скоро вассалы Опион восстанут.

– Что?

– Чудодейственная трава приносит большие деньги. Семья ослабла. Вполне естественно, что последуют волнения силы.

– … – на лицо врача легла густая тень.

Даже если он напрямую не знал этого, у него, вероятно, сложилось впечатление, что внутри семьи царит беспорядок.

– Чего вы хотите?

– Я стараюсь избежать войны настолько, насколько это возможно. Добиться успеха в массовом производстве этого лекарства и устранить причину сражения.

– …

– Я также ищу способ снизить цену за единицу лекарства. Для этого мне нужны фармацевты Опион с их лучшими навыками. Вернитесь и убедите их.

– Простите, но мне трудно поверить в ваши намерения. Пользы в этом никакой.

– Почему? Думаете, я попытаюсь продать его так же дорого, как мой отец?

– Правильно, – упрямо ответил Хабиль. – Если вы намерены делать то же самое, то я не буду сотрудничать.

Мне это нравится. Подобное мышление нужно для того, чтобы доверять.

– Наверное, вы думаете, что я делаю это, потому что моя цель деньги.

– Конечно. Давайте откровенно. Все меняют своё мнение, когда дело касается денег. Я слышал, что семья Опион вначале также изучала чудодейственную траву в добрых целях. Сейчас же… они продают лекарство лишь богатым людям.

Похоже, Хабиль хочет, чтобы этим лекарством пользовались и простые люди.

Естественно, я думала о том, чтобы поставлять его, максимально снизив цену за единицу препарата.

Если я хочу получить его доверие, думаю, будет лучше прозрачно показать это.

Глава 69

Я ведь в любом случае не собиралась скрывать рецепт пенициллина.

Немного подумав, я начала рассказывать информацию:

– Это лекарство производится путём очистки пенициллина из ферментационного бульона зелёной плесени. Он растворяется в воде и стабилен в прохладной и слегка кислой среде. О, он также адсорбирован на древесном угле.

– По, почему вы говорите это?..

– Я использовала это свойство при рафинировании. Заливалось мало для удаления жирорастворимых примесей. Адсорбировала его на толчёном угле, а затем поливала попеременно кислой и щелочной водой для очистки.

Хотя в деталях всё гораздо сложнее. Но если максимально кратко, то так.

Хабиль выглядел шокированным. Информация о лекарстве, естественно, должна была быть конфиденциальной. Если человек хотел получить прибыль от такой же монополии, как Опион.

– …Почему вы рассказываете это?

Я пожала плечами:

– Я уже говорила вам, что не собираюсь держать лекарство в секрете. Теперь вы верите мне?

Потеряв челюсть от шока, Хабиль едва смог ответить:

– Но, но это будет актом предательства графа.

– Знаю, он жадный, поэтому никогда не согласится на подобное. Особенно когда речь заходит о честной торговле. Если вы будете сотрудничать со мной, вам придётся держать это дело в секрете от отца.

– Честно говоря, я волнуюсь.

– Это вполне естественно. Но сейчас, когда вы услышали всю историю, всё уже не будет так, как прежде. Даже если вашему телу комфортно, с вашим разумом не всегда так.

– …Я не понимаю, почему вы просите меня о сотрудничестве.

– Причина проста, – я улыбнулась. – Всё потому, что вы отличный врач. Достаточно отказываться от праздников и лечить людей, живущих в трущобах. Вы не можете закрыть глаза на способ спасения многих жизней.

– … – Хабиль долгое время молчал.

На самом деле я испытываю некоторое уважение к его чувствам «мессии». Я действительно уважаю его.

Однако.

Я не могу больше ждать.

Опустив улыбку, я быстро добавила:

– Итак, я рассказала вам всё, ничего не скрывая. Не медлите и решайте быстрее. Вы собираетесь просто сосать палец и наблюдать за разворачивающейся ситуацией? Или захотите рискнуть и попробовать изменить всё?

– Дайте время, чтобы поду…

– Долго вы будете думать? Времени крайне мало. Вы – врач. Проявите решительность, когда на карту поставлено множество жизней! Давайте, поторопитесь! Быстрее!

– Со, согласен.

– Отлично, так и должно быть, – я удовлетворённо улыбнулась.

Я понимала, что получила эти слова с некоторым давлением, но была уверена, что Хабиль сдержит своё обещание.

Сам Хабиль же даже вспотел от растерянности:

– …Вы сильно изменились с тех пор, как вышли замуж. Почему-то вы напоминаете мне юную леди, когда вам было четыре года.

– Четыре года? Почему?

– Кажется, вы не помните. Вы были такой же смелой и умной, как сейчас. Все слуги шептались, что юная леди может быть гением.

– Ну, каждый хоть раз слышит, что он гений, в таком возрасте.

Даже если я вижу свою дочь каждый день, я думаю, что мой ребёнок гений! По десять раз на дню.

– Среди всех вы были исключительно особенной… В любом случае я должен вернуться до того, как граф заметит моё отсутствие.

– Понимаю. Хорошо храните секрет.

– Я запомню это, – громко рассмеялся Хабиль.

*****

Через несколько дней после этого.

За два дня до бала в честь дня Основания.

Выполнив важную миссию, я решила сделать то, что задумала.

А, мне придётся приехать туда.

Был заказ в ювелирном магазине, расположенном в центральном районе столице. Я собиралась сама сделать его, поэтому мне нужен был эскорт.

Услышав от горничной, что рыцари собрались в гостиной, я направилась туда.

Когда я открыла дверь, Арэн, Лоран и Хиллис втроём играли в покер.

– Мадам, что-то случилось?

– Мне нужно ненадолго выйти. Есть желающий выступить в качестве эскорта?

– Тогда я… хм? – в тот момент, когда Лоран собирался ответить, Хиллис, который был рядом с ним, закрыл ему рот ладонью и добродушно улыбнулся:

– Господин скоро вернётся, поэтому как насчёт того, чтобы отправиться после его возвращения?

– Зачем?.. – с любопытством спросила я.

– …

Хиллис молчал, Арэн, как всегда, сохраняла бесстрастное выражение лица, а Лоран, вновь обретя свободу, вмешался:

– Мадам, вы действительно ничего не по… мх!

Но был заблокирован рукой уже Арэн.

Лишь тогда я поняла, что ответила не слишком понятно.

– Нет, это действительно небольшое дело. Руперт сейчас занят поручениями императорской семьи. Я не хочу его беспокоить из-за пустяка.

Хиллис рассмеялся:

– Тогда я подготовлюсь прямо сейчас.

– Нет, это не срочно… Ну, пусть тот, кто проиграет, сопровождает.

– Хорошо.

Спустя некоторое время в покер проиграла именно Арэн.

– Я думала, что проиграет сэр Лоран…

– Мои навыки обращения с картами куда лучше, чем вы думаете.

В конце концов роль эскорта досталась Арэн.

– Как и ожидалось, думаю, я слишком часто утруждаю вас, – пробормотала я извиняющимся тоном.

Арэн легко рассмеялась:

– Всё правда в порядке.

Она такая добрая.

После того как рыцарь сопроводила меня до кареты, она заняла своё место и карета тронулась в путь.

Кучер, ехавший на своём месте, и Арэн, сидевшая в карете, весело болтали. Это было возможно благодаря окошку в виде сферы, соединявшему кучера с людьми в карете.

Колёса кареты катились с умеренной скоростью.

Особняк Айнэл в столице располагался относительно на окраине. Благодаря этому вокруг было просторно и тихо, потому что прохожих было немного, а до центра было довольно далеко.

Я прислонилась к спинке кареты, ощущая регулярную вибрацию от движения экипажа.

Это был день без особых происшествий.

До этого момента.

Грохот! – карета с грохотом затряслась и Арэн, сидящая напротив меня, протянула руки:

– Опасно!

И пейзаж сразу перевернулся.

Бам! Бам! – я упала и ударилась несколько раз, но была так ошеломлена, что не могла как следует ощутить боль.

Словно на мгновение потеряла сознание от удара.

Когда же я смогла открыть глаза, то дверь кареты оказалась на потолке.

Она перевернулась.

В чём дело? Это несчастный случай?

В тот момент, когда я пыталась понять ситуацию, снаружи раздались голоса.

– Тупой ублюдок, ты слишком переусердствовал! Довыделывался!

– Просто ошибся. Залп получился слишком большой.

Я услышала, как снаружи разговаривали мужчины.

Авария… нет.

– Сэр, сэр, сэр, очнитесь.

Арэн, казалось, была не в себе от шока после того, как обернулась вокруг меня, получив на себя большую часть ударов.

Вокруг слышался стук копыт лошадей и шум вокруг экипажа.

– Берите топоры! Нужно разрубить её и достать цель! Быстрее!

– …Вы в порядке? – в это время Арэн открыла глаза. Она быстро осознала ситуацию. – Оставайтесь здесь.

– Нет, это опасно.

Снаружи точно слышно больше четырёх голосов.

Кроме того, у неё травмирована правая рука. Я вижу, как она гримасничает во время движения, поэтому высока вероятность того, что и рёбра тоже травмированы.

Меч. Она обычно использует его правой рукой.

Травмированная и держащая меч в другой руке Арэн ни за что не сможет продемонстрировать свои навыки в полной мере.

Последнее особенно фатально.

– Сэр, выбирайтесь и убегайте.

– …

– Судя по их разговору, их цель я. Если вы сбежите, они не станут безжалостно преследовать вас.

– Это невозможно.

Треск! – в тот же момент топор вонзился в дверь кареты, превратившейся в потолок.

Не было никакого способа, чтобы остановить это.

– Просто убегайте!

Снаружи был слышен звук боя.

Почему ты такая упрямая?!

Они воспользуются окном, соединяющим с кучером!

Сломают его топором.

Сквозь треснутое стекло были видны пятна крови.

Скорее всего, это кровь кучера. Наверно, он уже мёртв.

Почему?

Только что он был жив, болтая с Арэн, но умер просто за то, что был со мной.

Однако нет времени предаваться печали.

Похитители сильнее, чем можно было ожидать, и двигаются слажено. Не уверена, но, кажется, они профи в этой области.

Точно. Глупо использовать непрофессионалов для похищения высокопоставленного аристократа.

Это также означает, что я должна оставаться начеку.

Я поспешно огляделась. Топоры продолжали своё дело.

Нужно найти способ.

Вещи в карете были разбросаны, но не было ничего, что можно было использовать в качестве оружия.

Вместо него я нашла маленький флакон духов. Это были духи, которые я держала в карете на случай, если вдруг понадобятся.

Внезапно мне в голову пришла идея.

У меня нет другого выбора, кроме как играть.

Едва я спрятала стеклянный флакон под одежду, как окно возле водительского сидения было полностью разбито.

– Хе-хе, вот вы где.

Мой взгляд встретился с тем, кто орудовал топором. Он тут же протянул руку и, схватив меня за лодыжку, вытащил.

– Отпустите её!

Меня вытащили и заставили встать.

С первого взгляда ситуация снаружи стала полностью понятна.

– Эй, рыцарь, если ты продолжишь бунтовать, то я перережу этой женщине горло!

Я встретилась взглядом с Арэн, которая сражалась. На мгновение она заколебалась, и противник не упустил своего шанса.

– Сэр!

Меч пронзил Арэн. Кровь брызнула на землю.

В этот же момент мой нос и рот закрыли тканью. Появился запах лекарства, и зрение стало туманным.

Если я потеряю сознание… не…т…

Последним, что я увидела перед тем, как потерять сознание, была Арэн, шатающаяся и истекающая кровью.

Глава 70

Грохот!

Я медленно открыла глаза на громкий шум.

Моё тело тряслось. Непроизвольно я попыталась пошевелиться, но остановилась.

Связана, – повернув голову, я огляделась.

Похоже, еду в телеге.

Арэн?

Я испугалась, когда вспомнила последнюю сцену, увиденную мной, но ощутила облегчение, посмотрев в угол телеги.

Арэн также была здесь.

В своём связанном состоянии я едва смогла приблизиться к ней. Рыцарь была без сознания, словно ей дали тот же препарат, что и мне.

– Сэр, проснитесь.

Когда я позвала несколько раз, Арэн медленно открыла глаза.

Я с облегчением смотрела, как её золотые глаза медленно открываются.

Казалось, рыцарь чувствовала то же самое. Когда Арэн пришла в себя, она посмотрела на меня и выдавила из себя улыбку.

– Похоже, это было правильно.

– Что?

– Сопротивление… Я подумал, что если меня победят, то могут тоже схватить. Рыцарь хорош в качестве заложника. Можно пытать, чтобы получить инфор…мацию.

Подобная жертвенность больше поразила меня, чем тронула.

Хотела бы я, чтобы она больше дорожила собой.

Не могла убить врагов и спасти меня, поэтому предпочла, чтобы нас обеих поймали.

Разве это не игра с очень низким шансом успеха?

– Что, если бы они не подумали об этом и убили вас? Из двух заложников обычно выживает только один.

– Это вообще не рассматривалось как вариант.

– … – я была до слёз благодарна, но также и расстроена.

Как-то по-своему интерпретировав моё сложное выражение лица, Арэн торопливо моргнула:

– Хоть это и окраина, но, поскольку на карету аристократа было совершено нападение в столице, факт похищения мадам скоро станет известен. Поэтому я подумал, что будет лучше, если нас обоих поймают.

Я вздохнула:

– …В следующий раз, прошу, будьте более эгоистичны в суждениях.

– Я постараюсь.

Это был самый неискренний тон, который я когда-либо слышала от Арэн.

– Ладно, что с раной?

– Всё нормально.

Я же не считала, что всё было нормально, но, поскольку мои руки были связаны, я даже не могла проверить это.

В конце концов я решила сначала заняться другим.

Кем является тот, кто решил похитить меня?

Не скажу, что я являюсь персонажем, у которого нет врагов. Однако способ похищения в этот раз оказался слишком смелым и поспешным. Если что-то пойдёт не так, преступники могут быть пойманы при попытке бегства из столицы.

Должна быть причина рискнуть и поспешно похитить меня.

В голове промелькнула гипотеза.

…Невозможно.

Как бы там ни было, это невозможно.

Спустя несколько мгновений грохочущая телега остановилась.

Напавшие пришли к нам. Кожаные ремни, сковывающие ноги, были сняты.

Когда меня вывели, то я увидела мужчину, одетого куда роскошнее, чем похитители.

И, посмотрев в лицо противнику, я напряглась.

– …Отец.

Я хотела думать, что это невозможно. Бесполезное желание.

Я была откровенно невнимательна.

Всё потому, что в глубине души я верила, что, если это моя семья, они не стали бы делать что-то настолько серьёзное.

– Я не знала, что вы можете сделать нечто подобное.

Мой биологический отец, граф Опион, заговорил:

– Ноэль, это ты делаешь какие-то глупости.

– Если моя догадка верна, то я заслуживаю аплодисментов. Всё потому, что я пыталась остановить битву за чудодейственную траву?

– Нет, ты пытаешься разрушить нашу семью.

– Я думала, что будет куда хуже, если ничего не сделать.

Шлёп!

Моя голова повернулась от сильного удара, упавшего на щёку.

– Если ты действительно заботишься о своей семье, ты должна была окрутить маркиза Айнэл и заручиться поддержкой, предательница! – пришёл в ярость граф Опион, крича это.

– Если бы отец не стремился за получением чрезмерной прибыли, ничего этого бы не случилось!

– Что плохого в том, чтобы продавать мои товары по той цене, по которой я хочу?!

Я вздрогнула:

– Почему бы вам снова не заняться экономикой, если вы не понимаете её?

Шлёп! – меня вновь ударили по щеке.

– Это глупая логика. Это лекарство, которое может спасти многих людей, поэтому с чего бы продавать его по «разумной цене»? Почему я должен делать это?

Уверяю, если бы таких людей было больше, человечество достаточно быстро погибло бы.

– Потому что жизнь бесценна? Нет, не стоит испытывать сочувствие к слабым, Ноэль. Слабые отсеиваются, а те, у кого нет денег, умирают. Такова природа.

– Если вы хотите придерживаться этого правила, то почему бы вам не отказаться от своего человеческого положения?

Если тебе так нравится природа, то живи на пастбищах в полях.

– Ведь у людей есть мораль и совесть.

– Она ничего не стоит! – яростно закричал Граф. – Для меня важны лишь те люди, которые могут платить. Все остальные – мусор, и с ними не нужно считаться, – он посмотрел на меня. – Ноэль, ты тоже такая. Ты смеешь вмешиваться в семейный бизнес?

– …Слабые умирают, бедные тоже умирают. По этой логике половина человечества исчезнет. Я услышала дерьмовую философию, отец. И что дальше?

– Даже от мусора есть польза. К счастью, я слышал, что в последнее время ты хорошо ладишь с мужем. Я использую тебя в качестве заложницы, чтобы заручиться поддержкой маркиза Айнэл.

Руперт не будет слишком любезен.

Он может предпочесть оставить меня умирать.

– Неудивительное решение. Что случилось с Хайвэем?

Безрассудно, но мне интересно. Предал он меня? Или нет?

– Ты говоришь об ублюдке, который пытался предать меня, поддавшись каким-то личным чувствам? – граф Опион жестоко рассмеялся. – Он осмелился угрожать нашей семье. Ничтожество.

В этот момент я даже не разозлилась. Мой разум стал холодным. И я улыбнулась:

– Однажды ваши действия вернутся бумерангом.

– Бред неудачника. Увидите её, – граф отвернулся.

Я смотрела на него, пока меня силой утаскивали прочь.

*****

Ноэль похитили.

В тот момент, когда он услышал эти слова, Руперт ощутил головокружение.

– Карета, в которой ехали мадам и сэр Арэн, была брошена в горах на западе.

– Пытались сделать крюк по горной дороге.

Оказалось, что они попали в труднопроходимую местность, где нельзя было свободно управлять каретой, чтобы уйти от преследования.

При преследовании ситуация стала намного сложнее, поскольку им пришлось искать широкую горную дорогу.

– Сколько человек могут выдвинуться прямо сейчас?

– Немного, – ответил Хиллис. – Откровенно говоря, абсурдно мало, чтобы искать по горам.

Руперт просто приехал в столицу, чтобы присутствовать на празднике дня основания. Большая часть рыцарей осталась защищать землю, оставшуюся без хозяина.

– Скорее всего, их спасёт поимка заказчика…

– Это не гарантирует сохранность жизней Ноэль и сэра Арэн.

Если преступник будет установлен, без знания местонахождения заложников безопасность этих двоих окажется под угрозой.

И я едва ли могу предположить, кто заказчик.

Сейчас противников, целящихся в Ноэль, достаточно. Либо это вассалы Опион, что готовятся к восстанию, либо сама семья Опион, загнанная в угол.

В любом случае они раскроют свои требования, как только заложники будут спрятаны на их территории. С жизнью заложников в качестве выкупа.

Нужно найти их до того, как они полностью окажутся в руках врага.

– …Отец, – в разгар безумной планёрки с его подчинёнными Лия осторожно вошла внутрь кабинета Руперта.

– Лия.

На лице девочки отразилась тревога, когда она в отчаянии осмотрела взрослых вокруг себя.

– Когда мама приедет? Солнце скоро сядет…

Руперт мгновение смотрел на свою дочь.

Что я должен сказать?

В данный момент у меня нет стопроцентной уверенности в благополучном возвращении жены.

Но Ноэль сказала бы что-то успокаивающее.

– Всё в порядке, скоро вернётся.

– Правда? Где она?

Он долго думал, что ему сказать.

– …Сейчас Ноэль потерялась.

– Мама заблудилась? – глаза Лии расширились.

К счастью, кажется, это сработало, – Руперт наклонился, чтобы его глаза оказались на уровне глаз дочери:

– Верно, поэтому все заняты поисками.

– Отец тоже?

Руперту удалось изобразить что-то вроде улыбки, чтобы успокоить дочь:

– Конечно. Я обязательно вернусь с Ноэль, поэтому не волнуйся слишком сильно.

– …Поняла, – девочка медленно кивнула.

Руперт махнул ближайшей горничной, чтобы она увела Лию.

Когда он освободился, то приказал своим людям:

– Направляемся к западным горам. Продолжаем поиски, начиная с того места, где была найдена повозка. Арэн также похитили. Значит, он мог попытаться оставить след.

– Поняли, – кивнули подчинённые.

После этого всё быстро завертелось. Все спешили найти заложников, пока те не пересекли полностью горный хребет.

Спустя несколько часов группа Руперта прибыла к месту назначения.

– Здесь остались следы и пятна крови, – сказал рыцарь, что искал неподалёку.

Подойдя ближе, Руперт увидел пятна крови возле корней деревьев.

Кроме того, кончики веток были сломаны. И такие следы время от времени виднелись и дальше.

– След продолжается, – пробормотал Лоран.

– Когда вы уходите в горы, затирание следов должно быть основой движения.

– Возможно, они говорили о чём-то или отвлеклись из-за спешки?

Однако следы были оставлены слишком неряшливо. В частности, слишком сильно выделялись пятна крови.

Руперт огляделся. И понял странный факт.

Глава 71

Пахнет духами.

Дело было не в том, что кто-то запутался. Искусственные благовония исходили от веток, кустов, земли и прочих мест, совершенно не связанных между собой.

Нормальный человек не смог бы заметить. Это было очевидно именно для тех, у кого пять чувств превосходили человеческие, как у Руперта из-за его проклятия.

Запах вёл в противоположном направлении от следов, которые нашли солдаты.

Невозможно.

– Хиллис.

– Да.

– Раздели войска на две части. Одна пойдёт по следам, которые только что нашли.

– А остальные?

– Остальные…

Если предположение верно, не стоит выдерживать большую задержку. Если запах со временем выветрится, мне будет сложнее найти своего врага.

Руперт посмотрел на своих людей и приказал:

– Следуют за мной.

И в одно мгновение исчез.

– О…

Ошарашенные на несколько мгновений подчинённые поспешно разделились на две части, и одна из них бросилась в погоню за своим господином.

*****

После этого они были вынуждены долго ехать по крутой горе, а отдохнуть смогли лишь после того, как вокруг стало так темно, что нельзя было видеть ни на дюйм вперёд.

Первым делом я огляделась, где меня заперли. Я находилась внутри старой хижины, построенной посреди горного хребта.

Похоже, это место используется смотрителями гор и путешественниками для короткого отдыха. Должно быть, им долгое время пренебрегали, поскольку тут нет никаких полезных вещей.

В хижине был лишь фонарь, который похитители оставили в углу.

Тупик.

Дверь заперта, а снаружи четыре похитителя по очереди охраняют её.

Утешает только то, что у меня связаны лишь руки.

– Сэр Арэн, вы в порядке?

Ясно, что на неровной дороге травма усугубится.

– В порядке.

Не верю.

Пошевелившись, я ещё раз спросила:

– Правда?

– …Правда. Покажите мне верёвку, и я освобожу ваши руки, – внезапно оказалось, что Арэн развязала верёвку, связывающую её руки.

Не понимаю, как она сделала это.

– Вы хороши в этом.

Но благодаря этому у меня свободны руки.

– Боже, спасибо, что привлекли внимание мужчин, когда они приближались, – сказала я, потирая пульсирующие болью запястья. – Меня чуть не поймали.

Войдя в горы, похитители разделились на две группы. Я догадалась, что другая группа будет действовать как приманка, чтобы увести погоню.

Их не должны обмануть ложные следы.

Я начала распылять духи, которые лежали в карете, перед тем как мы въехали в горы.

Хотелось бы оставить более заметный след, но не получилось, поскольку похитители шли следом и стирали следы движения. Они более предусмотрительны, чем я думала.

Но, делая это со связанными руками, я могла быть поймана, если бы Арэн не привлекала их внимание.

Сможет ли Руперт заметить?

Обострённые чувства – результат проклятия, доставшегося в наследство. Я могу лишь надеяться, что он заметит это и придёт за мной.

– Я просто делал то, что должен был… А что за жидкость вы разливали на землю ранее?

– Она поможет Руперту найти нас. Нам должно повести.

Но не это сейчас важно.

– Сэр, я посмотрю на ваши раны.

– Всё в порядке, – нахмурившись, Арэн собралась отступить.

Как и ожидалась, всё плохо.

– Мне лучше посмотреть.

В этот раз рыцарь быстро схватила меня за руку. Это был очевидный отказ.

И я прекрасно знала, почему она делает это.

Уверена, что она беспокоится о том, что её маскировка мужчины раскроется.

Только на самом деле это не та ситуация, когда стоит продолжать притворяться.

Я посмотрела прямо в глаза Арэн:

– Аиша Рэн.

– … – на лице Арэн отразился шок.

– Не волнуйся.

Естественно, рука, удерживающая мою, лишилась силы.

Воспользовавшись этой слабостью, я слегка потянула её одежду вверх.

Даже на первый взгляд состояние плохое.

– Это…

Похоже, от преодоления горного хребта состояние раны стало ещё хуже. Если не получить лечение как можно скорее, пойдёт заражение.

– Как вы до сих пор терпели?

– От, откуда вы узнали?

Я озадачилась:

– Просто догадалась, когда увидела.

– Почему всё это время держали в секре…

– Потому что это не важно. Независимо от пола, я видела рыцаря, который был сильнее и благороднее, чем кто-либо другой.

Насколько мне известно, она дочь аристократа из островного государства. Это место с ещё более консервативными ценностями, чем империя, поэтому женщине неприемлемо держать меч.

Однако Аиша с детства мечтала стать великим рыцарем, как в сказках, потому и сбежала из семьи и присоединилась к рыцарям под псевдонимом.

– Я никогда не видела, чтобы кто-то соблюдал рыцарскую клятву лучше, чем вы, сэр.

Я наблюдала всё это время. Сильный против сильного и слабый против слабого. Это светлая сторона характера.

Естественно, есть рыцари, которые сильнее Арэн, но трудно найти рыцаря, который желает использовать свою силу так же правильно, как она.

Я улыбнулась:

– Такие люди, как вы, – сокровище. Очень ценные. Поэтому я никогда не позволю вам умереть здесь.

В мире много злых людей. Поэтому она нравится мне ещё больше и вызывает желание познакомиться.

Точно. С тех пор, как я была маленькой…

Стоп, когда была маленькой?

Нет, я захотела подойти ближе после того, как нашла воспоминания о своей прошлой жизни.

Неосознанно поправив свои мысли, я окунулась в странное ощущение, словно когда-то испытывала это.

– Поэтому стойте на месте!

К счастью, в этот раз Арэн была спокойна.

Как можно было догадаться, у Арэн была ткань, обёрнутая вокруг верхней части её тела.

Что-то вроде давящей повязки, часто фигурирующей в клише гендерной интриги.

То, что она была необычной, я поняла лишь тогда, когда тщательно разворачивала ткань.

– Этот материал несколько необычный.

– Он магический… Он поддерживает определённую форму. В моём родном городе его использовали для обрамления больших фигур или быстрой установки палатки.

Теперь понятно, почему её снаружи совершенно не видно.

– Так после корректировки силуэта с помощью этой ткани вы надеваете одежду, – пробормотала я, зажимая рану тканью.

Это похоже на версию сплава с памятью формы в мире фэнтези.

– В моём родном городе эта ткань не была редкостью, но в других странах её почти нет. Благодаря этому мне было легко скрывать это.

Если это товар, не включённый в товарообмен, то его и правда будет трудно увидеть в других странах.

– Когда начала идти кровь?

– Кровотечение остановилось в карете… Кажется, с середины восхождения на горный хребет начало вновь становиться хуже.

Это серьёзно. Прямо сейчас у меня нет никаких инструментов, которыми можно вылечить это.

– Эй, заложник умирает! – крикнула я за дверь. – Не найдётся ли у вас пара инструментов для лечения?

Снаружи послышался гогот.

– Жаль, но клиент ранее сказал, что этот будущий труп нам не нужен! Когда он умрёт, его тело просто закапают!

Чёртов отец. Не может помочь хоть кому-то.

Если она больше не нужна, то, едва умерев, её тело просто выбросят в горы.

Арэн же, напротив, была спокойна.

– Я всё равно не продержусь долго.

– Не говорите так.

– Нет, это правда… Поэтому, думаю, будет хорошо создать возможность для побега, пока я могу двигаться, – тон Арэн стал медленнее.

До сих пор она притворялась настолько беспечной, насколько могла, но сейчас становилось ясно, что она достигла своего предела.

– Беспечно… Я могу привлечь внимание примерно трёх людей. А в это время, пожалуйста, бегите, мадам.

Когда приманка исчезла, количество похитителей уменьшилась. Кроме того, поскольку они дежурили по очереди, остальных можно было застигнуть врасплох.

– Нет, это слишком опасно.

– Я уверена, что люди из семьи Айнэл ищут по горному хребту… Бежать безопасно. Вы можете воспользоваться этой нитью.

– Для тебя, а не для меня опасно.

Арэн открыто рассмеялась:

– Я в любом случае… умру, даже если останусь на месте, так о чём говорить?

Продолжая давить на рану, я вдруг осознала:

– …Вы были готовы к этому с самого начала?

– …Да.

Я прикусила губу.

Нет, нет. Я не могу оставить всё так.

Но тот факт, что она держится до сих пор, просто шокирует.

Такими темпами, даже если Руперт спасёт нас, Арэн не выживет, потому что не сможет спуститься с горного хребта, не получив должного лечения.

Нужно найти более надёжный способ.

Не могу позволить ей погибнуть в этой ситуации.

Дерьмо. Неужели никак не спастись?

– Мадам.

Сейчас Арэн собирается применить последний способ, даже если я буду останавливать её.

– …

Если не произойдёт чуда, как когда Лия была спасена.

Чудо.

Это находится во власти Бога.

Неважно, находится ли это во власти Бога или кого-то ещё, но, пожалуйста.

Помогите мне спасти Арэн.

В этот момент всё вокруг замерло.

Глава 72

Я изумлённо подняла голову.

Точно так же.

Это то же явление, что и в прошлый раз.

Всё остановилось. Даже маленький огонёк лампы в углу не шевелился.

Что я должна делать?

Сейчас не спасти Арэн, просто остановив время

В этот момент воздух начал колыхаться, словно волны, постепенно складываясь в форму.

Спустя мгновение передо мной появились маленькие часы.

Это были часы, состоящие из ослепительных золотых линий, с одной единственной стрелкой и без каких-либо выгравированных цифр.

– Что это?..

Я действительно понятия не имею, что происходит. Хочется верить, что это просто сон.

Поколебавшись мгновение, я осторожно потянулась к стрелке и ощутила прикосновение к ней.

– Я могу двигать её.

Тогда будет лучше попробовать хоть что-то.

Я не была уверена, но подумала, что было бы лучше повернуть стрелку назад, а не вперёд.

В этой ситуации, сколько бы времени ни прошло, есть лишь будущее, в котором Арэн умирает.

Я начала медленно двигать стрелку.

– Тяжело.

Каждый раз, когда я на чуть-чуть сдвигала стрелку часов, всё моё тело теряло силу.

В прошлый раз я потеряла сознание, после того как остановила время.

Кажется, эта сила не может быть использована без каких-либо условий. Даже от малейшего движения дыхание становится невероятно тяжёлым.

– Ху… ху… – я отодвинулась как можно дальше и опустила руку.

Окружающее пространство вновь начало двигаться.

Снаружи до меня доносилось стрекотание насекомых и болтовня похитителей.

Арэн моргнула и посмотрела на свою рану:

– Свет…

Золотой свет просачивался из-под ткани, пытающейся остановить кровотечение. Я поспешно отложила тряпку.

Маленькие часы, которые я только что видела, парили над раной. Стрелка этих часов медленно двигалась назад.

И в то же время рана Арэн исчезала. Это было похоже на перемотку видео.

– Ху… – едва увидев, как её рана исчезает, я рухнула.

– Мадам?!

Я не могла пошевелить даже пальцем. Лишь размыкать губы и моргать.

– Вы в порядке? Кроме того, что вы только что…

Я едва смогла изобразить улыбку:

– Это мой секрет.

– …

Раз это произошло, то будет честным поделиться с ней одним своим секретом.

– Я обязательно сохраню его, – сказала Арэн со сложным выражением лица. – Только ситуация стала ху…

– А-а-а-а-а!

– Спа, спасите!

Из-за пределов комнаты раздались громкие вскрики. Это были голоса похитителей.

Опаздывает.

Вскоре болезненные крики утихли.

И прямо возле двери раздался звук ломающегося замка.

Дверь медленно открылась.

Какое страшное лицо.

Дверь комнаты открылась, и я, подтвердив появление нужного человека, отпустила нить сознания, за которую цеплялась.

*****

Когда я снова открыла глаза, вокруг меня было темно.

Я проверила, где лежу, и почувствовала облегчение. Это была моя спальня в столичном особняке.

Благополучно вернулись.

Держу пари, что я потеряла сознание на несколько дней.

В прошлый раз, когда я спасла Лию, я провела без сознания пару суток. В этот раз моё физическое состояние было не таким серьёзным, но всё равно должно было пройти какое-то время.

Хочу услышать, что произошло после этого.

Была полночь, поэтому мне не у кого было спросить это. Я легла спать, но глаза пекло.

В конце концов, покрутившись некоторое время в кровати, я осторожно вышла в коридор.

И не успела пройти мимо двери в соседнюю комнату, заглушая свои шаги, когда она внезапно открылась.

Это был Руперт. Он позвал меня с лёгким неодобрением:

– Ноэль.

А, он был в соседней спальне.

Дома между нашими спальнями есть расстояние. Однако в столичном особняке Руперт использует спальню прямо рядом с моей.

Похоже, он заметил, как я выхожу из комнаты.

– Тебе лучше отдыхать, – подойдя ко мне, Руперт легко положил руку на мой лоб, чтобы измерить температуру.

Хоть обычно мужчина избегал телесного контакта, его прикосновение было очень осторожным.

– Всё в порядке. Сколько дней я проспала?

Рука Руперта была холодной. Его обычная температура тела изначально была скорее немного прохладной, чем горячей.

– Почти два дня.

Всё же я спала не так долго, как думала.

– Сэр Арэн?

– Лечит свою рану. Сказали, что он не умрёт.

Я была немного ошарашена этими словами.

Мне казалось, что я убрала рану Арэн.

– Где его ранили?

– В бок. Он был в порядке, пока мы не вернулись в особняк, а затем внезапно потерял сознание. Селам был озадачен тем, что объём кровопотери за всё это время оказался не таким уж большим.

– …

Могу предположить лишь то, что сила, которую я использовала, не излечила рану.

Появились часы. Это как-то связано со временем?

Учитывая сцену в тот момент, это, скорее, было отмоткой времени, а не лечением.

К примеру, восстановление Арэн в её состояние до ранения.

Тогда, когда время истекло, она вернулась в исходное состояние?

Мои мысли были сложными.

Нужно будет позже расспросить её более подробно.

– Солдат и кучер, сопровождавшие нас в тот день, умерли?

– …Да. Мы забрали тела и отправили их семьям.

Эти слова раздавили меня. Само по себе то, что из-за меня погибли люди, пусть даже я не была с ними хорошо знакома, печалило.

– Похитителем является отец?

– Двоих похитителей посадили в темницу, чтобы получить признательные показания, остальные же погибли. Граф Опион… Думаю, следует выслушать это после того, как твоё тело восстановится.

– Я в порядке.

Посмотрев на моё упрямое выражение лица, Руперт негромко вздохнул:

– …Нам лучше пройти внутрь.

Руперт осторожно проводил меня в свою комнату.

В его спальне было светло.

Кажется, он вообще не спал. Даже старинный стол и стул в его комнате завалены бумагами.

– Подожди.

Грубым движением убрав бумаги рядом, Руперт усадил меня в кресло. Возможно, он считал меня болеющей, потому что его действия были намного мягче, чем обычно.

– В настоящее время граф Опион находится в заточении в своём столичном особняке. Я собирался приступить к следующему шагу после того, как ты проснёшься.

– Правильно, – я растерялась, когда вспомнила отца… Нет, графа.

– Вопрос сам по себе серьёзный, и общественное мнение будет не на его стороне. Поэтому, пока ты жива, ему будет очень сложно выбраться из тюрьмы.

– …

Это вызывало сложные чувства. Я не была ни счастлива, ни опечалена. Просто ощущала пустоту.

Мне не нравится моя семья, но я не хотела, чтобы всё заканчивалось вот так.

Я скучаю по маме.

Не графине Опион, а маме из прошлой жизни. Но ближайшую вечность мы не сможем встретиться.

– Как и ожидалось, я должен был сказать тебе об этом позже, – пробормотал Руперт и потянулся, чтобы вытереть мои слёзы.

Лишь тогда я поняла, что плачу.

Но мне не хотелось останавливаться.

– …Если я не буду плакать из-за этого, то когда мне плакать?

Мне так больно. Это точно должно войти в тройку худших событий в моей жизни.

– В этот момент я плачу и пытаюсь отпустить всё это, – прохладным голосом пробормотала я. – И больше никогда не буду думать об этом. Раны, которые я получила от этих людей… никогда не останутся со мной.

– Тогда я не буду говорить, чтобы ты не плакала, – отозвался Руперт, ещё раз вытирая мои слёзы.

Став слишком эмоциональной, с моих губ сорвались слова, которые я бы обычно не произнесла:

– В такие моменты, конечно, обычно по-доброму утешают. Мне было бы спокойней…

Это была жалоба, которая являлась не чем иным, как глупостью. Завтра мне, возможно, будет стыдно за то, что я сказала такие слова мужу.

– Больше не болей, – сказав это, Руперт подошёл ко мне.

Его большая ладонь легла мне на затылок, а другая рука мягко обхватила предплечье.

В таком положении меня осторожно притянули в объятия.

Слыша, как бьётся сердце мужа, я придвинулась ближе.

Тудум-тудум-тудум-тудум.

Он сейчас нервничает.

– Ты говорил, что позволишь лишь держаться за руки, – пробормотала я в его объятьях.

– В такой ситуации я кажусь чересчур жалким мужем.

– …Просто хотела знать, – шепнула я, обвивая руками спину Руперта.

Это действительно подло – всегда быть добрым в важные моменты.

Честно говоря, я была очень счастлива, когда он пришёл спасти меня. Возможно, наступит день, когда моё сердце пересечёт черту.

Я сильнее сжала руками Руперта и произнесла слова, которые всё это время вертелись у меня на языке:

– Спасибо, что пришёл спасти меня.

– …

Я чувствовала, как его дыхание, словно снежинки, падает на мои уши. Мне вдруг стало любопытно.

О чём он сейчас думает?

Как сильно я ему нравлюсь?

Когда он влюбится в меня?

– Я… – после минутного молчания тихо заговорил Руперт. – …Спасибо, что ты в безопасности, Ноэль.

Глава 73

Руперт смотрел на собеседника перед собой с очень сильным раздражением.

Это был мужчина с ярко-золотыми волосами и серыми глазами.

Ему не так давно исполнилось двадцать, а на его лице, едва лишившемся мальчишечьих черт, играла весёлая улыбка.

– Маркиз, давно не виделись.

– Всего два дня назад. Как долго вы собираетесь меня вызывать?

Собеседник не сдавался, несмотря на холодный тон Руперта. Наоборот, он нагло ответил очаровательным голосом:

– Но если я не сделаю это, мне будет трудно увидеть ваше лицо, не так ли?

– Если у вас нет дела, не зовите меня.

– До сих пор всё также бессердечны.

То, как молодой мужчина насвистывал, говоря это, было действительно грубым.

– ……

Руперт чувствовал, как хочет хотя бы раз сжать его шею. Однако он не мог сделать этого, пока оставался в этом замке.

Имя наглеющего молодого мужчины перед ним – Вениамин Ромстро.

К огромному сожалению, он кронпринц империи.

– Я закончил со всеми предыдущими заданиями, – саркастично ответил Руперт.

Естественно, что можно было сделать после такого? Ведь скрытым смыслом фразы было: ‘Больше не зовите меня’.

По какой-то неизвестной причине, когда бы Руперт ни был в столице, кронпринц всегда вызывал его в императорский дворец.

И у него всегда было взволнованное выражение лица, как у незрелого ребёнка.

Отлично зная этот факт, Руперт никогда не приезжал в столицу без крайней необходимости.

С того момента, как он прибыл в столицу, Вениамин стал досаждать Руперту.

– Знаю, знаю. Я искренне благодарен. Поэтому я придумал, чем отплачу.

Что-то вызывало беспокойство.

– Достаточно того, что вы хорошо справились с делами семьи Опион. Я не хотел беспокоить жену бесполезными вещами.

Вениамин широко улыбнулся. На одной щеке у него отчётливо проступила ямочка:

– Верно, это как раз связанно с маркизой Айнэл.

– …Что? – когда разговор зашёл о маркизе, Руперт вдруг насторожился.

Кронпринц посмотрел на него с любопытством.

Я знаю маркиза более шести лет, но никогда не видел, чтобы он заботился о ком-то.

Хочу когда-нибудь поговорить один на один с маркизой Айнэл.

Меня сильно интересует секрет того, как поладить с таким грубым человеком, как этот железный маркиз.

– Поскольку я слышал об инциденте, произошедшем в семье Опион, я подумал, что лекарство, которое может заменить чудодейственную траву, должно быть изготовлено быстро. Поэтому я думал о том, чтобы помочь маркизе.

Услышав это, Руперт разозлился.

Всё потому, что кронпринц обычно вызывал огромные проблемы после подобных заявлений.

– Я слышал, что есть много сложного оборудования, которым нужно оснастить место для массового производства.

– Я ценю ваше одолжение, но силы семьи Айнэл достаточно…

– Услышав про это, я нашёл кое-кого, кто мог бы вам очень помочь!

Плохое предчувствие Руперта подтвердилось.

В это же время из-за двери послышался голос дежурного слуги:

– Ваше Высочество, прибыл господин Михаэль Верис.

– Пусть входит!

– ……

Проклятье.

К тому времени, как Руперт заметил это, его догадка полностью подтвердилась.

Дверь гостиной открылась, и внутрь вошёл молодой мужчина с длинными голубыми волосами, собранными в хвост.

– Приветствую Ваше Высочество кронпринца. Пусть свет всегда будет с вами, – поприветствовав Вениамина, он посмотрел на Руперта.

Их взгляды на мгновение встретились, и на лице Михаэля появилась элегантная улыбка.

– Не ожидал встретить здесь вас.

– Поскольку вы оба знамениты, то, скорее всего, знаете друг о друге, не так ли? – небрежно заговорил Вениамин. – Маркиз Руперт, это господин Михаэль Верис. Второй сын маркиза Верис… Ну, список заслуг слишком длинный, поэтому я пропущу их.

Это было действительно невежливое знакомство.

– Господин Михаэль, это маркиз Айнэл Руперт. На поле боя он отлично управляет мечом и ветром… А, список его заслуг тоже длинный, поэтому я пропущу его.

Не хватает только аплодисментов! – вздохнув, Михаэль сказал с лёгким сарказмом:

– Хорошо, давайте перейдём к сути разговора. А то маркиз никогда ведь не узнает её.

– Благодарю за быстрое объяснение. Ваше Высочество.

Вениамин, нечаянно встретившись взглядом с Рупертом, непроизвольно передёрнул плечами.

Зол, очень зол.

Он знал его долгое время, поэтому обычно всё было в порядке, но Вениамин часто дрожал, когда встречался взглядом со злым Рупертом, как и сейчас.

Уверен, если бы он не был подданным, я бы не смог говорить с ним……

Ему действительно повезло, ведь благодаря тому, что Вениамин родился кронпринцем, он мог управлять маркизами и людьми выше.

Хоть Вениамин был человеком высокого положения, он оставался человеком. И у него был инстинкт выживания.

А в маркизе Айнэл было нечто, пробуждающее в человеке первобытный страх. Это было на уровне бесконтрольных инстинктов.

Обычно Вениамин хорошо скрывал это, потому что понимал. Но когда Руперт злился, это непременно проявлялось.

Я – кронпринц. И хочу, чтобы он относился ко мне деликатнее.

Если бы Вениамин оставался подростком, то сказал бы это.

– Это всё, чтобы помочь маркизу. Господин Михаэль вызвался посодействовать в массовом производстве пенициллина, – препарата, который может заменить чудодейственную траву.

– Вызвался добровольцем?

Хоть у него была личная неприязнь, Руперт не был намерен отрицать выдающиеся способности Михаэля Верис. Ведь было много желающих работать с ним.

Но сейчас этот человек осмелился выступить вперёд, чтобы помочь поместью Айнэл.

Каковы его намерения?

– Благодарю за услугу, но мне интересно, почему вы, господин Михаэль Верис, вызвались. Ведь это даже не имеет прямого отношения к магии.

Пока Вениамин думал: «Грубость маркиза вновь возросла», – Михаэль ответил:

– Когда лекарство будет готово, оно наверняка спасёт множество людей.

До этого момента ответ был нормальным.

– И, поскольку это связано с Ноэль, вполне естественно, что я сделал шаг вперёд.

Бровь Руперта дёрнулась:

– Что вы принимаете как должное?

– Она очень дорога для меня, – рассмеялся Михаэль.

– ……

А, ему конец, – прислушиваясь к разговору, кронпринц догадался, что с ним не так.

На самом деле Вениамин думал, что благодаря их темпераментам Руперт и Михаэль будут хорошо дополнять друг друга и поладят.

Было бы неплохо, если бы два молодых столпа империи могли сблизиться с моими искренними намерениями.

Кажется, я ошибался с самого начала.

Но вода уже пролита.

В конце концов Вениамин решил поверить, что, поскольку они оба были взрослыми людьми, живущими нормальной общественной жизнью, то смогут поставить приоритеты империи выше личных.

Будет ли драка? – оказавшись между архимагом и героем войны, кронпринц ярко улыбался противостоянию между двумя мужчинами.

И продолжил говорить так, словно вообще не имел отношения к ситуации:

– Надеюсь на вашу плодотворную работу.

*****

Вернувшись в поместье Айнэл, я проводила мирные дни.

Все причастные к похищению предстали перед судом. И было принято решение о наследовании титула семьи Опион побочной ветвью.

Это была передача титула, связанная с преступлением, а не согласованная территориальной войной.

Оказалось, что, прежде чем ситуация приняла вид снежного кома с участием более высокопоставленных аристократов, вмешался кронпринц.

Когда моя мать услышала эту новость, её скосила болезнь, а разгневанного Кота бросили в тюрьму из-за проблем с драками и алкоголем.

До самого конца неисправим. Естественно, это уже не важно.

– Сэр Арэн, вы любите сладкое?

И я очень сблизилась с Арэн.

Её травма ещё не полностью зажила, поэтому всё, что она могла делать, это болтать, лёжа в больничной палате.

– Да, люблю.

Рыцари часто попадали и покидали больничную палату, но редко задерживались в ней.

Всё потому, что рыцарями здесь были лишь очень сильные люди. Из-за этого было не так много случаев длительных болезней.

– Хорошо. Тогда, когда вы выздоровеете, мы купим торт. Говорят, открылся новый магазин десертов.

Арэн слегка улыбнулась:

– Это большая честь, мадам.

После того как они поделились друг с другом своими секретами, Арэн стала улыбаться куда чаще.

В этой слабой улыбке, которую эта бесстрастная девушка показывала лишь передо мной, было что-то такое, что заставляло моё сердце сжиматься.

Я рада, что не сдалась тогда.

Я слышала о том, как рана появилась снова.

Как и думала, рана закрылась лишь на определённый промежуток времени.

Это действительно оказалась перемотка времени.

Совсем не исцеляющая сила. Я смогла лишь выиграть время.

И всё же это потрясающе.

Я правда думала, что это невероятная сила. До сих пор я изумлялась, что могла когда-то использовать что-то подобное.

Кроме того, занимаясь её раной, я получила неожиданный ответ на своё беспокойство о том, как её не поймали при маскировке мужчиной.

– Селам знает, что я женщина.

Оказалось, что это был факт, который мужчина знал до того, как Арэн присоединилась к рыцарям.

Она смогла оставаться незамеченной столько времени, потому что он лечил все травмы Арэн.

Ну, пока нам везёт.

Это произошло как раз в тот момент, когда я ощутила облегчение оттого, что Арэн главная героиня.

– Вау-у, у меня болит всё тело.

– Тебе не кажется, что милорд в последнее время в очень плохом настроении?

– Чувствую, жизнь станет тяжелее…

В этот момент из коридора послышались громкие голоса.

Глава 74

Это были рыцари, пришедшие навестить Арэн после тренировки.

Лоран первым узнал меня.

– Мадам, вы сегодня здесь?

– Привет, сэр Лоран. Вы простудитесь, если будете ходить так.

На волосах юноши были капли влаги, словно его полили водой после тренировки.

– Нет, подожди-подожди, Лоран. Перед тобой мадам……

Рыцари, следовавшие за ним, поспешно остановили Лорана. Казалось, они подумали, что его облик недостоин того, чтобы предстать перед маркизой.

Я взяла полотенце из шкафа и кинула в мага:

– Не волнуйтесь, я не буду пилить вас за то, в каком виде вы появляетесь в своё личное время. Но вам стоит хорошенько высушиться.

– А, спасибо, – Лоран легко поймал брошенное ему полотенце. – Я всё равно не простужусь от этого.

– Если вы молоды и неосторожны, то можете попасть в большие проблемы.

Несколько из пяти рыцарей, которым мои слова показались забавными, коротко хохотнули.

Почему-то после случая с похищением напряжение между рыцарями и мной немного смягчилось.

Не знаю точно, но мне кажется, что у них сложилось хорошее впечатление обо мне, поскольку я до самого конца не бросила Арэн.

Хоть они смягчились и не так сильно, как Лоран.

– Мадам, вы не делали что-нибудь, способное разозлить милорда в последнее время? Кажется, я умру на одной из тренировок.

– Правда…… Не могли бы вы хоть украдкой проверить это?

Похоже, ситуация достигла той стадии, когда они готовы ныть и умолять меня об одолжении.

Когда я услышала это, то испытала сложные эмоции.

В последнее время я избегала Руперта насколько это вообще возможно.

– Ну, я не разговаривала с Рупертом в последнее время……

В одно мгновение лица рыцарей стали одинаковыми.

Вы – виновница!

– Это не из-за меня, – поспешила оправдаться я. – Мы даже не ссорились!

– Правда?

– Серьёзно. Кроме того, разве ваш милорд не из тех людей, которые легко разделяют личные дела и общественные? Должно быть, он увеличил интенсивность тренировок по какой-то другой причине.

Рыцари отреагировали скептически:

– Ну, возмо-о-о-ожно……

Эти ребята настолько знают Руперта?

В этот момент в больничную палату осторожно вошла горничная.

– Простите, мадам.

– Да?

– Маркиз зовёт вас в кабинет……

Мне даже не нужно было слушать предысторию.

– Я уже иду.

– …… – рыцари посмотрели на меня сверкающими глазами, говорящими: ‘вы – виновница!’, и я быстро покинула больничную палату.

Шагая по коридору, я погрузилась в размышления.

Я не могу игнорировать это.

На самом деле мне не хочется видеть Руперта прямо сейчас.

Но когда он вызывает в кабинет, то значит хочет поговорить о деле, требующем конфиденциальности.

Будет глупо игнорировать подобное.

В итоге я тихо открыла двери кабинета.

Естественно, внутри был лишь Руперт.

Куда делся Ордин?!

Я не хочу оставаться наедине.

Почему этот придирчивый помощник рядом только в случае крайней необходимости?

– Ноэль, будь осторожна и не порань руку.

Ум, судя по тому, что он беспокоится, не думаю, что здесь опасно.

– Что случилось? – спросила я, осторожно подходя к Руперту.

– Приедет Михаэль Верис.

……Что?

– За день до отъезда из столицы Его Высочество кронпринц сообщил мне об этом.

– О……

– Я слышал, что он вызвался помочь построить новый завод для массового производства лекарства.

Новость была неожиданной, но трогательной.

Михаэль…… Как и ожидалось, мой ангел-хранитель.

Если он приедет, то определённо очень поможет.

– Тогда он останется здесь довольно надолго.

Мне нужно заранее подготовить для него гостевую комнату.

Я рада, что это хорошие новости.

Я собиралась развернуться и уйти, но Руперт поднялся из-за стола:

– Куда ты, Ноэль?

Его голос был приглушён. Внезапно я почувствовала, словно температура окружающей среды упала на два градуса.

– Я ещё не перешёл к главной теме.

Это был знак того, что что-то грядёт.

Я улыбнулась так ярко, как только могла:

– ……Разве это не было главной темой?

– Нет, это был бонус.

Михаэль – это бонус!

Естественно, сейчас мне было не до расспросов.

Если сразу не убегу, то шанс спастись будет равен нулю!

– Я просто вспомнила, что мне нужно кое-что сделать, – метнувшись, как белка, я схватилась за ручку двери.

Отлично, открыть и сбежать!

Хлоп.

Однако Руперт, подошедший раньше, чем я успела заметить, надавил на слегка открытую дверь.

В тот же миг мои надежды угасли.

– Твоя спешка так ранит.

Дёрг! Дёрг!

Сколько бы я ни поворачивала ручку двери, она не поддавалась.

Дерьмо.

– Зл, злоупотребляешь своей силой?

– А ты подло сбегаешь?

– Поскольку в этот раз мы уже поговорили, давай продолжим разговор в следующий раз! – преувеличенно воскликнула я.

Естественно, это не помогло.

– Моя жена – единственный человек, который может избежать наказания за свою наглую речь.

Впереди меня Руперт.

А я застряла между ним и дверью, словно неудачница.

В конце концов я вцепилась в дверную ручку ещё отчаяннее и хрипло спросила:

– Что ты хочешь?!

– Ответ на последний вопрос.

– Вопрос? Боже, я не помню ни одного вопроса. Недавно я пережила нечто страшное и у меня временная потеря памяти……

– Я задал этот вопрос через несколько дней после того, как ты проснулась, – ответил Руперт с немного ошеломлённым взглядом.

– Я не помню!

– Ты и правда…… Нет. Ты не сможешь сбежать от этого.

Тц, это очень плохо.

– Хорошо. Тогда я буду спрашивать тебя снова и снова.

Импульс Руперта изменился.

Я чувствовала себя напуганной даже при такой заботе обо мне.

– Моя умная и дерзкая жена.

На самом деле несколько дней назад я лишилась рассудка от его опасных слов и сбежала. Это было глупо. Похоже, из-за этого его сердце обострилось ещё сильнее.

Голос позади меня стал более приглушённым:

– Обычно никто не думает, что другой человек может уловить запах духов.

Дыхание коснулось моего затылка, заставляя волоски встать дыбом.

– Дорогая жена, почему ты думала, что я смогу прийти за тобой, если ты распылишь в горах свои духи?

Вот оно.

– Я хочу, чтобы ты рассказала мне, почему думала так.

Некоторое время назад меня начали допрашивать по весьма разумным причинам.

*****

После того как Руперт спас Ноэль, у него возник один вопрос.

Как, по мнению жены, я мог проследить её путь по запаху духов?

Вывод на этот вопрос был одним: ‘Она что-то знает’.

Вопрос в том, как много и что именно она знает.

Руперт всегда искал способ избавиться от своего проклятия. Он не мог не обратить внимание на Ноэль, которая словно что-то знала.

Но на момент спасения Ноэль пребывала в шоковом состоянии, поэтому он подождал несколько дней, чтобы она успокоилась, и спросил:

– Ноэль, как ты пришла к идее разбрызгивания духов?

– А.

Казалось, что она даже не могла придумать, что ответить, поэтому сбежала.

С того дня Ноэль удавалось ускользать от попыток остаться с ним наедине.

Однако она, казалось, боялась не допроса.

У неё было слишком растерянное выражение лица. Руперт прождал несколько дней, подумав, что он должен дать ей время собраться с мыслями.

Потом визиты Ноэль в больницу к Арэн стали постоянными, а вот к нему она не приходила.

Руперт, который постепенно разочаровывался в ситуации, в конце концов решил встретиться с женой один на один.

Вернёмся в настоящее.

Сопротивляясь некоторое время у двери, Ноэль угрюмо села на диван в гостиной. Все пути к её бегству были перекрыты.

– ……Что со мной будет в будущем?

Руперт был поражён тем, что его жена говорила как человек, попавший в плен.

– Ничего не будет. Я просто спрашиваю.

У Ноэль было недовольное лицо:

– Разве такого рода развитие ситуации обычно не следует после того, как раскрываются все секреты? Ты знаешь слишком много, бах! И всё.

Естественно, Руперт никак не мог знать сцену шпионского фильма, разворачивающегося в голове его жены.

– Серьёзно, ты же не убегала всё это время, поскольку знала, что я не сделаю тебе что-то серьёзное?

Я не могу отрицать это. Если бы я действительно боялась последствий, то уже давно собрала бы вещи.

– Ну…… так и есть, – легкомысленно подтвердила Ноэль.

После того случая у меня появилось к нему определённое доверие.

Руперт не причинит мне вреда, даже если узнает о моём знании о его проклятии.

Поэтому мне не нужно избегать дальнейших разговоров на эту тему.

Открытый разговор был бы более быстрым решением.

Я знаю это.

– Просто… Поскольку ты обычно чрезвычайно чувствителен к звукам, хорошо видишь вдаль, то твоё обоняние также должно быть превосходным……

– Разве это не очень грубо выдуманное оправдание? Слишком много пробелов.

Я не могу отрицать этого.

– Ха-ха……

Как мне вести себя? – посмотрев на Руперта, Ноэль встревожилась.

Я не против рассказать ему то, что знаю, но раскрыть источник моих знаний слишком проблемно.

Я не могу сказать, что прочитала это в романе.

Кроме того, эта ситуация не слишком ничтожная.

– Руперт, ты доверяешь мне? – спросила Ноэль, глубоко задумавшись.

Глава 75

– Достаточно сильно.

– Насколько конкретно? Насколько ты можешь мне поверить?

– ……Почему ты вдруг задаёшь подобный вопрос?

– Если подумать, я считаю, что эта ситуация немного несправедлива, – Ноэль усмехнулась. – Ты хочешь услышать, что я скрываю, но никогда ничего не рассказывал мне о себе.

– …… – Руперт выглядел ошеломлённым.

Думаю, он не ожидал, что я нападу на него подобным образом.

– Мы сделаем так. Расскажи мне о ‘секрете’, который ты скрываешь. Тогда я расскажу тебе всё, что знаю об этом ‘секрете’.

Подобный ответ вызвал у Ноэль искреннее любопытство.

Сможет ли он раскрыть всё передо мной?

Что должен убивать людей, чтобы жить, и что иногда у него беспричинно возникает желание убить человека?

Я не хочу беспокоить Руперта.

Но хочу подтвердить, держу ли я в руке билет, позволяющий проникнуть в сердце другого человека или нет?

Если же да, в будущем мне не нужно будет колебаться.

– Ноэль, ты думаешь, что я ничего тебе не скажу, потому что ещё не доверяю?

– ……Нет?

– Я увидел твою реакцию. Ты не уверена до конца, – Руперт посмотрел на жену помрачневшим взглядом.

Дело не в том, что я не доверяю ей.

Думаю, она захочет сбежать.

Нетрудно говорить об обострённых физических способностях или о том, что я могу жить, лишь убивая преступников.

Сейчас это не имеет большого значения.

Самая большая проблема в том, когда я обнимал нашу дочь или утешал плачущую жену. В каждое мгновение, когда я чувствовал любовь к этим двоим.

Моё сердце бешено стучало, кровь закипала, а где-то в голове гудело: ‘давай убьём её’.

Я чувствую одновременно любовь и желание убить.

Никто не поймёт этого ужаса и отвращения к себе.

Ноэль не знает, чего я пытаюсь избежать.

Дело не в том, что мне просто не нравится открытие проклятия.

Я боюсь быть брошенным.

*****

Не весело, – Михаэль наблюдал за пейзажем, проносящимся за окном движущейся кареты.

В настоящее время он направлялся на территорию Айнэл.

Изначальная дата отъезда мага была намного позже, но он намеренно перенёс её.

Потому что повседневная жизнь в столице оказалась тяжёлым испытанием для Михаэля.

Горы приглашений, улыбающиеся сами себе люди, взгляды тоски и восхищения……

Всё это было так скучно, что он не мог этого вынести.

Вопреки публичному имиджу Михаэля, он не любил быть окружённым людьми.

Тем не менее причина, по которой он всегда улыбался и сохранял добрый облик, заключалась исключительно в том, что он получил образование, а точнее «промывку мозгов» от своего приёмного отца, когда ещё был ребёнком.

Его приёмный отец хотел, чтобы Михаэля считали ‘идеальным человеком’ с того момента, как он взял дворянскую фамилию ‘Верис’.

Идеальным ребёнком, способным соответствовать идеалу каждого взрослого.

Благородным человеком, достойным быть избранным Богами.

Михаэль вёл себя хорошо, поскольку был так воспитан, и результат оказался именно таким.

Большинству людей он нравился, его святостью восхищались.

Иногда даже до фанатизма.

К счастью, всё было не так плохо. На удивление было много возможностей для использования завистливой толпы.

Уже почти?

Было много причин, по которым Михаэль объявил о своём намерении отправиться на территорию Айнэл кронпринцу, но самой главной была Ноэль.

Она была человеком, которого он ценил больше всего на свете. Она хотела вести спокойную, расслабленную и эгоистичную жизнь. Потому что такая жизнь была самой безопасной.

Вопреки своему желанию, с раннего возраста Ноэль была честной и самоотверженной.

Подобно цветку лотоса в грязи.

У Михаэля не было выбора, кроме как закрыть глаза, потому что он знал, что всё шло в правильном направлении.

Но сейчас она почти избавилась от старой ловушки, которую он так долго расставлял.

Острое колесо, вынужденное остановиться, вновь начало вращаться.

Ноэль снова встала на путь в пасть монстра.

Как мне избежать этого?

Судя по нашей недавней встрече, сила Ноэль значительно возросла. Это только вопрос времени, когда она осознает всю правду.

Поэтому у меня нет выбора, кроме как соблазнить её до того, как она всё заметит.

– Мы на месте.

Услышав голос кучера, Михаэль поднял голову.

Пришло время снова стереть выражение, смешанное со скукой, и вести себя как хороший и идеальный молодой мужчина.

– Отличная работа, – улыбался он, выходя из кареты.

Кучер опустил голову, словно был счастлив, а слуга из особняка Айнэл издалека вышел к нему навстречу.

Смотря на это, Михаэль ещё раз поклялся себе.

Я определённо буду держать Руперта подальше от Ноэль.

Для её безопасности.

*****

Я точно заснула.

Начинаю привыкать к этому.

Снова вещий сон.

В этот раз нужно постараться раздобыть как можно больше информации, – с такой решимостью я ступила в ухоженный сад.

Какой-то он знакомый.

В этот раз обстановка была мне известна. Бегло оглядевшись, я сразу поняла, где нахожусь.

Разве это не особняк семьи Опион?

Естественно, он знаком мне, ведь я выросла здесь. Что тут может произойти?

Когда я внимательно осмотрелась, то увидела двух детей, которым было около четырех-пяти лет.

И сразу поняла, кто это, едва увидев их лица.

Это я и Михаэль?

Точно, так мы выглядели маленькими.

Это сон о прошлом. Похоже, в этот раз не вещий сон.

Маленькая я уверенно спросила Михаэля:

– Сколько тебе лет? Думаю, ты младше меня.

– Шумно. Уходи.

– Шумно – это уж слишком. И зови меня сестрёнкой!

Это наша первая встреча.

Михаэль в детстве был меньше и худее меня, хоть и был старше на два года.

Из-за этого я и приняла его сначала за младшего.

– О? Ты-ы, я только что услышала урчание в твоём животе. Голодный? Пойдём на кухню и попросим печенья!

– Нет, я не могу есть.

Я ощутила себя немного странно.

Мои воспоминания и наш разговор разные?

В моей памяти маленький Михаэль с первой встречи был добрым и благородным.

– Почему не можешь есть?

– Не знаю.

Однако сейчас мальчик передо мной очень раздражителен.

Потому что это сон?

В это время пейзаж стал постепенно расплываться.

– А…… – когда я открыла глаза, то увидела потолок спальни.

Проснулась.

Было приятно увидеть лицо маленького Михаэля спустя долгое время.

Хоть и немного странно, что содержание разговора отличается от того, что я помню.

Никогда бы не подумала, что Михаэль такой колючий, – я встала и потянулась с этой краткой мыслью. Как ни странно, моё тело было намного легче, чем обычно.

Несмотря на то, что мне приснился такой сон, похоже, я спала крепко.

Я в хорошей форме, поэтому всё отлично.

Проигнорировав это, я потянулась к подушке. Сейчас я старалась делать каждое утро то, что вошло в привычку.

– Стой, ускорься, просто что-нибудь сделай……

Это были попытки воссоздать феномен остановки времени.

Естественно, было стыдно даже называть это тренировкой, поскольку особого выхлопа не было. Просто шоу одной актрисы.

– Мне так стыдно, что хочется прекратить, – пробормотала я, подбрасывая подушку в воздух.

– ……? – и вскоре я поняла, что подушка бросает вызов законам гравитации.

– А, – я невольно посмотрела на свою руку и увидела мерцающую золотую пыль.

Там были часы, которые я видела, когда спасала Арэн.

То есть сейчас я……

– Сейчас я могу……

Могу использовать странную способность, которую видела лишь в кризисных ситуациях.

Тогда подушка упала мне на голову.

– Ай.

……Конечно, я не справилась с этим должным образом.

Если я буду пытаться, то смогу свободно использовать её, верно?

В любом случае это было странное утро, когда я проснулась после сна о детстве, происходящем в совершенно противоположных образах, и смогла использовать силы, которые ещё не освоила.

Ну, в последнее время не было ничего странного, – с этой мыслью я умылась и обменялась приветствием с дочерью.

– Отец, кажется, занят.

– Похоже, так и есть.

Муж не вышел к нам на завтрак.

Теперь Руперт избегает меня.

Кажется, он борется с контратакой, которую я кинула в наш разговор.

Не могу понять.

Разве не было бы удобнее спокойно поговорить о проклятии?

Или ему всё ещё ненавистна мысль рассказать о том, что ему нужно убивать людей, чтобы выжить?

Я слишком много увидела, чтобы отчаянно скрывать нечто подобное.

Но он сказал, что я не знаю полностью этот секрет.

Если так, то я могла что-то упустить в нём.

Глава 76

Проблема в том, как это выяснить.

Я вернулась в свою комнату и задумалась.

Информацию о проклятии найти сложно. Скорее, попытка получить её в частном порядке уже сама по себе является преступным деянием.

Всё потому, что большинство из проклятий активируются, используя при этом большое количество жизненных сил.

В конце концов я уставилась на золотой порошок, мерцающий на моей ладони, и задумалась, как его разгадать.

Я не могу использовать эту силу, не понимая как.

Сейчас слишком трудно понять. Даже простая попытка заставить появиться золотой порошок похожа на забег на короткое расстояние.

Лучше, чем раньше. Но эффективность совсем низкая.

Это кажется чем-то нереальным……

Это было так неожиданно и абсурдно, что я не могла уследить за происходящим.

Вот почему я решила начинать повседневную жизнь без особого утреннего волнения.

Я не могла использовать способности в течение долгого времени как бы ни старалась. Но однажды, проснувшись, смогла активировать её.

Что за чертовщина?!

После завтрака мой мозг заработал полным ходом.

Секундой позже наступило замешательство.

Ва-а-а-а! Неважно, что это маловероятно, существующий здесь Бог, порадуй мой взгляд! Покажись и любезно объясни мне всё! Обычно так случается!

Естественно, ничего подобного не произошло. Вместо этого в дверь постучалась горничная:

– Мадам, прибыл лорд Михаэль Верис.

Эти слова вернули меня к реальности.

– Иду!

Изначально, независимо от того, были у человека проблемы или нет, мир продолжал жить своей жизнью. И я занялась тем, что должна была сделать сегодня.

*****

Первоначальный план состоял в том, чтобы представить Руперта и Михаэля друг другу и создать спокойную и комфортную атмосферу общения.

Естественно, этот наивный план стал невозможным, как только каждый из них сказал своё первое слово.

– Я Михаэль Верис. Ах, для меня большая честь лично встретиться с маркизом, от которого, по слухам, на поле боя каждый убегал при малейшем взгляде, – Михаэль мило улыбнулся. – Вы и правда такой, как говорят в слухах.

Красиво завуалированные слова говорили о грязном характере собеседника.

– Для меня это большая честь. Я встретил лорда Верис, у которого, по слухам, благородный характер, соответствующий его облику святого, – Руперт небрежно продолжил. – Ну, как и ожидалось, в конце концов слухам верить нельзя.

Вопреки слухам, у тебя скверный характер, не так ли? – было проще сказать это.

– …… – я в отчаянии посмотрела на двух мужчин.

Не знаю почему, но, как только они встретились, у них началась война.

Я слышала, они редко встречались наедине? – но смотря на ситуацию, происходящую сейчас, я испытывала глубокое сожаление.

Будущее уже слишком темное.

– Отлично, лорд Михаэль, – в любом случае я решила развести их в разные стороны как можно скорее. – Если приветствия окончены, каждая секунда – пустая трата времени, поэтому я сразу же провожу вас на место!

И выслушаю подробности позже.

Михаэль рассмеялся:

– Ноэль, меня очень расстраивает, что ты говоришь со мной таким жёстким тоном.

Разве можно говорить подобное в такой ситуации?

– …… – глаза Руперта похолодели. – Надеюсь, вы не будете притворяться, что близки с чужой женой.

– О, похоже, это неприятно для вас. Прошу прощения, – не остановившись на достигнутом, Михаэль сделал ещё один удар. – Я близок с ней с самого детства, поэтому не привык к почтительным обращен……

– Ха-ха-ха, хватит болтать! Отправляемся на место как можно быстрее!

Если я оставлю его здесь, обязательно возникнут проблемы, – быстро замолчав, я толкнула Михаэля в спину.

К счастью, он плавно шагнул в нужном направлении, словно не собирался больше смущать меня.

Руперт не понял это и отвернулся.

Посмотрев в спину уходящего мужа, я спросила после его ухода:

– Говоришь, ты редко встречался с Рупертом наедине?

– Верно.

– Ложь. Вы оба стояли с мрачными лицами.

Михаэль улыбнулся:

– Боже, Ноэль. У меня было такое же выражение лица, как обычно.

Ну, коне-е-ечно, – я фыркнула:

– Как ни посмотри, это был сарказм. Ты сразу можешь поладить с большим количеством людей. Так почему ведёшь себя так с моим мужем? Что случилось?

– Ничего.

– Странно.

На самом деле я почти никогда не видела, чтобы Михаэль обижался.

Если подумать, он бросался сарказмом лишь в моего мужа.

Между ними точно что-то было.

– Михаэль, в нормальных человеческих отношениях есть четыре типа случаев, когда люди ненавидят друг друга и одновременно с этим притворяются, что не знают друг друга, – серьёзным тоном сказала я.

– Какие? – с любопытством спросил Михаэль.

– Первый случай связан с деньгами, второй – любовный треугольник, третий – этот человек твой предыдущий начальник и четвёртый – этот человек твой бывший, с которым вы плохо и резко расстались.

– …….

– Быстро скажи мне, какой из четырёх случаев здесь. Что бы это ни было, я хорошо скоординирую вас.

– Ха-ха-ха-ха.

– Не смейся! Я не шучу, понял? – никогда бы не подумала, что подобная беззаботная реакция так разозлит меня. – При таком темпе, если вы двое поссоритесь, наступит катастрофа! Мир взорвётся раньше, чем будет создано лекарство!

Михаэль всё ещё смеялся, держась за живот. Я с недовольством посмотрела на него.

– Значит, это один из четырёх случаев, не так ли?

– ……А-ха-ха, возможно?

Он не собирается отвечать на вопрос.

Увидев выражение моего лица, Михаэль тут же сказал успокаивающим тоном:

– Не сердись. Я скажу тебе, когда придёт время.

– Достаточно. Я позже спрошу у мужа, – прямо отказалась я.

Руперта легче спросить, чем Михаэля, который продолжает смеяться и болтать ни о чём.

Я узнала странный факт о моём друге детства.

Я не заметила этого, потому что в прошлый раз мы встретились ненадолго.

– Михаэль, за то время, что мы не виделись, у тебя появилась язвительность в характере.

Возможно, это потому, что он становится старше.

– Вот как? А как было раньше?

– В прошлом…… М, скажу так: ты был настоящим ангелом.

Добрый, заботливый, нежный.

Вот почему я волновалась о нём.

Как он сможет пройти через этот суровый мир? Но смотря на него сейчас, кажется, что он хорошо приспособился к окружающему миру.

– Разве сейчас я плохой? Тебе не нравится?

– Почему? Разве люди могут оставаться прежними, когда взрослеют? Меняться – это естественно, – я слегка пожала плечами. – Кроме того, какая разница, нравится мне это или нет? Пока тебе удобно, этого достаточно.

– Это важно для меня.

Это был своего рода щекотливый ответ.

– Достаточно. Это скажет тебе человек, с которым ты позже начнёшь встречаться.

Михаэль взволнованно покачал головой:

– В любом случае важна твоя реакция, Ноэль.

Почему это звучит так по-идиотски?

– При чём здесь моя реакция? Всё, что я хотела сказать, так это то, что ты, Михаэль, был невероятно милым и невинным, когда был маленьким.

– Ты ведёшь себя так, словно разговариваешь со своим младшим братом. Ты помнишь, что я на два года старше?

– Естественно. Однако сегодня во сне я увидела тебя, Михаэль, ребёнком. Это было нечто новое, но выглядело очень мило.

Я сказала это, не подумав, но выражение лица Михаэля слегка ожесточилось:

– В твоём сне я был маленьким?

– Да, но очень раздражительным. Наверное, это потому, что это был сон.

– ……

Почему-то Михаэль замолчал, и я с любопытством спросила:

– Что такое?

Михаэль, лицо которого какое-то время ничего не выражало, тут же улыбнулся, словно ничего не происходило:

– Ничего. Это был интересный сон.

Почему-то эта реакция показалась мне очень странной, поэтому я поклялась себе запомнить этот разговор.

*****

Помимо производства пенициллина, нужно было позаботиться о многих других вещах.

Из-за этого у меня был долгий разговор с Михаэлем, а всё остальное было оставлено на фармацевтов.

Естественно, этих фармацевтов на днях разыскали в Опион через Хабиля.

К счастью, они быстро приехали сюда, словно в этот раз зверства графа Опион им окончательно надоели.

Срочный захват работников завершён.

Следующее, что нужно сделать, это возобновить общественную деятельность, которая на время была приостановлена.

Интересно, что количество приглашений увеличилось, став намного больше, чем было раньше.

Разве я особо ни с кем не связывалась, потому что пропустила национальный бал?

Я не смогла пойти по веской причине, с которой ничего нельзя было сделать, но понимала, что пропускала самую большую возможность.

Лишь после вскрытия и прочтения нескольких писем я поняла ситуацию.

Судя по всему, слух о том, что отец похитил меня, был очень хорошо преподнесён и распространён.

Маркиза, которой удалось разработать чудодейственное средство для помощи бедным. Однако она была поймана своим жадным отцом и едва не умерла, прежде чем её вернули живой.

Хотя всё это правильно.

Поскольку это редкий случай, есть множество людей, которые захотят поговорить со мной, пережившей подобное.

Все действительно обожают сплетни.

К счастью, это не плохие сплетни.

Скорее, похоже, моя репутация улучшилась.

Поразмыслив некоторое время, я решила посетить мероприятие, которое, как говорилось, привлекает много очень молодых юных леди.

Глава 77

И через несколько дней.

– Вау-у! Как много людей, – Лия, держащая меня за руку, с любопытством оглядывалась по сторонам.

Это определённо было местом, которое посещало юное поколение знати, поэтому я видела достаточно много детей того же возраста, что и моя дочь.

В прошлый раз из-за Кота Лия была вынуждена пропустить большой бал.

Было ошибкой быстро принять просьбу ребёнка и уйти. Я должна была лучше подумать.

Думаю, в этот раз нужно начать с того, чтобы она сблизилась со своими сверстниками на подобных небольших мероприятиях.

Как и ожидалось, Лия проявила интерес к тому месту, где собирались дети.

– Можно я тоже там поиграю?

На дереве, куда указывала дочь, висели качели. На них качались две девочки лет семи.

– Конечно. Но никуда не уходи с качелей. Ты сможешь пообещать мне это?

В детской игровой зоне не было никакой опасности, поскольку были горничные, что следили за детьми гостей, чтобы те не поранились.

– Да! – Лия, широко улыбнувшись, кивнула и убежала.

Я убедилась, что дочь без особых проблем вливается в группу детей, и отвернулась.

Вокруг меня быстро собрались люди. Казалось, всем было интересно.

– Давно не виделись, маркиза Айнэл. Вы помните меня?

– Конечно.

– Я видела вас на свадьбе. Рада видеть вас в добром здравии.

После этого я сосредоточилась на том, чтобы не совершить ошибку, имея дело со множеством людей и время от времени проверяя, где находится мой ребёнок.

Лия, которая играла со своими сверстниками, сидела в углу сада и смотрела на что-то.

Нашла цветы?

В последнее время Лия была занята уходом за цветами в особняке. Это было её новое увлечение после рисования.

– Подождите немного, я хочу пить. Прошу прощения.

Извинившись перед теми, с кем общалась уже некоторое время, за то, что покидаю их, я отправилась в тот угол.

– Мама, – внезапно Лия оказалась рядом со мной.

– Что такое?

– Я только что видела, как сюда идёт подруга мамы! Там!

Подруга?

Лишь спустя секундное недоумение я поняла, что она говорила о Карле Хофэн.

Она была единственной, кто представлялся как моя подруга.

Карла тоже пришла?

Поскольку мы виделись впервые за долгое время, мне захотелось поздороваться и расспросить о состоянии её здоровья. Так я и направилась туда, куда указала Лия.

Только никого не увидела поблизости.

Кроме того, само это место не было тем, которое часто посещали приглашённые гости.

– Ты действительно видела, как она шла сюда?

– Угу…… Странно…… О, там!

В месте, куда указала Лия, было довольно большое дерево. Я не знала, почему кто-то прятался за его стволом, но были видны фигуры.

Их двое.

Одна была Карла, а другая пожилая дама.

Я остановилась, подойдя к ним.

– ……Тебе действительно нужно было делать это?

– Матушка, как вы можете так говорить?

Голос старухи звучал довольно раздражённо. Из-за этого содержание их разговора было услышано мной.

Эта женщина – свекровь Карлы?

Значит, она мать бывшего графа, поднявшего шумиху на днях.

– Это всего лишь небольшой инцидент, который должен был пройти тихо.

– Как смерть моего ребёнка может быть какой-то мелочью?!

Это было непреднамеренно, но, слушая их разговор, я чувствовала себя немного смущённой.

Это более личное, чем казалось.

– Даже нет уверенности, что это из-за болезни. Возможно, его смерть просто ошибка! Я не собираюсь терпеть это.

– ……

– Тебе обязательно было так раздувать это, чтобы покрыть собственное эго?

Как мне поступить?

Я не могла не поразиться наглости старухи, как Лия, прежде чем я успела осознать, начала приближаться к тому месту, где шёл разговор.

Крепко держа что-то в маленьком кулачке.

Что это у неё?

Изумлённая я пошла следом, но не успела остановить дочь, и Лия бросила то, что сжимала в ладошке.

Там были черви.

Несколько крошечных червей и их личинки.

– Что это такое?! Кья-я-я-я-я-я-я! – старуха, принявшая насекомых своим лицом и шеей, закричала и сбежала.

Ко, когда она успела взять их?

Возможно ли то, что это насекомые, на которых она только что смотрела, сидя в углу сада?

В этот момент Лия повернулась ко мне с торжествующим выражением лица:

– Я прогнала хулиганку от подруги мамы. Я хорошо поступила?

– ……

Я знаю, что у Лии есть смелая сторона, но не могу не удивляться каждый раз, когда вижу её.

Я подумала о том, что сказать дочери, но в итоге погладила её по волосам:

– Точно, хорошо.

– Хе-хе, – девочка широко улыбнулась.

Мы перешли в другое место, где я могла спокойно поговорить с Карлой.

Лия же вернулась в сад. Почему-то она казалась более счастливой, чем обычно.

Завела новых друзей?

Спрошу позже, – прежде всего я решила сосредоточить своё внимание на Карле, которую давно не видела.

– Ты в порядке?

Она выглядела довольно усталой.

– Спасибо. После приёма лекарства мне сразу стало лучше.

Сифилис на ранней стадии можно быстро вылечить с помощью антибиотиков. Слава богу.

– Я слышала, что мой муж досаждал тебе. Я приношу извинения вместо него.

– Всё в порядке. Это не твоя вина.

Карла вздохнула, касаясь своего лба:

– Когда я сказала, что собираюсь развестись, он поднял шум вместе со своими знакомыми, чтобы они остановили меня…… Теперь даже свекровь подключилась к этому.

– Он не хочет ставить печать на документах о разводе?

– Сказал, что не вынесет этого. Лично я хотела разобраться с этим тихо и быстро, но не смогла.

– ……Неужели распространились слухи?

– Похоже, ты не слышала. Примерно половина светского мира прямо сейчас, вероятно, пересказывает друг другу историю нашей пары.

Кажется, он решил обратить всё в хаос.

Если слухи будут распространяться подобным образом, честь Карлы падёт ниже земли.

И самая большая проблема в том.

Что уста людей несут неправду.

– Думаю, это может обернуться против тебя, Карла.

– Верно. В некоторых случаях правда полностью отрезается и распространяется лишь одна сторона ситуации.

Поскольку они настолько известная пара, избежать внимания будет сложно.

И раз даже ребёнок родился мёртвым, за спиной будет ни один или два человека, свободно обсуждающих это.

Уверена, что некоторые личности сосредоточились только на словах ‘венерическая болезнь’.

Изначальная история редактируется по вкусу рассказывающего.

То, что дольше всего застревает в сознании людей, далеко не истина.

А самая стимулирующая часть.

Возможно, этот ярлык будет сопровождать Карлу до конца её жизни.

Хотя люди, которые распространят его, даже не вспомнят о своих действиях.

Я тяжело вздохнула:

– Твой муж такой……

– Ублюдок. Нет, он не заслуживает даже жалости, которую испытываешь к бездомной собаке.

Так и есть.

Я посмотрела на лицо Карлы. Пусть она и нанесла на лицо косметику, но тёмные круги под её глазами были довольно насыщенными.

– Ты хорошо спишь?

– Нет, у меня бессонница.

Я забеспокоилась, что у Карлы может быть депрессия. В подобной ситуации её приход не был редкостью.

– Я ненадолго уеду в пригород, поскольку мне тяжело. Слухи быстро забудутся, если заинтересованного лица не видно.

В любом случае, сколько бы раз она ни отрицала слухи, от этого стало тяжелее бы лишь ей.

– Думаю, это неплохой вариант. Твой муж тот ещё ублюдок, но распускать слухи – это уже слишком…… Кажется, все будут думать, что ты женщина, которая бросает влюблённого в неё мужчину.

Вот почему слова пугают. Иногда они бьют по человеку сильнее, чем нож.

К счастью, здесь нет интернета.

Поскольку средства распространения слухов ограничены, думаю, зимой, когда светская активность снизится, они немного успокоятся.

– Я слышала, что деревня Оник красива!

Вот это сюрприз.

Это были не мои слова. Это были слова Лии, которая внезапно подошла к нам.

Что она успела услышать? – я была обеспокоена тем, что она могла подслушивать наш разговор, который был слишком тёмным для ребёнка.

– Говорят, яблоки там вкусные. Обязательно попробуйте!

Карла улыбнулась:

– Конечно, попробую. Спасибо, что рассказала мне.

Когда я услышала, что сказала дочь, в моей голове вспыхнул вопрос.

От кого она узнала об этой деревне?

– Эй, где ты услышала об этом?

– Друг рассказал мне, – беззаботно ответила Лия.

Похоже, у неё действительно появился новый друг.

Нужно будет расспросить подробнее позже.

После этого мы трое ещё немного поговорили все вместе.

Карла была очень мила с Лией, поэтому пообещала навестить её, прежде чем они разъедутся.

И в конце, легонько поцеловав мою дочь в щёку, прошептала:

– Правда, большое спасибо, что бросила в неё червей. Это заставило меня почувствовать себя невероятно хорошо.

Лия улыбнулась, а я сделала вид, что не услышала.

*****

После этого повседневная жизнь проходила без каких-либо особых событий.

Новым другом Лии стал десятилетний мальчик по имени Мион, который недавно поступил в ученики садовника.

Это был ребёнок, который был направлен из детского дома в особняк, чтобы научиться работе садовника.

Я слышала, что наш садовник и директор детского дома были близкими друзьями и обучали детей навыкам, помогающим стать им самостоятельными.

Его и Лию часто видели вместе, разговаривающими на общие темы, связанные с садом и растениями. И всё же я попросила дочь не слишком мешать работе Миона.

Глава 78

И Руперт.

Он стал более занят после приезда Михаэля. Видя, что некоторые из Рыцарей Ворона постоянно чем-то заняты, казалось, что здесь что-то не так.

Из-за этого у нас не было времени серьёзно поговорить после нашей последней беседы.

Он даже не удосужился спросить, знаю ли я что-нибудь.

Не будет ли лучше рассказать первой?

Я чувствовала себя немного неловко оттого, как поступала с Рупертом. Пусть я и не знала ничего особенного, но не могла не беспокоиться.

Кажется, я слишком беспокоюсь о нём в эти дни.

К счастью, кроме Руперта, всё остальное шло просто замечательно.

Я увидела белый порошок в стеклянной бутылочке. Это был пенициллин, измельчённый в порошок.

– Этого удалось достигнуть раньше, чем я думала.

В частности, дела, связанные с медициной, невероятно ускорились после приезда Михаэля.

Прогресс шёл гладко, словно у человека, который знал, как действовать.

Фармацевты, стоящие рядом со мной, улыбнулись:

– Это всё благодаря господину Михаэлю.

– Это преувеличение. Без ваших знаний и умений было бы очень сложно.

Они уже обмениваются комплиментами. Не думала, что рабочая среда будет такой тёплой.

Я с любопытством посмотрела на порошок перед моими глазами.

Никогда не думала, что можно будет воссоздать метод сублимационной сушки с помощью магии.

Сублимационная сушка – это метод высушивания путём применения пониженного давления к веществу в замороженном состоянии. С помощью этого метода продукты питания или микроорганизмы могли храниться в течение длительного времени.

В современном мире её часто используют для хранения лекарств. Но мне всегда было интересно, возможно ли подобное здесь.

Сейчас лекарство производится в небольших количествах, однако можно задуматься о подготовке серьёзного производства.

Без Михаэля это было бы невозможно.

Я скептически относилась к тому, что подобное возможно, хоть сама и объясняла принцип действий.

Могу понять, почему люди зовут его то тут, то там.

Даже Шуна, которая тоже маг, выглядела так, словно вот-вот упадёт в обморок, когда увидела заклинание, которое он вырезал на нужных объектах.

Есть лишь горстка магов, которые умеют накладывать магические заклинания долгосрочного действия на предметы. Но то, что сделал Михаэль, кажется областью, которую освоят ещё не скоро.

Связанно ли это с взрослением?

Пока я была погружена в свои мысли, я услышала голос Хабиля:

– Думаю, мы сможем начать поставки гораздо раньше, чем ожидали. Уже есть много запросов о заказах.

– Хорошие новости.

– Я… Поэтому у меня есть вопрос к вам, мисс… нет, мадам.

– Что?

– Как вы собираетесь расставлять приоритеты в поставках?

Это был вопрос, о котором я подумала заранее.

– Прежде всего планируется сделать возможный выход в частные сектора. Более чёткий порядок идёт с клиник возле публичных домов и трущоб.

Бордели и трущобы отобраны в первую очередь потому, что именно там быстрее всего распространяются венерические заболевания и заразные болезни.

Способов получения лекарства не так много.

Пусть это и не первый антибиотик в этом мире.

Чудодейственная трава может лечить лишь знатных и богатых людей, поэтому следует начать снабжение с другой стороны.

– ……Огромное спасибо, – почему-то мой тон тронул Хабиля.

– Благодарить нужно всех, кто усердно работал, чтобы создать лекарство.

Честно говоря, все методы, которые я использовала, были обнаружены людьми, которые пытались и нашли решение.

Я же просто использовала те знания, что остались в моей памяти.

Поэтому мне очень неловко, когда меня хвалят. Грызёт совесть.

Без фармацевтов массовое производство было бы невозможным.

Лекарство, которое они изготовили, использовало метод, называемый хроматографией.

Реакция была лишь во время теста на чувствительность, поэтому неизвестно, насколько оно будет эффективно в организме человека.

– Я раскрываю это лишь сейчас, но то, что создала я, имело куда более низкое качество в сравнении с тем, что сделали все вы.

В лекарствах, применяемых для человеческого организма, нужно учитывать множество вещей, таких как концентрация и период полураспада. Я недостаточно умна, чтобы полностью понимать все переменные.

– Честно говоря, половина того, что я говорила тогда вам, Хабиль, была блефом.

Я торопилась. Если бы не достала фармацевтов, началась бы война.

– Однако вы не забыли обещание, которое дали тогда, и сдержали его.

– А-а, когда сказала, что не буду продавать его дорого.

Думаю, он всё ещё беспокоится, что я буду похожа на своего отца.

– И я не знал, что вы так внимательно отнесётесь к порядку поставок.

– Это имеет смысл с гуманитарной точки зрения.

Лица фармацевтов исказились несчастными выражениями:

– Однако граф не делал этого и мы не могли помешать ему. Сейчас я чувствую лёгкое искупление.

Они чувствовали вину за то, что лекарство, которое производили, продавалось лишь немногим по высокой цене?

В любом случае, кажется, каждый из них хороший человек.

Как и ожидалось, я совсем не та, кем можно восхищаться.

– ……В любом случае этот результат достигнут благодаря всем вам. Это я должна говорить спасибо, – смущённая я поставила бутылёк, который держала, и вышла.

Улыбаясь, Михаэль вышел вслед за мной:

– Тебе неловко слышать комплименты?

– Очень сильно. Половина пути к созданию этого лекарства была проделана из-за моей жадности.

Оно было полезным и могло предотвратить войну на территории дома моей семьи.

Мне не хотелось, чтобы люди умирали, потому что я стала причиной, пусть и косвенной.

Я могу пережить смерть преступников или приговорённых к смертной казни, но мне совершенно не хотелось наблюдать войну.

– Каковы бы ни были твои намерения, всё в порядке, пока результат хороший, – спокойно ответил Михаэль.

– …… – остановившись на мгновение, я посмотрела на него.

Вообще-то я подумала о Руперте и захотела спросить кое-что.

– Михаэль, ничего, если я задам тебе всего один вопрос?

– Конечно.

– Какова настоящая причина, по которой ты приехал сюда?

– Помощь в постройке производства, – пришёл ровный ответ.

– Нет, я знаю, что есть другая причина.

На самом деле я собиралась продолжить спрашивать, поскольку чувствовала, что время поджимает.

Удивительно, но мне трудно увидеться с ним.

Михаэль и Руперт. Они оба слишком заняты.

И Михаэль приехал сюда намного раньше, чем ожидалось. Возможно, есть причина для спешки?

Хотя я и благодарна за помощь в каждой детали производства лекарства, но неужели это занимает столько времени?

Вот и всё, что меня интересует.

– Мне интересно, есть ли другая причина. Также горничная, которая убирается в твоей гостевой комнате, сказала, что ты уходишь рано утром и возвращаешься поздно вечером.

– Боже мой, Ноэль, ты следишь за каждым моим движением…… – пробормотал Михаэль, словно был потрясён.

Было очевидно, что это шутка, но я начала оправдываться:

– Странно говорить подобное. Горничная просто беспокоится о том, правильно ли ты питаешься. И я тоже. Ещё шеф-повар у нас очень хорош. Обязательно попробуй все блюда.

Разве неправильно заботиться о еде для любого гостя?

И людьми изначально движет стремление вкусно покушать.

– Разве всё это не очень опасно? Возможно, мне стоит отдохнуть? – игриво спросил Михаэль, словно в изумлении.

– Что? Хочешь поиграть со мной?

Он и правда ведёт себя как змея, – я недовольно скрестила руки.

Нужно оставаться начеку. Он постоянно пытается сместить тему разговора в сторону.

– Всё, что я пытаюсь сказать, это то, что вы оба внезапно стали загружены делами примерно в одно и то же время!

Они оба знакомы с Его Высочеством кронпринцем. Возможно, получили какие-то указания сверху?

– Это ненормально, что вы двое так много работаете, поэтому я говорю о своём беспокойстве.

– ……

Я едва не рассказала всё.

Прежде чем осознала это, я сама чуть не встала на грань пути смены темы, просто отвечая на слова Михаэля.

– Ты сообразительна, Ноэль, – легко вздохнул Михаэль. – Как ты и сказала, кое-что случилось.

Это было очень лёгкое признание.

Удивительным было и то, что он даже не пытался приукрасить свои слова.

– Можно ли так быстро признаваться в этом?

– Это не такой уж большой секрет. На самом деле я думал, что могу рассказать тебе, но маркизу Айнэл не понравилось это.

Как и ожидалось, похоже, Руперт принял решение не говорить ничего.

Это правда, что он доверяет мне?

– Его Высочество, услышавший информацию об этом инциденте, особенно обеспокоился о маркизе. Поэтому я также захотел помочь.

Я уныло улыбнулась:

– Ты приехал сюда, чтобы помочь, но с самого начала начал ссору с Рупертом?

– Я приехал сюда не ради маркиза. В первую очередь я приехал сюда из-за тебя.

– Хм, это хорошо.

– В заключении скажу, что это правда и я приехал из-за тебя. Всё остальное просто бонус.

Моё сердце испытало благодарность.

Не знаю, можно ли рассматривать просьбу кронпринца как бонус.

Раньше он всегда был вежливым ребёнком. Даже наедине.

– Михаэль, как и ожидалось, ты сошёл с ума…… Что так изменило тебя?

– Я был поражён прямым попаданием самого сильного порыва ветра, – театральным тоном отозвался Михаэль.

Кажется, что-то случилось. Нужно будет внимательно выслушать его позже.

Придётся поймать его и серьёзно поговорить.

– Итак, ты можешь рассказать мне, что конкретно происходит?

– ……Ты не пожалеешь, если услышишь это?

Как я и думала. Если в это вовлечены Руперт и Михаэль, значит, это явно не что-то обычное.

– Не волнуйся. Я ни о чём не жалею.

Глава 79

– Вот как. Какое счастье, – вдруг серьёзно ответил Михаэль с посвежевшим выражением лица. – Здесь бродят призраки.

Я сразу же пожалела, что задала этот вопрос.

– ……

Поэтому у меня волосы встали дыбом?

Возможно, это было из-за моего настроения, но внезапно мой затылок похолодел.

Как можно говорить нечто подобное с таким ярким выражением лица?

– Се, сейчас не время шутить!

– Всё ещё яростно реагируешь. До сих пор боишься призраков?

– Естественно!

Так и было.

Пусть я и взрослый человек, но я боюсь приведений.

Я пыталась перебороть этот страх, но не смогла.

Поскольку в этом мире есть магия, то к призракам нельзя относиться как к простому суеверию.

Так как они действительно существуют.

Это мир, в котором трупы иногда восстают и бродят как монстры.

Для меня, которая изначально боялась призраков, это худшая среда жизни.

– Кто-то вызвал его с помощью запрещённой магии. Моя задача в том, чтобы поймать виновного и лично проверить его.

– Что? Почему здесь? Они здесь?

– Кажется, они перемещаются. Есть три деревни, откуда поступали сообщения о них. И самый последний очевидец был найден в деревне с этой территории.

– Значит, они уже здесь?

– Да.

Конец.

– ……Сможешь поймать?

– Если повезёт. Большая часть запретной магии, связанной с мёртвыми, сильна, поэтому я приближаюсь к ним с осторожностью.

Так если не повезёт, ты не поймаешь его?

Я была неправа. Беспокойство и сон в незнании этого дела было лучшим лекарством.

– До этого момента я спокойно спала всю ночь…… – грустно пробормотала я.

– Поэтому я спросил, не пожалеешь ли ты об этом, – подразнил меня Михаэль, словно ожидал подобной реакции. – Мне спеть тебе колыбельную, которую пели, когда ты была маленькой?

При этом его взгляд был таким нахальным, что в конце концов мне пришлось стукнуть друга по плечу.

*****

После этого я услышала грубые догадки Михаэля о запрещённой магии, используемой в этом деле.

Эта запрещённая техника, скорее всего, эффективна только в пределах определённого радиуса вокруг ядра заклинания.

Другими словами, нельзя увидеть призраков, удалившись от ядра.

Но сказано, что они уже вошли на нашу территорию, – в конце концов, когда наступила ночь, я серьёзно задумалась об этом.

Должна ли я лечь спать с Лией?

Будет менее страшно, если дочь будет рядом.

Нет, наоборот, я не должна показывать крайне жалкий вид перед дочерью, – подумав об этом, я легла с маленьким фонариком на прикроватной тумбочке.

Поворочавшись некоторое время, я наконец заснула.

Фью, – лёгкий ветерок коснулся моих ушей.

Я осторожно открыла глаза.

Фонарь на прикроватной тумбочке был выключен.

Со, совпадение, – попытавшись успокоиться, я закрыла глаза.

При этом в темноте кто-то ткнул меня в щёку.

Я определённо это почувствовала.

– ……! – я была так шокирована, что издала беззвучный крик.

Ыа-а-а-а-а!

И тут же вскочив, выбежала из своей спальни.

Мне удалось остановить своё тело, пытающееся убежать в ближайшую комнату, спальню Лии, с минимумом рациональности.

Я могу затащить призрака к ней в комнату!

Следующей ближайшей комнатой была спальня Руперта.

Проблема состояла лишь в том, что он спал в спальне примерно раз в три дня. Обычно он проводил ночи в кабинете.

Пожалуйста, будь там, пожалуйста, будь там. Пожалуйста, будь там.

Я впервые так хотела увидеть мужа.

И начала стучать, нет, долбить в дверь спальни мужа.

Потеряв слишком много причин для того, чтобы быть вежливой.

– Руперт!

К счастью, муж вышел с удивлённым лицом:

– Ноэль, почему вдруг……

В коридоре было страшно. Сначала я проскользнула в его спальню.

– Закрой дверь! Быстрее!

Призрак пришёл, призрак пришёл!

– …… – Руперт покорно подчинился моим словам, хоть на его лице отражалось ошеломление.

И последовал логичный шаг.

– Что случилось?

Естественно, тон голоса Руперта был серьёзным, поскольку его жена впервые ворвалась в его спальню посреди ночи.

– При, призрак…… – беспомощно пробормотала я.

– …… – по какой-то причине взгляд Руперта похолодел.

Эй, я не шучу!

– Он действительно здесь! Кто-то ткнул меня в щёку!

Услышав мой ответ, он на мгновение закрыл глаза и вновь заговорил:

– Успокойся. Я не чувствую ничего подозрительного.

– Тогда это точно был призрак, – я была непреклонна.

– ……

– Пе, перестань на меня так смотреть! Человек, который использовал запрещённую магию, находится на нашей территории!

Руперт слегка покачал головой:

– Михаэль Верис рассказал тебе всё.

Прости, Михаэль, – мысленно извинилась я перед другом детства.

– Он ничего не говорил, просто я спросила.

– В любом случае это не то, о чём даже я могу рассказывать.

Этот ответ немного успокоил меня.

По статусу Руперт, имеющий титул маркиза, был выше. Но, помимо этого, Михаэль был святым и великим магом.

Эта проблема находится на таком уровне, что даже королевская семья не может справиться с ней. Поэтому, похоже, Руперту тоже трудно справляться с ней.

Сев на кровать, я подняла голову и спросила:

– Боже, почему ты не сказал мне?

– Ты ведь услышала.

Почему-то мне было трудно, но я ответила спокойно:

– Вечных секретов нет.

– Я думал, что в этом нет ничего страшного и я сразу разберусь…… Не смотри на меня с таким выражением лица.

– Что с моим лицом?

– Словно заплачешь, – обеспокоенно выплюнул Руперт.

– ……Просто мне немного грустно, что у тебя много секретов, но ты совсем не собираешься рассказывать их мне.

– …… – выражение лица мужа стало жёстче. Вместо злости на нём отражалась озадаченность.

Но я пришла сюда не с намерением атаковать его.

И изменила атмосферу разговора, используя преувеличенный тон:

– Кроме того, когда есть призраки, смеяться нельзя. Можно ли убить призраков? Я имею в виду, что просто пришла сюда, подумав, что это возможно.

Мои слова были не совсем внятными, но их смысл кажется понятным.

– Нет.

Это был ответ, который действительно расстраивал. Искренне.

Руперт ещё раз посмотрел на выражение моего лица и оцепенел.

Не зная, почему я находилась на грани слёз.

– Подожди, Ноэль. Если мы поймаем чёрного мага, всё будет хорошо, спокойней.

– Но если вы не сможете поймать его, то призраки продолжат разгуливать на свободе, верно?

– Это так, но…… – кажется, Руперт пытался меня успокоить. – Даже если то, с чем ты столкнулась, было призраком, появившимся из-за запретной магии, это не так уж и плохо.

– Что это значит?

– Запрещённая магия ещё не завершена. Сейчас он может вызывать только тех призраков, которых легко призвать.

– Легко призвать?

– Людей, имеющих глубокую связь с магом при жизни и испытывающих к нему дружеские и нежные чувства. В этом случае призвать душу намного легче, – словно чтобы успокоить, Руперт обхватил меня за плечи и продолжил. – Поэтому свидетелей много, но реальных жертв пока нет.

Значит, можно встретить того, по кому скучаешь.

Услышав это, я почувствовала, что всё не так уж плохо.

Как и ожидалось, всё зависит от того, кто использует магию.

– Тогда что будет, когда они закончатся?

– Ещё не знаю. Это проблема. Всё будет зависеть от желаний преступника, но разрушение любого запрета не несёт в себе ничего хорошего.

– В конце концов это означает, что, если вам не повезёт, наш мир может стать миром, где спокойно появляются призраки?……

Должно быть, выражение моего лица было довольно забавным, поэтому Руперт коротко рассмеялся:

– Не думаю, что найдутся маги, способные сделать что-то подобное, поэтому расслабься.

И попытался поднять меня.

Он собирается отправить меня в мою комнату!

Ощущая опасность быть выгнанной, я быстро спросила:

– Ты сказал ранее, что легко вызвать душу с нежными чувствами. А какую труднее всего?

– Ту, что питала сильную злобу или ненависть к кому-то.

Это было похоже на вызов демона, поэтому я могла понять.

– Чем сильнее желание причинить вред живым, тем труднее её призвать?

– Точно.

Только тогда я поняла, почему Его Высочество кронпринц беспокоился о Руперте.

У него достаточно много нанесённых другим обид, поэтому, возможно, он беспокоится, что на него могут напасть призраки.

– Поэтому не волнуйся слишком сильно и возвращайся.

Глава 80

Руперт осторожно потянул меня за руку, пытаясь поднять.

Естественно, я не поддалась.

– …Ноэль?

– Я хорошо поняла сказанное. Если то, что я видела – призрак, значит, это не опасно.

– Верно.

Но даже если это не опасно, всё равно страшно, страшно.

– Благодаря твоему объяснению я поняла, что это не опасно. Но это не значит, что он снова не появится.

– Не бойся слишком сильно. Думаю, ты просто ошиблась из-за сонливости.

Я хочу верить в это, но ощущение было таким ярким!

Я всё ещё не могу вернуться. Что бы он ни говорил, но с Рупертом я чувствую себя в полной безопасности.

– Разве я не могу остаться здесь, пока не будет гарантии, что оно больше не появится?

– Это моя спальня.

– Мы супруги, и это нормально – оставаться в одной спальне на некоторое время.

– ……

Я смотрела на него отчаянным взглядом.

Нет, серьёзно, в этот раз я не пыталась флиртовать.

Мне действительно было страшно.

– Тогда я просто перенесу тебя, – Руперт был готов взять меня и отнести в комнату.

Я быстро схватила его за руку:

– Не хочу. Какой бы красивой и доброй ни была душа, это первый раз, когда я встретила призрака, ведь никогда их не видела! Ни за что не вернусь!

Какое-то время между нами было противостояние.

Естественно, поскольку Руперт не применял ко мне никакой силы, выиграть для меня было возможным.

Тем не менее я сопротивлялась очень отчаянно.

И говорила поспешно:

– Это потому, что в прошлый раз я нанесла ответный удар? Потому что хотела, чтобы ты рассказал мне свой секрет? Ты злишься на это? Тогда просто всё отменим. Можешь не рассказывать мне, только не выгоняй меня! – подняв голову, я пробормотала мрачным голосом. – Если прогонишь…… очень пожалеешь……

В моём нынешнем состоянии духа призраки кажутся в тысячу раз страшнее.

– Я не злюсь, но чувствую себя дураком, потому что, думая об этом до сих пор, так легко сдавался.

Судя по реакции, кажется, что он очень волновался.

Руперт продолжил так, словно сама эта ситуация была абсурдной:

– Ты действовала смело в куда худших ситуациях, чем эта. Тебе так сильно не нравятся призраки?

– Очень сильно. Человек по своей природе имеет по крайней мере одну слабость, которую не может терпеть. Просто выдели мне угол кровати. Она широкая, поэтому я не буду мешать. Буду спать, как мёртвая.

Руперт действительно выглядел недовольным:

– Ты и правда вспыльчивая, угрожающая, умоляющая и очень своенравная жена, – сказав это, он воспользовался моментом моей неосторожности и слегка приподнял моё тело.

– Ты зло, злой!

Используешь свою силу!

В тот момент, когда я пыталась возразить, меня положили на одеяло.

Разрешает остаться?

Было слишком рано, чтобы испытывать облегчение. Потому что Руперт завернул меня в одеяло.

– Веди себя тихо.

– Как, жену, вот так…… – захныкала я.

– Было бы трудно, если бы ты напала на меня.

– Это относится к извращенцам!

Подобное обращение означает, что он влюблён в меня, верно?!

Разве он не должен отвечать хоть немного более взволнованно?

Руперт, который долгое время смотрел, достал ещё одно одеяло и укрыл им меня.

И, повернувшись спиной, саркастично сказал:

– Спокойной ночи.

……Даже так я хорошо высплюсь.

*****

На следующий день я столкнулась с Михаэлем в холле особняка.

– Ноэль, ты хорошо спала?

– Похоже, что я хорошо спала?

– Абсолютно нет.

– Я решила, – заявила я, стараясь держать глаза широко раскрытыми. – Я помогу тебе поймать этого чёрного мага.

Это всё из-за этого неизвестного ублюдка. Я поймаю тебя и расправлюсь.

– Как избавиться от запретного заклинания? Оно рассеется, если просто поймать его?

– Способ избавиться от любого табу один и тот же.

– Какой?

– Найти и выполнить условия запретной магии.

– Условия для каждого запретного заклинания разные, верно? Нужно выяснить их?

Наложенная магия исчезнет лишь при выполнении определённых условий. К примеру, в случае с моим мужем, условием для снятия проклятия является «нахождение настоящей любви».

– Не волнуйся, у большинства запрещённой магии есть условия, оставшиеся в записях. Понять их не составит труда, как только мы поймаем преступника.

– ……Что, если их не будет в записях?

Вот поэтому Руперт не знает, как снять с себя проклятие. Потому что это не записано.

– Это будет похоже на поиск иголки в пустыне.

Говоря просто, мы не сможем найти их.

– Сегодня мне не уснуть, – грустно пробормотала я. – Уверена, это произойдёт снова.

– Ты встречалась с призраком? – с удивлённым выражением лица спросил Михаэль. – Проверила его внешность?

Думаешь, я просто испугалась истории о приведениях и не смогла уснуть?

– Естественно нет. Я сразу убежала. У меня не было настроения проверять лицо призрака.

– Вот как.

– Однако я почувствовала тычок в щёку.

– Прикосновение?…… – Михаэль с любопытством прикоснулся к моей щеке.

– Что такое?

– Обычно есть ограниченное количество людей, которых может коснуться душа.

– И что?

– Это люди, с которыми эта душа имела глубокую связь при жизни. Невозможно прикоснуться к людям, которых она совсем не знала.

– Я слышала от Руперта, что есть души, которым хочется причинять людям вред.

– Подобные души – случай потери рассудка, поэтому их рассматривают отдельно. Я говорю об обычных душах.

Тогда можно установить два предположения.

– Другими словами, призрак, прикоснувшийся ко мне вчера, был кем-то, кого я знала, или злой душой……

Я просто хочу отключиться.

– Вчера ты действительно могла ошибиться из-за сонливости, поэтому не пугайся слишком сильно.

Спасибо, но до моего разума это не доходит.

Пока моё лицо несколько раз меняло цвет с синего на белый, Михаэль сменил озорную улыбку на серьёзное выражение:

– …Я должен остаться рядом и спеть колыбельную, как в детстве? Тогда ты сможешь заснуть?

Я ещё не избавилась от своей гордости.

Хоть вчера и пошла в спальню Руперта, рассказав ему правду!

– Это было в детстве. Прямо сейчас у меня есть вещь, называемая «лицом».

Треск! – внезапно позади меня раздался звук чего-то ломающегося.

Изумлённо обернувшись, я увидела Руперта на лестнице, держащего в руке сломанные перила:

– Что случилось?

– Ничего особенного. Перила старые.

– Неважно, сколько им лет, но вот так раздавить их?…… – ошеломлённо пробормотала я.

– Настало время заменить, – пришёл спокойный ответ.

Они были заменены не так давно.

Какое-то время я подозрительно смотрела на Руперта, вспоминая о том, как он ломал углы стола ранее.

Сейчас утро. Он мало спал, поэтому не может контролировать свои силы.

Да, люди могут ошибаться.

Я решила быть щедрой на прощение.

Вновь обернувшись, я заговорила с улыбающимся Михаэлем:

– Сейчас не время улыбаться. В любом случае я могу помочь чем-то? Даже рутинная работа. Я закончу её в кратчайшие сроки.

– А, в таком случае–

– Если речь о рутинной работе, у меня её больше, – вмешался Руперт, подошедший сзади.

– Нет, господин маркиз. У меня её намного больше.

– Я отправлю слугу.

– Всё в порядке, мне нравится Ноэль. Как насчёт того, чтобы вы использовали слугу, господин маркиз?

– Откажусь. У меня есть прекрасная жена.

– Вы оба хотите командовать мной…… – пробормотала я, стоя между ними.

Это чувство ключа, который всем нужен?

– Ноэль, с кем ты хочешь работать? – внезапно спросил Руперт.

– Это зависит от работодателя.

– Это не приведёт к какому-то выводу.

Когда два человека, имеющих власть, пытались нанять меня, я почувствовала себя великим талантом.

– Сегодня с Рупертом, завтра с Михаэлем.

– …… – Руперт выглядел так, словно не знал, нравится ему эта идея или нет.

С другой стороны, подошедший Михаэль с улыбкой опустил голову и прошептал мне на ухо:

– Тогда давай вместе повеселимся завтра, Ноэль, – и тут же отойдя, с яркой улыбкой махнул рукой, уходя прочь. – Буду ждать. Будь очень осторожна.

– …… – почему-то почувствовав, что температура окружающего воздуха упала примерно на два градуса, я с запинкой ответила. – Д, да.

*****

Местом, куда я приехала с Рупертом, была окраина кладбища.

Здесь были не только мы вдвоём. Рыцари Ворона и солдаты также были мобилизованы.

– Это, на моей совести очень много. Что, если покойники разозлятся и действительно проснутся?

Сейчас мы обыскивали могилы.

– Ничего не поделаешь, – увидев моё встревоженное лицо, заговорил Руперт. – Здесь легко достать ингредиенты для завершения запретной магии, которая обычно вызывает мёртвые души.

– Что именно?

– Сердце трупа, который мёртв не более четырёх дней.

……Хочу уйти лишь после часа работы.

Глава 81

– Есть люди, которые самостоятельно убивают других, чтобы заполучить это, но, к счастью, я не слышал об убийствах, в которых не хватает лишь сердца.

– Если никто не был убит, он может взять сердце только из мёртвого тела.

– Верно. Вот почему маг всё ещё движется. Чтобы не быть пойманным за прикосновения к могилам.

– ……Но сколько сердец нужно? Не похоже, что одно.

– Не меньше сотни.

Это и правда не шуточный размах.

Раскопать более сотни могил является огромным трудом.

– Изначально трудно завершать запрещённые заклинания. Их результаты мощные и неконтролируемые.

Внезапно мне стало интересно, кто был виновником.

Он отличается от чёрных магов, о которых я знала до этого момента.

Он не похищает людей и не превращает их в горгулий.

Естественно, раскапывание чужих могил достаточно плохое занятие.

Однако чувствуется, что он не собирается пересекать последнюю черту несмотря ни на что.

Вызывать мёртвые души запрещено.

Но разве об этом не мечтает каждый, кто потерял близкого человека?

– Разве он не удивительно обычный человек?

– Кто из?

– Чёрный маг. Возможно, изначально был выставлен неправильный масштаб расследования? Проводились поиски с целью найти злого чёрного мага, который всё это время прячется. Возможно, именно поэтому его не могут найти?

– Однако все люди, использующие запрещённую магию, безумны. Выкапывают трупы, разбирают их и собирают обратно.

– И всё же я думаю, стоит мыслить немного иначе, чем обычно, – я на мгновение сделала паузу и продолжила мысль. – Даже обычный человек лишается направление в жизни, если теряет кого-то важного для себя. Я в некоторой степени могу понять желание увидеть человека, которого любишь, даже если приходится использовать подобного рода ограничения.

– ……

– Ты меня совсем не понимаешь, – сказала я, посмотрев на молчаливого Руперта.

– ……Точно.

Это вполне естественно.

У него никогда не было драгоценного человека. Он никогда никого не любил.

Поэтому ему трудно точно понять саму концепцию уничтожения запретов из-за потери любимого человека.

Итак, может ли быть так, что у них нет особых успехов из-за того, что они выслеживают злого чёрного мага, используя его стандартный облик?

Слабость Руперта в социальном аспекте.

Бывают моменты, когда люди действуют лишь на эмоциях, но он, похоже, не понимает этого.

Знает теорию, но применить её для него трудно, – покачав головой, я начала обходить могилы.

Что-то подобное может дать подсказку о маге.

Первым делом я огляделась и осмотрела вход, когда услышала откуда-то тихий шёпот.

Он исходил от сооружения, установленного на углу кладбища.

– ……э …… как?

– ……и! …… ха…… иди!

Даже средь бела дня голос на кладбище был особенно пугающим.

Раздумывая, стоит ли звать кого-то, я посмотрела на землю и заметила кое-что.

Подкравшись ближе к звуку, я закричала:

– Ва-а-а!

Те, кто услышал мой голос, вздрогнули.

– Кья-я-я!

– Мама-а-а!

– Бежим!

– Убежать не получится.

Там прятались трое детей. Я заметила это лишь тогда, когда увидела небольшой след от ботинка на земле.

Дети, которым на вид было семь-восемь лет, посмотрели на меня тоскливыми взглядами.

– Будете ругать нас?

– Не буду. Но играть здесь опасно. Откуда вы?

– Из детского дома на южной окраине.

Я была удивлена тому, что здесь были лишь дети, но ещё сильнее тому, что это были дети из детского дома.

Возможно, они видели что-нибудь?

– Вы часто сюда приходите?

– Э-э-эм, может, раз в неделю? Здесь хорошо играть в прятки без взрослых.

– Другие дети из детского дома тоже приходят?

Дети одновременно кивнули.

В этот момент один из них с любопытным взглядом спросил:

– Кстати, сестрёнка – принцесса?

Сестрёнка. А хорошо звучит.

В глазах детей я выглядела как принцесса лишь из-за роскошного наряда.

– Нет, меня зовут Ноэль Айнэл.

– А! Я знаю! Госпожа жена господина лорда!

Не слишком ли много «господ»? – я сдержала смех, потому что это было невероятно мило, но другой ребёнок, побледнев, сказал:

– Хо, нет, та, что ловит детей по ночам и делает из них малиновый пирог?! По, пожалуйста, пощадите нас!

Нет, обо мне ходят подобные слухи?!

Невероятно шокирует!

– Нет, я ненавижу малиновый пирог.

– Тогда какой любите? – спросил другой ребёнок, поднимая вопрос о пирогах.

– Яблочный.

– Хо, тогда вы собираетесь сделать из нас яблочный пирог?!

– Эти дураки.

К счастью, тот, кто остался, начал защищать меня:

– Н, нет! Братик Мион говорил! Вопреки слухам, мисс и мадам очень милые! Они неплохие люди!

Я была тронута этими словами.

Мион, когда я вернусь, я угощу тебя чем-нибудь вкусным, чтобы ты мог перекусить с другими.

А, сейчас не время болтать.

– Ребята, вы не видели здесь подозрительных взрослых? Лопатой копающих землю.

– Не видели.

– Хм… Тогда кто, кроме вас, часто приходит сюда?

– Братик Мион!

– Спасибо, что рассказали. Но здесь опасно, поэтому не играйте здесь слишком часто.

– Да-а-а-а!

Когда срочные дела закончатся, нужно будет придумать план установки детской площадки рядом с приютом.

Об остальном придётся расспросить Миона.

А в результате проверки кладбища было обнаружено несколько могил со следами раскопок.

Как и ожидалось, у трупов в них не было сердца.

*****

По пути в кабинет я бездумно посмотрела в окно и увидела Миона, проходящего мимо в сад.

И вышла на улицу.

– Мион.

– Ма, мадам! – удивлённо поднял голову мальчик.

– Пора домой. Что ты здесь делаешь? Если вернёшься поздно, все будут волноваться.

– Я просто искал то, что потерял…… – пробормотал Мион.

– Что? – с любопытством спросила я. – Слуги могли найти, поэтому просто скажи мне.

Но Мион покачал головой:

– Всё в порядке! Это не то, что должно волновать мадам.

– Смотря на то, что ты не идёшь домой, думаю, это что-то важное, не так ли? Моя дочь часто играет здесь, поэтому я спрошу, не находила ли она что-нибудь.

– Спасибо, – склонил голову мальчик.

– Мион, я хочу кое о чём спросить тебя.

– Да…… – Мион явно нервничал.

Смотря на это, у меня не было другого выбора, кроме как спросить самым мягким голосом:

– Ты часто ходишь на кладбище?

– Что? Да… К, как вы узнали?

– Ранее я встретила там детей из приюта, но, поскольку ты часто ходишь туда, я хотела кое о чём спросить.

Мальчик нервно сглотнул.

– Ты когда-нибудь видел подозрительных людей поблизости? Особенно тех, кто держал в руке такой инструмент, как лопата.

Мион тут же покачал головой:

– Я никогда не видел никого такого……

– Хорошо. Спасибо, что ответил.

И когда я попыталась повернуться, то ощутила дискомфорт.

Я забыла что-то.

– А!

Вспомнила.

– Да?! – Мион был шокирован моим восклицанием.

– Нет, ничего особенного. Я хотела сказать тебе, что приказала упаковать для тебя немного еды. Сходи и возьми её на кухне. А потом поделись с другими детьми.

– А, спасибо……

Мальчик снова поклонился, а в этот раз я действительно развернулась и направилась в кабинет.

Так много.

Когда я открыла дверь кабинета, то увидела Ордина и Руперта, возившихся с бумагами.

Это было обычное зрелище, но бумаги, которые они просматривали, были о подозреваемых.

Потому что на кладбище Руперт согласился с моим мнением. Что это может быть обычный человек.

– Сколько людей останавливалось в трёх деревнях?

– Поскольку все три деревни ведут дела с нами, их много, – ответил помощник Руперта с обеспокоенным выражением лица.

Когда стало известно о тех, кто видел призраков, начался поиск подозреваемого путём отбирания молодых людей, которые посещали деревни.

Всё потому, что маг нацеливался на деревни недалеко от поместья Айнэл, поэтому была большая вероятность, что он переместился сюда, выбрав это место в качестве базы.

Коммерция и торговля развиты, поэтому нет ничего подозрительного, если человек путешествует по многим местам.

Я проверила название городов на карте, разложенной на столе.

Деревня Оникс……

Это было знакомое название. Город, который Лия порекомендовала Кларе.

Там впервые увидели призрака.

Тогда, должно быть, именно там впервые была активирована запретная магия.

Дочка сказала, что слышала об этой деревне от друга.

Этот друг – Мион, – подумав так далеко, я почувствовала что-то странное.

Кажется, я упускаю какой-то важный момент.

Если подумать, откуда Мион знает о деревне Оникс?

Не может быть, чтобы ребёнок из детского дома переезжал из одной деревни в другую. Это слишком рискованно.

Или Мион родом не отсюда?

Если он извне, имеет смысл знать о других городах и деревнях.

Если нет, то это стоит проверить.

Глава 82

Я подошла к картотечному шкафу в углу кабинета и открыла его нижний ящик.

Там были документы, связанные с детским домом.

Как и ожидалось от Ордина и Руперта. Несмотря на то, что они выглядят бессердечными, они позаботились и об этом.

Есть множество безответственных лордов, которым глубоко наплевать на сирот.

Я прочитала нужную мне объяснительную.

[Родители умерли, когда ему было восемь лет, и его отдали в приют в деревне Оникс].

После этого он не смог адаптироваться там, поэтому сменял приюты каждые полгода, если период адаптации был коротким, и каждый год, если длинным.

А, – я почувствовала, что поймала что-то.

И сравнила расположения приютов, где был Мион, и деревни на карте, где был замечен призрак.

Время совпадает.

С того дня, как мальчик поступал в деревенский приют, в деревне стали появляться сообщения о людях, видевших приведения.

Это нельзя игнорировать как совпадение.

Но раскрыть сразу будет трудно.

Нет доказательств, – я тихо положила бумаги на место и вышла из кабинета.

Есть ещё один вопрос, оставшийся без ответа.

Призрак, который прикоснулся к моей щеке.

Руперт и Михаэль думают, что я испугалась и мне привиделось.

Поскольку я не видела его.

И невозможно увидеть призрака, если не находишься рядом с ядром заклинания.

Но, с другой стороны, не было ли ядра проклятия со мной в ту ночь?

Это Мион?

Нет, не может быть.

Его бы поймал Руперт. Десятилетнему мальчику слишком сложно перехитрить его.

– Мион ранее сказал, что потерял что-то важное.

Что, если это было ядро проклятия?

И если кто-то другой поднял его и взял себе.

Человек, который мог найти его, близок ко мне. Тогда становится понятно, почему призрак был рядом со мной!

На рассвете слуги не ходят по коридору.

Кроме того, если бы вокруг ходил подозрительный человек, Руперт не мог не знать об этом.

В итоге получается, что ядро подобрал кто-то, кто близок ко мне и кто совершенно не вызывает подозрений у моего мужа.

Есть лишь один такой человек.

Я остановилась перед комнатой дочери и повернула ручку двери.

Когда я открыла дверь, глаза Лии расширились:

– Ма, мама?

– Лия, у меня к тебе вопрос–

В этот момент бледная человеческая фигура преградила мне дорогу.

– …… – я была так шокирована, что моё тело напряглось.

Мягкий голос эхом зазвучал в моих ушах.

[О-о, Ноэль. Ты наконец заметила?]

Какого чёрта ты притворяешься дружелюбным?

……Нет, для начала мне хочется упасть в обморок.

*****

Я смотрела на тёмно-красный шарик в своей руке.

Несколько дней назад Лия сказала, что подняла что-то, что упало в саду.

Возможно, это ядро заклинания?

На первый взгляд, обычная стеклянная бусина.

Но куда большая проблема, чем это… – я посмотрела на мальчика, парящего в воздухе.

Ему было около десяти лет, красивый, со светлыми волосами и зелёными глазами.

Лия сказала, что в тот момент, когда она подняла шарик в саду, он внезапно появился перед её глазами.

– Вот так мы и подружились!

Я переводила взгляд с мальчика на дочь и обратно.

Откровенно говоря, нет никакой гарантии, что этот призрак не навредит моему ребёнку.

Отослав дочь под подходящим предлогом, я посмотрела на мальчика:

– Кто ты на самом деле?

[Зови меня Нас. Это моё прозвище].

Начинать с своего прозвища. А он очень общительный призрак.

– Хорошо, Нас. Почему ты находишься рядом с моей дочерью?

[Потому что это сила этой магии? А, это довольно плохое деформированное состояние. В любом случае я призванная душа, которая вынуждена находиться с человеком, который держит ядро].

Я подозрительно посмотрела на него:

– Сейчас его держу я. Так разве ты не должен исчезнуть?

Нас улыбнулся:

[Нет, Ноэль. У нас с тобой очень, очень сложные отношения. Вот почему твоя дочь, Лия, смогла позвать меня].

– Значит, ты кто-то, связанный со мной, а не с Лией? Но я тебя не знаю.

Почему-то на лице мальчика появилось уверенное выражение:

[Я твой друг! И великий человек, который заслуживает уважения во всём мире!]

Что это за нахальный маленький мальчишка, полный уверенности?

Тем не менее, если противник дурачок-призрак, то это совсем не страшно.

Я подумала о типичном фэнтезийном клише, которое было распространено:

– Возможно, ты просто Бог этого мира, нет?

[Это невозможно. Бог. Не слишком ли ты самоуверенна?] – фыркнул Нас.

……Призрак обращается со мной как с дурой.

– Не смейся. Я действительно впервые вижу тебя.

[Ты скоро поймёшь. И всё же немного разочаровывает слышать, что мы незнакомы].

– Когда ты так говоришь, я чувствую себя плохим человеком, который не может вспомнить своего близкого одноклассника……

[Примерно так и есть. Нет, это ещё хуже].

– Тогда, может, расскажешь мне всё как следует?

Это похоже на атмосферу, когда я после выпуска встретила одноклассницу, которая тепло поприветствовала меня, но я случайно спросила «Кто вы?» и мы подрались.

[Я не могу этого сделать].

Хм, это как-то раздражает.

– Подожди, это ты трогал меня за щёку, когда я спала?

Нас хихикнул, словно вспомнил что-то при этом вопросе:

[Верно! Невольно я подумал, что твоё спящее лицо смешное. А когда ты в испуге сбежала, стало ещё смешнее].

– Я сейчас же разобью этот шарик и отправлю тебя обратно.

Но что бы я ни делала, ядро не ломалось.

Внешне оно выглядело как обычный стеклянный шарик, но было крайне твёрдым.

Нас, стоящий рядом со мной, с жалостью посмотрел на меня:

[Он сделан с помощью запрещённой магии. Его нельзя сломать подобными обычными способами].

Как и ожидалось, должны быть удовлетворены определённые условия.

Я сразу изменила своё отношение:

– …Хорошо, давай уладим это мирным путём с помощью диалога. С какой целью ты пришёл сюда?

[Я не помню ничего подробного. Я ничего не делаю, у меня нет особой цели. Я был вызван в тот момент, когда Лия взяла ядро], – ответил мальчик тоном, который отражал абсурдность изменения моего отношения, словно это можно было сделать, хлопнув в ладони.

– Почему ты оказался рядом с моей дочерью без всякой причины?

На мой ответ Нас лишь рассмеялся.

Как ни странно, слово «зрелый» подходило ему больше, чем слово «невинный».

[Как мило. Она звала меня каждую ночь и просила рассказать старые истории, но теперь ты просишь оставить её в покое. Нужно играть. Я слаб к просьбам детей], – Нас говорил как дедушка, любящий свою внучку.

[О, она говорила, что хочет спать в одной постели с родителями. Нужно быть заботливее].

– ……

[Хорошо много работать, но также важно проводить время со своей семьёй. В частности, с детьми, ведь они растут быстро и в мгновение ока. Цени каждую минуту и секунду рядом с ними!]

Это было совсем не по-детски, только каждое слово было правильным.

– Говоришь как человек, воспитывавший ребёнка.

[По крайней мере, я намного увереннее в воспитании детей, чем ты].

Он и правда мальчик, истинную личность которого угадать невозможно.

Судя по тому, о чём он говорит, он даже не похож на десятилетнего.

Кроме того, он говорит, что у него со мной глубокая связь, но я впервые вижу этого ребёнка.

Он – душа, значит, уже давно умер.

И не может быть, чтобы я не помнила о смерти кого-то близкого.

– Хорошо, есть несколько подозрительных моментов, но давай обойдём их… Проще говоря, ты оказался здесь случайно и понятия не имеешь, кто использовал эту запрещённую магию?

[Я примерно знаю ситуацию. Потому что какой-то ребёнок искал его. Кажется, он хочет увидеть своих мёртвых родителей].

– Это не мальчик с карими глазами и веснушками на носу?

[Да, это был он].

Как и ожидалось, это Мион.

[Кроме этого, я заботился о Лие лишь потому, что ей было скучно. Ты должна быть благодарна мне, а не обвинять. Ты хоть осознаёшь, как тяжело быть родителем?!]

Мне нечем было опровергнуть это.

– Спасибо тебе за это. Искренне.

[…Хорошо, ты должна показывать такое отношение. Позволь мне рассказать тебе кое-что, что я знаю об этой запрещённой магии].

Соблазнительно, сказать нечего.

– Ты можешь рассказать об этом?

[Несомненно, мои знания намного хуже. Я не использовал её с подобной целью, когда был жив…… Похоже, кто-то модифицировал её].

– Что это значит?

[Пока всё в порядке, но будьте осторожны, чтобы запретная магия не зашла дальше. Необходимо избавиться от неё точным и правильным способом. И если ядро сломается в середине–]

Внезапно фигура Наса исчезла.

– Нас?

Ядро заклинания в моих руках.

Когда Лия вернулась в свою комнату, я услышала причину этого:

– Нас быстро исчезает. Так жаль.

Оказалось, что мальчик часто исчезал во время разговоров с Лией.

Появляется, но есть ограничение по времени.

Это потому, что магия не завершена?

В любом случае, раз у нас есть ядро, разве этого недостаточно, чтобы разорвать её?

Глава 83

– Детка, а мама может взять этот шарик? – посмотрев в глаза Лии, спросила я.

Ядро проклятия опасно. Я не могу оставить его.

– Нет, я не смогу видеть Наса без него, – покачала головой дочка.

Я услышала то, что ожидала.

Я не знаю, как переубедить её.

Но не хочу показывать желание отобрать его лишь потому, что оно опасно.

– Тогда…… А, Лия, разве ты не подобрала его в саду?

– Да-а.

– Мама знает, кто изначальный владелец этого шарика. Он очень хочет вернуть его. Всё ли будет в порядке?

– …… – маленькие губки Лии вытянулись, как у утки.

Считает ли она Наса не призраком, а новым другом?

– Я смогу увидеть его снова?

Я не могла так лгать.

– Нет……

В итоге раздался печальный крик.

– Хна-а-а-а!

Я обняла свою дочь, успокаивая.

Если бы проблем не было, можно было бы оставить его ей.

Но он связан с запретной магией.

– Мне очень жаль. Давай завтра попрощаемся с Насом и я верну его, хорошо?

Лия в моих руках кивнула:

– Я поняла…… Уверена, что тот, кто потерял этот шарик, тоже очень грустит, верно?

– Верно.

– Тогда бери! Я просто хочу попрощаться, хнык……

– …Спасибо, Лия.

Я ещё долго обнимала свою дочь.

*****

Лия плакала так грустно, что и я расплакалась, пытаясь её успокоить. Когда я вышла из комнаты дочери, мои глаза были слегка красными.

Когда ребёнок плачет, мне кажется, что моё сердце разрывается на куски.

Постепенно я понимаю, почему моя мама в прошлой жизни похлопала меня по плечу, сказав: «Ты всё поймёшь, когда родишь ребёнка!».

Пытаясь собраться с духом, я отправилась искать Руперта.

Раз ядро найдено, нужно сообщить ему.

– Если вы ищите милорда, то он на плацу.

Услышав слова проходящей мимо горничной, я направилась туда.

Как только я ступила на плац, Руперт повернул голову в мою сторону.

Наши взгляды встретились. Он сразу подошёл ко мне.

– Что случилось?

– Что?

– Глаза красные.

– Ты за, заметил.

– Кто-то что-то сказал?

Спасибо за беспокойство, но это немного пугает.

– Ничего не случилось. Лия расплакалась, и я успокаивала её, но мне тоже стало грустно……

– Лия?

– Мне есть что рассказать, поэтому, может, переместимся в другое место? – я бросила взгляд на рыцарей через плечо мужа.

Поскольку все они смотрели в эту сторону с очень заинтересованными лицами.

Обременительно.

– Действительно, – Руперт, оглянувшись, бросил один взгляд, и все стали расходиться. – На сегодня достаточно.

Поскольку погода была хорошей, мы решили не спеша прогуляться по саду и поговорить.

– Почему ребёнок плакал? – спросил Руперт с обеспокоенным выражением лица.

О-о, ты в первую очередь думаешь о своей дочери? Хорошее изменение.

– А, Лия хочет, чтобы мы спали все вместе, втроём. Нужно обязательно сделать так завтра.

Муж отвёл взгляд. Я же улыбнулась:

– Не думай сбегать.

– ……

– На глазах у ребёнка просто веди себя так же, как в прошлый раз. Иначе я тоже не буду молчать. И буду беспокоить тебя всеми возможными способами.

Руперту, казалось, нечего было сказать:

– ……Я понял.

– Ответил так, словно с трудом сможешь выдержать это, – я вбила ещё один гвоздь и порылась в карманах. Это было сделано для того, чтобы достать ядро проклятия, которое я нашла.

Кстати говоря, если Мион действительно создал его, каким будет наказание?

– Руперт, что будет с виновником этих инцидентов с приведениями, когда мы поймаем его?

– Смертная казнь.

Нет, подожди, подожди.

Мне резко перехотелось показывать то, что было у меня в кармане.

– Разве нет подобной вещи, как смягчающие обстоятельства? Просто выслушать причину этого.

Я не могла вынести мысль о том, что десятилетний ребёнок будет отправлен на смертную казнь.

– Это не моё решение, – быстро добавил Руперт, возможно, решив, что я критикую его. – Это с древних времён определяется законами.

– ……

– Запретная магия делает невозможное возможным. Ослабление наказаний и её свободное применение подвергает риску большое количество людей.

Это так.

Головой я могу понять это.

Но Мион просто хотел увидеть своих родителей.

Не зная, какие последствия идут за этим, – из-за душевных колебаний мои губы не могли легко разомкнуться.

– Ноэль, ты пришла поговорить лишь о Лие?

И я случайно ответила ложь:

– А, верно. Это…… потому что ты не можешь сбежать! – быстро оглядываясь по сторонам, я сжимала пальцами стеклянный шарик в кармане.

В итоге в тот день я так и не смогла ничего сказать Руперту.

*****

На следующий день Руперт нашёл свою дочь сидящей в тени дерева в саду.

– Лия?

Подойдя ближе, он увидел, что у девочки было надутое личико.

Обычно по утрам она вскакивала и здоровалась, но сегодня даже не сдвинулась с места.

Не знаю, что это такое, но, кажется, она недовольна.

Это редкость.

Дочь, которая не притворяется, потрясающая.

Причина, по которой Руперт мог так спокойно думать, заключалась в том, что он был уверен, что повод для недовольства был не в нём.

В последнее время Руперт не делал ничего, что могло бы заставить дочку плакать.

– Лия, почему ты злишься?

– …… – ответа вновь не последовало.

Это и правда впервые.

Руперт потыкал пальцем в щёку дочери, помня о том дне.

Ответ последовал мгновенно:

– Отец, не надо делать так!

И Лия отвернула голову. В этот раз ещё сильнее надувая щёки.

Это было так мило, что Руперт сильнее надавил на её щёку, выпуская воздух. Ему понравилось ощущение мягкости щеки дочери.

Ху-у-у, – когда воздух вышел, девочка недовольно посмотрела на Руперта.

Это был молчаливый протест, чтобы он остановился.

Забавная реакция. Честно говоря, кажется, я могу понять чувства родителей, которые улыбаются, смотря на своих детей, – Руперт рассмеялся:

– Я не узнаю, если ты не скажешь.

– ……

– Почему ты дуешься с самого утра?

– ……

– Думаю, мне пора идти.

– ……Это день, когда я рассталась со своим другом.

– Другом?

– Насом.

Кто это? – Руперт был озадачен, поскольку не знал точно, сколько друзей было у его дочери.

Лия заметила эту мысль на лице отца и сделала ещё более недовольное личико:

– Отец даже не знает, кто мои друзья.

– ……

– Естественно, Наса он тоже не знает, ха.

Было ясно, что Руперт выкопал себе могилу, пытаясь посмеяться над дочерью.

– Если ты скажешь мне сейчас, я всё запомню.

– Правда?

– Конечно.

– Обещаешь?

– Обещаю.

Только тогда выражение лица девочки немного прояснилось, и Руперт почувствовал облегчение.

– Нас – фея стеклянного шарика.

Руперт не мог понять, что это значит.

Однако он был уверен, что Лия надуется, если он спросит ещё раз, поэтому Руперт согласился:

– Вот как.

Её друг из стеклянного шарика?

Руперт знал, что маленькие дети часто говорят ерунду, поэтому решил не задумываться глубоко.

– Но поскольку сегодня он уйдёт домой, я больше не увижу его.

– Когда-нибудь вы встретитесь снова.

– Было бы чудесно, – угрюмо ответив, Лия внезапно зарылась в сумку, которую носила с собой.

Это была сумка, что всегда была при ней, поэтому Руперт часто видел её.

Лия вытащила из сумки небольшую лопатку.

Это действительно было неожиданным, поэтому Руперт спросил:

– Что ты хочешь сделать?

– Теперь я снова буду садить семена цветов! – и, достав изящную лопатку, Лия протянула её отцу.

– …… – смысл передачи был ясен, поэтому Руперту ничего не оставалось, кроме как сесть рядом с дочерью и вместе выкапывать небольшие ямки.

Как и ожидалось, я не могу предсказать ход мыслей ребёнка.

С утра она угрюмая, а когда я утешал её, она вдруг собралась садить семена цветов вместе со мной.

– Отец такой быстрый! – воскликнула Лия, смотря на ямки, которые выкопал Руперт.

– Я многое делал, когда был маленьким, – невозмутимо ответил он.

Естественно, у меня была не такая изящная лопатка, а гораздо более крупная и тяжёлая лопата.

– Отец тоже садил семена?

– Так и было.

Глава 84

Это было ложью.

Когда Руперт был юн, он никогда не сажал семена цветов в землю.

Первым, что я закопал, был ублюдок из соседнего города.

Матушка была красивой женщиной, и мы вдвоём жили на окраине города. И из-за этого не один раз становились мишенью для преступников.

К счастью, из-за своего проклятия я мог убить большинство взрослых людей уже в возрасте примерно пять лет, поэтому серьёзных проблем не возникало.

Всё заканчивалось, когда ничего не подозревающий человек получал удар в шею от ребёнка.

Всякий раз, когда появлялся подобный труп, матушка давала мне лопату и говорила одно:

– Закопай.

Тогда я оттаскивал труп, держа в одной руке лопату, а ногу трупа в другой.

Место, где закапывались тела, всегда было фиксировано. Гора за домом.

Если подумать, то, как я собирал малину от одного куста до другого по пути с горы после закапывания тела, тоже можно считать воспоминанием.

Кроме этого нет ничего, что можно было бы считать воспоминаниями о том времени, когда мне было пять.

Я всегда ел, когда хотела матушка, убивал, если хотела она, и закапывал, если она желала этого.

Всё потому, что тогда мы жили одни и она была единственным взрослым, которого я знал.

И раз я никогда не изучал каких-либо конкретных стандартов добра и зла, я, естественно, следовал её словам, словно они были законом.

– ……Тогда какие семена цветов вы садили, отец? – слова дочери вывели Руперта из раздумий.

Семена цветов.

Я знаю очень мало названий цветов.

– Те же, что сейчас сажаешь ты.

Лия обрадовалась:

– Хе-хе, точно такие же!

– Да, такие же.

Услышав удовлетворительный ответ, девочка вновь сосредоточилась на посадке семян цветов.

Руперт смотрел на её профиль с каким-то чувством любопытства, но вдруг повернул голову, ощутив чей-то взгляд.

И встретился с взглядом человека, стоящего у окна пристройки.

Хоть обычный человек не смог бы точно разглядеть личность стоящего так далеко, Руперт мог.

Михаэль Верис.

Впервые я увидел его на собственной свадьбе. Михаэль присутствовал в качестве гостя со стороны Ноэль.

И он смотрел на меня.

Не собираясь скрывать свою враждебность.

Тогда я точно не понимал, почему человек, которого я раньше не видел, таит враждебность. Но теперь можно догадаться.

Он знает о моём проклятии.

Я всё равно не думал, что смогу обмануть глаза архимага.

Михаэлю Верис нравится Ноэль. Поэтому он жаждет найти возможность разделить нас.

Знает, что я опасен.

И этот ублюдок её идеальный тип?

Видно, что Ноэль плохо разбирается в людях, – Руперт примерно догадывался, почему Михаэль послушно сотрудничал в деле, связанным с запретной магией, по приказу кронпринца.

Ведь есть лишь один разумный способ избавиться от меня в этой ситуации.

Надоедливый ублюдок.

В противном случае он мог бы рассказать ей всё о моём проклятии.

Или использовать оба варианта.

В любом случае я готов к этому.

Характерно, что вокруг Ноэль путается много людей с извращёнными умами, – ворча про себя, Руперт повернулся и одними губами произнёс «Проваливай» в сторону окна.

Михаэль Верис улыбнулся и помахал рукой.

Словно прощаясь.

*****

Ноэль повернула ключ и открыла ящик. Внутри находился красный стеклянный шарик – магическое ядро, помещённое туда вчера.

Когда она схватила его, на поверхности проступила бледная печать.

– Нас, у меня есть к тебе просьба.

[– Сколько прошло времени с момента нашей встречи?] – послышался ворчащий голос.

– Я знаю, что это бесстыдно… И всё же я надеюсь, что ты сможешь как следует попрощаться с моим ребёнком. Я даже не знаю, как объяснить тот факт, что ты – душа умершего человека.

[– Верно. Ну, я послушно сделал это. Ведь я твой друг?]

Ноэль озадаченно посмотрела на призрака:

– Мне очень жаль, что я не помню этого. Но когда мы встречались?

[– Давным-давно], – улыбнулся Нас.

– Расскажи мне больше.

[– Это запрещено].

Что преследует этот мальчишка?

– Тогда расскажи мне о том, что ты говорил вчера? Что будет, если это ядро сломается?

[Сила внутри истает. Другими словами, сила призывать мёртвых. Человек, убивший много людей, должен быть опасен, не так ли?]

– Что мне сделать, чтобы сломать его?

[– Это просто. Столкни ядро с более сильной запрещённой магией].

– Если запрещённая магия столкнётся друг с другом, сильная сломает более слабую?

[– Верно. Раньше, когда не получалось найти способ деактивировать магию, было немало случаев, когда я в спешке использовал этот метод], – кивнул Нас. – [Единственным недостаточным эффектом является то, что нельзя гарантировать отсутствие побочного эффекта].

– Побочного эффекта?

[Взорвётся ли тело мага с более слабой запрещённой магией? Бам!]

Ноэль помрачнела.

Разве подобное не равносильно уничтожению человека?

В любом случае я рада, что не отдала ядро Руперту вчера.

Это едва не привело к катастрофе.

– Спасибо, что рассказал. И я попрошу тебя позже попрощаться с Лией.

[– Понял].

В этот момент в двери постучались.

– Мадам, пришёл Михаэль Верис.

Почему Михаэль?!

Ноэль поспешно убрала ядро в ящик.

Как и Руперт, он может поймать того, кто использует магию. Пока нельзя позволить ему поймать Миона.

– А, в гостиной–

В одно мгновение дверь распахнулась.

И горничная, и Ноэль были изумлены, но Михаэль, тот, кто открыл дверь, был спокоен.

– Прости, я на минутку.

– Ах, нельзя так!

– Верно, выйди, выйди! – охотно отреагировала на возмущение горничной Ноэль.

– Всё в порядке.

Что, чёрт побери, в порядке?!

Пока обе женщины потеряли дар речи от этого наглого ответа, мужчина запер дверь.

– А, подожди… – послышались звуки возни обеспокоенной горничной за дверью, и Ноэль вздохнула:

– Не волнуйся об этом, можешь идти, – и тут же посмотрела на Михаэля. – Что ты вдруг творишь?

– Это то, что хочу сказать я, Ноэль.

– Что?

Михаэль поспешно приблизился к ней, не отвечая. Но Ноэль держалась, не двигаясь с места.

Мужчина, вставший прямо перед ней, с улыбкой посмотрел вниз:

– Не могла бы ты отойти в сторону на минутку?

– В чём дело?

– Не понимаешь? – вздохнул Михаэль. – Я говорю это с юности. Не стоит вмешиваться в опасные дела. Рисковать нужно умеренно.

– Чт, что я……

– Ты не очень хорошо лжёшь, – и в тот же момент Михаэль с огромной силой поднял Ноэль, открывая ящик.

Естественно, тот самый ящик.

– Нет, что?! – начала сопротивляться Ноэль. – Почему, когда все видят меня, они позволяют себе взвалить меня на своё плечо, как багаж?! Будь более вежливым!

Хоть Михаэль обращался с ней грубо, его тон оставался мягким:

– Разве я не попросил тебя отойти?

И открыл ящик, который Ноэль закрывала своим телом, доставая магическое ядро.

– Опасно иметь дела с чем-то подобным.

– Я со, собиралась рассказать о нём!

– Правда?

Естественно, нет.

– Сначала поставь меня!

Добившись своей цели, Михаэль послушно подчинился.

Как только её ноги коснулись пола, Ноэль запротестовала:

– Отдай обратно.

– Нет.

– ……Как ты заметил его?

– С того момента, как ты стала хорошо высыпаться.

Ноэль сжала губы.

Это верно.

Как только я поняла, что тем призраком, который коснулся моей щеки, был Нас, страх исчез.

– Только из-за этого?

– Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь.

Михаэль выглядел более зловеще, чем призрак.

– Ты знаешь, как разрушить эту запрещённую магию?

– Нет, записи об этом не найдены.

– Тогда что ты будешь делать?

– Буду действовать согласно процедуре. Человек, активировавший эту магию, будет казнён. Ядро запечатано.

– ……

– Чем дольше он продолжает действовать, тем опаснее становится. Завершение этой запрещённой магии состоит в том, чтобы собрать души умерших в кучу, – увидев мрачное лицо Ноэль, Михаэль покачал головой. – Ты слишком слаба, чтобы сделать это, – и, опустив голову, посмотрел ей в глаза. – Тебе грустно, что я не принимаю твою сторону?

– Нет. Всё, что ты сказал, Михаэль, правда.

Я – та, кто слаб. Даже продумав столько над этим, я не смогла найти ответа на эту проблему.

– Это моя вина. Прости, что без всякой причины отнеслась к тебе, словно ты плохой человек.

Михаэль стал выглядеть обеспокоенным после этих слов.

Мне не хочется видеть её мрачной. Я хочу дать ей всё, что она пожелает.

Кроме того, я далеко не хороший человек.

Ноэль скоро узнает об этом.

Возможно, она уже смутно чувствует это.

Когда я пришёл и увидел её лично, то понял, что всё происходит быстрее, чем я ожидал.

К ней уже возвращаются настоящие воспоминания.

Изначально я планировал забрать их до того, как она заметит, но теперь на это не хватает времени.

Придётся пересмотреть все планы.

Постойте, разве всё не будет в порядке? – Михаэля вдруг посетила идея.

Человек, который всегда мягок и добр, словно нарисованный.

Ноэль в это верит.

Недоверие между нами сейчас очень мало.

Глава 85

Скучно.

Как же мне надоело, что меня воспринимают только как хорошего человека.

Также сомнительно, что маркиз Айнэл будет долго спокойно наблюдать за мной.

Честно говоря, я предпочитаю оставлять шрамы, которые не забудутся всю жизнь.

Потому они никогда не забываются.

Разве не будет более шокирующим услышать правду напрямую от меня, чем осознать её самостоятельно? – это был внезапный план, но он очень понравился Михаэлю.

– Ноэль.

Настолько, чтобы сразу привести его в действие.

– Ты помнишь сон, который тебе приснился недавно? О нашем детстве.

– Да, помню.

– Это правда обо мне, – тихо выдохнул мужчина.

– ……Что это значит? – Ноэль изумлённо посмотрела на друга.

Михаэль улыбался, как обычно, но в его улыбке было что-то странное.

– Ты злишься, потому что я скрывал это?

– Вовсе нет. Я просто предпочла бы, чтобы ты сам рассказал всё.

Михаэль ощущался совершенно другим человеком.

Почему он делает это?

Мой добрый и взрослый старший друг.

Единственная семья, от которой я завишу.

– Кстати, мне не нравятся подобные вещи, как этикет и приличия. На самом деле они совершенно не волнуют меня.

– Михаэль.

– Поскольку это хорошо для облика, я просто следовал им. Но мне необязательно делать это, если ты, Ноэль, не хочешь.

– Михаэль.

– Ты не хочешь, чтобы человека, использовавшего запрещённую магию, казнили. Но я принял это, учитывая все процедуры, законы и огромные жертвы, которые потом будут принесены в будущем.

– ……Почему ты делаешь это? – Ноэль была сбита с толку из-за изменившегося отношения члена своей семьи.

Сам же Михаэль неторопливо крутил магическое ядро в своих пальцах.

– Ты всегда была такой, с самого детства. Я знал, что ты будешь жертвовать ради высшего блага. Ради других и общества ты научилась терпеть собственные желания, – как и обычно, он говорил с расслабленным и беззаботным лицом. – Только я действительно ненавижу это. Я хотел, чтобы ты жила только для себя. Поэтому постепенно менял тебя.

– Серьёзно, почему ты вдруг делаешь это?…… – голова пульсировала как сумасшедшая. Ноэль крепко зажмурилась.

В её словах продолжал звучать сладкий голос Михаэля:

– Не будь так шокирована. На самом деле ты всегда сомневалась в этом где-то в глубине души, верно?

– ……

– Потому что с детства я был единственным, кто обладал способностью манипулировать воспоминаниями и подавлять силу.

Возможно, так и есть, – сомнения в Ноэль постепенно росли.

Фармацевты сказали, что я была очень умной, пока мне не исполнилось четыре года.

Я встретила его, когда мне было четыре.

Михаэль говорил, что невозможно манипулировать разумом человека.

Но манипулировал моим.

Подсказки были повсюду.

Я просто проигнорировала это, не обращая внимание.

В повседневной жизни я постоянно чувствовала, что мной кто-то мало-помалу управляет.

Я очень хорошо знаю, что рядом со мной был кто-то, кто мог бы делать подобное ещё с тех пор, как я была маленькой.

И всё же причина, по которой я не пыталась сомневаться в нём, заключалась в том, что Михаэль оставался кем-то ценным. Тем, на кого я могла положиться.

Он был человеком, которому я доверяла больше всего.

– ……Почему, чёрт побери, ты вдруг разрушаешь наши отношения? – спросила Ноэль, сжимая кулаки.

– Нет, всё наоборот, – мягко улыбнулся Михаэль. – Сейчас я пытаюсь построить с тобой настоящие отношения.

Отношения до этого момента были наполнены манипуляциями и актёрской игрой.

Но отныне всё будет правдой.

*****

Руперт прекратил тренировку, когда увидел, как на тренировочном плацу внезапно появился Михаэль:

– Всем разойтись на перерыв.

– Нет необходимости заставлять ваших подчинённых уходить, но спасибо за внимание.

– Я не могу не сделать этого, зная, что у вас в руках.

В руках мага была красная бусина.

– Я не особо удивлён, – Руперт прекрасно знал, что это такое. – С тех пор, как я услышал, что ты приедешь на мою территорию, я думал, что ты воспользуешься этим методом. С самого начала ты ведь и не хотел помочь мне, не так ли?

Есть два способа разрушить заклинание запрещённой магии.

Первый – найти способ развеять его, а второй – столкнуть с более сильным запрещённым заклинанием.

В этом случае нельзя было использовать второй метод, поскольку нет возможности найти ничего сильнее магии, используемой им.

– Хочу кое-что спросить.

– Что?

– Это твоя работа – взрыв тела мага, взорвавшего склад с пшеницей в прошлый раз?

– А, это я сделал. Нужно было заранее потренироваться.

– По какой-то причине, в тот момент, когда я прикоснулся к нему, на нём проступило грубое заклинание запретной магии.

Михаэль рассмеялся:

– Вообще-то я надеялся, что истинная природа маркиза раскроется перед Ноэль, но, похоже, вы хорошо сдерживаетесь.

Кажется, он больше не собирается скрывать свою личность.

Я догадывался об этом с того момента, как он не понравился мне в день свадьбы, поэтому я не удивлён.

Думал, что он просто парень, навыки и личность которого обратно пропорциональны, но оказалось всё хуже.

– Что за внезапная перемена личности? Я думал, что для Ноэль ты всегда будешь оставаться самым добрым и милым человеком на свете.

– Я собирался так и делать, но было невероятно скучно просто смотреть со стороны.

– Обычно это выражается так: мне надоело сосать палец.

– И правда. Похоже, всё так.

Руперт посмотрел на красный стеклянный шарик в руке собеседника.

Я примерно знаю, что произойдёт, если эта вещь сломается.

К этому моменту он принял решение:

– Если ты воспользуешься этим методом, то вся твоя сломленная личность раскроется Ноэль.

– Я только что рассказал ей всё. Меня так сильно возненавидели. А, нечестно так раскрывать лишь свой секрет, поэтому ради справедливости я планирую раскрыть и секреты маркиза.

Руперт нахмурился при этих словах:

– Не причиняй боль Ноэль.

– Простите, мои вкусы отличаются от ваших, – улыбнулся Михаэль.

Пока Руперт поражался его бредовому ответу, в него полетело магическое ядро.

Оно сломается в тот момент, когда соприкоснётся со мной.

Хоть Руперт и знал об этом, он не стал уклоняться.

В любом случае Михаэль Верис сломает его передо мной, даже если придётся использовать другие методы.

Я закончу это быстро, – в этот же момент Руперт схватил тёмно-красную стеклянную бусину.

Круглое ядро рассыпалось у него в руке.

*****

Мне едва удалось выйти из оцепенения.

Проклятый Михаэль.

Очевидно, что его слова подтверждают моменты, которые я изо всех сил старалась игнорировать.

Если бы не он, что был со мной с детства, то кто бы смог сделать мой разум странным?

Поэтому больше всего мне и не хотелось верить в это.

С какой стати он манипулировал моими воспоминаниями?

Что можно получить, сделав это?

Простой интерес?

Михаэль, о чём ты думал, когда увидел меня такой растерянной?

С того момента, как я почувствовала что-то странное, первым, что я сделала, это посоветовалась с ним.

Как смешно ему, должно быть, было.

Он создал образ меня, танцующей на сцене……

Предательство, гнев, печаль……

На меня одновременно нахлынуло столько эмоций, что я не могла прийти в себя.

Я знаю его более двадцати лет.

Благодаря Михаэлю я смогла вынести насилие со стороны своей семьи.

Даже когда все ненавидели меня, я думала, что он на моей стороне.

Но он издевался надо мной так долго?

Я бы предпочла, чтобы он притворялся хорошим до самого конца.

Тогда бы я тоже продолжала верить, как дура, игнорируя все признаки, указывающие на его предательство.

Не могу поверить, что он так внезапно ударил меня в спину.

Это абсурдно.

Мне хочется избивать и проклинать его.

Хочется начать делать это прямо сейчас.

– ……Куда делся этот ублюдок?

Он даже забрал с собой ядро проклятия.

Не знаю, что он может сейчас натворить.

Я сразу же вышла из кабинета, собираясь спросить у прислуги, куда делся Михаэль, но в этом не было необходимости.

Поскольку прибежала одна из горничных, совершенно бледная:

– Ма, мадам, прячьтесь! На тренировочном полигоне……

– Со мной всё будет в порядке, защищайте Лию!

Тренировочный полигон. Так он отправился к Руперту?

На ум пришло то, что говорил Нас.

– Будьте осторожны и не сломайте ядро, поскольку туда начнут притягиваться призраки.

Михаэль не может не знать того, что известно мне.

Могу поспорить на всё, что у меня есть, что прямо сейчас призраки устраивают вечеринку на тренировочном полигоне.

Что, чёрт побери, Михаэль получит, делая это? – подумала я, направляясь туда почти бегом.

Я понимаю, что он хочет навредить Руперту.

Вопрос в том, почему?

Между ними не было больших контактов, чтобы сказать, что это личная неприязнь.

Откуда мне понимать структуру мышления психопата?!

Чем больше я думала об этом, тем злее становилась, поэтому, добравшись до тренировочного полигона, я тяжело дышала.

Как и ожидалось, там царил хаос.

Глава 86

Тренировочный полигон был накрыт полупрозрачной мембраной.

Барьер?

Судя по этому барьеру, внутри находится совершенно другой мир.

Повсюду кружили призраки с искажёнными лицами, похожими на кадры из фильма ужасов.

Хорошей новостью было то, что они не могли пройти через мембрану.

Другими словами, призраки оказались в ловушке.

Люди в особняке будут в безопасности.

Тогда всё, что нужно сделать, это разобраться в происходящем здесь, – я осторожно потянулась к мембране.

И, к счастью, рука смогла пройти внутрь без всякого сопротивления.

Раздались обеспокоенные голоса.

– Ноэль, как только ты войдёшь, ты не сможешь выйти.

– После совершения подобного это интересует тебя? – прямо спросила я, посмотрев на говорившего.

У Михаэля было такое же лицо, как и обычно.

От этого происходящее становилось ещё более абсурдным.

Как он мог сделать это?

Исчез даже проблеск надежды.

Это и правда его истинная натура.

– Ты их боишься, не входи.

– Так и есть.

Всё верно.

Я ненавижу фильмы ужасов и дома с приведениями.

Ещё страшнее происходящее сейчас в этом мире, где призраки существуют на самом деле, а не просто на уровне суеверий.

Обычно я бы даже не попыталась войти в подобное место.

– Но разве не будет несправедливо, если я не смогу ударить тебя из-за чего-то подобного? – я немедленно прошла через барьер и приблизилась к Михаэлю.

– Ты стала смелее.

– Сукин сын.

ШЛЁП! – я сильно ударила Михаэля по щеке.

– ……Рука заболит.

– Немедленно приведи всё в порядок.

– Это произойдёт, если маркиз Айнэл умрёт.

– Почему ты так поступаешь с Рупертом?

– Не знаю.

Похоже, он не собирается давать правильный ответ.

Дальнейший разговор будет пустой тратой времени, – я повернула голову в другую сторону.

Посреди тренировочного полигона собирался небольшой шторм. Если присмотреться, то можно было увидеть множество лиц среди этого ветра.

Похоже на мстительных духов.

Страшно, без шуток. Выглядит как финальный босс из настоящего фильма ужасов.

Проблема в том, что в центре находится Руперт.

Мой муж пользуется большой популярностью даже у мстительных духов.

Как мне вытащить его?

Честно говоря, смотря на эту сцену, я даже не знаю, как он держится внутри.

[О чём думаешь?] – в этот момент рядом со мной раздался знакомый голос.

Я была изумлена, когда поняла кто это:

– Нас!

Выражение лица мальчика стало растерянным:

[Так рада меня видеть?……]

Если находишься между человеком, который ударил тебе в спину, и призраками, которых никогда раньше не видела, разве не будешь счастлива увидеть знакомое тебе приведение?

[Я говорил тебе быть осторожной, но в итоге ядро сломано. Благодаря этому мы можем легко перемещаться вперёд и назад].

– Ты знаешь, как вернуть это пространство в исходное состояние?

Пусть на вид ему около десяти лет, Нас почему-то кажется моим спасением.

[Маг может сделать это].

– Он предатель.

[Аха, автор этого Михаэль Верис?]

Я с лёгким удивлением посмотрела на мальчика.

Для человека, который уже мёртв, его информация обновляется быстро.

– Верно. Теперь понимаешь?

В этот момент выражение лица Наса стало очень сложным:

[Серьёзно? Так вот что здесь произошло……]

– О чём ты?

Нас перевёл взгляд с меня на Михаэля и заговорил ясным тоном, словно принял решение:

[Это значит, что я знаю, как вернуть это место в норму].

– Расскажи.

[Мы правильно создадим новое ядро и поймаем силу, которая вернула их].

– Сейчас я не могу принести сердца, – обеспокоенно пробормотала я.

Нас тихо рассмеялся:

[Не волнуйся, в этот раз нас двоих достаточно].

М, неужели это что-то вроде жертвоприношения?

[Сейчас оно сильно искажено, но изначально эта запрещённая магия была создана умирающим отцом, чтобы защитить свою маленькую дочь, оставшуюся одну], – Нас слегка улыбнулся. – [Чтобы даже после смерти оставаться духом-хранителем].

– ……Духом-хранителем?

[Требуется много условий, но самое важное из них – кровное родство].

– …… – изумлённая этими словами, я вытаращилась на мальчика.

Нас, мальчик, который внезапно появился и представился моим другом.

Кто, чёрт побери, он такой?

– Возможно, ты мой близнец, с которым меня разлучили, когда я была маленькой?……

[Я думал об этом уже некоторое время, но у тебя плохое воображение. И это отвратительно], – нахмурился Нас.

– ……Тогда тебе просто нужно рассказать мне всё с самого начала, – негромко проворчала я, услышав твёрдый ответ.

[Я же говорил тебе, я великий человек], – он протянул руку.

Ошеломлённая, я схватилась за его маленькую ладонь.

Но не почувствовала никакого тепла. И всё же это прикосновение дарило удивительное спокойствие.

[Моё имя – Наталис Опион].

А.

Это точно имя, которое я слышала.

Человек на вершине генеалогического древа, которое я вложила в свою голову, когда была юна.

Тот, кто находится на самом старом портрете, висящем в галерее особняка.

[Моё искреннее уважение моим потомкам, которые сохранили мои убеждения даже спустя сотни лет], – в этот момент его юное лицо начало медленно меняться. Ладонь, которую я держала, внезапно стала больше.

Внешний вид десятилетнего ребёнка почти мгновенно сменился обликом мужчины старше тридцати лет.

– ……Мне называть тебя дедушкой? – подняв взгляд вверх, пробормотала я.

Только тогда я осознала личность собеседника.

Наталис Опион.

Тот, кто положил начало семьи Опион и открыл чудо-траву.

[Зови меня дедушка. Уважительным тоном], – торжественно заявил Наталис.

- Обычно дедушек называют 할아버지, но в данном случае используется 어르신, более вежливая и уважительная форма, что применяется редко.

– ……Поняла, дедушка.

Боже мой, это душа моего предка.

Следует хотя бы установить стол для почитания предков.

Уверенность, которая заставила его называть себя великим человеком, не была пустым звуком!

Только я не понимаю, почему он называет себя моим другом.

[Я стал духом-хранителем специально для таких милых потомков].

– Я поняла, что мы кровные родственники, но не требуется ли какая-то другая плата за использование запрещённой магии?

[Естественно, есть. Половина наших душ будет навсегда связана вместе].

– Тогда что будет, нет, произойдет потом?

[Это то, что ты узнаешь после смерти. Хочешь знать заранее?] – усмехнулся Наталис.

Поскольку у меня не было другого выбора, кроме как сделать это, даже если это будет чего-то стоить мне, я решила не слушать.

– Вместо того чтобы слушать о чём-то и волноваться об этом всю оставшуюся жизнь, я лучше испытаю это на себе, когда умру.

[Отличный выбор. Иногда незнание – лучшее лекарство].

Да, всё верно.

Я посмотрела на Михаэля.

Он не останавливал меня и не мешал мне.

Просто молча наблюдал за всей ситуацией.

Поняв, что всё, что он делал до сих пор, было ложью, я даже не могу представить, о чём он думает.

И правда, есть моменты, когда незнание является лучшим лекарством.

[Подготовилась морально?]

Несомненно то, что мои отношения с ним закончены.

– Да, начинаем, – посмотрев на Наталиса, кивнула я.

Пусть мы и являемся кровными родственниками, я не могу понять, почему мой далёкий предок Наталис так стремится помочь мне.

Возможно, у него также есть какие-то тёмные намерения.

Теперь всё нормально, ведь я больше не могу никому доверять.

И не могу бросить всё, просто сидя на месте.

Настоящая это магия или просто ловушка, у меня нет другого выбора, кроме как попробовать сделать это.

Глава 87

Руперт посмотрел на призраков, окружающих его.

Говорят, привлекаются те, с кем у тебя есть связь.

Похоже, связь убийцы и убитого отлично для этого подходит.

Руперт думал, что не сможет вспомнить каждого человека, которого он убил, но когда он столкнулся с ними, то смог вспомнить достаточно много лиц.

Это человек, который ворвался в дом, когда мне было шесть.

Он был разыскиваемым преступником. Я взял его голову и получил деньги.

Этот был в семь лет…… Он – убийца, посланный моим биологическим отцом.

Когда маркиз Чондэ понял, что незаконнорождённый ребёнок, которого он выбросил, отличается от обычных детей, то попытался убить меня.

Естественно, позже он заплатил за это свою цену.

Это…… грабитель, который попытался убить меня, когда мне было восемь.

Говорят, что люди обычно вспоминают своё детство, смотря на знакомые места или друзей, по которым они скучали.

Но Руперт вспомнил о детстве, смотря на убитых им людей.

Страшные взгляды перед их смертью, могила, которую он так усердно строил на горе позади дома, и запах гниющих трупов, который каждое лето щипал Руперту нос.

В дни, когда шёл сильный дождь, сквозь размокшую грязь время от времени появлялись кости.

Это были воспоминания, которые занимали большую часть памяти Руперта, пока ему не исполнилось восемь лет.

– [Почему ты убил меня-я?!]

Лицо призрака было разрублено пополам.

Мстительный призрак был разорван на части при взмахе меча Руперта, но спустя некоторое время он вернулся в исходное состояние.

Похоже на ощущение разрезания воды.

Не устаёшь, но надоедает.

Как разобраться с этим?

Может, ещё немного увеличить силу проклятия?

Тогда я должен быть готов к тому, что мой дух подорвётся.

Смогу ли я сразу прийти в себя?

Михаэль Верис сказал, что раскрыл мой секрет.

Похоже, он хочет показать меня с плохой стороны.

Тогда начнём с того, что покажем отвратительные стороны друг друга.

Он – ублюдок с плохими вкусами.

– [Руперт], – в этот момент раздался тихий женский голос.

Он отчётливо слышался даже среди громких криков призраков.

– ……

– [Руперт].

Мужчина медленно повернул голову.

На него смотрела женщина с длинными чёрными волосами.

Красивая женщина с бледным, худым телом, кожа которого обтягивала кости, и такими же холодными красными глазами.

– [Руперт].

– Матушка.

Его красивая, но ненавистная мать.

– [Ничего не изменилось].

– Вы всегда хотели, чтобы я вырос худшим человеком.

– [Всё то же самое].

– Я убил всех людей, которые преследовали вас при жизни. И этого всё равно недостаточно?

– [Недостаточно].

– Вы всё ещё хотите, чтобы я был несчастен?

– [Я никогда не желала тебе несчастья].

– Говорите это после того, как сделали такое со мной?

– [Я дала тебе силу. Ты считаешь, что это худшее несчастье?]

Руперт прикрыл глаза.

– [Это сила, чтобы жить в этом мире, никем не игнорируемым. Страх и известность заставляют других людей подчиняться].

– Я неспособен даже свободно обнимать жену и дочь.

– [Необязательно, чтобы вокруг тебя были люди].

– Сейчас у меня есть люди, которых я хочу иметь рядом с собой.

– [Никого не могло остаться].

– Нет, они есть.

Даже если это не видно, время, проведённое с дочерью и женой, мало-помалу изменяет меня.

Это нельзя выразить как «ничего», – Руперт посмотрел на мать:

– Матушка, я всё время жил, следуя вашим словам. Чтобы не стать невзрачным человеком, я был одержим славой и достижениями, – он поднял меч. – Однако теперь я понял. Мне больше не нужны ваши наставления.

И качнулся.

– Матушка, вы родили меня, но вы не можете решать мою жизнь.

Он не почувствовал никакого прикосновения.

– [Как и ожидалось, ты похож на меня], – образ женщины стал размытым, как туман. Послышался тихий голос. – [Похож на меня…… глупостью].

Фигура полностью исчезла.

Внезапно Руперт почувствовал моральную усталость.

В отличие от других людей, при встрече с матерью ему было трудно сохранять самообладание.

Нужно быстрее уйти.

Руперт даже не думал ждать спасения.

Кто вообще может собраться спасать меня?

Всю свою жизнь я убивал, помогая другим лишь иногда.

Но так и не спас никого.

Никто не придёт, но мне не тоскливо и не одиноко.

Всё так же, как обычно.

Ведь я давно отказался от идеи полагаться на других.

Чтобы снять проклятие…… лучше всего думать о Ноэль и Лие.

Когда я думаю о них двоих, мои эмоции колеблются, как волны.

– Ру-у-перт!

Сейчас, думая о них, я даже слышу галлюцинации.

– РУПЕРТ!

– Если ты жив, ответь мне! РУ-У-У-У-ПЕРТ!

Нет, это не слуховая галлюцинация.

Прежде чем Руперт осознал это, он понял, что окружающая его буря мстительных призраков медленно угасает.

Скрытый пейзаж раскрывался.

Руперт с недоумением посмотрел вперёд.

Ноэль шла очень быстро, и на её лице было крайне уверенное выражение.

– Я пришла спасти тебя! – крикнула Ноэль то, что никто никогда не говорил ему раньше. А затем задала вопрос, который никто раньше не задавал. – Не испугался?

– Как видишь, – коротко рассмеялся Руперт.

Ноэль подошла и гордо встала перед ним:

– Этим я погасила свой долг за моё спасение при прошлом похищении.

– ……Тебе не всё равно? – сорвался немного пустой смех с губ Руперта.

– Конечно, иметь долги нормально, но не возвращать их – проблема, – усмехнулась Ноэль. И, внимательно посмотрев на Руперта, забормотала. – Царапин много. Есть ли ещё раны?

– Со мной всё в порядке. Нет, в одно мгновение мне станет лучше. Ты ведь знаешь это, верно?

– …… – глаза Ноэль расширились.

Всё потому, что Руперт редко упоминал проклятие напрямую.

– Всё нормально, что ты знаешь. Поэтому успокойся. В любом случае не было бы глупо скрывать это в такой ситуации? – пока Руперт говорил это, его раны постепенно заживали.

– ……Похоже, так и есть. Внутри в порядке?

– Абсолютно.

Ноэль никогда не думала, что слово «абсолютно» вырвется из уст Руперта.

– Я встретил свою умершую матушку.

– ……Как?

– Она была всё такая же. Сказала мне стать более худшим человеком. Что всё ещё недостаточно.

– А.

Не знаю, что сказать. Это невероятная история.

– Ноэль, ты выглядишь шокированной.

Я потрясена.

– Значит, тебя не шокирует эта ситуация?

– Так я выгляжу жалко?

– Нет, ты хорошо держишься, – сжав кулаки, нахохлилась Ноэль.

– Разве я не жалок?

– Нет, ты–

– Не жалок?

Что это за принуждение? – Ноэль чувствовала огромное давление. Словно ответ был предопределён и ей нужно было просто ответить.

– Да-а……

– Отлично, тогда тебе придётся утешить меня, – усмехнулся Руперт.

– Что-о?

– Я утешал тебя в прошлый раз. Долг должен быт погашен.

А, это…… когда я плакала в его объятиях, – только тогда Ноэль поняла, чего хотел её муж.

– Вы, вырваться после того, как ты попал в ловушку, разве недостаточно приятно?

На самом деле выражение его лица намного лучше, чем обычно.

– Это была худшая ситуация, но мне стало лучше, как только увидел тебя.

Ноэль пришла на помощь.

Не оставила меня, – Руперт был рад этому факту. Хоть ему пришлось сдерживаться, чтобы не слишком волноваться.

– Так что поторопись.

– Руперт, которого я знаю, не настолько бесстыден……

Он точно человек, который лишь протянет руку, – Ноэль подошла, вытянула руки и обвила ими шею мужа.

– Спасибо, что пришла спасти меня, Ноэль, – обнимая жену и медленно выдыхая, прошептал Руперт.

Глава 88

После подобного хаотичного дня я некоторое время была занята уборкой случившегося.

Кроме того, то, что сделал Михаэль в день инцидента, не должно быть раскрыто внешнему миру.

На первый взгляд он не сделал ничего особенного.

Только тот факт, что магическое ядро было намеренно передано Руперту для его уничтожения, не мог быть раскрыт посторонним.

Явных доказательств нет, но, если такое происходит, это равносильно выяснению, что на Руперте лежит проклятие.

Вот только не факт, что получится сделать то же самое с тем, что я использовала магическое заклинание.

Естественно, мне также пришлось похоронить тот факт, что мои воспоминания о детстве искажены.

Мне не хотелось, чтобы все близкие беспокоились о моём психическом состоянии.

Конечно, даже если бы я сообщила о злодеяниях Михаэля, никто бы не поверил этому, поскольку конкретных доказательств нет.

Репутация, которую он заработал к этому времени, была такой, что даже королевская семья не может себе позволить связываться с ним.

Многие люди любят и лелеют Михаэля. Если я буду неосторожна, то настрою всё общественное мнение против себя.

Разумеется, Михаэль прекрасно осознаёт этот факт. Вероятно, поэтому он и сделал все эти вещи.

– Полный провал, – это были единственные слова, которые он произнёс, увидев Руперта, который был цел.

После этого Михаэль спокойно и скрупулёзно помогал со всей уборкой. Я беспокоилась, что он снова может выкинуть какой-нибудь трюк, но бывший друг действительно ничего не сделал.

Жители особняка были рады тому, что ущерб оказался минимальным благодаря отчаянным усилиям Михаэля по защите тренировочного полигона и предотвращению атак приведений. Это было наполовину так и наполовину нет.

Это абсурдно.

Даже после того, как выяснилось, что он много лет обманывал меня, отношение Михаэля осталось таким же дружелюбным, как и всегда.

– Я ухожу. Увидимся позже, Ноэль, – попрощался он после того, как вся приборка и помощь в исследовании были завершены, а сам маг собирался вернуться в столицу.

– Не думай о встрече со мной в будущем, – фыркнула я.

– Даже если тебе это не нравится, мы увидимся снова.

– В конце концов почему бы тебе не рассказать конкретно, что ты сделал с моим разумом? Ты ведь больше не собираешься ничего скрывать.

– Мой ответ всё тот же: не знаю. Ты никогда не услышишь от меня никакой правды.

Значит, он не собирается мне когда-либо рассказывать это. Это и правда расстраивает.

– Тогда быстрее проваливай.

Даже если там что-то плохое, я обязательно вспомню всё сама. Что именно произошло в прошлом.

– Заботься о своём здоровье.

– ……

Поскольку я проигнорировала его, Михаэль попрощался и ушёл.

– [Ты в порядке?] – приблизившись, спросил Наталис.

– ……В порядке.

После того как моя душа была связана запретной магией, он большую часть времени был рядом со мной.

Кажется, он буквально стал «духом-хранителем».

И Наталис вновь стал десятилетним мальчиком.

Когда я спросила его, почему, он гордо воскликнул, что лучше всего быть в своей самой милой и очаровательной форме.

Очевидно, Наталис в детстве был весьма очарователен, но довольно забавно слышать, как он сам говорит такое.

……Говорят, разница между гением и идиотом – всего лишь клочок бумаги.

Мой предок, создавший первый в этом мире антибиотик, обладает необычной личностью.

Я совершенно точно отказываюсь судить Наталиса.

Важнее всего то, что Михаэль манипулировал моим разумом.

Мне нужно точно знать, что он скрыл.

– ……Дедушка, ты можешь на минутку войти и выйти из моего разума?

В ответ Наталис взял из еды, которую я приготовила для него в рамках родового обряда, очищенное яблоко и съел его.

– [Это возможно].

После того как я почтительно признала его предком, тон призрака немного изменился.

Кажется, в то время была смешанная речь.

Из-за этого мой дух-хранитель имел вид десятилетнего ребёнка, но его манера речи была властной и дерзкой.

– Поскольку ты – гениальный предок, то давай сделаем что-нибудь.

Естественно, подобная просьба к Наталису означала, что в конечном счёте сама я ничего не добилась.

– [Нехорошо проводить в запертой комнате несколько дней. Сходи подышать воздухом].

– Но я не знаю, насколько могу доверять собственному разуму.

Тем более, что содержание оригинального романа отличается от реальности.

Разве это не может быть просто романом, придуманным Михаэлем?

Тогда мне немного жаль, что вначале я относилась к Руперту как к полному ублюдку, – и я вновь неосознанно задумалась.

Нет, но правдой оказалось то, что Арэн переодевается мужчиной.

Если так, то это означает, что правда и ложь смешиваются.

Другими словами, нужно тщательно рассмотреть известные мне факты и после использовать их в качестве информации.

– Мама!

В этот момент дверь тихо открылась Лией.

– Малышка, что случилось?

– Пришло сияющее письмо! – быстро подбежав, дочка крепко обняла меня.

– Сияющее письмо?

Что, чёрт побери, это такое?

– Для мамы и отца! Но когда отец увидел его, выражение его лица стало очень страшным!

Было трудно понять точную ситуацию, просто выслушав Лию.

Прежде всего, мне откуда-то пришло письмо, и я знаю, что, увидев его, Руперт стал серьёзным.

– Я пойду, посмотрю его.

Я направилась прямиком в кабинет Руперта.

*****

– Лия сказала, что мне пришло письмо?

Когда я открыла дверь кабинета, Ордин выглядел крайне раздосадованным, а настроение Руперта было мрачным.

Увидев эту сцену, я немного забеспокоилась.

От кого пришло это письмо?

– Откуда, чёрт побери, пришло это письмо?

Руперт молча передал мне письмо, которое лежало на столе. Лишь прикоснувшись к конверту, я поняла, что он сделан из крайне роскошного материала.

Понятно, почему Лия сказала про сияющее письмо.

На письме был оттиск императорского герба. С точки зрения ребёнка, он выглядел довольно блестяще.

– Почему от императорской семьи?……

– Оно от кронпринца. Он зовёт нас в столицу.

– Разве он не твой друг?

– Мы не друзья, – мгновенно опроверг это Руперт.

Странно. Мне казалось, что они близкие друзья.

Не уверена, но он, казалось, беспокоится о Руперте.

– Сколько лет ты знаком с Его Высочеством?

– ……Мы познакомились, когда Бенджамину было двенадцать или тринадцать лет.

Тогда, с точки зрения кронпринца, разве Руперт не человек, которого он знает с детства?

Так разве они не близкие друзья?

– Он интересовался тобой с тех пор, как мы виделись в последний раз. Не понимаю почему.

– ……Разве это не просто любопытство о жене своего близкого друга?

– Зачем ему это?

Я рассмеялась.

Если присмотреться, Руперт особенно слаб, когда дело касается человеческих отношений.

В любом случае лучше не бояться лишь потому, что кронпринц позвал нас.

Не думаю, что он таит сильную враждебность.

– Мне тоже любопытно, – прочитав всё письмо, улыбнулась я. – Давай съездим.

*****

Естественно, я никогда не предполагала, что встреча будет вот такой.

– Приятно познакомиться, маркиза!

– А…… Для меня это большая честь, Ваше Высочество.

Кронпринц широко улыбнулся. Он обладал такой общительностью, из-за которой трудно было поверить, что он был знаком с Рупертом.

В отличие от него, сам Руперт выглядел так, словно у него болела голова.

– ……Обычно, когда кто-то вашего ранга присылает письмо, разве это не означает, что получателю следует приехать к нему?

Так и есть.

Отправив письмо, кронпринц неожиданно сам явился на следующий день.

– Это и есть неожиданный поворот. Удивлены? – с улыбкой ответил кронпринц, а Руперт возмущённо посмотрел на него.

Я, оказавшись между ними, с интересом наблюдала за этим.

Ну, ему было бы сложно находиться рядом с Рупертом, если бы он не обладал таким уровнем бесстыдства и общительности.

– Даже если я приказывал маркизу приехать, он отказывался от этого под разными предлогами и приезжал только через год или около того, поэтому в этот раз я приехал с личным визитом.

– …… – после крайне любезного объяснения своего приезда от кронпринца Руперт выглядел так, словно он попал в самую точку.

– Я слышал, что было происшествие. Рад, что вы в безопасности, маркиз.

– ……Вас заставили волноваться без причины.

– На самом деле я думал, что раз это вы, маркиз, то проблема небольшая. С юности я думал, что вы – железный человек……

Руперт, продолжавший слушать кронпринца, заговорил, словно заметил что-то:

– Ваше Высочество, если вам есть что сообщить, можете просто сказать это. Не нужно терять время.

– Почему бы вам просто не сказать вслух, что вступление слишком длинное? – хмыкнул кронпринц.

Глава 89

Лишь тогда я, просто слушавшая их разговор, поняла ситуацию.

Он пришёл не просто проверить наше самочувствие.

Ну, императорская семья не может так легко передвигаться.

Я знаю некоторую базовую информацию о кронпринце Бенджамине Ромстро.

Он пользуется популярностью среди молодых дворян благодаря своему высокому статусу и дружелюбному отношению.

Но на него нельзя смотреть как на лёгкую цель лишь из-за его легкомысленной внешности.

Должно быть, он пришёл лично, поскольку хочет сказать что-то важное.

Важное для кронпринца событие, которое произойдёт в это время……

Всё, что приходит мне на ум, то это что-то, связанное с Леандером.

Не знаю, насколько я могу доверять мыслям, которые сразу приходят мне в голову.

Дерьмо. Если бы не Михаэль, я бы могла просто верить тому, что у меня в голове.

Самая большая ирония заключалась в том, что мне постоянно приходилось сомневаться в себе.

Я обязательно погашу этот долг, – это была банальная фраза, но от обиды я не могла не повторять её.

– Уверен, что маркизу также известно, что скоро состоится встреча по обмену с королевством Юрэн?

– Известно. И в то же время я крайне далёк от этого.

Я была рада услышать этот разговор. По крайней мере, в этот раз моя догадка и то, о чём заговорил кронпринц, совпало.

Тогда, думаю, он пришёл из-за проблем, которые могут возникнуть на встрече по обмену.

Королевство Юрэн и империя Ромстро имеют общую границу.

И обычно отношения между соседними странами идут в одном из двух направлений.

Либо они хорошо ладят, либо крайне плохо.

На первый взгляд, империя и королевство поддерживают дружеские отношения.

По этой причине между двумя странами регулярно проводятся мероприятия, демонстрирующие дружбу. И одним из них является встреча по обмену.

Конечно, Руперту, в силу его характера, эти события не очень нравятся.

За исключением случаев, когда ему приходится показывать своё лицо, он присутствует редко.

Бенджамин, похоже, тоже хорошо знает личность Руперта, поэтому и не решается продолжить говорить, – в конце концов я решила от имени мужа взять разговор под свой контроль.

– Ваше Высочество, не случились ли какие-то сложности во время подготовки к встрече по обмену?

Когда я задала вопрос от имени Руперта, кронпринц, казалось, был немного впечатлён:

– Благодарю, что спросили первой, маркиза Айнэл. Я чуть не заплакал, поскольку маркиз заставляет меня даже не упоминать истории про встречи по обмену.

– Я ничего не говорил.

– Вы сказали это глазами, взглядом. Почему же вы становитесь настолько чувствительным, когда всплывает тема встреч по обмену? Мир стоит любить.

– Всё потому, что представителем встреч по обмену обычно является герцог Леандер Эрнест.

Всё так. Наш миролюбивый герцог Эрнест всегда присутствует на этих мероприятиях и даже берёт на себя инициативу в них.

После этого Руперт всячески избегает мероприятий, проводимых с целью дружбы между этими странами. Независимо от того, сколько раз он придёт туда, крайне очевидно, кого он там встретит.

– Ваше Высочество, если это не грубо, не возражаете, чтобы я выслушала эту историю от его имени? Мой муж устал, поскольку в последнее время был занят множеством дел, – я похлопала по тыльной стороне ладони Руперта, который не желал слушать эту историю.

Ничего особенного, это просто был сигнал перестать гипнотизировать члена императорской семьи.

А всё потому, что я беспокоилась о том, можно ли так плохо обращаться с кронпринцем, независимо от того, насколько они близки.

Возможно, потому, что это не официальная встреча.

Может прозвучать неприятно, но лицо Бенджамина на самом деле очень живое.

Кронпринц ярко улыбнулся, как мальчишка, и ответил:

– Вы можете сделать это. А, тогда маркизу больше не придётся отвечать. Можно расслабиться, расслабиться.

– …… – Руперт, находившийся между ними, сделал неодобрительное выражение лица, а я рассмеялась и ещё раз коснулась тыльной стороны его ладони.

Давай сначала закончим разговор.

Если позволить этим двоим продолжать ссориться, то этому не будет конца.

– Ваше Высочество? Мы можем продолжить разговор?

Бенджамин, который с изумлением наблюдал, как я прикасалась к тыльной стороне ладони мужа, наконец пришёл в себя:

– А, кхм, простите. В любом случае причина, по которой я сегодня приехал к вам, заключается в том, что во время подготовки к встрече по обмену с королевством возникла проблема, связанная с маркизом.

Руперт, казалось, задался вопросом, как что-то, связанное с ним, могло случиться на мероприятии, в котором он даже не участвовал, но не стал прерывать разговор.

– Что случилось?

– Об этом не было известно, поскольку это не объявляли официально, но на герцога Эрнест из королевства Юрэн было совершено покушение.

Как я и думала, – я догадывалась об этом, когда слышала про встречу по обмену, но сделала удивлённый вид:

– С господином герцогом всё в порядке?

– Говорят, что всё в порядке, но основная проблема в том, что…… – Бенджамин посмотрел на Руперта рядом со мной. – Ходят слухи, что за этим стоит маркиз Айнэл.

На лице Руперта, до сих пор остававшегося равнодушным, появилось небольшое любопытство:

– Интересная история.

– Разве это не из-за слухов, что маркиз всегда враждебно относится к герцогу? – спросил Бенджамин так, словно не мог смолчать.

– Если бы я действительно поступал так, подобные слухи не распространялись бы.

– Верно, мой муж ни за что не станет организовывать убийство за моей спиной, – серьёзно опровергла этот слух я.

– ……

– Ему и правда не нравится герцог Эрнест, но если бы он собирался убить его, то просто пошёл бы и прирезал!

– Это же защита?…… – растерянно пробормотал кронпринц, услышав сказанное мной.

После того как я сказала подобное, это уже не имело особого смысла:

– В любом случае это абсурдное недоразумение.

А вот это правда.

Попытка «Руперта» убить Леандера является заговором. Если я правильно помню, настоящий виновник другой.

Все знают, что они не в самых хороших отношениях, поэтому пытаются использовать слухи, чтобы скрыть это.

И всё же, если обратиться к этому моменту, можно догадаться о цели визита кронпринца.

– Мадам Айнэл, я тоже не думаю, что маркиз сделал бы это. Однако правда в том, что вражда между ними привела к появлению этих слухов.

– Так и есть. Если это будет продолжаться, то всё выйдет из-под контроля. Это перерастёт в проблему между странами.

– Я думаю также.

Мы с кронпринцем на мгновение переглянулись.

Вы сейчас поддерживаете моё мнение? Естественно!

Хоть это был короткий момент времени, их мнения почти совпали.

– Итак, пришло время самозащиты, маркиз.

– Он ничего не делал, поэтому не может ничего сказать в свою защиту.

– Проблема в том, что, даже если ничего не было сделано, как только этот слух начнёт распространяться, найдутся люди, которые захотят этим воспользоваться. Или, возможно, уже используют его.

– ……

– Я хочу сохранить дружбу с королевством Юрэн. Я не хочу, чтобы нечто подобное разожгло запал и начало войну.

Естественно, есть люди, которые хотят мира, и есть люди, которые хотят войны.

Кронпринц не хочет войны, но не все дворяне согласны с этой идеей.

Конечно, Руперт к этому моменту уже давно догадался, что ему нужно сделать.

– Если вы чего-то хотите, отдайте приказ, Ваше Высочество.

Бенджамин улыбнулся и ответил, словно ждал этого:

– Выбирайте одно из двух. Либо подружитесь с герцогом, либо поймайте настоящего виновника покушения на него. Используйте любые возможные средства, чтобы развеять этот слух.

С того момента, как это стало приказом, а не просьбой, Руперт больше не мог твёрдо отказываться.

– ……Я постараюсь, – недовольно вздохнул он вопреки своему ответу.

*****

Несмотря на то, что он вынужден был ответить так перед кронпринцем, мнение Руперта по поводу этой ситуации было следующим:

– Лучше было бы начать войну.

Мой муж наконец-то начинает расплачиваться за свою репутацию.

– Ты же знаешь, что я не соглашусь на это?

Я впервые видела, чтобы он так скептически относился к заданию.

Словно ожидал провала ещё до того, как начал.

– Если я не соглашусь, то и ты не сделаешь этого.

– Почему?

– Потому что у меня хорошее мнение о герцоге как о человеке.

Это искренне так. Я не хочу, чтобы с Леандером Эрнест случилось что-то плохое.

Кроме того, если мы не остановим слухи, вероятность начала войны в будущем будет намного выше.

Более того, если это произойдёт, то в этот раз всё не закончится на уровне территориальной войны.

Оглянувшись назад на оригинальный ход истории, я пришла к выводу, что не могу оставаться на месте.

И улыбнулась, смотря на Руперта, который выглядел недовольным:

– Думаю, было бы неплохо навестить герцога. Ничего, если я воспользуюсь виллой в Юрэн?

Если он показывает, что не хочет делать что-то подобное, у меня есть решение.

– Если ты не хочешь этого, то можешь остаться здесь.

– ……Ноэль, вот как ты решила сделать.

Я думала об этом с прошлого раза. Кажется, он по уши влюбился в меня.

Как только Руперт выбрался из торнадо страшных призраков, он обнял меня.

Я знаю, что это жестоко, но…

В данный момент у меня нет другого выбора, кроме как использовать эти светлые чувства, чтобы добиться результата.

Руперт уже заметил мою поверхностную уловку.

– Это… Меня втайне расстраивает ощущать себя побеждённым, всё зная, – вздохнул он. – Хорошо, Ноэль. Я сделаю так, как приказывает кронпринц, поэтому предлагаю сделать вид, что недавнего вопроса не было.

– Приятно видеть, как ты пытаешься завести друзей, Руперт.

– Это не значит, что мы станем друзьями. Это значит, что мы поймаем настоящего преступника.

Или то, или это. Всё будет отлично, – я довольно улыбнулась, смотря на мужа, которому было немного больно.

Глава 90

Руперт не стал неожиданно наносить визит Леандеру из-за того, что хотел поймать настоящего виновника.

Он выразил лишь свою волю к тому, чтобы собрать информацию и поймать человека, который пытался убить герцога Эрнест, словно никогда и не вступал с ним в конфликты.

Однако Руперт постоянно ворчал, возможно, потому, что отобрать подозреваемых было на удивление сложно.

– У этого парня слишком много ненужных врагов.

– Как и у нас.

– Ноэль, надеюсь, ты не будешь относиться ко мне, как к этому парню. У меня их гораздо меньше, – серьёзно возразил Руперт.

Это значит, что у Леандера врагов больше, чем у Руперта? – я была немного растерянна неожиданными результатами.

– Нет, а что сделал герцог, что вызвал такое недовольство?

– Если быть точным, живых врагов у него больше, чем у меня, – поправил мои мысли супруг.

Только тогда я всё поняла.

– Это не потому, что он не позаботился о своих врагах, а наоборот, из-за заботы герцога о них?……

Проще говоря, Руперт никогда не щадит нападавших на него людей, когда Леандер поступает так.

Это значит, что у Леандера больше врагов из-за разницы характера.

– Если оставлять после себя сожаления, то всегда попадёшь в беду. Как сейчас.

– Мм, это правда.

Нет, я сейчас сказала что-то странное?

Поскольку теперь я проводила с Рупертом много времени, я стала часто ловить себя на странном понимании его образа мыслей.

Нужно привести разум в порядок.

В любом случае метод методу рознь, и у меня тоже есть свой собственный путь.

Думаю, сначала нужно встретиться с ним.

К счастью, сейчас легко увидеться с Леандером.

Это связано с тем, что он находится в империи в связи с подготовкой встречи по обмену.

Вопрос в том, согласится ли он встретиться со мной.

Даже когда я отправила письмо Леандеру, я думала, что, поскольку произошло покушение, он может какое-то время отклонять мою просьбу о встрече.

– Мадам, я оставлю письмо здесь.

К счастью, вопреки ожиданиям, ответ был получен быстро. Леандер любезно разрешил нанести ему визит.

Он также сказал, что Лия может поехать, чтобы поиграть с ним.

Нужно…… рассказать Руперту.

Я не собиралась хранить это в секрете, но была уверена, что, если расскажу об этом до отъезда, ситуация станет ещё более неприятной.

– Лия, ты помнишь герцога Эрнест?

– Да-а! – кивнула дочь.

– Сейчас я поеду встретиться с ним, хочешь поехать со мной?

– Хочу! – широко улыбнулась Лия. Это значило, что она крайне счастлива.

Кажется, это нравится ей больше, чем я думала, – радостно рассмеявшись этому, я отправилась вместе с дочерью на встречу с Леандером.

*****

– Здравствуйте, господин герцог!

Когда мы встретились с Леандером, воссоединение произошло ярче, чем ожидалось.

Конечно, не со мной, а с Лией.

– Лия, ты выросла, пока мы не виделись.

– Я стала выше! – с гордостью ответила девочка на восхищённый тон Леандера.

Возможно, потому, что это зрелище показалось ему очень милым, Леандер некоторое время гладил Лию по голове.

После этого он посмотрел мне в глаза и откашлялся, словно был смущён:

– ……Кхм, простите за задержку с приветствием, маркиза Айнэл.

– Всё в порядке. Я благодарна, что вы так хорошо общаетесь с моей дочерью.

К счастью, он выглядит здоровым.

Я забеспокоилась, когда услышала, что недавно на него было совершено покушение, но, в сравнении с прошлыми встречами, мало что изменилось.

Если не считать того факта, что он выглядит немного уставшим и чуть более расслабленным, чем обычно.

– Вы не уложили волосы.

Возможно, было сложно обратить внимание на мельчайшие детали, но, в отличие от обычного, Леандер абсолютно не уложил волосы.

Благодаря этому его гнетущая аура значительно снизилась.

У Лии, казалось, были такие же мысли, как у меня, когда она кивнула, говоря:

– Господин герцог, вы стали моложе.

Леандер выглядел не слишком счастливым, услышав от пятилетнего ребёнка, что помолодел:

– Придётся снова повзрослеть.

– Почему?

– М… мне не нравится выглядеть молодо.

С точки зрения ребёнка, эти слова казались забавными, и Лия захихикала:

– Странно, вы взрослый, а хотите стать ещё взрослее?

– Ну, что-то вроде того, – легко подтвердил Леандер.

Слушая их разговор, я усмехнулась.

Судя по всему, Леандер кажется молодым, в сравнении со своим положением, и, похоже, этот факт беспокоит его.

Думаю, чтобы компенсировать это, он специально убирает волосы назад.

Было немного интересно узнать то, что я не знала.

Руперт тоже получил титул маркиза в очень юном возрасте, но его это не волновало.

– Если вы будете слишком часто зачёсывать волосы назад, то в конечном итоге можете потерять их.

– Потерять…… чт, что? – выражение лица Леандера стало сложным.

Возможно, никто из окружающих не давал ему такого совета?

– Не теряйте бдительность лишь потому, что молоды. Лучше заранее быть осторожным.

Заведя подобную светскую беседу, мне удалось разрядить неловкую атмосферу встречи после долгого времени.

Говорят, что в эти дни на вас происходят покушения? Нельзя спросить так. Если сделать это, я стану идеальным кандидатом для подозрений.

Только как мне поднять эту тему?

Поскольку это невероятно деликатная тема, будет сложно поднять её. Плюс рядом с нами Лия……

К счастью, Леандер, казалось, чувствовал мои намерения.

Проболтав около часа, Лия задремала. И, когда она в конце концов заснула, положив голову мне на колени, Леандер вдруг задал вопрос:

– Вас сюда послал маркиз Айнэл?

– Вы знаете о слухах? – осторожно спросила я.

– Ходят слухи, что маркиз Айнэл нацелился на меня.

– Эт, это неправда, – хоть я и сказала это, это не прозвучало полностью надёжно.

– Знаю. Он не тот человек, который станет замышлять нечто подобное, вроде удара в спину.

К счастью, он знает это, – усмехнувшись, я добавила ещё пару банальных фраз:

– Я рада, что вы верите в невиновность моего мужа. Он также выражает глубокое сожаление по поводу этого инцидента и прилагает все усилия, чтобы помочь вам, герцог.

– Мадам, какой бы вежливой вы ни были, врать вот так немного…… – ответил Леандер со сложным выражением лица.

Кажется, Леандер не знает, что Руперт ищет преступника, который пытался убить его.

И тем более ему не стоит знать, что это приказ кронпринца.

– Боже, это правда. Проводится расследование, чтобы найти настоящего виновника.

– …… – даже если я говорила правду, Леандер продолжал смотреть на меня таким взглядом, словно я сказала откровенную ерунду.

Ну, возможно, это небольшое преувеличение.

– Это правда.

Когда я, сверкнув глазами, сказала, что это несправедливое недоверие, Леандер отреагировал с неловкостью:

– С чего маркизу делать это?… Он съел что-то не то? Что-то вроде яда.

– Точно нет, – рассмеялась я. – Руперт здоров. Верно также и то, что он расследует личность врага герцога. Мы союзники.

Я сказала это не просто так.

Прежде всего мне нужно было дать понять Леандеру, что Руперт ему не враг. Наоборот, союзник.

Потому что нам понадобится его сотрудничество, чтобы поймать настоящего преступника.

По крайней мере, я знаю, как решить эту проблему.

Если, конечно, то, что сейчас в моём разуме, правда.

Руперт ни за что не станет садиться и разговаривать с Леандером, поэтому я приехала лично.

Проще говоря, это означает, что моему мужу и Леандеру необходимо работать вместе.

Самая большая проблема этого в том, что сотрудничество между ними невероятно сложная вещь.

Насколько я знаю, в процессе раскрытия этого дела им придётся немало переругаться.

Изначально посредником должна была быть Арэн.

Но в этот раз у Арэн нет особых отношений с ними двумя.

В таком случае мне придётся самой стать посредником между ними и решить эту проблему……

– Говоря о союзниках, правдоподобнее будет сказать, что маркиз принял яд.

– Так и знала, что вы скажете это, – резко ответила я.

Честно говоря, необходимость управлять сотрудничеством между ними двумя уже вызывает у меня головную боль.

Слишком сложно поверить в это.

По сути, это не такой личный вопрос, как последний бал-маскарад.

Это затрагивает политические вопросы и ставит жизнь Леандера под угрозу.

Совместная работа же требует определённого уровня доверия.

Это нормально, поскольку в некоторой степени я знаю личность Леандера, но вот с его точки зрения я всего лишь аристократка, которую он встречал несколько раз.

Стоит ли поехать прямо сейчас к нему и заставить их поработать вместе один раз? Иначе смиренно принять будет трудно.

– Кроме того, маркиз не тот человек, который станет предотвращать войну.

……Образ Руперта в его сознании настолько ясен, что, кажется, переубедить его будет трудно.

– Ты, вы знаете, что мой муж не пытался убить вас, но не хотите поверить в это?

– Так и есть.

– …Возможно ли сотрудничество или временный союз? – осторожно спросила я.

– Это невозможно, – ответ Леандера пришёл без каких-либо колебаний.

Всё так и есть.

У Леандера Эрнест не такой уж гибкий характер, и он не тот, кто станет охотно вступать в союз с кем-то, чья надёжность равна нулю.

Только мне ничего не остаётся, кроме как высказать своё недовольство.

– Ранее вы двое хорошо играли, надев кукольные костюмы. Плюшевый медведь……

На лице Леандера появилось слегка смущённое выражение.

Глава 91

– От кого вы это услышали? – сразу прозвучал любопытный вопрос.

– Конечно от мужа.

– Никогда не думал, что он расскажет вам всю историю…… – Леандер коснулся головы.

Думаю, он не ожидал, что Руперт вообще расскажет мне это.

– Я не совсем понимаю расстояние между вами двумя, однако разве не требуется определённый уровень доверия, чтобы поделиться подобным секретом?

На удивление Леандер перестал выглядеть крайне смущённым:

– Нет секрета в том, что я носил ростовой костюм.

– Правда?

– Я выбрал его, потому что именно эта маскировка имела наименьшее ограничение для моих действий.

– Ну, вы казались таким свободным……

Разбить бутылку вина о чужую голову – это не то, что герцог Эрнест с его обычной вежливостью мог когда-либо сделать.

– Кроме того, причина, по которой я одолжил ростовой костюм, заключалась в том, что если бы я упустил момент, то никогда в жизни не увидел бы маркиза таким. Это редчайший опыт.

Когда я услышала эти слова, мне стало немного не по себе от мысли, что я непреднамеренно стала причиной тёмной истории в репутации Руперта.

Должно быть, будет трудно избежать последствий в инциденте с бегом в ростовом костюме.

– К тому же это было частным делом, а не общественным.

– Вы различаете общественную жизнь и личную.

Это словно окно в стене. Пусть я и ожидала этого, его и правда трудно убедить.

– Знаете ли вы, что, если с герцогом что-то случится в этой стране, это немедленно спровоцирует войну? – мой вопрос включал в себя подвопрос о том, будет ли Леандер продолжать быть таким негибким.

– Мне известно это. И у маркиза нет причин останавливать эту ситуацию.

– Поэтому вы не желаете заключать временный союз или сотрудничество?

– Ему нет никакой пользы от моего спасения.

Аха, Руперт ни за что не станет добровольно делать что-то невыгодное, поэтому он думает, что за этим скрывается какой-то другой мотив.

Я поняла, почему наш разговор зашёл в тупик.

В конце концов это вопрос доверия.

– Почему вы так негативно относитесь к Руперту? – спросила я, прикасаясь к холодной чашке чая. – Возможно, он пытается искренне помочь вам без каких-либо скрытых мотивов. Просто на гуманном уровне.

– Не знаю, какую сторону маркиз показывает своей жене, но…… – Леандер продолжил говорить с крайне сложным выражением лица. – Когда я впервые увидел Руперта Айнэл, он убивал своего отца. Предыдущего маркиза Айнэл.

Боже, – я замерла, держа чашку в руках.

– Человек, который убивает без малейшей пощады, даже если противник – его родитель. Это образ маркиза в моих глазах. С того момента, как я впервые встретил этого человека, я никогда не мог понять его.

– ……

– Это означает, что с подобным человеком нельзя иметь дел, затрагивающих мою жизнь.

Это не тот уровень проблемы, на котором можно просто обсудить, что их личности не совпадают.

Для Леандера, который вырос обычным и честным, Руперт, занявший титул после убийства собственного отца, является буквально человеком, мышление которого он понять не может.

– Не могли бы вы рассказать мне больше о ситуации того времени?

Как, чёрт побери, Леандер мог увидеть это?

– Нет, это личное дело маркиза, поэтому, думаю, будет лучше услышать всё напрямую от него, – отрицая, легко покачал головой Леандер.

Несмотря на то, что для него это было шокирующим инцидентом, Леандер всё же считал, что с его стороны будет грубо говорить о нём за спиной человека, для которого это было личной историей.

Поскольку всё было не так, как хотелось, я не стала задавать никаких дополнительных вопросов.

– Это верно. Я выслушаю это непосредственно от своего мужа, – ответила я, проглатывая слабый вдох.

Становление временного альянса пока приостановлено.

*****

Я сказала, что спрошу напрямую, но открыто поднять такую тему было сложно.

Возможно, мои колебания были очевидны, поэтому Руперт заметил их и заговорил первым:

– Думаю, ты пыталась связаться с этим парнем со словами о союзе или сотрудничестве, Ноэль.

Он всё ещё похож на призрака.

И всё же можно повернуть разговор немного в сторону? Это слишком прямолинейно.

– Судя по твоей реакции, кажется, ты услышала о том, почему у меня такие плохие отношения с Леандером Эрнест.

До смерти пугающе, – я прикусила язык.

– Он сказал мне расспросить тебя для более подробной информации. Могу я узнать о ней?

Взгляд Руперта на мгновение остановился на мне. В его красных глазах промелькнули сложные эмоции:

– Здесь нет ничего особенного. Ты, наверное, слышала что-то о том, как я получил свой титул.

– В некоторой степени.

По крайней мере, я знаю, что никого из его кровных родственников нет в живых.

– На тот момент последним выжившим членом семьи был мой отец. Он всю дорогу убегал от меня и в конце концов добрался до поместья Эрнест на границе.

Я-то думала, что, возможно, конфликты продолжают возникать из-за того, что их территории находятся недалеко от границы.

– Так получилось, что семнадцатилетний Леандер Эрнест, который никогда не видел крови, проезжал, осматривая территории.

– ……

– В тот момент отец попросил его о помощи, и Леандер, обладающий чувством справедливости, тут же попытался вмешаться.

– ……Так что ты сделал?

– Вырубил Леандера Эрнест, который встал у меня на пути, и убил своего отца. Вот и всё. Кажется, этот инцидент сильно шокировал его. Судя по тому, что он ещё помнит его, – лицо Руперта, вспоминающего прошлое, было относительно спокойным.

Возможно, именно эта черта личности Руперта и не нравится Леандеру.

Он сохраняет странное спокойствие даже тогда, когда говорит, что убил своего биологического отца.

Это сторона, которую человек с гуманной, справедливой и честной личностью никогда не сможет понять.

– ……Каким человеком был твой отец? – осторожно спросила я.

Кажется маловероятным, что Руперт убил своего отца просто ради титула.

Иногда, когда он говорит о своей матери, в его словах чувствуется нотка сочувствия. Дело совсем не в том, что у Руперта нет никаких чувств к родителям.

– Худшим. Он не только выбросил мою мать, но и пытался убить меня с того момента, как понял, что я отличаюсь от обычных детей, – усмехнулся Руперт. Это была не весёлая, а самоуничижительная насмешка. – Пусть он и не был умён, он казался сообразительным человеком. Наверное, он смутно чувствовал, что если я вырасту, то стану ему помехой.

– …… – в конце концов, выслушав причину, всё оказалось так, как я думала.

Я не могу спокойно критиковать то, что он сделал.

– Не хмурься, Ноэль, – сказал Руперт, смотря на моё подавленное лицо.

– ……Я слишком эмоциональна, чтобы делать беспечное лицо, услышав что-то подобное.

– В любом случае они все уже мертвы.

– Проблема не в этом…….

Иногда мне кажется, что эмоциональные настройки в Руперте в целом немного неправильные.

– Не волнуйся слишком сильно. О том, что связано с Леандером Эрнест. Просто с самого начала для нас невозможно было стать друзьями.

– Если вы не подружитесь, то как поймаете настоящего преступника? Есть ли какой-то прогресс?

– …… – Руперт какое-то время смотрел на меня, а затем отрицательно покачал головой. – Нет, особого прогресса нет.

Врёшь, – мысленно проворчала я.

Это всего лишь предположение, но Руперт, вероятно, уже имеет некоторое представление о том, кто стоит за нападением на Леандера.

При этом не рвётся выполнять приказ кронпринца.

Человек, стоящий за этим, должен быть самым влиятельным в этой стране.

Ситуация проста.

Император империи Ромстро не согласен со своим сыном, кронпринцем.

Пусть у него нет амбиций развязывать войну и превращать весь континент в огненное море, он человек, который считает, что умеренная война, а не длительный мир, будет более полезным для экономического и технологического развития страны.

Только он не настолько безрассуден, чтобы без всякого повода заявлять: «Завтра начнётся война!».

У него хватает ума действовать по уважительной причине. И он пожелает использовать это как возможность.

Император не святой с точки зрения своих подданных, но и не плохой монарх.

Ясно, что с Рупертом у них существует некоторый уровень соглашений.

Поэтому я и была немного удивлена тем, что ему было так скучно при встрече с императором.

Не то чтобы у императора есть какая-то особая неприязнь к Леандеру, поэтому, если просто закончить этот инцидент хорошо, можно как-то справиться со всей ситуацией.

Причина, по которой мишенью императора стал именно Леандер, заключается в том, что для «покушения» на него существуют самые лучшие условия среди всех гостей встречи по обмену.

Ведь если цель не соответствует условиям, нет смысла избирать её.

Император выбрал его, как куклу в игровом автомате, которую легче всего вытащить расшатанным когтём.

Мне не понять эмоций монарха.

Их мышление заключается в том, что если это на благо своей страны, то не вызовет особого беспокойства у других граждан.

В конце концов лучшее решение этой проблемы – не искать настоящего преступника.

Лучше всего будет, чтобы Леандер находился в безопасности до самого конца встречи по обмену и чтобы слухи о его разногласиях с Рупертом исчезли.

Другими словами, устранение самих источников слухов.

Чтобы это произошло, необходимо сотрудничество между ними.

В оригинале Арэн, имевшая тесные отношения с обоими, выступила посредником и решила проблему.

Сейчас же для меня слишком тяжело сделать то же самое.

И Леандер, и Руперт хорошо знают друг друга, но не настолько, чтобы действительно объединиться.

В это время Руперт с интересом наблюдал за изменением выражений моего лица:

– Сначала впадаешь в депрессию, а потом внезапно выглядишь так, словно тебе больно.

Я посмотрела на него с некоторой обидой.

Руперт уже примерно представляет обстоятельства конфликта между императором и кронпринцем.

Он стал действовать по приказу кронпринца, но, выяснив, кто за этим стоит, решил не предпринимать дальнейших действий.

Думаю, он решил, что будет неприятно ввязываться в конфликт поколений королевской семьи.

Предположение Леандера в некоторой степени оказалось верным.

У моего мужа нет особого желания останавливать войну.

Поэтому он решил остаться нейтральным в этой неприятной ситуации.

Ничего не поделать.

Как и ожидалось, мне сейчас будет сложно возглавить их временный альянс.

Если всё так, не остаётся другого выбора, кроме как перейти к следующему плану.

Независимо от того, каким будет процесс, в конце концов всё, что мне нужно сделать, это распространить информацию о том, что эти двое близки.

Раз я примерно знаю, что произойдёт в будущем, я использую этот инцидент, чтобы каким-то образом создать слухи, даже если они будут фальшивыми, о том, что Руперт и Леандер стали друзьями.

Конечно, я решила игнорировать дополнительный психический стресс, который испытают эти двое в процессе этого плана.

Глава 92

Когда я засыпаю, думая о прошлом, часто возникают сцены из моего детства.

Да, это точно настоящие воспоминания.

Сегодня я увидела спор, который был у меня с Михаэлем. Думаю, подобное может случаться в таком возрасте, но в этом споре нет ничего особенного.

Встав с кровати, я задумалась.

Что, чёрт побери, Михаэль хотел скрыть из моих воспоминаний о прошлом?

Пока не было ничего серьёзного.

Он ни за что не стал бы манипулировать моим разумом, чтобы заставить забыть этот детский спор.

Пусть я не знала, что мой друг детства неожиданно является странной личностью, но уверена, что он не из тех людей, которые бесцельно тратят свою энергию.

Конечно, даже в бессмысленных повседневных воспоминаниях было что-то любопытное.

Помимо того, что юный Михаэль обладал чересчур мрачным и колючим характером, в детстве я была куда активнее и умнее, чем помню.

Ну, не думаю, что это важно.

Сейчас моя главная задача – распространить информацию о том, что Руперт и Леандер в хороших отношениях.

Что маркиз Айнэл никогда не пытался причинить вред герцогу.

Чтобы подобный слух распространился за короткое время, нужно проявить себя круто и спасти его в кризисной ситуации……

Проблема в том, что Леандер также способный человек.

Абсолютно невозможно просто нанять несколько головорезов, чтобы они стали угрожать ему, как в старых драмах, и можно было вовремя перейти к сцене, где появляется Руперт.

Как и ожидалось, у меня нет другого выбора, кроме как использовать это.

После столь далёких размышлений у меня появилось время заранее продумать всё.

Чтобы создать эффектную ситуацию, мне придётся на мгновение совершить преступление, заключающееся в пособничестве и подстрекательстве.

Помимо этого, я молилась. Поскольку я не знала настоящего бога, в которого можно было верить, я обратила свой взор на предка.

[– ……Что ты делаешь?] – смотря на меня, неловко пробормотал Нас.

– Дедушка, если понадобится, ты ведь сможешь защитить меня, верно?

[– Я защищу тебя, но сейчас мне почему-то некомфортно.]

Хм, – я решила не давать ему подробных объяснений того, что собираюсь сделать.

Потому что было очевидно, что меня начнут пилить.

– Мама, ты хорошо спала?

В нужный момент дверь распахнулась, и вошла Лия.

Слава богу. На самом деле, помощь дочки просто необходима для этой операции.

– Привет, малышка, – я крепко обняла Лию. – Знаешь, у мамы есть просьба. Сможешь ли ты выполнить её?

– Да! – энергично кивнула дочка.

Это так мило, что я умираю, правда.

На мгновение я счастливо улыбнулась, а потом сказала то, что задумала:

– Сможешь позже рассказать отцу то, что я скажу тебе сейчас?

– Что?

– Вот что…… – я тайно прошептала кое-что на ушко Лие.

Лия чуть рассмеялась и кивнула:

– Поняла, мама! Я тоже хочу увидеть это!

К счастью, дочка согласилась.

– Спасибо, обязательно расскажи, – легонько поцеловав Лию в щёку, я вышла из комнаты.

*****

Встречи по обмену с Королевством Юрэн длились несколько дней.

Вначале проводилось несколько мероприятий во имя укрепления дружбы, и одно из них было охотничье состязание.

Естественно, это было масштабное состязание, в котором участвовало много людей, в том числе и гости из королевства Юрэн.

Изначально Леандер должен столкнуться с большим кризисом в этом состязании.

Зная это, я думала о том, чтобы заранее устранить причину этого кризиса.

Однако, хоть это и обезопасит Леандера, подобное, конечно, не подавит слухи о том, что за попыткой его убийства стоит Руперт.

Поэтому я использую это как способ сблизить его с Рупертом, который существенно поможет в кризисной ситуации.

Это классический метод, но он также отлично работает.

Независимо от истории, чувства дружбы или любви прорастают по мере преодоления кризисов.

На самом деле, даже если до этого не дойдёт, подобной ситуации будет достаточно, чтобы слух о том, что маркиз Айнэл помог герцогу Эрнест, когда тот был в опасности, распространился.

Только весь этот план был основан на том, что Руперт не пропустит охотничьи состязания в этом году.

– Отец, а вы не собираетесь на охотничьи соревнования в этом году?

– Не знаю… Почему тебе вдруг стало интересно это?

– Мм, это, на самом деле…… я хочу увидеть медведя!

Поэтому, хоть это и было несколько трусливо, я решила подтолкнуть мужа к участию таким образом.

– Медведя?

Лия кивнула, сверкая глазами.

Несмотря на то, что я попросила её сказать это, слова дочери не были ложью.

Когда я рассказала ей свою просьбу, Лия очень сильно захотела увидеть медведя.

Потому что она никогда раньше не видела настоящего медведя……

То, что она видела, в лучшем случае является картинками из сборников рассказов или милыми куклами, поэтому, вероятно, Лия представляет себе и настоящего медведя таким же.

– Лия, настоящий медведь в несколько раз больше тебя.

– Ва-ау, тогда он сможет поместиться в лодке? – только взгляд ребёнка ещё сильнее загорелся от ожиданий.

Как и всегда, Руперту было трудно справиться с невинным и искренним ожиданием дочери.

– ……Это может быть возможно.

– Тогда можно попробовать, да?

Похоже, у неё довольно большие ожидания.

Лия смотрела на отца умоляющим взглядом.

На мгновение Руперт показался обеспокоенным, но кивнул, сказав, что всё в порядке:

– Ну, хорошо… Я сделаю так, чтобы его можно было перенести в лодку.

Хоть я и предполагала именно подобную картину, у меня всё же появились некоторые сомнения.

Как можно довести свирепого медведя до состояния, когда его сможет контролировать Лия?

Не думаю, что он принесёт его мёртвым или полумёртвым. Это будет абсолютным уничтожением её чистой души.

…Лучше не предполагать ничего конкретного.

Каким бы ни был метод, думаю, Руперт сделает это возможным.

В любом случае подталкивание Руперта к участию в охотничьих состязаниях, которые он щёлкал как орешки, мне удалось.

*****

И наступил день охотничьих состязаний.

Я отправилась туда с Рупертом. Некоторые знатные дамы участвовали в состязании лично, но ещё было место, где люди, не желавшие охотиться, могли просто общаться друг с другом.

Конечно, мой приход не казался слишком уж странным.

И я принялась осматриваться.

Благородных дам в лёгких платьях оказалось больше, чем я ожидала.

Отлично. Думаю, я буду менее заметна, чем ожидалось.

– Кстати, я не говорила, но я тоже собираюсь участвовать.

Естественно, причина, по которой я сказала это лишь сейчас, была в том, чтобы не дать Руперту остановить меня.

– Хочешь сама поймать животное? Это опасно.

Я не хочу никого ловить.

Просто мне будет легче реагировать на ситуацию, если я буду внутри охотничьих угодий.

– Я не собираюсь ловить их. Это ведь просто часть культурного обмена? – поднявшись на носочки, я зашептала на ухо Руперту. – Кроме того, Его Высочество кронпринц приказал тебе поладить с герцогом. Однако ты, похоже, ничего не делаешь для этого.

И прежде чем я успела добавить что-то, Руперт ответил тихим голосом:

– Это не то, о чём тебе нужно и дальше беспокоиться. Леандер Эрнест не из тех, кто легко умрёт, поэтому, даже если оставить его, он всё равно будет жить.

Как и ожидалось, ясно, что Руперт выяснил всю предысторию покушения и решил остаться в стороне от центра истории.

– Однако если с герцогом что-то случится, ты будешь первым, на кого падёт подозрение, – прищурилась я. – Почему бы тебе хотя бы просто не оставаться рядом?

– Я не против подобного недопонимания, – ворчливо ответил Руперт.

Меня же немного оскорбил тон его голоса, который говорил, что на самом деле для него не имеет значения, что о нём думают другие люди.

– Мне это не нравится!

– Что? – ошеломлённо отреагировал Руперт.

– Я не хочу, чтобы тебя критиковали за то, что ты не делал.

– ……

– Как и сказал Его Высочество кронпринц, постарайся защитить хотя бы своё имя.

– ……Давай попробуем, – протяжно выдохнул Руперт после колебаний.

Это более положительный ответ, чем ожидалось, – усмехнувшись, я села на лошадь.

– Ты уверена, что хочешь поехать? Это опасно, – посмотрев на меня, спросил Руперт, который ещё не сел верхом.

– Какая опасность? Юные леди моложе меня тоже участвуют.

Я отогнула воротник и достала небольшой свисток, висевший у меня на шее:

– Если будет опасно, я использую его.

Этот свисток вручали каждому участнику охотничьих состязаний. Его использовали для подачи сигнала в случае бедствия, но, поскольку это были небольшие охотничьи угодья, свистком пользовались крайне редко.

И всё же Руперт выглядел не слишком убеждённым.

Если присмотреться, у него очень тревожный характер, – я улыбнулась.

– Если правда волнуешься, пойдём со мной.

– …Я обещал Лие, что поймаю медведя, – подумав немного, ответил Руперт.

Нет, что ещё более удивительно, так это то, что он искренне дал это обещание.

– Не опасно ли ребёнку быть рядом с медведем?

– Я сделаю это неопасным, – серьёзно ответил муж.

Это и правда может стать серьёзной проблемой.

Я попыталась защитить невинного ребёнка, по глупости имевшего возможность получить огромного медведя со словами: «Дитя, это медведь!».

Глава 93

Тру-у-у-у! – в тот момент, когда я собралась сказать кое-что Руперту, раздался звук, оповещающий о начале состязаний.

Я невольно принялась искать взглядом местонахождение Леандера.

Это дружеское состязание, поэтому спешить не стоит.

Так думала я, однако этот искренний и решительный герцог с огромной скоростью удалялся от точки начала.

Это заставило меня немного растеряться.

Почему он такой быстрый?

Мои мысли были глупы.

Разве он здесь не с целью обмена знаниями? Что мне делать, если он вот так просто уедет?

Словно поняв, куда направлен мой взгляд, Руперт подозрительно спросил:

– Ноэль, почему ты взглядом ищешь местоположение Леандера Эрнест?

– Мн, мне есть что сказать?

Конечно, поспешно придуманное оправдание абсолютно не сработало.

– Врёшь.

Неужели нельзя хотя бы притвориться обманутым?

– Возможно, ты что-то задумала? – на мгновение задумавшись, спросил Руперт почти сразу.

– ……

– Это ты подтолкнула Лию, рассказав историю о медведе? Ты хотела, чтобы я приехал сюда?

Я легко щёлкнула языком.

Похоже, он уже разложил все факты по полочкам.

Как и думала, его крайне сложно обмануть.

Руперт прищурился:

– Происходящее точно связано с Леандером Эрнест…… Уверен, это не детский план – использовать это охотничье состязание как возможность подружиться с этим парнем.

……Меня разозлило, что его догадки оказывались верны.

Мне жаль, что это детский план.

– Похоже, так и есть, – недовольно выдохнул Руперт.

– Это так очевидно. Моего воображения недостаточно, – недовольно посмотрев на мужа, впервые заговорила я, заставляя коня тронуться с места.

Для начала нужно последовать за Леандером.

Даже если Руперт всё понял, он всё равно пойдёт за мной, просто чтобы поворчать.

– Ноэль, я же говорил тебе не беспокоиться об этом, – как и ожидалось, Руперт с расслабленным видом направил коня за мной, продолжая говорить.

– Легче сказать, чем сделать. Его Высочество отдал приказ.

– Всё в порядке, имя кронпринца больше не должно волновать тебя.

Не волноваться. Удивлена тем, что он думает, словно я послушно последую его словам, – ощущая лёгкую злобу, я посмотрела на Руперта и ударила чётко в цель:

– Почему? После того как ты расследовал то, кто стоит за человеком, напавшим на герцога, ты узнал, что это кто-то, с кем тебе не хочется связываться?

– …… – на лице Руперта отразилось удивление.

Как и ожидалось, он, похоже, не думал, что я узнаю так много.

– Так, как только ты узнал, что за этим инцидентом кто-то стоит, ты оказался в неоднозначном положении?

– Я думал, что ты мало знаешь о политике, – этот ответ был не чем иным, как положительным.

– Это правда, что я многого не знаю. Этот случай просто особенный, – ответила я, оглядываясь.

Неподалёку были люди, увлёкшиеся охотой, однако Леандера нигде не было видно.

Нет, почему он так быстро исчез?! – крутя головой, я принялась лихорадочно искать его.

Все остальные спокойно отнеслись к состязанию, словно прогуливаясь в одиночестве.

– Ты всё ещё продолжаешь искать герцога Эрнеста, хотя раскрыла мне свои намерения?

– Просто в моих планах не было устраивать вам двоим пикник на охотничьих состязаниях, – сухо ответила я, продолжая искать Леандера. – У меня есть более конкретная цель.

– Какая?

Вопрос Руперта был настолько плавным, что план, который я составила в голове, естественным образом слетел с моих губ. Было такое ощущение, словно коллега просил о сотрудничестве со мной.

– Кажется, кто-то тайно подмешал в багаж герцога пакетик со смесью, привлекающей демонов. Поэтому, если не действовать быстро и не помочь, ситуация может стать опасной.

И мой план состоит в том, чтобы мой муж естественным образом спас Леандера, на которого чуть не напал монстр из-за этого пакетика.

……Нет, подождите, – я с опозданием пришла в себя.

Кажется, слова, о которых я только что думала, вырвались наружу.

Когда я тайком посмотрела на Руперта, тот вновь принялся рассуждать:

– Поскольку яд не помог, они решили попробовать всякие странные вещи. Только откуда ты узнала это?

Всё это время он слушал меня, не пропуская ни одного слова!

Да. Именно в этом и есть проблема.

Поскольку я не могу чётко назвать источник информации, я хотела сделать ситуацию спасения максимально естественной, ничего не раскрывая.

– ……Поговорим об этом позже. Где же герцог? Если так продолжится, он окажется в опасности.

– Не волнуйся, здесь нет опасных гнездящихся монстров и, вероятно, он сможет уничтожить большинство из них самостоятельно.

– Правда? – я подозрительно посмотрела на него.

– Да. В конце концов, твой первоначальный план состоял в том, чтобы положить конец ненужным слухам, показав, как я спасаю Леандера, находящегося в опасности.

– Я знаю, что это очевидно, но именно это и срабатывает, – быстро отреагировала я, прежде чем меня снова раскритиковали за ребячество.

– Происходящее между мной и Эрнестом…… – Руперт, в изумлении начавший отвечать мне, внезапно замолчал.

– Что такое?

– Подожди.

Казалось, Руперт сосредоточился на окружающей обстановке, поэтому я тоже затаила дыхание.

Что? – я принялась бегать взглядом, поскольку не могла понять причины изменения поведения мужа.

Вокруг нет ничего особенно странного.

– Этому парню и правда не везёт по жизни, – заговорил в этот момент Руперт, который до сих пор молчал.

– Что происходит?

– Приближается странный монстр.

Я оглянулась.

Вокруг так спокойно.

……Необычайно спокойно.

– Ничего ведь нет?

– В небе, – жёстко ответил Руперт.

Широко распахнув глаза, я посмотрела вверх.

А, как он и сказал, в голубом небе летит чёрная тень.

Сначала я подумала, что это большая птица, но постепенно форма тени стала отличаться.

Мне не удавалась рассмотреть её очень хорошо, поскольку моё зрение не было таким хорошим, как у моего мужа, но даже так я могла увидеть большие крылья у фигуры, похожей на летучую мышь.

Я поняла, что это не просто птица.

– То, что летит в небе, так несётся на землю, – вздохнул Руперт.

Он сказал, что здесь нет мест обитания опасных монстров.

Другими словами, этот странный монстр пролетал по небу, случайно уловив запах пакетика и попав под него.

Мне показалось, что я смутно поняла, почему Руперт сказал, что Леандеру крайне не везёт.

– Кажется, мне следовало ранее обыскать багаж герцога и избавиться от пакетика со смесью, – пробормотала я.

– Не знаю. Прежде чем ты выбросила бы пакетик, вероятно, сначала сложилось бы странное недоразумение. Если бы ты сделала что-то не так, то была бы обвинена в преступлении.

Собственно, ранее я подумала так же. Жена маркиза Айнэл уже достаточно заметна просто потому, что приблизилась к герцогу.

– Кроме того, если бы ты сделала так, этот монстр нацелился бы на тебя из-за запаха пакетика, – подняв взгляд, продолжил Руперт.

– ……Как зовут этого монстра?

– Мантикора. Она крайне умна, хитра и сильна. Обычно для сражения с ней люди собираются в отряды, – нахмурившись, продолжил Руперт. – Самая большая проблема в том, какие люди здесь.

*****

Руперт был встревожен, думая о том, что монстр приближается к его жене.

Мантикоры были немногочисленными, но крайне сильными монстрами.

Их было трудно поймать, поскольку ловушки не действовали и сами они были ядовитыми.

Более того, их причудливый вид, соответствующий огромным размерам, вызывал у смотрящих на мантикор сильное чувство страха.

Даже у Руперта не было опыта борьбы с таким монстром в одиночку.

Даже если объединить всех людей в охотничьих угодьях, мы не сможем справиться с этим ублюдком.

Это было бы возможно, если бы участники состязаний были рыцарями, но большинство людей здесь аристократы.

На сторону нападения мало кто может встать.

Каким бы сильным я ни был, у меня лишь одно тело и мои возможности ограничены.

Естественно, Руперт думал о том, какие варианты действий он мог предпринять в этой ситуации.

Если уделить приоритетное внимание безопасности жены, можно просто оставить мантикору в покое.

Они питаются людьми, но очень умны, поэтому, наполнив свой желудок, мантикоры исчезают, не поднимая шума.

Для человека с несколько холодной эмоциональной чувствительностью этот выбор казался неплохим.

Однако Ноэль никогда не согласится.

Тогда второй вариант – поймать монстра.

В этом случае, сколько бы я ни держал жену в безопасном месте внутри охотничьих угодий, риск всё равно останется.

Всё потому, что мантикора может быстро летать. И даже во время боя она способна взлететь в небо и в любой момент схватить кого-либо.

Как мне поступить? – когда Руперт глубоко задумался, смотря на профиль Ноэль, та внезапно заговорила:

– Второй вариант.

Честно говоря, Руперт был немного удивлён.

– ……Ты знаешь, о чём я сейчас думаю?

– Не знаю, но уверена, что ты рассматриваешь как минимум два варианта. Думаю, что первый из них – самый эффективный и лучший, который можно исполнить прямо сейчас, – серьёзно продолжала говорить Ноэль. – Однако мне никогда не нравится то, что ты, Руперт, считаешь лучшим, не так ли? Поэтому второй вариант.

– ……

– Серьёзно. Я не хочу спорить с тобой по поводу эффективности плана.

Казалось, это не имело смысла, но в то же время смысл был, поэтому Руперт коротко рассмеялся даже в этой серьёзной ситуации.

Глава 94

Руперт, ощутивший намёк на радость, решил принять доводы Ноэль:

– Хорошо, я последую твоему выбору. Второй вариант.

Когда он согласился с большей радостью, чем можно было себе представить, Ноэль вдруг забеспокоилась и спросила:

– Та, так какой же вариант был лучшим?

– Ты вела себя так, словно читаешь мои мысли, а теперь волнуешься?

– Просто ты так послушно согласился…… – тихо пробормотала Ноэль.

– Твоё предположение было правильным. Первый вариант – сбежать лишь с тобой, – Руперт постучал пальцем по ножнам меча, который носил. – Если нет, то пойти на некоторый риск, ведь это второй раз, когда я буду сражаться с этим монстром.

Ноэль почувствовала облегчение от его ответа.

Верно, что я выкрикнула ответ, даже не выслушав ничего, но, похоже, он был правильным.

– Ты же не планируешь сражаться в одиночку?

– В любом случае мантикора какое-то время будет следовать за Леандером Эрнест, поэтому нам придётся сотрудничать с ним, нравится мне это или нет.

К тому же Леандер единственный, обладающий полезной в этой ситуации силой.

– …… – положение оказалась более серьёзным, чем ожидалось, но, видя, что Руперт, как всегда, расслаблен, Ноэль тоже слегка расслабилась.

Возможно, спокойствие заразно.

– Не выкидывай герцога во время боя, чтобы использовать его как приманку…… – пробормотала Ноэль последнюю просьбу.

– Попробую, – Руперт на мгновение посмотрел на жену, выражение лица которой отражало обеспокоенность, и продолжил. – Мы находимся на охотничьих состязаниях. Нужно сделать всё возможное, чтобы не допустить прихода мантикоры сюда, однако она настолько умна, что никогда нельзя предугадать, какая ситуация может возникнуть.

– Возможно, я буду бесполезной, но не стану проблемой, поэтому не волнуйся, – кивнула Ноэль.

Было бы неплохо сражаться вместе, но, к сожалению, у меня нет оружия, которым я умею правильно пользоваться.

Было бы полезно, если бы я смогла остановить время, как в прошлый раз.

Однако у меня нет уверенности, что я справлюсь с этим должным образом. Причём даже на первый взгляд понятно, что мне не стоит сталкиваться в открытом противостоянии с монстром, облик которого отвратителен.

Кроме того, сомневаюсь, что могу демонстрировать перед Рупертом те способности, которые есть у меня сейчас.

Думаю, будет полезнее, если я буду просто наблюдать из-за их спин.

Руперт, казалось, потерял доверие к супруге, поэтому повторил ещё раз:

– Что бы ни случилось, не думай вмешиваться. Когда надо – беги, даже если для этого придётся использовать в качестве приманки кого-то другого.

Услышав последнее предложение, Ноэль прищурилась:

– Я постараюсь прыгать как можно быстрее на своих ногах.

– Какая глупость, – щёлкнул языком Руперт.

– Что ещё за глу…

– Просто иди, – прежде чем его сбитая с толку жена успела возразить, Руперт тронул бока коня.

Они направились прямиком к тому месту, где планировала приземлиться мантикора.

Думаю, Леандер Эрнест там.

Не хочу этого, но, похоже, придётся сражаться вместе с этим парнем.

Руперт ускорил коня и посмотрел на небо. Мантикора постепенно снижалась.

Монстр точно заметил его присутствие и то, что Руперт преследовал его, поэтому прищурил свои длинные глаза. Однако не изменил направления движения.

Как и ожидалось, он не спешит кинуться на меня.

Не знаю, из-за проклятия это или нет, но такие умные монстры, как правило, избегают атаковать меня первыми. Причина неизвестна.

Ку-а-а-а–! – в это время мантикора бросилась на землю, издав характерный низкий грохочущий звук, предназначавшийся для ловли добычи за один бросок.

Держу пари, что он не умрёт от одного удара.

Если Леандер не сможет избежать его, то станет помехой, – помня об этом, Руперт прибыл к месту приземления мантикоры.

– Леандер Эрнест, жив? – поскольку всё равно никто не слышал их, Руперт опустил даже малейшую вежливость.

– Жив, – естественно, то же было с его собеседником.

Леандер, покрытый небольшим количеством пыли, поспешно показался.

Как и ожидалось, похоже, он только что самостоятельно уклонился от атаки, – Руперт слегка цокнул языком:

– Если, притворяясь пацифистом, показывать своё лицо тут и там, то попадёшь в подобные досадные ловушки.

– Я никогда не притворялся пацифи… – Леандер пришёл в ярость.

Только прежде чем он смог договорить, мантикора вновь открыла пасть и бросилась на мужчину.

Леандеру чудом удалось уйти в противоположном направлении.

Кр-р-р-р…… – мантикора, вторая атака которой также не удалась, посмотрела на Леандера, издавая тихий рык.

Похоже, она собирается атаковать более осторожно.

– Этот парень пускает на тебя слюни, поэтому продолжай привлекать его внимание, – монотонно сказал Руперт, наблюдавший за этой сценой с руками, скрещенными на груди.

– ……

Поскольку Леандер был знаком со сражениями, не было необходимости подробно объяснять ситуацию.

К тому же для этого было неподходящее место.

Руперт обнажил меч и нацелился на крылья мантикоры.

Прежде всего нужно предотвратить его перемещение в воздухе.

Ка-а!

Из-за силы монстра крылья мантикоры нельзя было отрубить сразу. Получилась лишь глубокая разрывающая линия.

Мантикора сделала небольшой шаг назад и забегала взглядом.

Всего после нескольких атак она поняла, что эти две жертвы – непростые противники.

Ву-у-у-у-у-у!

Гу-у-у-у!

В это время со всех сторон стали раздаваться громкие звуки.

Это были звуки труб и охотничьего горна из зоны отдыха охотничьих угодий.

– Проклятье…… – выругался Руперт, услышав громкий шум.

Это был сигнал к немедленной эвакуации всех в охотничьих угодьях из-за опасности.

Похоже, что другие, кроме нас, стали свидетелями появления мантикоры и сообщили об этом в штаб.

Обычно отправили бы лишь предупреждение, но проблема в том, что монстр, с которым мы имеем дело, довольно умён.

Услышав звуки, доносившиеся со всех сторон, мантикора ударила задними лапами по земле и издала крик.

Она смеялась над тем, что теперь легко могла найти вкусную еду, кроме этих двоих.

Монстр тут же попытался взлететь в воздух.

– Этот парень выглядит не слишком вкусно, не так ли? – проворчал Руперт, ещё раз взмахивая мечом.

Зная, что он целится в крылья, мантикора подняла хвост, блокируя атаку.

Сильный ядовитый хвост был отрублен. Вместо крыльев в жертву был принесён он.

Леандер тут же атаковал монстра сбоку, но так и не смог отсечь крыло.

Он лишь порезал мантикоре бок, из-за чего из раны хлынуло много крови.

Мантикора, несмотря на ранения, взлетела высоко и с лукавой усмешкой на морде показала зубы.

Она была убеждена, что победой будет поедание других людей, а не поражение врагов перед ней.

– Вот почему я ненавижу умных, – заметив это, раздражённо сплюнул Руперт.

Обычно, расправляясь с мантикорой, его подчинённые бросали в монстра гарпун с прикреплённой к нему цепью, чтобы монстр не мог взлететь.

Но сейчас единственным оружием, что было у Руперта, был меч, поэтому он не мог остановить монстра от полёта.

Высоко летящий монстр посмотрел на двух мужчин и рассмеялся.

Ки-ик, – это была насмешка.

– ……Дерьмо.

В тот же момент огромный монстр быстро полетел в сторону штаба охотничьих состязаний, откуда доносился самый громкий шум.

*****

Когда я приехала в штаб, люди уже были в панике.

– Го, говорю, я видела это! В небе появился монстр с кроваво-красным телом!

– Я тоже видел! Он был таким огромным и страшным!

– Мы должны уходить сейчас же! Трубите скорее!

Страх быстро распространился по зоне отдыха. Вокруг стало так шумно, что невозможно было остановить этот шум.

Некоторые люди кричали и готовились убегать, а другие носились вокруг, чтобы проверить, живы ли члены их семей.

Ву-у-у-у-у-у!

Гу-у-у-у!

Ви-и-ви–!

– Кт, кто-нибудь видел моего сына?

Сочетание труб, охотничьего горна и криков делало шум невероятным.

Смотря на эту сцену, я ощущала опасность.

Я слышала, что у неё высокий интеллект. Разве она не придёт сюда, услышав всё это?

Поскольку мантикора – монстр, то, возможно, она не такая уж и умная?……

Было бы здорово, если бы мой прогноз оказался неверным, но, к несчастью, он был правдив.

– Мо, монстр! Монстр приближается!

– Все, бегите!

– Кья-я-я!

– Вы в порядке? – я быстро помогла женщине, упавшей после удара убегающего.

– Та, там…… – женщина дрожала и смотрела вверх, даже не чувствуя боли от падения.

В то же время на меня упала большая тень.

Было бы хорошо, если бы это было облако, но…… – ощущая, что не могу поверить в это, я тоже подняла голову.

А-а-а-а-а-а-а-а-а!

И мой разум закружился от сильнейшего страха и смятения.

– Чт, что же делать?……

Прежде чем мы с женщиной успели всё осознать, огромный монстр уставился на нас, пуская слюни.

Глава 95

Я не была героем, который храбро поднимал меч при виде монстра.

Скорее, обычным ничтожным гражданином. Страх овладел моим мозгом из-за устрашающего вида мантикоры.

Я едва смогла прийти в себя, когда встретилась взглядом с острыми глазами монстра.

Чт, что делать в такой момент?

Прежде всего, я отчётливо понимаю, что этот ублюдок жаждет сожрать меня!

Я выгляжу аппетитно?

Мне хотелось поспорить с кем-нибудь, но сейчас наступило время проверить мои быстрые ноги.

– Де, дедушка, ты можешь помочь мне? – спросила я, быстро убегая.

[– Я могу помочь, но, даже когда я был жив, мне не хватало сил победить подобного монстра,] – ответил Наталис, внезапно появляясь рядом со мной.

Это верно!

Если посмотреть записи семьи, то есть информация, что Наталис был великим фармацевтом и лекарем, но нет упоминаний о его невероятных военных достижениях.

Тогда что мне делать?!

[– Успокойся. Не думаю, что она намерена убить тебя прямо сейчас.]

Как и сказал Наталис, мантикора не преследовала лишь меня.

Некоторое время она следовала за мной, пока я убегала, но потом схватила другого человека, который прятался в палатке.

[– Похоже, ты – десерт,] – хмыкнул себе под нос Наталис, увидев эту сцену.

– Это значит, что она из тех, кто едят вкусности в последнюю очередь?……

[– Точно. Как клубника на клубничном торте, которую едят последней.]

Это не было большим утешением.

– Пожалуйста, не сравнивайте своего потомка с клубникой!

Только в порядке ли Руперт после битвы с таким монстром?

Нельзя было сказать, убежал ли монстр в середине боя или прилетел сюда после того, как съел тех двоих.

– ……Руперт и Леандер в порядке, не так ли?

[– Возможно, с точки зрения этого парня, твой муж не такая уж вкусная еда.]

Если Наталис так говорит, то для этого суждения есть основание.

Тогда всё, что мне нужно сделать, это продержаться, пока не придёт Руперт?

Это легко, но, если мантикора решит погнаться за мной, не думаю, что смогу продержаться хотя бы одну минуту, не говоря уже о десяти.

Всё же мои физические возможности не выше среднего.

Но я не хочу сидеть сложа руки и смотреть, как едят других людей лишь потому, что роль десерта досталась мне!

– Никаких способов нет?

[– Ноэль, я не тот, кто может решить эту ситуацию,] – ответил Наталис, подбирая камни с земли.

– Что?

[– Это можешь сделать только ты.]

Я собралась спросить Наталиса, шутит ли он, когда единственное, что я могла сделать, было побегом, но его серьёзное выражение лица заставило меня замолчать:

– ……Ты серьёзно?

[– Я могу помочь тебе с вещами, связанными с магией, но от меня мало пользы в ситуациях, требующих физической силы,] – ответил Нас, пристально смотря на меня.

Вскоре он поднял собранные им ранее камни и атаковал ими глаза мантикоры.

Монстр, который пытался поймать другого человека, в замешательстве оглянулся из-за внезапных ударов.

[– Максимум, что я могу сделать, это выиграть время с помощью подобных трюков.]

– ……Тогда что же мне делать, чтобы разрешить эту ситуацию? – спросила я, смотря на происходящее.

[– У тебя есть странная способность. Постарайся использовать её правильно.]

Это я тоже знаю.

Если бы я могла идеально использовать силу, связанную со временем, не было бы необходимости сидеть сложа руки перед подобным.

Но это не так просто, как кажется!

Не знаю, какой трюк проделал Михаэль, но мне пока не удалось полностью разобраться во всём.

Мне становится немного легче каждый раз, когда я вижу сны о прошлом, но этого недостаточно, чтобы сражаться с подобным монстром в одиночку, подавляя при этом страх смерти.

– Возможно ли это прямо сейчас?

[– Если ты этого не сделаешь, люди здесь будут сожраны, а ты получишь роль десерта,] – ответил Наталис на мою неуверенность.

– …….

Как бы правдиво это ни было, такие слова были слишком прямолинейными.

[– Кроме того, не знаю, что задумал Михаэль Верис, но…… надеюсь, ты быстро всё вспомнишь,] – сказав это, Нас поднял камень побольше, лежащий передо мной.

И швырнул его ровно в затылок мантикоры.

– О?……

Монстр, которого ударили по затылку, повернул голову.

Наши взгляды встретились.

Так что это была ситуация, где, с точки зрения мантикоры, всё выглядело так, словно камень бросила я.

– Чт, что ты сделал?……

[– Есть нечто, называемое шоковой терапией,] – раздался в моих ушах звонкий голос. [– Разве ты не вспоминаешь что-то лучше, когда оказываешься в опасной ситуации?]

– …… – я оцепенела.

А когда мантикора увидела меня, она ухмыльнулась, показывая зубы.

И выглядела так, словно решила съесть десерт.

– Дь, дьявольский ублюдок! – это было ругательство, которое я прокричала своему предку.

Наталис, вперёд! – воинственно вскинула руки я.

[– Всё нормально, ведь, если ты умрёшь здесь, мы станем лучшими друзьями-призраками!] – прокричал Наталис, быстро убегая.

– Смешно, моя дружба с тобой только что закончилась!

……Это не дух моего предка, а просто демон, пришедший убить меня!

Давай посмотрим, поставят ли они снова стол для почитания предков в будущем! – стиснув зубы, я побежала.

Что ещё более смешно, так это то, что, когда я думала, что мантикора вот-вот поймает меня, Наталис время от времени привлекал её внимание.

Благодаря этому ничего досадного, вроде проглатывания заживо, со мной не случилось.

Чёрт, теперь, когда всё так, нужно придумать хоть что-то.

Если Михаэль использовал свою магию, чтобы запечатать мою силу, это означает, что в прошлом я могла прекрасно использовать её.

Пожалуйста, вспомни, как ты делала это.

К сожалению или к счастью, сейчас мантикора стала преследовать меня более настырно.

Она постепенно насыщается, поэтому вернётся к себе для переваривания?

Тогда мне правда нужно что-то сделать. Если только я не хочу умереть здесь!

В это время раздался треск огня. Загорелась какая-то палатка.

Кажется, кто-то из убегающих опрокинул жаровню.

К счастью, огонь распространился быстро и разделил меня с монстром.

Воспользовавшись моментом, чтобы отдышаться, я обернулась.

– ……

Глаза защипало от яркого пламени.

Но мне казалось, что внутри него я что-то вижу.

[Ну, что-нибудь вспомнила?]

Я больше не могла слушать отвратительное бормотание моего злого предка рядом со мной.

– Кажется, я уже видела нечто подобное……

Нет, это определённо так.

В моём сознании промелькнула сцена.

Когда я была маленькой, я тайно играла с Михаэлем вне особняка и увидела пустую горящую хижину на углу деревни. Поскольку это было безлюдное место, просить помощи было не у кого.

Тогда то, что я сделала……

В детстве я не стеснялась. Наоборот, была уверена в себе.

– Михаэль, ты туши огонь, а я не дам ему распространиться!

– Как ты остановишь пламя?

– На самом деле у меня есть одна странная способность, – рассмеялась юная я. – Я собиралась рассказать тебе первому…… Смотри-смотри!

Сказав это, я остановила огонь, а Михаэль благополучно потушил его.

– Как, удивлён?

На юном лице Михаэля отразился шок, когда он увидел мою силу.

– Ноэль, пожалуйста…… – прошептал юный Михаэль серьёзным голосом. – Обещай мне, что ты никому не расскажешь об этой силе……

В этот момент я резко пришла в себя.

Смешно терять рассудок в такой ситуации.

Но, кажется, прошёл очень короткий промежуток времени. Монстр всё ещё на другой стороне.

Неужели это что-то вроде магического огня?

К сожалению, удача была не на моей стороне.

Мантикора расправила свои огромные крылья.

Я подумала, что она собирается подлететь и схватить меня.

Конечно, я ничего не смогу сделать для точного понимания ситуации, когда монстр окажется в воздухе.

Я не смогу отследить скорость, с которой он проносится в небе.

Пожалуйста! – из последних сил я крепко зажмурилась и восстановила ощущение остановки пламени из своих воспоминаний.

– А……

Я не чувствовала никакой боли.

И медленно открыла глаза.

Мозг, охваченный страхом смерти, на какое-то время лишился возможности нормально мыслить.

На меня смотрели вытаращенные глаза монстра прямо передо мной.

Который не шевелил ни одной мышцей.

– Ноэль.

Я медленно повернула голову на знакомый голос.

Руперт стоял рядом со мной и тяжело дышал. Я впервые видела, чтобы он так запыхался.

– Ты можешь двигаться? На земле море крови.

Только тогда моя голова повернулась полностью.

Руперт, вернулся.

Прежде чем я осознала это, меч мужа погрузился в тело мантикоры. Судя по всему, он нацелился на жизненно важное место, поэтому у монстра перехватило дыхание.

Красная кровь хлынула из тела мантикоры фонтаном, поскольку оно было огромным.

На мгновение меня охватила растерянность.

Моя сила сработала? Или Руперт поймал его прямо перед тем, как монстр бросился на меня?

К счастью, этот вопрос решил мой запыхавшийся муж:

– ……Только что этот огромный ублюдок остановился перед тем, как сожрать тебя. Чёрт побери, если бы я опоздал хотя бы на секунду, то потерял бы тебя.

– ……Правда?

Тогда, похоже, мои усилия сработали.

Это и правда удача.

– Ноэль?

Поскольку мои ноги ослабли, я осела на землю, даже не заботясь о крови.

На меня нахлынуло такое облегчение, что в теле не осталось сил.

– Ха-ха…… – забормотала я с облегчением, оставшись в живых. – Наверное, перед тем, как съесть меня, он подумал, что я не вкусная……

– …… – Руперт молчал.

Возможно, сейчас он задался вопросом, почему мантикора вдруг остановилась.

Но я не могла сразу придумать хорошее оправдание, поэтому смогла лишь слегка улыбнуться мужу:

– Руперт, помоги подняться. У меня нет сил.

Если продолжу так сидеть, одежда полностью пропитается кровью.

– ……Осторожнее, не упади, Ноэль.

К счастью, Руперт осторожно поднял меня, не задавая никаких вопросов.

Меня охватила новая волна облегчения, когда я почувствовала знакомую температуру его тела.

Так или иначе, всё закончилось.

Страница книги Я украла ребенка у своего обезумевшего от войны мужа в интернете

Table of Contents

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

О книге